Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 4

LES SABRES DE LUMIÈRE

Pocket Jeunesse

Titre original : Lightsabers

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Publié pour la première fois en 1995

 par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Collection « SF » dirigée par Jacques Goimard

© 1996, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 1998, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-09293-6

REMERCIEMENTS

Nous aimerions remercier Lillie E. Mitchell pour son talent incomparable de « typographe » et ses commentaires sur cette série d’ouvrages ; Dave Wolverton pour ses précieuses informations sur la Confédération de Hapès ; Lucy Wilson et Sue Rostoni, de Lucasfilm, pour leurs suggestions constructives et leur vision d’ensemble ; Ginjer Buchanan et Lou Aronica de Bouievard/Berkeley pour leur soutien inconditionnel et leurs encouragements ; Skip et Cheryl Shayotovich pour avoir été parmi nos plus fidèles supporters.

À Jonathan MacGregor Cowan, dont la sensibilité, l’intelligence, l’imagination, le sens de l’humour et celui du merveilleux nous ont été une source d’inspiration et un défi constants.

CHAPITRE PREMIER

L’aube illumina la frondaison de la jungle de Yavin 4, où le Maître Jedi Luke Skywalker écoutait le bruissement de la nature en train de s’éveiller. Les blocs de pierre imposants de l’antique temple étincelaient de gel matinal.

Luke aurait aimé que son humeur s’éclaire aussi aisément que le ciel…

Figé par le froid, il se trouvait depuis un long moment en haut du Grand Temple. Assis dans l’obscurité, il réfléchissait. Les techniques de relaxation Jedi lui avaient permis de se passer de sommeil. Il y avait un certain temps qu’il ne dormait pas bien, trop inquiet de la menace grandissante que l’Empire faisait peser sur la Nouvelle République.

Les oiseaux piaillèrent et s’envolèrent à la recherche de leur petit déjeuner : des insectes, gobés en plein vol. La géante gazeuse, Yavin, occupait une bonne partie du ciel. Luke ne la voyait pas. Regardant bien au-delà avec les yeux de l’esprit, il imaginait les lieux sombres et secrets de la galaxie où le Second Imperium était tapi…

Luke se leva et s’étira. C’était le moment de ses exercices matinaux. Ils l’aideraient peut-être à voir plus clair dans ses pensées, à faire battre son cœur plus fermement, à affiner ses réflexes.

Au sommet de la pyramide, il s’avança au bord de l’énorme amas rocheux couvert de plantes grimpantes qui formait les flancs du temple. Au niveau inférieur, la ziggourat s’élargissait à la base. Chaque ensemble de blocs de pierre équarris comportait des inscriptions décoratives gravées des milliers d’années auparavant, lors de la construction de l’antique bâtisse. Celle-ci portait désormais les cicatrices d’innombrables sièges et celles du passage du temps. La jungle gagnait du terrain sur l’arrière de la pyramide, dont les pierres massives, envahies de plantes et de lianes, étaient à demi cachées par les branches envahissantes des arbres Massassi.

Luke s’arrêta un instant ; il prit une profonde inspiration, ferma les yeux pour se concentrer et sauta dans le vide.

À mi-chute, il exécuta un impeccable saut périlleux arrière pour se mettre en position correcte, pieds vers le bas. Il se servit de la Force pour ralentir assez et ne pas s’écraser sur les pierres craquelées. Puis il rebondit et saisit la liane la plus proche. Imprimant à son corps un mouvement de balancier, il grimpa sur la branche enveloppée de lichen d’un grand arbre Massassi.

Il atterrit en douceur et courut le long de la branche. Il en aperçut une plus petite au-dessus de lui, à peine visible entre les feuillages. Il s’y hissa, puis monta jusqu’à la cime de l’arbre.

Chaque jour, Luke se défiait lui-même, trouvant des exercices de plus en plus difficiles afin de parfaire ses talents. Même en temps de paix, un Chevalier Jedi ne pouvait se permettre de négliger son entraînement. Et l’époque était troublée ; Luke Skywalker aurait bientôt besoin de toutes ses aptitudes…

Des années plus tôt, un traître nommé Brakiss s’était infiltré dans l’Académie de Luke. L’espion impérial devait apprendre les techniques Jedi et les adapter au Côté Obscur de la Force. Luke avait démasqué Brakiss, puis essayé – en vain – de le faire revenir du Côté Lumineux. L’étudiant s’était enfui, et Luke n’avait plus entendu parler de lui pendant un long moment. Récemment, Jacen, Jaina et le jeune Wookie Lowbacca avaient été kidnappés. Luke découvrit alors que Brakiss s’était allié à une des Sœurs de la Nuit, Tamith Kai, pour fonder une Académie de l’Ombre destinée à former des Jedi Obscurs.

Haletant, Luke continua son ascension, dérangeant un nid de stintarils affamés. Les rongeurs se précipitèrent sur lui, montrant des dents pointues et scintillantes. Il détourna l’attaque des petites bêtes en orientant leur instinct dans une autre direction. Elles l’oublièrent et se dispersèrent dans les branches.

Il arriva enfin au sommet de l’arbre. Le soleil l’aveugla quand il passa la tête au-dessus des dernières branches. Un air humide emplit ses poumons en feu. Le monde semblait très lumineux, après la pénombre des niveaux inférieurs. Luke regarda la pyramide à degrés qui abritait ses étudiants ; il réfléchit au nouveau groupe de combattants qu’il avait amenés sur Yavin 4 pour protéger la Nouvelle République, et aux guerriers en cours de formation à l’Académie de l’Ombre.

Depuis quelques mois, celle-ci recrutait des candidats parmi les jeunes gens défavorisés de Coruscant, persuadant les membres de la bande Génération Perdue de servir le Second Imperium. Parmi eux se trouvait Zekk, un gamin des rues aux yeux vert émeraude et aux cheveux noirs qui avait été un excellent ami des jumeaux, en particulier de Jaina.

Pour compliquer les choses, Qorl – le pilote de Tie qui était resté caché sur Yavin 4 pendant plus de vingt ans, après la destruction de la première Étoile Noire – avait volé les générateurs d’hyper-propulsion et les turbolasers convoyés par un vaisseau de la Nouvelle République.

Tout ça avait conduit Luke à penser que l’Académie de l’Ombre préparait une attaque d’importance contre la Nouvelle République. Ce n’était pas la première fois, depuis la mort de l’Empereur Palpatine, que des chefs militaires cherchaient à ressusciter l’Empire. Mais Luke sentait à travers la Force que le nouveau meneur était plus mauvais et plus dangereux que les précédents…

Le soleil lui réchauffa les mains. Des insectes aux couleurs vives bourdonnaient autour de lui. Il respira à fond l’air vivifiant, savourant les odeurs qui montaient de la jungle.

L’Académie de l’Ombre se cachait quelque part, éduquant des Jedi Obscurs. Luke n’aimait pas précipiter la formation des jeunes gens qui étudiaient le Côté Lumineux, mais les circonstances lui forçaient la main : il devait produire des défenseurs puissants plus vite que l’Académie de l’Ombre ne créait de nouveaux ennemis. Un conflit se préparait ; il faudrait être prêts.

Luke saisit une liane et se laissa tomber de niveau en niveau jusqu’à ce qu’une branche arrête sa chute. Il atterrit en souplesse et partit au pas de course vers l’Académie.

Les exercices l’avaient réveillé. Il était désormais prêt à l’action.

Les étudiants étaient convoqués à une réunion exceptionnelle. Jacen Solo ne s’y trompait pas : son oncle, Luke Skywalker, avait quelque chose d’important à leur communiquer.

À l’Académie, la vie n’était pas faite que de conférences et de cours, comme pendant ses études sur Coruscant. L’Académie Jedi était conçue pour permettre aux individus sensibles à la Force de connaître leur propre esprit, de tester leurs capacités et de travailler à leur rythme, de manière plutôt indépendante.

Chaque étudiant Jedi avait une série d’aptitudes différentes. Jacen comprenait les animaux par empathie. Il pouvait les attirer vers lui et interpréter leurs pensées et leurs sentiments. Jaina, sa sœur, était un génie intuitif de la mécanique et de l’électronique.

Lowbacca, leur ami Wookie, avait des « affinités électives » avec les ordinateurs. Il était capable de comprendre et de programmer des circuits électroniques complexes. Leur athlétique amie, Tenel Ka, préférait se fier à sa force physique et à son intelligence pour résoudre les problèmes. Elle recourait à la Force en second lieu.

Les animaux familiers de Jacen, dont certains étaient des plus exotiques, s’agitaient dans leur cage. Il alla les nourrir, puis passa une main négligente dans ses cheveux bruns bouclés pour en éliminer les brins de paille attrapés en fourrant sa tête dans les cages. Il jeta un coup d’œil vers la chambre voisine, celle de sa sœur jumelle, Jaina. Elle aussi se préparait pour la réunion. Elle se brossait les cheveux, qu’elle portait longs et raides, et se lavait le visage avec vigueur.

— Tu as idée de ce qu’oncle Luke va nous dire ? demanda-t-elle en se séchant la figure.

— J’espérais que tu le saurais, dit Jacen.

Raynar, un autre étudiant, sortit de sa chambre vêtu d’une tunique aux couleurs voyantes, incroyable mélange de rouge vif, de bleu cru et de jaune éclatant. Il lissa ses vêtements d’un geste nerveux, poussa un soupir consterné et replongea aussitôt dans son antre.

— Je parie que ça a quelque chose à voir avec la visite d’oncle Luke à Coruscant, dit Jaina.

Jacen se souvint que leur oncle était récemment parti à bord du Chasseur d’Ombres, l’élégant vaisseau « emprunté » à l’Académie de l’Ombre lors de leur évasion. Il était allé parler de la menace représentée par le Second Imperium avec la présidente de la Nouvelle République, Leia Organa Solo, la sœur de Luke et la mère des jumeaux.

— Ma foi, il n’y a qu’une façon d’être sûrs, fit Jacen. La plupart des autres étudiants doivent déjà être rassemblés dans la grande salle d’audience.

— Qu’attendons-nous ? dit Jaina en s’engageant dans le couloir, son frère sur les talons.

Derrière eux, Raynar émergea de ses appartements, l’air satisfait. Il avait trouvé des vêtements davantage à son goût, donc encore plus voyants que les précédents. Une migraine assurée pour le malheureux qui regarderait trop longtemps. Raynar mit la touche finale à son accoutrement en nouant autour de sa taille une ceinture vert et orange. Puis il suivit ses voisins de chambre, l’air affairé.

En sortant du turboascenseur, les jumeaux regardèrent la salle d’audience pleine d’étudiants, humains ou non. Certains avaient deux bras et deux jambes, d’autres un nombre divers de membres… À fourrure, à écailles, à plume, à peau nue… Toutes les variations se rencontraient. Mais ces êtres avaient un point commun : tous possédaient un vrai don pour la Force. S’ils s’entraînaient avec diligence, ils deviendraient vite membres du nouvel ordre de Chevaliers Jedi dont la puissance augmentait chaque année.

Ils entendirent une voix wookie aux sonorités puissantes. Jacen tendit la main.

— Lowie est déjà là avec Tenel Ka.

Ils se dirigèrent promptement vers les rangées centrales, se faufilant entre les bancs de pierre occupés pour rejoindre leurs amis. Jaina laissa sa place à Jacen, qui s’assit à côté de Tenel Ka, comme d’habitude.

Le jeune garçon se demandait si sa sœur avait remarqué à quel point il recherchait la compagnie de Tenel Ka. Bien sûr, elle ne risquait pas de rater quelque chose d’aussi évident ! Mais ça ne le gênait pas réellement.

Tenel Ka ne semblait pas avoir d’objection à la présence de Jacen. Ils faisaient une paire d’amis étrange. Jacen avait toujours un sourire espiègle aux lèvres et il adorait lancer des plaisanteries plus ou moins réussies. Il paraissait s’être donné pour mission de faire rire Tenel Ka. Hélas, la robuste guerrière aux cheveux d’or roux restait d’un sérieux imperturbable, arborant une expression rébarbative en dépit de son intelligence, de sa vivacité et de sa profonde loyauté vis-à-vis de ses amis.

— Salutations, Jacen, dit Tenel Ka.

— Comment vas-tu, Tenel Ka ? Au fait j’ai une nouvelle histoire drôle à te raconter.

Lowbacca gémit. Jacen lui lança un regard mauvais.

— Nous n’avons pas le temps, dit la jeune guerrière. Maître Skywalker est sur le point de parler.

Luke venait effectivement de monter sur l’estrade, vêtu de ses robes de Jedi. Il croisa les mains, une expression sérieuse sur le visage.

Le silence se fit.

— Des temps sombres s’approchent de nous, dit-il.

Le silence s’épaissit. Jacen se redressa et jeta un coup d’œil inquiet autour de lui.

— Vous savez que l’Empire veut reconquérir la galaxie. Cette fois, il utilise la Force d’une manière nouvelle. Grâce à l’Académie de l’Ombre, les chefs du Second Imperium sont en train de créer une armée qui maîtrisera le Côté Obscur de la Force. Nous sommes les seuls capables de s’opposer à eux.

Il s’arrêta pour laisser son auditoire assimiler l’information. Jacen avala sa salive.

— L’Empereur est mort depuis dix-neuf ans, et pourtant la Nouvelle République n’a toujours pas fini d’unifier les mondes de la galaxie. Palpatine n’avait pas mis si longtemps pour refermer son poing d’acier sur des centaines de systèmes solaires. Mais la Nouvelle République est un type de gouvernement différent. Nous ne souhaitons pas utiliser les méthodes de l’Empereur. La présidente se refuse à envoyer des flottes armées pour soumettre des planètes ou exécuter les dissidents.

Notre force principale est aussi notre faiblesse : puisque nous utilisons des moyens démocratiques et pacifiques, nous sommes plus vulnérables aux menaces brutales comme celle de l’Empire.

Jacen sentit la fierté monter en lui à la mention de sa mère et de son rôle dans la Nouvelle République.

— Autrefois, continua Luke, traversant l’estrade d’un bout à l’autre pour s’adresser à chacun des étudiants, un Maître Jedi passait des années à chercher un élève ; puis des années encore à le guider le long de la voie des Jedi. Désormais, nos besoins sont trop pressants pour un tel luxe de précautions. L’Empire a failli réussir une fois à éliminer les Chevaliers Jedi. Nous n’avons plus le temps de montrer autant de patience que nos pères. Je vais vous demander d’apprendre un peu plus vite, de devenir puissants un peu plus tôt. Je suis obligé d’accélérer votre entraînement, car la Nouvelle République a besoin de Chevaliers Jedi.

Raynar, assis au premier rang, comme à son habitude, leva la main et parla. Jacen cligna des yeux quand le jeune homme aux cheveux châtain clair agita sa manche bariolée.

— Nous sommes prêts, maître Skywalker ! Nous voulons tous combattre pour vous !

Luke dévisagea le garçon qui venait de l’interrompre.

— Il ne s’agit pas de vous battre pour moi, ou pour quiconque, Raynar, dit-il d’une voix calme. J’ai besoin de votre aide pour combattre le Côté Obscur que nous pensions avoir éradiqué.

Les étudiants s’agitèrent. Leurs esprits débordaient de détermination, mais ils ignoraient comment la contrôler.

Skywalker continua de faire les cent pas.

— Chacun de vous doit travailler individuellement à développer ses capacités. Je vous y aiderai autant que possible. Je veux vous rencontrer par petits groupes afin de déterminer notre stratégie et la façon de vous aider les uns les autres à progresser. Nous devons être forts, car je suis persuadé que nous allons vers des temps très difficiles.

Dans le hangar situé sous le temple, Jacen se tapissait dans un coin sombre, projetant son esprit vers une fente qui courait entre les blocs de pierre. Il avait senti la présence d’un lézard à aiguillon rouge et vert, une espèce rare. Il envoya un filament de pensée à l’animal, l’attirant avec une image mentale de nourriture, et calmant ses inquiétudes reptiliennes. Jacen mourait d’envie d’ajouter le lézard à sa collection d’animaux exotiques.

Lowbacca et Jaina s’affairaient sur le skyhopper T-23 de Lowie, l’appareil volant que son oncle Chewbacca avait offert au jeune Wookie quand il l’avait amené à l’Académie. Jacen savait que sa sœur était un peu jalouse de Lowie ; c’était ce qui l’avait poussée à tenter de réparer le chasseur Tie découvert dans la jungle.

Tenel Ka se tenait à l’extérieur de la porte horizontale surélevée du hangar. Elle maniait une épée de bois à deux branches, qu’elle utilisait pour ses exercices de tir. Elle lançait l’arme vers une minuscule marque dessinée sur l’aire d’atterrissage. La jeune guerrière était capable de faire mouche en utilisant l’une ou l’autre main. Les yeux gris granit de la jeune fille ne quittaient pas la cible. Elle se concentra ; le bâton s’envola.

Tenel Ka aurait pu diriger l’épée en la poussant avec la Force. Mais Jacen savait par expérience qu’elle lui tomberait dessus à bras raccourcis s’il osait suggérer une telle chose ! Tenel Ka avait acquis sa vigueur et sa puissance physiques en s’entraînant régulièrement. Elle se refusait à utiliser la Force quand elle pouvait faire autrement. Elle était très fière de ses exploits.

Au fond du hangar, l’ascenseur bourdonna. Maître Skywalker en sortit et jeta un coup d’œil autour de lui. Jacen abandonna le lézard et se leva. Ses genoux craquèrent ; il avait les chevilles endolories. Cela lui fit prendre conscience du temps qu’il avait passé accroupi et immobile.

— Salut, oncle Luke, fit-il.

Tenel Ka lança son épée une dernière fois. Puis elle la ramassa et se tourna vers Luke. Le Maître Jedi et elle partageaient un lien spécial depuis qu’ils étaient partis ensemble à la recherche des jumeaux et de Lowie, kidnappés par Brakiss. Et Jacen avait l’impression qu’ils partageaient aussi quelque secret…

— Salutations, maître Skywalker, dit Tenel Ka.

De sa voix de casserole rouillée, DTM, le droïd traducteur miniaturisé de Lowie, déclara :

— Maître Lowbacca, nous avons de la visite. Si vous avez fini de tripoter ces commandes, je pense que maître Skywalker serait heureux de s’entretenir avec vous.

Lowie grogna et leva la tête, grattant la marque noire caractéristique qui partait d’un de ses sourcils et descendait le long de son dos.

Jaina, accroupie à côté de lui, se redressa tant bien que mal.

— Qu’y a-t-il ? Oh ! Bonjour, oncle Luke.

— Je suis content de vous trouver là, dit Luke. Je voulais vous parler de votre entraînement. Tous les quatre, vous avez été en contact avec le Second Imperium plus qu’aucun de mes autres étudiants. Vous connaissez le danger mieux qu’eux. Vous avez aussi un potentiel Jedi exceptionnellement puissant. Je crois que vous êtes plus prêts que les autres à relever un défi difficile.

— Quoi, par exemple ? demanda Jacen avec enthousiasme.

— Par exemple, aborder la prochaine étape qui vous rapprochera du statut de Chevaliers Jedi.

Jacen se demanda où son oncle voulait en venir. Jaina s’écria :

— Tu veux que nous fabriquions nos sabrolasers, c’est ça ?

— Oui, confirma Luke. Normalement, je ne suggérerais pas une telle chose si tôt, surtout à des étudiants aussi jeunes que vous. Mais nous sommes à la veille d’une bataille difficile, et je souhaite vous voir prêts à utiliser toutes les armes dont vous disposez.

Jacen fut ravi de la nouvelle ; aussitôt après, il ressentit un certain malaise. Peu de temps auparavant, il avait désiré plus que tout avoir un sabrolaser. Puis sa sœur et lui avaient été forcés d’en utiliser à l’Académie de l’Ombre. Ils avaient failli s’entre-tuer lors d’une épreuve truquée.

— Oncle Luke, je croyais que tu pensais que c’était trop dangereux pour nous.

Luke acquiesça.

— C’est dangereux. Si je me souviens bien, je t’ai surpris un jour à jouer avec mon sabrolaser, parce que tu en voulais un à tout prix. Je crois que tu as appris à prendre ces armes au sérieux.

— Oui. Jamais plus je ne considérerai un sabrolaser comme un jouet !

Luke sourit.

— Parfait. C’est un bon début. Ces armes ne sont pas à prendre à la légère. Un sabrolaser est un engin de destruction, une vibrolame puissante capable de tuer un ennemi… Ou un ami, si son propriétaire n’est pas prudent.

— Nous serons prudents, oncle Luke, assura Jaina.

Luke garda l’air dubitatif.

— Comprenez-moi bien : ce n’est pas une récompense, mais une obligation. Cela implique pour vous de recevoir une nouvelle série de leçons. Fabriquer votre sabrolaser vous apprendra peut-être à le respecter en tant qu’outil. Vous verrez comment un Jedi crée sa propre arme, chacune ayant des caractéristiques particulières.

— J’ai toujours voulu savoir comment marchait un sabrolaser, dit Jaina. Puis-je démonter le tien, oncle Luke ? demanda-t-elle en plissant comiquement le front.

Luke sourit de nouveau.

— Non, Jaina ! Mais tu sauras bientôt tout sur les sabrolasers. (Il regarda les quatre futurs Chevaliers Jedi.) Je voudrais que vous commenciez immédiatement.

CHAPITRE II

Jaina écoutait d’une oreille distraite les propos de son oncle Luke. Son esprit était focalisé sur un problème : comment trouver les composants précieux qui lui permettraient de fabriquer son sabrolaser personnel.

Lowie, Tenel Ka, Jacen et elle étaient réunis dans un des solariums supérieurs du Grand Temple. Les murs de la pièce étaient faits de dalles de marbre poli incrusté de pierres semi-précieuses. Une lumière éclatante tombait des fenêtres hautes et étroites taillées par les anciennes tribus Massassi.

Luke Skywalker était assis sur le rebord d’une fenêtre, détendu et l’air presque gamin, ce qui ne lui ressemblait pas. Il aimait se trouver avec un petit groupe d’étudiants, particulièrement quand il réunissait sa nièce, son neveu et leurs meilleurs amis.

— Vous avez sûrement entendu parler des Maîtres Jedi du temps de la Guerre des Clones. Ils étaient capables de fabriquer un sabrolaser en un jour ou deux à partir de n’importe quel matériau brut. Mais ne vous y trompez pas : façonner votre arme n’est pas un projet facile à réaliser. Normalement, un Jedi passait des mois à fabriquer l’arme parfaite qu’il utiliserait toute sa vie. Quand vous l’aurez fini, votre sabrolaser deviendra un compagnon de chaque instant, un outil de prédilection et un puissant moyen de défense.

Il quitta l’appui de la fenêtre.

— Les composants sont relativement simples. Un sabrolaser est muni d’une unité d’alimentation standard, du même type que celle des blasters et même des panneaux lumineux. Elle dure très longtemps, car un Jedi ne doit utiliser son arme qu’en cas d’absolue nécessité.

— J’ai un certain nombre de ces unités dans ma chambre, dit Jaina. Des pièces détachées.

— Un autre élément d’importance cruciale, continua Luke, est le cristal focalisateur. Les pierres précieuses les plus puissantes et les plus recherchées sont les cristaux kaiburr ; ce sont aussi les plus rares. Un sabrolaser étant une arme à la conception fort souple, n’importe quel cristal peut entrer dans sa fabrication. Comme je ne possède pas une réserve secrète de cristaux kaiburr, vous devrez vous débrouiller avec autre chose. À vous de trouver.

Luke tendit la main vers son sabrolaser. Il fit glisser sa paume sur la poignée, puis activa l’arme, qui émit un sifflement aigu. La vibrolame vert-jaune fit pâlir le soleil qui inondait la pièce.

— Ce n’est pas mon premier sabrolaser.

Luke fendit l’air de sa lame, modifiant ainsi la fréquence de son bourdonnement.

— Remarquez la couleur de la lame. J’ai perdu mon premier sabrolaser il y a des années. C’était celui de mon père.

Il déglutit avec peine et sembla lutter contre des souvenirs douloureux. Jaina connaissait l’histoire de la perte du premier sabrolaser de Luke, au cours d’un duel contre Dark Vador, dans la Cité des Nuages. Ce terrible combat ne lui avait pas coûté que son sabrolaser, mais également sa main.

— Ma première arme avait une lame bleu pâle. Les couleurs varient en fonction de la fréquence du cristal utilisé. Le sabrolaser de Dark Vador… (il prit une profonde inspiration)… de mon père… était écarlate.

Jaina hocha la tête d’un air solennel. Elle se souvenait de son combat contre l’image de Dark Vador, à l’Académie de l’Ombre. À leur insu, son frère Jacen était dissimulé sous le déguisement holographique. Ses expériences avec un sabrolaser n’avaient pas été plaisantes… Aujourd’hui, elle avait du mal à démêler ses sentiments au sujet des vibrolames. Mais son ami Zekk avait été converti au Côté Obscur par Brakiss et le Second Imperium. Jaina savait qu’il lui faudrait se battre pour le ramener à elle.

— Une de mes étudiantes, continua Luke, Cilghal, une Calamarienne comme l’amiral Akbar, personnalisa la poignée de son sabrolaser, lui donnant des courbes gracieuses et des protubérances qui la faisaient ressembler à un morceau de corail. À l’intérieur, elle utilisa une perle-ultima, un trésor qui se trouve seulement dans les fonds marins de sa planète aquatique.

Mon premier échec véritable de professeur fut un étudiant nommé Gantoris. Il fabriqua son sabrolaser en quelques jours de travail intensif, suivant les instructions que lui donnait l’esprit maléfique d’Exar Kun. Gantoris croyait être prêt ; mon erreur fut de ne pas voir ce qu’il tramait.

Il vous appartient, jeunes Chevaliers Jedi, d’être différents. Je ne peux pas me permettre d’attendre plus longtemps. Vous devez apprendre à assembler vos sabrolasers et à les utiliser à bon escient. La galaxie a changé ; il faudra vous montrer à la hauteur du défi. Un vrai Jedi est obligé de s’adapter.

Tenel Ka intervint.

— Où trouverons-nous les cristaux permettant de construire nos armes, maître Skywalker ? Sont-ils quelque part dans le sol ?

Luke sourit.

— Peut-être. Ils peuvent aussi être récupérés sur des équipements, abandonnés à l’époque où ce temple était une base rebelle. Peut-être avez-vous des ressources auxquelles vous n’avez pas encore pensé. (Il jeta un coup d’œil à Jacen ; Jaina ne comprit pas ce que cela signifiait.)

J’aimerais que vous commenciez à travailler à vos sabrolasers. (il désactiva son arme et regarda pensivement la poignée.) Mais j’espère de tout mon cœur que vous aurez rarement à les utiliser… sinon jamais.

Quelques jours plus tard, Jaina s’activait à l’établi installé dans ses quartiers. Elle avait accroché au plafond des panneaux lumineux supplémentaires afin de voir assez bien pour travailler toute la nuit. Des dizaines d’outils et de composants étaient soigneusement disposés autour d’elle. Elle savait où trouver chaque tournevis, chaque fil et chaque circuit dont elle avait besoin.

Après que Jaina eut donné à chacun de ses amis une unité d’alimentation permettant de fabriquer les sabrolasers, les jeunes Jedi s’étaient séparés pour se lancer à la recherche des cristaux et des autres éléments qui rendraient leurs nouvelles armes fonctionnelles. Jaina avait décidé de faire de son sabrolaser un objet privé, sorte d’extension symbolique de sa personnalité. Elle le fabriquerait à partir de presque rien, d’une manière que les autres n’envisageraient jamais. Elle sourit de son ingéniosité.

De la fumée s’élevait du four portable qu’elle avait installé dans sa chambre. Elle cligna des yeux pour chasser les émanations chimiques, puis se pencha sur l’appareil. Elle ajouta le lot suivant d’ingrédients en poudre, respectant le dosage exact que son carnet électronique avait suggéré. Elle se servit de ses pouvoirs liés à la Force pour amplifier sa vision, observer l’interaction des produits chimiques et les voir composer un réseau serré et organisé.

Des cristaux ayant la pureté voulue commencèrent à se former.

Jaina régla la température, regardant avec attention bien que le processus de croissance cristalline fût loin d’être achevé. Elle se concentra et modela les facettes à mesure qu’elles émergeaient du mélange en fusion. Elle les inclina selon les angles corrects. Les cristaux absorbaient et stockaient l’énergie produite par le four.

Enfin, au matin, les yeux injectés de sang et irrités par le manque de sommeil, Jaina désactiva le système. Elle laissa le four refroidir, puis elle en sortit ses magnifiques cristaux étincelants.

Ils étaient d’une riche couleur bleue, frémissants de l’énergie qu’ils renfermaient. Guidés par son habileté mentale, ils s’étaient parfaitement formés, comme elle l’avait espéré. Elle les contempla un moment et sourit. En route pour la seconde étape !

Jacen tirait studieusement la langue, déployant une concentration inhabituelle pour une tâche mécanique. Et il lui avait fallu une semaine pour arriver à ce point !

Il aurait eu envie de se hâter, de terminer le projet, de coller ensemble les composants, de raccorder l’alimentation et d’activer son sabrolaser. Mais il prenait au sérieux les avertissements de son oncle Luke. Cette arme qu’il utiliserait toute sa vie était le compagnon privilégié du Jedi. Quelques semaines ne semblaient pas de trop pour le fabriquer.

Bien que cela allât contre sa nature, Jacen se força à être méticuleux et patient, sachant qu’il devait s’assurer que tous les éléments s’adaptaient correctement et adoptaient la configuration requise.

Ayant obtenu l’unité d’alimentation grâce à Jaina, il ne lui fut pas difficile de trouver les pièces métalliques pouvant convenir au boîtier. Il se servit des outils de sa sœur pour couper les morceaux à la forme et à la taille nécessaires. Puis il lima les bords rugueux. Après quelques jours de ce travail, il installa l’unité d’alimentation et connecta les fils. Enfin il ajouta les boutons de commande.

Jaina aurait monté le boîtier en quelques minutes, mais cela prit des jours à Jacen. Maintenant que sa chasse au trésor était terminée, il lui restait à assembler le boîtier – ce qui lui sembla durer une éternité et demie.

Jacen aurait nettement préféré parcourir la jungle, cherchant d’autres spécimens à ajouter à sa ménagerie ; il aurait aimé jouer avec ceux qui bondissaient joyeusement dans leurs cages, parfois logés à quelques centimètres à peine de créatures qui en auraient fait sans hésiter leur petit déjeuner.

Il entendit le serpent cristal se déplacer dans sa cage réparée ; un des oiseaux reptiliens se mit à chanter. Mais Jacen focalisa son attention sur le projet en cours. Le sabrolaser était presque fini ! Il serait le premier à l’avoir terminé. Maître Skywalker serait fier de lui.

La poignée était pratiquement montée. Il l’entoura d’un tissu spécial qui lui permettrait de manipuler la lame avec l’aisance et la grâce d’un Chevalier Jedi.

Jacen était désormais prêt à installer le cristal de localisation.

Il se dirigea vers la malle fermée à clé où il gardait ses possessions les plus précieuses. Il en sortit une petite pierre scintillante : une gemme Corusca. Il l’avait pêchée, en quelque sorte, pendant une démonstration minière, sur la station des Pêcheurs de Gemmes de Lando Calrissian. Plus tard, il l’avait utilisée pour s’évader de sa cellule de l’Académie de l’Ombre. Il l’avait ensuite offerte à sa mère, mais celle-ci l’avait persuadé de la garder, et de trouver une utilisation exceptionnelle à ce joyau exceptionnel.

Que pouvait-il y avoir de plus exceptionnel que son propre sabrolaser ?

Lowbacca explorait le fouillis de l’ancienne salle de commande des Rebelles, restée telle quelle depuis l’époque où le Grand Temple était utilisé comme base par l’Alliance. Les soldats avaient abandonné la plupart de leurs anciens équipements quand ils avaient quitté la petite lune. Depuis, les machines et les ordinateurs avaient été en partie démontés. Jaina avait déjà exploré ces pièces, mais Lowie savait qu’il restait encore beaucoup de matériel exploitable, car l’Académie Jedi de Luke n’utilisait pas beaucoup les gadgets et la technologie.

Fourrant son museau dans les coins sombres, le Wookie grogna pensivement. Il souleva les protections métalliques pour regarder dessous, farfouilla dans des amas de fils et de cartes de circuits imprimés, démonta des écrans extraplats.

— Maître Lowbacca, je suis incapable de comprendre ce que vous pensez être en train de faire, dit DTM, attaché à la ceinture de Lowie. Voilà des heures que vous vous escrimez, et vous n’avez rien trouvé du tout.

Lowie émit un bref grognement.

— Oh, vraiment ! Non, je ne crois pas que vous puissiez les sentir avec votre nez ! Quelle notion absurde ! Comment quelqu’un pourrait-il sentir un cristal ?

L’humeur de DTM semblait se gâter. Lowie se demanda si ses piles n’étaient pas usées.

— De toute façon, je doute que vous parveniez à localiser un cristal ici. Je suis sûr que toute la salle de commande a été pillée méthodiquement voilà des années.

Lowie aboya un commentaire et continua ses recherches.

— Au contraire, affirma DTM, je ne suis pas pessimiste. Réaliste, simplement. Je ne sais pas pourquoi maître Skywalker s’attend à ce que vous trouviez des cristaux ici ou là ! Et si l’un de vous fabrique un sabrolaser de qualité inférieure ? À quoi cela servira-t-il ? J’ose dire que c’est une possibilité. Je vous suggère d’abandonner…

Avec un grondement de triomphe, Lowie tendit la main vers l’intérieur d’un petit appareil de projection et en retira deux composants scintillants : une lentille plate de mise au point, et un cristal d’amplification sphérique. Ils avaient été utilisés pour l’affichage haute résolution de l’appareil ; Lowie sut instinctivement qu’ils pouvaient convenir pour son sabrolaser.

Il les mit avec grand plaisir sous les détecteurs optiques de DTM en émettant un grognement de satisfaction pas tout à fait dénué de suffisance. DTM parla, d’une voix légèrement irritée :

— Bien entendu, il est possible que j’aie tort…

CHAPITRE III

L’aube trouva Tenel Ka en haut du Grand Temple. Elle s’échauffait avant d’entamer une nouvelle série d’exercices. Elle fit quelques tresses simples dans sa chevelure roux doré, puis elle étira chacun de ses muscles lentement et avec efficacité. Sa combinaison en peau de lézard était encore plus légère que son habituelle armure reptilienne. Les écailles bleues étincelantes suivaient ses moindres mouvements.

