Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 5

LE CHEVALIER DE LA NUIT

Pocket Jeunesse

Titre original : Darkest Knight

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Publié pour la première fois en 1996

par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1996. Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 1998, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-09294-4

À Skip Sayotovich, dont l’enthousiasme ne connaît pas de bornes…

REMERCIEMENTS

Comme d’habitude, tous nos remerciements à Lillie E. Mitchell pour ses doigts de fée quand il s’agit de transcrire ce que nous dictons ; à Lucy Audrey Wilson, Sue Rostoni et Allan Kausch de Lucasfilm pour leurs intéressantes suggestions ; à Ginjer Buchanan de Boulevard/Berkeley pour son soutien inconditionnel et ses encouragements ; et à Jonathan MacGregor Cowan, notre lecteur-témoin et « remue-méninges ».

CHAPITRE PREMIER

Les arbres massassi qui dominaient la jungle de Yavin 4 étaient plus petits que les énormes wroshyrs de la planète natale des Wookies. Pour Lowbacca, ils y ressemblaient suffisamment quand il avait besoin d’être seul quelque part pour réfléchir en paix.

Tandis que le crépuscule tombait sur la jungle, enveloppant le paysage dans un manteau d’ombre, Lowie escalada le plus grand de ces arbres, non loin de l’Académie Jedi de Luke Skywalker. Grâce à ses griffes rétractiles et à ses longs bras musculeux, il grimpa sans peine d’un niveau de branches à l’autre. La distance entre le sol et lui augmentait rapidement ; s’il allait assez haut, il atteindrait peut-être les étoiles… et se rapprocherait de sa planète natale.

S’arrêtant un instant pour se reposer, Lowie saisit une liane verte et tira dessus pour s’assurer qu’elle supporterait son poids. Puis il s’en servit pour grimper encore plus haut. Il devait atteindre la cime des arbres. C’était le meilleur endroit où réfléchir.

Il y avait longtemps qu’il n’était pas retourné sur Kashyyyk. Il n’avait plus vu ses proches depuis son départ pour Yavin 4, quand il avait commencé sa formation de Chevalier Jedi. Lowie, tout comme sa sœur et ses parents, adorait bricoler les ordinateurs, mais il voulait plus que tout réaliser son potentiel de Jedi, un talent que peu de Wookies de sa lignée avaient eu.

Quand Lowie était arrivé à l’Académie, seul et un peu perdu, son oncle Chewbacca lui avait fait cadeau d’un skyhopper T-23, afin qu’il puisse se promener dans la jungle. Parfois, il amenait ses amis, Jacen, Jaina et Tenel Ka. À d’autres moments, comme aujourd’hui, il avait simplement besoin de se retrouver seul.

Sa famille lui manquait beaucoup, surtout sa sœur Sirrakuk.

Un moment très dangereux de son existence approchait pour la jeune Wookie…

Lowie se hissa vers un entrelacs de branches feuillues, dérangeant du même coup un nid de rongeurs arboricoles très voraces, les stintarils. Normalement, ces animaux mangeaient tout ce qui leur passait sous les yeux. Mais quand Lowie les régala d’un rugissement wookie du plus bel effet, ils s’enfuirent à toute allure, pépiant d’indignation. Des gerbes de brindilles cassées et de feuilles arrachées marquèrent leur passage.

Lowie arriva enfin au faîte de la forêt. Dans les couleurs fanées du crépuscule, il se campa sur une branche solide et passa la tête à travers la dernière couche de feuillage. Il s’absorba dans la contemplation de la jungle qui s’étendait à perte de vue comme un océan de verdure d’où émergeaient çà et là les ruines des temples. Il sentit les odeurs humides de la nuit. Les effluves des fleurs nocturnes qui commençaient à s’ouvrir sur les lianes ; le parfum riche et moite de la frondaison massassi ; l’exhalaison de la brume qui s’élevait au-dessus des arbres, comme si la forêt respirait dans son sommeil.

La géante gazeuse Yavin luisait bas dans le ciel, cuivrée comme un tison en train de s’éteindre. Non loin de l’immense sphère faite de gaz tourbillonnants, invisible à l’œil nu, orbitait la station des Pêcheurs de Gemmes, l’exploitation minière de Lando Calrissian, qui récupérait des pierres de grande valeur dans le noyau de l’étoile.

Tandis que la nuit tombait, Lowie détourna le regard de l’astre en train de se coucher à l’horizon. Les étoiles commencèrent à apparaître dans le ciel nocturne bleu foncé.

Trouvant un endroit confortable, Lowie s’appuya contre une branche et resta immobile. Respirant profondément, il se sentait réconforté par la présence de l’immense forêt.

Il pensa à Kashyyyk.

Il aurait dû être calme, mais il s’inquiétait beaucoup pour sa jeune sœur. Pourtant, il ne pouvait rien pour elle. Elle aurait ses propres choix à faire, et devrait en affronter les conséquences. Mais Lowie savait trop bien quels dangers elle rencontrerait dans les niveaux inférieurs de la forêt tropicale humide de la planète des Wookies.

Il passa ses longs doigts sur sa ceinture de fibres, tissée à partir de fils moissonnés dans les mâchoires mortelles de la plante carnivore syren. Il ne lui avait pas été facile de se procurer ces trésors, mais il y était parvenu.

Tout seul.

Lowie resta immobile tandis que l’air fraîchissait et que les bruits de la jungle se faisaient plus forts. Les insectes et les prédateurs nocturnes s’éveillaient et vaquaient à leurs affaires.

À sa ceinture, le traducteur-droïd miniature, DTM, était silencieux. Lowie l’avait désactivé afin de pouvoir réfléchir à ses problèmes sans être interrompu par son bavardage synthétique. Le temps passa. Il serait en retard pour le repas du soir à l’Académie, mais peu importait.

Il avait des soucis plus graves.

Quand Jaina Solo termina sa collation, la plupart des autres étudiants Jedi avaient déjà quitté le réfectoire. Préoccupée, elle avala ses derniers morceaux de noix-crabes grillées et de fruit de boffa salé, sauçant le jus avec un morceau de pain frais.

À côté d’elle, son frère jumeau, Jacen, n’en était qu’à la moitié de son repas. À son insu, une gouttelette de sirop verdâtre coulait le long de son menton. Il parlait avec animation, clignant de ses yeux couleur du brandy correlien. Il passa une main dans sa chevelure ébouriffée.

— Et je suis arrivé à attraper ce lézard à aiguillon dans le hangar. Il m’a fallu des semaines pour l’attirer hors de sa cachette. Je l’ai mis dans la nouvelle cage que tu m’as fabriquée, mais je ne sais pas exactement ce qu’il mange.

Il s’arrêta un instant pour mâcher.

Jaina écoutait à moitié, inquiète que Lowbacca ne se soit pas montré. Leur ami wookie était sombre depuis quelque temps ; il s’isolait beaucoup et ne parlait presque pas, même à ses amis les plus intimes.

— Sans compter que plusieurs cocons de mes scarabées-papillons sont sur le point d’éclore ! continua Jacen. Je crois que je les remettrai presque tous en liberté, mais je veux en garder deux pour voir s’ils pondront des œufs en captivité. Et le champignon bleu que j’ai trouvé près de la rivière, tu n’imagines pas comme il est fascinant !

Il but une autre gorgée de jus, puis leva un doigt quand quelque chose lui revint à l’esprit.

— Je voulais te demander… Pourrais-tu vérifier la cage de mon serpent-cristal ? Je crois qu’il mijote une bêtise, par exemple essayer de s’échapper de nouveau. Et tu sais les problèmes que cela peut provoquer !

Jaina ne put retenir un gloussement. Elle se souvenait du tohu-bohu que le serpent presque invisible avait causé la dernière fois où il s’était enfui de sa cage. Il avait mordu Raynar, un étudiant frimeur et prétentieux, l’endormant pour le compte. Mais tous les animaux de Jacen n’étaient pas source de problèmes. Un autre serpent-cristal avait permis de repousser l’attaque de Qorl, le pilote de Tie que les jumeaux avaient arraché à son exil volontaire dans la jungle de Yavin 4.

Jaina espérait que le vieux pilote se rangerait à leurs côtés, mais Qorl avait choisi de ne pas devenir leur allié. Le conditionnement que l’Empire lui avait fait subir avait pris le dessus, encore plus fort qu’auparavant. Le pilote était retourné au sein de ce qui restait de l’Empire, où il s’était lié à l’Académie de l’Ombre.

Jaina se secoua et fit un signe de tête à son frère.

— D’accord, je jetterai un coup d’œil à la cage du serpent-cristal.

Elle se retourna en entendant la voix de casserole rouillée de DTM.

— Maître Lowbacca, je suis contraint de vous suggérer d’absorber une plus grande variété de nourriture que ça. Attendu les besoins nutritionnels de votre espèce, ce que vous avez choisi est insuffisant pour assurer un bon niveau d’énergie à un Wookie en pleine croissance. Cela est vrai même si, dernièrement, vous avez passé plus de temps à faire la tête qu’à vous engager dans des activités physiques. Votre régime devrait comporter de grandes quantités de viande crue, dont la teneur en protéines est considérablement plus élevée que celle des fruits et des légumes que vous consommez en ce moment.

Lowbacca répondit d’un grognement découragé et porta son plateau dans le réfectoire. Sans même chercher ses amis du regard, il s’assit seul à une petite table, contre le mur de pierre.

— Lowie ! dit Jaina en allant vers lui, nous nous faisions du souci pour toi. Tu n’es pas venu nous rejoindre pour le repas.

Lowie grommela quelque chose, trop bas pour que DTM puisse traduire.

Jaina tira une chaise à côté du Wookie et s’assit dessus à califourchon. Elle repoussa derrière son oreille droite une longue mèche de cheveux bruns et raides ; puis elle étudia avec inquiétude la tête hirsute de Lowie. Le Wookie baissa ses yeux dorés et examina les fruits et les légumes disposés sur son plateau.

— Lowie, tu ne veux pas nous dire ce qui ne va pas ? demanda Jaina. Tu peux nous parler. Nous sommes tes amis, tu ne l’as pas oublié ? Les amis s’aident les uns les autres.

DTM parla avant que Lowbacca ait eu le temps d’ouvrir la bouche.

— Il ne vous dira rien, maîtresse Jaina. Même moi, je ne parviens pas à lui tirer un mot ! Je crois que je ne comprendrai jamais les Wookies. Toutes les créatures biologiques ont-elles des humeurs aussi changeantes ?

Jacen s’assit à côté de sa sœur.

— Lowie a peut-être seulement envie qu’on le laisse tranquille.

Le jeune Wookie grogna et fit un signe de tête résigné. Jaina soupira, consciente que la meilleure chose à faire pour son ami serait de respecter son désir et de le laisser résoudre ses problèmes seul. Quand il en sentirait le besoin, il pourrait parler à Jacen et à Jaina. Mais ce n’était pas encore le moment.

— D’accord, fit Jaina, l’air troublé. N’oublie pas que nous serons là quand tu auras besoin de nous.

Lowie tendit un bras poilu et prit le bras de Jaina. La grande main du Wookie enveloppa celle de la jeune humaine. Pendant leur bref contact, elle lança une « sonde » de Force, espérant comprendre la conduite bizarre de Lowie, mais elle ne capta que de la chaleur et de l’amitié.

Jaina se leva et fit signe à son frère.

— Viens, Jacen. Allons examiner la cage de ton serpent-cristal.

Les sabrolasers brillaient dans la nuit, se reflétant sur les murs de pierre antique du Grand Temple. Tenel Ka tenait fermement la poignée de sa nouvelle arme, faite dans une dent de rancor. Le rayon turquoise d’énergie puisa à travers le cristal focalisateur, une gemme de Gallinore qu’elle avait prélevée sur son diadème royal.

La jeune guerrière se tenait dans la cour dallée, sur le côté de la ziggourat, une aire d’entraînement que les étudiants avaient récemment arrachée à la jungle envahissante. Les candidats Jedi n’avaient pas épargné leur peine pour nettoyer et polir les pierres. Tout ça dans le but de pratiquer des exercices tels que celui-ci.

Tenel Ka regarda les étranges yeux couleur de nacre, les traits elfiques et les longs cheveux d’argent de son adversaire : Tionne, une historienne et instructrice Jedi qui assistait souvent maître Skywalker.

La Jedi utilisait son sabrolaser avec précision, imitant les mouvements de Tenel Ka.

Le premier sabrolaser de Tenel Ka, mal conçu, avait explosé lors d’un duel amical, quelque temps plus tôt, et l’arme de son ami Jacen lui avait sectionné le bras gauche. Tenel Ka vivait et se battait désormais avec un seul bras. Mais elle maniait la vibrolame scintillante avec force et confiance.

Dans la Confédération de Hapès, des biotechniciens habiles lui avaient proposé une prothèse, mais elle avait refusé. Tirant sa fierté de ses propres capacités, de ses forces et de ses prouesses, elle ne voulait pas de l’aide artificielle d’un membre biomécanique. Tenel Ka avait préféré changer la façon d’arriver à son but. Elle était décidée à être aussi forte et aussi capable qu’auparavant.

Et quand elle décidait quelque chose, elle l’accomplissait.

Les lumières vives du terrain d’atterrissage, devant le temple, illuminaient la jungle, attirant des milliers d’insectes nocturnes et les prédateurs volants qui s’en nourrissaient. Dans la cour dallée, seuls les éclairs des lames des sabrolasers déchiraient la nuit, baignant la zone d’une lueur multicolore.

Tionne para le coup de la jeune guerrière.

— Très bien, Tenel Ka, dit-elle. Tu apprends à te concentrer sur la précision plutôt que sur la violence. À travers la Force, tu anticipes mes mouvements et tes propres réactions.

Tenel Ka acquiesça. Ses lourdes tresses roux doré dansèrent autour de sa tête. Les perles qu’elle y avait fixées cliquetèrent. Elle se battit avec plus d’énergie, percevant le contrôle et l’habileté de l’instructrice, qui formait les étudiants depuis plus de dix ans.

Plusieurs autres élèves étaient sortis pour regarder les exercices. Tous les candidats Jedi de maître Skywalker redoublaient d’efforts, maintenant que la Nouvelle République était menacée par l’Académie de l’Ombre et le Second Imperium. Pendant plus de mille générations, les Chevaliers Jedi avaient incarné le Côté Lumineux de la Force à travers la galaxie ; Luke Skywalker avait l’intention de perpétuer cette tradition.

Tionne utilisa son arme d’une façon si sereine et si inattendue que Tenel Ka faillit ne pas réagir à temps. Elle n’avait senti aucune intention de contre-attaquer chez son adversaire. Tionne l’avait prise par surprise. Leurs lames se croisèrent et crépitèrent. Puis l’instructrice aux cheveux d’argent recula.

— Cela suffit, dit-elle.

Elle désactiva son arme. Celle de Tenel Ka illuminait toujours la scène.

Tionne montra le ciel nocturne de Yavin 4. Les autres étudiants réunis dans la cour se levèrent pour regarder. À cet instant, Jacen et Jaina franchirent le seuil d’une entrée voûtée, sur le côté du Grand Temple. Ils étaient venus avec l’idée d’observer Tenel Ka à l’entraînement. Au lieu de cela, ils virent une longue traînée lumineuse descendant dans leur direction comme un petit météore.

— C’est un vaisseau ! dit Jacen.

— Et pas n’importe quel vaisseau ! ajouta Jaina. Je le reconnaîtrais entre mille !

Jacen cligna des  yeux.

— Papa ne nous a pas dit qu’il venait !

Quelques instants plus tard, le vaisseau amorça son approche, sa propulsion subluminique rugissant, ses moteurs à répulsion enclenchés. Puis le Faucon Millenium se posa avec un sifflement sonore sur l’aire d’atterrissage.

Jacen et Jaina se précipitèrent afin d’accueillir leur père. La rampe d’embarquement du cargo modifié apparut ; Yan Solo la descendit à grands pas. Il fit un sourire en coin quand ses enfants coururent vers lui avec un enthousiasme débordant.

Quand Chewbacca sortit à son tour, Tenel Ka entendit un rugissement monter derrière elle. Elle se retourna et vit Lowie sur une des saillies de pierre surplombant l’aire d’entraînement. Il sauta de son perchoir et descendit les gradins du temple pour rejoindre le sol.

Chewbacca fit une réponse tout aussi sonore à son neveu.

Lowbacca avait l’air troublé depuis quelque temps. Tenel Ka sentait que des pensées profondes s’agitaient dans son esprit. Elle avait décidé d’honorer son ami wookie en le laissant mener ses propres batailles… Jusqu’à ce qu’il lui demande son aide.

Mais quand elle vit l’expression de Chewbacca et de Lowie, Tenel Ka remarqua un fait étrange et intéressant. Alors que les jumeaux avaient été surpris par l’apparition du Faucon Millenium, Lowbacca savait que le vaisseau arrivait.

CHAPITRE II

Jaina réalisa qu’elle souriait de toutes ses dents en serrant son père dans ses bras.

— Que faites-vous là, tous les deux ? Nous ne savions même pas que vous veniez !

Jacen fit les yeux ronds en regardant le costume inhabituel que portait son père, un étrange amalgame de fourrures et de tissu rapiécé. Les cheveux de Yan étaient coupés court. Il avait l’air plus dur.

— Par mon blaster, papa ! Pourquoi es-tu habillé comme ça ?

Avant que Yan Solo ait le temps de répondre, Jaina jeta un coup d’œil derrière lui. Même dans la pénombre, elle vit qu’une partie du blindage du Faucon Millenium avait été remplacée par des morceaux de métal anodisé noir. Des compartiments de fret avaient été montés sur la proue, et un second disque de transmission avait été ajouté à l’arrière. Elle n’en crut pas ses yeux.

— Qu’as-tu fait au Faucon ? Il a l’air si différent…

— Une question à la fois, les enfants, dit Yan, riant et levant les mains à hauteur de sa poitrine comme pour se protéger d’une attaque imminente. Il y a eu quelques problèmes sur la Frange, récemment. Donc, officiellement, le chef de la Nouvelle République…

— Tu veux dire maman, interrompit Jaina.

— Exactement ! fit Yan, souriant. Bref, elle m’a demandé si Luke et moi ne pourrions pas faire une tournée de reconnaissance. Elle prétend que je dois rester actif, ou je deviendrai vieux avant l’âge. Et votre oncle, depuis qu’il a fondé l’Académie Jedi, a toujours eu l’habitude de passer un certain temps loin de Yavin 4 pour s’assurer que ses capacités restent optimales. Comme nous avons pensé que ce serait une bonne idée de garder un profil bas…

— Tu t’es déguisé, et tu as camouflé le Faucon Millenium, termina Jacen.

Jaina continua de regarder les modifications inélégantes apportées au cargo corellien.

— Luke a aussi joué le jeu, dit Yan en leur faisant signe de se retourner.

Leur oncle sortit du temple, vêtu d’une combinaison de vol brunâtre et fripée.

— Yan, as-tu apporté les composants des nouveaux générateurs de champ ? demanda-t-il.

Il passa une main graisseuse sur son plastron taché. Accoutré de la sorte, il ressemblait beaucoup à un pilote malchanceux en quête d’un travail.

— Tu parles, Luke ! répondit Yan. Leia s’inquiète pour ton Académie Jedi, avec tout ce tintouin sur le Second Imperium ! Nous devons installer ces nouveaux générateurs et les régler à la puissance nécessaire pour repousser une attaque.

— Je suis toujours persuadé que mes Chevaliers Jedi sauraient se défendre en cas de besoin, dit Luke en souriant à ses étudiants, réunis autour du temple. L’Académie de l’Ombre ferait bien de ne pas nous sous-estimer.

Yan haussa les épaules.

— N’empêche, Luke, active ces trucs, ou Leia n’en dormira plus !

En riant, Luke chargea quelques étudiants de s’occuper des lourds composants.

— Je demanderai à mes experts en électronique d’installer le système pendant que nous serons partis.

Le maître Jedi déguisé marcha vers les deux Wookies en train de discuter avec acharnement. Il sembla dire au revoir à Chewbacca. Jaina crut entendre son oncle souffler quelque chose au sujet de temps qui se rapprochaient, mais Jacen parla avant qu’elle puisse poser une question.

— Et Chewie ? demanda-t-il. Il ne sera pas ton copilote ?

Yan eut l’air un peu gêné.

— Je me débrouillerai sans lui pour une fois. Sur Kashyyyk, Lowie et lui ont une sorte d’urgence familiale, pour ainsi dire.

— Une urgence ? Quelqu’un a été blessé ?

— Non, rien d’aussi simple. Vous n’avez jamais rencontré Sirra, la sœur de Lowie, n’est-ce pas ? (Yan leva le menton en direction de son copilote wookie, en grande conversation avec Lowbacca.) Laissez-les d’abord parler tous les deux. Après, je suis sûr que Lowie vous dira tout. En attendant, je vous ai apporté des messages de maman et d’Anakin… Et j’ai quelques surprises pour vous dans le Faucon.

— Ouh là ! fit Jaina, encore des surprises !

Yan rit et passa les bras autour des épaules de ses enfants.

— Oui, des cadeaux pour vous deux !

— Ça me rappelle que j’ai une nouvelle blague, dit Jacen. Vous voulez l’entendre ? (Il continua avant que quelqu’un ait pu répondre.) Les Jawas ont quelque chose que les autres créatures de la galaxie n’ont pas. Quoi ? Vous donnez votre langue au chat ? (Il leva les sourcils.) Des bébés Jawas !

Même leur père eut du mal à feindre l’amusement. Jaina regarda son frère en silence, puis revint au sujet qui l’intéressait.

— Dis donc, papa, tu nous parlais des cadeaux que tu as à bord.