Pieds nus sur les pierres antiques du temple, Tenel Ka tendit d’abord un bras, puis l’autre. Elle sentit son corps se détendre et s’assouplir. De la jungle alentour montaient les sons et les odeurs du jour sur le point de se lever. Une brise agitait les feuilles. Tenel Ka prit une série de profondes inspirations. Son esprit se concentra sur la tâche qui l’attendait. Elle avait l’intention de rendre ses nouveaux exercices aussi rigoureux que ceux de maître Skywalker.

Elle avait été étonnée par sa réaction quand le Jedi leur avait ordonné de fabriquer leurs propres sabrolasers. Malgré sa fierté à l’idée de s’entraîner bientôt pour de vraies batailles, Tenel Ka avait été mécontente des implications de cet ordre : elle serait en quelque sorte jugée selon la qualité de l’arme avec laquelle elle se battrait.

Un peu plus tôt, elle avait escaladé le Grand Temple en utilisant un grappin, une corde et ses muscles. Le guerrier qui maniait l’arme n’était-il pas plus important que celle-ci ? se demanda-t-elle. Elle se savait capable de vaincre un ennemi, même armée d’un simple bâton.

Quand elle se sentit parfaitement échauffée, Tenel Ka soupesa le bâton de bois d’un mètre de long qu’elle avait apporté. Pendant une demi-heure, elle s’entraîna à le lancer en l’air et à le rattraper, alternant main droite et main gauche, d’abord avec les yeux ouverts, puis avec les paupières baissées. Ensuite, elle s’appliqua à faire tourner le bâton au-dessus de sa tête, puis à sauter par-dessus en le glissant sous ses pieds.

Trempée de sueur, Tenel Ka continua ses exercices. Quand elle fut sûre que ses réflexes étaient aussi rapides que possible, elle prit le bâton par un bout, à deux mains, et fit pendant une heure des mouvements d’escrime.

Prête à entreprendre des exercices plus fatigants, elle descendit à vive allure l’escalier extérieur de la pyramide ; arrivée au niveau du sol, elle commença sa course quotidienne d’un kilomètre.

La brise rafraîchit agréablement son visage. La jeune femme jeta un coup d’œil à son corps, étudiant sans complaisance ses bras minces et musclés, ses longues jambes solides. Elle était ravie de la fluidité de ses mouvements et du contrôle d’acier qu’elle exerçait sur ses muscles. Elle accéléra, jubilant de constater que son corps exécutait sans problème ce qu’elle lui demandait.

Oui, décida-t-elle, c’était le guerrier qui comptait, pas l’arme.

Au cinquième jour de son entraînement intensif, Tenel Ka se sentit prête à entreprendre la fabrication de la poignée du sabrolaser. Toujours luisante de transpiration, elle décida de nager dans la rivière pour se rafraîchir en réfléchissant à sa prochaine tâche.

Elle recensa les nombreux matériaux possibles pour la poignée du sabrolaser. Puis elle ôta sa combinaison et plongea dans le courant. Tenel Ka était une bonne nageuse. Pour satisfaire ses grand-mères, elle avait appris sur Hapès et sur Dathomir. À sa souvenance, c’était une des rares occasions où les deux femmes étaient tombées d’accord sur quelque chose.

Augwynne Djo, la mère de Teneniel Djo, elle-même mère de Tenel Ka, lui avait dit que les chasseurs et les guerriers les plus puissants étaient ceux qu’un lac ou une rivière n’arrêtaient pas. Ta’a Chume, matriarche de la Maison Royale de Hapès et mère du père de Tenel Ka, le prince Isolder, lui avait appris à nager pour se défendre des assassins et des kidnappeurs. Elle-même avait échappé à une tentative d’assassinat en sautant dans un lac et en nageant sous l’eau jusqu’à la plage, afin que ses poursuivants pensent qu’elle s’était noyée.

Tenel Ka refit surface, avala une grande goulée d’air et se dirigea vers l’amont, à contre-courant. Ce n’était pas facile, mais elle se servit de la force acquise depuis le début de son entraînement spécial… Cela lui rappela la tâche qu’elle devait entreprendre.

Elle supposait possible de confectionner la poignée de son sabrolaser à partir d’un tuyau métallique, voire d’en sculpter une dans un bout de bois dur, car la vibrolame ne diffusait pas beaucoup de chaleur. Pourtant, cela ne lui semblait pas adéquat.

Tenel Ka avançait à grandes brassées, suivant un rythme régulier : gauche, droite, gauche, droite.

La pierre serait trop difficile à façonner, et trop lourde. Tenel Ka avait besoin de quelque chose qui convienne à l’image d’une guerrière de Dathomir. Elle se représenta mentalement Augwynne Djo, vêtue de son armure reptilienne, un casque de cérémonie sur la tête, et montée sur son rancor. La domestication de ces animaux féroces était un symbole parfait du courage de son peuple, car les monstres étaient d’une force colossale et leurs griffes acérées tuaient à tous coups.

Tenel Ka replongea et changea son style de nage. Elle se souvint qu’elle avait gardé deux dents du rancor favori de sa grand-mère, mort quelques années auparavant. Ce n’étaient pas les plus grandes de l’animal, mais chacune avait la forme et la taille convenant à la poignée d’un sabrolaser.

Une semaine plus tard, Tenel Ka contempla le fruit de son labeur avec une fierté justifiée. Elle ajouta une autre rainure au dessin qu’elle avait gravé sur la dent de rancor.

Assis en face d’elle dans le minuscule cockpit du skyhopper T-23, Lowie la regarda et grogna une question. Elle attendit la traduction de DTM.

— Maître Lowbacca souhaite savoir si vous avez une préférence quant au volcan où vous espérez trouver des cristaux.

Tenel Ka regarda la jungle qui défilait sous eux comme un riche tapis de verdure.

— Tu peux choisir, dit-elle.

Lowbacca émit un aboiement bref.

— Cela ne fait aucune différence pour maître Lowbacca, traduisit DTM. Il a déjà réuni tous les composants qu’il a l’intention d’utiliser pour son sabrolaser. La fabrication de son arme est terminée ; il ne lui reste qu’à la régler.

Tenel Ka cligna des yeux de surprise. Pas seulement à cause de la longueur de la traduction de DTM après la brève réponse de Lowie, mais à la pensée que celui-ci, et peut-être aussi Jaina et Jacen, était tellement en avance sur elle. Dans ce cas, il lui faudrait finir ses recherches rapidement et monter le sabrolaser sans délai.

— Le volcan le plus proche, dit-elle en le désignant.

Puis, d’une voix rude parce qu’elle se sentait idiote d’avoir demandé à Lowbacca de l’emmener dans son skyhopper, elle ajouta :

— Je te prie de m’excuser. Je ne t’aurais pas dérangé si j’avais su que tu avais presque terminé ton sabrolaser.

Le Wookie grogna et fit un geste de sa main couverte de fourrure rousse.

— Maître Lowbacca désire vous assurer que vous ne l’avez pas ennuyé le moins du monde, broda DTM. Il a profité plusieurs jours de la solitude dans la jungle, et il se réjouit maintenant de pouvoir vous assister.

Le Wookie ricana et flanqua au traducteur-droïd un petit coup du plat de la main.

— Oh, je voulais dire…, corrigea DTM, que maître Lowbacca avait l’intention de faire une pause et qu’il est content de pouvoir vous aider.

Le jeune Wookie renifla, l’air dubitatif, mais il accepta la seconde traduction. Il posa le skyhopper T-23 sur une zone dégagée couverte de sable volcanique, entre l’orée de la jungle et la base du petit volcan. Il aboya quelques mots, que DTM s’empressa de traduire.

— Quand vous aurez terminé, que vous réussissiez ou pas, retournez jusqu’au T-23. Maître Lowbacca et moi, nous vous guetterons depuis les sommets des arbres.

Tenel Ka fit un bref signe de tête.

— Compris. Et merci.

Puis elle se détourna et se hâta de gravir la pente menant au volcan.

Bien qu’aucun des volcans proches de l’Académie Jedi ne soit entré en éruption depuis un certain temps, des volutes de vapeur blanche sortaient toujours du sommet de celui-ci. Tenel Ka contourna des rochers noirs pointus, puis, comme elle l’avait espéré, elle trouva un canal de lave ouvert qui l’amena vers le cœur du volcan.

Une odeur âcre et sulfureuse emplissait le tunnel. Tenel Ka sortit de la bourse attachée à sa ceinture une tige lumineuse de la taille d’un doigt. Elle l’activa pour éclairer son chemin. Du sable cristallin noir crissait sous ses pas. Il scintillait comme des milliers de petites étincelles, noyant presque la lumière de la tige. Alors que Tenel Ka s’enfonçait plus profondément dans les entrailles du volcan, le sable se transforma en roche dure et lisse, semblable à de l’obsidienne. Devant elle, le couloir émettait une étrange lumière rouge ; la chaleur augmenta et se fit étouffante.

Elle entendait de temps en temps un grondement sourd, comme si le volcan respirait dans son sommeil. Les murs de pierre qui l’entouraient prirent un aspect craquelé. Les plus grandes fissures couraient du sol au plafond, et laissaient passer des bouffées de vapeur blanche.

Tenel Ka ne vit pas de cristal incrusté dans les parois.

Le canal de lave faisait des tours et des contours. Perdant patience, Tenel Ka avait pratiquement décidé de rebrousser chemin quand, au sortir du tournant suivant, une vague de chaleur intense déferla sur elle.

Elle avait trouvé ce qu’elle cherchait.

— Ah, fit-elle, laconique comme à l’accoutumée.

Elle ne supporterait pas cette fournaise bien longtemps, mais il lui fallait courir le risque. Sur le sol se trouvait une immense plaque de roche noire brillante, qui s’était détachée d’une partie craquelée de la paroi. Sous le faible éclairage, l’air surchauffé dansait. Des ruisselets de transpiration coulaient du front de Tenel Ka et brouillaient sa vision. Même dans ces conditions, elle identifia aisément les cristaux qui constellaient la plaque, scintillants et lumineux.

Les rochers étaient trop chauds pour y marcher longtemps ; Tenel Ka se hâta. Tenant la tige lumineuse entre les dents, elle sortit de sa bourse un petit morceau de peau de lézard et en enveloppa un des « buissons » de cristaux. Elle se servit de son grappin pour le détacher de la roche.

Tenel Ka fourra dans sa bourse les cristaux toujours enveloppés de peau de lézard. Puis elle rebroussa chemin en courant. Levant la tige lumineuse au-dessus de sa tête, elle poussa un cri de triomphe dont l’écho se répercuta tout au long du tunnel.

Revenue dans ses quartiers, Tenel Ka s’assit devant une table basse, les composants de son futur sabrolaser étalés devant elle. Tout ce dont elle avait besoin pour monter l’arme était là : les commutateurs, les cristaux, la plaque de protection, l’unité d’alimentation, une lentille de mise au point et la poignée en dent de rancor.

Elle passa un doigt sur les scènes guerrières complexes qu’elle avait gravées dans l’ivoire. Le dessin était plus réussi qu’elle n’avait osé l’espérer.

Après être revenue de sa chasse au cristal, elle avait appliqué sur la dent de rancor une pâte faite avec de l’eau et le sable noir du tunnel de lave. Quand elle avait poli la dent pour lui donner de la brillance, les pigments du sable noir avaient coloré les creux de sa sculpture, conférant un relief aigu à chacune des lignes. La dent de rancor ainsi décorée était une pièce splendide digne d’une guerrière.

Un bâillement de fatigue échappa à Tenel Ka tandis qu’elle commençait à assembler les éléments, selon les indications de maître Skywalker. Elle fronça les sourcils quand elle s’avisa que la rainure de la dent n’était pas assez grande pour contenir les cristaux selon la configuration prévue.

Puis elle s’aperçut que chacun de ses petits cristaux avait un léger défaut.

Elle étouffa un autre bâillement et haussa les épaules. Elle n’avait pas le choix. Il lui avait été impossible d’examiner les cristaux dans le tunnel de lave ; elle n’avait plus le temps d’en chercher d’autres.

Tenel Ka pensa aux deux semaines écoulées, aux exercices et aux répétitions qu’elle s’était imposés. Ses réflexes étaient vifs comme l’éclair, ses sens et ses capacités plus aiguisés que la lame d’une épée.

Il le tenta de se défaire du nœud de tension qu’elle sentait naître dans ses épaules. Il faudrait qu’elle se débrouille avec ce qu’elle avait. Après tout, c’était le guerrier qui obtenait la victoire, pas son arme.

Elle hocha la tête en ramassant la poignée du sabrolaser.

Puis elle commença à placer les composants.

CHAPITRE IV

La clairière grouillait de millions de créatures et de plantes. Les champignons aux couleurs étranges et les insectes bourdonnants étaient tous une source de distraction pour Jacen. Il lui fallait se concentrer pour éviter de laisser son esprit vagabonder.

Pour le moment, il était beaucoup plus important de prêter attention aux paroles de Luke Skywalker, qui préparait le premier duel au sabrolaser des jeunes Chevaliers Jedi.

Pendant la fabrication de leurs armes, les étudiants avaient affronté des droïds ; ils s’étaient aussi battus les uns contre les autres, en utilisant des bâtons de la même longueur que la lame d’un sabrolaser. Les armes terminées, ils avaient passé une semaine à s’entraîner contre des cibles immobiles, afin de s’habituer à la manipulation des vibrolames.

Maître Skywalker avait décidé qu’il était temps de passer à l’étape suivante.

La clairière n’était pas naturelle : la foudre y avait provoqué un incendie de forêt bref et violent, bientôt étouffé par l’humidité de la jungle et le feuillage épais. Mais un immense arbre Massassi s’était effondré, le tronc rongé par les flammes. Dans sa chute, il avait entraîné plusieurs autres arbres et des buissons. La clairière était envahie d’un sous-bois vert pâle : les herbes sauvages et les fleurs qui tentaient de reconquérir le sol calciné.

L’exercice serait à la fois mental et physique ; Luke, comme Jacen et Jaina, était vêtu d’une combinaison de vol. Dans son armure reptilienne, Tenel Ka avait les bras et les jambes nus, ce qui lui laissait une parfaite liberté de mouvement. Sa longue chevelure était nouée en une série de tresses savantes tenues par des ornements spéciaux. Lowbacca ne portait aucun vêtement, sinon la ceinture tissée avec les fils arrachés de haute lutte à une plante dangereuse, au plus profond des forêts de Kashyyyk. DTM occupait sa place habituelle, autour de la taille du Wookie.

Tous les jeunes Jedi portaient quelque chose de nouveau : leurs sabrolasers, enfin terminés après des semaines de labeur acharné.

Jacen ne pouvait s’empêcher de jeter de temps à autre un coup d’œil en direction des feuilles dont les bruissements promettaient la présence d’une myriade de créatures.

Luke Skywalker s’assit sur le tronc de l’arbre abattu. Il posa à ses pieds le sac qu’il avait apporté.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans, oncle Luke ? demanda Jacen, incapable de museler sa curiosité.

Comme il ne pouvait pas explorer la jungle à la recherche des bestioles qui la peuplaient, il lui fallait se concentrer sur autre chose.

Luke eut un sourire entendu. Il sortit du sac une sphère écarlate de la taille d’une grosse balle, parfaitement lisse à l’exception de petites ouvertures qui pouvaient être des moteurs à répulsion ou des mini-lasers de visée. Il posa la balle sur la surface inclinée du tronc brûlé. Miraculeusement, elle ne roula pas, mais resta là où il l’avait mise.

Il sortit trois autres sphères identiques.

— Des trucs télécommandés ! s’écria Jaina. N’est-ce pas, oncle Luke ? À quoi servent-ils ?

— Aux exercices de tir…

Les quatre engins étaient en équilibre sur le tronc de l’arbre, défiant la pesanteur.

Lowbacca grogna de surprise ; Tenel Ka se redressa.

— Nous allons leur tirer dessus ?

— Non, dit Luke. Les sphères vont vous tirer dessus.

— Et nous devrons dévier les coups avec nos sabrolasers ? demanda Jacen.

— Oui. Mais ce ne sera pas si facile que tu sembles le croire.

— Je n’ai pas dit que ce serait facile, marmonna Jacen.

Tenel Ka hocha la tête.

— Une façon de nous apprendre à affiner nos réflexes et notre concentration. Nous devrons réagir vite pour intercepter les salves des sphères.

— Mais ce n’est pas tout, dit Luke. Vous porterez chacun un de ces objets.

Il plongea de nouveau la main dans son sac et en sortit un casque souple muni d’une visière transparente d’un rouge profond. Il le tendit à Tenel Ka, puis en donna un à chacun des jumeaux.

Le dernier objet qu’il sortit était une simple visière attachée par des sangles.

— Désolé, Lowbacca. Je n’ai pas trouvé de casque assez grand pour ta tête. Il faudra que tu te contentes de ça.

Jacen posa le casque sur sa chevelure toujours ébouriffée. Soudain, il vit la jungle à travers un filtre écarlate. L’épaisse forêt avait l’air plus primitive, comme éclairée par des feux couvant sous la cendre. Les détails étaient moins nets ; Jacen se demanda à quoi servaient le casque et la visière. À les protéger des rayons tirés par les engins télécommandés ? Il regarda l’endroit où les sphères écarlates étaient posées… Mais elles n’y étaient plus.

— Eh, elles ont disparu ! fit-il en clignant des yeux.

— Non, dit Luke. Elles sont seulement invisibles. Quand tu les regardes à travers le filtre longe, tu ne peux plus les voir. C’est le but de l’exercice. Quand Obi-Wan Kenobi m’a formé, il m’a obligé à me battre en portant un casque dont l’écran anti-explosion était baissé. Je n’y voyais absolument rien. Vous distinguerez votre environnement, mais pas les sphères.

Jacen eut envie de demander comment il pouvait combattre ce qu’il ne voyait pas, mais il savait ce que son oncle répondrait et garda donc le silence.

— Je ne voulais pas que vous soyez totalement aveugles, reprit Luke, car vous allez vous entraîner tous les quatre dans cette clairière. Ainsi, vous vous verrez les uns les autres. Je n’ai pas envie que quelqu’un blesse un autre élève au lieu de détourner les rayons laser.

Jacen et Jaina lâchèrent un petit rire. Maître Skywalker regarda ses étudiants sans se départir de son sérieux.

— Je ne plaisantais pas, affirma-t-il. Un sabrolaser peut traverser pratiquement toutes les matières connues – y compris la chair humaine. Souvenez-vous de mon avertissement : les sabrolasers ne sont pas des jouets. Ce sont des armes dangereuses. Traitez-les avec le plus grand respect et le plus grand soin. J’espère que le temps passé à les fabriquer vous en a appris davantage sur leur puissance et les risques qui en découlent.

Luke saisit un tableau de commande portable.

— Voyons comment vous vous débrouillez avec la Force et avec vos armes.

Il poussa un commutateur. Jacen entendit un sifflement et un bruit de rouages. Mais il ne vit rien jusqu’à ce qu’il soulève sa visière. Les quatre sphères téléguidées étaient déjà dans le ciel, sondant les environs.

— Ce sont des lasers à basse puissance, dit Luke, mais ne croyez pas qu’ils ne vous piqueront pas si vous êtes atteints.

Jacen souffla à sa sœur :

Au moins, il ne nous envoie pas des pierres ou des couteaux, comme à l’Académie de l’Ombre.

— Baissez vos visières, dit Luke, et prenez position.

Les jeunes gens se dispersèrent dans la clairière, piétinant le sous-bois.

— Activez vos sabrolasers ! ordonna Luke.

Puis il s’assit, l’air satisfait.

Quatre vibrolames jaillirent des poignées. Des titrons scintillants illuminèrent la pénombre rouge que les jeunes gens voyaient derrière les visières.

Les filtres altéraient les couleurs des sabrolasers, les transformant en des lames d’un rouge profond. Jacen pensa à l’arme de Dark Vador.

— Les sphères tournent dans l’air, dit Luke. Dans trente secondes, elles commenceront à tirer, au hasard. Concentrez-vous en utilisant la Force. Percevez-les. Prévoyez l’attaque, puis utilisez vos sabrolasers pour dévier les coups. Une grande partie de votre entraînement vous a préparés à cela. Voyons maintenant comment vous vous en tirez.

Jacen se tendit, sabrolaser prêt. Même s’il eût détesté le reconnaître, il se servit des connaissances que Brakiss lui avait enseignées à l’Académie de l’Ombre. Il sentit la lame d’énergie bourdonner dans sa main, chargée de puissance. Il entendit ses amis bouger autour de lui, se préparant à une attaque qui pouvait venir de n’importe quelle direction.

Le sifflement des sabrolasers étouffait les sons, et le filtre rouge supprimait les autres couleurs.

Jacen entendit un bruit mat. Un grognement de Wookie précéda le souffle d’un sabrolaser zébrant l’espace sans rien atteindre. Lowie rugit de nouveau.

— Ma foi, maître Lowbacca, ce n’était même pas près du but ! J’espère que vous vous améliorerez avec l’entraînement.

Lowie grogna :

— Oui, oui, très bien, fit DTM, piteux. Je comprends que c’est plus difficile, car vous ne voyez rien… Même ainsi, je vous déconseille de vous laisser frapper de nouveau.

L’intérêt de Jacen pour cette conversation disparut quand un rayon lui percuta… l’arrière-train. Il glapit de douleur. La blessure brûlait autant que si un lézard à aiguillon l’avait piqué. Il pivota et para avec son sabrolaser, mais bien trop tard.

De l’autre côté de la clairière un rayon jaillit. Un bruissement de sous-bois écrasé suivit. Jacen vit Tenel Ka sauter sur le côté. Une branche se cassa en deux à l’endroit où la jeune guerrière se tenait quelques secondes auparavant. La jeune fille s’accroupit, sabrolaser brandi.

Jacen invoqua la Force, essayant de sentir à travers elle d’où viendrait le prochain coup. Il entendit le souffle de deux autres rayons laser, puis un claquement mat quand Jaina parvint à détourner un des dards d’énergie. Jacen se concentra sur l’endroit où il avait été touché par le laser, se servant de l’humiliation pour augmenter sa détermination. Il n’avait nulle envie d’être frappé de nouveau.

Un autre rayon ! Il essaya de l’intercepter, mais le manqua de peu. Toutefois, le mouvement avait suffi à l’écarter de la trajectoire du projectile, dont il sentit la chaleur au passage.

— C’est passé vraiment près ! fit-il.

Il se retourna pour frapper de nouveau au moment précis où la sphère tirait.

Jaina dévia toute une salve car sa sphère attaqua impitoyablement, tirant cinq fois de suite. Un des rayons ricocha sur le tranchant de la vibrolame de Jacen. Sans réfléchir, il agit, utilisant la Force, se fondant à elle, sachant exactement ce qu’il devait faire. Il tourna sa lame, percuta le rayon et le renvoya vers les arbres, où il carbonisa une poignée de feuilles.

Puis il pivota, leva son sabrolaser et dévia un coup provenant de l’autre sphère qui planait en face d’eux.

Lowbacca beugla de triomphe, content d’avoir lui aussi appris à se défendre.

Tenel Ka respirait fort ; sinon, elle restait pensive et concentrée. Jacen la vit dévier un rayon laser, puis sauter vers le haut de toutes ses forces, utilisant son sabrolaser comme un couperet. Une pluie d’étincelles jaillit ; une boule de feu apparut dans les airs.

Jacen entendit un bruit mat tandis que les restes de la sphère de Tenel Ka s’écrasaient au sol.

— Très bien. Ça suffit pour le moment ! dit Luke Skywalker.

Tenel Ka désactiva son arme et se campa devant son maître, les mains sur les hanches. Jacen releva sa visière et vit que sa sphère était à portée de main de son visage. Il recula, surpris.

L’appareil télécommandé de Tenel Ka gisait sur le sol, proprement coupé en deux, ses circuits encore fumants. Jaina et Lowie désactivèrent aussi leurs armes et échangèrent des sourires. Jacen frotta discrètement son postérieur brûlant et fit une grimace honteuse, espérant que les autres ne s’apercevraient de rien.

— Excellent ! Mais on dirait que je vais avoir besoin de remplacer une des sphères…, fit Luke, souriant d’un air désabusé à Tenel Ka. Tu t’es très bien servie de la Force.

— Pas seulement de la Force, dit-elle, relevant le menton. J’ai aussi utilisé mes oreilles pour localiser la sphère. En me concentrant, j’arrivais à l’entendre, même avec le sifflement des sabrolasers.

Luke sourit.

— Bien. Un Jedi doit savoir utiliser tous ses atouts et toutes ses capacités.

Jaina prit son sabrolaser à deux mains et positionna en face d’elle la lame d’un violet électrique. Elle regarda en direction de son adversaire, Lowbacca, qui tenait aussi un sabrolaser dans sa main poilue. Il grogna pour indiquer qu’il était prêt.

Jaina regarda le jeune Wookie dans ses yeux dorés. Elle vit la marque noire qui courait sur sa fourrure rousse. Elle avala sa salive et se concentra. Bien qu’il fût encore malingre pour quelqu’un de sa race, le Wookie était beaucoup plus grand qu’elle, et, Jaina le savait, au moins trois fois plus fort. Mais elle lut sur son visage à l’abondante pilosité un malaise réel, qu’elle ressentait aussi.

— Dois-je vraiment me battre contre Lowie, mon oncle ?… Euh… Maître Skywalker ?

Luke se leva.

— Tu ne te bats pas contre lui, Jaina. Tu te livres à une joute amicale avec lui. Teste ton adversaire. Évaluez chacun la technique de l’autre. Apprenez à juger ses réactions. Explorez différentes stratégies. Mais surtout, soyez prudents.

Jaina pensa à l’entraînement qu’elle avait reçu contre son gré à l’Académie de l’Ombre. Jacen et elle avaient été forcés de se battre en duel au sabrolaser, sans savoir qu’ils s’affrontaient sous des déguisements holographiques.

— Souvenez-vous, rappela Luke, un Jedi se bat seulement en dernier ressort. Si vous êtes contraints de tirer vos sabrolasers, vous avez déjà perdu nombre de vos avantages. Un Jedi fait confiance à la Force et cherche d’abord d’autres moyens de régler les problèmes : la patience, la logique, la tolérance, l’écoute attentive, la négociation, la persuasion, les techniques d’apaisement.

Pourtant, il existe des occasions où un Jedi doit se battre. Sachant que l’Académie de l’Ombre se cache quelque part dans l’espace, j’ai peur que ce moment ne vienne très vite pour nous. C’est pour cela que vous devez apprendre à manier vos sabrolasers.

Il recula et fit un signe à Jacen et à Tenel Ka, qui attendaient, assis côte à côte sur le tronc d’arbre.

— Vous irez après. Jaina, ne t’inquiète pas sous prétexte que Lowie est plus grand et plus fort que toi. Un duel au sabrolaser demande surtout de l’habileté, et vous êtes à égalité sur ce plan. Ton seul désavantage est qu’il a les bras plus longs que les tiens. Malheureusement, fit-il avec un soupir, les circonstances ne nous proposent pas toujours un adversaire de force égale. Quant à toi, Lowie, fais attention à ne pas sous-estimer Jaina.

Il recula et s’installa pour regarder.

— Maintenant, montrez-moi ce que vous savez faire.

— Bon, dit Jaina en avançant vers Lowie, qu’attendons-nous ?

Le Wookie fit siffler sa lame, plaçant le rayon d’énergie couleur bronze en position d’attaque. Jaina leva son arme et les vibrolames se heurtèrent. Des étincelles jaillirent tandis que les deux adversaires poussaient. Jaina vit les muscles de Lowie se gonfler sur ses bras puissants, mais elle ne céda pas un pouce de terrain.

— Bon, essayons autre chose, dit-elle en reculant, puis en abattant le sabrolaser vers son ami, lentement et précautionneusement.

L’arme de Lowbacca rencontra la sienne avec un crépitement d’énergie.

Jaina se tourna, frappa de nouveau.

— Ce n’est pas si déplaisant !

Lowie se défendait, mais il semblait ne pas vouloir passer à l’attaque.

Sachant que le Wookie avait enduré des épreuves horribles à l’Académie de l’Ombre, et n’oubliant pas qu’elle avait été contrainte par ruse à se battre contre son propre frère, Jaina réalisa aussi que rien n’arrêterait Brakiss et la Sœur de la Nuit aux yeux violets, Tamith Kai, bien décidés à abattre la Nouvelle République. On aurait besoin d’elle et de Lowie pour lutter contre les Jedi Obscurs. Elle décida que la meilleure façon d’aider son ami à surmonter ses réticences serait de passer à l’attaque.

Cette fois, elle ne se sentait pas étouffée par l’obscurité. Elle se battait de son plein gré, apprenant à devenir un défenseur du Côté Lumineux, une championne de la Force. Oncle Luke avait dit la vérité lors de son discours. Elle savait au plus profond d’elle-même que l’Académie de l’Ombre avait seulement commencé son œuvre malfaisante. Et si elle voulait récupérer son ami Zekk, cela n’irait pas sans combattre.

La priorité était d’apprendre comment.

Lowbacca répondit avec plus de force, exploitant mieux ses talents. Elle fut obligée de se déplacer plus vite pour parer ses coups. Ils se rencontrèrent, frappèrent. Des étincelles volèrent de nouveau.

Lowie abattit son arme, mais elle bloqua le coup, souriante, concentrée. Elle entendit Jacen l’encourager.

— Excellent, maître Lowbacca ! s’écria DTM. Maintenant, soyez prudent. Vous n’aimeriez pas qu’une étincelle perdue m’endommage !

Jaina sentit la force couler en elle. Lowbacca affichait une expression ravie sous sa fourrure faciale. Il ouvrit la bouche, montra les crocs et poussa un beuglement de défi. Pas un cri de dépit ou de colère, simplement l’expression de son enthousiasme.

Il saisit la poignée de son sabrolaser à deux mains et feinta de côté, espérant prendre Jaina par surprise. Mais elle retourna la situation à son avantage. Elle rassembla toute son énergie et sidéra le Wookie en sautant à la hauteur de sa tête. Le sabrolaser de Lowie siffla sous elle pendant qu’elle retombait gracieusement sur le sol couvert d’herbe, derrière lui, riant et haletant.

— Oh ! cria DTM. Voilà qui était inattendu ! Splendide travail, maîtresse Jaina.

— C’était formidable, Jaina ! lança son jumeau.

Lowie leva son sabrolaser et la salua. Jaina sourit, les yeux brillants.

— Très impressionnant, dit Luke.

Puis il se tourna vers Jacen et Tenel Ka.

— Maintenant, voyons de quoi les spectateurs sont capables.

CHAPITRE V

Tenel Ka hésita, caressant de ses doigts fins la poignée de son sabrolaser, faite d’une dent de rancor. Elle tendit l’arme désactivée devant elle, respirant à fond. Consciente de son corps et de son environnement, elle fit jouer ses muscles afin de les préparer au combat. Les bruits de la jungle emplissaient la clairière : le murmure de la brise agitant doucement les feuilles, les crissements des insectes, le frou-frou des oiseaux dans les branches.

Tenel Ka se concentra pour s’assurer que ses réflexes étaient prêts à entrer en action. Elle comptait sur son corps et le poussait jusqu’à ses limites, mais en sachant exactement où elles se situaient. Jusque-là, ses muscles ne l’avaient jamais trahie.

Elle ouvrit lentement ses yeux gris et regarda le jeune homme debout en face d’elle, prêt au prochain duel.

Il lui sourit.

— Briller contre des sphères télécommandées est une chose, Tenel Ka, mais contre un adversaire réel, c’en est une autre !

— C’est un fait, approuva Tenel Ka.

Jacen appuya sur un bouton pour activer son sabrolaser. La lame vert émeraude jaillit. Sifflant et scintillant de puissance, elle semblait presque vivante.

— Je vais essayer de ne pas être trop dur avec toi !

Les doigts de Tenel Ka trouvèrent le bouton d’activation, logé dans un creux de la dent de rancor. Une lame brillante blanc-gris jaillit tel un brouillard électrique traversé d’étincelles dorées. La couleur rappela à la jeune femme celle des cristaux nébuleux qu’elle avait pris dans le tunnel de lave.

— Moi aussi, j’essaierai de ne pas être trop dure avec toi, mon ami Jacen, dit-elle.

Tenel Ka testa l’arme de quelques mouvements du poignet, faisant passer la lame de droite à gauche. Le rayon émit des étincelles et grésilla au contact de l’humidité de l’air.

— Soyez prudents, dit maître Skywalker, toujours assis sur le tronc d’arbre mort. Ne devenez pas trop sûrs de vous. Vous avez tous deux encore beaucoup à apprendre.

— Ne t’inquiète pas, oncle Luke, dit Jacen. Je sais que cela a été un moment difficile pour moi, mais j’ai tout de même reçu un certain entraînement à l’Académie de l’Ombre. Toutefois, affronter Tenel Ka est autre chose que de lutter contre des monstres holographiques !

Jaina s’éclaircit la gorge et intervint, un peu haletante après sa séance avec Lowbacca.

— Mais c’est mieux que d’être obligé de combattre ta propre sœur sans le savoir, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, acquiesça Jacen.

Tenel Ka s’approcha de Jacen. Elle bomba le torse, sachant qu’elle était plus grande que son ami à l’humour facile. Le sabrolaser bourdonnait de puissance dans sa main.

— Allons-nous discourir toute la journée, Jacen ? dit-elle. Ou me laisseras-tu le temps de te vaincre avant que la matinée soit terminée ?

Jacen rit.

— Nous ne sommes pas censés être ennemis, Tenel Ka. C’est juste une séance d’entraînement.

Son amie hocha la tête.

— C’est un fait. Pourtant, il n’en demeure pas moins que nous sommes adversaires.

Elle abattit son sabrolaser, assez lentement pour qu’il comprenne que ce n’était pas une véritable attaque. Instinctivement, Jacen para en levant son arme.

Les lames se rencontrèrent avec un crépitement.

Jacen cligna des yeux. Il recula, puis frappa de nouveau la lame traversée par des étincelles dorées.

— D’accord. Allons-y, Tenel Ka !

Elle esquiva le coup et riposta d’une botte vicieuse quand il tituba, déséquilibré. S’il avait été un véritable ennemi, elle aurait pu en finir avec lui à ce moment-là. Mais elle retint sa lame un instant, juste assez pour montrer à Jacen qu’il s’était découvert. C’était une leçon nécessaire à tout Chevalier Jedi qui voulait éviter la défaite.

Jacen tourbillonna et décocha un coup latéral qui la força à répliquer.

— Je crois qu’il faudrait faire quelque chose contre ton manque de confiance, Tenel Ka, dit Jacen en souriant.

— Je n’ai aucun manque à cet égard !

Tenel Ka était en sueur. Elle frappa ; Jacen bloqua le coup en riant. Elle nota la force qu’il utilisait, la vitesse à laquelle il manipulait son arme. Son ami, habituellement si désorganisé et tête en l’air, lui donnait du fil à retordre !