— Ma foi, j’ai apporté un compagnon pour le lézard de Jacen, ainsi qu’un certain nombre de bourgeons des fleurs-étoiles que la bestiole aime tant manger. J’ai aussi un micromotivateur rénové, mais qui a encore besoin de quelques interventions. Bien sûr, vous serez obligés de vous battre pour savoir qui aura quoi, dit-il en ébouriffant les cheveux des jumeaux quand ils s’engagèrent sur la rampe d’embarquement.

Jaina ricana sans élégance.

— Ça ne devrait pas être bien long !

De retour dans ses quartiers, Tenel Ka regarda avec fascination l’image holographique miniature du jeune Anakin, une poignée de fils colorés à la main. Elle se demanda pourquoi le petit frère des jumeaux lui envoyait un message. Elle ne l’avait rencontré qu’une fois, très récemment, sur Coruscant.

— Je sais combien tu es indépendante, Tenel Ka, aussi j’espère que tu ne m’en voudras pas de ce que j’ai fait, déclara l’image d’Anakin. Mais quand Jacen et Jaina m’ont dit combien il t’était difficile de tresser tes cheveux depuis l’accident, j’ai considéré que c’était un problème à résoudre. Tu as peut-être déjà compris le truc. Si c’est le cas, c’était quand même un défi intéressant…

Les jumeaux, qui avaient apporté le message à Tenel Ka après être restés un long moment avec leur père, étaient assis près d’elle sur le sol. Jaina leva les yeux au ciel et rit.

— Voilà bien mon petit frère !

— C’est un fait, dit doctement Tenel Ka, reportant son attention sur l’hologramme scintillant.

L’image du jeune garçon brandit l’amas de fils multicolores d’une main et passa dedans les doigts de l’autre main, séparant les fils par couleur. Tenel Ka glissa ses doigts dans les quelques mèches non tressées de sa chevelure blond-roux.

Avec une précision étudiée, Anakin entreprit de tresser les fils avec une seule main.

— Tu vois, c’est faisable, à condition d’aborder cette tâche d’un point de vue différent.

La séquence recommença au ralenti, tandis qu’Anakin disait :

— J’ai essayé d’ajouter les décorations de plusieurs façons, mais ce qui marche le mieux, c’est de mettre les perles ou les plumes dans la bouche, afin de ne pas avoir besoin de lâcher la tresse pour les prendre.

— Ah, dit Tenel Ka, approuvant cette logique.

Elle commença à tresser quelques mèches, en appliquant la technique qu’Anakin avait concoctée.

L’hologramme passa à une scène différente. Le jeune garçon se tenait à côté d’une longue chevelure d’un châtain brillant. Elle était arrangée en une douzaine de tresses, à la façon des guerrières de Dathomir, et décorée de plumes et de perles. La caméra fit un zoom arrière. Anakin montra le résultat de son travail, l’air à la fois satisfait et embarrassé.

— Comme tu peux le voir, maman m’a permis de m’entraîner sur elle.

Leia Organa Solo se retourna, un chaud sourire aux lèvres. Puis elle pivota gracieusement pour offrir une meilleure vision sur les tresses.

Quand l’enregistrement cessa, Tenel Ka hocha la tête, considérant la nouvelle technique. Avec de la pratique, elle serait capable d’en tirer profit.

Un grognement interrogateur retentit à la porte. La guerrière leva les yeux et vit Lowbacca debout dans l’entrée.

— Viens, mon ami, dit Tenel Ka, montrant le sol, à côté d’elle. Assieds-toi avec nous si tu le souhaites.

— Lowie, tout va bien ? demanda Jaina, inquiète.

Le Wookie dégingandé à la fourrure rousse vint s’asseoir entre Tenel Ka et Jaina. Tous restèrent silencieux un long moment. Puis Lowbacca appuya sur le petit commutateur situé à l’arrière de DTM.

— Ah, merci, maître Lowbacca, dit le traducteur-droïd. Ce cycle de repos était le bienvenu, même s’il a été bien plus long que je ne m’y attendais. Regardez ! Nous avons de la compagnie.

D’un aboiement, Lowbacca interrompit le petit droïd.

— Bien entendu, maître Lowbacca. Je serai ravi d’effectuer la traduction. C’est ma fonction, savez-vous. Je suis familiarisé avec six types différents de communication.

Préoccupé, Lowbacca ne gronda même pas le droïd. Il parla lentement, en cherchant visiblement ses mots. DTM traduisit :

— Maître Lowbacca sait que sa récente… détresse a été remarquée par chacun de vous. Elle vous a causé beaucoup de souci. Un souci que je partage, dois-je ajouter.

Jaina posa une main sur l’épaule de Lowbacca.

— C’est vrai, nous étions inquiets. Nous aurions voulu que tu puisses nous en parler.

— Nous sommes tes amis, ajouta Jacen.

Tenel Ka fit un petit signe de tête et attendit que Lowbacca continue.

Il reprit ses explications.

— Depuis quelques mois, une situation familiale fait craindre le pire à maître Lowbacca. C’est au sujet de la sécurité de sa sœur, Sirrakuk.

« Comme vous vous en souvenez peut-être, les jeunes Wookies doivent parfois effectuer un exploit très dangereux et difficile, seuls ou accompagnés de leurs amis. Cela leur attire beaucoup de respect, particulièrement au moment où il leur faut choisir la direction qu’ils donneront à leur existence.

« Maître Lowbacca a jadis décidé d’accomplir pareil acte de bravoure, car il savait que beaucoup de Wookies auraient du mal à accepter sa décision de suivre la formation de Chevalier Jedi plutôt qu’une voie plus traditionnelle. Il était si fier de ses capacités intellectuelles qu’il décida de leur faire totalement confiance. Sans en parler à personne, il partit pour les niveaux les plus profonds de la forêt de Kashyyyk. Seul, il cueillit les fibres de la dangereuse plante syren. Bien que maître Lowbacca soit revenu indemne de son aventure, avec le trophée qu’il cherchait, il admet à présent que c’était une entreprise imprudente et mal avisée. Et il craint que Sirrakuk ne soit considérablement plus impétueuse et impulsive que lui.

Lowbacca s’interrompit et toucha les fibres brillantes de sa ceinture-harnais. Son tissage complexe rappela à Tenel Ka le message d’Anakin, et la technique qu’il lui avait montrée pour tresser sa chevelure d’une seule main.

Jaina jeta un regard circonspect à Lowbacca.

— Ainsi, tu crains que ta sœur n’y aille seule, parce que tu as fait la même chose ?

Lowbacca regarda le sol et émit une série de grondements et de grognements sourds. Il posa les coudes sur ses genoux et se tint la tête dans les mains en parlant.

— Je crains que la situation ne soit encore plus grave que ça, dit DTM. Maître Lowbacca pense que la responsabilité lui en incombe largement. Depuis son enfance, la meilleure amie de Sirra était Raabakyysh, Raaba, comme la famille de maître Lowbacca l’appelait, une jeune fille intelligente à la forte personnalité. En fait, maître Lowbacca avait toujours pensé que… Eh bien continuez ! dit le petit droïd. Vous pensiez quoi ? Vous ne pouvez pas vous arrêter au milieu d’une phrase !

Lowie grogna et se remit à parler. La marque de fourrure noire, au-dessus de son sourcil, se hérissa, indiquant son agitation.

— Il y a environ un mois, Raaba décida de prouver ses aptitudes face au danger, car elle avait l’intention d’entrer dans une école de pilotage avec l’espoir de devenir un jour capitaine de vaisseau. Sirra et Raaba étaient d’accord pour entreprendre l’aventure ensemble, mais une nuit avant le départ, Raaba décida d’y aller seule.

« Elle s’enfonça dans les niveaux inférieurs de la jungle, en pleine nuit, laissant un bref message pour expliquer à Sirra ce qu’elle avait fait et pourquoi. Raaba espérait qu’en répétant l’exploit de Lowie, elle l’impressionnerait assez pour qu’il la considère comme l’épouse idéale d’un Jedi, quand ils auraient tous deux l’âge du mariage. Toutefois…

Lowbacca s’interrompit et poussa un grand soupir.

— Toutefois… Oh, par mes circuits ! J’ai bien peur que Raaba ne soit jamais revenue de son épreuve, continua DTM. Quand sa famille la rechercha, on ne retrouva que sa boîte à outils tachée de sang. Rien d’autre. Raaba avait disparu.

— Oh, Lowie ! s’écria Jaina, posant sa tête contre l’épaule du Wookie.

Tenel Ka regarda son ami et perçut son chagrin.

— C’est pour cette raison que tu te sens responsable.

Lowie recommença à parler d’une voix étranglée.

— Depuis la disparition de Raaba, Sirra est devenue de plus en plus téméraire, comme si elle ne se souciait pas de vivre ou de mourir. Elle a refusé les propositions de ses autres amis, qui voulaient l’accompagner lors de son rite de passage, sous prétexte que Raaba était la seule à qui elle faisait assez confiance. Maître Lowbacca lui a envoyé un message il y a quelque temps, demandant si elle accepterait de l’emmener. Chewbacca vient de lui communiquer sa réponse. (DTM s’interrompit un instant.) Oh, que le Grand Circuit soit remercié ! Elle a accepté.

— C’est super ! dit Jacen d’une voix soulagée.

— Oui, vraiment ! pépia DTM.

Lowbacca ne répondit pas tout de suite. Il semblait très occupé à étudier un défaut dans le dallage du sol.

— Quelque chose te tracasse toujours, Lowie, dit Jaina.

Tenel Ka regarda le moignon de son bras gauche, puis elle leva les yeux vers le Wookie, comprenant ce qu’il ressentait.

— Tu as peur d’affronter ce que tu as perdu. Raaba.

— C’est ça, n’est-ce pas ? demanda Jaina. Il te sera difficile de retourner sur Kashyyyk, car ton amie Raaba n’y est plus. Et tu te sens responsable parce qu’elle est morte en essayant d’accomplir quelque chose que tu as fait.

Quand Lowie eut répondu, DTM reprit :

— Maître Lowbacca craint aussi que la perte de Raabakyysh ne le rende moins capable d’assister sa sœur en cette période critique. Il sait que cela ne sera peut-être pas possible, mais il aimerait qu’un de vous l’accompagne sur sa planète natale.

Tenel Ka répondit aussitôt.

— Tu es venu quand j’avais besoin de toi, après mon accident. Je ne peux pas faire moins, mon ami.

Elle tendit la main et toucha celle de Lowbacca.

— Je viens aussi ! dit Jacen en posant sa main sur celles de ses amis. Nous sommes plus forts ensemble.

Jaina imita son frère.

— Nous y allons tous, dit-elle. Oui, nous sommes plus forts ensemble.

Lowbacca se tint en retrait près du Faucon Millenium pendant que les jumeaux disaient au revoir à leur père.

Yan Solo fit un sourire en coin à ses enfants.

— J’avais dans l’idée que vous seriez tous volontaires pour accompagner Lowbacca, dit-il. Dès que Chewie m’a expliqué la situation, j’en ai parlé à votre mère. Ce sera une bonne occasion d’améliorer votre compréhension du wookie.

À ce moment, Luke Skywalker, vêtu de sa combinaison de vol fatiguée, sortit du hangar en compagnie de Chewbacca. Lowie sentit l’odeur de graisse et de solvants qui émanait du vêtement.

— Tout est prêt ? demanda maître Skywalker.

— Fin prêt, dit Yan Solo avec un sourire. Chewie et toi, vous avez fini de préparer le Chasseur d’Ombres ?

Luke se tourna vers Chewbacca.

— Le Chasseur est un bon vaisseau. Assure-toi qu’il ne lui arrive rien.

Le grand Wookie haussa les épaules et lâcha un aboiement affirmatif.

Yan Solo lui flanqua une tape amicale sur le dos.

— Prends soin de toi. Je te confie mes gosses. Ramène-les entiers tous les deux, d’accord ? Je te verrai dans quelques semaines.

Yan serra les jumeaux dans ses bras une dernière fois et monta à bord du Faucon Millenium.

Avant d’emprunter à son tour la rampe, maître Skywalker regarda les jeunes Chevaliers Jedi avec confiance.

— N’oubliez jamais que vous êtes plus forts ensemble, dit-il. Que la Force soit avec vous.

Quand le Faucon ne fut plus qu’un point minuscule dans le ciel, Lowbacca soupira et jeta un regard interrogateur à Jaina.

Elle sourit.

— C’est vrai ! Qu’attendons-nous ?

CHAPITRE III

La coque couverte du blindage quantique de l’élégant Chasseur d’Ombres, conçu par les meilleurs ingénieurs de l’Empire, luisait sous le soleil matinal tandis que Chewbacca le sortait du hangar situé sous le Grand Temple.

Jacen, Jaina et Tenel Ka regardaient le vaisseau se déplacer. Jacen était content que son oncle leur ait permis de prendre le Chasseur d’Ombres. Rapide et discret, le navire était ce qu’il leur fallait pour une mission urgente.

Jacen était fier que Lowie veuille les emmener avec lui, et heureux que Jaina, Tenel Ka et lui puissent aider leur ami wookie.

Lowie se tenait au bout de la piste, dirigeant le vaisseau en agitant ses bras hirsutes. Quand le Chasseur d’Ombres s’arrêta, sa rampe d’accès se déploya ; Chewbacca apparut et poussa un beuglement sonore.

— Maître Chewbacca nous invite cordialement à monter à bord, traduisit DTM d’une voix tressautante, car Lowie était en train de courir.

Jacen jeta son sac sur son épaule. Il se tourna vers Tenel Ka pour lui proposer de l’aide, mais le regard déterminé de la jeune guerrière l’arrêta net.

Ils embarquèrent après avoir salué Tionne et les autres étudiants, qui répondirent à leurs gestes d’adieu. Avant même que le navire soit prêt à décoller, Tionne avait renvoyé les étudiants à leurs travaux. À cause du Second Imperium, les nouveaux Chevaliers Jedi n’avaient pas le temps de bayer aux corneilles.

Accélérant puissamment, mais en souplesse, le Chasseur d’Ombres tourna sa proue vers les étoiles et jaillit comme une flèche au-dessus des cieux embrumés de Yavin 4.

Sur le chemin de Kashyyyk, pendant que le vaisseau plongeait dans l’hyperespace, Jacen observa Lowie et Chewbacca, assis dans les sièges avant de l’étroit cockpit. Quand les deux Wookies parlaient, on eût dit deux bêtes féroces s’affrontant à mort. Mais Jacen savait que c’était une conversation normale, même s’il ne comprenait que quelques mots. DTM avait reçu l’ordre de ne pas traduire, afin que Lowie et Chewie puissent discuter en privé sans être interrompus.

Pendant que sa sœur démontait avec son multi-outil un gadget mécanique prélevé dans son atelier de Yavin 4, Jacen décida de distraire Tenel Ka. Plutôt que lui raconter des blagues, il allait lui expliquer pourquoi certaines choses étaient drôles, et pour quelles raisons elle aurait dû rire à la chute de ses histoires… Bon, de certaines d’entre elles, en tout cas ! Jacen se demanda si la jeune fille ne comprenait pas ses plaisanteries ; peut-être était-ce pour cela qu’elle ne riait pas.

Après tout, il était impossible que toutes ses blagues soient mauvaises !

Il lui montra en quoi des réponses ridicules à des questions simples étaient censées être drôles. Il lui expliqua de quelle façon réaliser avec de la nourriture ou des vêtements des choses qui pouvaient être considérées comme amusantes.

Tenel Ka le regarda avec gravité et attention, mais aucun sourire n’apparut sur ses lèvres.

Soupirant, Jacen lui raconta certaines de ses meilleures blagues, puis quelques-unes des pires. Il essaya de lui expliquer la différence entre les deux catégories, mais Tenel Ka ne fut amusée par aucune.

En désespoir de cause, il envisagea de demander à l’unité de distribution de nourriture un plat de fizz-pudding dénelien, puis de trébucher ostensiblement pour que la substance gélatineuse lui éclabousse le visage. Mais il avait l’impression qu’une pitrerie pareille n’aurait aucun effet sur la jeune guerrière.

Jacen abandonna, décidant de laisser Tenel Ka tranquille. On devait pouvoir faire un truc moins déprimant qu’essayer de la faire rire.

Son moral remonta quand, étendant ses perceptions à l’aide de la Force, il sentit quelque chose d’intéressant à l’arrière du Chasseur d’Ombres : la faible « lueur » d’une forme de vie, près du compartiment des moteurs, sans doute une créature égarée. Jacen décida d’aller voir de quoi il s’agissait. Personne d’autre que lui ne serait intéressé, de toute façon.

Dans le compartiment arrière blindé situé après les couchettes et la « cuisine », Jacen entendit la pulsation des moteurs qui propulsaient le Chasseur d’Ombres dans l’hyperespace. Il examina les panneaux de commande complexes et les grilles d’accès, les batteries d’armes chargées de capsules de gaz Tibanna, et les générateurs de boucliers qui projetaient une aura protectrice autour de l’élégant vaisseau. À travers le vacarme et les vibrations des moteurs, Jacen détectait toujours la faible émanation provenant d’une petite créature perdue et effrayée.

— N’aie pas peur, dit-il à haute voix et en pensant ses mots à travers la Force. Je suis ton ami. Je vais t’aider. Laisse-moi te voir. Tout va bien.

Il baissa la voix quand il se pencha, cherchant dans les petits coins, entre les panneaux de commande.

— Je ne te ferai pas de mal. Je veux seulement te voir. Je sais que tu as peur. Tu peux avoir confiance en moi.

Il posa un doigt sur un des panneaux d’accès métalliques, effleurant avec son esprit les générateurs ioniques.

Il sentit que la créature se recroquevillait, tremblante, mais essayant pourtant de protéger quelque chose. Un nid ?

— Ce n’est que moi, dit Jacen. Détends-toi. Je prendrai soin de toi.

Il ouvrit le panneau d’accès. À l’intérieur, dans une petite niche confortable faite de débris multicolores, se blottissait un animal à huit pattes. C’était une petite créature semblable à une souris, couverte d’une fourrure grise soyeuse. Elle le regarda de ses minuscules yeux noirs scintillant dans la pénombre. Puis elle remua le nez. D’après les longues dents carrées qui sortaient de son museau, c’était un rongeur, pas un carnivore.

— Viens avec moi, dit Jacen. Tu n’es pas en sécurité ici.

Il tendit la main et attrapa le rongeur. Les huit pattes tremblèrent et lui chatouillèrent la paume comme une araignée velue qui aurait été amicale.

Jacen caressa le dos de la bête, puis se pencha pour regarder le nid de plus près. La bestiole avait arraché au générateur des morceaux de câbles, d’isolants et de plastique pour se fabriquer une petite poche douillette où grouillaient quatre larves cylindriques : ses petits.

— Oh ! Tu as un nid ravissant, dit Jacen. Mais je ne crois pas que tu étais censée utiliser ces composants. Nous avons besoin du générateur, tu sais. Il protège tout le vaisseau.

Continuant à caresser le rongeur, il récupéra le nid avec précaution pour ne pas déranger les petits. Puis il remit la mère dessus. Elle se blottit contre ses rejetons.

— Je vais m’occuper de toi, répéta Jacen. Mais il faudra que j’en parle à Jaina et à Lowie, pour qu’ils fassent les réparations.

Occupé à calmer son nouveau protégé, Jacen retourna à l’avant du vaisseau. Il s’approcha de sa sœur, toujours en train de démonter son incompréhensible gadget.

— Jaina, j’ai une mauvaise nouvelle à t’annoncer.

Elle se tourna vers lui, une petite clé hydraulique à la main.

— Quoi ?

Avant qu’il puisse répondre, le Chasseur d’Ombres fit une embardée, comme s’il s’était écrasé contre quelque chose d’invisible. Le pont s’inclina, jetant Jacen à genoux. Il s’efforça de protéger sa trouvaille.

Les couleurs de l’hyperespace virevoltèrent dans les hublots. Le vaisseau fit une autre embardée ; Jacen tomba sur le dos. Toute son attention se concentra sur la protection du précieux nid.

— Euh, peu importe, dit-il. Ça peut attendre.

Jaina agrippa les accoudoirs de son fauteuil quand le vaisseau se mit à les secouer. Ses outils et la télécommande du scanner électronique qu’elle venait juste de réparer volèrent comme des projectiles et s’écrasèrent contre les cloisons.

Quand le vaisseau se stabilisa provisoirement, son frère rampa vers elle, quelque chose blotti dans le creux d’un bras, les cheveux encore plus ébouriffés que d’habitude. Il vérifia que Tenel Ka allait bien. La jeune guerrière était debout, les pieds très écartés pour garder son équilibre tandis que le Chasseur d’Ombres traversait la perturbation.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

Dans le cockpit, Lowie et Chewbacca rugirent de concert en se battant avec les commandes.

— Un orage ionique ? couina DTM. Vous en êtes sûrs ? Nous sommes perdus !

Les lèvres de Jaina se pincèrent.

— C’est un orage ionique, oui. Manque de chance, nous n’avions aucun moyen de le prévoir. Nous avons programmé le cap le plus court vers Kashyyyk dans l’ordinateur de navigation. Les archives ne montrent que les dangers astronomiques permanents, les amas stellaires, les trous noirs, et les novae à haute charge énergétique. Les orages ioniques vont et viennent. Ils n’ont aucune position déterminée, mais ils font des ravages dans l’hyperespace quand on les traverse !

— Est-ce grave ? demanda Jacen, des gouttes de sueur perlant à son front. J’ai un mauvais pressentiment à ce sujet.

— Il ne nous reste qu’à attendre et à voir venir, dit Jaina.

Tenel Ka avait posé la main sur sa ceinture, prête à combattre un ennemi matériel avec sa dague de lancer ou son sabrolaser. Hélas, aucune arme ne serait d’une utilité quelconque contre un orage ionique.

Chewbacca et Lowie étaient aux prises avec les commandes, leurs doigts volant sur les panneaux et tirant sur des leviers. Le Chasseur d’Ombres sortit de l’hyperespace et se précipita dans l’orage ionique.