— Tenel Ka, dit Jacen en frappant de nouveau, comme s’il lui était facile de discourir en se battant au sabrolaser, sais-tu pourquoi un wampa des glaces a de si longs bras ? (Il marqua une pause.) Parce que ses mains sont trop éloignées de son corps !

Lowbacca grogna de rire. Le petit droïd attaché à sa ceinture intervint de sa voix de crécelle :

— Je ne parviens pas à comprendre la valeur humoristique de l’hypothèse émise par maître Jacen sur une anomalie zoologique.

— Tes plaisanteries ne me distraient pas, Jacen, dit Tenel Ka en levant de nouveau son sabrolaser. Je ne les trouve pas drôles.

Croyait-il donc pouvoir briser sa concentration si aisément ?

Jacen soupira, sa lame volant à la rencontre de celle de son adversaire.

— Je sais. J’essaie de te faire rire depuis le jour où je t’ai rencontrée.

Tenel Ka étudia son partenaire de plus près, essayant de deviner s’il était prêt à tenter une botte surprise et dans quelle direction. Ses mouvements étaient-ils une véritable attaque ou une feinte ?

— Bien, dit maître Skywalker. Percevez la Force. Le sabrolaser n’est pas seulement une arme, il est une extension de vous-mêmes.

Jacen se déchaîna contre Tenel Ka. Elle recula de quelques pas. Il était évident qu’il essayait de la pousser vers un tas de rochers éboulés, au bord de la clairière. Il devait croire qu’elle les avait oubliés, mais Tenel Ka gravait dans son esprit tous les détails de l’environnement.

Quand elle atteignit les rochers, Jacen dévoila son plan en la gratifiant d’un grand sourire. Il se lança en avant, espérant la faire trébucher. Tenel Ka sauta gracieusement par-dessus les rochers. Elle atterrit de l’autre côté, les jambes fermement plantées sur le sol, en position de combat. Sa ruse déjouée, Jacen tituba et partit vers l’avant, manquant s’écrouler. Il reprit son équilibre, bafouillant de surprise.

— Eh, fit-il en souriant. Bien… joué !

Tenel Ka l’attendit, ses tresses pendant autour de son visage trempé de sueur. Elle se permit un rien d’autosatisfaction en lançant le sabrolaser dans sa main gauche, pour prouver qu’elle pouvait se battre aussi bien avec un bras qu’avec l’autre.

Elle s’était entraînée dans ce but, sachant que ça pourrait un jour lui être utile.

— Espèce de m’as-tu-vu ! lança Jacen.

Après un instant d’hésitation, il passa à l’attaque avec sa lame vert émeraude. Elle leva la sienne, puis frappa à deux reprises. Des étincelles jaillirent quand les armes se rencontrèrent.

Jacen éclata de rire, ravi. Tenel Ka se permit un léger sourire de satisfaction.

— Tu es un adversaire de valeur, Jacen Solo, dit-elle.

— Un peu, oui !

Tenel Ka savait que ses aptitudes reposaient sur ses capacités physiques. Même si elle avait fabriqué un bon sabrolaser, elle deviendrait une grande guerrière par ses aptitudes personnelles à la bataille, non grâce à la qualité d’une arme, quelle que soit sa puissance.

Le sabrolaser de Jacen croisa le sien. Elle recula d’un pas. Ils restèrent ainsi, aucun ne prenant l’avantage, lame d’énergie contre lame d’énergie. L’électricité crépitait entre les armes, tandis que l’odeur caractéristique de l’ozone envahissait l’air. Tenel Ka poussa de toutes ses forces, mais Jacen résistait avec une puissance équivalente.

Sa paume était moite de sueur, mais Tenel Ka maintint sa prise sur la poignée de son arme. Les composants électroniques de son sabrolaser vibrèrent, comme s’ils surchauffaient pour garder l’énergie de la lame à son maximum.

La poignée émit un bruit de ferraille.

Jacen sourit.

— J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je me rende trop facilement.

— Tu ferais peut-être mieux…

Tenel Ka poussa plus puissamment, ignorant les étranges vibrations de sa lame. Elle serra les dents. Son bras peinait. Les sabrolasers bourdonnaient et crépitaient.

Jacen poussa de toutes ses forces, les yeux brillants à cause de l’effort.

À l’orée de la clairière, maître Skywalker regardait le combat aux côtés de Jaina et Lowbacca.

Les yeux gris de Tenel Ka s’étrécirent. Elle ne céda pas un pouce de terrain, se demandant de quelle manière elle pourrait battre Jacen et terminer le duel.

Soudain, quelque chose lâcha à l’intérieur de son sabrolaser. Elle entendit un bref craquement, puis un grésillement.

Jacen poussa plus fort avec sa lame vert émeraude. Un instant, les étincelles dorées qui couraient le long de l’arme de Tenel Ka dansèrent follement. Une décharge d’électricité statique parcourut la lame, qui se… brouilla.

Tout à la bataille, Jacen poussa une dernière fois.

Puis les choses allèrent très vite.

L’unité d’alimentation du sabrolaser de Tenel Ka émit un son aigu. La lame disparut comme une chandelle soufflée.

Des étincelles et de la fumée sortaient de l’extrémité de la poignée, là où la vibrolame aurait dû se trouver.

Le sabrolaser de Jacen, ne rencontrant plus aucune résistance, traversa l’espace occupé un instant plus tôt par la lame de Tenel Ka, et plongea sur la seule chose qui se trouvait sur son chemin.

Tenel Ka sentit une douleur atroce au bras, juste au-dessus du coude. Cela brûlait… Et pourtant, sous la brûlure, elle ne sentait qu’un froid mortel… Un froid glacial qui envahit la moelle de ses os.

Son sabrolaser tomba sur le sol avec un bruit mat. C’était impossible : elle voyait sa main, serrant toujours la dent de rancor sculptée. Des étincelles semblables à des éclairs coururent le long de la poignée ; l’arme explosa dans une gerbe de lumière aveuglante.

Tout était brillant… Trop brillant…

Tenel Ka sentit une vague de vertige la submerger. Tout était confus dans sa tête. Jacen criait quelque chose qu’elle ne comprenait pas. Tenel Ka espéra qu’elle ne l’avait pas blessé.

Jaina, Lowbacca et maître Skywalker se précipitèrent vers elle en criant. Mais la jeune guerrière n’avait plus l’énergie de rester debout. Au moment où Jacen lui tendit la main, elle se sentit tomber.

Puis la douleur et l’angoisse disparurent, englouties par les ténèbres.

CHAPITRE VI

L’Académie de l’Ombre avait trouvé une nouvelle cachette près de deux étoiles qui agonisaient depuis cinq mille ans aux limites du cœur de la galaxie, une zone non répertoriée sur les cartes.

Sans son bouclier d’invisibilité, le Centre de Formation Impérial ressemblait à une couronne d’épines bombardée par le flamboiement des radiations solaires. S’ils la cherchaient, les gaz stellaires rejetés par les étoiles dissimuleraient la station aux yeux des Rebelles.

Devant les grands hublots-baies de la tour d’observation la plus haute, Zekk contemplait le maelstrom éblouissant du feu stellaire. Le transpacier fumé du hublot filtrait les radiations mortelles ; même réduite à une infime fraction de sa puissance réelle, la force de l’univers coupait le souffle de Zekk.

À côté de lui se tenait Brakiss, le maître de l’Académie de l’Ombre, un Jedi de grande taille à la beauté parfaite. Brakiss avait autrefois étudié à l’Académie Jedi de la Nouvelle République, où il s’était infiltré. Quand maître Skywalker avait tenté de le détourner du Côté Obscur de la Force, il s’était enfui pour revenir au sein de l’Empire. Il y avait rassemblé un groupe d’aspirants Jedi pour les conditionner à servir le chef du Second Imperium, l’Empereur Palpatine en personne, revenu d’entre les morts.

Brakiss leva un visage serein vers le hublot, se délectant de la vision des soleils doubles.

— La réalité fait pâlir l’image qui orne mon bureau, n’est-ce pas, Zekk ?

Le jeune homme acquiesça, ne trouvant pas de mots pour répondre.

— La nébuleuse Nova Denarii a explosé il y a plus de cinq mille ans. Ces soleils ont été pris dans l’explosion et réduits en cendres, dit Brakiss. Le puissant sorcier de la Sith, Naga Sadow, était à l’origine du cataclysme, provoqué pour échapper aux vaisseaux de guerre de l’Ancienne République lancés à sa poursuite. Avec le pouvoir extraordinaire du Côté Obscur, Naga Sadow a détruit ces étoiles ; il a utilisé les flammes géantes comme des mains qui se refermèrent sur la flotte ennemie et l’écrasèrent.

Zekk hocha la tête, trouvant enfin sa voix.

— Un exemple de plus de la puissance du Côté Obscur.

Brakiss sourit, fier de son élève.

— Tes amis Jacen et Jaina ne t’auraient jamais enseigné ce pouvoir.

— C’est vrai, dit Zekk. Ils ne l’auraient pas fait.

Pendant des années, il avait été l’ami des jumeaux de Yan Solo et Leia Organa Solo. Malgré tout, il n’était qu’un gamin des rues, un moins que rien, qui survivait en récupérant ce qu’il pouvait dans les dangereux niveaux inférieurs de Coruscant. Ses espoirs d’améliorer son sort avaient été de simples rêves, jusqu’à ce que la Sœur de la Nuit, Tamith Kai, l’enlève et l’amène à l’Académie de l’Ombre.

Brakiss n’en était pas à sa première tentative de recrutement. Il avait fait une erreur de taille en kidnappant Jacen, Jaina et Lowbacca, trois étudiants prometteurs. N’ayant pas réussi à les convertir au Côté Obscur, il avait décidé que l’Académie de l’Ombre s’en sortirait mieux avec un type de recrues différent : des jeunes gens défavorisés dont la disparition ne serait remarquée par personne, mais qui avaient autant d’aptitudes pour la Force. Et qui auraient bien plus à gagner qu’à perdre en jurant allégeance au Second Imperium.

Zekk avait résisté, tentant de rester fidèle à ses amis. Mais Brakiss l’avait attiré peu à peu, lui montrant comment utiliser la Force pour telle ou telle petite chose, puis pour une autre… Zekk s’aperçut qu’il avait un fort potentiel Jedi. Il apprit rapidement à s’en servir.

L’expérience modifia ses sentiments envers les jumeaux. De l’amitié, il en vint à l’aigreur. Jaina et Jacen n’avaient jamais pensé à lui faire passer un test d’aptitudes, alors qu’il était persuadé de posséder autant de talent que ses amis de haute naissance. Le seul regret de Zekk, dans sa nouvelle vie, était de ne plus avoir son compagnon, le vieux Peckhum. Mais il avait désormais un avenir ! Zekk commençait à comprendre les pouvoirs Jedi ; il avait déjà accompli des choses qu’il n’aurait jamais crues possibles.

Le regard toujours fixé sur les soleils embrasés, Brakiss leva les bras et écarta les doigts. Ses robes argentées ondulaient autour de lui, comme si elles avaient été tissées de fils de soie. Il observa les flammes tourbillonnantes de Nova Denarii.

— Regarde bien, Zekk. Et apprends.

Le maître de l’Académie de l’Ombre ferma les yeux et bougea lentement les mains. Zekk regarda par le hublot ; ses yeux verts s’agrandirent.

Entre les étoiles mourantes, l’océan de gaz incandescents se mit à tourbillonner, se tordant, changeant de forme, dansant au rythme des mouvements des mains de Brakiss. Le maître Obscur manipulait le feu stellaire !

Sans ouvrir les yeux pour mesurer le résultat de ses efforts, il murmura :

— La Force est en toute chose, du plus petit caillou à la plus grande étoile. Ce que je te montre là n’est qu’une parcelle du pouvoir que Naga Sadow a utilisé il y a cinq mille ans pour frapper d’un coup mortel les étoiles doubles.

— Pourriez-vous faire exploser un soleil ? demanda Zekk, admiratif.

Brakiss ouvrit les yeux et regarda son élève. Son front lisse se plissa.

— Je ne sais pas, répondit-il. Et pour être franc, je n’ai pas envie d’essayer.

Zekk se souvint de la façon dont Brakiss l’avait amené à tester ses pouvoirs Jedi : il lui avait donné un cylindre à feu et il lui avait montré combien il était facile de sculpter des formes dans les flammes à l’aide de la Force. Brakiss avait fait la même chose avec Nova Denarii, mais à l’échelle d’un système stellaire.

— Pourrais-je essayer ? demanda Zekk en se penchant en avant.

Il effleura du bout des doigts le hublot, regardant l’étoile double et sa couronne lumineuse qui ondulait comme une fournaise presque incontrôlable.

Brakiss sourit.

— Ambitieux, comme toujours, mon jeune Zekk ! (Il posa une main ferme sur l’épaule de son meilleur étudiant.) Mais ne sois pas impatient. Il te reste beaucoup de choses à apprendre. Tu es avide de connaissances, c’est vrai ; tu as dépassé mes attentes. Tes capacités à utiliser le pouvoir sont immenses. Et tu as accompli aisément tous les exercices que je t’ai imposés. Pourtant, un moment arrive où un étudiant Jedi doit être testé à la limite de ses possibilités. (Brakiss leva les sourcils.) Tamith Kai exhibe son étudiant vedette, Vilas, en formation depuis plus d’un an. Mais tu apprends beaucoup plus vite que lui. Je crois que le moment est venu pour toi, Zekk.

Il plongea la main dans ses robes argentées et saisit quelque chose. Mais il hésita, croisant le regard calme du garçon aux cheveux noirs.

— Je sais que tu es prêt pour ça. Ne me déçois pas.

— Qu’est-ce donc, maître Brakiss ? demanda Zekk.

Brakiss sortit des plis de ses robes un cylindre de couleur sombre.

— Le moment est venu pour toi de posséder un sabrolaser.

Zekk prit l’antique arme Jedi et la regarda avec révérence. Même désactivée, elle irradiait la puissance. Il serra la poignée et balança l’arme de droite à gauche, imaginant la lame d’énergie crépitante. C’était agréable. Très agréable.

— Normalement, dit Brakiss, je t’aurais suggéré de fabriquer ton arme. Mais assembler les composants et comprendre leur fonctionnement prend du temps et demande une intense concentration. Ce temps, nous ne l’avons pas. Grâce au Côté Obscur, beaucoup de choses deviennent plus faciles et plus efficaces. Accepte ce sabrolaser comme un cadeau de ma part. Sers-t’en bien pour la gloire du Second Imperium.

— Puis-je l’activer ? murmura Zekk, toujours impressionné.

— Bien sûr.

Brakiss recula quand le jeune homme activa le sabrolaser. Une lame d’énergie écarlate jaillit, brillante comme de la lave en fusion.

— C’est une arme très puissante, dit Brakiss. Elle a été conçue pour servir le Côté Obscur.

Zekk bascula le poignet de droite à gauche, écoutant le bourdonnement de la lame mortelle.

— Ce sabrolaser ressemble beaucoup à celui de Dark Vador, fit remarquer Brakiss.

Zekk zébra de nouveau l’air avec la lame.

— Quand pourrai-je m’entraîner à le manier ? demanda-t-il. Comment apprendrai-je ?

Brakiss fit signe au jeune homme de le suivre.

— Nous avons des salles de simulation, dit-il. Il y a quelque temps, j’ai entraîné tes amis Jacen et Jaina. J’ai été très déçu. Certes, ils ont appris à se servir des sabrolasers, mais ils m’ont résisté jusqu’au bout.

J’attends de toi que tu excelles dans tous les exercices. Zekk, tu devras rapidement dépasser tes amis. Car je connais maître Skywalker et ses craintes. Il est trop nerveux pour former ses plus jeunes étudiants au maniement du sabrolaser. Luke considère que les vibrolames sont trop dangereuses. Ses peurs sont fondées, mais mal orientées. La plus dangereuse de ces armes est celle qui se trouve entre les mains d’un Jedi Obscur.

Zekk suivit son maître dans le couloir. Il désactiva sa lame, soupesa la poignée, regarda l’arme légendaire des Jedi et passa doucement les doigts sur le boîtier.

Le sabrolaser était tiède, comme prêt. Il demandait à être utilisé… Zekk voyait toujours l’image de la lame écarlate devant ses yeux.

Il battit des paupières pour s’en débarrasser, mais la ligne brillante resta devant lui.

— Oui, dit-il, je comprends pourquoi une telle arme peut être très dangereuse.

CHAPITRE VII

Jacen ne pouvait s’empêcher de ressasser les derniers événements. Il errait sans but dans les couloirs de l’Académie Jedi, restant dans les parties les plus sombres et les moins fréquentées. Jaina le suivait depuis deux heures, silencieuse et toujours sous le choc. Elle avait autant besoin de la compagnie de son frère que lui de la sienne, mais les deux jeunes gens ne savaient que dire.

Jacen ne comprenait pas pourquoi oncle Luke n’avait autorisé personne à rester près de Tenel Ka pendant que le droïd médical s’occupait d’elle. Le maître était aussi allé seul au centre de communication pour contacter la famille de Tenel Ka et lui apprendre l’accident.

Luke avait pris dans ses bras Tenel Ka et l’avait ramenée au Grand Temple, les jumeaux sur ses talons. Jacen avait senti que le Maître Jedi avait utilisé la Force pour aider la jeune fille blessée à conserver sa vitalité. Il s’en était aussi servi pour aller plus vite et se déplacer en souplesse, afin d’éviter de la bousculer. En même temps, il avait dirigé un flot continu de pensées, centrées sur la certitude de la guérison, vers l’esprit inconscient de Tenel Ka.

Jacen savait qu’il aurait dû essayer de faire la même chose, afin d’aider son amie, mais il connaissait un tel désarroi que toute tentative eût probablement fait plus de mal que de bien. Peut-être était-ce pour cela que maître Skywalker n’avait pas voulu les laisser rester au chevet de la jeune guerrière.

Il leur avait assuré qu’il les appellerait aussitôt que Tenel Ka les réclamerait.

Depuis, les jumeaux parcouraient les escaliers et les passages faiblement éclairés, chacun restant seul avec ses pensées. Quand Lowie les rejoignit sans dire un mot, aucun des deux ne demanda où il était allé. Après tout, il partait souvent s’isoler dans les grands arbres, et penser à son foyer sur Kashyyyk, à ses parents, à sa jeune sœur… Il était de nouveau prêt à tenir compagnie à ses amis. Mais Jacen remarqua que DTM, le petit droïd au style ampoulé, était désactivé.

Ils étaient tous perturbés par l’accident, Jacen souffrant plus que les autres.

Il repassait inlassablement la scène dans son esprit : le grésillement du sabrolaser de Tenel Ka quand les deux lames s’étaient heurtées, le regard de défi que lui avait jeté la jeune guerrière, le scintillement de sa lame quand elle était passée à travers celle de la jeune fille… ou plutôt, là où la lame aurait dû se trouver, mais n’était plus… Il ferma les yeux pour essayer de ne pas imaginer la suite. En vain. L’image était imprimée dans sa mémoire, vivace et terrible. Il rouvrit les yeux à la hâte.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps, déclara-t-il, étouffé par l’angoisse. Je dois voir Tenel Ka pour m’assurer qu’elle va bien… Et pour lui demander de me pardonner.

— Nous venons avec toi, dit Jaina.

Lowie grommela son accord.

Lorsque les trois étudiants Jedi arrivèrent devant la pièce où leur amie avait été soignée, ils virent Luke Skywalker en sortir, D2-R2 à ses côtés.

— Comment va Tenel Ka ? demanda aussitôt Jacen. Est-elle consciente ? Pouvons-nous la voir ?

Luke hésita un instant. Jacen lut de l’inquiétude sur son visage.

— Tenel Ka est en train de récupérer, dit-il. Elle est consciente, mais elle n’est pas encore prête à vous parler.

— Pourtant, c’est dans les moments difficiles qu’on a le plus besoin de ses amis, dit Jaina.

D2-R2 fit pivoter sa tête en forme de dôme et émit un son négatif.

— Mais je dois absolument la voir, insista Jacen. J’ai besoin de faire quelque chose pour elle… Lui raconter des blagues, lui tenir la main… Par l’enfer, elle n’en a plus qu’une désormais, et c’est moi le coupable !

D2-R2 siffla d’un ton lugubre. Luke regarda son neveu avec compassion.

— Je sais à quel point c’est difficile pour toi, dit-il, mais c’est encore pire pour Tenel Ka. Je me souviens des pensées qui ont traversé mon esprit quand Dark Vador m’a coupé la main sur la Cité des Nuages, lors de notre duel. Je venais juste d’apprendre qu’il était mon père. J’avais l’impression d’avoir perdu une partie de mon identité… Puis j’ai aussi perdu ma main.

— On peut recoudre les membres coupés, dit Jaina, puis les guérir dans des cuves bacta.

Luke secoua la tête.

— Ma main avait disparu. Il n’y avait rien à recoudre.

— Ta main synthétique fonctionne aussi bien que la vraie, fit remarquer Jacen.

— Peut-être, dit Luke, en faisant jouer sa prothèse, que rien ne permettait de distinguer d’une main de chair et de sang. Mais ce fut une décision difficile. Je me rappelle avoir pensé que j’avais fait un pas en direction de Dark Vador : en partie humain, en partie machine… Tenel Ka devra affronter cette décision. Quand son sabrolaser a explosé, il a emporté avec lui toute possibilité de lui rendre son vrai bras.

— Oncle Luke, je dois la voir ! supplia Jacen. Je dois lui demander de me pardonner !

Luke lui serra l’épaule.

— Je te promets de t’appeler dès qu’elle sera prête à vous parler. En attendant, essaie de prendre un peu de repos.

Jacen dormit d’un sommeil hanté par l’image de Tenel Ka, blessée par son arme.

— Nous sommes adversaires, l’entendit-il dire.

— Non. Je suis ton ami, essaya-t-il de répondre.

Mais sa voix était prisonnière au fond de sa gorge. Il sentit de nouveau l’élan pris par son arme quand la lame de Tenel Ka s’évapora et que le rayon d’énergie vert émeraude coupa le bras de la jeune fille.

L’odeur de la chair bridée envahit ses narines. Le bruit de l’explosion de la poignée en dent de rancor lui emplit les tympans. Il ne voyait plus que l’image de Tenel Ka, ses yeux gris voilés, accusateurs.

— Nous sommes adversaires…

Jacen sentit quelque chose solliciter son esprit ; il s’éveilla, trempé de sueur, la couverture entortillée autour de ses jambes. Il n’était pas sûr de ce qui l’avait réveillé, mais il sut que c’était urgent. C’est Tenel Ka. Elle a besoin de nous, se dit-il. La pensée explosa dans son esprit. À travers sa fenêtre ouverte, il entendit le ululement rauque d’un Wookie.

Il sauta de sa couchette et ferma à la hâte la combinaison orange froissée qu’il n’avait pas pris la peine d’enlever pour s’allonger. Le hurlement retentit de nouveau. Jacen sentit que Lowie, méditant en haut d’un grand arbre Massassi, essayait de lui dire quelque chose. Sans perdre de temps à enfiler une paire de bottes, il sortit en trombe de sa chambre et appela sa sœur dans la pièce voisine.

— Jaina, réveille-toi. Quelque chose cloche !

Il partit à la course le long du couloir, sans attendre de réponse. Mais quelque chose, peut-être l’appel de Lowie, avait déjà réveillé sa sœur, car il l’entendit courir derrière lui. Il ne ralentit pas. Ses pieds nus claquant sur les pierres froides, il prit la sortie la plus proche et emprunta un des escaliers extérieurs du Grand Temple, descendant quatre à quatre les marches éclairées par des torches. Il sentit de nouveau l’appel mental et fonça dans la direction d’où il venait : l’aire d’atterrissage.

Quand il tourna le coin du temple, Jaina sur les talons, il fut surpris de voir Lowie émerger de la jungle, dont le sol était voilé par des brumes nocturnes d’une étrange blancheur.

Jacen vit quelque chose d’encore plus surprenant sur le terrain d’atterrissage.

Une navette élégante, faisant environ la moitié de la taille du Faucon Millenium, décolla en déchirant les volutes de brouillard blanc. Debout sous la lumière bleue des balises d’atterrissage, les cheveux agités par le vent, Luke Skywalker regardait l’engin s’élever.

Le Maître Jedi se tenait devant la navette, une main levée en guise de geste d’adieu. Les trois jeunes Jedi coururent vers lui. Jacen et Jaina parlèrent en même temps.

— Qui était-ce ?

— Que se passe-t-il ?

Le Wookie ajouta un aboiement interrogateur de son cru.

Luke Skywalker regarda ses étudiants.

— C’était Tenel Ka, n’est-ce pas ? insista Jacen, sans avoir réellement besoin d’entendre la réponse.

Son regard croisa celui de son oncle ; le Maître Jedi fit un signe de tête affirmatif.

— Sa famille a insisté pour venir la chercher immédiatement. Elle sera entre de bonnes mains. Ne vous faites pas de souci.

Jacen eut l’impression qu’un bantha venait de lui écraser la poitrine. Il n’avait plus de souffle. Il se sentait trahi.

— Elle est partie ! Tu avais dit que tu nous appellerais quand Tenel Ka serait prête à nous voir !

Luke Skywalker s’éclaircit la gorge.

— Elle n’était pas prête.

Lowie poussa un gémissement désespéré.

— Nous n’avons même pas pu lui souhaiter bon voyage, dit Jaina.

Son oncle soupira.

— Je sais. Mais elle est avec ses parents. Ils sauront prendre soin d’elle.

Jacen vit sa sœur secouer la tête, ne comprenant pas.

— Comment cela est-il possible ?

La question n’avait pas de sens pour Jacen. Il la regarda, attendant des explications.

— Pour quelle raison sa famille de Dathomir viendrait-elle la chercher dans cette navette ?

Jacen haussa les épaules. Sa sœur pensait qu’il avait compris, mais ce n’était pas le cas.

— Qu’y a-t-il de si étrange au sujet de cette navette ? demanda-t-il.

— C’était une navette ambassadoriale de classe Express, dit Jaina, et elle portait les emblèmes de la Maison Royale de Hapès.

Trois paires d’yeux interrogateurs se braquèrent sur Luke Skywalker.

CHAPITRE VIII

Le quartier des passagers de la navette royale de Hapès, le Spectre du Tonnerre, était spacieux et muni de tout le confort qu’un voyageur de l’espace pouvait souhaiter. L’ameublement élégant de la cabine frisait l’effet ostentatoire. La décoration principale de chaque mur était un cadre doré entourant un hublot géant.

Tenel Ka ne prêta aucune attention à la vue pourtant spectaculaire. Elle avait déjà voyagé dans l’hyperespace et n’avait nul désir d’en voir davantage.

Ni de voir quoi que ce soit, d’ailleurs…

Ou de sentir quoi que ce soit. Engourdie, voilà ce qu’elle était. Son esprit, ses émotions… même son bras. Tout était inerte.

Une pensée traversa brièvement son esprit : il serait peut-être nécessaire de manger. Elle n’avait lien avalé depuis… depuis avant.

Non, décida-t-elle. Pas de nourriture. Elle ne se sentait pas capable d’ingérer quelque chose.

Ses tresses pendaient autour de sa tête, emmêlées et à moitié défaites. Le droïd médical avait accompli un travail correct, lavant son torse et désinfectant la blessure avant de la cautériser. Mais sa programmation n’incluait pas la façon de s’occuper des cheveux. Il avait gentiment proposé à la jeune fille de lui raser la tête, ce qu’elle avait refusé. Un des jumeaux l’aurait peut-être aidé à peigner sa chevelure et à la retresser. Mais elle était trop fière pour laisser ses amis la voir dans son état présent, et trop effrayée du dégoût qu’elle aurait peut-être lu sur leurs visages – ou pire, de la pitié.

C’était une bonne chose d’avoir été rapatriée de Yavin 4 au milieu de la nuit, pensa Tenel Ka. Ainsi, elle n’avait dû voir personne, échappant à la sympathie et à la dérision.

Comme pour anéantir la seule consolation de Tenel Ka, l’ambassadrice Yfra choisit ce moment pour arriver. Suppôt de sa grand-mère, cette femme d’âge mûr, malgré le charme de ses sourires gentils et ses traits raffinés, était tissée dans la même étoffe que l’ancienne reine : avide de pouvoir, et prête à tout ce qui était nécessaire pour augmenter son influence personnelle. Peu de temps auparavant, Yfra avait essayé de venir sur Yavin 4. Mais quand ses amis avaient été enlevés par l’Académie de l’Ombre, Tenel Ka était partie à leur secours avec maître Skywalker.

Tenel Ka n’avait pas été déçue de rater l’ambassadrice, qui annula sa visite. Elle n’avait jamais fait confiance à cette femme ; d’instinct, elle ne l’appréciait pas.

— Vous sentez-vous mieux, ma chère ? dit l’ambassadrice avec un manque de sincérité écœurant. Auriez-vous envie de parler ?

— Non, dit Tenel Ka obstinément. Je vous remercie.

Mais la curiosité prit le dessus dans son esprit.

— Pourquoi avez-vous été choisie pour me ramener à la maison ? demanda-t-elle.

— En fait, dit Yfra, sans regarder Tenel Ka dans les yeux, je n’ai pas été choisie à proprement parler. J’étais… disponible. Je me trouvais dans un système stellaire proche, pour affaires, quand votre grand-mère a été avisée de votre… accident.

Ma chère, nous allons sortir de l’hyperespace dans quelques heures. Si je peux faire quelque chose pour vous en attendant…

— Vous le pouvez, coupa Tenel Ka, fidèle à sa manière directe habituelle. Je souhaite qu’on me laisse seule.

Si la réponse abrupte démonta l’ambassadrice, elle ne le révéla pas.

— Oh ! bien entendu, vous le souhaitez, ma chère, dit-elle avec une gracieuse hypocrisie. Vous venez de passer par une telle épreuve…

Elle jeta un coup d’œil significatif au bras de Tenel Ka et fit mine de réprimer un frisson de répulsion.

— Vous devez vous sentir effroyablement mal.

Yfra sortit sur ces paroles pleines de fiel. Tenel Ka se sentit en plus piteux état qu’avant, ce qui était sans doute le but de l’ambassadrice. L’impitoyable acolyte de sa grand-mère était habile à la manipulation.

Tenel Ka regarda son bras gauche ; du moins, ce qu’il en restait après l’explosion du sabrolaser défectueux. Il n’y avait eu aucune possibilité de sauver son membre et de le guérir dans une cuve bacta. Elle n’était plus un être complet.

Comment deviendrait-elle une vraie guerrière ? Elle ne pouvait même pas prétendre que sa blessure avait été récoltée honorablement. Elle était le résultat de son orgueil, de sa hâte et de sa stupidité. Si seulement elle avait fait plus attention en choisissant les composants de son sabrolaser… Si elle avait été plus méticuleuse lors du montage de l’arme…

Trop sûre que son succès ou son échec dépendrait de ses capacités physiques, elle ne s’était pas consacrée à la fabrication de son arme avec toutes ses compétences. Pendant son entraînement, Tenel Ka avait toujours essayé de compter uniquement sur son habileté, refusant d’utiliser la Force, sauf s’il ne lui restait aucun autre moyen d’arriver à ses fins.

Et qu’en était-il de ses prouesses ? Comment pourrait-elle de nouveau escalader une bâtisse avec une corde, un grappin et par la force de ses muscles ? Comment ferait-elle pour grimper à un arbre ? Pour chasser ? Pour nager ? Elle était incapable de tresser ses propres cheveux !

Qui respecterait un Jedi manchot ?

Perdue dans ses sinistres pensées, Tenel Ka finit par plonger dans le sommeil. Un coup frappé à la porte de ses quartiers la réveilla.

— Ma chère, êtes-vous en train de vous reposer ? demanda l’ambassadrice Yfra, de l’autre côté de la porte. C’est le moment de vous préparer. Nous sommes presque arrivées chez nous. Nous approchons de Hapès.

Tenel Ka s’ébroua et se leva, regardant les hublots-écrans. Le Spectre du Tonnerre avait quitté l’hyperdrive. Les étoiles et les planètes de la Confédération de Hapès emplissaient l’espace, tels des joyaux arc-en-ciel de Gallinore rangés dans un écrin de velours noir.

— M’avez-vous entendue, ma chère ? répéta Yfra. Vous êtes arrivée chez vous.

— Chez moi…, fit Tenel Ka.

Les angoisses qu’elle avait ressenties pendant tout le voyage se confirmèrent, formant une boule glacée au creux de son estomac.

Ce lieu serait peut-être son foyer pour toujours…

D’immenses vaisseaux, des Dragons de Bataille de Hapès, apparurent pour escorter la petite navette jusqu’à l’aire d’atterrissage. Quand le Spectre du Tonnerre toucha terre et que Tenel Ka en sortit, elle regarda autour d’elle pour la première fois depuis l’accident. Elle espérait voir ses parents ; elle fut étonnée de découvrir que la seule personne de sa famille présente était Ta’a Chume, sa grand-mère.

La reine mère, accompagnée d’une garde d’honneur en tenue de cérémonie, s’avança pour accueillir sa petite-fille. Tenel Ka supporta de son mieux les embrassades et les démonstrations d’affection. En privé, sa grand-mère ne l’avait jamais serrée dans ses bras…

— Pourquoi mes parents ne sont-ils pas là ? demanda-t-elle.

— Ils ont été appelés au loin, répondit Ta’a Chume d’une voix mielleuse, pour une mission diplomatique urgente et confidentielle. Seules ma fidèle acolyte et moi savons où ils se trouvent.

Elle fit signe à un de ses serviteurs, qui vint poser un manteau de cérémonie sur les épaules de Tenel Ka. Les plis du vêtement cachaient ses bras, mais Tenel Ka ne trouva pas l’énergie de protester.

— Ma chérie, continua sa grand-mère, je t’assure que tes parents reviendront aussi vite qu’ils le pourront.

Huit serviteurs mâles à peine vêtus apportèrent des sièges rembourrés pour la princesse et sa grand-mère. Tenel Ka s’assit, remarquant que deux douzaines de serviteurs au physique avantageux se trouvaient sur le terrain d’atterrissage. Elle ferma les yeux et soupira. Elle aurait dû s’en douter… En l’absence de ses parents, Ta’a Chume avait décidé de la recevoir avec tout le faste et la pompe possibles, peut-être pour démontrer à sa petite-fille à quel point il était merveilleux d’être un membre de la famille royale.

Tenel Ka ne fut pas impressionnée.

Trois vigoureux jeunes gens portant un minuscule pagne avancèrent au centre de l’aire d’atterrissage et entreprirent d’exhiber leur musculature et leurs prouesses de gymnastes. D’autres serviteurs les accompagnaient avec des instruments à cordes et des flûtes. Pendant le spectacle, la reine mère se pencha vers sa petite-fille et murmura :

— Tu as beaucoup de chance.

Tenel Ka cligna des yeux.

Sa grand-mère fit un grand geste de la main.

— Hapès et ses soixante-trois mondes seront à tes ordres. (Sa voix se fit plus persuasive.) Parmi les étudiants Jedi qui échouent, rares sont ceux à qui est offerte une solution de remplacement aussi agréable. Après tout, au contraire des armes, le pouvoir politique n’exige pas l’usage de deux bras.

Tenel Ka grimaça. Au moment où sa grand-mère supposait injustement qu’elle avait échoué, un des acrobates réussit un double saut périlleux sur les mains, un exercice qu’elle avait effectué d’innombrables fois. Elle avait même inclus des sauts périlleux et des pirouettes dans son programme quotidien de l’Académie.

L’Académie… Elle lui manquait déjà.

Quand les gymnastes eurent terminé, un jeune homme avança et commença à jongler avec une agilité phénoménale, envoyant des cristaux de feu, des cerceaux et des torches enflammées danser une ronde incessante au-dessus de sa tête.

Tenel Ka se sentit de plus en plus mal à l’aise.

Encore quelque chose que je ne pourrai plus jamais faire, pensa-t-elle en pinçant les lèvres.

Elle essaya de se concentrer sur le visage du jongleur. Il était d’une grande beauté, mais Tenel Ka aurait échangé n’importe quel bellâtre présent sur la plate-forme d’atterrissage contre un visage familier et amical : Jacen, Jaina, Lowbacca, et même maître Skywalker…

Sa grand-mère se pencha vers elle comme si elle venait d’avoir une idée.

— Ta blessure est sûrement la façon que la Force a trouvée pour montrer que tu ne dois pas devenir un Jedi… Car ton destin a toujours été de gouverner Hapès.

Tenel Ka en eut le souffle coupé, comme si un rancor lui avait marché sur la poitrine. Pour une fois, sa grand-mère avait peut-être raison.

CHAPITRE IX

L’acoustique de la grande salle d’audience du temple était telle qu’un mot murmuré sur l’estrade était entendu par toute l’assistance. Mais aucun conférencier n’était présent. Les pas de Jaina étaient si lents et hésitants que ses pieds bottés ne faisaient aucun bruit. À l’exception de Jacen et de Lowie, assis sur des bancs de pierre, la salle d’audience était vide.

Enfin, pas vraiment vide. Les images d’une jeune guerrière de Dathomir pleine de confiance emplissaient l’esprit de Jaina : Tenel Ka levant sa coupe pour sceller leur amitié ; Tenel Ka tressant sa longue chevelure pour se préparer aux exercices Jedi ; Tenel Ka escaladant les parois du Grand Temple en se hissant à la force des poignets. Jaina sentait à travers le lien qu’elle partageait avec son frère que des pensées similaires troublaient le jeune homme.

Un instant après que Jaina eut pris place près de Jacen, l’historienne Jedi, Tionne, entra par une porte latérale et vint se camper devant les trois étudiants. Jaina sentit l’humeur de son frère s’améliorer à la vue de la Jedi aux cheveux argentés. Tionne leur avait appris à chercher des solutions multiples à un problème, à imaginer des choix, des perspectives nouvelles et des solutions de remplacement. Comme toujours, Jaina fut frappée par ses yeux couleur de nacre qui irradiaient une sagesse acquise grâce à l’étude des exploits et des traditions des anciens Jedi.

La voix de Tionne était douce et mélodieuse.

— Maître Skywalker m’a demandé de vous aider à progresser au sabrolaser.

Jaina s’agita sur son siège, mal à l’aise. Elle n’avait pas envie de penser à l’arme mortelle accrochée à un anneau sur sa combinaison orange.

Tionne leur fit signe de la rejoindre.

— Je vous en prie, venez sur la plate-forme, nous aurons plus de place pour travailler.

Jacen et Lowbacca montèrent les marches ; Jaina resta en arrière. Elle n’était pas sûre de pouvoir expliquer sa réticence. Mais Tionne l’appela de nouveau, lui souriant avec patience. Jaina se leva et rejoignit les autres.

À chaque pas, le sabrolaser cognait contre sa cuisse, lui rappelant sa présence. Son cœur s’accéléra ; une sueur froide coula sur son front et son cou. Elle réalisa que continuer l’entraînement au sabrolaser serait plus difficile encore qu’elle ne l’avait escompté. Jaina devina, à voir Jacen, qu’il éprouvait les mêmes angoisses qu’elle. Il avait dû percevoir le malaise de sa sœur, car il se tourna vers elle et demanda, avec un sourire tremblant :

— Tu veux que je t’en raconte une bien bonne ?

— Pourquoi pas ? répondit Jaina, se forçant à sourire.

Cette réaction prit Jacen par surprise. Il réfléchit un instant :

— Pourquoi un droïd qui travaille dans une usine de cybernétique n’est-il jamais seul ?

Jaina haussa les épaules, sachant qu’il n’était pas la peine de chercher une réponse.

— Parce qu’il est toujours en train de se… faire de nouveaux amis !

Jaina gloussa malgré elle, appréciant la diversion. Lowie lâcha un aboiement. Une fossette se creusa sur la joue de Tionne. Le regard approbateur qu’elle lança à Jacen montra qu’elle comprenait combien tout cela était difficile pour eux.

Puis elle plaça les élèves à deux mètres l’un de l’autre et leur fit exécuter une série d’exercices en utilisant uniquement la poignée de leurs sabrolasers. Faisant le vide dans son esprit, Jaina imita les mouvements puissants et fluides de l’instructrice comme si elle répétait un pas de danse.

Apparemment satisfaite de leurs progrès, Tionne mit fin à l’exercice et vint se placer face à Lowie. Elle indiqua à Jaina de prendre une position similaire devant Jacen.

Puis Tionne appuya sur le bouton d’activation ; un rayon d’argent étincelant jaillit, vibrant d’énergie.

— Veuillez activer vos sabrolasers, dit-elle.

Jacen plissa le front, mais il obéit. Sa lame vert émeraude revint à la vie. Avec un sifflement, celle de Lowie apparut aussi. Il la tint le long de son corps.

— Oh, je vous en prie, maître Lowbacca, soyez prudent ! couina DTM. Vous savez combien mes circuits sont délicats.

Jaina se mordit la lèvre inférieure, ferma les yeux et pressa le bouton de commande de son arme. Le rayon violet se matérialisa. La lueur de sa lame et des trois autres traversa les paupières fermées de Jaina, ravivant un flot de souvenirs.

Violet. La couleur des yeux de la Sœur de la Nuit, Tamith Kai.

Argent, comme les robes diaphanes de Brakiss.

L’Académie de l’Ombre. Jacen et Jaina se battant en duel, cachés sous des déguisements holographiques. Une seule erreur aurait pu signifier la mort.

Bronze : presque la couleur du roux doré des cheveux de Tenel Ka. Le bras coupé de la jeune guerrière, serrant toujours la poignée du sabrolaser défectueux quand celui-ci explosa. L’horreur sur le visage de Tenel Ka quand la vibrolame émeraude traversa son bras.

Vert émeraude. La couleur des yeux de Zekk, encadrés par la sombre couronne de sa chevelure, Zekk, en cours de formation à l’Académie de l’Ombre, apprenant à servir le Second Imperium et à utiliser le Côté Obscur de la Force. Et si le Second Imperium attaquait la Nouvelle République, alors que Jaina, Jacen et les autres Chevaliers Jedi de Luke Skywalker avaient juré de la défendre, Jaina serait obligée de se battre. Comment pourrait-elle faire autrement avec une mère présidente ?

Se verrait-elle contrainte d’affronter Zekk au sabrolaser afin de protéger Leia ?

Jaina poussa un cri et désactiva son arme. La laissant tomber, elle recula comme si elle s’était transformée en dragon Krayt. Un instant plus tard, les autres sabrolasers s’éteignirent ; Jaina frissonna de soulagement.

Tionne posa un regard grave sur ses élèves. Elle ramassa le sabrolaser de Jaina, s’assit sur l’estrade et dit :

— Je vous en prie, mettez-vous à l’aise. Je dois vous raconter une histoire.

Jaina, Jacen et Lowie s’installèrent en demi-cercle autour d’elle. Tionne se redressa et commença à parler, accompagnant son récit de mouvements expressifs.

— Il y a des milliers d’années, à une époque où les forces maléfiques cohabitaient avec les puissances du bien, vivaient une femme nommée Nomi Sunrider et son époux Andur, qui suivait la formation de Chevalier Jedi.

Quand Nomi et lui entreprirent un voyage pour apporter un cadeau au nouveau Maître Jedi d’Andur, de précieux cristaux d’Adegan, ils furent attaqués par des bandits qui tuèrent le mari de Nomi et essayèrent de voler les cristaux. Lorsque les yeux de Nomi tombèrent sur le corps sans vie de son époux, elle ramassa son sabrolaser et massacra ses assassins. Ensuite, voyant ce qu’elle avait fait, elle éprouva une telle répulsion qu’elle jura de ne plus jamais toucher à un sabrolaser.

Pour accomplir le dernier souhait de son époux, Nomi apporta les cristaux au Maître Jedi, Thonn. Elle resta auprès de lui avec sa fille Vima, et entreprit de s’entraîner pour devenir un Chevalier Jedi. Elle progressa en sagesse et en force, mais elle refusait toujours de toucher un sabrolaser.

Pourtant, un jour arriva où elle découvrit que ses pouvoirs liés à la Force ne seraient pas suffisants pour protéger ceux qu’elle aimait. Afin de sauver son maître vénéré et sa fille, Nomi s’arma de nouveau d’un sabrolaser et se battit pour la cause qu’elle savait juste.

Mais cette fois, elle comprenait ce qu’était un sabrolaser. Dès lors, elle combattit avec tous les pouvoirs que lui conférait le Côté Lumineux de la Force. N’ayant jamais hâte d’utiliser son sabrolaser, elle savait que c’était parfois nécessaire. En apprenant à accepter cette vérité, elle devint une grande guerrière et un grand Maître Jedi.

Quand l’histoire fut finie, Jaina inspira à fond, sortant de la demi-transe où la plongeaient toujours les récits de Tionne.

Jaina constata que l’essentiel de la répulsion qu’elle ressentait plus tôt l’avait quittée. Mais ses muscles étaient aussi endoloris que si elle avait livré elle-même les batailles de Nomi Sunrider.

Jaina sentit quelque chose de lourd se glisser dans sa main. Elle regarda et y vit la poignée de son sabrolaser, que Tionne venait de lui rendre.

— Inutile de l’activer pour le moment, dit doucement l’instructrice en regardant Jaina dans les yeux. Je crois que nous en avons assez fait pour aujourd’hui.

CHAPITRE X

Les docteurs étaient des enquiquineurs-nés, pensa Tenel Ka.

Cinquième médecin de la cour à venir la voir en cinq heures, une jeune femme lui expliqua pour la cinquième fois qu’elle avait raison de ne pas vouloir d’un bras droïd rudimentaire. En revanche, il était impossible qu’elle refuse de recevoir une prothèse biomécanique imitant la vie à s’y méprendre. (Ces gens semblaient penser qu’ils la connaissaient mieux qu’elle ne se connaissait elle-même.) Tenel Ka leva finalement son moignon, l’air exaspéré, et laissa la jeune femme faire à sa guise. Celle-ci eut l’air satisfaite et pas du tout surprise que Tenel Ka ait accepté. Après tout, c’était le seul choix raisonnable.

La doctoresse appela un infirmier, qui vint aussitôt prendre les mesures du moignon. Ensuite, une bio-ingénieur plaça des électrodes sur la peau et envoya des décharges intermittentes de courant, afin de mesurer la conductivité nerveuse, expliqua-t-elle.

Pendant ce temps, l’infirmier mit le bras droit de Tenel Ka dans une cellule d’imagerie holographique. Chaque fois que l’ingénieur envoyait du courant dans son moignon, l’infirmier lui tapotait l’épaule droite et lui demandait de rester immobile. L’homme lui expliqua fièrement que l’image holographique serait inversée afin de créer son nouveau bras gauche biosynthétique.

Comme des enfants lâchés dans une confiserie, les médecins grouillaient dans la salle, courant à droite et à gauche, lançant des ordres, conférant les uns avec les autres, bref, faisant leurs préparatifs. Tenel Ka se coupa du vacarme et des doigts qui la tripotaient et l’évaluaient sans cesse. Puis elle se plongea dans ses pensées.

Fille de deux familles de chefs d’État, une sur Hapès et une sur Dathomir, Tenel Ka avait toujours su qui elle était et ce qu’elle représentait. Sa philosophie avait toujours été claire dans son esprit, comme son opinion sur le lignage, la loyauté, l’amitié ou ses propres capacités et limites.

Si un de ces éléments changeait, tout le reste changerait-il aussi ?

Depuis qu’elle était enfant, ses parents lui avaient appris à prendre ses décisions en se fondant sur la raison, sur les faits et sur ses convictions personnelles. Elle n’était jamais restée passive, laissant d’autres faire les choix à sa place. Pourtant, depuis la perte de son bras, ne s’était-elle pas comportée de la façon qu’elle réprouvait ?

Elle était encore sous le choc quand l’ambassadrice Yfra avait déboulé au milieu de la nuit pour la faire partir discrètement de Yavin 4. Depuis qu’elle était arrivée sur Hapès, Tenel Ka avait laissé sa grand-mère contrôler ses mouvements et ses communications, lui dire quand dormir et quand manger, et lui choisir des vêtements appropriés. Maintenant, la jeune fille, qui avait toujours compté sur son esprit et sur son corps, se laissait greffer un bras biomécanique.

Avait-elle réellement changé à ce point ?

La Force faisait partie d’elle, coulant à travers elle comme le sang de ses parents dans ses veines. Mais ce bras artificiel ne ferait pas partie d’elle. Si elle l’acceptait, elle laisserait la perte de son vrai membre l’affecter beaucoup plus profondément. Elle n’avait pas d’objection au changement, mais celui-ci n’était pas positif. Si elle se transformait, ce devait être uniquement pour devenir plus forte ou plus avisée.

La rêverie de Tenel Ka fut interrompue par un vrombissement de servomoteurs. La doctoresse et un ingénieur étaient devant elle, tenant un bras métallique grotesque qui rappela à Tenel Ka l’inconfortable dispositif porté par Qorl depuis son retour au sein du Second Imperium. Tenel Ka secoua la tête, muette de dégoût.

— C’est temporaire, bien entendu, dit la jeune femme sur le ton condescendant qu’elle avait déjà utilisé. Il vous permettra de vous habituer à la sensation pendant que nous synthétisons le bras biomécanique.

Tenel Ka décida sur-le-champ qu’elle n’avait pas changé à ce point. Si elle avait désormais besoin d’utiliser la Force pour l’aider à faire certaines choses, elle l’utiliserait. Mais elle se refusait à devenir dépendante d’une machine déguisée en une partie d’elle-même.

— Non, grinça-t-elle quand la femme approcha pour attacher le bras mécanique à son moignon.

L’ingénieur recula, mal à l’aise, mais la doctoresse continua comme si Tenel Ka n’avait rien dit.

— Tout cela fait partie du processus qui vous rendra un corps en parfait état, dit-elle de sa voix horripilante. Et c’est exactement ce que vous souhaitez.

— Non, répéta Tenel Ka.

Elle bouillait de colère devant l’arrogance de cette femme, persuadée de savoir ce qui était le mieux pour sa patiente.

La doctoresse secoua la tête et se pencha sur elle, comme si elle parlait à un enfant.

— Vous avez donné votre accord pour recevoir ce nouveau bras, et…

— J’ai changé d’avis, grinça Tenel Ka, en s’efforçant de ne pas laisser exploser sa colère.

La femme souriait toujours, mais une détermination d’acier se lisait dans son regard. Elle n’accepterait pas de refus ; pas de la part d’un de ses patients. Elle continua à parler et fit signe à l’ingénieur de l’aider à placer le bras droïd contre le moignon de Tenel Ka. En insistant, elle pensait pouvoir anéantir la détermination de sa patiente.

— Il n’y a aucune honte à avoir un bras biomécanique, savez-vous ! Même votre Maître Jedi, Luke Skywalker, a une main artificielle.

Tenel Ka reconnut in petto que le choix de maître Skywalker n’avait pas été un signe de faiblesse. Il n’avait pas fait de lui un être différent. Le Jedi avait pesé le pour et le contre et pris sa décision, comme elle devait prendre la sienne. Le maître ne lui aurait jamais demandé de procéder autrement. Les gens de Hapès semblaient vouloir la contraindre.

— Votre nouveau bras aura l’air parfaitement naturel, dit la femme de sa voix mielleuse. Votre grand-mère n’a pas regardé à la dépense.

Quand le métal froid du membre mécanique toucha la chair de Tenel Ka, elle perdit le peu de contrôle qu’elle avait encore sur ses nerfs.

— Non ! cria-t-elle, se servant inconsciemment de la Force pour repousser l’ingénieur et la doctoresse.

Mais le bras droïd était déjà en place, fixé à sa chair comme une tumeur monstrueuse.

— J’ai dit NON !

Tenel Ka utilisa la Force pour arracher le dispositif de son bras et le lancer contre le mur d’en face. Il frappa la pierre avec un bruit de ferraille, puis tomba en pièces sur les carreaux.

Des exclamations montèrent de tous les coins de la salle. Une douzaine de paires d’yeux se tournèrent vers la patiente avec stupeur et appréhension.

Une fois sa fureur exprimée, Tenel Ka redevint parfaitement calme.

— Et quand je dis non, c’est non.

CHAPITRE XI

Les vibrations du skyhopper T-23 calmaient et dérangeaient à la fois Jacen, pour une raison qu’il ne parvenait pas à comprendre.

DTM amplifia le volume de sa voix pour être entendu malgré le gémissement strident des moteurs.

— Vraiment, maître Lowbacca, je ne vois pas quel intérêt ça peut avoir de voler ainsi, sans une destination à l’esprit !

Lowie émit un petit grognement.

— Thérapeutique ? répéta le petit droïd. Je ne comprends pas. Il serait sans doute plus profitable de prendre un peu d’exercice que de voler sans but au-dessus de la forêt.

Jaina était assise à côté de Lowbacca, sur le minuscule siège du passager. Elle tapotait machinalement son sabrolaser.

— Nous avons essayé, DTM. Mais il est apparu que l’exercice physique nous rappelle ce que nous essayons tous d’oublier.

Jacen fut surpris d’entendre Jaina répondre à l’empoisonnant petit droïd de la même façon que Lowie un moment plus tôt : sans une trace d’exaspération, comme à un ami. Il y avait un jour plein qu’aucun d’eux n’avait eu le cœur d’éteindre DTM. Comme s’ils espéraient que le bavardage du traducteur miniature emplisse le vide auquel ils n’avaient pas envie de penser.

Quelque chose leur manquait, songea Jacen. En temps normal, il aurait sans doute été relégué dans le minuscule coffre à cargaison, derrière le siège des passagers. Et il aurait supporté cet inconfort sans se plaindre, si cela avait signifié que Tenel Ka était avec eux, assise à la place qu’il occupait à présent.

— Oh mon dieu ! s’écria DTM. Mes processeurs sont parfois terriblement insensibles. Vous pensez tous à maîtresse Tenel Ka, n’est-ce pas ? Je suis horriblement désolé.

Jacen vit Lowie donner une tape réconfortante au petit droïd. Maintenant que l’appareil avait abordé le sujet qu’ils voulaient éviter, Jacen ressentit plus vivement l’absence de Tenel Ka.

— Ne t’inquiète pas, DTM, elle nous manque à tous.

Jacen soupira.

— J’aimerais pouvoir lui parler…

Jaina, Lowie et DTM acquiescèrent. Puis, comme s’ils avaient pris une décision unanime, Lowie fit faire demi-tour au T-23 qui partit, en direction de l’Académie Jedi.

En entrant dans le hangar situé à la base du Grand Temple, maître Luke Skywalker regarda son petit astrodroïd en forme de tonneau.

— Je vais bien, D2, dit-il en réponse à la question sifflée par le droïd. J’ai seulement une importante décision à prendre.

Luke fronça les sourcils et pensa à la communication qu’il venait d’avoir avec le Palais de la Fontaine, sur Hapès. Il n’était pas parvenu à joindre le prince Isolder et Teneniel Djo, les parents de Tenel Ka. À leur place, Ta’a Chume, la reine mère, était apparue sur l’écran et lui avait dit sans ambages que les parents de son élève voyageaient hors de la Confédération et qu’il était impossible de les contacter ; la princesse, elle, avait déjà subi assez de traumatismes à cause de son entraînement Jedi. En aucun cas la jeune femme ne serait autorisée à parler avec Skywalker. Sur ces paroles, l’ancienne reine avait coupé la connexion, laissant Luke avec plus de problèmes qu’avant.

La grand-mère de Tenel Ka n’avait jamais approuvé la direction que la guerrière entendait donner à sa vie. La vieille femme avait toujours voulu faire de sa petite-fille une politicienne rusée dont elle pourrait être fière, quelqu’un qui lui ressemble…

Et si, pensa Luke, au lieu de soutenir Tenel Ka en cette période troublée, sa grand-mère se servait de sa faiblesse pour la manipuler ? Sans Isolder et Teneniel Djo, Tenel Ka était peut-être trop déprimée ou trop troublée pour faire des choix avisés. Il était possible qu’elle accepte aveuglément toute décision que la reine mère prendrait en son nom.

Luke secoua la tête. Même en oubliant les considérations politiques, Tenel Ka ne trouverait pas le réconfort voulu auprès de son aïeule. Il pensa aux liens affectifs que les quatre jeunes Chevaliers Jedi avaient tissés, à force de s’entraîner et de travailler ensemble à l’Académie. Tenel Ka avait besoin de ce type de soutien. Il lui fallait l’attention désintéressée que pouvaient lui apporter Jacen, Jaina et Lowbacca.

Luke ne voulait pas influencer la décision de Tenel Ka concernant son retour sur Yavin 4 ; il faudrait qu’elle fasse ce choix elle-même. N’importe quel droïd médical compétent pouvait s’occuper de ses blessures. Mais elle avait besoin de la chaleur et du soutien de ses amis pour surmonter le choc et prendre sa décision en connaissance de cause.

Luke sourit quand il vit Lowbacca poser le skyhopper T-23 sur l’aire d’atterrissage du hangar. Ces trois jeunes étudiants Jedi aussi se sentiraient mieux si leurs blessures affectives étaient guéries.

Il alla vers le petit engin.

— Je crois que nous devrions faire une vérification d’avant décollage sur le Chasseur d’Ombres, D2. Préparons-nous à partir.

D2-R2 bipa d’un ton interrogateur.

— Oui, dit Luke. J’ai pris ma décision.

Dès l’instant où son oncle leur annonça qu’il les emmenait voir Tenel Ka, l’adrénaline coula à flots dans les veines de Jaina. Elle courut dans sa chambre, prit à la volée une combinaison propre, des robes de Jedi, quelques affaires de première nécessité et fourra le tout, avec son sabrolaser, dans un petit sac de voyage. Quand elle rejoignit l’aire d’atterrissage, elle n’avait plus la moindre idée de ce qu’elle avait emballé.

Jacen arriva à la course, la précédant de peu sur la rampe du Chasseur d’Ombres, une pile de vêtements sous un bras et son sabrolaser sous l’autre. Jaina ne ralentit pas, s’émerveillant comme toujours à la vue du puissant vaisseau et de son blindage quantique étincelant. Le navire était jadis la fine fleur de la flotte du Second Imperium. Luke Skywalker et Tenel Ka se l’étaient approprié pour faire évader les jumeaux et Lowie de l’Académie de l’Ombre. En récompense, la Nouvelle République avait fait don du navire au Maître Jedi, pour son usage personnel.

Dès que Lowie se fut hissé à bord avec DTM, son sabrolaser clippé à la ceinture colorée qu’il portait autour de la taille, Luke ordonna à D2-R2 de rentrer la rampe d’embarquement.

Puis le Chasseur d’Ombres décolla.

Jaina sentit un frisson d’enthousiasme la parcourir quand les champs répulseurs les soulevèrent au-dessus de l’aire d’atterrissage. Puis les moteurs subluminiques prirent le relais, les emmenant loin de Yavin 4. Les dernières minutes précédant le départ se brouillaient déjà dans l’esprit de Jaina.

Elle regarda autour d’elle, cherchant quelque chose qui leur ferait passer le temps pendant le voyage.

À la console de navigation, Lowie grommela une question, à laquelle DTM répondit de sa voix nasillarde :

— Non, je suis certain que maître Luke n’a pas besoin de nous pour l’aider à déterminer le cap le plus direct.

Luke sourit au Wookie.

— Nous passerons en hyperdrive dans quelques minutes. Essayez de vous détendre, les enfants. Reposez-vous un peu.

Jaina inspira à fond et contempla les étoiles sur l’écran d’observation. Elles ressemblaient à des gemmes scintillant contre le velours noir du ciel. Bientôt, chacun de ces points lumineux s’allongea, puis devint une ligne stellaire quand le Chasseur d’Ombres pénétra en douceur dans l’hyperespace.

Les trois étudiants Jedi étaient trop énervés pour se reposer. Ils passèrent le reste du voyage à essayer de se changer les idées. Jaina et Lowie allaient retirer le panneau d’accès des stabilisateurs de poussée arrière pour étudier leur fonctionnement quand Luke annonça qu’ils commençaient les procédures d’approche de la planète natale de Tenel Ka.

Les trois amis se précipitèrent dans le cockpit. Ils s’assirent derrière le Maître Jedi. Lowie cligna des yeux et observa le système solaire. Jaina vit l’étonnement s’inscrire sur son visage ; elle regarda aussi et ne repéra aucune planète qui aurait pu être Dathomir.

— C’est bizarre, dit-elle, d’après les descriptions que j’ai lues et les cartes que j’ai étudiées, je jurerais que nous sommes dans la Confédération de Hapès.

Luke fit pivoter son siège et les regarda.

— Nous sommes dans le système de Hapès, dit-il. Il est temps que je vous l’explique : Tenel Ka est plus qu’une simple guerrière originaire d’une planète reculée.

CHAPITRE XII

Norys, un garçon aux larges épaules, ancien chef de la bande Génération Perdue et nouvel élève des commandos d’élite, posa son armure blanche sur sa couchette. Il étudia soigneusement les différentes pièces, puis les passa une à une, prenant grand plaisir à le faire.

Il mit d’abord les bottes, raides et robustes. Puis les jambières, les plaques protège-tibia, les cuissardes, l’armure de torse et les protège-bras. Il termina par les gants, souples mais épais. Alors il eut l’impression d’avoir été transporté dans le corps d’un droïd assassin, une machine de combat enfermée dans une coque presque indestructible.

Norys sourit, satisfait. Cet équipement était bien plus impressionnant que les divers objets que les membres de sa bande étaient parvenus à « récupérer » dans les niveaux inférieurs de Coruscant. Il avait été le plus dur et le plus méchant des jeunes garçons en colère du gang. Mais devenir un commando d’élite était mieux… infiniment mieux.

Tous ses anciens compagnons étaient avec lui. Norys avait la ferme intention d’être le meilleur de ces nouvelles troupes, comme il avait été le meneur de la bande.

Le seul côté négatif, c’était la perte de son indépendance. Il devrait désormais obéir aux ordres du Second Imperium. Mais avec une telle armure et le pouvoir dont héritaient ceux qui servaient l’Empereur, ça valait le coup. De plus, si Norys démontrait sa valeur, il monterait en grade, et commanderait plusieurs soldats, peut-être même un chasseur Tie. Cela ne faisait pas l’ombre d’un doute : il aurait plus de puissance et ferait plus de dégâts qu’il n’avait jamais rêvé quand il était chef de bande.

Les choses s’annonçaient bien.

La dernière pièce d’équipement était le casque, avec les lunettes noires et l’amplificateur vocal. Il le glissa sur sa tête et le verrouilla.

Totalement enfermé et protégé, il n’était plus un minable petit dur vêtu de haillons crasseux, avec quelques vieilleries volées pour seuls biens.

Maintenant, il était quelqu’un qui comptait : un commando d’élite.

Norys avança dans le couloir en prenant grand soin de piétiner lourdement les plaques métalliques du sol. Les bottes blindées faisaient un bruit si satisfaisant…

Il avait mémorisé les plans de la station de l’Académie de l’Ombre et savait comment gagner la salle d’entraînement privée où le vieux Qorl, l’ancien pilote de Tie, lui avait ordonné de se rendre. Devant la porte fermée, il frissonna de plaisir à l’idée que Qorl lui avait confié les codes d’accès secrets. Il tapa les chiffres et attendit que l’ordinateur traite sa demande.

La porte s’ouvrit avec un sifflement de serpent en colère. Norys entra hardiment dans la pièce blindée. La porte se referma derrière lui.

Qorl était déjà là, tenant une lance à l’aspect dangereux dans sa main gauche. Son bras droïd serrait si fort le manche de métal luisant que celui-ci était légèrement déformé. La tête en dents de scie de la lance comportait une longue pointe centrale et deux piques latérales recourbées vers le haut comme des queues de dragon.

— Tu es en retard, dit Qorl.

Il leva son bras droïd et lança l’arme mortelle sur Norys, employant toute la force des servomoteurs de son membre artificiel.

Norys resta immobile tandis que la pointe de l’arme arrivait vers sa poitrine blindée. Il n’eut que le temps de crier « Eh ! » d’une voix paniquée amplifiée par les haut-parleurs de son casque. Puis l’arme le percuta avec une force suffisante pour le projeter en arrière.

Il s’écrasa contre le mur, son casque résonnant contre la cloison métallique. Sa vue se brouilla ; il s’attendit à voir la lance fichée dans son cœur et attendit la douleur atroce qu’il n’allait pas tarder à connaître… Il voulut crier que Qorl, son professeur, l’avait trahi, assassiné…

Mais ses pensées s’éclaircirent assez pour qu’il entende, une seconde plus tard, le bruit de l’arme atterrissant sur le sol. Il regarda sa poitrine avec étonnement et ne vit qu’une petite marque sur l’armure blanche, là où la lance avait frappé.

— Pourquoi avez-vous fait ça ? hurla Norys.

Qorl répondit d’une voix calme.

— Pour t’apprendre à respecter ton armure, Norys. Et pour t’inciter à ne pas devenir trop confiant. Oui, l’armure peut arrêter de nombreuses armes, comme cette lance grossière…

Qorl montra l’arme tombée sur le sol.

Norys se baissa et ramassa la lance, les yeux luisant de colère. Le vieux pilote s’était payé sa tête ! Il sentait la rage bouillonner en lui. Il avait bien envie d’attaquer le vieil homme avec la lance-fourche.

— Mais ne crois pas que ton armure soit invincible, continua Qorl. (Il sortit un blaster et le pointa sur Norys.) Par exemple, un seul rayon la traverserait comme si tu n’avais aucune protection.

Norys se raidit, regardant le canon menaçant de l’arme. Dans quel pétrin s’était-il fourré ? Pourquoi Qorl était-il aussi furieux après lui ? Il se demanda s’il devait se servir de la lance pour lui faire lâcher le blaster, puis assommer le vieil homme. Ça lui servirait de leçon…

Qorl prit le blaster par le canon et le tendit à Norys.

— Tiens, ce sera ton arme personnelle, dit-il.

Norys laissa tomber la lance et saisit le blaster. Le poids du pistolaser était réconfortant dans sa paume gantée.

Qorl lui fit un signe de la tête.

— Pour t’entraîner au tir, dit-il.

Puis il se plaça devant les commandes situées près de la porte.

Soudain Norys se trouva plongé dans une grotte sombre et humide ; des stalactites pendaient des murs et du plafond. Les longues piques des stalagmites jaillissaient du sol comme des couteaux émoussés. Il entendait de l’eau tomber goutte à goutte, mais ne la voyait pas. Une lumière blafarde suintait des murs de pierre décolorée. En dépit de la transformation de la pièce, Norys ne sentait pas une atmosphère différente à travers les filtres de son casque.

— Les murs de cette salle sont prévus pour absorber les rayons de blaster, dit Qorl. Ton arme est préréglée sur la pleine puissance. Elle n’a pas beaucoup de recul, mais tu dois t’habituer à la sensation de la tenir, de viser et de toucher une cible. Fais attention. Surveille bien tes adversaires.

— Surveiller quoi ? demanda Norys en regardant autour de lui. Qu’est-ce qui va m’attaquer ?

La caverne avait l’air de plus en plus sinistre. Les lunettes distordaient sa vision ; il essaya de compenser. Des bruits étranges venaient de toutes les directions. Des gloussements et des bourdonnements. Étaient-ce des insectes ou des rongeurs ? Il n’aurait su le dire, mais ils avaient l’air dangereux, comme si tout être vivant, dans cette salle, pouvait se transformer en prédateur.

Norys avait chassé dans les niveaux inférieurs de Coruscant, suivant la piste des limaces-granit géantes, des araignées-cafards aux terribles mandibules, des rats mutants sauvages… Son intuition lui soufflait que ce lieu était seulement une salle de simulation de l’Académie de l’Ombre. Il ne pensait pas qu’il pût y avoir un danger véritable.

Pourtant, l’environnement avait l’air bien réel…

Une créature aux ailes caoutchouteuses se laissa tomber de sa cachette, et se jeta sur lui. Elle avait d’énormes yeux rouges. Norys aperçut des oreilles en pointe, des antennes et… des griffes acérées…

Un mynock. Ils n’étaient pas censés être des prédateurs, mais Norys décida que celui qui volait vers lui, avec ses crocs et ses griffes, souffrait sans doute d’un problème de personnalité.

Il leva son laser et lâcha un rayon d’énergie qui passa loin de la créature, frappa une stalactite et dérangea quatre autres monstres volants. Les nouveaux mynocks attaquèrent, exaspérés qu’on osât déranger leur sommeil.

Norys appuya sur le bouton de mise à feu, ajustant peu à peu son tir. La lueur des rayons l’aveugla ; il y voyait à peine à travers ses lunettes filtrantes.

Les mynocks descendirent en piqué et évitèrent les tirs mortels.

Ce n’était pas juste ! Il était censé s’entraîner au tir ! Il aurait dû pouvoir se cacher derrière une fenêtre et toucher une cible ne se doutant de rien, comme il l’avait souvent fait sur Coruscant.

Le blaster manqua de nouveau son objectif. Les mynocks grouillèrent autour de Norys, agitant leurs ailes et lui cassant les oreilles avec leurs criaillements suraigus. Norys se demanda si Qorl avait délibérément déréglé le viseur du blaster.

Mais il s’aperçut bientôt qu’il visait mal. C’était sa faute. Il avait réagi sans réfléchir.