— Oh ! dit Jacen. J’ai oublié de vous dire que nous avons peut-être des dégâts au niveau du générateur ionique de boucliers.

Il montra le nid fait de fils et d’isolants.

Jaina se tourna vers lui, encore plus inquiète.

— Oh, non ! Ça pourrait…

Quand le vaisseau pénétra dans l’orage spatial, ils furent aussitôt entourés d’une toile d’araignée de décharges puissantes qui se propageaient à travers le nœud de gaz brûlant formant la substance de l’ouragan interstellaire. Le vaisseau se débattit comme un bantha fou, projetant ses passagers dans toutes les directions.

Jacen s’adossa à une paroi. Tenel Ka se blottit contre lui. Il la maintint debout, les clouant tous deux contre la cloison, sans pour autant lâcher ses nouveaux animaux. Jaina essaya de gagner le cockpit et tomba à plat ventre.

Les moteurs arrière du Chasseur d’Ombres entrèrent en action ; la propulsion subluminique les arracha au nuage ionique. Chewbacca grogna et serra les commandes pour garder le vaisseau en droite ligne, le plus court chemin pour s’éloigner du danger.

Lowie poussa un cri quand des langues d’électricité bleue se promenèrent sur les panneaux de commande, faisant sauter sous-système après sous-système.

À l’arrière, les générateurs de boucliers ioniques, qui peinaient depuis le début, poussèrent un soupir d’agonie électronique. Après un dernier claquement, ils cessèrent de fonctionner.

Le Chasseur d’Ombres continua sa route et jaillit dans l’espace normal, enfin à l’abri de l’orage. Mais Jaina frissonnait toujours de peur à l’idée des dégâts que les ions parasites pouvaient avoir provoqués.

Jacen brossa ses vêtements et s’obligea à sourire.

— Jaina, au sujet de ce que j’avais commencé à dire sur les dégâts des générateurs ioniques…

Il montra la bestiole à huit pattes, qui se blottit dans son nid, comme si elle comprenait quels problèmes elle avait causés.

— J’ai trouvé le nid de cette petite chose dans la machinerie. Je l’ai sorti, mais je ne pouvais pas réparer tout seul, j’avais besoin de vous.

— Il semble que nous ayons désormais tout notre temps pour réparer, dit Tenel Ka. En supposant que nous en soyons capables.

Dans le cockpit, Lowie et Chewie se consultèrent à grand renfort de grognement.

— Oh, parfait ! s’écria DTM. Maître Lowbacca dit que nous avons eu beaucoup de chance. Nos systèmes de propulsion et d’environnement n’ont pas trop souffert et peuvent être réparés aisément. Par mes circuits, voilà une bonne nouvelle !

DTM se tut tandis que les Wookies continuaient à parler. Puis le petit droïd interrompit ce flot de paroles.

— Pardonnez-moi, maître Lowbacca, qu’avez-vous dit ? Oh ! L’ordinateur de navigation a été totalement déconnecté. Nous avons perdu toutes les coordonnées permettant d’aller d’ici à… n’importe où ! Nous sommes perdus dans l’espace !

Chewbacca et Lowie grognèrent à l’unisson. DTM s’interrompit un instant.

— Ma foi, je devrais sans doute trouver rassurant que vous ayez une telle confiance en vos capacités de navigateurs ! marmonna-t-il au bout d’un moment.

Les deux Wookies se consultèrent, puis ils appuyèrent sur divers boutons et programmèrent des valeurs numériques sur le panneau de commande de la navigation, chacun vérifiant les calculs de l’autre. Bientôt, tous ayant mis la main à la pâte pour les réparations, le Chasseur d’Ombres reprit de nouveau sa route.

Jaina en fut d’abord surprise. Puis elle réalisa qu’il n’y avait pas lieu de s’étonner. Après tout, unique planète wookie de la galaxie, Kashyyyk était révérée par Lowie comme par Chewbacca.

Pourquoi aurait-elle trouvé étrange qu’ils aient mémorisé les coordonnées de leur monde natal ?

CHAPITRE IV

Dans une salle de réunion secrète de l’Académie de l’Ombre, Zekk attendait fièrement, luttant pour ne pas laisser voir sa nervosité. Il releva le menton, heureux de recevoir sa juste récompense. Enfin, le moment était venu !

L’air était froid, métallique, revigorant. Des lumières violentes tombaient du plafond, faisant cligner les yeux émeraude du jeune homme, dont les iris étaient entourés d’une couronne plus foncée, comme l’aura d’obscurité qui émanait de sa personnalité. Zekk repoussa en arrière sa chevelure rebelle et regarda le seigneur Brakiss s’approcher de lui.

Le maître de l’Académie de l’Ombre était vêtu de robes ondoyantes faites d’un tissu qui aurait pu être tissé par des araignées venimeuses. Contre une cloison, portant sa cape noire à épines, se tenait Tamith Kai, l’impitoyable chef des nouvelles Sœurs de la Nuit. Ses yeux violets brûlaient sur son visage entouré d’une abondante crinière d’ébène.

À côté d’elle attendaient deux autres Sœurs de la Nuit : l’attirante et menue Garowyn et la musculeuse Vonnda Ra, toutes deux originaires de Dathomir.

Avec leurs capes à épines et leurs armures en peau de lézard, les trois Sœurs de la Nuit rappelaient à Zekk des oiseaux de proie affamés.

Qorl était là aussi. Le pilote de Tie blanchi sous le harnais se tenait au garde-à-vous, entouré d’une escouade de ses étudiants-commandos les plus prometteurs. Un des plus costauds était Norys, l’ancien chef de la bande Génération Perdue de Coruscant.

Alors que les autres commandos étaient aussi au garde-à-vous, arme à l’épaule, Norys sautillait d’un pied sur l’autre ; il semblait en colère et mal à l’aise au sujet de la cérémonie.

Zekk entendit le murmure rauque qui sortait du casque blanc de la brute.

— Ramasseur de poubelles… Il a toutes les chances…

Qorl se déplaça silencieusement et posa sa puissante main-droïd sur l’épaule du commando. C’était un geste brutal destiné à faire taire la forte tête. Zekk savait le bras-droïd de Qorl assez puissant pour faire éclater l’armure comme une coquille d’œuf. Norys se tut, bien qu’il restât visiblement mécontent.

Zekk s’en fichait. C’était son heure de gloire. Il sourit à l’idée de tout ce qui avait changé pour lui en quelques mois, le menant au triomphe.

Pour sa présentation et son initiation, Zekk avait revêtu son nouvel uniforme lesté d’ornements ronds sur les épaules rembourrées de la veste. Le cuir lisse lui faisait une sorte d’armure. D’épais gants noirs couvraient ses mains. Un crissement agréable à l’oreille se produisait chaque fois qu’il serrait les poings.

Sur le visage parfait de Brakiss se dessina un sourire. Il tendit un cadeau à son élève, une cape noire à la doublure cramoisie couleur de sang frais.

— Jeune Zekk, ce vêtement est le symbole de ton importance au sein de l’Académie de l’Ombre, dit Brakiss. Tu as prouvé que tu étais un étudiant avide d’apprendre, donc un grand atout pour le Second Imperium. Nos chances de succès seraient plus aléatoires si tu n’avais pas décidé de te joindre à nous. Lors de ton duel à mort contre Vilas, notre autre candidat, tu as prouvé que tu étais un champion, et notre nouvel espoir… Le plus obscur des Chevaliers Obscurs.

Zekk retint des larmes de fierté quand Brakiss posa la lourde cape sur ses épaules, puis la ferma avec une boucle en forme de scarabée d’argent à l’air féroce.

Zekk regarda Tamith Kai, dont émanait une énergie contenue mais mortelle, comme chez un droïd assassin devenu fou. Il vit la sculpturale Sœur de la Nuit frémir à la mention du défunt Vilas, qui avait été son étudiant et son candidat pour le poste que Zekk occupait à présent.

Mais il avait vaincu le jeune homme maussade, trop confiant en ses capacités ; maintenant, il portait la cape noire, tandis que Vilas n’était plus que quelques atomes éjectés par le sas à ordures.

Brakiss recula et croisa les mains devant lui. Ses manches argentées tombèrent sur ses poignets et cachèrent ses mains manucurées.

— Le moment est venu pour toi de partir en mission, Zekk. Tu commanderas des troupes afin de prouver ta valeur.

Le cœur de Zekk bondit dans sa poitrine. Il doutait d’être capable de supporter davantage de joie en un seul jour.

— Que… Que voulez-vous que je fasse ? bredouilla-t-il.

— Avant de passer à l’attaque des fortifications rebelles, nous devons lancer un raid afin d’obtenir des fournitures militaires essentielles. Tu mèneras l’assaut contre le monde wookie de Kashyyyk. Là, dans une des cités technologiques, se trouve l’usine où est fabriqué l’équipement informatique le plus sophistiqué utilisé par les vaisseaux ennemis.

« Si ton raid est couronné de succès, tu ramèneras les systèmes de guidage. Nous aurons alors un énorme avantage au moment du conflit final. Nous serons capables de semer la confusion au sein de la flotte rebelle, en utilisant ses ordinateurs pour lui transmettre des signaux contradictoires. Nous pourrons aussi nous servir de ces systèmes pour imiter les codes secrets d’identification des navires, permettant ainsi aux vaisseaux du Second Imperium de se déplacer librement en territoire ennemi, en se faisant passer pour des bâtiments rebelles.

« Vu l’importance cruciale de cette mission, nous t’affecterons une équipe de haut niveau. Tu auras le droit d’utiliser les nouveaux déguisements holographiques développés pour ce type d’infiltration. Tout dépend de toi, Zekk. Te sens-tu à la hauteur de la tâche ?

Zekk hocha la tête avec enthousiasme.

— Oui ! Oui, j’en suis sûr !

Tamith Kai avança vers l’endroit vivement éclairé où se tenait Zekk. Il se retourna et regarda la grande femme menaçante. Ses lèvres rouge sang étaient figées sur une expression sinistre. Comme si elle prononçait son arrêt de mort, elle dit :

— Le plan comporte une autre phase. En interceptant des transmissions, nous avons appris que cette maudite marmaille Jedi est en route vers Kashyyyk. Ces mioches ont envoyé un message pour dire au revoir à leur mère. Heureusement, Qorl surveillait les communications entre les alentours de Yavin 4 et Coruscant.

Elle regarda ses ongles semblables à des griffes, comme fascinée par ce qu’elle voyait.

« Nous avions d’abord prévu d’attendre quelques semaines de plus pour effectuer ce raid, mais le moment ne pourrait pas être meilleur. (Ses yeux violets étincelèrent de plaisir.) Ta seconde mission est de t’assurer que Jacen, Jaina et leurs amis soient supprimés, afin que nous puissions entreprendre la conquête de la galaxie sans avoir à craindre leur intervention.

Zekk avala sa salive quand il entendit ses nouveaux ordres, mais il ne répondit pas. Jacen, et surtout sa sœur, Jaina, avaient été ses amis pendant presque toute sa jeunesse. Mais leurs chemins s’é-laient séparés quand les jumeaux étaient partis à l’Académie Jedi, abandonnant Zekk à sa vie sordide dans les niveaux inférieurs de Coruscant. Il n’avait pas eu le moindre espoir jusqu’à ce que l’Académie de l’Ombre le découvre.

— D’accord, dit Zekk à voix basse.

Il essaya de parler plus fort, ne voulant pas laisser percer ses doutes. Il avait fait ses choix, il devait agir en conséquence, quels que soient les tourments de conscience qu’il aurait.

— D’accord, répéta-t-il. Quand partons-nous ?

— Dès que possible, répondit Tamith Kai.

Sur le dock extérieur de l’Académie de l’Ombre, Tamith Kai et les deux autres Sœurs de la Nuit chargeaient le vaisseau pour sa mission d’assaut. Portant des emblèmes neutres, c’était un petit cargo volé à un commerçant qui s’était aventuré trop près des Mondes du Noyau. Tamith Kai se demanda si le marchand languissait toujours au fond d’une prison impériale, ou si les gardes l’avaient déjà exécuté, car le Second Imperium ne pouvait pas se permettre de le relâcher. L’homme en savait trop sur les Mondes du Noyau et sur ce qu’on voulait faire de son vaisseau.

Dans la bulle d’observation, située au-dessus des docks, Qorl se tenait près des commandes du bouclier d’invisibilité, surveillant les derniers préparatifs. Le vieux pilote n’accompagnerait pas Zekk, mais il avait sélectionné quelques chasseurs et bombardiers Tie récemment fabriqués par le Second Imperium. Les engins étaient en cours de chargement dans la cale du cargo.

— Nous verrons si Brakiss a eu tort de placer ses espoirs dans son petit protégé, murmura Tamith Kai de sa voix grave aux riches sonorités. Je n’ai toujours pas confiance en lui. Comment Norys l’appelle-t-il, déjà ? Ramasseur de poubelles ? J’ai le sentiment que Zekk n’est pas encore totalement voué au Côté Obscur.

Vonnda Ra fronça les sourcils, l’étonnement s’inscrivant sur son visage carré.

— Pourtant, après tout le travail qu’il a accompli ! Regarde son entraînement… Comment peux-tu mettre ses capacités en doute ?

— Ce sont ses motivations que je conteste, pas ses capacités. Je n’avais pas ce genre de problème avec mon Vilas.

Garowyn l’interrompit.

— Peut-être, Tamith Kai, mais Vilas est mort. Zekk a prouvé qu’il était le meilleur combattant des deux. Se pourrait-il que tu sois mauvaise perdante ?

Les yeux de Tamith Kai étincelèrent comme des étoiles violettes sur le point de se transformer en novae.

— Je ne suis pas du tout mauvaise perdante ! gronda-t-elle.

— Non, c’est évident, dit Garowyn avec un sourire ironique.

Tamith Kai serra les points de rage.

— Je suis persuadée que Zekk a toujours des sentiments pour ces fichus jumeaux Jedi. Il ne retire pas si facilement son amitié.

Elle se calma. Ses lèvres sombres comme un fruit trop mûr formèrent un sourire mauvais.

— Voilà pourquoi je me suis assurée que la mission ne soit pas un simple raid. Nous verrons bien comment Zekk s’acquittera de sa seconde tâche.

Vonnda Ra déposa une caisse d’armes dans la navette du vaisseau, puis elle alla chercher les lourdes ceintures qui contenaient les générateurs de déguisements holographiques.

— Je croyais que les systèmes de guidage étaient notre objectif le plus important.

— Pour toi, peut-être, et pour le Second Imperium, dit Tamith Kai. Pas pour moi.

Garowyn croisa ses bras fins sur son étroite poitrine.

— Tu es officiellement ma supérieure, Tamith Kai. Cela dit, je suis capable de déterminer mes priorités. Je t’aiderai, mais la raison principale de ma présence est de récupérer le bien qu’on nous a volé.

— Quel bien ? demanda Vonnda Ra, les ceintures holographiques dans les bras.

— Notre meilleur vaisseau, avec un blindage quantique et des armes puissantes : le Chasseur d’Ombres. C’est le summum de la technologie impériale, et ma grande joie. Mais Skywalker et cette traîtresse venue de Dathomir m’ont forcée par la ruse à prendre place dans un module de secours, et m’ont volé mon navire ! L’Académie Jedi s’en sert depuis. J’avais presque perdu l’espoir de le récupérer, mais j’ai appris que les Wookies et les Jedi sont partis pour Kashyyyk à bord de mon vaisseau. Voilà l’occasion rêvée de reprendre ce qui nous appartient !

— Ma foi, si tu t’appropries le Chasseur d’Ombres, nous aurons plus de place au retour, dit philosophiquement Vonnda Ra.

Tamith Kai jeta un regard glacial à la Sœur de la Nuit aux cheveux cuivrés. Puis elle sourit presque sincèrement.

— Je vois que nous avons chacune un objectif personnel, dit-elle. Espérons que nous réussirons toutes les trois.

CHAPITRE V

— Oui, bien entendu, maître Lowbacca. Je serai heureux de vous rendre service de cette façon, dit DTM alors qu’ils approchaient de Kashyyyk. Calculer une trajectoire est très simple pour moi.

Lowie récupéra les données du petit droïd et les saisit manuellement sur le panneau de commande. À côté de lui, son oncle poussa un long soupir de soulagement quand la sphère brun-vert apparut dans le hublot, comme s’il se régalait d’avance des odeurs et des sons de sa planète natale. Malgré son angoisse, Lowie ressentit aussi une bouffée de plaisir. Bientôt, il pourrait se recueillir au sommet des arbres paisibles de Kashyyyk.

— Bien joué, maître Lowbacca et maître Chewbacca ! pépia DTM.

Lowie grogna son accord, l’esprit ailleurs, toujours fasciné par la vue de sa planète. Elle n’avait pas changé depuis le jour de son départ à bord du Faucon Millenium, en compagnie de son oncle et de Yan Solo, en route vers l’Académie Jedi. Combien de temps cela faisait-il ?

Trop longtemps, se répondit Lowie. Il avait une envie incroyable de revoir sa famille.

Les deux Wookies s’activèrent aux commandes, poussés par l’attente joyeuse des retrouvailles. Quand le Chasseur d’Ombres approcha de la voûte de la forêt, Chewbacca désigna d’un air mélancolique la cité arboricole où la mère de Lowie et lui avaient grandi. Lowie se demanda si son oncle éprouvait le même mal du pays que lui, en dépit de sa vie vagabonde et aventureuse. Il savait que Chewbacca trouverait le temps de rendre visite au reste de sa famille, dans sa ville natale.

Dès qu’il le pourrait…

Derrière eux, les jumeaux et Tenel Ka poussèrent des cris d’admiration devant la beauté de Kashyyyk et la taille des arbres.

— Pourtant, je suis déjà venue, murmura Jaina. Mais j’oublie toujours à quel point les arbres sont immenses.

— C’est impressionnant, acquiesça Tenel Ka. Où se trouvent donc les villes ?

Chewbacca fit descendre le vaisseau, et Lowie montra l’endroit où des bosquets d’arbres imposants lançaient leurs cimes au-dessus du reste de la forêt. Nichées dans les entrelacs de branches, des tours et des plateformes scintillantes étaient visibles, signalant les habitations qui se fondaient dans le paysage sylvestre environnant.

— Ah ! fit Tenel Ka, de la surprise dans la voix.

— Impec, non ? dit Jacen en se penchant vers la jeune guerrière. Ils aiment faire aller ensemble la nature et la technologie.

Lowie grogna son accord.

— Maître Lowbacca souligne que la technologie et la nature ne sont pas mutuellement exclusives, traduisit DTM. Les fondre en une seule entité est plus agréable que de les séparer.

Quand il aperçut sa cité natale, Lowie sentit son impatience augmenter. Il eut du mal à s’empêcher de déboucler son harnais de sécurité, tandis que Chewbacca guidait le vaisseau endommagé vers la plateforme d’atterrissage la plus proche.

Dès que le Chasseur d’Ombres se posa, Lowbacca jaillit de son siège de copilote et se précipita vers l’écoutille de sortie. À travers le hublot, il voyait sa famille réunie sur la plateforme : son père, Mahraccor, sa mère, Kallabow, et sa sœur cadette, Sirrakuk.

Lowie ouvrit l’écoutille et s’immobilisa sous le soleil un bref instant, regardant de tous ses yeux, reniflant l’air, laissant ses sens s’imprégner des riches couleurs brunes et vertes des arbres. Puis sa famille et lui poussèrent des rugissements de joie et de bienvenue. Ses parents avaient l’air un peu fatigués, mais en bonne santé et heureux. Les doux yeux bleus de sa mère, entourés par des mèches de fourrure rousse, brillaient de fierté. La marque noire, dans la fourrure de son père, ne montrait encore aucune trace de gris.

Seule sa sœur était différente. Plus grande, plus mince, et plus jolie qu’il ne s’en souvenait. Mais une profonde tristesse se lisait sur son visage.

Sirra avait arrangé sa fourrure de manière inhabituelle. Elle avait rasé certaines zones de sa tête et de ses bras selon un tracé décoratif. Mais ses crocs étaient blancs et pointus, et la fourrure entourant son nez et sa bouche bien entretenue et longue. Elle était en train de devenir adulte.

Son père leva les bras au-dessus de sa tête, beuglant de nouveau un cri de bienvenue. Lowie rugit, et se précipita vers eux.

Consterné, Jacen regardait les personnes assises autour de la table. Pour la dixième fois, il souhaita comprendre mieux le wookie. Coincé entre Lowie et Sirra, il jeta un coup d’œil de l’autre côté de la table, où se trouvaient Jaina et Tenel Ka, assises chacune d’un côté de Chewbacca. Il se demanda si elles se sentaient aussi perturbées et dépassées que lui par la conversation bruyante et totalement inintelligible qui ponctuait le repas.

Des cages grillagées pendues aux branches du « plafond » contenaient les insectes luminescents qui fournissaient une lumière diffuse et chaude. Des odeurs d’épices et d’encens flottaient dans l’air et dérivaient vers les fenêtres ouvertes pour se perdre dans la nuit humide. Le fumet alléchant du repas préparé par les parents de Lowbacca se répandait alentour.

La table était faite d’une immense pièce de bois coupée dans un arbre au large tronc. Les cercles concentriques, presque hypnotiques, indiquaient le grand âge que le végétal avait atteint. Les fauteuils et le reste des meubles avaient tous l’air trop grands, car ils étaient faits pour des corps plus imposants et plus lourds que celui d’un humain moyen, Jacen se trémoussa sur le banc où il était assis, mal à l’aise.

Soudain, quelque chose fit « tilt » dans sa tête.

— Où est donc DTM ? Nous aurions bien besoin de lui ce soir !

Jaina rougit, sa bouche formant un petit « oh » de surprise.

— Je… je crois bien que c’est ma faute, bredouilla-t-elle. Je l’ai… emprunté… pour le brancher sur les systèmes de diagnostic du Chasseur d’Ombres, afin qu’il prépare une liste des pièces dont nous aurons besoin pour le réparer. (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Je suppose qu’il aurait été plus poli d’attendre que nous ayons pu bavarder un peu avec la famille de Lowie…

Jacen haussa les épaules et ferma les yeux. Il essaya de se concentrer sur ce nouvel environnement, et de saisir quelques mots de la conversation. Mais avec cinq Wookies grondant, aboyant, rugissant et grognant, il était difficile de donner un sens à quoi que ce soit. Il inspira à fond et essaya de se détendre, afin de se servir de la Force pour voir s’il pouvait comprendre un peu.

Jacen entendait tomber dehors une pluie chaude de fin d’après-midi, qui ruisselait entre les feuilles des wroshyrs majestueux. Dedans, la bataille vocale continuait, mêlant des tons connus à des voix étrangères.

Il sentit de la joie et de l’appréhension, de l’espoir et du chagrin. Il sentit…

Une main velue toucha son bras. Jacen ouvrit les yeux, embarrassé. Sirra, la sœur de Lowie, lui tendait un plateau de viandes rôties et de légumes. Elle lui adressa un aboiement bref, poli mais empreint de curiosité.

— Par mon blaster ! Je suis désolé. Ce plateau est pour moi ?

Lowie étouffa un rire, puis fit un grand geste pour indiquer que tous les autres convives étaient déjà servis. Les assiettes des Wookies étaient remplies de viande crue et de montagnes de légumes, crus eux aussi. Jaina avait un plateau identique à celui de Jacen, tandis que celui de Tenel Ka contenait un mélange de viandes et de légumes cuits et crus. Jacen fut amusé de constater que l’appétit de Tenel Ka reflétait son éducation, à la fois raffinée et primitive. Kallabow et Mahraccor s’étaient donné du mal pour s’adapter aux préférences alimentaires de leurs invités humains. Jacen prit le plateau des mains de Sirra et la remercia.

Quand les Wookies se turent et regardèrent à l’unisson vers Lowie, il leva une main velue au-dessus de son assiette et murmura quelques phrases à voix basse. Jacen reconnut le discours rituel de remerciement qu’il avait si souvent entendu sortir de la bouche de Chewbacca.

Lowie se leva ; il écarta les bras et ouvrit les mains comme s’il étendait des branches protectrices sur sa famille et ses amis, puis il répéta son discours. Sa mère émit à voix basse un son très triste.

Un instant plus tard, Wookies et humains s’attaquèrent à leurs plateaux comme s’ils n’avaient pas vu de nourriture depuis des semaines.

Le lendemain, Jaina marmonna d’un ton peu convaincu en regardant la liste que DTM avait téléchargée dans son carnet électronique. Jacen et Tenel Ka étaient assis près d’elle dans la chambre spacieuse de Lowie, creusée dans le tronc d’un wroshyr. Lowie déconnecta les fils du panneau de diagnostic, les rangea dans le boîtier de DTM et le ferma. Tandis que Jaina et Lowie travaillaient ensemble à lister les malheurs du Chasseur d’Ombres, Chewbacca avait saisi l’occasion d’aller de l’autre côté de la planète rendre visite au reste de sa famille, qu’il n’avait pas vue depuis un certain temps.

Quelques gouttes de pluie, les dernières d’une brève averse, dégoulinèrent le long de la fenêtre.

Sirra était assise avec eux, la fourrure hérissée. Elle n’avait pas envie d’être seule, aurait-on dit, mais elle ne participait pas beaucoup à la conversation.

— Regarde ça, Lowie, dit Jaina en lui tendant le carnet électronique.

Le Wookie étudia la liste de composants détruits avec un grognement pensif. Jacen et Tenel Ka s’approchèrent pour regarder. Jacen fit un sourire malicieux à sa sœur.

— Il est difficile de croire qu’un malheureux petit orage ionique a provoqué autant de dégâts, non ?

Jaina lui lança un regard réprobateur.

— Si ta bestiole velue n’avait pas mâchouillé tous les circuits…

— Eh, ça n’est pas juste de dire ça ! Je ne l’avais jamais vue avant de quitter Yavin 4.

Jacen sortit le petit rongeur à huit pattes de la cage temporaire qu’il avait fabriquée pour lui et ses petits. Le minuscule animal avait l’air très heureux de son nouveau nid.

— Elle n’avait pas l’intention de nous causer des ennuis, pas vrai, Ion ?

Il leva la petite bête à la hauteur de son visage et la caressa d’un doigt. Elle émit un vague ronronnement. Jacen avait l’intention de libérer la bête dès qu’ils rentreraient sur Yavin 4. Pour le moment, il prendrait soin d’elle et de sa famille.

— Ce n’était pas la faute de Jacen, dit Tenel Ka d’une voix calme. Et il ne sert à rien de blâmer la créature.

Jaina haussa les épaules.

— Oui, je sais. Désolée. Mais ne laissez pas Chewie voir cette empoisonnante petite chose quand il reviendra !

Lowie rendit le carnet à Jaina avec un aboiement assuré.

— Maître Lowbacca dit qu’il peut obtenir la plupart de ces pièces à l’usine locale, ou fabriquer des substituts adéquats, dit DTM.

Jaina sentit son espoir renaître.

— Tu veux dire l’usine où travaillent tes parents ?

— Par mon blaster, dit Jacen, tu es sûr ? Il y a un tas de trucs sur cette liste. Que fabriquent-ils donc dans cette usine ?

Lowie gesticula et grommela une réponse. Jaina comprit vaguement ce qu’il disait. DTM traduisit :

— L’usine qui emploie les parents de maître Lowbacca, ainsi que la plupart des autres habitants de cette cité sylvestre, produit un grand nombre d’équipements électroniques complexes, utilisés pour une large gamme d’applications.

L’intérêt de Jaina fut éveillé par l’idée d’une usine remplie de systèmes compliqués et exotiques.

— Quoi, par exemple ? demanda Jacen, en remettant Ion dans sa cage.

Le petit rongeur inspecta sa nourriture puis fourragea dans son nid douillet.

Après quelques grognements et gesticulations supplémentaires de Lowie, DTM traduisit :

— Entre autres, l’usine produit des systèmes de commande de guidage pour les tours de contrôle planétaires, des sous-systèmes de navigation et de secours, des systèmes tactiques, des générateurs de brouillage de communication, des…

— Oui, nous avons saisi l’idée générale. Merci, DTM, dit Jacen.

Jaina essaya d’étouffer son ricanement. Son frère avait obtenu plus d’explications qu’il n’en attendait !

— Lowie, est-il possible de rapprocher le Chasseur d’Ombres de ta maison, afin que nous puissions travailler plus facilement ? Le hangar où nous l’avons garé est de l’autre côté de la ville. Ce n’est pas très pratique, si tu vois ce que je veux dire…

Lowie secoua la tête, mais grommela une suggestion.

— Maître Lowbacca propose de…, commença DTM.

— Oui, je crois que j’ai saisis, dit Jaina, qui comprenait effectivement quelques mots de wookie. Nous pouvons démonter les sous-systèmes endommagés, les amener ici et travailler dessus. C’est une bonne idée. Qu’attendons-nous ?

CHAPITRE VI

La brise matinale ébouriffait la fourrure rousse de Lowie, debout avec ses amis sur la plateforme d’observation, au sommet des arbres. L’aire était grande, lisse, sans équipement ni techniciens ; l’endroit parfait pour étirer leurs muscles et effectuer leurs exercices Jedi quotidiens.

L’air était riche des odeurs du printemps : les bourgeons, les feuilles nouvelles et le bois chauffé par le soleil. Derrière eux, sur la plateforme, Sirra était accroupie, pensive et silencieuse ; elle les regardait pratiquer leurs exercices.

Lowie essayait de cacher qu’il gardait en permanence un œil sur sa sœur. S’il affichait trop d’inquiétude, il ne parviendrait qu’à l’ennuyer et à la rendre plus obstinée. Mais, il savait qu’il lui faudrait bientôt lui parler. Trop de choses étaient restées dans le vague entre eux.

Il parcourut des yeux la plateforme. Jacen faisait des pompes et Jaina des roulades. Tenel Ka, aussi agile que toujours, était debout sur une jambe, l’autre levée en arrière, pointant vers le ciel.

Lowie se pencha et posa les mains à plat sur la surface de bois tiède. Il projeta ses pieds en l’air et resta en équilibre sur les mains. Quand Jaina fit une pirouette près de lui, il coula un regard discret vers Sirra. Son impétueuse jeune sœur n’avait pas beaucoup parlé depuis son arrivée, mais elle s’était rapprochée de lui. Il se demandait ce qu’elle pensait. Lui en voulait-elle d’avoir hérité d’un potentiel Jedi alors qu’elle n’en avait pas ? Le blâmait-elle pour la mort de Raaba ? Était-elle jalouse qu’il ait ramené ses amis avec lui ?

Sa sœur et lui étaient si différents que Lowie se demanda s’ils s’étaient jamais vraiment compris. Lowie était méditatif, enclin à l’introspection et à l’analyse, tandis que Sirra, plus fougueuse, avait son franc-parler et affichait une grande confiance en elle. Lowie préférait ne pas attirer l’attention, tandis que Sirra aimait surprendre les gens par son apparence. Pour quelle autre raison aurait-elle rasé sa fourrure de cette étrange manière ?

Sirra et Lowie s’étaient toujours fait mutuellement confiance. Mais était-ce toujours vrai en ce qui la concernait ?

Tenel Ka passa dans le champ de vision de Lowie, effectuant des sauts périlleux. Il se sentit vaciller, se rattrapa, puis entreprit de faire des « pompes », mais à la verticale.

— Lowie, cria Jacen, peux-tu perdre une partie de ta concentration pour nous apprendre quelques mots de wookie ?

Lowbacca grogna.

— Maître Lowbacca dit qu’il ne serait pas opposé à la possibilité de vous instruire, traduisit DTM.

Jaina ricana.

— Ah bon ? J’aurais juré qu’il avait juste dit « oui ».

— Je suppose que c’est une autre traduction possible, dit DTM, vexé, mais elle manque un peu d’imagination.

Lowie aboya de rire et jeta un coup d’œil à Sirra pour voir si elle avait suivi la conversation. Elle lui rendit son regard, puis lui tourna délibérément le dos et s’assit au bord de la plateforme, les pieds au-dessus du vide. Elle regarda fixement vers les profondeurs invisibles où Raaba avait disparu.

— Maître Lowbacca, gémit DTM, quand vous aurez appris votre dialecte à vos amis, je suppose que vous n’aurez plus besoin de mes services…

— Bien sûr que si, DTM, le rassura Jaina. Nous n’arriverons jamais à comprendre tous les mots de Lowie.

Le Wookie grommela son accord d’une voix préoccupée, car il fixait toujours les épaules voûtées de Sirra. Il était venu l’assister dans ce moment difficile, mais il n’avait pas la plus petite idée de la façon de s’y prendre, réalisa-t-il. Sa seule présence ne suffisait pas. Il essaierait de lui parler. Mais que faire si elle avait des problèmes qu’il ne pouvait pas résoudre ? S’il était une partie de ce problème, à cause du dangereux précédent qu’il avait créé, et que sa sœur se sentait peut-être obligée d’imiter, même si cela signifiait sa mort ?

Toujours en équilibre sur les mains, mais absorbé par ses pensées, Lowie vacilla de nouveau, cette fois avec un résultat embarrassant.

DTM poussa un couinement de surprise quand son maître bascula et atterrit sur l’arrière-train avec un bruit sourd.

Jaina se précipita vers lui, ajoutant à son embarras.

— Tout va bien ?

Lowie aurait préféré que ses amis ignorent l’incident. Dès que Jaina se fut assurée qu’il n’était pas blessé, elle retourna promptement à ses exercices, faisant mine de ne pas remarquer que Lowie s’était relevé et époussetait sa fourrure.

Toujours un peu ennuyé par sa maladresse, Lowie conseilla à DTM de prendre un cycle de repos ; puis il alla vers Sirra et s’assit à côté d’elle au bord de la plateforme. Il attendit un moment, espérant que sa sœur dirait quelque chose, car il ignorait par où commencer. Il se demanda de nouveau comment il se faisait qu’ils soient si différents. Comment des êtres aussi opposés pouvaient-ils être nés des mêmes parents ?

Lowie avait une grande aptitude pour la Force ; Sirra ne montrait ni potentiel Jedi ni intérêt pour les Chevaliers. La nature paisible de Lowie avait toujours été le négatif des manières confiantes et directes de sa sœur, du moins jusqu’à ce qu’elle devienne aussi « tranquille », à la suite des derniers événements. Tandis que Lowie pouvait rester des heures assis, captivé par les arcanes d’un système informatique, Sirra s’énervait rapidement et avait besoin d’aventure et de changement. De plus, le jeune Wookie avait toujours été fier de son obéissance, trouvant plus simple de faire ce qu’on attendait de lui plutôt que de dépenser son énergie en d’inutiles révoltes.

Les yeux de Lowie se posèrent sur les bandes de fourrure rasée de Sirra. Aucun adulte ne portait sa fourrure ainsi – et très peu de jeunes. Il décida de lui poser la question, espérant ainsi lancer la conversation. Il lui demanda de but en blanc si elle s’était rasée pour avoir moins chaud lors des périodes de canicule.

Sirra haussa les épaules. Ce n’était pas pour ça qu’elle avait agi.

Un symbole de deuil, peut-être ? Pour Raaba ?

Sirra ricana.

Par rébellion, alors ?

Sirra réfléchit un instant, puis elle soupira. Il lui était difficile de s’expliquer. Pour elle, c’était une façon de montrer ce qui ne se voyait pas au premier coup d’œil : elle était différente intérieurement.

Lowie étudia la question. Selon lui, il semblait évident que tout individu était différent des autres.

Sirra secoua la tête et se leva d’un bond. Il vit tout de suite que sa sœur était irritée et qu’il ne l’avait pas comprise correctement, car elle effectua un tour complet de la plateforme avant de lui faire signe de la rejoindre. Quand il obéit, il dut presque courir pour aller au même rythme qu’elle.

Enfin, Sirra parla de nouveau. Son agitation transparaissait dans sa voix. Elle exhiba ses poignets et ses coudes rasés, expliquant qu’elle avait fait ça pour montrer aux autres qu’elle n’était pas comme eux.

Lowie inclina la tête, essayant de trouver une réponse, mais elle continua ses explications.

Leurs parents s’attendaient à ce qu’elle travaille dans l’usine locale, comme tout le monde, puisqu’elle n’avait pas de potentiel Jedi. Mais elle n’en avait pas envie. Elle n’aimait pas assembler des ordinateurs et elle était une programmatrice des plus médiocres. Sirra leva un poing et aboya : elle voulait faire de sa vie quelque chose de plus passionnant !

Lowie secoua la tête. Les Wookies étaient capables d’exceller dans n’importe quel domaine : l’ingénierie, la recherche, le pilotage… Mais, cela ne se faisait pas tout seul. Il désigna ses amis et expliqua combien ils travaillaient dur à leur formation.

Puis le frère et la sœur marchèrent un moment en silence.

Jacen, Jaina et Tenel Ka finirent leurs exercices et se perchèrent au bord de la plateforme, regardant les branches au-dessous d’eux.

— Lowie, comment prononces-tu le nom de ces arbres ?

Lowie aboya la réponse :

— Wroshyr.

Quand Sirra et lui eurent dépassé le trio, il demanda à sa sœur ce qu’elle avait envie de faire. Elle gémit et haussa les épaules.

Lowie réfléchit un instant. Qu’aimait-elle faire ?

Sirra soupira de nouveau et écarta les bras, montrant le ciel et la forêt. Elle aimait aller et venir, voir de nouveaux endroits et apprendre de nouvelles choses. Elle aimait se sentir libre, comme Lowie quand il volait seul à bord de son skyhopper. Elle aimait par-dessus tout prendre ses propres décisions, et que personne ne lui dise ce qu’elle avait à faire.

Lowie grommela le nom d’autres cités de Kashyyyk, d’autres usines, d’autres types de métiers. Sirra balaya d’un geste ses propositions. Elle voulait faire quelque chose d’important, d’inhabituel. Elle eut soudain l’air d’envier Lowie et ses amis Jedi. Ils avaient eu une chance inouïe ; elle voulait bénéficier de ce type de possibilité.

Les jumeaux et Tenel Ka s’exercèrent à tour de rôle à se projeter à l’aide de la Force pour faire bouger les branches au-dessous d’eux. On eût dit qu’un immense prédateur plongeait sur les feuilles, à la recherche d’une proie. Sirra grogna, écœurée, et désigna les étudiants Jedi occupés à faire courir leurs ondes de Force à travers les feuilles.

À leur place, elle ne gaspillerait pas un tel talent à des futilités ! Sachant qu’elle avait l’intention de prouver bientôt sa bravoure et sa force contre une plante syren, Sirra formula des doutes sur la capacité des jeunes Jedi à survivre plus de quelques minutes dans les niveaux inférieurs de la forêt. La Force ne les sauverait pas, insista-t-elle, si c’était ainsi qu’ils l’utilisaient.

Lowie regarda sa sœur dans les yeux, essayant de lui expliquer que ses amis étaient simplement en train de s’entraîner. L’apprentissage et la pratique n’étaient jamais perdus. Ses amis, dit-il, étaient bien plus forts qu’il n’y paraissait.

Sirra haussa les épaules et fit de nouveau les cent pas sur la plateforme inondée de soleil. Exaspéré, Lowie lui demanda de quelle façon elle espérait qu’il l’aide à résoudre son problème.

Sirra eut l’air surpris. Elle ne lui avait pas demandé de trouver une solution.

À son tour, Lowie fut intrigué. Si sa sœur était troublée ou malheureuse, dit-il, n’était-il pas normal qu’il suppose qu’elle voulait son aide ?

Les yeux de Sirra s’étrécirent. En quelques mots bien sentis, elle lui demanda si, quelques minutes plus tôt, quand il avait perdu l’équilibre et que sa dignité en avait pris un coup, il avait souhaité que quelqu’un résolve son problème à sa place ?

Lowie secoua la tête. Sirra leva les sourcils, lui demandant s’il comprenait maintenant.

Il voyait où sa sœur voulait en venir, mais ce n’était pas la même chose. Il savait qu’elle avait besoin d’aide.

Sirra s’assit de nouveau au bord de la plateforme, regardant les wroshyrs. Lowie s’accroupit à côté d’elle. L’expression de la jeune Wookie s’adoucit. Non, elle ne voulait pas qu’il résolve son problème, mais cela ne voulait pas dire que sa présence ne l’aidait pas.

Lowie comprit que parler lui avait fait du bien.

Il lui posa une main sur l’épaule. Sirra se rapprocha de lui.

Pour l’instant, cela semblait suffire…

CHAPITRE VII

De l’endroit inhabituel où elle se trouvait, Jaina examina la cité sylvestre et constata que Kashyyyk ressemblait fort à une version végétale de Coruscant.

Au niveau de la voûte de la forêt, entourée par les usines et les habitations des Wookies, Jaina voyait un ensemble de conduits d’aération et de fenêtres cristallines qui reflétaient le ciel gris-blanc. La couronne des plus grands arbres dépassait la voûte comme des gratte-ciel couverts de feuillage. Un vaste bosquet se découpait dans le lointain, telle une île émergeant d’une mer végétale. Cela n’était pas sans ressembler aux tours pyramidales du Palais Impérial.

Jaina s’aperçut avec un serrement de cœur que sa mère lui manquait. Penser à Coruscant lui rappela aussi qu’au cours de leur dernière visite, Jacen et elle avaient perdu leur ami Zekk, capturé par l’Académie de l’Ombre…

Des grappes de maisons wookies étaient visibles sur la voûte de la forêt, habitations compactes reliées au complexe de fabrication informatique par un réseau de routes naturelles qui creusaient le feuillage comme les rayons d’une roue. Des banthas avançaient le long des immenses chemins de bois, effleurant au passage les feuilles des arbres.

Jaina et ses amis voyageaient à dos de bantha sur ces passerelles, des centaines de mètres au-dessus des profondeurs indomptées et dangereuses de la forêt primitive.

Le bantha qui les conduisait de la maison de Lowie à l’usine informatique était assez grand pour les accueillir tous les cinq sur son dos. Ils étaient installés dans les sièges rembourrés fixés par des courroies sur le dos de l’animal.

Le bantha exhalait une odeur de fauve qui picotait les narines de Jaina. Accrochées au harnais fait de sangles rouge vif, ses clochettes de bronze teintaient joyeusement.

Jacen tapota la fourrure cannelle de l’immense bête de somme. Pour lui, chevaucher le bantha semblait être la meilleure partie de leur voyage. Le cornac, un Sullustéen timide aux grands yeux qui brillaient sous le soleil, était perché entre les cornes annelées qui s’enroulaient autour de la tête du bantha. Le docile animal suivait paisiblement son chemin, ne semblant pas accorder la moindre attention à la végétation luxuriante qui poussait de chaque côté de la voie.

— Les banthas ont été élevés pour les voyages dans le désert, dit Jacen, mais celui-ci semble adorer vivre ici.

De fait, pensa Jaina, l’animal avait l’air bien portant et content de transporter des passagers entre le quartier résidentiel et l’usine principale.

Ils dépassèrent des Wookies qui allaient à pied à leur travail, avalant la distance avec leurs longues jambes.

À côté de Jaina, Tenel Ka regardait droit devant elle. Lowie et Sirra étaient assis sur les coussins arrière, bavardant en wookie.

Jaina attendait avec impatience la visite de l’usine informatique. Elle avait hâte de voir les merveilles d’ingénierie que les Wookies avaient installées sur leur monde sauvage.

Lowie aurait sans doute été aussi impatient qu’elle, s’il ne s’était pas fait tant de souci pour sa sœur.