Quand le premier mynock fondit de nouveau sur lui, les griffes et les crocs prêts à le déchiqueter, il prit le temps de viser correctement. Le rayon traversa le corps de la créature. Le mynock émit un gargouillement et tomba sur le sol, où il s’empala sur une stalagmite.

— Oui ! s’écria Norys, ravi.

Attirés par son cri, trois autres mynocks se jetèrent sur lui. Il tira de nouveau et rata. Les créatures l’attaquèrent de toutes parts. Norys se retourna, se souvint de prendre son temps et fit feu. Un monstre de moins !

Deux autres jaillirent du plafond. Norys pivota et se força à se concentrer. Un mynock le frappa par-derrière, ses griffes glissant le long de l’armure de commando. Il l’ignora, visant l’autre monstre.

— Touché !

Il aligna soigneusement les créatures restantes et les élimina l’une après l’autre. Son tir s’améliorait. Il apprenait à viser avec une précision mortelle pour ses ennemis.

Le chargeur de son blaster clignota pour indiquer que la puissance baissait. Norys attendit. Aucune autre créature n’apparut dans la caverne. Le commando cligna des yeux, prêt à une nouvelle attaque.

Les parois de la caverne disparurent, laissant place au métal brillant des murs de la salle d’entraînement.

— Bien, dit Qorl.

Norys se tourna vers le vieux pilote. Dans le feu de l’action, il l’avait presque oublié.

— C’était chouette, dit Norys. Je deviens bon au tir.

Il regarda le blaster, se demandant quand il aurait l’occasion de l’utiliser de nouveau et quand il serait autorisé à s’en servir contre une vraie cible.

— Oui, ce n’était pas mal du tout, Norys, continua Qorl. Mais souviens-toi d’une chose : les mynocks n’ont pas de blaster, eux !

Qorl poussa un autre bouton sur le panneau de commande. La porte s’ouvrit.

— Viens, nous devons aller en salle de réunion. Tout le monde y sera. Notre chef va s’adresser à l’Académie de l’Ombre.

Zekk baignait dans un délicieux contentement de soi. Autour de lui, des douzaines d’étudiants Jedi Obscurs se rassemblaient dans la pièce confinée où maître Brakiss et Tamith Kai leur donnaient des conférences sur le Côté Obscur.

Zekk portait sa tenue de cuir noir matelassé ; il se tenait très droit, fier, bombant le torse. Un sabrolaser pendait à son côté. Après des semaines d’entraînement, il se sentait parfaitement à l’aise avec son arme. Elle était devenue une partie de lui-même, une extension de son corps. Cela le convainquait qu’il était destiné à devenir un Chevalier Jedi. Il était solitaire, mais se révélait le plus puissant des étudiants de Brakiss. Les autres lui jetaient souvent des regards jaloux. Zekk les avait rapidement dépassés, même ceux qui étaient arrivés à l’Académie des mois avant lui.

Zekk avait sans doute les motivations les plus puissantes. Il voulait devenir fort. Il désirait tout ce que la Force pouvait lui apporter.

Parmi ceux qui s’étaient rassemblés dans le hall, il remarqua Vilas. Jeune homme renfrogné aux cheveux noirs, c’était le protégé de Tamith Kai. Vilas, qui venait de Dathomir, débordait d’arrogance et de suffisance. Il regardait Zekk de haut, ne lui laissant jamais oublier que c’était lui qui l’avait assommé quand il avait tenté de résister à sa capture, sur Coruscant.

Zekk ne risquait pas d’oublier de sitôt. Une sourde rivalité existait entre lui et le jeune homme au teint bistre qui parlait trop souvent de la façon dont il avait chevauché des rancors et invoqué des orages sur Dathomir… Comme si Zekk avait dû être impressionné !

Menaçante, Tamith Kai se tenait près de son protégé. Les Sœurs de la Nuit et elle avaient commencé à entraîner Vilas pendant la construction de l’Académie de l’Ombre. Elles le considéraient comme le premier des nouveaux Jedi Obscurs, et le plus puissant.

Pour le moment.

Zekk croisa les bras sur l’armure de cuir qui protégeait sa poitrine, sachant qu’ils se trompaient tous. Bientôt, se dit-il, il le leur prouverait.

Le robuste Norys et les membres de Génération Perdue, les nouvelles recrues des commandos qui avaient été prises sous l’aile de Qorl, se tenaient au garde-à-vous. Les autres commandos semblaient décontractés. Ceux de Génération Perdue étaient agités et mal à l’aise dans leurs nouvelles armures intégrales.

Chacun écouta avec une grande attention le discours du Chef Suprême.

Au centre de la salle, l’image imposante de l’Empereur Palpatine apparut, emplissant l’espace. L’hologramme était plus grand que nature, écrasant l’assistance. Crépitante de parasites, l’image de l’Empereur encapuchonné s’adressa à eux depuis sa cachette, quelque part dans les Mondes du Noyau. Les yeux jaunes de reptile à demi cachés sous les sourcils épais surveillaient les étudiants.

L’œil de Palpatine était toujours sur eux.

— L’avènement du Second Imperium est proche, dit l’Empereur. Tous nos fidèles font de leur mieux pour imposer un Ordre Nouveau à notre galaxie. Chacun de vous aidera le Second Imperium à vaincre. Vous êtes les rouages d’une immense machine qui écrasera la Rébellion et mettra fin à la Nouvelle République.

L’image holographique pivota, donnant l’impression que le regard de Palpatine scrutait chacune des personnes présentes.

— Notre flotte spatiale grandit de jour en jour, grâce aux générateurs d’hyperpropulsion et aux turbolasers que nous avons récupérés au prix d’une brillante manœuvre militaire. Ces équipements nous aident à développer notre force de frappe. Nos vaisseaux sont plus petits que les mastodontes que la Nouvelle République peut nous opposer, mais nous nous battrons et nous vaincrons. Notre armée de Jedi Obscurs est presque prête.

L’Empereur sembla grandir, son image s’élargissant pour planer sur l’assemblée. Le capuchon qui entourait le visage ridé de Palpatine s’agita au gré d’un vent invisible. Ses yeux s’élargirent, brillants comme des soleils jumeaux.

La voix de l’Empereur résonna si fort que Zekk grimaça.

— Écoutez-moi, Chevaliers Jedi et commandos ! La Force ne favorise pas les pleutres. Nous détenons la puissance. La Force sera avec nous jusqu’à la victoire !

La transmission cessa. La silhouette encapuchonnée de l’Empereur sembla se dissoudre dans une gerbe d’étincelles.

Une ovation assourdissante salua le discours.

Zekk s’y joignit de tout son cœur.

CHAPITRE XIII

Flanqué d’une paire de corvettes Stinger, le Chasseur d’Ombres se posa gracieusement sur l’aire d’atterrissage principale du Palais de la Fontaine. Luke Skywalker poussa un soupir de soulagement. Il ferma les yeux un instant, cherchant le calme que confère la Force.

Puis il focalisa son attention sur l’extérieur.

D2-R2 émit un gargouillement. Luke ouvrit les yeux et vit les trois jeunes Chevaliers Jedi déboucler leur harnais de sécurité et courir vers l’écoutille de sortie, incapables de contenir leur impatience. Jacen sautilla d’un pied sur l’autre ; Lowie passa une main dans sa fourrure rousse pour essayer de la lisser.

Jaina haussa les épaules et se tourna vers son oncle.

— Qu’attendons-nous, oncle Luke ?

Luke s’autorisa un petit rire et annula le verrouillage de sécurité. Les trois étudiants Jedi se précipitèrent sur la rampe dès qu’elle sortit de son logement. Portant le demi-voile qu’elle arborait toujours pour ses apparitions publiques, Ta’a Chume les attendait sur l’aire d’atterrissage avec une escorte de gardes et de serviteurs.

Luke fut satisfait de voir les jumeaux et Lowie saluer la matriarche avec courtoisie et respect.

La reine mère dévisagea froidement le Jedi quand il la salua à son tour.

— Je suis désolée, mais votre voyage est complètement inutile, Maître Jedi. Ma petite-fille ne pourra pas s’entretenir avec…

À cet instant, Jaina poussa un cri de joie, et Jacen cria :

— Tenel Ka, nous sommes bien contents de te voir !

Lowie lança une salutation sonore en wookie. Les trois jeunes visiteurs se précipitèrent vers leur amie, qui venait de sortir du palais, et la serrèrent dans leurs bras. Luke, resté près du vaisseau, entendit des bribes de leur conversation.

— Maître Lowbacca souhaite vous complimenter sur… euh, votre air reposé.

— Je croyais qu’ont ne te reverrait jamais !

— Je suis contente que vous soyez venus.

— Tu veux que je te raconte une blague ?

L’attention de Luke revint sur Ta’a Chume quand celle-ci souffla à son serviteur le plus proche :

— Je n’ai pas fait prévenir la princesse. Comment se fait-il que… ?

— Je l’ai appelée, dit Luke.

— Impossible. Nous aurions intercepté toute transmission en provenance de votre vaisseau.

Luke se permit l’ombre d’un sourire.

— Je n’ai pas utilisé d’émetteur. Je l’ai contactée grâce à la Force. Vous aimeriez sans doute que ce ne soit pas vrai, mais Tenel Ka est déjà plus Jedi que vous ne le pensez.

La reine mère haussa les sourcils ; ses yeux restèrent impénétrables.

— Nous verrons, Maître Jedi. La princesse abandonnera peut-être ces idées absurdes.

— Vous moquez-vous de ce que votre petite-fille désire ? demanda Luke. Je sais que cela importe pour ses parents. Quand je l’ai laissée quitter ma protection pour revenir sur Hapès, je pensais qu’ils seraient là. Peut-être n’aurais-je pas dû la renvoyer chez elle aussi vite. Où sont Teneniel Djo et votre fils Isolder ?

Luke vit la reine mère hésiter. Il sentit qu’elle se demandait s’il valait mieux dire la vérité ou pas.

Elle se décida à parler.

— Bien que je ne gouverne plus la Confédération de Hapès, j’ai toujours mes sources d’information. J’ai appris qu’une tentative d’assassinat se préparait contre la famille royale. J’ai suggéré à mon fils et à ma belle-fille de partir en visite dans un autre système, afin de renégocier nos accords commerciaux. En dehors de moi et de ma fidèle conseillère, nul ne sait où ils sont, ni quand ils sont partis.

L’accident de Tenel Ka est une complication imprévue qui risque de la mettre en danger, en attirant à elle les assassins. La princesse sera plus en sécurité ici que dans vos installations primitives. Son sort ne vous concerne plus, Jedi.

Luke secoua la tête.

— C’est à Tenel Ka de le décider. Quand elle sera prête.

Jacen regarda autour de lui, ébahi par la chambre qu’on lui avait attribuée. Deux heures plus tôt, il avait appris que Tenel Ka était une authentique princesse, l’héritière de la Confédération de Hapès. Il n’était pas encore habitué à cette idée, et voilà qu’on lui donnait une chambre plus luxueuse que celles du palais impérial de Coruscant ! Des odeurs exotiques emplissaient l’atmosphère ; partout des bruits d’eau et des chants d’oiseaux résonnaient ; des notes de musique s’égrenaient dans l’air. Des fontaines décoratives murmuraient dans toutes les pièces et tous les couloirs, alimentant des carillons à eau.

C’était donc là que Tenel Ka avait grandi ? Il n’arrivait pas à y croire. Pourquoi n’en avait-elle jamais parlé ? L’oncle Luke le savait, bien entendu, mais pourquoi Tenel Ka avait-elle caché la vérité à ses amis pendant si longtemps ? Jacen ne comprenait pas, tout comme il n’avait pas compris qu’elle ait refusé de lui parler après l’accident.

Il frémit en pensant au mal qu’il avait involontairement fait à son amie.

Jacen ne savait pas comment son oncle avait pu persuader l’irascible Ta’a Chume de les laisser rester un mois entier sur Hapès. À la fin de ce délai, Luke reviendrait chercher les trois jeunes Chevaliers Jedi – ou les quatre.

Un mois entier. Il devrait bientôt parler à Tenel Ka de l’accident, afin d’éclaircir les choses. Mais que pouvait-il lui dire ? Elle n’était pas la personne qu’il avait connue sur Yavin 4 ; apparemment, elle n’avait jamais été celle qu’il croyait. Une authentique princesse !

Comment aborder les choses avec elle ?

— Puis-je entrer ?

La voix le fit sursauter. Il se retourna et vit Tenel Ka sur le pas de sa porte.

— Ouais… Je veux dire, bien sûr, fit-il, surpris. J’étais en train de penser à toi.

Tenel Ka hocha la tête et entra. Elle était vêtue d’une longue robe couleur lie-de-vin, et d’une cape de velours gris argent. Ses cheveux tombaient librement sur ses épaules.

Elle avait l’air d’une étrangère pour Jacen. Il en resta muet.

Elle le regarda un moment, comme si lui aussi était une créature étrangère.

Quand elle prit la parole, elle était toujours la même.

— La chambre te convient-elle ?

Mille questions et autant d’anecdotes se bousculèrent dans l’esprit de Jacen. Mais il parvint seulement à dire :

— Oh oui, elle est géniale ! Quel endroit étonnant ! Toutes ces fontaines…

Tenel Ka hocha gravement la tête.

— C’est un fait.

Jacen sentit un étrange picotement de plaisir en entendant la phrase favorite de Tenel Ka. Il la regarda dans les yeux, essayant de se reprendre et d’ordonner le flot de ses pensées. Il parvint enfin à balbutier :

— Je suis vraiment désolé de t’avoir blessée, Tenel Ka. Tout était ma faute.

— J’étais responsable.

— Non, dit Jacen. J’ai été stupide. J’essayais de t’impressionner avec mes talents de duelliste, et je n’ai pas remarqué que ta lame faiblissait.

— Cela n’est pas un fait, dit Tenel Ka, fronçant les sourcils. L’accident a été causé par mon orgueil. Je croyais que mes capacités pouvaient compenser les déficiences de mon arme. Je pensais bêtement que la qualité de la lame était négligeable, comparée aux talents de la guerrière qui s’en servait. Cela n’était pas un fait non plus.

— Même si ce que tu dis est vrai, ça n’aurait pas dû arriver. J’aurais…

— La responsabilité est mienne, dit fermement Tenel Ka, le visage rouge d’émotion.

Comme si elle avait soudain trop chaud, elle ôta sa cape et la jeta sur un banc, dénudant ses bras.

Jacen leva le menton et vit le moignon. Cette vision le rendit malade ; il aurait voulu détourner le regard. C’était la première fois qu’il voyait la blessure.

— Non, je… tu ne dois pas porter tout le blâme. Si j’avais laissé la Force diriger mes mouvements, j’aurais senti que quelque chose n’allait pas. (Il montra l’endroit où le bras se terminait si abruptement.) Et cela ne serait jamais arrivé.

Les yeux gris de Tenel Ka étincelaient. Utilisant son bras droit, elle remonta sa robe sur ses cuisses pour être plus à l’aise et se laissa tomber sur un banc matelassé.

— Et si j’avais utilisé la Force, j’aurais su que mon sabrolaser était défectueux.

— Bon… Je…, fit Jacen.

Il s’arrêta, incapable de trouver un argument pour convaincre son amie. Il chercha désespérément quelque chose à dire, histoire de détourner la conversation.

— Tu veux que je te raconte une blague ?

Il sursauta de stupeur quand Tenel Ka éclata de rire. Ce n’était ni un rire poli, ni une crise d’hystérie, mais l’expression d’un amusement sincère, venu du fond du cœur. Bref, le son merveilleux qu’il voulait entendre depuis le jour où il avait rencontré Tenel Ka.

— Mais…, fit Jacen, n’y comprenant plus rien. Je n’ai même pas eu le temps de te raconter ma blague !

— Ah ! haleta Tenel Ka, des larmes dans les yeux. Je suis si heureuse que vous soyez tous là.

Jacen haussa les épaules pendant que Tenel Ka continuait à rire.

— Ça ne me gêne pas, note bien. Mais je ne pige pas. Qu’est-ce qui est si drôle ?

— Nous avons souvent été en compétition, toi et moi. Tout ça me manquait. Mais devons-nous vraiment nous disputer pour savoir qui de nous deux est le plus à blâmer ?

Jacen fit un sourire en coin.

— Non. Je crois que j’ai juste besoin que tu acceptes mes excuses.

Tenel Ka ouvrit la bouche pour protester, mais la referma aussitôt. Calmée, elle reprit son expression sérieuse coutumière. Comme si cela lui coûtait un immense effort, elle dit :

— Je… J’accepte tes excuses, si c’est ce que tu souhaites… (Les derniers mots furent un simple murmure.)… Jacen, mon ami.

Un grand soulagement souffla dans l’esprit de Jacen comme une brise matinale chassant le brouillard. L’émotion qui s’empara de lui l’étouffa presque. Il n’avait pas de mots pour exprimer ses sentiments.

Il s’assit à côté de Tenel Ka et la prit dans ses bras.

Tenel Ka lui rendit son étreinte de son mieux, avec les deux bras. Puis elle appuya un visage humide de larmes contre son épaule.

Ce n’était plus des larmes d’amusement.

Quand Tenel Ka et Jacen eurent retrouvé leur calme, ils partirent à la recherche de Jaina et de Lowie. Puis Tenel Ka leur offrit une visite éclair du Palais de la Fontaine, en terminant par ses propres appartements. N’étant pas très bavarde, elle leur donna des explications brèves et succinctes.

Quand ils furent seuls dans sa suite, Tenel Ka leur montra son endroit favori, celui où elle pouvait le mieux s’isoler. C’était un jardin suspendu clos situé au centre de ses appartements. Le plafond, haut de trois étages, se terminait par un dôme. La climatisation pouvait être réglée pour simuler n’importe quel temps et n’importe quelle heure du jour ou de la nuit.

Le jardin faisait cinquante mètres de rayon. Ses murs incurvés étaient décorés de vues de Dathomir. Les jardinières contenaient des buissons et des arbres disposés astucieusement pour sembler s’inscrire dans les peintures.

Au milieu du jardin, des bancs de pierre lisse entouraient un minuscule lac artificiel. Au centre de l’étendue d’eau claire, tel un volcan miniature surgissant de la mer, se trouvait une petite île où coulait une véritable cascade.

— Je viens ici quand j’ai le cœur lourd, ou quand le monde natal de ma mère me manque.

— C’est splendide, murmura Jaina.

Appréciant l’approbation de son amie, Tenel Ka s’assit sur un banc et fit signe à ses compagnons de la rejoindre.

— Nous pouvons parler librement, dit-elle. Je répondrai à vos questions.

Les quatre amis conversèrent, jusqu’à ce que la grand-mère de Tenel Ka vienne les appeler pour le repas du soir.

— La salle du banquet est prête, annonça Ta’a C’hume.

Tenel Ka bomba le torse. Pour la première fois depuis son retour sur Hapès, elle se sentait vivante. Comment sa grand-mère osait-elle l’interrompre maintenant ?

— Nous préférerions dîner en privé, dit-elle, sachant qu’elle affichait ainsi un total dédain des manières de la cour – ce dont elle se moquait.

La matriarche fit un sourire suffisant.

— J’avais prévu cela, dit-elle. J’ai renvoyé tous mes serviteurs et mes conseillers.

C’était un jeu entre elle et sa grand-mère : qui parviendrait à manipuler l’autre. Tenel Ka releva le défi.

— Dans ce cas, ça ne posera pas de problèmes que nous mangions ici.

— Mais les droïds serviteurs ont déjà tout installé dans la grande salle, protesta la reine mère. Le repas sera servi à huit heures pile.

Tenel Ka vit Jaina regarder son chronomètre.

— C’est seulement dans cinq minutes, dit-elle, surprise. J’ai besoin d’un peu de temps pour me rafraîchir.

Lowie grogna son accord. Jacen ajouta :

— Moi aussi ! Je crois que nous serions tous plus à l’aise si nous ne participions pas à un repas de cérémonie pour notre première soirée.

Il sourit à Ta’a Chume.

— Et nous sommes épuisés par le voyage…

Avec un regard signifiant qu’elle ne céderait pas si facilement la prochaine fois, la matriarche hocha la tête.

— Très bien. Dans ce cas, je vais envoyer les droïds ici.

Ta’a Chume quitta le sanctuaire privé de Tenel Ka. Les quatre jeunes gens se détendirent, contents du répit. Tenel Ka regarda ses amis et leur dit :

— Je vais vous montrer les salles de bains avant que nos repas arrivent.

Elle venait de se lever pour les conduire à la porte quand le sol trembla sous ses pieds. Un hurlement à crever les tympans déchira l’air. Une déflagration jeta Tenel Ka à terre.

Lowbacca glapit d’inquiétude. DTM traduisit de sa voix de crécelle :

— Maître Lowbacca souhaite connaître les origines de ce bruit et de ces vibrations.

— Oui, dit Jacen. Tu ne nous as pas prévenus qu’il y avait des tremblements de terre.

Tenel Ka se retourna et vit que le Wookie aidait déjà les jumeaux à se relever.

— Il ne s’agissait pas d’un séisme, dit-elle en courant vers la porte. Suivez-moi.

Le cœur de Tenel Ka s’emballa, mais ce n’était pas à cause de la course qui les mena devant la salle à manger privée. Une épaisse fumée sortait de la pièce au plafond voûté.

Tenel Ka sentit son estomac se serrer.

Ses angoisses diminuèrent quand deux gardes émergèrent des nuages de fumée noire, soutenant sa grand-mère. Des équipes de secours se précipitèrent pour éteindre le feu qui brûlait toujours dans la salle à manger. Ta’a Chume toussa une ou deux fois, puis fit signe aux gardes de la laisser avancer seule.

— Personne de blessé, croassa-t-elle.

— C’était une bombe ? demanda Tenel Ka.

Sa grand-mère leur fit signe de reculer.

— Oui. Nous devons partir immédiatement.

— Nous étions censés être tous dans la salle à manger, dit Jaina en pâlissant. Donc, cette bombe…

La matriarche acquiesça.

— … était destinée à la princesse. Et à moi.

CHAPITRE XIV

Le yacht royal, un Dragon Marin de Hapès, filait à vive allure sur les vagues, ses moteurs à répulsion soulevant des gerbes d’écume. Un soleil éclatant brillait à travers les hublots-baies en transpacier ; l’odeur de l’eau salée et des bancs d’algues emplissait l’air.

Appuyée contre une baie, les yeux mi-clos, Tenel Ka regardait l’eau. Elle avait toujours considéré l’île de la Forteresse des Récifs comme une résidence de vacances, un endroit où profiter du soleil, du ressac et des brises océanes. Mais c’était en réalité une place forte, donc un refuge sûr en cas de danger.

— Je me sens malade, dit Jaina. Mentalement et physiquement.

Tenel Ka, qui s’était laissé bercer par le mouvement du yacht tandis qu’il filait sur l’eau, se redressa, surprise.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Jaina ?

— À quelques minutes près, nous aurions pu être tous pulvérisés par cette bombe… À moins que je ne souffre simplement du mal de mer…

Tenel Ka regarda ses amis. C’était vrai, Jaina n’avait pas l’air en forme. Ses cheveux châtains humides de transpiration pendouillaient misérablement autour de son visage blême. Assis près de Ta’a Chume, qui dirigeait le yacht avec une aisance nonchalante, Lowie semblait trop intéressé par l’ordinateur de navigation pour que le roulis l’affecte. Jacen, lui, était enthousiasmé par l’expérience.

— Ça ira bientôt mieux, dit Tenel Ka à son amie.

La reine mère prit la parole. Elle préférait piloter elle-même le navire, malgré la multitude de gardes royaux qui l’accompagnaient.

— Nous sommes presque arrivés à la forteresse. Tu y seras en sécurité.

Les yeux de Tenel Ka se plissèrent quand elle remarqua la façon dont son aïeule s’était exprimée.

— N’auriez-vous pas dû dire que nous y serons en sécurité ?

— Toi et tes amis y serez en sécurité, oui, répondit évasivement la vieille femme.

— Où serez-vous ? demanda Tenel Ka.

— Avec toi, la plupart du temps, mais je ne suis pas sûre de pouvoir laisser l’enquête sous la responsabilité de quelqu’un d’autre. Jusqu’à ce que j’aie découvert la vérité sur ce complot, je serai amenée à faire des allers et retours entre la Forteresse des Récifs et le Palais de la Fontaine.

Jaina eut l’air surprise.

— Vous nous laisserez seuls sur l’île ?

— Vous aurez avec vous un escadron de gardes, dit Ta’a Chume. Et l’ambassadrice Yfra sera là chaque fois que je devrai m’absenter.

Lowbacca grogna une question.

— Maître Lowbacca souhaite savoir si l’île que nous apercevons devant nous est notre destination, traduisit DTM.

Jacen et Jaina regardèrent la ligne sombre qui s’élevait à l’horizon.

— Oui, dit la grand-mère de Tenel Ka. C’est la Forteresse des Récifs.

Tenel Ka rejoignit ses amis et regarda l’île. Elle s’y était rendue si souvent qu’elle savait à quoi s’attendre. Fermant les yeux, elle imagina les spires rocheuses jaillissant des eaux écumeuses. Elle revit mentalement l’entrée de la caverne, située à fleur d’eau, les murs de pierre à pic de la forteresse, la crique aux eaux cristallines où elle avait autrefois tant aimé nager, les hauteurs étourdissantes des parapets le long des murs de la citadelle, où elle pouvait marcher ou courir avec le vent dans les cheveux. Enfin, elle pensa à la source souterraine qui fournissait l’eau aux domestiques.

Tenel Ka réalisa qu’elle avait langui de cet endroit, symbole de tant de moments insouciants passés avec ses parents. Les coins de sa bouche se retroussèrent légèrement. Elle ouvrit les yeux et avança vers Jacen.

— J’ai hâte de te montrer la maison de mon enfance, dit-elle.

La matriarche proposa de s’occuper d’affecter des quartiers aux invités ; Tenel Ka insista pour le faire elle-même.

La chambre de Lowbacca était construite en angle, à l’endroit où deux murs maîtres de la forteresse se rencontraient. L’ameublement de la pièce était simple, sa seule fantaisie consistant en une lance ornementale accrochée sur un des murs intérieurs, une tapisserie usée ornant l’autre. Mais les fenêtres des deux murs offraient une vue saisissante sur les récifs et l’océan, loin au-dessous.

Lowbacca regarda le spectacle avec un tel émerveillement que Tenel Ka sut qu’elle avait bien choisi sa chambre.

— Soyez prudent, maître Lowbacca, couina DTM, inquiet. Si je tombais d’une telle hauteur, je suis sûr que mes circuits seraient irrémédiablement endommagés.

Pour Jaina, Tenel Ka sélectionna ce qu’elle avait toujours connu sous le nom de « chambre des gadgets ». Elle avait appartenu à l’arrière-grand-père de la princesse, dont le passe-temps favori était d’inventer et de perfectionner des machines. La moitié de la pièce était encombrée d’établis, de panneaux lumineux à intensité réglable, de droïds d’alimentation, de matériel électrique et de différents appareils à diverses étapes de leur montage.

Jaina resta dans la chambre pour examiner cet univers fascinant tandis que Tenel Ka emmenait Jacen dans la pièce choisie spécialement pour lui.

Quand ils arrivèrent devant l’entrée en forme d’arche, Tenel Ka eut un accès inexplicable de nervosité. Et si elle avait mal estimé ce qui pourrait convenir à son ami ? Si Jacen trouvait cette pièce lugubre ou ennuyeuse, et non paisible et reposante ?

Elle décida finalement de tenter le coup, espérant tirer le maximum de l’effet de surprise.

— J’aimerais, dit-elle d’une voix incertaine, que tu fermes les yeux.

— Pour sûr, dit Jacen. Tu veux d’abord nettoyer un peu ?

Il ferma ses yeux couleur du brandy corellien.

Tenel Ka ouvrit la porte avec sa main droite et tendit la gauche pour prendre le bras de Jacen. Ce geste lui rappela cruellement qu’elle n’avait plus de main gauche. Même si Jacen n’avait rien pu voir, elle sentit le rouge de l’embarras lui monter au front. Elle prit le bras de son ami avec sa main droite et le conduisit dans la chambre.

— Euh…, dit Jacen, si ça te met à l’aise, je peux garder les yeux fermés pendant tout notre séjour à la forteresse !

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit Tenel Ka.

Elle ferma la porte et régla l’éclairage.

La pièce resta dans la pénombre, mais c’était inévitable.

— Tu peux regarder, maintenant.

Jacen obéit. Puis il poussa une exclamation étouffée.

— Par mon blaster !

— Est-ce que… ça te convient ? demanda Tenel Ka, s’approchant pour observer l’expression de Jacen.

Sous l’éclairage violet, elle vit le sourire du garçon se découper en blanc fluorescent. Elle nota avec satisfaction la joie qui éclaira son visage quand il s’immergea dans une expérience nouvelle.

Bien qu’elle connût déjà la pièce, Tenel Ka ressentit un émerveillement enfantin, comme si elle y pénétrait pour la première fois. Un aquarium de quatre mètres de haut couvrait entièrement les murs circulaires de la pièce. L’air salin chatouillait agréablement les narines. L’eau qui circulait en murmurant dans l’aquarium avait un effet presque hypnotique. Des myriades de créatures de toutes tailles et de toutes formes évoluaient dans l’aquarium, éclairé par des panneaux lumineux à l’intensité étudiée. Une chaleur tropicale enveloppait les jeunes gens comme un manteau.

Tenel Ka étouffa un bâillement satisfait.

Jacen fit de même, puis il gloussa.

— Je ne crois pas que j’aurai du mal à dormir ici, dit-il. C’est absolument parfait !

Il tendit la main vers son amie et lui prit la sienne. Tenel Ka soupira. Oui, cette pièce était un havre de paix.

Quand ils se furent tous reposés et rafraîchis, Tenel Ka conduisit ses amis dans l’un de ses endroits favoris, sur la plage rocheuse de l’île. C’était une petite crique aux eaux paisibles d’un vert étonnamment vif. Les quatre compagnons barbotèrent dans les vagues tièdes et étincelantes, oubliant un instant la menace qui les avait obligés à chercher refuge en ce lieu.

Jacen et Jaina portaient seulement leurs sous-vêtements. Ils faisaient partie de leurs combinaisons de vol et se révélèrent de parfaits maillots de bain. Tenel Ka avait endossé une tenue d’exercice légère en peau de lézard et se sentait elle-même pour la première fois depuis qu’elle était revenue sur Hapès.

— Si vous n’avez pas besoin de moi, maître Lowbacca, couina DTM, puis-je rester sur la plage et me désactiver afin de reposer mes circuits ? J’ignore ce que l’eau salée pourrait causer comme dégâts à mes composants…

Tenel Ka regarda Lowbacca grommeler une réponse et sortir de l’eau pour déposer le petit droïd sur un rocher sec. Quand le Wookie revint près d’eux, les quatre amis marchèrent vers le large, ravis d’être ensemble et de sentir l’eau tiède sur leurs corps.

Quand Jacen, Jaina et Lowie se mirent sur le dos pour faire la planche en conversant paresseusement, Tenel Ka les imita. Elle se rappela aussitôt qu’il lui manquait un bras. Mais elle s’aperçut vite qu’il suffisait d’un léger ajustement de position pour qu’elle flotte avec aisance. Elle découvrit peu après qu’elle pouvait se déplacer à une vitesse surprenante en se propulsant avec les jambes.

Jacen avait remarqué son manège. Il nagea vers elle, lui fit un sourire de défi et se mit à nager en chien. Elle l’imita avec un certain manque de coordination. Puis elle trouva son rythme. Quand Jacen passa à la nage indienne, Tenel Ka fit de même.

Elle releva défi après défi avec différents bonheurs et s’aperçut qu’elle réussissait beaucoup plus de choses qu’elle n’avait cru. Même quand ses performances n’étaient pas fabuleuses, par exemple quand elle essaya de réussir une culbute sous l’eau, elle prenait grand plaisir à ce qu’elle faisait.

Quand elle revint à la surface en crachant et en toussant après une de ses tentatives ratées, elle remarqua le regard de Jacen, qui la mettait au défi de dépasser ses limites.

— On fait la course jusqu’à la plage ? demanda-t-il.

Tenel Ka lui lança un regard sans équivoque.

— Si tu as vraiment l’intention de me battre.

— Je te promets que je ne ménagerai pas mes efforts.

— Dans ce cas… Allons-y !

Tenel Ka fit appel à sa force, à son endurance, à sa coordination et à son ingéniosité. Elle se concentra sur un seul but, allant de l’avant avec toute sa détermination.

Avant d’avoir compris ce qui se passait, elle se retrouva debout sur la plage, accueillie par les hourras de Jaina et de Lowbacca, dont la fourrure mouillée pendouillait lamentablement.

Tenel Ka se retourna et vit Jacen sortir de l’eau derrière elle. À l’expression dépitée qu’il arborait, elle eut la certitude que la compétition avait été loyale.

Il ne l’avait pas laissée gagner par pitié.

Jaina se précipita vers ses amis et les serra dans ses bras. Lowbacca poussa un cri de joie wookie, haut et fort. Puis il secoua sa fourrure pour la sécher, envoyant des gouttelettes d’eau salée tout autour de lui.

Jacen glapit et Jaina poussa un cri de surprise.

Tenel Ka fut heureuse de la diversion. Car dans le liquide salé qui coulait le long de ses joues, il n’y avait pas que de l’eau de mer.

CHAPITRE XV

Deux jours plus tard, la reine mère Ta’a Chume regardait sévèrement sa petite-fille, qui venait de refuser avec un geste de défi un manteau de cérémonie aux broderies complexes et un diadème scintillant.

La matriarche était furieuse.

— Tu dois te vêtir d’une manière digne de ton rang, petite, dit-elle d’un ton indigné. Et tu pourrais montrer un peu plus de respect pour ton héritage. Mets ton diadème. C’est un emblème de notre famille, respecté dans toute la Confédération. (Elle prit la couronne incrustée de joyaux iridescents.) Ce sont des gemmes arc-en-ciel de Gallinore. Avec elles, on pourrait acheter cinq systèmes solaires.

— Dans ce cas, achetez-les ! lança Tenel Ka. Je n’ai que faire de telles richesses.

— Tu n’échapperas pas à tes devoirs en usant d’impertinence. Tu n’es pas ici en vacances. Il y a du travail à accomplir. Nous avons une importante réunion diplomatique et tu dois t’y préparer.

— Je ne m’intéresse pas à votre « importante réunion », grand-mère.

Jacen, Jaina et Lowbacca se regardèrent, ne sachant quoi dire pendant que Tenel Ka se disputait avec la reine mère.

— Tant que tu feras partie de la Maison Royale de Hapès, Tenel Ka, tu recevras une formation diplomatique, et tu apprendras à devenir un membre utile de notre lignée !