Le bantha s’arrêta devant le poste de vérification qui donnait accès au complexe technique. Les cinq compagnons descendirent du dos de la bête. Ils sautèrent sur une plateforme de bois. Comme le système de transport par bantha était prévu pour des Wookies, la chute fut un bon mètre plus longue que prévue. Jaina se demanda comment le minuscule cornac sullustéen se débrouillait pour grimper sur la tête de l’animal.

Lowie donna quelques crédits au cornac. Le bantha repartit en direction des quartiers résidentiels, à la recherche de nouveaux passagers.

Jaina regarda le complexe industriel, installé sur plusieurs niveaux de plateformes. Lowie grogna et montra une plateforme qui se dressait au-dessus d’eux, vers l’arrière. De cet angle, Jaina ne voyait rien de ce qui était à la surface. Puis un petit vaisseau s’en éleva avec le rugissement caractéristique de moteurs subluminiques turbochargés.

— C’est une vieille aile Y, dit Jaina, reconnaissant la configuration dépassée de l’appareil.

L’aile Y avait un cockpit triangulaire flanqué par deux longues nacelles lui donnant la forme caractéristique qui lui avait valu son nom. Ce chasseur-là avait été amélioré ; ses moteurs étaient puissants et bruyants. Les systèmes de postcombustion de l’engin entrèrent en action à l’arrière des nacelles. L’aile Y disparut dans le ciel de Kashyyyk.

Un autre chasseur identique décolla à la suite du premier, plana un moment pendant que le pilote réglait les commandes, puis disparut comme son compagnon, suivi par un troisième et un quatrième engin.

— Combien y en a-t-il ? demanda Jacen.

Jaina regardait, admirative.

— Probablement une escadrille entière, dit-elle. (Puis elle se souvint de quelque chose qu’elle avait entendu.) La Nouvelle République a besoin de toute la puissance militaire dont elle peut disposer, car nous devons affronter le Second Imperium. Nous n’avons pas le temps de fabriquer de nouveaux vaisseaux : nous rénovons les anciens, mis au rancard après la chute de l’Empereur.

— Qu’entends-tu par rénovation ? demanda Jacen.

— Les anciennes ailes Y sont tout à fait correctes, dit Jaina en haussant les épaules. C’étaient de très bons chasseurs pendant la Rébellion. Mais il est possible de les améliorer avec les nouvelles technologies : moderniser les moteurs en augmentant leur multiplicateur d’hyperdrive, par exemple. Et comme nous sommes sur Kashyyyk, je parie qu’on les a aussi équipées de nouveaux systèmes de guidage et de tir, ainsi que d’ordinateurs de navigation et de processeurs à la pointe du progrès.

Lowie et Sirra hochèrent vigoureusement la tête pour montrer que Jaina était dans le vrai. Elle leva les yeux et regarda le ciel, tandis que des ailes Y s’élevaient les unes après les autres.

Sirra dit quelque chose que DTM traduisit.

— Maîtresse Sirra suggère que nous restions ici pour observer, car les vaisseaux améliorés testent souvent leurs nouveaux systèmes. Elle assure que c’est un spectacle réellement étonnant.

Lowie beugla son accord ; Jaina trouvait génial d’assister à la démonstration.

Quand douze vaisseaux eurent quitté la plateforme de lancement, ils se mirent en formation serrée au-dessus du complexe industriel, volant l’un derrière l’autre. Leurs moteurs faisaient un bruit semblable à celui du tonnerre. Les pilotes suivaient leur chef. Ils piquaient et remontaient avec un son rappelant le claquement d’un fouet.

Les ailes Y formèrent dans les cieux des « huit » complexes, volant si près les unes des autres que leurs coques se touchaient presque. Mais les nouveaux systèmes de guidage ne les trahirent pas. Les ailes Y remises à neuf donnèrent une prestation impeccable. Jaina sentit une vague de satisfaction monter en elle. Émerveillée, elle retint son souffle.

Si Qorl et les responsables du Second Imperium voyaient ça, se dit-elle, ils regarderaient peut-être à deux fois avant d’attaquer la Nouvelle République.

Une porte-diaphragme s’ouvrit sur une des structures qui reliaient la plateforme extérieure aux niveaux centraux de l’usine de fabrication. Un droïd de grande taille en sortit, les jambes minces comme les pattes d’une araignée. Il avait de longs bras cuivrés et une tête carrée aux coins arrondis constellés de senseurs optiques. Il marchait sur des pieds ronds qui lui donnaient une démarche étrange mais gracieuse.

— Bienvenue, hôtes honorés, dit-il en vacillant sur ses jambes. Je suis le droïd-guide, pour vous servir. Mes instructions sont de vous proposer la visite complète des installations réservées aux personnages importants. Je parlerai le basique si vous préférez, mais nous pouvons aussi communiquer en wookie, en sullustéen, en bothan ou en toute autre langue de votre choix.

Jaina secoua la tête.

— Le basique sera parfait, merci.

Le droïd-guide fit un tour complet sur lui-même. Jaina pensa qu’il était si grand pour s’accorder à la taille des Wookies.

Il avança vers eux d’une démarche rappelant celle de la mante religieuse.

— Vous avez déjà vu la démonstration aérienne, dit-il. Maintenant, je vais vous montrer les points vraiment intéressants.

Jaina adorant apprendre comment les choses fonctionnaient, tous les postes de travail de l’usine la fascinèrent. D’intéressantes odeurs de lubrifiants, de mélanges cryogènes et de soudure électrique emplissaient l’air. Tout autour d’elle, des bourdonnements et des vrombissements se détachaient des bruits provenant de milliers d’installations complexes.

Jaina regarda le plafond, loin au-dessus d’eux. Des panneaux lumineux y étaient encastrés, projetant une lumière blanche dans les couloirs. À intervalles réguliers, des écoutilles permettaient de rejoindre les entrailles de la station, ou offraient des voies d’évacuation d’urgence vers les niveaux inférieurs de la forêt.

Le droïd-guide conduisit le groupe dans une pièce pleine de cylindres transparents emplis d’un liquide bouillonnant et de matrices ressemblant à des diamants étincelants.

— Voilà les réservoirs de culture des cristaux, dit le droïd en augmentant le volume de ses haut-parleurs pour se faire entendre au-dessus des gargouillements et du vrombissement des ventilateurs de recirculation d’air.

« Dans ces réservoirs aux conditions soigneusement étudiées, continua-t-il, nous envoyons des impulsions électriques à travers le fluide nutritif afin de répartir les molécules cristallines dans la solution. Cela les aide à se développer suivant une matrice précise, avec des angles de facettes et des tracés électroniques s’accordant à nos ordinateurs, réputés dans toute la galaxie. Aucun bâtiment ne peut être plus solide que ses fondations ; ces noyaux cristallins sont les bases de notre architecture informatique.

Jacen frotta ses doigts contre un réservoir incurvé, suivant le trajet des petites bulles qui s’élevaient vers le plafond.

— Super ! fit-il.

— Veuillez ne pas toucher les cylindres, dit le droïd-guide. Les faibles charges électrostatiques provenant de votre organisme pourraient perturber les processus de cristallisation.

Jacen retira sa main et regarda sa sœur d’un air gêné. Elle s’abstint de le gronder, car elle avait eu envie de faire la même chose.

La pièce suivante était très froide ; des bouffées de vapeur blanche s’enroulaient autour du chambranle de la porte. L’air sentait le métal décapé et le givre. À l’intérieur, des bras-robots étaient à l’œuvre, trempant de fines lamelles métalliques dans des bains d’oxygène liquide, un fluide ultra-froid qui empêchait tout contaminant de se répandre sur la surface des lamelles.

— Ce sont des circuits très délicats, dit le guide.

Jaina inspira un grand coup d’air glacial en clignant des yeux. Même avec leur épaisse fourrure, Lowie et Sirra frissonnaient. Tenel Ka, malgré sa fine armure reptilienne, ne donnait aucun signe de malaise.

— C’est fascinant, dit-elle.

Le droïd-guide se retourna et les conduisit de l’autre côté de la salle réfrigérée. Grande et bruyante, la pièce suivante était pleine de Wookies au travail portant tous une combinaison composée d’un filet de fils minces qui tenait leur fourrure en place. Des masques blancs couvraient la partie inférieure de leurs visages poilus.

Les travailleurs regardèrent les visiteurs et leur lancèrent des salutations. Lowie agita la main en direction de sa mère. Kallabow lui fit un signe de tête en clignant des yeux, puis elle se remit à sa tâche, se concentrant sur les circuits imprimés.

— Depuis quelques mois, nos travailleurs ont fait des heures supplémentaires et oublié les jours de repos afin de respecter les quotas de production nécessaires pour préparer notre défense contre le Second Imperium, dit le droïd-guide. L’installation des puces électroniques terminées se passe ici. Les combinaisons des Wookies sont des écrans électrostatiques destinés à empêcher toute particule parasite de dériver dans l’air. La présence de polluants serait désastreuse, car ces composants sont extrêmement complexes.

— Je veux bien le croire, dit Jaina.

Les techniciens wookies se penchaient sur leurs établis. À l’aide de pinces minuscules, ils prélevaient des puces microscopiques découpées dans les lamelles scintillantes vues dans le laboratoire cryogénique.

— Ce concept de base est utilisé pour de nombreuses applications, dit le guide. Nos spécialités sont les systèmes de tir, les ordinateurs centraux de guidage et les commandes pour gros ordinateurs. Certaines de nos puces servent aussi à des droïds sophistiqués. La plupart de ceux-ci sont fabriqués sur des mondes spécialisés dans l’industrie robotique, comme Mechis III.

— Il a bien dit droïd, n’est-ce pas ? couina DTM. Pensez-vous que certains de mes composants aient été fabriqués ici ?

Lowie fit un commentaire, et Jaina renchérit :

— Chewbacca a aidé à ton montage, DTM. Il est probable que nombre de tes composants ont été manufacturés ici.

— Il n’a pas utilisé de pièces défectueuses ? demanda DTM.

Lowie rit. Le petit droïd le réprimanda.

— Ma question était parfaitement sérieuse, maître Lowbacca.

La curiosité de DTM ne s’arrêta pas là.

— Maître Lowbacca, voudriez-vous faire un tour complet afin que je puisse voir toute la pièce ? Si c’est là que je suis né, j’aimerais regarder de plus près. Comme c’est intéressant !

Lowie fit ce que le droïd demandait. Il pivota sur lui-même pour que les détecteurs optiques de DTM puissent enregistrer chaque détail.

— Quand je pense que je croyais ce voyage sans intérêt ! dit DTM. C’est beaucoup plus passionnant que les aventures dangereuses que vous aimez tant !

À la fin de la visite, le droïd aux longues jambes les amena sur la plus haute plateforme du complexe, la tour de contrôle des transports et des expéditions. Cette pièce était remplie d’ordinateurs, avec des postes de travail placés si haut que leurs socles se trouvaient à hauteur des yeux de Jaina, qui ne pouvait pas les atteindre facilement. Plusieurs Wookies travaillaient dans la station, regardant au-delà de la coupole transparente qui servait de plafond.

La coupole était renforcée par des poutres de soutènement qui s’entrecroisaient en triangle. La lumière un peu brumeuse du soleil brillait à travers le transpacier.

— Cette installation est très active commercialement, dit le droïd-guide. Un flot constant de trafic spatial passe dans ce complexe. Nous vérifions tous les vaisseaux entrants afin de nous assurer que nous ne recevons aucun visiteur indésirable. Nous avons aussi des satellites de surveillance en orbite, prêts à défendre Kashyyyk dès qu’ils en recevront l’ordre de la tour de contrôle.

Les « aiguilleurs du ciel » wookies travaillaient en équipe, des casques de communication sur la tête et des microphones attachés à leur gorge. Ils ne se détournèrent pas un instant de leur tâche quand les visiteurs entrèrent.

Avant que le droïd-guide reprenne la parole, Chewbacca arriva, accompagné de Mahraccor, le père de Lowie et de Sirra. Celui-ci fit signe à ses enfants. Une ligne de fourrure noire ressortait sur sa tête, comme sur celle de Lowie. Chewbacca beugla des salutations à la ronde et montra un objet déformé qu’il tenait à la main, une pièce d’équipement noircie qui avait autrefois été un cristal poli aux facettes orientées avec précision.

— C’est le cœur de l’ordinateur du Chasseur d’Ombres, dit Jaina.

Chewbacca grogna vigoureusement et parla à voix basse.

— Chewbacca et Mahraccor disent qu’ils vous ont cherché, les enfants, déclara le droïd-guide.

— Excusez-moi, fit DTM d’une voix acide, mais je suis le droïd-traducteur ici. Maître Chewbacca, après une plaisante visite à sa famille, a retiré le disque central endommagé du processeur de l’ordinateur de navigation. Comme vous pouvez le voir, il a parlé avec maître Mahraccor et tous deux ont trouvé les composants qui permettront au vaisseau d’être de nouveau en état de marche. Hourrah !

Chewie montra les brûlures qui couraient le long du composant principal de l’ordinateur du Chasseur d’Ombres. Le père de Lowie prit la parole, et DTM traduisit :

— Maître Mahraccor pense qu’il s’agit d’un concept nouveau très intéressant, une configuration impériale qu’il n’a jamais vue auparavant. Fort heureusement, il estime que les installations de Kashyyyk sont capables de réparer le système.

Le droïd-guide se pencha vers DTM.

— Vous êtes un excellent droïd de traduction, cher collègue, dit-il, mais vous manquez de finesse pour être un vrai droïd-guide. Vous ne semblez pas capable de faire des comparaisons intéressantes que les clients comprennent aisément. Par exemple, vous auriez pu dire : « Nous pouvons mettre ce cristal endommagé dans un des bains de cristaux, nettoyer les impuretés et les débris de carbone, puis utiliser nos ordinateurs pour refaire les circuits et déterminer les tracés électroniques.

Bref, nous allons le placer dans une cuve bacta et le guérir. »

DTM ne s’en laissa pas conter.

— Ils n’avaient nul besoin d’entendre tout ça ! Et pour ma part, je n’essaierai pas de vous apprendre votre travail… Nous avons tous mieux à faire.

Le droïd-guide ne répondit pas. Il avait probablement reçu une programmation complète en matière de tact.

— Merci pour la visite, dit Jaina. Elle était très intéressante.

Le droïd-guide se redressa de toute sa taille, ses détecteurs optiques brillant de plaisir.

— C’est le plus beau compliment que vous puissiez me faire, maîtresse Jaina Solo, déclara-t-il, ravi.

CHAPITRE VIII

Dans la pénombre de son bureau, Brakiss réfléchissait aux plans du Second Imperium.

Perdu dans ses pensées, il ne vit pas le temps passer. Les possibilités de conquête le captivaient. Il les étudia une à une, espérant la destruction complète des Rebelles et de son ancien professeur, maître Skywalker. Ces exercices mentaux l’apaisaient. Posant ses coudes sur le bureau noir verni, il joignit les doigts et sourit.

Un signal retentit, le tirant de sa concentration comme un coup de tonnerre. L’alarme résonna de nouveau ; il utilisa ses pouvoirs Jedi pour se calmer.

— Brakiss, j’écoute, répondit-il.

— Qorl, dit une voix.

Une image apparut sur l’écran plat de l’unité de communication intégrée au bureau. Le vieux pilote de Tie avait l’air troublé, ce qui surprit Brakiss davantage que l’alarme. Qorl était un des officiers les plus impassibles du Second Imperium.

— Un message codé vient d’arriver à l’Académie de l’Ombre, monsieur. Le type de chiffrage indique qu’il est hautement confidentiel. C’est une transmission de la plus grande importance. Vous devez en prendre connaissance directement et répondre personnellement.

Brakiss cligna des yeux.

— Y a-t-il une indication sur l’identité de l’expéditeur ?

Tamith Kai et Zekk étaient partis attaquer Kashyyyk, mais ils étaient incapables d’envoyer un message ayant ce niveau de codage.

— Aucune, monsieur, répondit Qorl. Je vous conseillerais de répondre sans délai.

— J’arrive, dit Brakiss.

Il éteignit l’écran et se leva d’un mouvement fluide.

Il courut à travers les couloirs métalliques incurvés, puis emprunta une plateforme élévatrice automatique pour se rendre dans la tour des communications qui contenait aussi le générateur du bouclier d’invisibilité de la station impériale.

Plusieurs commandos étaient au garde-à-vous quand Brakiss entra dans la tour. Qorl travaillait à la console réceptrice, examinant des sorties d’ordinateur et enregistrant le signal codé. Brakiss remarqua que l’homme utilisait sa main droite biologique ; la gauche, robotique, pendait à son côté, immobile.

— Ils ont recommencé à émettre, seigneur Brakiss, dit-il. Ils semblent très impatients.

— Bien. Activons le sous-programme de décodage.

Brakiss dut réfléchir un moment avant de se souvenir de la série correcte de chiffres et de symboles ; puis il saisit son mot de passe, afin que les ordinateurs de l’Académie de l’Ombre puissent traduire en clair le message à haut niveau de codage.

Qorl tendit un casque à Brakiss.

— Le message vous est exclusivement destiné. Écoutez-le sur ce canal.

Le pilote aida Brakiss à placer le casque et le micro sur sa tête.

Brakiss entendit le crépitement des parasites pendant que le message passait par les algorithmes de décodage ; puis il se transforma enfin en mots intelligibles. La voix résonna dans ses tympans, rauque et reptilienne, suintante de mal.

Les yeux de Brakiss s’élargirent. La peur stimula son cerveau. Il s’éclaircit la gorge deux fois avant de pouvoir répondre.

— Oui, mon seigneur. Immédiatement.

Il inspira à fond et voulut continuer, mais l’expéditeur avait coupé la transmission. Il n’y avait plus rien sur la ligne.

Il resta debout, immobile, faisant appel à toute sa force Jedi pour ne pas trembler. Qorl attendait à côté de lui, toujours imperturbable. Seul un léger sillon, sur son front, indiquait qu’il était inquiet.

Brakiss parla enfin, regardant Qorl, mais sachant que les gardes écoutaient aussi.

— L’Empereur est sur le point de nous rendre visite ! dit-il d’une voix rauque.

Une navette sortit de l’hyperespace à proximité de l’Académie de l’Ombre. L’escorteur privé de l’Empereur était de conception récente. Son blindage se composait de plaques de métal dépoli. Sa configuration était identique à celle du transporteur triangulaire de classe Lambda, à l’exception d’un armement spécial, de dispositifs de détection et de moteurs d’hyperdrive ultra-puissants. Pourtant, ces modifications, en dépit de leur importance, comptaient peu à côté de l’identité du passager que transportait le navire.

Brakiss attendait dans le hangar, essayant de maîtriser son anxiété. En dépit de sa loyauté inébranlable au Second Imperium, jamais il n’avait rencontré l’Empereur.

Le Chef Suprême du Second Imperium, l’Empereur Palpatine, avait échappé à la mort des années auparavant. Pourtant, Brakiss aurait juré que cet homme avait péri… plusieurs fois. Le Jedi Obscur ignorait quel secret Palpatine avait utilisé pour ne pas mourir, ou de quelle façon il était revenu à la vie, mais peu lui importait. L’essentiel était que le Second Imperium soit entre les mains du chef le plus capable de le conduire à la victoire.

La console de communication bipa. La voix de Qorl retentit.

— Seigneur Brakiss, le transporteur privé de l’Empereur vient de sortir de l’hyperespace. J’attends vos ordres.

Brakiss se pencha vers la console murale.

— Parfait. Désactivez le bouclier d’invisibilité et transmettez nos salutations à l’Empereur Palpatine. Nous sommes honorés de sa visite.

— Oui, monsieur, dit Qorl en coupant la communication.

Brakiss ne sentit aucune différence, pas même à travers la Force, quand le champ d’invisibilité disparut. Il attendit avec une garde d’honneur de commandos, à l’intérieur des docks. Le champ de rétention de l’atmosphère frémit.

Brakiss regarda devant lui. Il vit approcher l’impressionnant vaisseau. Les commandos se raidirent et leurs bottes claquèrent quand ils rectifièrent leur position.

Le vaisseau de l’Empereur obéit aux signaux de Qorl. La navette glissa à travers le champ de rétention d’air, qui vacilla et étincela quand il s’enroula autour de sa coque.

Le transporteur impérial accosta au centre du vaste pont, puis descendit jusqu’à sa position d’équilibre.

Brakiss avala la boule qu’il avait dans la gorge. Il envoya un message à Qorl.

— Réactivez le bouclier d’invisibilité, je vous prie. Inutile de nous exposer davantage que nécessaire.

— C’est déjà fait, monsieur, dit le vieux pilote.

Les commandos mirent leurs armes à l’épaule et s’alignèrent en rang parfait. Brakiss avança pour présenter ses salutations, mais rien ne se passa. Quelques sifflements retentirent tandis que le vaisseau se stabilisait. Il n’y avait aucun mouvement à l’intérieur. Le sas d’entrée resta clos. Brakiss attendit.

Enfin une voix s’éleva des haut-parleurs de la navette impériale.

— À tout le personnel de l’Académie de l’Ombre ! L’Empereur est arrivé. Par mesure de sécurité, nous exigeons que les docks soient évacués immédiatement. L’Empereur a une escorte privée et il ne souhaite aucun autre contact pour le moment.

L’annonce prit Brakiss par surprise. Quand il se rendit compte que sa mâchoire inférieure pendait d’étonnement, il ferma la bouche si fort que ses dents s’entrechoquèrent. L’Empereur était à l’Académie de l’Ombre… et il ne voulait pas de l’escorte d’honneur ! Le Chef Suprême désirait qu’on le laisse seul !

Brakiss réalisa qu’il avait hésité avant d’exécuter les ordres de son maître. Horrifié, essayant de rattraper le temps perdu, il se retourna et claqua des mains.

— Vous avez entendu ! Demi-tour ! Dégagez les docks. L’Empereur souhaite débarquer en privé.

Les commandos firent volte-face et sortirent à grand renfort de bruit de bottes.

— Monsieur, dit un des hommes en s’arrêtant devant Brakiss, j’avais demandé à faire partie de la garde d’honneur de l’Empereur. Je vais rester ici pour l’accueillir.

Sous le choc, Brakiss cligna des yeux. Il reconnut le numéro matricule du commando : Norys, l’élève de Qorl. Le pilote lui avait dit que le solide jeune homme était ambitieux et coléreux, mais Brakiss n’en fut pas moins sidéré par son impertinence.

— Vous allez suivre les ordres immédiatement, soldai ! cracha Brakiss. Le Second Imperium n’a que faire de ceux qui ne comprennent pas la discipline, (Il inspira à fond,) Si je vous reprends à désobéir, je vous ferai éjecter dans l’espace. Est-ce bien compris ?

Norys sortit sans répondre à la réprimande de son supérieur. Le maître de l’Académie de l’Ombre se retourna vers la navette impériale. Il ne comprenait pas non plus pourquoi l’Empereur était venu s’il n’avait pas l’intention de se montrer, ou au moins de rencontrer le responsable de la station.

Mais l’Empereur était le Chef Suprême ; Brakiss n’osait pas aller à rencontre de ses ordres.

Il fut le dernier à quitter le hangar. Il se détourna et sortit dans le couloir. Puis il tapa le code qui fermait hermétiquement les portes des docks.

Tandis qu’il attendait dehors, Brakiss prit une décision. Il était le maître de la station. À ce titre, il devait être informé de ce qui s’y passait. Il avait suivi les ordres de l’Empereur à la lettre, mais il devait s’informer. Il se plaça devant un moniteur vidéo utilisé pour l’observation des procédures d’atterrissage et de chargement.

Quand le hangar fut vide, les sas du vaisseau s’ouvrirent. Brakiss fut impressionné de voir quatre gardes sortir, vêtus de robes écarlates. La Garde Impériale avait été la plus redoutée des forces d’élite de Palpatine. Quatre de ces héros accompagnaient l’Empereur. Des armures rouges, lisses, couvraient leurs têtes et leurs épaules comme des châles, rappelant à Brakiss les anciens uniformes mandaloriens.

Les gardes s’éloignèrent du vaisseau et adoptèrent des positions défensives, leurs robes dansant autour d’eux comme des flammes. Un frisson parcourut l’échine de Brakiss. Il essaya de sentir la Force Obscure émanant du cœur du transporteur impérial. L’Empereur, il le savait, était quelque part dans le vaisseau.

À travers le microphone, Brakiss entendit un son métallique. Deux paires de droïds-manutentionnaires courtauds descendirent la rampe, transportant un caisson d’isolation d’un poids énorme. Les droïds, qui n’étaient rien d’autre que des bras et des jambes puissants montés sur un corps robuste, portaient leur fardeau sans se plaindre.

Ils faisaient attention à leur chargement, se déplaçant en douceur en dépit de la force de leurs membres hydrauliques. Ils portèrent l’énorme réservoir jusqu’au hangar. Des lumières multicolores clignotaient sur les panneaux latéraux montés dans les parois noires du caisson d’isolation. Des écrans d’ordinateur surveillaient les signes vitaux et les communications extérieures.

Les quatre gardes entourèrent le caisson, l’air protecteur et menaçant. Puis ils marchèrent à grands pas vers les portes des docks, deux devant le caisson, deux derrière, se dirigeant vers le cœur de l’Académie de l’Ombre.

Brakiss voulut leur ouvrir les portes, mais les verrous furent automatiquement désactivés avant qu’il puisse le faire. Les portes s’ouvrirent à la volée, comme si elles étaient commandées par les pouvoirs obscurs de l’Empereur.

Les gardes avancèrent vers Brakiss, entourant toujours les droïds-manutentionnaires. Le caisson d’isolation sifflait, crachotait et bourdonnait tandis que ses milliers de systèmes électroniques surveillaient son occupant, l’être le plus important de l’univers.

Brakiss se dirigea vers les deux gardes qui ouvraient le cortège.

— Salutations. Je suis maître Brakiss, de l’Académie de l’Ombre.

Le chef des gardes impériaux tourna la tête. Brakiss sentit que les yeux cachés par les fentes oculaires noires l’observaient froidement.

— Laissez-nous seuls. Nous avons des travaux importants à effectuer, et nous exigeons d’être isolé. Vous pouvez nous conduire à nos quartiers, puis vous partirez.

Brakiss eut du mal à contenir sa déception.

— Mais… Je suis le maître de l’Académie de l’Ombre !

— L’Empereur est le maître de la galaxie. Il souhaite être seul pour le moment. Nous vous suggérons de ne pas le contrarier.

Brakiss recula, s’inclinant profondément.

— Je n’ai nulle intention de contrarier l’Empereur. Veuillez me pardonner mon impudence.

Quand il eut indiqué aux visiteurs les quartiers qui leur avaient été assignés (les plus luxueux et les plus spacieux de la station), les gardes et les droïds-manutentionnaires les investirent, laissant Brakiss seul dans le couloir.

Il se sentait rabaissé, insignifiant, un insecte écrasé par une botte, comme si son travail et ses succès ne signifiaient rien pour l’Empereur. Il ne comprenait pas. Quelle pouvait être la raison d’un tel mépris ? Il fronça les sourcils, mille pensées tourbillonnant dans sa tête.

L’Empereur était mort lors de la destruction de la seconde Étoile Noire ; six ans après la défaite, Palpatine avait été ressuscité sous la forme d’une série de clones, qui, pensait-on, avaient été détruits aussi.

Après avoir observé le caisson d’isolation et la conduite inexplicable des gardes, Brakiss sentit une peur nouvelle naître dans ses entrailles. Il se demanda si quelque chose allait de travers. La santé de l’Empereur était peut-être de nouveau en train de se détériorer.

Si c’était le cas, le Second Imperium n’était pas au bout de ses peines.

CHAPITRE IX

Ancien pilote de Tie, Qorl avait été entraîné strictement. On lui avait inculqué la loyauté, le sens du devoir et appris à fournir des réponses automatiques. Son esprit avait été programmé pour faire de lui une parfaite machine à tuer.

La pierre de touche de cette formation était la discipline. Et Qorl savait une chose : le jeune homme qui se tenait devant lui n’était pas discipliné.

Il se demanda si Brakiss et Tamith Kai n’avaient pas eut tort d’accepter à l’Académie Norys et sa bande de jeunes voyous de Coruscant. La bataille pour reprendre les territoires volés et retrouver la gloire perdue devrait mobiliser tous les hommes capables de se battre pour le Second Imperium. Mais même si Qorl parvenait à transformer ces vauriens en commandos et en pilotes utilisables, ils seraient sans nul doute une source d’ennuis pour la cause.

Qorl programma un nouveau jeu de cibles tandis que Norys rechargeait son fusil blaster. Il se jura de continuer à former ce garçon jusqu’à ce qu’il voie son comportement s’améliorer.

— Je trouve que j’aurais dû être envoyé avec Tamith Kai, grommela Norys, agitant son arme comme si cela le rassurait. J’aurais pu éliminer quelques ennemis, leur rendre ce qu’ils nous ont lait. J’aurais pu mettre le feu à quelques-uns des grands arbres wookies.

Qorl régla les cibles pour qu’elles se déplacent rapidement.

— C’est un petit raid, dit Qorl. Zekk dirige les troupes. Il n’y avait pas besoin d’un second chef.

Norys visa une cible bleue et la rata. Il préférait le tir quand il s’agissait de simulations comme les mynocks. Il était plus amusant de les tuer.

— Dans ce cas, on aurait mieux fait de m’envoyer seul, vieil homme. Je suis un meilleur chef que ce ramasseur de poubelles.

Des ennuis en perspective, pensa Qorl.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que, fit Norys en visant une cible orange, qu’il parvint seulement à effleurer, mes hommes ont si peur de moi qu’ils n’oseraient jamais désobéir à mes ordres. (Il rata encore une cible.) Le viseur de ce blaster est-il de nouveau déréglé ?

— Tu ne te concentres pas, dit Qorl.

Puis il répondit d’une voix neutre au commentaire du candidat.

— Ta méthode est effectivement une façon de diriger des hommes. Mais tu as beaucoup à apprendre.

Norys, irrité, rata une autre cible. Il se retourna vers l’ancien pilote de Tie en grondant d’un air menaçant :

— Quoi, par exemple ?

Qorl ne frémit pas et ne bougea pas d’un pouce. Il avait affronté des adversaires plus impressionnants que cette jeune brute, mais aucun n’affichait une telle méchanceté.

— Tu pourrais apprendre à te concentrer sur ton arme. Tu pourrais aussi apprendre comment viser et toucher ta cible à chaque fois, plutôt que de te contenter d’en parler. À la façon dont tu tires aujourd’hui, tu aurais été tué en quelques secondes dans un combat réel !

— Vraiment, vieil homme ?

Les lèvres de Norys dessinèrent un sourire malsain. Il se retourna vers les cibles et arrosa la zone, faisant décrire un demi-cercle à son arme. Quand il eut terminé, toutes les cibles avaient été touchées.

Un vrai massacre.

Norys se tourna vers Qorl, un ricanement satisfait aux lèvres.

— De combien d’exercices de tir à la cible ai-je encore besoin, vieillard ?

— Ce qu’il faut pour ne pas détruire nos propres troupes pendant un raid, répondit Qorl.

Norys haussa les épaules.

— Nous devons tous faire quelques sacrifices pour atteindre notre but. (Il regarda les cibles.) Ça me semble un compromis valable…

Il jeta le blaster vide à Qorl, qui le rattrapa de son bras valide.

Des ennuis, pensa Qorl de nouveau.

De sérieux ennuis.

CHAPITRE X

Les étoiles scintillaient dans le ciel nocturne comme un milliard de tisons chauffés au blanc sur une dalle de marbre noir. Jaina, Jacen et Tenel Ka étaient depuis longtemps couchés, mais Lowie ne pouvait pas dormir. Perché sur la rambarde de la véranda supérieure, les bruits nocturnes de la forêt autour de lui, il gardait un œil sur la fenêtre de sa sœur.

Sirra insistait pour imiter son exploit avec la plante syren. Ne parvenant pas à l’en dissuader, il craignait qu’elle ne décide au dernier moment de partir sans lui, comme Raaba avait fait. Pour l’instant, par bonheur, rien n’indiquait que sa sœur envisageât une action aussi téméraire.

À cause de l’augmentation des quotas de production, pour les besoins militaires de la Nouvelle République, leurs parents travaillaient de nuit à l’usine. Kallabow et Mahraccor avaient consacré leur vie au labeur, satisfaits de leur routine quotidienne ; ils semblaient étonnés qu’aucun de leurs enfants ne veuille suivre leurs traces.

Sirra avait besoin de défis en permanence. Elle faisait de son mieux pour en créer quand sa vie ne lui en fournissait pas assez.

Dans la chambre de Sirra, la lumière brillait comme un feu. De petites cages lumineuses grillagées étaient disposées devant de sa fenêtre comme sur les différentes plateformes du quartier résidentiel wookie. Ces cages contenaient une substance sucrée qui attirait irrésistiblement les petits insectes phosphorescents appelés phos-moucherons. Quand on plaçait les cages dehors, des essaims entiers s’y réunissaient, fournissant un éclairage naturel gratuit et non polluant.

Assis sous la lumière des étoiles, Lowie avait regardé la silhouette de Sirra, qui faisait les cent pas dans sa chambre. Mais elle ne montrait plus aucun signe d’agitation depuis un moment. Peut-être essayait-elle de dormir, pensa-t-il.

Malgré les sombres pressentiments qui tourbillonnaient dans son esprit, il aimait être seul dans les ténèbres reposantes, loin au-dessus du sol, à un endroit où il pouvait réfléchir. Il était bon d’être revenu sur Kashyyyk !

Lowie inspira une grande bouffée d’air nocturne au parfum sylvestre. Puis il se livra à une technique de relaxation Jedi, sentant ses muscles se détendre un à un…

Il sauta en l’air d’un bon mètre quand des griffes froides lui piquèrent le dos. Soudain debout, il se tourna vers la rambarde, ses instincts défensifs de Wookie en éveil.

Secouée d’un rire silencieux, Sirra se hissa sur la véranda et rétracta ses griffes, le félicitant de ses réflexes. Il l’avait au moins convaincue, dit-elle, qu’il pourrait lui être utile pendant sa quête. Lowie gémit, essayant d’enrayer la montée d’adrénaline. Il demanda si elle lui avait fait cette « surprise » pour le tester.

La voix de Sirra devint plus sérieuse ; elle baissa la tête. Elle avait voulu démontrer qu’elle était capable de partir seule, sans être remarquée, si elle en décidait ainsi. Lowie n’aurait pas pu l’arrêter. Sirra leva la tête, et la lumière des étoiles brilla sur sa fourrure rasée selon un schéma précis. Puis elle regarda son frère et lui promit qu’elle ne partirait pas sans lui.

Lowie se rassit et laissa son regard errer sur les étoiles. Il grommela quelque chose à propos de la façon inattendue qu’elle avait d’étayer ses arguments.

Sirra ronronna de plaisir, le remerciant de son étrange compliment, puis elle s’assit près de lui.

Lowie grogna ; il n’avait pas eu l’intention de faire un compliment, mais que Sirra en soit contente lui en disait long. Elle voulait être différente, ainsi que son amie Raaba l’avait été…

Comme si elle avait deviné ses pensées, Sirra parla de Raaba. La Wookie élégante à la fourrure noire avait adoré les étoiles. Quand elles étaient petites, les deux enfants se glissaient souvent dehors la nuit pour observer le ciel pendant des heures.

Les épaules de Lowie s’affaissèrent. Raaba n’aurait pas dû mourir. Elle avait pris un risque inutile en partant seule.

Sirra gronda, soulignant que Lowie avait fait exactement la même chose.

Lowie aboya son accord : oui, il s’était conduit comme un imbécile.

D’une voix rauque, sa sœur lui demanda s’il agirait différemment aujourd’hui. Emmènerait-il un ami avec lui ?

Lowie fit signe que oui. Sirra ne répondit pas. Dans l’obscurité, Lowie vit sa fourrure se hérisser. Elle ne le croyait pas. Après un long silence, il soupira et lui avoua qu’il serait quand même parti seul.

Après une autre longue pause, Sirra lui confia que Raaba l’admirait beaucoup, et qu’elle voulait par-dessus tout lui ressembler. Lowie regarda de nouveau les étoiles que Raaba avait tant aimées. Il poussa un grognement interrogateur. Quand il était parti pour l’Académie Jedi, ils étaient trop jeunes pour parler de contracter une union à vie. Il pensait à sa formation de Jedi et Raaba aussi avait des plans – où Sirra était impliquée.

La voix de Sirra se brisa à ce moment de son récit. Elle émit un son aigu où passait toute sa tristesse. Puis un autre.

Lowie joignit sa voix à celle de sa sœur. Assis ensemble sous les étoiles, ils exprimèrent leur chagrin et leur deuil.

Des heures plus tard, Lowie se sentit plus reposé que s’il avait dormi la nuit entière, ce qui n’était pas le cas. Mais se rapprocher de sa sœur lui avait fait du bien.

La voix rauque de Sirra le tira de sa rêverie. Elle lui posa des questions sur ses amis Jedi. Le pleureraient-ils s’il disparaissait ? Comme Lowie et elle avaient fait pour Raaba ?

Il hocha vigoureusement la tête ; elle déclara qu’il avait de la chance d’avoir des amis pareils.

Encouragé, il lui demanda des précisions sur les plans qu’elle et Raaba avaient en commun.

Sirra ne répondit pas pendant si longtemps qu’il craignit de l’avoir offensée ou blessée. Finalement, elle lui expliqua qu’elles avaient décidé de devenir pilotes. Aventurières galactiques, elles auraient servi sur des cargos afin d’économiser assez d’argent pour acheter leur propre vaisseau et explorer les étoiles.

Elle eut un rire amer. Raaba s’était même imaginé qu’elles se feraient un nom en repérant de nouvelles routes hyperspatiales.

La fourrure de Lowie se hérissa ; il fit remarquer que cette carrière était dangereuse.

Sirra répondit sèchement que le danger n’avait jamais fait reculer Raaba. Puis elle avoua qu’elle n’en avait plus envie de toute façon : pas sans son amie. Elle ne savait pas encore ce qu’elle voulait faire, mais une chose était sûre : elle n’avait pas l’intention de rester sur Kashyyyk.

Sirra se tut de nouveau et regarda le ciel. Lowie suivit le regard de sa sœur, se demandant si elle imaginait Raaba au milieu des étoiles, vivant toutes les aventures dont les deux compagnes avaient rêvé.

Sirra soupira. Il était difficile de perdre une amie, dit-elle.

Lowie dut admettre qu’il n’en savait rien. Tant qu’on les avait, il était facile de considérer comme allant de soi la présence de ses amis. Il avait du mal à se représenter à quel point Sirra devait se sentir seule.

Elle lui demanda s’il voulait passer le jour suivant avec elle, pendant que Chewbacca et Jaina continueraient à s’occuper des réparations du Chasseur d’Ombres.

Se souvenant de ses pressentiments, Lowie accepta aussitôt.

CHAPITRE XI

Quand le soleil du milieu de la matinée chassa les dernières volutes de brumes qui s’accrochaient au sommet des arbres wroshyrs, quatre Wookies musclés marchèrent d’un bon pas vers la tour de contrôle des transports du complexe de fabrication.

Ils ressemblaient à n’importe quels autres Wookies, habillés pour une journée de travail à l’usine. Grands et bien bâtis, ils ne portaient aucune arme visible. Ils tapèrent le code d’accès correct et pénétrèrent dans la tour de haute sécurité qui s’élevait bien au-dessus des autres plateformes.

Ils arrivèrent au moment du changement d’équipe du matin.

Quand ils traversèrent le poste de vérification pour entrer dans la tour, ils passèrent devant une grille électrostatique de filtration d’air. Leurs images vacillèrent sous la décharge électrique invisible ; un instant ils reprirent leur apparence normale.

Personne ne s’en aperçut.

Les vrais Wookies affectés à l’équipe suivante étaient allongés, paralysés, dans la petite pièce de stockage d’une plateforme extérieure. Les Wookies dont le service se terminait, fatigués par les heures passées à surveiller des vaisseaux qui se posaient et décollaient du complexe, étaient contents de pouvoir enfin rentrer chez eux. Ils passèrent le relais à leurs collègues de la nouvelle équipe, qui les saluèrent avec des grognements synthétisés.

L’équipe précédente quitta les lieux, laissant les stations de contrôle de l’installation, les systèmes de verrouillage et la défense par satellite de Kashyyyk entre les mains d’inconnus.

L’un ferma la porte de la tour de contrôle, sortit le blaster qu’il avait dissimulé dans ses vêtements et fit fondre les systèmes d’alarme et les dispositifs de détection d’effraction. Des étincelles volèrent. Le métal et le plastacier dégoulinèrent, fumants et noircis. Les quatre « Wookies » effleurèrent une commande sur leur ceinture, et coupèrent les générateurs holographiques. Leurs images vacillèrent puis disparurent, révélant le commando de l’Académie de l’Ombre.

— Les holodéguisements ont marché à merveille, dit Zekk en époussetant son armure de cuir et en réajustant sa cape noire à la doublure rouge.

Il était heureux d’être redevenu lui-même.

Le commando qui gardait la porte prit la parole :

— Systèmes d’alarme déconnectés. Aucun problème de ce côté.

Les deux autres intrus, les Sœurs de la Nuit Tamith Kai et Vonnda Ra, s’affairaient déjà sur le système informatique du complexe. Les commandes, à la hauteur adéquate pour des Wookies, les obligèrent à tendre les bras vers le haut. Vonnda Ra haussa la tête pour étudier les affichages et identifier les systèmes.

Tamith Kai réfléchissait en observant divers détails. Elle croisa les mains devant elle.

— Le plan doit continuer comme prévu, dit-elle. Si nous le respectons, il semble que le succès soit assuré.

— Nous réussirons, affirma Zekk, débordant de confiance. Je ne décevrai pas maître Brakiss.

Vonnda Ra observa les claviers et les écrans de diagnostic de deux des panneaux de commande. Ayant trouvé ce qu’elle cherchait, elle tira une mini-vibrolame de sa ceinture et l’activa. Elle se pencha et sectionna les cordons d’alimentation. Des étincelles jaillirent, suivies par des bouffées de fumée électrique blanche.

Elle recula, une main sur le nez pour se protéger des émanations acides, puis se releva, l’air satisfait.

— Les systèmes de défense orbitale de Kashyyyk sont définitivement détruits.

Zekk fit un signe en direction des panneaux de commande, une lueur dans ses yeux verts.

— Oui, ça m’a tout l’air permanent !

— Tu es le chef de cette mission, Zekk, dit Tamith Kai en raccordant un traducteur portable à la console de communication. Ne crois-tu pas qu’il est temps d’émettre ton signal afin d’attirer cette marmaille Jedi ici, où nous pourrons nous en occuper ?

La Sœur de la Nuit avait l’air fort contente d’elle-même.

Zekk déglutit, l’esprit agité. Il avait toujours su que ce moment arriverait. Il fallait faire face.

— Percevrais-je une hésitation ? fit Tamith Kai d’une voix sèche.

— Non, dit-il. Je réfléchis seulement à la meilleure façon de formuler le message. Il faut qu’il les intrigue, les inquiète… et les convainque de venir.

Zekk réfléchit encore un instant, puis il tapa le message sur le traducteur, qui le transformerait en wookie et enverrait une notification de haute priorité à l’endroit où Jacen et Jaina résidaient.

S’il utilisait les mots adéquats, il savait que les jumeaux ne pourraient pas s’empêcher de venir.