Tenel Ka lui jeta un regard noir. Sa main unique forma un poing.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je resterai ici ? Je suis toujours une étudiante Jedi.

La reine mère éclata de rire.

— Épargne-moi tes fantaisies, et regarde la réalité en face. L’ambassadeur de Maira arrive en sous-marin, et nous devons aller l’accueillir sur la plage. Mets ton manteau de cérémonie. Je lui ai promis que tu viendrais le saluer.

— Vous ne m’avez pas demandé mon avis, dit Tenel Ka.

— Il n’y avait aucune raison à cela, fit la matriarche. Tu ne pouvais pas avoir autre chose à faire ; il me suffisait de te prévenir.

— Je n’ai pas besoin de formation diplomatique. Je suis une guerrière, pas une politicienne, dit Tenel Ka.

Elle désigna son armure reptilienne, pour souligner que l’héritage dont elle tenait compte était celui de Dathomir.

— Euh, Tenel Ka…, fit Jacen, hésitant et se raclant la gorge. Je veux dire… Il faut prendre une décision, mais souviens-toi de ce que dit maître Skywalker… Les Jedi doivent être ouverts à toutes sortes d’apprentissages, afin de tirer profit de toutes les connaissances, d’où qu’elles proviennent. Même si tu es une bonne combattante, tu pourrais un jour avoir besoin des choses que ta grand-mère veut t’apprendre.

— Je ne suis pas d’accord avec sa politique, dit Tenel Ka.

Jacen haussa les épaules.

— Personne ne dit que tu es obligée d’agir comme elle le souhaite.

La reine mère jeta un regard incendiaire au jeune impertinent. Cela décida Tenel Ka.

— Très bien, je vais apprendre, dit-elle. Mais à ma façon. C’est un fait.

— Oh, parfait ! s’écria DTM. Puis-je me permettre de saisir cette occasion pour vous rappeler, maîtresse Tenel Ka, qu’une bonne partie de ma programmation a été réalisée avec des sous-programmes de droïds de protocole ? Si je peux vous être de quelque utilité au cours de votre formation politique, je vous offre mes services avec joie.

La reine mère eut l’air horrifiée.

Tenel Ka sourit intérieurement.

— Je te remercie, DTM, et j’accepte ta proposition. Lowbacca, j’aimerais que tu sois auprès de moi quand j’accueillerai l’ambassadeur de Maira.

Tenel Ka ramassa le manteau de cérémonie et tenta de le passer d’une main. Mais le côté gauche glissa, laissant le moignon à nu. Quand la reine mère s’approcha pour l’aider, Tenel Ka s’éloigna et s’arrangea pour mettre le vêtement en place seule.

— Il est bon d’avoir sa liberté de jugement, ma chère petite-fille, dit la matriarche. Fais simplement attention à ne pas dépasser certaines limites.

Les gardes royaux avaient placé un fauteuil confortable sur le bord extérieur du récif, là où les moutons d’écume grignotaient le roc. L’air humide sentait le sel.

La reine mère se tenait en retrait, attentive.

Enveloppée de son manteau de cérémonie aux plis ondoyants, Tenel Ka marcha vers le fauteuil sans attendre les instructions de sa grand-mère. Elle posa le diadème aux gemmes arc-en-ciel sur son épaisse chevelure, et se tourna vers le vent frais qui soufflait de la mer.

Lowbacca, sa fourrure rousse ébouriffée par la brise, resta debout à côté de son amie quand celle-ci s’assit, scrutant la mer infinie et les rochers noirs.

Tenel Ka cligna des yeux pour les protéger du soleil éblouissant et sonda les vagues.

Les Mairans, une espèce intelligente vivant sous la mer, venaient du monde marin de Maira, une des planètes de la Confédération. Ses diplomates avaient bâti leur consulat au fond de l’océan du monde central de la Confédération, Hapès. Même ainsi, les ambassadeurs mairans s’étaient débrouillés pour avoir un conflit politique avec leurs rivaux de la planète Vergill.

Les Mairans pouvaient vivre hors de l’eau pendant de courtes périodes, à condition d’être régulièrement arrosés d’une fine brume provenant des réservoirs d’eau filtrée qu’ils portaient sur leur dos. En prenant soin de garder leur peau caoutchouteuse humide, ils parvenaient à passer des heures à l’air libre. Les ambassadeurs avaient insisté pour venir personnellement sur l’île-forteresse. Le conflit, avaient-ils décrété, ne pouvait être réglé que par la matriarche, ou par un membre de la Famille Royale désigné par elle.

La reine mère avait nommé Tenel Ka.

La princesse observait les vagues, se demandant si la délégation était en retard ou si elle était simplement impatiente d’en avoir fini avec cette épreuve.

Lowbacca montait la garde à son côté, dégingandé et hirsute. DTM brillait de tous ses feux sous le soleil.

Jacen et Jaina, qui n’étaient au courant de rien, se posaient des questions.

— Que sommes-nous censés faire ici ? demanda Jacen.

Tenel Ka se tourna vers eux pour répondre, mais DTM intervint.

— Si vous voulez me permettre, maîtresse Tenel Ka, je pense être en mesure de fournir un résumé adéquat.

Le petit droïd émit un son qui ressemblait à un raclement de gorge – ou plutôt, de haut-parleur.

— Voilà, voilà. Le consulat sous-marin des Mairans, une sorte de bulle construite sur leur planète et transportée sur Hapès, est dangereusement proche d’une exploitation minière sous-marine ouverte par les Vergills juste après l’installation du consulat.

Bien que l’exploitation minière des Vergills soit très productive, les Mairans ont porté officiellement plainte à cause du bruit et de la vase remuée par les opérations de forage et d’excavation. Ils affirment que les Vergills devraient être condamnés à nettoyer les eaux polluées, à cesser le travail et à transférer leur chantier à au moins cinquante kilomètres de leur consulat.

Tenel Ka hocha la tête.

— Oui, c’est une partie des faits. Mais pas la totalité.

Avant qu’elle puisse préciser ce qu’elle voulait dire, une forme étrange sortit de l’eau et avança en traînant les pieds, pataugeant dans les vagues. Une quarantaine de tentacules noirs (Tenel Ka savait que les Mairans les laissaient dériver librement sous l’eau, afin d’attraper les poissons qui passaient à leur portée) jaillissaient de ses épaules voûtées. La créature avançait sur deux jambes, d’un pas mal assuré. Les taches sphériques décolorées, sur sa tête en forme de dôme, devaient être des membranes oculaires.

L’être de couleur foncée avait un aspect huileux peu engageant.

La première réaction de Tenel Ka fut la peur. L’ambassadeur mairan ressemblait à quelque monstre primitif sortant de l’océan ; il était presque deux fois plus grand que la princesse. Mais elle combattit ce sentiment. La peur ne servirait qu’à brouiller son jugement.

Les vagues clapotaient autour des jambes du Mairan, semblables à des troncs d’arbres plantés sur la plage. L’ambassadeur s’arrêta dans le ressac. Il tenait une lourde coquille dans laquelle une série de trous avaient été percés.

Il parla avec la membrane vibratoire située sous ses tentacules. Sa voix était un marmonnement difficile à comprendre.

— Je suis capable de parler le basique, si c’est ainsi que nous devons procéder.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Tenel Ka. Utilisez votre langue natale. (Elle jeta un coup d’œil à DTM, accroché à la ceinture de Lowie.) J’ai amené un droïd traducteur.

— Grands dieux ! s’écria DTM, qui avait puisé le langage mairan dans les bases de données de la forteresse, une heure auparavant. Tout cela est si excitant !

La créature s’inclina, puis se redressa. L’être plaça le côté percé de la coquille contre sa membrane et joua une série de notes aiguës ressemblant au son d’une flûte.

— Super ! dit DTM. Ce langage musical est bien chargé dans mes mémoires. Que mon Fabricant en soit remercié ! L’ambassadeur mairan vous salue officiellement, princesse Tenel Ka.

La créature émit une autre série de notes. DTM traduisit :

— Il vous complimente d’avoir capturé un spécimen aussi magnifique et bien dressé, avec sa fourrure semblable à des algues brunes… Oh, je crois qu’il parle de maître Lowbacca !

Lowbacca grogna et montra les crocs. Tenel Ka se leva, indignée. Le manteau glissa de ses épaules, révélant son armure reptilienne et son bras mutilé. Derrière eux, la reine mère fronça les sourcils d’un air désapprobateur.

— Les Wookies sont une espèce intelligente ! Lowbacca est mon ami, pas un animal domestique !

Le Mairan eut l’air embarrassé ; ses tentacules s’agitèrent en tous sens. Il joua une autre série de notes sur son instrument.

— L’ambassadeur vous présente ses excuses, princesse Tenel Ka. Il est désolé de la perte de votre… tentacule… Je pense qu’il veut dire votre bras… et il espère que vous avez châtié celui qui en est responsable.

— La façon dont j’ai réagi à la perte de mon… tentacule… ne le regarde pas, dit Tenel Ka d’une voix dure et précise. S’il a une question diplomatique à poser, qu’il le fasse tout de suite. Sinon, je partirai. J’ai d’autres choses à faire.

L’ambassadeur mairan hésita, ses tentacules frémissant d’incertitude. Puis il porta la coquille-flûte à son orifice vocal et émit une mélodie complexe.

— L’ambassadeur présente de nouveau ses excuses. Il sait que la reine mère vous laisse trancher cette question dans le cadre de votre formation diplomatique. Comme il s’agira de votre premier verdict important, vous aurez à cœur d’y consacrer le temps et la réflexion nécessaires afin de choisir la meilleure solution.

Tenel Ka ne s’en laissa pas conter. Sa voix resta inflexible.

— L’ambassadeur se trompe lourdement. J’ai déjà pris de nombreuses décisions importantes dans ma vie. Même si celle-ci est la première qui l’affecte, il doit savoir que je suis familiarisée avec les choix difficiles.

Certains de ces choix traversèrent l’esprit de Tenel Ka, en particulier sa décision de rejoindre l’Académie Jedi de Luke Skywalker, et sa volonté d’être fidèle à son double héritage.

— Veuillez exposer votre cas sans tergiverser, continua-t-elle.

Sa main unique se referma sur l’accoudoir du fauteuil, mais elle resta debout afin de ne pas souligner son handicap de taille par rapport à l’ambassadeur à tentacules.

— Très bien, princesse Tenel Ka Chume Ta’Djo. La délégation mairane supplie la Maison Royale d’intervenir dans un problème qui nous a causé beaucoup de tourments.

DTM avait du mal à parler assez vite pour suivre le débit musical de l’ambassadeur.

— L’installation sous-marine est notre foyer sur ce monde. Notre première délégation l’a bâtie il y a moins de six mois. Nous avons apprécié le lieu tranquille et magnifique où se trouvait notre consulat. Créatures respirant de l’air, si vous pouviez nous rendre visite, je suis certain que vous seriez d’accord avec…

— Je ne suis pas une touriste dans l’âme, coupa Tenel Ka. Quel est votre problème ?

— Un mois après l’installation de notre consulat, siffla l’ambassadeur, une équipe de Vergills, des mufles sans égard pour les autres, a amarré une plate-forme flottante et entrepris de creuser à moins d’un kilomètre de notre base. Les courants sont perpétuellement agités et pollués. Le bruit se propage à travers l’eau et perturbe notre concentration. Il fait également fuir les poissons. Ces monstres ont gâché notre foyer.

Le Mairan leva ses tentacules d’un geste suppliant.

— Nous étions là les premiers, estimée princesse. Nous vous implorons d’ordonner aux Vergills de déplacer leur source de pollution loin de notre base. Après tout, ils ont l’océan entier. Ils n’ont pas besoin de venir nous déranger.

— Je vois, dit Tenel Ka.

L’être s’inclina.

— Mais je vois aussi que les Vergills avaient effectué une reconnaissance minière par satellite bien avant que vous installiez votre cité consulaire. Dans les archives, j’ai appris que les Mairans avaient reçu une copie du rapport plusieurs mois avant de choisir l’emplacement de la bulle sous-marine. Enfin, j’ai découvert que vous avez localisé la veine la plus riche de ditanium et installé votre structure exactement dessus, en sachant fort bien que les Vergills ne manqueraient pas de commencer les opérations minières dans ce coin.

Oui, ambassadeur, l’océan entier est disponible. Mais c’est vous qui avez créé le problème de toutes pièces. Vous avez construit votre consulat après vous être assurés que les Vergills creuseraient à cet endroit précis.

Elle attendit, mais le Mairan ne fit aucun commentaire.

— Les Vergills nous ont également demandé d’intervenir. Voilà ma décision : vous devrez changer votre consulat de place, un jeu d’enfant grâce à sa conception modulaire, ou vous accommoder du bruit et des perturbations.

Après un moment de silence stupéfait, l’ambassadeur mairan émit une série de notes stridentes en agitant ses tentacules.

— Ne te casse pas la tête à traduire ça, DTM, dit Tenel Ka au droïd.

Puis elle fit face à l’immense créature.

— Vous êtes venu me demander une décision, et je l’ai prise. À l’avenir, vous apprendrez peut-être à régler seuls vos problèmes au lieu de nous faire perdre notre temps avec de misérables querelles. J’ai dit !

Elle s’assit et remit son manteau sur ses épaules. L’ambassadeur mairan recula maladroitement dans les vagues et disparut.

— Super, Tenel Ka ! cria Jacen en courant vers elle.

Lowbacca la gratifia d’un rire wookie.

Tenel Ka avait la tête qui tournait, fière de ce qu’elle avait fait, et surprise de ne pas avoir eu de difficulté à parler. Elle ajusta le diadème de gemmes arc-en-ciel sur son front.

Se retournant, elle vit sa grand-mère, debout derrière elle. La matriarche au caractère d’acier, perpétuellement mécontente de sa petite-fille, affichait un grand sourire !

— Tes méthodes sont encore un peu rudes, mon enfant, dit Ta’a Chume, mais ton jugement est sûr.

CHAPITRE XVI

Le repos et la sécurité étaient bienfaisants, pensa Jacen, mais après plusieurs jours dans la Forteresse des Récifs, sans autre endroit où aller que la petite crique, il commençait à se sentir agité.

Très agité.

Tenel Ka aussi était une femme d’action. Jacen le savait mieux que quiconque. Elle voulait aller et venir, agir et vivre des aventures, pas rester à l’abri, chouchoutée comme un animal domestique. La jeune guerrière blessée n’avait aucune envie de rester assise comme une vieille femme, à regarder les vagues se jeter contre les rochers.

Ta’a Chume était retournée au Palais de la Fontaine pour s’occuper de l’enquête, laissant Tenel Ka et ses amis aux soins, bons ou mauvais, de l’ambassadrice Yfra. C’était une femme rigide. On eût dit que tous ses muscles étaient faits de duracier, non de chair. Mais les gouvernants de Hapès vivaient une vie difficile. Ne faisant confiance à personne, ces gens étaient toujours en lutte pour le pouvoir. Jacen supposa que l’ambassadrice Yfra n’était pas pire que les autres. Il comprenait pourquoi Tenel Ka préférait la rude franchise du monde de sa mère, Dathomir, aux manières hypocrites des politiciens de Hapès.

Il trouva Tenel Ka à l’extérieur de la Forteresse des Récifs. Debout sur un promontoire de rochers basaltiques, elle jetait des pierres dans les tourbillons du récif extérieur. Profondément concentrée, elle visait soigneusement ; son visage s’illuminait quand elle atteignait sa cible. Ne voulant pas la déranger, Jacen resta derrière elle, se contentant de l’observer.

Jaina et Lowie, qui avaient suivi Jacen, regardaient aussi Tenel Ka lancer ses pierres.

Tous semblaient en avoir assez d’être coincés sur une île minuscule, sans aucun endroit amusant où aller.

Après quelques minutes, les baies du balcon s’ouvrirent ; un rayon de soleil réfléchi par du transpacier poli éblouit Jacen. L’ambassadrice Yfra se montra. Elle était maigre à faire peur ; quand elle tourna la tête pour balayer les rochers du regard, sa ressemblance avec un vautour déplumé devint hallucinante. Elle agita la main et appela :

— Mes enfants, venez ici, je vous prie.

Lowbacca renifla l’air salé et grommela un commentaire. DTM émit un son électronique désapprobateur.

— Je ne comprends pas un mot à ce que vous dites, maître Lowbacca ! Qu’est-ce qui vous fait penser que l’air sent mauvais ? Mes senseurs olfactifs me disent qu’il est toujours aussi salin et rafraîchissant.

Tenel Ka regarda derrière elle quand DTM parla. Elle parut surprise de voir que ses amis l’observaient.

Elle descendit de son perchoir et les rejoignit.

— Allons voir ce que veut l’ambassadrice, dit-elle.

— Ce sera peut-être quelque chose d’amusant, hasarda Jacen, optimiste.

Tenel Ka le regarda et leva les sourcils.

— L’idée d’associer l’ambassadrice et la notion d’amusement ne me viendrait jamais à l’esprit.

Jacen ricana, se demandant si Tenel Ka avait plaisanté, ou si elle avait énoncé un fait, comme son ton semblait le suggérer.

L’ambassadrice les attendait dans la petite pièce bien éclairée qui donnait sur le balcon. Elle avait une surprise pour eux.

— Mes chers enfants, je pense qu’il est temps que vous vous amusiez un peu, dit-elle avec un large sourire.

Jacen sentit que seul son visage souriait, pas son esprit. Elle jouait parfaitement le jeu de l’amitié et de la sympathie, mais il devinait que Yfra n’appréciait pas beaucoup les jeunes, ni tout être qui lui prenait du temps et l’éloignait des affaires politiques.

Tenel Ka mit sa main unique sur sa hanche.

— Que nous suggérez-vous, ambassadrice ?

— Vous avez l’air de vous ennuyer, dit Yfra. Je peux le comprendre. Parfois, n’avoir ni tâches ni soucis est un fardeau. (Un froncement de sourcils désapprobateur lui échappa, mais elle le dissimula sous un autre sourire forcé.) J’ai pris la liberté de reprogrammer un de nos wavespeeders pour que vous puissiez vous promener sur l’océan et prendre du bon temps au soleil.

— Avez-vous l’intention de venir avec nous, ambassadrice ? demanda Jaina.

Yfra prit l’air dégoûté, puis toussa pour dissimuler sa réaction.

— J’ai peur que non, jeune fille. Des travaux terriblement importants m’attendent. Vous ne pouvez pas imaginer les responsabilités qui m’incombent ! La Confédération de Hapès compte soixante-trois mondes, soit des milliers de cultures et de gouvernements différents. Ta’a Chume est une personne très importante. Nous avons tous énormément à faire en l’absence des parents de Tenel Ka. (Yfra croisa ses doigts semblables à des serres d’oiseau de proie.) Allons, les enfants, profitez de vos jeunes années, tant que vous avez des gens comme moi pour se charger des choses difficiles !

Elle leur fit signe de s’en aller.

— Filez maintenant ! Sur la jetée, vous trouverez le wavespeeder que j’ai programmé. Vous serez en sécurité, je vous l’assure. J’ai prévu un trajet qui vous amènera au-delà des récifs, vers l’océan. Vous serez de retour avant la nuit. J’ai fait mettre un panier de nourriture à bord, afin que vous puissiez pique-niquer. (Elle inspira à fond et afficha un autre des ses sourires affectés.) Je suis sûre que vous passerez un très bon moment.

Jacen étudia l’ambassadrice, se demandant s’il y avait lieu d’être soupçonneux. Il comprenait que les affaires du gouvernement pouvaient prendre beaucoup de temps, car sa mère était chef d’État. Il pensa aussi à la nervosité qu’ils ressentaient tous depuis un jour ou deux.

— Par mon blaster ! Allons-y et amusons-nous ! dit-il. Ça nous fera du bien d’être hors de vue de la famille, des gardes et des ambassadrices. Je vous assure que nous allons prendre du bon temps.

Tenel Ka hocha la tête, l’air sérieux.

— C’est un fait.

Puis elle fit à Jacen un des plus beaux cadeaux qu’il eût jamais reçus.

Elle lui sourit.

Le wavespeeder fonçait en rugissant, bondissant sur les crêtes des vagues comme un véhicule à roues sur une route particulièrement cahoteuse. Bien que le pilote automatique suivît un cap programmé, Jaina et Lowie se relayaient à la barre, manipulant le gouvernail pour voir à quel point le système les laisserait modifier leur course.

Lowbacca poussa un grognement de bonheur.

— Maître Lowbacca fait remarquer que ce véhicule a certaines ressemblances avec son skyhopper T-23, dit DTM.

Jaina regarda le Wookie.

— À moi, il me rappelle plutôt les commandes du Faucon Millenium. Nous n’aurions aucun problème à piloter ce truc, Lowie.

Lowbacca grogna pour indiquer son accord.

Le wavespeeder les emmena loin des eaux agitées et écumeuses du récif où se dressait la forteresse.

Jacen bavarda avec Tenel Ka. Ils se laissèrent bercer par les ondulations hypnotiques des vagues.

— Tenel Ka, dit Jacen, j’ai une blague terrible à te raconter. Sais-tu quel côté d’un Ewok a le plus de fourrure ?

Tenel Ka le regarda gravement.

— Je n’ai jamais étudié cette question.

— Le côté extérieur ! Tu as saisi ?

— Jacen, pourquoi me racontes-tu si souvent des plaisanteries ? Aucune ne m’a jamais fait rire.

Jacen haussa les épaules.

— J’essayais juste de te remonter le moral.

Tenel Ka lui jeta un regard bizarre.

— Tu penses que j’en ai besoin ?

En répondant, Jacen réalisa qu’il avait du mal à détourner le regard du moignon à la peau rosâtre.

— Tu avais l’air silencieuse et sérieuse.

Tenel Ka leva les sourcils.

— Ne suis-je pas toujours ainsi ?

Jacen se força à rire.

— Oui, je suppose que tu as raison.

— Nous avons déjà parlé de cela, Jacen. Je t’en prie, n’imagine pas que j’aie besoin qu’on me remonte le moral, ou que je sois soudain devenue une sorte de pleurnicharde. Je reste une étudiante, et je deviendrai bientôt un Chevalier Jedi… Dès que j’aurai découvert comment faire.

Jacen lui tendit la main en hésitant. Il posa les doigts sur son épaule gauche et les laissa glisser vers le bas.

Elle prit sa main dans la sienne, chaude et vigoureuse.

— Si je peux t’aider, n’hésite pas à me le dire, murmura-t-il.

— Je n’y manquerai pas, répondit Tenel Ka en lui serrant brièvement la main.

Le wavespeeder contourna une série de rochers pointus. Tenel Ka les appelait les « Dents du Dragon ». Ces pics déchiquetés étaient serrés les uns contre les autres ; les vagues passaient entre eux en soulevant un geyser d’écume blanche.

Les moteurs rugirent quand le bateau changea de cap pour éviter les eaux agitées des Dents du Dragon. Puis il prit de nouveau de la vitesse, se dirigeant vers la haute mer. Jaina et Lowie étudièrent le trajet, chacun faisant des calculs pour déterminer jusqu’où le wavespeeder les emmènerait avant de faire demi-tour.

— C’est l’heure du repas, annonça Jacen en fourrageant dans le panier.

Il en sortit quatre rations alimentaires et les tendit à ses amis.

Lowie grogna son approbation. DTM riposta d’un ton acide :

— Oui, bien sûr, maître Lowbacca. Mais n’êtes-vous pas tout le temps affamé ?

Le jeune Wookie ne démentit pas l’affirmation.

Le vent envoyait des gouttelettes d’eau sur leurs visages. L’air salin avait donné faim à Jacen. Ils mangèrent leurs rations autoréchauffantes et burent du thé.

Jaina jeta un coup d’œil à travers le pare-brise en transpacier du wavespeeder.

— Je me demande jusqu’où ce truc va nous emmener.

Jacen remarqua que l’eau avait une couleur différente. Elle était plus verte et semblait plus… consistante.

Lowie renifla, puis grommela une question. DTM lui répondit.

— Je ne saurais le dire, maître Lowbacca. Mes senseurs olfactifs ne semblent pas capables de comparer les données pour vous fournir une réponse claire. Je sens du sel, bien sûr, de l’iode… et une matière organique en décomposition.

Jacen sentait aussi cette odeur aigre, déplaisante qui polluait l’air et semblait le rendre plus pesant.

— Ça sent le poisson mort, dit-il.

Tenel Ka plissa les yeux.

— Et les algues pourrissantes. Il y a quelque chose de très vieux ici. Quelque chose… qui n’est pas sain.

Jaina vérifia le cap.

— Le wavespeeder nous emmène droit dessus.

Avant que quelqu’un ait pu répondre, ils arrivèrent dans une zone étrange où l’eau avait un aspect gélatineux. La surface était couverte d’algues aussi denses qu’un sous-bois dans la jungle. Des tentacules caoutchouteux garnis d’épines humides luisaient dans l’eau. Quelques fleurs écarlates, grosses comme la tête de Jacen, s’ouvrirent dans la partie la plus touffue du marécage.

Jacen se pencha sur le bastingage du wavespeeder afin de mieux voir. Le cœur des fleurs charnues contenait un amas de fruits bleuâtres qui faisaient ressembler le tout à un œil grand ouvert. Cette impression s’amplifia quand le sillage du bateau déclencha une sorte de réflexe, les pétales des plantes flottantes se refermant comme des paupières.

— Bizarre, dit Jaina.

— Intéressant, répondit Jacen.

Devant eux, la masse d’algues épineuses s’étendait à perte de vue. Le wavespeeder continua sa course sur l’eau. L’odeur nauséabonde se fit plus forte. Les tiges et les frondes des algues se tortillèrent, comme animées d’un mouvement propre, mais Jacen supposa que c’était le courant qui agitait les plantes.

Certaines des plus grandes fleurs se dressèrent sur leurs tiges et se tournèrent vers eux, comme si elles les observaient. Jacen frissonna et jeta un regard inquiet à Jaina.

— Euh, fit-il, hésitant, après tout, « bizarre » est peut-être la meilleure description…

Lowie regarda tout autour et gémit, mal à l’aise. Jaina rencontra les yeux du Wookie et se mordit les lèvres.

— Oui, j’ai aussi un mauvais pressentiment sur l’endroit où le wavespeeder nous emmène. Je n’ai pas envie de m’enfoncer davantage dans ce désert d’algues.

— Mais nous sommes bloqués à cause du pilote automatique, n’est-ce pas ? Si tu l’arrêtes, comment rentrerons-nous ?

Le jeune Wookie aboya une réponse alors même que Jaina ouvrait la bouche.

— J’ai surveillé le cap. Lowie et moi pourrions probablement trouver le chemin du retour.

Tenel Ka se leva et examina les algues, comme si elle tentait de se souvenir de quelque chose.

— Jaina a raison, dit-elle. Nous devrions rebrousser chemin tout de suite. Rester ici plus longtemps ne serait pas avisé.

Jaina et Lowie prirent les commandes. Le moteur passa au ralenti quand ils désactivèrent le pilote automatique. Au moment où ils firent tourner le bateau pour sortir du banc d’algues, le moteur crachota et s’arrêta.

Comme il adorait étudier les plantes et les animaux étranges, Jacen choisit ce moment pour se pencher de nouveau par-dessus bord. Il tendit la main pour toucher les algues à l’aspect caoutchouteux.

Soudain, les fleurs rouges pivotèrent et dirigèrent leur « regard » sur lui.

— Houlà ! fit Jacen.

Il agita la main ; les fleurs la suivirent des « yeux », attirées par le mouvement.

Intrigué, il tendit la main vers le bourgeon le plus proche… Un tentacule sortit de l’eau et s’enroula autour de son poignet, l’emprisonnant dans une étreinte épineuse.

— Hé ! cria-t-il. (Les épines déchiraient sa chair ; le tentacule le tira vers l’eau.) Au secours !

Il agrippa la rambarde du wavespeeder de sa main libre afin d’éviter de tomber dans la masse d’algues. Les tentacules s’agitèrent follement, comme s’ils étaient affamés. D’autres frondes jaillirent de l’eau et frappèrent le bord du bateau, ou s’enroulèrent autour de la rambarde.

Lowbacca se jeta vers Jacen et saisit la jambe de son ami au moment où le tentacule, redoublant d’efforts, le faisait basculer par-dessus la rambarde.

Jacen resta suspendu au-dessus de l’eau, luttant pour dégager son poignet.

Tenel Ka apparut à côté d’eux. Elle enroula ses jambes autour de la rambarde, et, son couteau de lancer dans la main, se pencha pour frapper le tentacule qui s’accrochait à Jacen. Quand l’algue céda, le recul permit à Lowbacca de tirer Jacen sur le pont du bateau.

— Par mon blaster ! s’écria Jacen, en essuyant le sang qui suintait de son poignet, je suis passé près de la mort !

Mais ce n’était que le début du cauchemar. Angoissé, il regarda l’eau. Les algues déchaînées s’agitaient follement. De grandes frondes sortirent des profondeurs, s’agrippant à la rambarde, comme si elles avaient l’intention de couler le petit bateau. Maintenant que le monstre avait goûté le sang de Jacen, il semblait avoir envie d’un petit déjeuner composé de Chevaliers Jedi.

Un autre tentacule s’éleva, se tortillant au-dessus du bateau en cherchant une cible à transpercer de ses épines. Tenel Ka se campa devant le végétal, sa dague à la main. Elle poignarda la tige de l’algue ; une sève verdâtre d’aspect sirupeux jaillit de la plaie.

L’algue recula, puis frappa de nouveau, atteignant Tenel Ka à la tête. Une traînée de sang coula le long de sa joue. Sans un gémissement, la jeune guerrière riposta en taillant de bon cœur dans la masse entortillée de l’algue. Un autre tentacule tomba sur le pont.

Jacen secoua son bras blessé pour rétablir la circulation sanguine, puis il saisit le sabrolaser fixé à son côté. Il ne l’avait pas utilisé depuis quelque temps, mais ce n’était pas le moment d’hésiter, s’il voulait devenir un Chevalier Jedi, et surtout s’il désirait que lui et ses amis sortent vivants de ce pétrin. Il activa la lame d’énergie vert émeraude.

— Je ne vais pas me laisser battre par de vulgaires mauvaises herbes ! dit-il avec détermination.

La vibrolame coupa net un des plus gros tentacules enroulés autour de la rambarde.

— Voilà pour toi ! dit Jacen.

Une fumée grisâtre lui brûla les yeux quand le morceau d’algue coupée retomba dans l’eau.

Les autres tentacules continuaient de bouger. Ils avaient l’air de souffrir. Les fleurs pivotèrent et clignèrent furieusement de ce qui paraissait être des yeux.

Une odeur âcre de plantes grillées et d’eau saline envahit l’air.

— Je vais nous sortir de là, dit Jaina en rallumant le moteur.

Les tentacules les retinrent ; le wavespeeder ne parvint pas à se dégager.

Lowbacca activa son sabrolaser en rugissant et, le levant à deux mains, il s’en servit comme d’un gourdin couleur bronze.

De grandes tiges sortirent des profondeurs. À l’extrémité de chacune dansait une paire de coquilles aux bords en dent de scie. On eût dit des pinces prêtes à déchiqueter leur proie.

Les tentacules firent claquer leurs pinces, comme s’ils cherchaient quelque chose à mordre.

Jaina poussa le moteur à fond. Le wavespeeder lutta pour se dégager du piège végétal.

Lowie se rua vers la rambarde. Beuglant un bon coup, il taillada allègrement les algues qui avaient le mauvais goût d’immobiliser leur bateau.

— Oh, je vous en prie, faites attention, maître Lowbacca ! Tenez, en voici un autre !

Grommelant une réponse, Lowie coupa le tentacule. La voix nasillarde du petit droïd s’éleva.

— Bien joué, maître Lowbacca ! Et ça me fait chaud aux circuits que vous combattiez pour ne pas me voir finir dans l’estomac d’une masse d’algues déchaînées !

Tenel Ka se retourna pour repousser l’attaque d’un des tentacules à pinces. Elle frappa la plante, mais une des coquilles se referma sur la pointe de sa dague.

Les coquilles affûtées comme des lames de rasoir essayèrent de se rapprocher de son visage.

Jacen trancha le tentacule d’un seul coup de sa lame d’énergie verte. Il adressa un sourire espiègle à Tenel Ka.

— Juste histoire de te rendre la pareille !

— Mes remerciements, Jacen, dit-elle.

Lowie frappait de bon cœur avec sa lame : les derniers tentacules retombèrent dans la mer.

Le wavespeeder se dégagea, fit une embardée et s’éloigna. Les frondes épineuses tentèrent en vain de rattraper leur proie.

Jaina poussa les moteurs au maximum de leur puissance. Les fleurs malveillantes les observaient toujours. D’autres tentacules jaillirent de l’eau, mais le temps de réponse des algues semblait trop lent.

Jacen était prêt, sabrolaser au poing. Cette chose n’était pas une simple plante. Elle était douée d’une forme de sensibilité primitive. Il fit appel à la Force, essayant de calmer l’entité.

— Je ne trouve pas le cerveau, dit-il enfin. Cette créature n’est faite que de réflexes, et d’avidité. Je perçois une faim intense.

— Elle attendra un peu pour avoir son petit déjeuner, dit Jaina.

— Je ne peux qu’approuver de tous mes circuits, lança DTM.

Quelques instants plus tard, quand ils furent de nouveau en haute mer, Jaina et Lowie déterminèrent le nouveau cap, firent les calculs nécessaires et manœuvrèrent le wavespeeder pour qu’il les ramène à la Forteresse des Récifs.

Jetant un coup d’œil à Tenel Ka pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée, Jacen fut surpris de son expression calme et satisfaite. Elle avait l’air plus vivante et assurée que jamais depuis leur duel au sabrolaser sur Yavin 4.

— Nous sommes de bons guerriers, dit Tenel Ka. Rien de tel qu’un peu d’exercice pour détendre les nerfs.

Lowbacca grogna à voix basse. DTM bipa, mais s’abstint de tout commentaire. Jaina regarda Tenel Ka, étonnée. Jacen éclata de rire.

— Oui, nous sommes une fine équipe, n’est-ce pas ? De vrais jeunes Chevaliers Jedi !

Tenel Ka aida Jacen à panser les blessures de son poignet et de son bras ; le garçon appliqua un peu de pommade sur la coupure de la joue de la jeune fille.

— Je ne crois pas que l’ambassadrice Yfra avait ces mésaventures à l’esprit quand elle nous a conseillé de prendre un peu de bon temps, dit-elle, mais j’ai tout de même trouvé ce voyage agréable.

Lowbacca grogna et montra la console de navigation, où s’affichaient une série de chiffres.