Pendant ce temps, dans la maison en haut des arbres, Jacen faisait de son mieux pour rester au niveau de ses amis. Le rythme du jeu vidéo était rapide, et les autres joueurs, Lowie, Sirra et Tenel Ka, avaient des réflexes bien supérieurs aux siens.

Jaina était partie avec Chewbacca pour travailler sur le vaisseau endommagé.

Les jeunes gens occupaient les quatre côtés d’un panneau de commande rectangulaire. Chacun tenait une manette détectrice qui guidait de minuscules holo-simulations de chasseurs spatiaux.

Ils reconstituaient en miniature la bataille de la première Étoile Noire.

Lowie et Sirra « pilotaient » des ailes X rapides et légères, tandis que Jacen et Tenel Ka maniaient de vieilles ailes Y défensives. L’ordinateur faisait de son mieux pour les poursuivre, ses chasseurs Tie tirant en série, tandis que les énormes canons installés dans les tranchées de l’Étoile Noire zébraient l’espace d’un feu croisé mortel.

Jacen était bon au tir ; Jaina et lui avaient souvent utilisé les canons du Faucon Millenium pour faire sauter des débris spatiaux en orbite autour de Coruscant. Mais Lowie et sa sœur étaient davantage familiarisés avec les jeux informatiques complexes, et Tenel Ka avait les super réflexes d’une guerrière de Dathomir.

Les doigts de Jacen volèrent sur la manette détectrice, faisant virer son appareil sur l’aile. Mais un chasseur Tie approcha dangereusement de ses nacelles arrière. Jacen fit tournoyer son aile Y.

— Lâche-moi un peu ! cria-t-il.

Par hasard, le chasseur Tie croisa le chemin d’une décharge de turbolaser venant de l’étoile, sauvant ainsi Jacen.

Celui-ci, pressé de détourner l’attention des autres de sa médiocre performance, utilisa la technique la plus évidente. Entre les virages sur l’aile et les rafales, il raconta une blague.

— Savez-vous quel bruit font les Whiphides quand ils s’embrassent ?

— Je n’ai jamais vu ni entendu des Whiphides s’embrasser, affirma Tenel Ka.

— Maître Lowbacca dit qu’il n’a pas la moindre envie d’être témoin de ce spectacle, traduisit DTM.

— Allez ! dit Jacen. C’est une blague. Quel bruit font les Whiphides quand ils s’embrassent ? (Il s’arrêta une seconde, puis enchaîna en levant les sourcils :) Ouille !

Tenel Ka eut l’air perplexe ; Lowie gémit. Sirra s’attira la sympathie éternelle de Jacen en s’esclaffant.

Puis elle envoya son chasseur holographique devant le sien avec une énergie redoublée.

De petits rayons laser se dirigèrent vers lui, mais il parvint à faire pivoter son aile Y pour éviter la destruction. Un autre vaisseau impérial s’accrochait à son sillage et provoquait de plus en plus de dégâts à mesure qu’il se rapprochait. Soudain, l’agaçant chasseur Tie explosa, des débris virtuels se répandant dans l’espace : le chasseur aile Y de Tenel Ka était venu à la rescousse.

— Il m’a semblé que tu avais besoin d’un peu d’aide, dit la guerrière.

— C’est vrai. Merci.

Tenel Ka et lui pilotèrent leurs chasseurs côte à côte, sur les traces des ailes X de Lowie et de Sirra. Leur cible approchait : un petit port d’évacuation thermique, où ils devaient envoyer une torpille à protons afin de faire sauter l’arme épouvantable conçue par le Grand Moff Tarkin…

Le système de communication signala un appel de haute priorité. Sirra mit le jeu en mode « pause ». Les petits vaisseaux se figèrent en position au-dessus de la grille. Lowie se hâta d’écouter le message, clignant des yeux en voyant l’annonce urgente qui apparaissait sur l’écran.

Jacen et Tenel Ka s’approchèrent pour regarder.

— Maître Lowbacca, de quoi s’agit-il ? interrogea DTM, impatienté. Laissez-moi voir ! Comment pourrais-je traduire si vous ne me permettez pas de lire le texte ?

Lowie appuya sur un bouton pour que le système de communication traduise automatiquement le wookie en basique.

— Le message est incomplet, dit Jacen, sentant la peur l’envahir. Quelque chose a interrompu la communication.

— Cela semble grave, dit Tenel Ka.

Jacen lut :

— Urgence… Blessés à l’usine informatique… Besoin de votre aide… Venez sans délai… Nous…

Il fronça les sourcils, le cœur battant.

— Mais qui l’a envoyé ?

— Le message était destiné à cette maison, dit Tenel Ka. Quelqu’un voulait nous joindre directement.

— Seuls Chewie et Jaina savent où nous sommes, dit Jacen. Ils sont sur les docks de réparation pour s’occuper du Chasseur d’Ombres. Ils ne sont pas à l’usine informatique.

— Ils ont peut-être changé leurs plans, dit Tenel Ka.

Sirra ulula.

Lowie rugit.

— Par mes circuits ! dit DTM, les parents de maître Lowbacca et de maîtresse Sirrakuk sont à l’usine !

— Nous ne pouvons pas ignorer ce problème. Il faut y aller et voir ce qui s’est passé. C’est un fait.

— Tu as raison, dit Jacen.

Lowie poussa quelques boutons sur le panneau de communication ; frustré, il flanqua un coup de poing sur l’appareil.

— Maître Lowbacca dit qu’il lui est impossible de répondre au message, fit le droïd traducteur. Quelque chose cloche dans les communications avec l’usine. Les travailleurs sont coupés de l’extérieur.

Lowie demanda à sa sœur d’appeler le bantha de transport le plus rapide qu’elle pourrait trouver. Jacen, Tenel Ka et lui accrochèrent leurs sabrolasers à leurs ceintures, prêts au pire.

Les quatre compagnons se ruèrent hors de l’habitation sylvestre.

Un bantha hirsute déboula sur la plateforme. Le Sullustéen perché sur le cou de la bête avait l’air fatigué, car sa journée de travail tirait probablement à sa fin. Mais quand les deux jeunes Wookies lui montrèrent les crocs et lui beuglèrent qu’il s’agissait d’une urgence, il prit aussitôt un air plus éveillé. Jacen grimpa sur le dos de l’animal et tendit la main à Tenel Ka. Elle accepta son aide sans faire d’histoire. Sirra et Lowie sautèrent sur le bantha, qui se mit lourdement en route.

— Cette bête peut aller plus vite ! cria Jacen. J’en ai vu au galop sur Tatooine.

Lowie aboya un ordre ; le Sullustéen poussa la créature à accélérer jusqu’à ce que ses sabots fassent vibrer la route de bois.

Loin au-dessus de Kashyyyk, les satellites de défense, hérissés d’armes et conçus pour tirer sur toute force ennemie, restèrent passifs quand une navette camouflée entra en orbite et ouvrit son hangar de débarquement pour laisser sortir une escadrille de chasseurs Tie.

Leurs armes activées, les Impériaux mirent en route leurs moteurs ioniques, puis piquèrent sur l’épaisse forêt, volant en formation serrée. Le plan de bataille avait déjà été transmis à leurs ordinateurs. Les Impériaux avaient l’intention de faire autant de dégâts que possible en très peu de temps. Ils devaient s’emparer de leur butin, puis s’évaporer dans l’espace.

Les satellites de défense de Kashyyyk détectèrent l’ennemi et envoyèrent un rapport urgent à la tour de contrôle de l’usine électronique. Les détecteurs suivirent les progrès de l’ennemi, mais les satellites ne reçurent pas l’ordre de passer à l’attaque.

La planète restant silencieuse, ils n’ouvrirent pas le feu.

Les détecteurs continuèrent d’enregistrer le déroulement de l’attaque.

Si quelqu’un sur Kashyyyk survivait à l’assaut impérial, ça pourrait lui servir…

Quand le bantha arriva devant l’usine informatique, épuisé, Lowie, Sirra, Tenel Ka et Jacen descendirent d’un bond et se précipitèrent vers l’entrée.

Le grand droïd-guide attendait à la porte. Voyant des visiteurs, il se débrancha de l’unité de recharge et prit sa position de défense, car aucun groupe n’était attendu pour le moment.

— Halte ! dit-il.

— Il y a une urgence ! cria Jacen. Nous devons entrer !

— Nous avons répondu à l’appel de détresse, ajouta Tenel Ka.

Lowie et Sirra rugirent une explication, au cas où le droïd-guide comprendrait mieux le wookie que le basique.

— Aucune urgence n’a été signalée, dit le droïd, les bras pendant de ses épaules comme des baguettes métalliques.

— Il y en a forcément une, insista Jacen. Nous avons reçu une communication haute priorité nous enjoignant de venir immédiatement.

— Je demande l’accès, dit le droïd-guide, connectant un de ses doigts à un port informatique. Êtes-vous certains d’avoir les bonnes coordonnées ? Puis-je vous offrir des brochures promotionnelles ?

— Ah, dit Tenel Ka. Il semblerait que nous ayons été trompés.

— Par mon blaster ! cria Jacen. (Entendant un rugissement au-dessus de leurs têtes, il désigna le ciel.) On dirait que l’urgence est sur le point de se produire !

Lowie leva la tête et montra les crocs, hurlant de rage.

Une vague de chasseurs Tie impériaux jaillit des nuages, fondant sur l’usine électronique.

Leurs armes commencèrent à tirer avant qu’ils soient à portée.

CHAPITRE XII

Jaina trouvait agréable de travailler avec quelqu’un qui aimait les machines autant qu’elle. Apparemment, Chewbacca et elle étaient seuls dans les locaux…

Une brise fraîche s’insinuait par les portes. Jaina trouvait excellente l’idée d’avoir laissé le hangar ouvert. L’air vivifiant et la vue sur un océan de feuilles la ravissaient. Construit au sommet d’arbres s’élevant au-dessus du niveau général de la forêt, dans une zone extérieure aux quartiers résidentiels et aux usines, le hangar servait aux réparations importantes.

À part les bruits produits par Jaina et Chewbacca, la salle aux parois de bois était silencieuse et déserte. Cela convenait parfaitement à Jaina. Elle aimait plus que tout peaufiner une belle pièce d’équipement.

Particulièrement sur le Chasseur d’Ombres, un vaisseau à la pointe de la technique.

Quand Chewbacca beugla une question depuis la rampe d’embarquement, Jaina sortit de sous le panneau de commande du cockpit et hurla en retour :

— Je n’ai pas bien compris, Chewie ! Quel outil cherches-tu ?

Une grande main velue apparut. Chewbacca désigna les objets dont il avait besoin.

— J’ai presque fini, dit Jaina, soulevant la boîte à outils pour que le Wookie puisse l’attraper. Je peux terminer avec mon multi-laser de poche. Vas-y, prends le reste.

Chewie grommela des remerciements et Jaina retourna sous la console.

Elle acheva son intervention, revissa le panneau d’accès et descendit la rampe. Chewbacca était en train de faire disparaître le lubrifiant répandu sur la partie inférieure de la coque blindée. Il grogna une question.

— Tu m’as demandé si j’avais faim ? dit Jaina, peu sûre de sa compréhension du wookie. (Elle sourit.) Oui, bien sûr ! Travailler sur des inhibiteurs de variation de mode me donne toujours bon appétit.

Avec un autre grognement, Chewbacca écarta les bras et haussa les épaules.

— Qu’attendons-nous ? traduisit Jaina avec un gloussement de rire. Je n’aurais pas pu dire mieux !

Elle entendit un faible grondement, semblable à celui du tonnerre dans le lointain. Elle rit de nouveau.

— C’est ton estomac ? Tu dois réellement être affamé !

Chewbacca s’immobilisa soudain et inclina la tête, comme s’il écoutait. Le bruit recommença, accompagné par un autre qui ressemblait à celui de rayons laser touchant leur cible. Un sifflement ponctuait le tout.

— Ça vient de dehors, dit Jaina. De quoi peut-il bien…

Chewbacca leva une main pour lui imposer le silence. Puis il bondit vers la porte du hangar, Jaina sur ses talons.

Les cimes des arbres formaient un immense tapis vert et brun. Des branches solides maintenaient la plateforme du hangar au-dessus du reste de la forêt.

Jaina leva les yeux vers le ciel brumeux. Elle n’eut aucun mal à identifier les sons : des explosions et le hurlement reconnaissable d’un type bien spécial de moteur.

— Des chasseurs Tie ! Que peuvent-ils faire ici ? Et sur quoi tirent-ils ?

Elle regarda Chewbacca, inquiète.

Le Wookie aboya une explication : le complexe de fabrication informatique.

Jaina laissa échapper un gémissement.

— Il ne peut s’agir que du Second Imperium ! Jamais nous n’aurions pensé qu’il attaquerait ici !

Chewbacca rugit de colère. Elle n’eut pas besoin de traduction pour comprendre.

— Je sais. Nous devons y aller le plus vite possible. Mais il faut d’abord donner l’alarme. Où est l’unité de communication la plus proche ?

Le Wookie courut jusqu’au panneau de communication, près de la porte du hangar, ouvrit le commutateur et beugla dans le micro. Jaina se retourna quand un bourdonnement crachotant monta de l’intérieur du hangar.

— Qu’est-ce que c’est ?

Le son venait du Chasseur d’Ombres. Chewbacca et Jaina échangèrent un regard et coururent vers l’élégant vaisseau. Par le hublot, Jaina vit dans le cockpit une petite femme aux cheveux couleur de bronze. Vêtue d’une armure en lézard poli, c’était une Sœur de la Nuit.

— Comment est-elle entrée ? demanda Jaina. Eh, elle essaie de voler le vaisseau !

Les moteurs du Chasseur d’Ombres emplirent le hangar d’un bruit ressemblant au bourdonnement de millions d’insectes. Le vacarme s’arrêta, recommença, puis cessa définitivement sur un crachotement. Les moteurs refusaient de démarrer. Ils virent le visage de la Sœur de la Nuit se tordre de colère. Sa peau crémeuse rougit sous l’effet de la rage.

Jaina la regarda, la même colère bouillonnant en elle.

— Nous devons l’arrêter.

Chewbacca plongea sous la coque du vaisseau, puis grogna d’un ton rassurant.

— Tu es sûr qu’il ne démarrera pas ? demanda Jaina. Comment le sais-tu ?

La tête toujours dans l’écoutille technique du vaisseau, Chewbacca grommela quelque chose et désigna sur le sol une pièce d’équipement. Jaina reconnut le module primaire d’activation, que le Wookie avait retiré de son logement pour les réparations.

Le Chasseur d’Ombres ne risquait pas de démarrer sans lui.

Le bourdonnement exaspérant des moteurs recommença. Chewbacca poussa un jappement. Il y eut un bruit mat, et le bruit cessa tandis qu’une pluie d’étincelles jaillissait du moteur.

Le Wookie se retira vivement.

Jaina entendit le bourdonnement de la rampe d’accès sortant de son logement. Avant qu’ils puissent se précipiter à bord pour appréhender l’intruse, la Sœur de la Nuit sauta sur le plancher du hangar et leur fît face. Jaina pensa qu’il y avait quelque chose de familier dans le visage de la femme. Il lui sembla reconnaître cette beauté glaciale et cette colère froide.

Chewbacca hurla un défi, mais la minuscule guerrière se tourna vers le Wookie, les yeux brillants.

— Je suis venue récupérer mon bien. Vous feriez mieux de ne pas vous dresser sur mon chemin. Le Chasseur d’Ombres m’appartient.

— Dans ce cas, vous devez être Garowyn, la Sœur de la Nuit dont Tenel Ka et oncle Luke nous ont parlé, dit Jaina.

Garowyn tourna la tête vers Jaina, la colère brillant dans son regard.

— Pourquoi n’es-tu pas à l’usine électronique avec tes amis, gamine Jedi ?

— À l’usine ? dit Jaina, étonnée. Pourquoi mes amis y seraient-ils ?

— Peu importe. Il est trop tard pour les sauver, gronda Garowyn, levant les bras comme si elle voulait lancer quelque chose de lourd, bien que ses mains soient vides. Tout va se terminer ici, avec moi. Vous n’avez pas l’ombre d’une chance.

Soudain, la signification de ce que Garowyn avait dit apparut clairement à Jaina.

— Nous devons aider les autres, Chewbacca ! Partons d’ici !

Elle plongea, dans l’intention de courir jusqu’à la porte du hangar et emprunter le système élévateur qui les amènerait aux niveaux principaux de la ville sylvestre.

— Vous n’irez nulle part ! hurla Garowyn.

Une caisse de bois pleine de pièces mécaniques s’envola dans les airs et heurta Chewbacca, l’envoyant au sol. Il poussa un grondement de douleur et de surprise.

Garowyn se campa près de la rampe d’accès du Chasseur d’Ombres, les mains sur les hanches. La haine brûlant dans ses yeux, elle fit appel à la Force afin de soulever d’autres objets.

Jaina cria quand une deuxième caisse vola vers sa tête. Sans réfléchir, elle la dévia avec la Force. Cela lui rappela les séances d’entraînement, lors de sa captivité à l’Académie de l’Ombre. La peur la saisit tandis que la Sœur de la Nuit lançait des tonneaux, des gros boulons, des maillets, des feuilles de métal et des clés hydrauliques en direction de ses deux adversaires, le tout sans bouger un muscle.

Chewbacca essaya de s’abriter derrière un skyhopper à demi démonté, mais Garowyn envoya d’autres objets voler dans sa direction.

Faisant de son mieux pour détourner les projectiles, Jaina se réfugia derrière une caisse et se concentra. Même si elle était en danger, elle éprouvait le besoin urgent de contacter Jacen, Tenel Ka, Lowie et Sirra.

Du lubrifiant suintait d’un conteneur brisé, formant sur le sol une mare à l’odeur entêtante. Jaina enragea de n’avoir que le temps de se défendre, pas celui d’élaborer un plan.

Chewbacca ne possédait pas de pouvoirs de Jedi, mais il n’avait pas l’intention d’offrir une cible immobile à la Sœur de la Nuit. Jaina le vit se glisser hors de l’abri du skyhopper et lever une caisse au-dessus de sa tête avec ses longs bras poilus. Il la projeta violemment contre un seau de lubrifiant expédié par Garowyn. Un fluide épais se répandit dans l’air et éclaboussa le sol tout autour de Jaina. Chewie ramassa sa boîte à outils ; d’un bond, il sauta sur la coque du Chasseur d’Ombres.

— Dites-moi ce que vous avez fait à mon vaisseau ! hurla Garowyn, projetant tout ce qu’elle pouvait en direction de Jaina. Comment puis-je le réparer ?

La caisse derrière laquelle Jaina s’abritait éclata sous ces assauts. Des centaines de cyberfusibles roulèrent sur le sol. Jaina rampa vers un autre abri.

Haletante, elle évita certains objets volants et dévia la trajectoire des autres. Son front était couvert de sueur. Celle-ci coulait dans ses yeux, troublant sa concentration.

— Il a été endommagé pendant un orage ionique, dit-elle en s’essuyant les yeux. Vous n’arriverez pas à le faire décoller.

— Dans ce cas, vous n’êtes d’aucun intérêt pour moi, ricana Garowyn. Je vais vous régler votre compte sans plus tarder !

Au moment où la Sœur de la Nuit tendait les mains, un feu bleuâtre sortant de ses doigts, Jaina regarda autour d’elle pour trouver un moyen de détourner son attention.

Comme venue de nulle part, une caisse vola vers Garowyn, suivie par une clé hydraulique et une série d’écrous. Chewbacca n’avait pas besoin de la Force pour projeter des objets lourds !

La Sœur de la Nuit dut à son tour éviter et dévier les projectiles. Elle focalisa ses attaques sur le Wookie ; jurant à mi-voix, elle lui envoya un rayon de feu bleuâtre crépitant. Chewbacca glapit et évita le coup, se retrouvant de l’autre côté du vaisseau.

La diversion fut de courte durée, mais Jaina la mit à profit. Utilisant la Force, elle donna une violente poussée à Garowyn.

Prise au dépourvu, la Sœur de la Nuit glissa dans le lubrifiant répandu sur le sol. D’une autre poussée, Jaina la poussa vers l’entrée béante du hangar.

— Abandonnez, Garowyn, dit Jaina d’une voix rauque de fatigue. Vous ne récupérerez jamais le Chasseur d’Ombres.

— Je n’ai pas encore dit mon dernier mot ! hurla la Sœur de la Nuit.

À la stupéfaction de Jaina, au lieu de tenter d’arrêter sa glissade vers la porte ouverte, Garowyn, d’une poussée invisible, se propulsa elle-même dans cette direction. Chewbacca essaya de la rattraper, mais le sol était trop poisseux pour le lui permettre.

Quand elle atteignit l’entrée, Garowyn s’agrippa à une rambarde verticale proche de la porte. Sans ralentir, elle utilisa son élan pour effectuer une pirouette aérienne puis atterrir sur la véranda, sur le côté du hangar.

Le vent sifflait par la porte ouverte. À l’intérieur, les pièces répandues sur le sol cliquetaient et des petits composants tombaient des caisses éventrées. Jaina avança tant bien que mal sur le plancher glissant, essayant d’atteindre la porte par où Garowyn s’était enfuie. Avant d’y parvenir, elle entendit un bruit de pétarade.

— Vite, Chewie, elle a un motospeeder !

Jaina se précipita vers l’entrée, moitié courant et moitié glissant. Elle s’accrocha à une étagère, sur le mur du hangar, pour éviter de basculer par-dessus la plateforme.

Son courage faillit l’abandonner quand elle vit la Sœur de la Nuit passer devant le hangar sur un motospeeder. Elle se dirigeait vers le complexe de fabrication, qui était, Jaina le savait, attaqué par les forces impériales.

À une vitesse impressionnante, Chewbacca se lança vers l’avant. Jaina, horrifiée, l’entendit pousser un grondement féroce et se jeter dans le vide en direction du motospeeder de Garowyn…

… dont il saisit une tuyère d’une main puissante et velue.