— Mon dieu ! Maître Lowbacca suggère qu’il est peut-être trop tôt pour nous sentir en sécurité, traduisit le petit droïd. Il suppose que le wavespeeder a été saboté.

— Que veux-tu dire ? demanda Jacen. Ces chiffres ne signifient rien pour moi.

— Je crois qu’il pense la même chose que moi, dit Jaina. Le pilote automatique était programmé pour nous conduire au milieu de ce banc d’algues tueuses… Aucun trajet de retour n’était prévu !

CHAPITRE XVII

Des bateaux amarrés emplissaient la grotte. L’odeur saline et la sensation d’être de retour au bercail réconfortèrent Tenel Ka. Jambes croisées, elle utilisait une technique de relaxation Jedi pour penser avec plus de clarté.

Elle laissa son regard flotter sur ses amis.

Jaina, la tête sous le panneau de commande, les pieds en l’air, vérifiait le câblage du wavespeeder. Lowbacca testait l’ordinateur de navigation et tendait à Jaina les outils qu’elle réclamait. Tenel Ka ressentit cruellement la perte de son bras. Ses amis se servaient avec tant d’aisance et d’habileté de leurs deux mains !

Jacen était étendu sur le ventre, près de Tenel Ka, les mains dans l’eau. Il essayait de séduire une créature amphibie luminescente passant si près de lui qu’il aurait pu la toucher.

— Passe-moi la clé hydraulique, Lowie, dit Jaina d’une voix étouffée. J’ai besoin de démonter ce panneau d’accès.

Sans détourner le regard de l’écran, le Wookie saisit l’outil dans la boîte et le donna à Jaina.

C’est si simple quand on a deux bras, pensa Tenel Ka. Elle chassa aussitôt cette jalousie naissante et se reprocha de manquer de bon sens. Même si elle avait toujours eu ses deux bras, elle n’aurait pas pu faire tout ce que le Wookie réalisait avec ses longs membres agiles.

Il utilisait de son mieux ses atouts mentaux et physiques. Comme Jacen et Jaina.

Comme elle-même l’avait toujours fait.

Était-elle toujours déterminée à se servir de ses talents de façon optimale, se demanda-t-elle, ou cette force de caractère avait-elle disparu avec son bras gauche ?

Elle fronça les sourcils. Si le membre manquant avait été la seule chose qui l’inquiétait, elle aurait pu accepter la prothèse biosynthétique que lui proposait sa grand-mère. Peut-être la perte qu’elle avait subie n’était-elle pas le cœur du problème.

Tenel Ka remarqua que Jacen s’était tourné vers elle, l’air sérieux.

— Dis donc, tu t’es drôlement bien battue contre ces algues tueuses !

— Tu veux dire, pour une fille qui n’a qu’un bras ? demanda Tenel Ka amèrement.

— Je… Non ! (Les joues de Jacen s’empourprèrent. Il reprit la parole à voix basse.) Désolé. J’étais en train de me souvenir de ton combat contre cette plante. Je n’avais même pas pensé à ton bras. Ça ne t’a pas ralentie le moins du monde !

Tenel Ka eut l’impression d’avoir reçu une gifle salutaire. Il avait raison. Elle ne s’était pas battue comme une invalide ! Instinctivement, elle avait fait appel à toutes ses capacités, ne négligeant aucune de ses ressources. Elle était réellement elle-même.

— Ne sois pas désolé, Jacen. Tes paroles étaient flatteuses. Je dois m’excuser. (Elle pensa de nouveau à la bataille et à ce qu’elle avait accompli.) Pourtant, j’aurais pu me battre mieux si…

— … si tu avais eu ton autre bras ? termina Jacen. Ma foi, je me serais mieux défendu aussi avec un canon laser. Mais je n’en avais pas. J’ai fait de mon mieux, c’est tout.

— Non, corrigea Tenel Ka. Je voulais dire que je me serais mieux battue si j’avais eu un sabrolaser.

Jacen la regarda avec un sourire hésitant.

— Oui… Tu es excellente avec cette arme. Mais tu es excellente avec plein d’autres choses.

C’était un fait, pensa-t-elle avec émerveillement. Elle était toujours efficace avec un sabrolaser. Elle était toujours une bonne nageuse et une bonne combattante. Elle courait toujours aussi bien. Mais elle avait cessé de croire en elle-même, renonçant à utiliser son corps et son esprit au mieux de ses capacités. La détermination était une partie intégrante de Tenel Ka. C’était ça qui lui manquait depuis son accident.

— Merci, mon ami, dit-elle. J’avais commencé à oublier qui j’étais.

Il la gratifia d’un de ses fameux sourires en coin.

— S’il était aussi dangereux d’être moi que d’être toi, je crois que j’essaierais aussi de l’oublier !

— Voilà, ça devrait faire l’affaire, dit Jaina.

Elle descendit du wavespeeder. Lowbacca grogna et gesticula.

— Ouais, confirma Jaina. Sabotage, ça ne fait aucun doute.

Elle regarda Tenel Ka, et lui demanda, avec sa franchise habituelle :

— Crois-tu que ta grand-mère pourrait être à l’origine du piège ?

Jacen avala sa salive. L’idée ne lui était pas venue à l’esprit.

— Sa propre grand-mère ? Elle n’essaierait pas de…

Tenel Ka étudia la question avec son sérieux coutumier.

— Non, dit-elle enfin. Si cela avait été son intention, elle aurait… réglé la question bien avant votre arrivée.

Lowbacca émit un grognement interrogateur. Tenel Ka reprit :

— Comprenez-moi bien. Je la crois capable de tuer, si besoin est. Mais je sens que ses intentions à mon sujet sont de me garder en sécurité, de me protéger, que je devienne reine ou Chevalier Jedi.

Lowbacca grommela une réponse. DTM traduisit.

— Maître Lowbacca fait remarquer – à juste titre, si je peux me permettre – que Ta’a Chume, en voyageant entre la forteresse et le palais comme elle l’a fait aujourd’hui, ne peut pas nous fournir une protection très efficace.

— Elle a tout de même laissé des gardes, dit Jaina.

— Et l’ambassadrice Yfra, fit Jacen en roulant des yeux.

Jaina se mordit la lèvre inférieure.

— Et c’est elle qui nous a suggéré de sortir faire un tour avec le wavespeeder.

Lowbacca aboya un commentaire.

— Sans compter qu’elle a dit l’avoir programmé elle-même, traduisit DTM. Oh, mon Dieu !

Tenel Ka, qui n’avait jamais eu confiance en Yfra, n’ajouta rien aux propos de ses amis. Elle entendait dans le lointain le bruit du grand Dragon Marin de Hapès.

— Peut-être serait-il plus sûr, pour le moment, de ne faire confiance à personne, suggéra-t-elle.

Jaina et Lowbacca approuvèrent.

— Et peut-être devrions-nous rester aussi loin que possible de l’ambassadrice Yfra, ajouta Jacen.

À ce moment, le yacht royal entra dans la grotte. La grand-mère de Tenel Ka était aux commandes. Ta’a Chume immobilisa le Dragon Marin près d’un des quais de pierre, et sauta sur la jetée pendant que ses gardes amarraient le vaisseau.

Tenel Ka avança pour saluer sa grand-mère. Elle essaya de deviner si celle-ci avait de mauvaises intentions à son égard. Les seules émotions qu’elle capta furent la fatigue, la frustration, et une austère détermination.

— Nous avons arrêté une des conspiratrices, dit-elle d’une voix lasse. Mais avant que j’aie pu l’interroger, elle a été empoisonnée. Pourtant, elle était sous surveillance permanente. Je ne comprends pas comment un assassin a pu agir si rapidement.

— Vous semblez avoir besoin de repos, grand-mère, dit Tenel Ka, essayant de ne pas avoir l’air trop inquiète. Peut-être ne devriez-vous pas mener cette enquête en personne ?

Les yeux de Ta’a Chume se plissèrent.

— Pendant des dizaines d’années, j’ai dirigé seule la Confédération de Hapès. (Elle soupira, acceptant à contrecœur la suggestion.) Mais tu as peut-être raison. J’enverrai l’ambassadrice Yfra continuer les recherches.

Tenel Ka se mordit la langue pour ne pas dire à haute voix que Yfra risquait plus de saboter l’enquête que de la faire avancer. Au moins, cette mission éloignerait l’ambassadrice de la Forteresse des Récifs.

CHAPITRE XVIII

Zekk considérait désormais son sabrolaser comme un vieil ami. Même s’il ne l’avait pas fabriqué lui-même, il consacrait une grande partie de son temps à la vibrolame écarlate. Il savait comment la manier contre des ennemis imaginaires ; il avait combattu et vaincu tous les monstres holographiques que les ordinateurs matérialisaient dans la salle de simulation. Il avait tué des mynocks, des abyssins, des dragons Krayt, des wampas des glaces, des scarabées-piranhas, et des hordes de nomades Taskens.

Lors d’une bataille, il avait même abattu un rancor. Après cette victoire, Zekk aurait payé cher pour voir la tête qu’aurait faite Vilas, lui qui adorait tellement ces monstres.

Pensant à tout ça, Zekk avançait à grandes enjambées à côté de Brakiss. Le maître de l’Académie de l’Ombre le conduisait vers le noyau central de la station. Occupé par sa formation, Zekk n’avait jamais eu l’idée de s’y rendre. Désormais, il n’était plus un élève manquant de confiance en lui, pensa-t-il. Il avançait fièrement dans son armure de cuir, le sabrolaser au côté, presque comme s’il était l’égal de Brakiss.

Le maître de l’Académie de l’Ombre affichait une expression pensive et renfermée. Ses traits parfaits étaient figés ; un léger froncement plissait son front d’albâtre.

Zekk s’éclaircit la gorge, la curiosité le poussant à parler.

— Maître Brakiss, je perçois un certain… malaise en vous. Vous ne m’avez rien dit sur le prochain exercice. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?

Brakiss s’arrêta et dévisagea le jeune homme de ses yeux calmes et perçants.

— Tu es sur le point d’affronter ton épreuve la plus difficile, Zekk. Tout en dépend ; nous verrons quelle est réellement l’étendue de tes talents.

Zekk leva le menton et inspira à fond. Sa main se porta instinctivement sur son sabrolaser.

— Je suis prêt à tout.

Ils atteignirent une porte de métal épais ; Brakiss tapa un code qui déclencha les verrous pneumatiques. Le sas s’ouvrit lentement, sur une petite pièce étanche comportant une seconde porte métallique fermée de l’autre côté.

— Aie confiance en tes capacités, Zekk. Fais appel à la Force, dit Brakiss.

Zekk hocha la tête, solennel.

— Comme toujours, maître Brakiss, je réussirai cette épreuve. Mais pourquoi est-elle si importante ? Pourquoi avez-vous l’air inquiet ?

Brakiss fit signe au jeune homme d’entrer. Il obéit. Son maître resta dehors.

— Parce qu’il s’agit d’un combat à mort, dit-il.

Puis il claqua la porte, enfermant Zekk.

Zekk attendit dans la chambre étanche, où le moindre bruit faisait naître un écho. Les paroles de Brakiss résonnaient dans son esprit. Il se força au calme, bien qu’il se sentît pris au piège et atteint de claustrophobie. Il sortit son fidèle sabrolaser, le serrant jusqu’à ce que ses jointures blanchissent. Mais il n’activa pas la lame.

Les secondes s’égrenèrent, interminables. La deuxième porte était toujours fermée. La peur gagna Zekk, mais il fit de son mieux pour la refouler. Un Jedi ne devait pas connaître le doute. La Force était en toute chose, et le Côté Obscur serait son allié.

Mais si Zekk avait vaincu des créatures féroces dans la chambre de simulation, il ne s’agissait que de fantômes holographiques. Il savait que des choses bien plus dangereuses pouvaient se passer lors d’un combat réel.

Il regarda la porte intérieure, se demandant s’il devrait l’ouvrir à coups de sabrolaser et se frayer un chemin vers la liberté. Il avait besoin de savoir ce qui l’attendait de l’autre côté. Peut-être cela faisait-il partie du test ? Combien de temps devait-il attendre ?

Patience, se dit-il. Il entreprit de compter jusqu’à cent. Mais avant qu’il ait atteint dix, les verrous automatiques de la porte vibrèrent, résonnant contre les murs métalliques.

La porte s’ouvrit.

Zekk sentit un vertige le saisir quand il s’avança dans un vide à l’éclairage éblouissant. Le sol, les murs, le plafond tournaient autour de lui… Il comprit qu’il était entré dans une salle où la gravité artificielle avait été coupée. Oui, c’était ça ! L’arène à gravité zéro, au cœur de l’Académie de l’Ombre ! Il flottait librement dans la cellule sphérique, incapable de reconnaître le haut du bas, et sans rien pour arrêter sa rotation.

L’estomac de Zekk eut un spasme, mais il respira à fond et se concentra pour ne pas vomir. Il riva son attention sur les images qui dansaient autour de lui, tentant de trouver des réponses à ses questions. Agrippant son sabrolaser, il retrouva son équilibre.

À ce moment, il remarqua le public. Une foule d’observateurs bruyants occupaient les balcons placés à des angles étranges pour recevoir des spectateurs en gravité zéro.

Les commandos étaient debout, se tenant aux rambardes des balcons. Les autres étudiants de l’Académie de l’Ombre étaient assis, prêts à profiter du spectacle. Zekk se raidit, se demandant à quel point ce test allait être difficile. Qu’avait voulu dire Brakiss ? Qu’était-il supposé faire maintenant ?

Des rochers semblables à de minuscules astéroïdes flottaient au centre de l’arène, ainsi que des boîtes métalliques, de petits conteneurs et des formes géométriques bizarres. De longs tuyaux de duracier dérivaient. Zekk ne comprit pas à quoi servait ce mélange hétéroclite d’objets de toutes tailles.

Soudain, il réalisa que c’étaient des obstacles. Sur le mur incurvé, au bout de l’arène, il aperçut la bulle d’un dôme d’observation. Ses yeux perçants repérèrent des silhouettes qu’il reconnut : celle de Brakiss, vêtu de ses robes argentées ; l’impressionnante Sœur de la Nuit, Tamith Kai, avec sa volumineuse chevelure noire et sa cape à épines ; enfin, Qorl, le pilote de Tie, dans son armure noire.

Maître Brakiss se pencha et parla dans un amplificateur. Ses paroles résonnèrent dans l’amphithéâtre.

— Vous êtes tous réunis pour assister à la sélection du chef de nos nouveaux Jedi Obscurs. Cet homme sera le premier général des forces de l’Académie de l’Ombre quand le Second Imperium lancera son raid pour reconquérir la galaxie. C’est ici, devant vos yeux, que va se dérouler ce duel.

De l’autre côté de la salle, un autre sas étanche s’ouvrit et une silhouette sombre en sortit.

À cause des débris flottants, Zekk ne put voir de qui il s’agissait.

Brakiss reprit la parole.

— Nous allons assister à un duel à mort entre Zekk… (il s’arrêta, mais personne n’applaudit ; les étudiants savaient qu’ils devraient suivre le vainqueur, quel qu’il soit)… et Vilas !

Zekk se retourna, sabrolaser devant lui. Il fit face au jeune homme de Dathomir aux sourcils épais, l’étudiant favori de Tamith Kai.

Le sabrolaser de Vilas était activé, prêt au duel.

Vilas prit son élan contre le mur et s’envola vers le centre de la salle. Zekk activa son arme et fit de même.

Le cœur de Zekk battait à tout rompre ; en dépit de son anxiété, c’était une bataille dont il rêvait de longue date. Vilas était son rival depuis le jour où il était arrivé à l’Académie de l’Ombre. Après ce combat, on saurait une bonne fois pour toutes lequel des deux étudiants était le meilleur.

Vilas cria de sa voix moqueuse :

— Si tu te rends tout de suite, espèce de petit fouille-poubelles, je me contenterai de t’estropier.

Il rit. Zekk se sentit rougir. Norys ou un des autres membres de la bande Génération Perdue avait dû confier à Vilas le surnom méprisant qu’on lui donnait : ramasseur de poubelles.

Zekk atteignit les débris flottants et avisa une pierre oblongue piquetée. C’était une météorite à la dureté d’acier. Il s’en empara.

— Si tu crois pouvoir vaincre aussi facilement, Vilas, je t’aurai battu avant que tu aies le temps de cligner des yeux !

Zekk lança la pierre. En apesanteur, le projectile vola lentement vers l’autre étudiant ; mais la « réaction opposée de force égale » surprit Zekk : il fut projeté en arrière et s’écrasa tête la première contre un conteneur flottant. Une vive douleur explosa dans son crâne. Ses oreilles tintèrent. Sa vision s’éclaircit à temps pour lui permettre de voir Vilas éviter avec aisance la météorite.

— C’est le mieux que tu peux faire, ramasseur de poubelles ?

Zekk comprit qu’il avait agi bêtement. Il se concentra et utilisa ses capacités de Jedi. Vilas ne regardait plus la pierre : Zekk se servit de la Force pour la renvoyer sur son ennemi. Elle n’était pas assez loin pour prendre une grande vitesse, mais elle percuta durement l’épaule de Vilas. Le jeune homme cria, propulsé sur le côté par l’impact.

Zekk ne parvenait pas à contrôler ses mouvements. Flottant dans l’air, il se sentait désorienté. Les murs tourbillonnaient autour de lui. Mais ses pieds rencontrèrent un conteneur à la dérive et il se propulsa de nouveau vers Vilas. Son sabrolaser laissa un sillage écarlate dans l’air quand il plongea sur son adversaire.

Vilas l’attendait, sa vibrolame levée. Les deux combattants entrèrent en contact.

Zekk feinta ; son sabrolaser heurta celui de Vilas. Les lames crépitèrent. Des étincelles volèrent et des éclairs jaillirent. Puis Zekk dépassa Vilas, qui essaya de se retourner pour le poursuivre.

Zekk tenta de s’approcher d’un obstacle flottant pour trouver un point d’appui d’où il pourrait rebondir. Soudain, son instinct de Jedi lui cria de s’écarter du chemin. Il le fit juste à temps pour éviter d’être coupé en deux par la lame de son adversaire. Celle-ci passa si près qu’elle ouvrit une balafre fumante dans son uniforme de cuir tout neuf.

Vilas revint à l’assaut avec un cri de triomphe. Zekk sentit sa colère monter, lui permettant de plonger plus profondément au cœur de la Force. Il prit un des débris flottants, une petite serre modulaire en forme de pyramide, et l’abattit sur Vilas avec assez de violence pour faire éclater les parois en transpacier.

Pendant que Vilas encaissait le choc, Zekk coupa la serre en deux d’un coup de sabrolaser.

Les deux moitiés partirent dans des directions opposées.

Le visage tordu par la rage, Vilas flanqua un coup de pied dans un des débris et revint vers Zekk, qui attendait, sabrolaser brandi. Vilas s’apprêta à balayer de sa vibrolame l’espace où se trouvait son adversaire. Si leurs armes se croisaient de nouveau, comprit Zekk, l’impact les enverrait tourbillonner dans l’air sans qu’ils puissent contrôler leurs mouvements. Au moment où Vilas levait son arme, Zekk utilisa la Force pour s’éloigner.

Vilas abattit violemment sa lame, qui rencontra le vide. Comme rien n’avait arrêté son coup, il partit en vrille, totalement désorienté.

Zekk saisit l’occasion de gagner du temps. Il se propulsa derrière une des météorites de grande taille et se plaqua contre elle, le dos collé à la paroi rugueuse.

Il allait rester caché un moment, puis repasser à l’attaque.

Dans la bulle d’observation de l’arène, Qorl était debout à côté de Brakiss et de Tamith Kai. Assis dans des fauteuils moelleux, les deux maîtres regardaient leurs champions respectifs, chacun espérant la victoire. Qorl tentait de cacher son malaise. Mais son attention restait rivée sur les deux talentueux jeunes gens obligés de s’entre-tuer.

Les pupilles de Tamith Kai étincelaient tandis qu’elle buvait la bataille des yeux.

— Ton champion n’a aucune chance. Vilas est bien plus implacable, car je l’ai entraîné. Vonnda Ra m’a aidée et Garowyn a participé à sa formation. Ce jeune homme est la création des Sœurs de la Nuit de Dathomir. Pourquoi perdre notre temps avec cet affrontement ? Confie simplement le commandement des nouveaux Jedi Obscurs à Vilas !

Brakiss ne se départit pas de son calme. Mais Qorl vit, à son expression, qui changeait au fil de la bataille, que le maître de l’Académie de l’Ombre était tendu.

— Ah, Tamith Kai, dit-il. Tu oublies que j’ai personnellement entraîné le jeune Zekk. Cela signifie plus que la formation dispensée par les Sœurs de la Nuit.

Tamith Kai détourna un instant les yeux de l’arène et lui jeta un regard mauvais. Puis elle ricana.

— Je crois, dit Qorl, que Tamith Kai n’a pas tout à fait tort. Ce combat est un vrai gâchis. Quel qu’en soit le résultat, nous perdrons notre second meilleur élève, qui est de loin supérieur aux autres étudiants.

— C’est malheureusement indispensable, dit Brakiss comme s’il s’adressait à un de ses aspirants Jedi. Les autres élèves savent quelle est leur place et ils suivront les ordres quoi qu’il arrive. Ces deux-là… Chacun d’eux est persuadé d’être le meilleur. Mais un seul peut commander. Un seul peut être le plus grand guerrier. Si nous laissions vivre le perdant, il en voudrait toujours au gagnant. Peut-être au point de saper son autorité. Non, mieux vaut que seul le meilleur survive.

Tamith Kai acquiesça.

— Oui. Cela ne fera pas de mal aux autres étudiants Jedi de voir mourir un des leurs. Ainsi, ils comprendront la profondeur de notre détermination… Et ils réaliseront que le Second Imperium peut leur demander le sacrifice suprême.

Brakiss hocha la tête.

Qorl ne répondit pas. Il ne voulait pas polémiquer avec ses supérieurs. Tous deux croyaient en l’utilité de la procédure. Qui était-il pour la contester ? Et si un des combattants se rendait afin de sauver sa vie, ce serait un coup terrible pour le moral des troupes. Se rendre, c’est trahir, se souvint-il. Qorl continua à suivre la bataille.

Mais il ne pouvait s’empêcher de trouver que c’était un gâchis.

Zekk essaya de reprendre son souffle. Il ne pourrait pas se cacher longtemps, bien entendu. Pas avec tant de spectateurs enthousiastes, et de plus en plus passionnés à mesure que la lutte se faisait plus âpre. Ses mains étaient trempées de sueur. Il savait qu’il ne devrait pas se permettre de laisser échapper son arme au moment crucial. Il lui faudrait être attentif et agressif. Il verrouilla le sabrolaser en position « marche » et chercha un plan qui lui permettrait d’éliminer Vilas une fois pour toutes.

Puis il entendit un crépitement, de l’autre côté du rocher ; il s’éloigna de la météorite, s’écartant au moment où la lame de Vilas coupa le rocher en deux. La séparation était si nette que chaque moitié ressemblait à un miroir poli.

S’il n’avait pas bougé au dernier moment, la lame du sabrolaser l’aurait proprement découpé par le milieu !

Il se retourna et vit Vilas se précipiter sur lui, la lame haute.

Zekk leva la sienne. Les deux rayons d’énergie se croisèrent dans une gerbe d’étincelles.

Les duellistes poussèrent de toutes leurs forces, mais ils ne trouvèrent aucun point d’appui. Ils dérivèrent ensemble, mâchoires serrées, se défiant du regard.

Puis les yeux de Vilas repérèrent quelque chose, derrière l’épaule de Zekk. Celui-ci eut à peine le temps de se demander de quoi il s’agissait. Une tige de métal le frappa au creux des reins, faisant déferler un torrent de douleur dans son épine dorsale. Il haleta, puis relâcha d’un coup son souffle.

Son sabrolaser, toujours activé, lui échappa.

La foule hurla quand Zekk se contorsionna dans le vide pour tenter de fuir. Avec un sourire mauvais, Vilas se jeta sur lui. Zekk ne pourrait pas récupérer à temps son sabrolaser : l’arme tourbillonnait comme un bâton lumineux en folie, se dirigeant vers les balcons d’où les spectateurs affolés se hâtaient de partir.

Désarmé, Zekk tendit la main et saisit la tige métallique qui dérivait près de lui. Il frappa son adversaire avec une telle vitesse que l’arme improvisée émit un léger sifflement. En apesanteur, une force « égale et opposée » envoya Zekk tourner dans le vide comme une toupie.

Vilas frappa la tige métallique, en enlevant cinquante centimètres. Zekk continua de tourbillonner. Vilas attaqua de nouveau, mais son coup passa loin de la cible. Zekk lui enfonça dans les côtes le bout surchauffé de sa tige, qui traversa l’armure.

Vilas hurla de douleur et agrippa l’autre extrémité de la tige, secouant pour forcer Zekk à la lâcher. Le jeune homme vola à travers l’espace et s’écrasa contre une des météorites flottantes. Il se concentra et appela mentalement son sabrolaser. L’arme cessa de dériver vers les parois et vint se loger dans sa paume.

Quand Zekk se tourna vers son adversaire, celui-ci avait disparu. Le jeune homme de Dathomir se cachait, comme Zekk avant lui. Ce dernier ouvrit son esprit à la Force et essaya de localiser son adversaire au milieu des obstacles flottants.

Les cris de la foule ne lui furent d’aucune utilité, mais il entendit un faible cliquètement monter de derrière deux conteneurs reliés l’un à l’autre. Il ne savait pas ce que Vilas faisait, mais il n’avait pas l’intention de le laisser mettre ses plans à exécution.

Zekk se servit de la Force pour avancer vers les conteneurs. Quand il contourna l’obstacle, sabrolaser levé, il trouva seulement un petit bout de rocher frappant contre les parois métalliques. Vilas était parvenu à le tromper, créant une diversion avec la Force. Il se cachait quelque part, prêt à frapper…

Zekk eut une prémonition et se retourna. Il était sûr que Vilas était sur le point de se jeter sur lui. Zekk agit instinctivement, en harmonie avec la Force. Il n’eut pas le temps de réfléchir.

Avant de penser à ce qu’il allait faire, il abattit son sabrolaser de toutes ses forces.

À ce moment, à travers la trace lumineuse imprimée sur sa rétine par la lame de son sabrolaser, il vit Vilas sortir du conteneur, un sourire de prédateur aux lèvres. Il était resté caché là, espérant tuer son adversaire par surprise.

Mais Zekk avait réagi plus vite que lui.

La lame écarlate rencontra une résistance quand Vilas se jeta sur sa trajectoire. Tandis que s’élevait une terrible odeur de peau grillée, la lame passa à travers la chair et les os, cautérisant les blessures à mesure qu’elle les infligeait. Vilas eut tout juste le temps de pousser un cri étouffé. Puis son corps dériva de nouveau dans l’espace – en deux moitiés distinctes.

Le cri d’agonie du vaincu fut étouffé par les hurlements d’enthousiasme de la foule.

Zekk regarda sa lame écarlate, trop horrifié par ce qu’il venait d’accomplir pour poser de nouveau les yeux sur Vilas. Une ovation emplit l’arène. Ce n’était pas une simulation, songea le jeune homme. C’était la réalité.

Zekk comprit qu’il venait de faire un pas de géant vers le Côté Obscur. Il leva la tête, muet, quand la voix de Brakiss tonna, noyant les acclamations des spectateurs.

— Excellent, Zekk ! Je savais que tu pouvais réussir !

La voix irritée de Tamith Kai se fit entendre.

— Mes félicitations, jeune seigneur !

Puis, à l’ahurissement de Zekk, lui faisant presque oublier l’horreur de l’acte qu’il venait de commettre, l’air de l’arène frémit ; une image impressionnante dissimula les obstacles flottants. La tête encapuchonnée de l’Empereur apparut.

— Tu as gagné, Zekk, dit le Chef Suprême d’une voix si neutre qu’elle glaçait les sangs.

Zekk gémit. Les autres étudiants regardaient avec dévotion, buvant les paroles de leur maître.

— Tu es le plus Obscur de mes Chevaliers, Zekk. Je t’ai choisi pour conduire mes Jedi à la bataille contre l’Académie de Skywalker.

CHAPITRE XIX

Le grondement étouffé mourait déjà quand Tenel Ka s’assit sur son lit en pleine nuit, les yeux grands ouverts.

Elle écouta, mais n’entendit rien de plus. Depuis son arrivée à la Forteresse des Récifs, elle dormait d’un sommeil plus agité que de coutume, mais elle ne s’était jamais réveillée sans raison. Avait-elle vraiment entendu une explosion ? Ou le bruit faisait-il partie d’un des rêves qui la hantaient ?

La pièce était plongée dans les ténèbres ; dehors, on distinguait la lueur argentée des lunes jumelles. Tout était tranquille. Trop tranquille. Tenel Ka se glissa hors du lit, s’arrêta un instant, puis alla à la fenêtre.

Elle frissonna, mais pas à cause du froid ; ses sens de Jedi étaient en éveil, lui communiquant un message pressant. Quelque chose n’était pas normal.

Tenel Ka regarda en direction de l’océan qui s’étendait à perte de vue, noir comme de l’encre. Les brisants ourlés d’écume s’écrasaient contre les récifs. Elle entendit le gémissement de l’océan, et s’avisa en même temps qu’il n’aurait pas dû lui parvenir si clairement.

Où était passé le bourdonnement familier des boucliers de protection ?

Elle se pencha et plissa les yeux. Elle aurait dû apercevoir un scintillement révélant la présence d’un champ de force autour de la forteresse. Mais il n’y avait rien. Puis elle aperçut une vague lueur et une colonne de fumée montant de la station d’alimentation.

Le générateur avait été détruit ! La Forteresse des Récifs était désormais sans protection.

Tenel Ka recula, décidée à donner l’alarme, quand un mouvement, au pied de la forteresse, attira son attention. Le cœur battant, ses sens Jedi en alerte, elle regarda l’endroit où les murs se fondaient dans la masse irrégulière des récifs. Un vaisseau étrange de forme allongée et angulaire flottait sur son champ de répulsion.

— Un navire d’assaut, certainement.

Tenel Ka retint son souffle quand une douzaine de silhouettes apparurent.

Des créatures noires aux nombreuses pattes, des sortes de gros insectes, grouillaient au pied de la forteresse.

Et elles escaladèrent sans mal les murs !

Tenel Ka reconnut la tactique, la carapace chitineuse noire, les mouvements saccadés. Son estomac se noua et l’adrénaline coula à flots dans ses veines. Les Bartokks, des insectes humanoïdes mortellement dangereux, étaient célèbres pour leurs équipes d’assassins ingénieuses et sans pitié.

Tenel Ka courut jusqu’à l’unité de communication installée près de sa porte et enfonça le bouton afin de sonner le branle-bas de combat. Rien ne se passa. Elle essaya de nouveau et s’aperçut que le système ne répondait pas.

— Éclairage, ordonna-t-elle.

La chambre resta plongée dans les ténèbres. L’alimentation avait été coupée, y compris celle des générateurs de secours.

Ils étaient dans un sacré pétrin !

S’aidant de son moignon, elle prit un instant pour boucler sa ceinture sur l’armure reptilienne souple dans laquelle elle dormait. Puis elle attacha ses cheveux avec une lanière pour qu’ils ne lui tombent pas dans les yeux. Il était temps d’agir. Il fallait réveiller tout le monde.

Elle se rua dans le couloir et cogna à la porte de Jacen. Lowbacca beugla depuis sa chambre et sortit. Jaina émergea de la salle des gadgets.

— Que se passe-t-il ? demanda Jacen, à demi éveillé, passant les doigts dans ses cheveux hérissés.

— Quelque chose de… dangereux, dit Jaina, le front plissé. Une menace sérieuse.

Lowbacca rugit, hirsute, essayant de nouer sa ceinture en fibre de syren.

— Une urgence ? couina DTM. Peut-être sommes-nous tous en train de paniquer pour rien ?

— Non, répondit Tenel Ka. L’alimentation électrique de la forteresse a été coupée ; le champ de force n’est plus opérationnel. La station du générateur a été détruite ; nous sommes attaqués par un commando de Bartokks.

Jacen frissonna.

— J’ai entendu parler de ces créatures. Ce sont des insectoïdes, n’est-ce pas ? Ils travaillent ensemble, comme les abeilles d’une ruche, pour éliminer la cible qu’on leur a désignée.

Tenel Ka acquiesça.

— Ce sont des mercenaires redoutables. Quand ils ont une mission à remplir, ils continuent le combat jusqu’au dernier, ou jusqu’à la mort de leur proie.

— Je suis sûr que leur méthode est exceptionnellement efficace, dit DTM. Mais ils n’ont pas l’air très amicaux…

Jaina fronça les sourcils.

— Qu’attendons-nous ? Allons-y !

Elle récupéra son sabrolaser dans sa chambre pendant que Jacen retournait dans la pièce-aquarium pour prendre le sien.

Lowbacca avait déjà son arme. Il rugit de défi.

— Maître Lowbacca, lui reprocha DTM, la folie des grandeurs peut être dangereuse pour votre sécurité.

Lowbacca grogna, sa ligne de fourrure noire se hérissant de colère.

Tenel Ka entra dans la chambre du Wookie. Elle arracha du mur l’épée ornementale et la brandit.

— Nous devons combattre, dit-elle, résolue.

Ils entendirent un craquement, un cri, et un cliquetis d’armes au bout du couloir qui menait à la tour isolée où se trouvaient les quartiers de la reine mère.

— Grand-mère ! s’écria Tenel Ka. Elle doit être leur principale cible.

L’épée à la main, elle courut sur les dalles froides du hall faiblement éclairé. Tous les panneaux lumineux étaient hors service. Seule la lueur des lunes lui montrait le chemin. Mais Tenel Ka connaissait la forteresse depuis son enfance.

Lowbacca partit à la course derrière elle. Les jumeaux sprintèrent pour ne pas perdre leurs amis de vue. Jacen et Jaina activèrent leurs sabrolasers. Les vibrolames diffusèrent assez de lumière pour qu’ils voient où ils allaient.

Tenel Ka entendit la voix de sa grand-mère. Elle appelait à l’aide.

— Hâtons-nous ! fit-elle, courant encore plus vite.

Quelqu’un devait avoir payé les assassins pour éliminer l’ancienne reine. Était-ce l’ambassadrice Yfra ? Ta’a Chume morte, les parents de Tenel Ka au loin, l’ambassadrice devait considérer qu’une gamine manchote en armure de lézard ne serait pas une grande menace. Elle pourrait sans problème s’approprier le trône de la Confédération de Hapès.

L’idée remplissait Tenel Ka de colère, mais il n’y avait pas grand-chose à faire dans l’immédiat.

Devant elle, deux insectes noirs émergèrent en cliquetant d’un couloir latéral. Les Bartokks étaient de la taille de Tenel Ka. Ils marchaient sur deux jambes puissantes et avaient six bras : deux autour de la taille qui leur permettaient de manipuler des objets et quatre accrochés aux épaules et terminés par des serres ressemblant à des faux. Les pinces s’ouvraient et se fermaient spasmodiquement, prêtes à déchiqueter les ennemis.

Les Bartokks pépièrent en voyant leurs adversaires. Tenel Ka ne ralentit pas. Bandant tous les muscles de son bras unique, elle plongea son épée dans le corps de l’assassin le plus proche. Les quatre bras supérieurs s’agitèrent en tous sens, essayant de lui faire lâcher son arme, mais elle parvint à ouvrir le flanc de l’insecte. L’exosquelette chitineux craqua, déversant sur le sol de pierre un liquide bleu-vert gluant. Tenel Ka récupéra l’épée quand le Bartokk s’écroula.

À côté d’elle, Lowbacca se débarrassa du second monstre, le coupant proprement en deux d’un coup de sabrolaser.

Les jumeaux arrivèrent à la course.

— Bien joué, haleta Jacen. Deux de moins !

Tenel Ka jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en continuant à courir.

— Nous ne pouvons pas être sûrs que ces deux Bartokks sont morts, dit-elle. Et n’oubliez pas qu’ils ont un cerveau collectif. Ils savent tous que nous venons au secours de ma grand-mère ; habituellement, ils sont quinze par ruche !

Quand ils s’arrêtèrent en dérapant devant la porte blindée qui défendait les quartiers de la reine mère, cinq insectes leur barrèrent le chemin. Les deux gardes personnels de Ta’a Chume se battaient, mais les Bartokks avaient presque réussi à forcer la porte.

Au moment où les jeunes Chevaliers Jedi approchèrent, les assassins capturèrent les deux gardes et les entraînèrent avec eux. Les hommes se débattirent, crièrent puis cessèrent de bouger.

Le massacre des gardes, destiné à laisser libre accès aux quartiers de la matriarche, créa aussi une diversion dont Tenel Ka et ses amis profitèrent. Leurs sabrolasers levés, Jacen et Jaina frappèrent les insectes à tour de bras, transformant les deux plus proches en un tas de chitine frémissant. Lowbacca élimina un autre monstre en le plaquant contre un mur avec une telle puissance que sa carapace se fendit.

— Entrons ! cria Tenel Ka.

Elle entendait la reine mère appeler les gardes, mais il n’y en avait plus. À leur place, quatre jeunes Chevaliers Jedi foncèrent dans l’appartement.

— Lowie, aide-moi à fermer cette porte ! cria Jaina.

Le Wookie flanqua un bon coup d’épaule à la porte blindée et la claqua au nez des Bartokks (si tant est qu’ils en eussent un). La plupart des insectes, surpris, reculèrent. Puis ils recommencèrent à pousser la porte, mais le délai fut suffisant pour qu’elle se referme.

— Verrouille-la, haleta Jaina.

Tenel Ka mit le verrou en place.

Dehors, les Bartokks faisaient un raffut d’enfer, grattant le chambranle avec leurs pinces. La porte gémit. Tenel Ka comprit que leurs défenses ne tiendraient pas longtemps.

Pour le moment, c’était le moindre de ses soucis !

Trois insectoïdes avaient été enfermés avec eux. Les animaux à la carapace noire avancèrent vers leur cible.

La vieille matriarche s’était réfugiée dans un coin et faisait de son mieux pour éloigner les créatures. Les jeunes Jedi se précipitèrent à sa rescousse, mais un des tueurs les attaqua, ses pinces claquant sauvagement.

Tenel Ka bondit et lui enfonça son épée ornementale dans le corps, jusqu’à ce qu’elle traverse complètement la carapace luisante et se plante dans le mur, derrière le monstre. Elle le laissa cloué là comme un papillon de collection. Mais la créature continua à se tortiller, essayant de les attraper avec ses pinces.

Jacen se lança sur un autre monstre, tranchant proprement sa tête à yeux multiples quand il fit mine de bondir vers la matriarche.

Lowie abandonna son poste près de la porte. Il attrapa le Bartokk restant et le souleva au-dessus de sa tête. Les nombreux membres de la créature s’agitèrent follement quand Lowie la jeta par la fenêtre. Elle dégringola trente mètres et alla s’écrabouiller sur les récifs pointus.

— Eh bien ! dit Jacen, quand le Bartokk décapité continua sa progression vers la reine mère, au lieu de s’écrouler raide mort. Tu ne devrais pas penser à abandonner la lutte ?

Il coupa les jambes de la créature d’un coup de sabrolaser. Le Bartokk tomba sur le sol, mais son torse essaya de ramper vers sa proie. La tête coupée gisait sur le sol de pierre, près du mur, ne quittant pas sa victime des yeux, comme si elle continuait à diriger le corps.

— Ces insectoïdes ont un esprit collectif, expliqua Tenel Ka. Leur cerveau est réparti dans tous les réseaux nerveux de leur corps. Il ne suffit pas de leur couper la tête pour les arrêter. Les morceaux voudront toujours mener leur mission à bien.

Jacen coupa le torse en deux d’un nouveau coup de sabrolaser.

— Ça commence à devenir ridicule, fit-il.

Lowbacca marcha jusqu’à la tête coupée. Puis, avec un plaisir évident, il l’écrasa sous ses pieds, la réduisant en bouillie.

— Je te remercie de tes efforts pour me sauver, ma petite-fille, dit la matriarche. Mais il semble que ce complot soit de grande envergure. La forteresse est envahie. Je ne vois pas comment nous pourrions nous échapper.

Sur le sol, les morceaux dégoulinant d’ichor du Bartokk rampaient vers la reine mère, avançant à l’aveuglette, mais toujours dangereux.

Le Bartokk embroché sur le mur gigotait comme un beau diable, tentant de se dégager de l’épée de Tenel Ka.

Dehors, le reste de la ruche martelait sans répit le blindage de la porte. Tenel Ka voyait les rivets céder un à un et la pierre alentour s’effriter peu à peu. Le métal se tordit vers l’intérieur…

Il n’y en avait plus pour longtemps.

CHAPITRE XX

Jaina examina la pièce où ils s’étaient réfugiés, tentant de trouver un moyen de s’enfuir. Le martèlement de l’ennemi se faisait de plus en plus sonore, ce qui ne l’aidait pas à réfléchir.

Un clair de lune pâle filtrait par la fenêtre…

— Nous devons sortir d’ici ! s’écria Jaina.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka, l’air sombre.

Jacen se tourna vers la reine mère.

— Si vous connaissez un passage secret, ce serait le moment de nous le dire.

— Il n’y en a pas, répondit Ta’a Chume. L’appartement de la tour a été conçu pour n’avoir aucun accès dérobé qu’un tueur pourrait utiliser. La Forteresse des Récifs fut construite pour être imprenable.

Jaina ricana.

— Dans ce cas, vous devriez renvoyer votre architecte !

Tenel Ka ouvrit sa ceinture spéciale et en sortit son grappin et sa corde de fibres.

— Je ne vois pas de meilleure solution. Nous devons fuir par le chemin que ces créatures ont emprunté pour entrer. Il nous faut quitter la forteresse, ça va de soi, mais aussi l’île.

— Où pouvons-nous aller, Tenel Ka ? demanda Jacen. Nous sommes bloqués.

— Je sais ! dit Jaina. Nous prendrons un des wavespeeders les plus rapides et nous filerons vers l’océan. C’est notre seule chance.

L’austère matriarche gagna la fenêtre et regarda les parois à pic.

— Tu veux dire que nous devons descendre par là ?

— Oui, grand-mère, dit Tenel Ka, fixant le grappin sur une des pierres du rebord de la fenêtre. À moins que vous ne souhaitiez utiliser vos talents diplomatiques pour conclure un arrangement avec les Bartokks.

Les yeux vifs de la reine mère étincelèrent de détermination.

— Je n’ai jamais autorisé personne à contrôler mon destin, à part moi. Je préfère me tuer en tombant qu’attendre d’être assassinée dans ma chambre par un insecte géant. Très bien. Nous allons essayer.

— Nous ne pouvons pas essayer. Nous devons réussir.

Jaina tira sur la corde. Le grappin tint bon.

— D’accord. Filons d’ici !

Lowbacca grogna un commentaire. DTM couina d’une voix affolée :

— Grands dieux ! Suis-je vraiment obligé ?

Lowie répondit d’un grognement. DTM laissa échapper un soupir électronique.

— Maître Lowbacca pense qu’il devrait descendre d’abord, et, je l’avoue, je suis d’accord avec lui. Primo, parce qu’il a l’habitude de l’escalade, et secundo parce qu’il est fort et pourra tenir la corde pour vous quand il aura atteint le sol.

— Rien à redire à cette logique, admit Jaina. Vas-y, passe le premier.

Pendant que DTM pérorait au sujet du danger imminent, Lowie grimpa sur l’appui de la fenêtre et fit supporter son poids à la corde scintillante. Utilisant ses longs bras, il descendit le long du mur de pierre. Les gémissements pitoyables de DTM se firent de plus en plus lointains. Finalement, Lowie toucha terre sur les rochers. Il s’éloigna de la corde et tira dessus un bon coup.

— Parfait, dit Tenel Ka.

Leur acharnement portant ses fruits, les Bartokks enfoncèrent la porte. Une des charnières céda ; une partie du battant plia vers l’intérieur. Les insectes assassins passèrent leurs pinces à travers l’orifice.

— Nous n’avons plus le temps, dit Tenel Ka aux jumeaux. Allez-y tous les deux, la corde supportera votre poids.

— Nous avons intérêt à être prudents, souffla Jacen.

La porte gémit sinistrement. Le métal grinça et céda un peu plus.

— Nous ne pouvons pas nous permettre la prudence, dit Jaina d’une voix tendue. Ne perdons pas de temps !

Elle agrippa fermement la corde. Puis elle descendit en rappel le long des pierres sombres et glissantes.

Jacen la suivit presque aussitôt. La corde était fine, et la descente se révéla périlleuse, mais ils utilisèrent leurs capacités de Jedi pour garder leur équilibre et se rendre plus légers. En bas, Lowbacca tenait la corde, les pieds bien écartés.

— Excellent, maître Jacen, maîtresse Jaina, encouragea DTM. Vous y êtes presque ! Vous pouvez le faire !

Avant qu’ils aient touché le sol, Jaina leva les yeux et vit Tenel Ka et sa grand-mère dans l’encadrement de la fenêtre. La reine mère ne pouvant pas serrer la corde assez fort avec ses mains fatiguées, elle passa un bras autour de la taille de Tenel Ka.

La jeune guerrière avait enroulé la corde autour de son bras pour pouvoir mieux contrôler sa descente.

Elle se pencha lentement en arrière pour laisser filer les fibres entre ses doigts tandis qu’elle se ralentissait en plaquant les pieds contre le mur extérieur de la forteresse. La descente risquait d’être plus difficile et dangereuse avec son handicap, mais Tenel Ka n’hésita pas une seconde. En dépit de son refus coutumier d’utiliser la Force, elle y fit appel sans réserve.

— Dépêche-toi, Tenel Ka ! cria Jacen.

Avant que la jeune fille et sa grand-mère soient arrivées à mi-chemin, un grand bruit retentit au-dessus d’elles. Des créatures aux membres multiples apparurent, piaillant de triomphe.

Jaina entendit Tenel Ka crier à sa grand-mère de tenir bon avant de doubler la vitesse de leur descente. Elle allait si vite qu’elle ne manquerait pas d’avoir la peau de la main et du bras à vif, pensa Jaina.

Les Bartokks saisirent la corde de fibres et l’attaquèrent à grands coups de pinces.

Tenel Ka descendit de plus en plus vite.

La corde cassa. Les assassins insectoïdes poussèrent un cri de triomphe.

Lowbacca grogna. Plus rapide que l’éclair, il lâcha la corde coupée et attrapa la vieille femme avant qu’elle touche le sol. Tenel Ka se servit de la Force pour amortir sa chute. Elle atterrit debout, secouée mais indemne.

— Bien joué, Tenel Ka ! s’écria Jacen. Nous avons réussi !

— Pas encore, rappela Jaina en pointant un index vers le haut.

Les Bartokks survivants sortirent par la fenêtre, rampant tête la première le long des murs verticaux.

— Dépêchons-nous ! lança Tenel Ka. (Elle montra la grotte.) Aux wavespeeders !

Jaina aperçut le navire d’assaut des Bartokks, non loin des ruines des générateurs de champ. Un instant, elle caressa l’idée d’arraisonner le navire, mais elle changea d’idée quand elle vit les commandes, conçues pour être utilisées par quatre bras munis de pinces. Elle n’était pas sûre que Lowie ou elle puisse piloter un tel engin. Leur meilleure chance était de prendre un des petits wavespeeders.

Ils traversèrent l’entrée couverte de mousse de la grotte, puis coururent vers la jetée.

Un wavespeeder se balançait doucement au gré des vagues.

— Tout le monde à bord ! ordonna Jaina. Lowie et moi pouvons piloter. Espérons seulement que la vitesse de pointe de cet engin est supérieure à celle du vaisseau des Bartokks.

— Et que l’ambassadrice Yfra ne l’a pas saboté ! marmonna Jacen.

Lowbacca beugla son accord. La matriarche, encore un peu secouée après sa chute, monta à bord tandis que Jacen et Jaina sautaient par-dessus la rambarde, suivis par Tenel Ka.

Les moteurs à répulsion soulevèrent le wavespeeder au-dessus des eaux. Avant que Tenel Ka ait pu s’asseoir, Jaina fit sortir le petit navire de la jetée et franchit l’ouverture de la grotte à toute vitesse, laissant une traînée d’écume dans son sillage.

Le wavespeeder s’éloigna à vive allure de la Forteresse des Récifs, tombée aux mains de l’ennemi.

Lowbacca, assis au poste du navigateur, tourna la tête pour regarder la citadelle avec ses yeux de Wookie adaptés à la vision nocturne. Il grogna et tendit un bras poilu. Jaina jeta un coup d’œil et vit les assassins insectoïdes, arrivés au pied du mur, se hâter en direction de leur vaisseau.

— On ferait mieux de prendre de l’avance tant qu’on en a la possibilité, dit Jaina.

Elle poussa à fond l’accélérateur ; ils atteignirent vite la vitesse maximale du petit bateau, qui se dirigea vers la haute mer, plus agitée.

Un peu plus tard, un rugissement mécanique retentit derrière eux. Jacen cria ; Jaina se retourna et vit le navire d’assaut des Bartokks quitter le récif.

Les moteurs du bateau grondaient comme ceux d’un superdestroyer.

— Ils ont dû utiliser des silencieux pour venir, dit Jaina. Maintenant, ils ont mis toute la puissance. Ils n’ont plus besoin d’être discrets.

Elle regarda le tableau de commande et déglutit.

Lowie grommela.

— Maître Lowbacca estime qu’ils nous auront rattrapés dans quelques minutes, dit DTM. (Il marqua une pause.) Qu’allons-nous faire ?

L’océan était seulement éclairé par les lunes jumelles. Jaina vit de l’écume droit devant, là où l’eau se fracassait sur un obstacle : les Dents du Dragon.

— Allons par là, dit-elle en montrant les rochers. Et essayons de leur créer quelques problèmes quand ils tenteront de contourner les rochers. Notre vaisseau est plus petit, plus facile à manœuvrer.

— Je doute qu’ils abandonnent à cause de tracas de navigation, dit Jacen.

— Moi aussi, admit Jaina. Mais nous pouvons espérer qu’ils s’échoueront sur les rochers.

Ceux-ci sortaient de l’eau comme des aiguilles. Les vagues s’écrasaient contre eux et retombaient, rappelant la salive coulant de la bouche d’un dragon Krayt.

Le navire d’assaut des Bartokks se lança à la poursuite des fuyards.

— Jaina, regarde les vagues, et compte-les, dit Tenel Ka, désignant un geyser d’écume projeté entre deux des promontoires.

Cinq secondes plus tard, un autre geyser s’éleva à la même hauteur.

— Cela pourrait tourner à notre avantage, dit Tenel Ka.

— Je vois ce que tu veux dire. Lowie, je vais avoir besoin que tu prennes les commandes.

Ils ralentirent pour que le navire d’assaut gagne du terrain tandis qu’il filait vers un étroit passage, entre deux aiguilles rocheuses.

— Ça va être sacrément juste, Jaina, dit Jacen.

— Comme si je ne le savais pas, soupira Jaina. D’accord, Lowie. Accélère à fond !

Le Wookie lança le moteur à pleine puissance assez tôt pour leur éviter d’être éperonnés par le vaisseau des Bartokks. Les tueurs agitèrent leurs pinces. Un coup de canon fit jaillir un geyser de vapeur à côté du wavespeeder.

— Hou là ! dit Jaina. Je ne m’attendais pas à ça.

Elle baissa instinctivement la tête quand ils passèrent entre les rochers noirs. Puis elle orienta le wavespeeder dans l’étroite faille. Un jet d’écume froide les arrosa quand le vaisseau eut traversé.

Le navire ennemi fonça derrière eux. Jaina n’aurait pas cru qu’il passerait, mais il y parvint, même s’il n’avait que quelques centimètres de marge de chaque côté.

L’océan bouillonna au moment où le navire émergea d’entre les rochers. Un geyser jaillit du passage, projetant le vaisseau des Bartokks dans les airs et le faisant pivoter d’avant en arrière.

Trois tueurs basculèrent par-dessus bord et disparurent dans les vagues avant que le bateau se redresse et tombe violemment sur l’eau. Le pilote luttait avec les commandes pendant que Jaina poussait le wavespeeder à la vitesse maximale.

Hélas, le navire d’assaut se rapprocha de nouveau.

Assise à l’arrière, Ta’a Chume avait suffisamment retrouvé ses esprits pour dégainer un blaster de poche.

— En cas de besoin, dit la matriarche, je me servirai de cette arme. Mais elle ne peut tirer que deux fois.

— À quoi peut servir un blaster à deux charges ? demanda Jacen.

— La première est destinée à un agresseur éventuel, dit la grand-mère de Tenel Ka. La seconde… Eh bien, parfois, mieux vaut ne pas être capturé vivant.

Jaina continua à diriger le wavespeeder à l’opposé du récif. Les vagues s’écrasaient contre la proue, mais il était impossible d’obtenir plus de suspension des moteurs à répulsion. Par bonheur, le navire d’assaut avait subi quelques dégâts lors de son passage dans les Dents du Dragon, et son pilote était obligé de le ménager.

Jaina poussa les commandes du wavespeeder dans le rouge ; elle parvint ainsi à maintenir leur avance. Une heure plus tard, alors qu’ils filaient à toute allure sur la crête noire des vagues baignée par les rayons des lunes jumelles, l’ennemi gagna de nouveau du terrain sur eux.

— Existe-t-il un moyen de revenir vers un endroit habité, où trouver de l’aide ? demanda Jacen.

— La forteresse est volontairement très isolée, et ce wavespeeder est beaucoup trop lent, dit la reine mère. Il faudrait des heures, et je crains que les Bartokks n’en aient fini avec nous bien avant.

— Pas si j’ai mon mot à dire, fit Jaina en serrant les dents.

Elle modifia le cap du wavespeeder, le dirigeant vers une sorte de marécage couvert d’une substance huileuse d’où montait une odeur de poisson pourri. Elle savait parfaitement où elle allait, et elle espérait se servir du terrain à leur avantage.

Devinant ses intentions, Lowbacca laissa échapper un gémissement interrogateur.

— Je sais ce que je fais, Lowie, affirma Jaina.

Jacen, qui avait reconnu l’odeur, se pencha vers Jaina.

— Tu ne vas pas aller dans le champ d’algues tueuses, hein ?

Jaina haussa les épaules.

— Ils seraient cinglés de nous y suivre, tu ne crois pas ?

— La ruche de Bartokks nous suivra jusqu’au bout du monde, dit Tenel Ka. Peu lui importe le danger.

— Parfait, dit Jaina. Dans ce cas, les monstres seront peut-être négligents.

Bientôt, le bruit des moteurs fut étouffé par la forêt d’algues carnivores. Sous la coque du wavespeeder, la plante tueuse s’agitait follement. Des amas de fleurs-yeux rouges s’élevèrent au-dessus des flots, sondant l’obscurité pour repérer de nouvelles proies. Les algues frémirent et claquèrent des pinces, comme si elles se souvenaient de leur mésaventure avec le groupe de jeunes Jedi, quelques jours plus tôt.

— J’espère vivement que cette chose a toujours faim, dit Jacen. Et si nous lui donnions un peu d’engrais ?

— Tant que ce n’est pas nous…, souffla Jaina.

Les Bartokks ne prêtèrent aucune attention aux changements d’aspect de la surface. Ils étaient trop concentrés sur leur mission.

La reine mère gagna l’arrière du wavespeeder, son arme miniature au poing.

— Deux coups, dit-elle, pointant le blaster sur le navire.

— Visez leurs générateurs de répulsion ! cria Jaina. C’est le seul point vulnérable sur un gros navire tel que celui-ci.

Le wavespeeder fit une embardée, mais la matriarche visa soigneusement et tira une décharge à haute puissance vers l’ennemi. Le rayon d’énergie effleura le navire d’assaut sans toucher le générateur de répulsion. Le coup ricocha sur la coque en métal et grilla quelques « fleurs » de la créature marine.

— Raté, dit la matriarche. Il nous reste une chance.

— Votre tir n’a pas été vain, dit Tenel Ka. Regardez la plante.

Les algues semblaient désormais bien éveillées et folles de colère. Les tentacules épineux s’agitaient en tous sens, frappant la coque du navire.

Les Bartokks approchèrent du wavespeeder. Ils se fichaient qu’une de leurs victimes ait utilisé un blaster, mais répondirent cependant par une salve de canon laser. Ayant anticipé la trajectoire du rayon d’énergie grâce à la Force, Jaina fit virer le navire vers la gauche. Le rayon frappa de nouveau les algues ; le monstre marin émit un son à mi-chemin entre rugissement et sifflement.

Ta’a Chume visa une dernière fois.

— Que la Force soit avec nous, murmura Tenel Ka.

Cette fois, le rayon d’énergie frappa un des générateurs de répulsion. La petite arme n’était pas assez puissante pour faire d’immenses dégâts, mais le coup suffit à déstabiliser le vaisseau.

Les insectoïdes tentèrent de reprendre les commandes de leur navire, mais la poupe se souleva et la proue plongea vers l’eau, effleurant la plante affamée. Avant que le pilote ait pu réagir, une douzaine de tentacules s’enroulèrent autour des rambardes, de la coque, des générateurs de répulsion et du canon laser. Les insectes pépièrent, plus de colère que de peur, car leur esprit collectif n’était pas programmé pour imaginer sa mort.

Quelques instants plus tard, les Bartokks se débattirent en vain tandis que les tentacules les arrachaient au pont et les entraînaient sous les vagues. Bientôt, l’algue géante eut englouti le navire, l’attirant sous les eaux bouillonnantes.

Les pinces de l’algue se refermèrent sur les carapaces chitineuses. Jaina entendit des craquements quand le monstre marin fit éclater les exosquelettes des Bartokks pour atteindre les parties molles logées à l’intérieur. Elle regarda l’eau, à la fois fascinée et horrifiée.

— Je crois que c’est le moment de partir, souligna Jacen en poussant sa sœur du coude.

Lowie beugla son accord.

Des fleurs-yeux rouge sang les suivirent, l’air affamé.

— D’accord ! Qu’attendons-nous ?

Lowie accéléra, pendant que Jaina guidait le wavespeeder hors de l’amas d’algues.

Ta’a Chume vint se poster à l’avant du wavespeeder.

— Je peux piloter à présent, dit-elle, et nous ramener en sécurité.

Jaina lui laissa les commandes. La reine mère dirigea le vaisseau vers le continent.

— Vous avez bien visé, grand-mère, dit Tenel Ka.

La matriarche hocha la tête et regarda sa petite-fille d’un œil nouveau.

— La diplomatie ne résout pas tous les problèmes, fit-elle.

Cinq heures plus tard, l’équipage harassé arriva au Palais de la Fontaine.

Ta’a Chume eut la désagréable surprise de découvrir que l’ambassadrice Yfra avait déjà pris le pouvoir. Elle avait décrété la loi martiale, puis annoncé qu’il y aurait plusieurs heures de deuil officiel pour pleurer la disparition de la matriarche regrettée.

Tenel Ka accompagna sa grand-mère jusqu’à la salle du trône, se réjouissant des exclamations de plaisir et de surprise des gardes et des assistants. Le visage anguleux de l’ambassadrice Yfra afficha une expression totalement horrifiée.

— Ta’a Chume ! s’écria-t-elle, essayant en vain de cacher sa colère, vous êtes en vie ! Mais… comment est-ce…

— Votre plan a échoué, Yfra. Gardes, arrêtez cette traîtresse !

— De quoi m’accusez-vous ? demanda Yfra d’une voix sereine.

Sa confiance en elle n’était pas encore ébranlée.

— D’avoir comploté pour éliminer toute la maison royale. Je suis heureuse que les parents de Tenel Ka soient absents. Sinon ils auraient été en danger eux aussi, j’en suis persuadée.

— Ta’a Chume, j’ai toujours fait montre de la plus grande loyauté envers vous ! s’écria Yfra, d’une voix doucereuse. Comment pouvez-vous prononcer une telle accusation contre moi ?

Tenel Ka sentit que les protestations d’innocence de Yfra étaient mensongères.

— Parce que vous avez pris le pouvoir. Comment auriez-vous pu savoir que nous étions en danger si vous n’aviez pas monté le complot vous-même ?

— J’ai agi en fonction de l’appel de détresse venu de la Forteresse des Récifs, voilà tout.

— Vraiment ? Fit la matriarche en pointant un index noueux sur l’ambassadrice, un sourire sur ses lèvres ridées. L’ennui pour vous, c’est qu’il n’y a eu aucun appel de détresse. Vos Bartokks ont fait sauter le générateur d’énergie. Nous avons réussi à fuir. Personne n’était au courant jusqu’à présent, sauf vous.

Avant que Yfra puisse trouver d’autres excuses, les gardes vinrent l’arrêter.

— Elle sera jugée loyalement, dit la matriarche. Mais je crois que nous avons assez de preuves, n’est-ce pas, Tenel Ka ?

— C’est un fait, dit la jeune guerrière. Et je pense avoir aussi la preuve d’autre chose.

Elle se dressa de toute sa taille, soutenant le regard de sa grand-mère.

— Cette aventure m’a montré que j’ai totalement récupéré, dit-elle. Je souhaite retourner sur Yavin 4.

CHAPITRE XXI

Tenel Ka s’assit et regarda autour d’elle, désorientée, avant de se rappeler où elle était. Puis, laissant son regard courir sur les murs de pierre et sur sa modeste couchette, elle se laissa submerger par une vague de chaleur et de sécurité.

Heureuse d’être de retour sur Yavin 4, dans sa chambre du Grand Temple, elle répéta son nouvel exercice : tresser sa chevelure avec une main et les dents.

Au cours des dernières semaines, ses problèmes s’étaient progressivement réglés. D’abord, il y avait eu le retour de ses parents sur Hapès. Après avoir déjoué une tentative d’assassinat, Teneniel Djo et le prince Isolder s’étaient hâtés de rentrer, inquiets du sort de leur fille et de sa grand-mère. Ils avaient éliminé le reste des conspirateurs, tandis que Yfra attendait son procès en prison.

À la surprise de Tenel Ka, ses parents n’avaient pas essayé de la convaincre de porter une prothèse ou de cesser ses études à l’Académie. Au contraire, ils avaient acquiescé aussitôt qu’elle avait exprimé le désir de continuer sa formation, lui demandant seulement de rester quelques semaines auprès d’eux avant de retourner sur Yavin 4.

— Je crois que tu deviendras une plus grande guerrière que tu ne l’imagines, avait dit Teneniel Djo. Tu as des jambes puissantes, des réflexes rapides, et il te reste ton meilleur bras pour le maniement des armes. D’après ce que dit ta grand-mère, ton intelligence n’a pas été entamée non plus.

— Je pense que tu apprendras à plus d’un adversaire qu’il ne faut pas juger la valeur d’un guerrier à son apparence, avait ajouté son père en la serrant dans ses bras. N’aie jamais honte de ce que tu es… ou de qui tu es.

Quand Luke Skywalker était venu chercher ses étudiants à bord du Chasseur d’Ombres, la fierté qu’éprouvaient ses parents n’avait fait aucun doute.

Les derniers mots murmurés par sa mère résonnaient toujours dans son esprit :

— Que la Force soit avec toi.

Après une bonne nuit de sommeil dans un environnement familier, Tenel Ka se sentait prête à passer à la prochaine étape de sa guérison. Elle se leva et s’étira, satisfaite de la réponse parfaite de ses muscles.

Elle passa les minutes suivantes à chercher dans ses affaires les objets dont elle avait besoin.

Elle trouva sa dent de rancor enveloppée dans un sac de cuir souple et la coinça sous le moignon de son bras gauche. Le membre n’était pas totalement inutile, remarqua-t-elle avec satisfaction. Puis elle chercha un autre objet. Quand elle trouva le diadème incrusté de pierres précieuses de Hapès – sa grand-mère avait insisté pour le lui donner –, elle plaça les deux objets côte à côte sur son établi et les étudia.

Ces deux trésors étaient des symboles de sa personnalité et de son éducation. La dent de rancor venait de Dathomir, une planète sauvage, peu touchée par la civilisation, violente et orgueilleuse. Le diadème symbolisait Hapès et son héritage : la royauté, le raffinement, la puissance, la richesse et l’influence politique.

Tenel Ka avait longtemps cru qu’honorer une partie de son héritage impliquait de renier l’autre. Tout comme elle avait cru que se fier à la Force trahissait un manque de confiance en elle. Elle fut obligée de s’avouer, un peu honteuse, qu’elle avait effectivement gagné en sagesse grâce à la perte de son bras. Elle savait désormais qu’il lui faudrait utiliser toutes ses capacités, y compris la Force, pour devenir le meilleur Jedi possible.

Qu’en était-il de son héritage ? se demanda-t-elle en prenant la dent de rancor et en la retournant dans sa paume. Pouvait-elle combiner le meilleur des deux mondes, elle qui n’était qu’une seule personne ?

Ayant pris sa décision, elle saisit la dent de rancor, la souleva au-dessus de sa tête, et l’abattit sur le diadème étincelant. La couronne se brisa.

Tenel Ka continua de la marteler jusqu’à ce que des éclats de métal précieux et de gemmes soient répandus sur l’établi.

Oui, décida-t-elle. Elle était le produit de deux mondes, et elle apprendrait à tirer le meilleur de chacun.

Elle posa la dent de rancor et saisit les autres composants qu’elle avait sélectionnés. Choisissant les plus beaux joyaux de sa couronne, elle entreprit de fabriquer son nouveau sabrolaser.

Le soleil du matin illuminait le sommet du Grand Temple et filtrait à travers la chevelure partiellement tressée de Tenel Ka, formant un halo roux doré autour de son visage. Jacen se tenait à un mètre d’elle, une brise légère ébouriffant ses boucles. Son visage reflétait ses craintes.

— Tu es sûre de vouloir faire ça ? demanda-t-il.

— Oui, dit la guerrière, en dépit son incertitude.

— Je ne suis pas sûr d’y arriver, avoua Jacen.

— Toi ? Mais pourquoi… ?

— Par mon blaster ! La dernière fois que nous avons combattu, j’ai fini par te…

La voix de Jacen mourut ; il jeta un regard lourd de sens à ce qui restait du bras de la jeune fille.

— Ah, dit Tenel Ka.

— C’est pour ça que je te demande si tu es sûre. Parce que moi, je ne le suis pas !

Les yeux gris cherchèrent le regard couleur de brandy corellien. Tenel Ka étudia la question. Sa gorge était nouée d’émotion quand elle répondit :

— Jacen, mon ami, je ne connais pas de meilleure façon de te prouver que j’ai confiance en toi… et que je t’en veux pas de l’accident.

Jacen accepta l’explication, un air solennel sur le visage.

— Merci.

Il ferma à demi les yeux et inspira profondément.

Tenel Ka fit de même, sentant la Force couler en elle et à travers elle. Ses muscles se durcirent, non de peur, mais d’anticipation joyeuse. Elle saisit la dent de rancor attachée à sa ceinture et appuya sur le bouton d’activation.

Une vibrolame jaillit du manche d’ivoire. Elle brillait d’une riche couleur turquoise, un souvenir du diadème.

La lame émeraude de Jacen s’activa aussi.

Les deux amis levèrent leurs sabrolasers jusqu’à ce que les lames se trouvent au niveau de leurs yeux, séparées par quelques centimètres. Avec un crépitement d’énergie, les armes se heurtèrent, une fois, puis une autre.

Hésitant un peu au début, Tenel Ka attaqua avec sa lame turquoise. Jacen para, puis lui fit un bref signe de tête.

La Force coulait en eux et autour d’eux. Bientôt, les jeunes gens semblèrent se livrer à une danse ancienne et complexe, aux mouvements bien maîtrisés. Ils savaient que rien de mal ne pouvait leur arriver.

Leurs yeux ne se quittaient pas. La musique silencieuse qui accompagnait leurs mouvements augmenta, puis diminua. Mais leur confiance mutuelle ne disparut pas quand leurs gestes se firent plus lents.

Ils s’arrêtèrent enfin, leurs sabrolasers se touchant à peine, un air d’étonnement ravi sur le visage. Jacen ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

Alors, un rugissement à crever les tympans retentit ; Lowbacca et Jaina arrivèrent à la course et les saluèrent.

Jaina rit.

— Je suis d’accord avec Lowie. C’est super de te voir manier de nouveau un sabrolaser, Tenel Ka. Un moment, je me suis demandé si tu ne pensais pas être trop différente de nous pour rester notre amie.

— Je l’ai peut-être cru un instant, dit Tenel Ka. Mais j’ai appris que les différences peuvent être positives, car il est possible de les fondre dans un tout plus fort que l’ensemble des parties.

— C’est vrai, nous sommes tous différents, fit remarquer Jacen.

Jaina activa sa vibrolame.

— Mais nous allons tous devenir des Chevaliers Jedi.

Lowbacca activa aussi son arme, qui brilla sous le soleil.

— Ensemble, nous sommes plus forts, dit Tenel Ka, levant son sabrolaser au-dessus de sa tête.

Lowbacca l’imita.

— Oui, nous sommes plus forts ensemble, dirent Jacen et Jaina à l’unisson, croisant leurs lames avec les deux autres.

Les quatre sabrolasers brillèrent longtemps sous la lumière du soleil.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils écrivent les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir, et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Athe-neum. À l’occasion. Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.