Glissant toujours, Jaina se retint à l’étagère et regarda le Wookie, la Sœur de la Nuit et le motospeeder tomber vers la mer de feuilles, loin sous la plateforme. Jaina s’accrocha de la main droite et tendit la gauche, mais elle était trop loin pour pouvoir aider Chewbacca.

Quand le motospeeder s’écrasa sur la cime des arbres, Chewie reprit rapidement son équilibre. La Sœur de la Nuit, toujours couverte de lubrifiant gluant, abandonna le motospeeder et essaya de se retenir à une des branches les plus fines.

Chewie sauta sur une branche plus grosse, au-dessous d’elle, et secoua celle où elle se tenait, grondant de défi.

Un rire rauque échappa à Garowyn et une lueur de triomphe éclaira son visage. Jaina entendit sa voix, même à cette distance.

— Vous voulez mourir ? (La Sœur de la Nuit leva la main, des étincelles d’électricité bleutées dansant au bout de ses doigts.) Vous le méritez, avec ce que vous avez fait à mon vaisseau !

Chewbacca, pourtant sans défense face à la Force, poussa un grognement de défi.

Jaina utilisa la seule astuce qui lui vînt à l’esprit. Fermant à demi les yeux, elle envoya un flux de Force courir dans les feuilles, sous Garowyn. La charge immatérielle passa avec un grand bruit, comme un bantha lancé dans un galop affolé.

La Sœur de la Nuit se retourna pour se défendre. Levant un bras pour repousser un ennemi invisible, elle perdit l’équilibre et bascula en arrière.

Jaina cria quand elle entendit la tête de Garowyn heurter une branche. Sans autre bruit, le corps de la Sœur de la Nuit tomba comme une étoile filante à travers les branches épaisses, vers les profondeurs de la forêt, loin sous eux.

CHAPITRE XIII

Le bruit strident des chasseurs Tie fit courir un frisson de terreur primitive le long de l’échine de Jacen. Il savait que le hurlement n’était que le vacarme de l’échappement des moteurs, mais il était sûr que les ingénieurs de l’Empire se félicitaient qu’il soit aussi déplaisant.

Dans l’usine de fabrication, une cacophonie d’alarmes se déversa des haut-parleurs des différentes plateformes. Des annonces wookies ressemblant à des aboiements emplirent l’air. Les travailleurs se précipitèrent dans toutes les directions, activant les systèmes de sécurité ou évacuant la zone.

Les bombardiers Tie passèrent au ras des arbres, lâchant des explosifs à protons qui mirent le feu au réseau serré de branches. Une fumée gris foncé s’éleva des feuillages.

— Nous devons participer à la défense, dit Tenel Ka, cherchant des yeux une arme qu’elle pourrait utiliser contre les envahisseurs.

Le visage de la jeune guerrière affichait une expression de farouche détermination.

Sirra et Lowie hurlèrent de rage au spectacle de la destruction de leurs usines. Le droïd-guide tourna sa tête carrée en tous sens, oubliant d’utiliser ses nombreux détecteurs optiques.

— Ne vous inquiétez pas, ne craignez rien, dit-il de sa voix de crécelles. C’est certainement un exercice. Aucune attaque n’est prévue pour aujourd’hui.

De son emplacement habituel, à la ceinture de Lowie, DTM l’interrompit d’une voix méprisante :

— Espèce d’idiot ! Branche tes détecteurs optiques ! Ne vois-tu pas que c’est la guerre ?

Le minuscule droïd-traducteur marmonna un commentaire peu flatteur sur le niveau intellectuel de ses collègues chargés des relations publiques.

Le droïd-guide continua d’émettre ses messages rassurants ; de toute évidence, ses processus de pensée n’étaient pas clairs.

— Kashyyyk possède de nombreux satellites armés, dit-il. Aucun vaisseau ennemi ne peut approcher de l’usine. Nous avons des systèmes de défense du périmètre, avec de puissants canons. Ils ne devraient pas tarder à tirer.

— Des canons ? dit Tenel Ka, ses yeux gris lançant des éclairs. Où sont-ils ? Nous pouvons peut-être les utiliser contre l’ennemi.

Sirra rugit, indiquant d’un geste qu’elle connaissait le chemin.

— Excellente idée, dit DTM. Par mes circuits, j’espère que nous ne serons pas réduits en pièces avant de pouvoir mettre à exécution le plan de maîtresse Tenel Ka !

— Comme dirait ma sœur, fit Jacen, qu’attendons-nous ?

Tenel Ka, les deux jeunes Wookies et Jacen dépassèrent le droïd-guide et se précipitèrent dans le complexe.

Au milieu du raffut des explosions et des rayons laser, Sirra les conduisit dans un couloir à ciel ouvert. Ils atteignirent un réseau de lianes actionnées par des poulies. Une sorte d’ascenseur de corde, pensa Jacen. Sirra glissa un pied dans une boucle ; la corde fila vers le haut, la tirant en direction de la plateforme supérieure. Lowie fit de même, imité par Jacen puis par Tenel Ka. En quelques secondes, ils se trouvèrent tous quatre sur une plateforme délimitant le périmètre de défense du complexe.

Grâce à leurs réflexes, les quatre compagnons atteignirent les canons avant les Wookies chargés de la défense. Jacen avisa des canons ioniques sans serveurs, leurs affûts pointés vers le ciel. Mais ce qui attira son regard fut une paire de vieux canons laser identiques à ceux du Faucon Millenium.

— Nous pouvons nous servir de ces trucs ! cria-t-il.

Il se rua vers l’arme la plus proche, vérifiant son panneau de commande.

— Ils sont prêts à fonctionner, dit Tenel Ka d’une voix bourrue avant de se placer derrière un des canons.

Les deux Wookies discutaient avec animation.

— Maître Jacen ! Maîtresse Tenel Ka ! cria DTM, maître Lowbacca et maîtresse Sirrakuk ont décidé d’utiliser les ordinateurs afin de tenter de déterminer où s’est produite la panne du système de défense. Peut-être peuvent-ils empêcher d’autres chasseurs Tie de passer. J’espère de tout cœur qu’ils réussiront !

— Ils feront de leur mieux, dit Jacen en saisissant les commandes de visée du canon laser.

Il se laissa tomber dans le siège placé derrière l’arme, sentant l’énergie vibrer sous ses doigts. Comme les commandes avaient été prévues pour des Wookies aux longs bras, il fut obligé de les régler à sa taille.

Les Impériaux continuaient de passer à grand bruit au-dessus de leurs têtes, tirant sur les quartiers résidentiels, mais laissant les installations industrielles relativement intactes, bien que plongées dans le chaos le plus complet.

Jacen jeta un coup d’œil sur sa droite et vit que Tenel Ka était en position. Elle saisit la manette de mise à feu, semblant déjà familiarisée avec les commandes. Puis elle chercha des yeux les chasseurs ennemis.

Trois grands Wookies arrivèrent au pas de course sur la plateforme de défense et prirent position devant les consoles de tir des canons à ions. Intrigués par la présence des humains, ils leur jetèrent des regards curieux. Mais ils ne perdirent pas de temps à demander des explications sur cette assistance inattendue. Il était plus urgent de tirer sur les envahisseurs.

Un rayon d’énergie crépitante toucha un chasseur Tie. Les systèmes de commandes rendirent l’âme et l’engin volant tomba en vrille, moteurs arrêtés. Incapable de redresser son appareil, le pilote s’écrasa sur la cime des arbres.

Jacen positionna ses viseurs sur un bombardier Tie chargé à bloc qui volait vers les structures résidentielles. Le bombardier prit de la vitesse, se préparant à lâcher sa cargaison mortelle.

Les mains de Jacen se crispèrent sur les commandes. Il serra les dents.

— Allez… Viens plus près, petit…, marmonna-t-il.

Le verrouillage du viseur s’enclencha quand le bombardier arriva directement dans la ligne de mire.

Jacen appuya sur les deux manettes, libérant les rayons d’énergie des quatre canons. Les lasers touchèrent le bombardier avant qu’il puisse larguer ses explosifs à protons. Au lieu de détruire les habitations de centaines de Wookies, le Tie se transforma en une boule de feu. Le bruit de la détonation se fit plus fort quand les bombes à protons de l’appareil explosèrent.

— J’en ai eu un ! cria Jacen.

Tenel Ka tira sans discontinuer jusqu’au moment où deux chasseurs Tie explosèrent en vol.

— Deux de plus, fit-elle.

D’autres défenseurs wookies étaient arrivés et avaient pris place derrière les canons. Jacen tira sans répit, faisant pivoter son siège pour suivre les cibles, qui se déplaçaient rapidement.

Il descendit un autre chasseur.

— Ça ressemble à nos exercices à bord du Faucon Millenium, dit-il. Sauf que toucher la cible est beaucoup plus important que de marquer des points contre ma sœur.

— C’est un fait, dit gravement Tenel Ka.

Une autre volée de chasseurs Tie piqua sur eux. Jacen tira. Tous ces vaisseaux, pensa-t-il, chacun hérissé d’armes mortelles… Son canon laser cracha des langues d’énergie, mais aucune n’atteignit les chasseurs, qui faisaient des loopings pour éviter le feu adverse.

— Par mon blaster ! dit Jacen.

D’autres Wookies arrivèrent, se ruant vers leurs postes bien qu’il y eût désormais plus de serveurs que de canons. Lowie et Sirra rejoignirent Jacen et Tenel Ka. Leurs grognements et leurs aboiements se mêlaient, ce qui ne facilitait pas la tâche de DTM.

— Un à la fois, je vous prie ! se plaignit le petit droïd. Oui, je crois que j’ai compris l’essentiel de vos propos. Maître Lowbacca et maîtresse Sirrakuk ont déterminé qu’une panne défensive s’est produite dans la tour de contrôle du trafic de cette usine. Tous les systèmes centraux de commande sont tombés aux mains de l’ennemi. Il semble que l’attaque soit dirigée depuis la tour.

Lowie rugit quelque chose.

— Par mes circuits ! fit DTM. Maître Lowbacca suggère que nous allions là où se trouve le problème, et laissions les canonniers wookies continuer la lutte. Si je suis d’accord sur le fait qu’il serait plus sage de se mettre à l’abri à l’intérieur, je reste sceptique sur l’idée d’affronter de plus grands dangers…

— Bien raisonné, Lowie, dit Jacen, ignorant les précautions oratoires de DTM.

Il envoya un dernier dard d’énergie dans le ciel, presque sans y penser, et fut stupéfait de voir son tir détruire les panneaux latéraux d’un autre chasseur Tie, qui plongea vers la forêt, où il s’écrasa.

— J’en ai eu encore un autre, fit-il.

Barricadé dans la tour de contrôle, Zekk écoutait ses ennemis cogner contre la porte. Un chuintement de métal en train de fondre se fit entendre à l’arrière-plan : les Wookies se frayaient un chemin à travers le métal blindé avec des torches laser à haute intensité. Mais leurs propres défenses se retournèrent contre eux : ils avaient conçu la tour de contrôle pour être inaccessible. Toutefois, ils progressaient, avançant centimètre par centimètre.

Grâce aux moniteurs de sécurité, Zekk suivait les progrès des créatures velues. Un des Wookies, animé d’une rage bestiale, saisit un tuyau métallique et frappa la porte. Sans résultat, bien entendu, mais il sembla satisfait d’avoir pu donner libre cours à sa colère.

Tamith Kai croisa les bras sur sa poitrine.

— Le niveau du bruit, dehors, est assez agaçant, dit-elle, en jetant un œil réprobateur au commando qui montait la garde.

Ses yeux violets brillèrent comme si une idée lui venait.

— Pourquoi ne pas libérer le mécanisme de verrouillage et les laisser entrer ? Nous les éliminerons avant qu’ils soient revenus de leur surprise.

Vonnda Ra eut un rire mauvais.

— Ce serait amusant…

Avant que Zekk puisse faire remarquer qu’il était le chef, le commando activa le mécanisme de la porte. Les panneaux glissèrent sur le côté, surprenant les ingénieurs qui travaillaient à leur ouverture.

Ils glapirent.

Le commando se servit de son fusil blaster pour abattre ses ennemis en quelques secondes. Malgré son casque, le langage corporel du soldat montrait le plaisir qu’il prenait à tuer.

Puis il tapa les codes permettant de refermer les portes.

Les Wookies gisaient dans le couloir.

— Enfin, un peu de tranquillité, dit Tamith Kai.

Au-dessus d’eux, les chasseurs et les bombardiers Tie continuaient l’attaque, évitant le feu des défenseurs de l’usine. Le dôme renforcé laissait clairement voir la bataille.

Plusieurs contingents de commandos avaient déjà atterri.

Vonnda Ra étudia des images des systèmes de sécurité sur le moniteur d’un des postes informatiques. Un instant plus tard, elle poussa un cri de triomphe.

— Ah, je crois que je les ai trouvés ! dit-elle. Ces vermisseaux étaient sur le périmètre de défense, mais ils sont désormais dans les couloirs. Ils semblent se diriger… vers la tour de contrôle !

Ils ont des illusions de grandeur : cela peut s’avérer utile pour nous.

— De qui parlez-vous ? demanda Zekk.

Vonnda Ra leva un sourcil de surprise.

— De cette marmaille Jedi, qui d’autre ? As-tu oublié ta deuxième mission ?

Zekk pensa à Jaina, à Jacen et à leurs amis.

— Non, je n’ai pas oublié, dit-il.

Mais il n’avait pas envie d’affronter les jumeaux devant Tamith Kai. Cela devait être sa bataille privée, le résultat des choix qu’il avait faits.

— Nous les rencontrerons sur le chemin, reprit-il. Nous leur tendrons une embuscade. Vérifiez leur position.

— Facile, dit Vonnda Ra.

Afin de renforcer sa position de chef, Zekk, donna une série d’ordres énergiques.

— Tamith Kai, restez ici et continuez à superviser la mission. Notre but est de nous emparer des systèmes informatiques au nom du Second Imperium. Vous, ajouta-t-il en faisant signe au soldat, restez ici et montez la garde. Vonnda Ra et moi allons nous occuper des jeunes Chevaliers Jedi.

Tamith Kai n’eut pas l’air heureux de recevoir des ordres ; Zekk s’en aperçut.

— Ce travail est-il au-dessus de vos capacités, Tamith Kai ?

— Pas du tout. Mais toi, fais en sorte de nous débarrasser de ces garnements.

Le commando déverrouilla de nouveau les portes. Vonnda Ra suivit Zekk dans le couloir, enjambant les corps des ingénieurs wookies.

Zekk allait affronter ses anciens amis.

Jacen Lowie et Sirra couraient épaule contre épaule, suivis de Tenel Ka. Les couloirs intérieurs étaient pleins de fumée et terriblement bruyants. Les panneaux lumineux du plafond clignotaient au rythme des fluctuations d’alimentation dues à l’attaque.

Jacen et Lowie sortirent leurs sabrolasers et les activèrent. Tenel Ka ramassa un morceau de tuyau métallique tombé d’une installation détruite. Elle se chargeait de l’arrière-garde. Elle tint le tuyau comme une épée, espérant trouver une cible.

Lowie et Sirra tournèrent le coin du couloir ; Jacen pensa reconnaître le chemin qu’ils avaient pris pour aller à la tour de contrôle pendant leur visite guidée. Soudain, Lowie poussa un rugissement de surprise et Sirra gronda. Tenel Ka brandit sa tige métallique.

— C’est Zekk ! cria Jacen en ralentissant sa course.

Dans le couloir, comme s’il les attendait, se tenait le gamin aux cheveux noirs qui avait été l’ami de Jacen et de Jaina pendant des années. Il les avait emmenés explorer les bâtiments désaffectés de Coruscant et les allées sombres des niveaux inférieurs. Le garçon autrefois débraillé portait une armure de cuir noir et une cape noire doublée de rouge.

Sans parler de son sabrolaser à la lame écarlate…

Il était impressionnant.

Tenel Ka le vit aussi. Elle leva son tuyau métallique. Jacen se souvint en un éclair de la première rencontre de la guerrière avec le jeune garçon, sur Coruscant. Zekk leur était littéralement tombé dessus pour les surprendre. Tenel Ka avait sorti en un éclair la corde de fibre qui ne la quittait pas et elle l’avait pris au lasso avant qu’il puisse se dégager.

Tenel Ka n’avait plus qu’une main. Elle choisit de ne pas lâcher son arme improvisée pour saisir sa corde ou son sabrolaser.

Un instant, le visage de Zekk s’éclaira. Ses yeux s’arrondirent.

— Jacen, dit-il, je…

Tenel Ka foudroya la Sœur de la Nuit du regard.

— Je sais qui vous êtes, Vonnda Ra, dit-elle. Je vous ai vue essayer de détourner du droit chemin les membres du clan de la Montagne Chantante, sur Dathomir. Dans votre camp du Grand Canyon, vous m’avez choisie pour étudier à l’Académie de l’Ombre. Mais nous en avons profité pour délivrer mes amis et vous battre à plate couture. Nous avons l’intention de recommencer.

La Sœur de la Nuit leva une main semblable à une serre.

— Pas cette fois, maudits Jedi ! dit-elle. Je prendrai grand plaisir à vous détruire.

Jacen sentit le Pouvoir Obscur de la femme vibrer dans l’air. Il leva son sabrolaser pour se défendre. Des éclairs de feu bleu dansaient au bout des doigts de Vonnda Ra, traversant son corps et illuminant ses yeux d’une lueur satanique.

La Sœur de la Nuit inclina le poignet pour diriger les éclairs sur les jeunes Jedi, mais Zekk la poussa de côté d’un coup d’épaule. Les éclairs passèrent à côté de leurs cibles comme des flammes fantômes et se perdirent dans les murs.

Vonnda Ra jeta un regard mauvais à Zekk.

— Ils sont à moi ! cria le jeune homme. Je suis le chef de cette mission !

Avec un bruit de bottes fort comme le tonnerre, un contingent de commandos déboula dans le couloir. Jacen leva les yeux, inquiet. Les renforts étaient arrivés… Il ne pouvait espérer vaincre, même avec l’aide de Tenel Ka et des deux Wookies.

Les commandos avaient dû atterrir sur les plateformes supérieures, pensa Jacen. Le Second Imperium voulait quelque chose qui se trouvait dans l’usine. À en juger par les alarmes et les explosions, les Impériaux avaient déjà investi la plupart des plateformes.

Zekk se prépara au combat contre les Jedi, comme s’il rassemblait son courage. La Sœur de la Nuit bouillait de fureur. Les commandos sortirent leurs armes.

Jacen comprit qu’ils ne pourraient pas s’en tirer. Tenel Ka avança d’un pas, brandissant toujours sa tige métallique.

— Nous devons battre en retraite, dit-elle en regardant par-dessus son épaule.

— Bonne idée, fit Jacen.

— Tu es la honte de Dathomir ! cracha Vonnda Ra au moment où Tenel Ka lançait le bout de métal sur elle.

La tige la frappa, la renversant. Les commandos se ruèrent à l’attaque ; Lowie et Sirra firent volte-face et reprirent le couloir d’où ils venaient.

— Suivez-les ! cria Zekk, levant sa main gantée de noir.

Les commandos se lancèrent aux trousses des fuyards. Vonnda Ra jeta la tige de métal qui l’avait frappée. Elle était rougie par le feu qui émanait de ses doigts.

Sans cesser de courir, Sirra glapit quelque chose à son frère.

Jacen et Tenel Ka étaient sur leurs talons.

— Trappe d’accès ? traduisit DTM. S’échapper ? Oui, cela me semble une excellente idée ! Je vous en prie, échappons-nous au plus vite !

À l’intersection de plusieurs couloirs, Sirra s’arrêta devant une trappe. Elle passa ses longs doigts dans les petits anneaux-poignées, tira vers le haut et ouvrit.

Elle gronda et fit des gestes éloquents.

Lowie sauta dans le trou sans hésiter, attrapant une des lianes qui y pendaient. La voix métallique du petit droïd s’éleva :

— Ça mène aux niveaux inférieurs de la forêt ! Maître Lowbacca, nous ne pouvons pas y aller ! C’est bien trop dangereux !

Lowie grommela et continua sa descente. Tenel Ka sauta, puis enroula une liane autour de ses jambes robustes. Se tenant de la main droite, elle descendit dans les ténèbres.

Jacen se retourna à temps pour voir Zekk et Vonnda Ra se ruer vers lui, accompagnés de nombreux commandos.

— Aller dans les niveaux inférieurs, hein ? lança-t-il à Sirrakuk. On dirait que tu vas avoir l’occasion de faire ce que tu projetais.

Sirra grogna son accord. Les deux amis plongèrent dans le trou et s’enfoncèrent dans les ténèbres feuillues qui s’étendaient au-dessous d’eux.

Tout en descendant le plus vite possible, Jacen jeta un coup d’œil vers le haut. Il vit les silhouettes de Zekk et de Vonnda Ra, penchées au bord du trou.

Jacen entendit leurs voix.

— Nous devons les suivre, dit Zekk.

— Tu aurais dû me laisser les détruire quand nous en avions la possibilité, lui reprocha la Sœur de la Nuit. Maintenant, ils vont nous causer des problèmes.

Zekk répondit aussi sèchement que possible :

— Je suis responsable de cette mission. Nous ferons les choses à ma façon. (Il se tourna vers les commandos.) Descendez ! Tous !

Zekk, Vonnda Ra et les commandos s’enfoncèrent dans les profondeurs sylvestres de Kashyyyk.

CHAPITRE XIV

Brakiss faisait les cent pas dans les couloirs de l’Académie de l’Ombre, tel un général s’assurant que ses troupes sont prêtes au combat. Il avançait silencieusement, ses robes volant autour de lui.

Le maître de l’Académie de l’Ombre était presque trop net et trop beau pour un homme qui contrôlait un Pouvoir Obscur si important. Pourtant, même s’il commandait aux nouveaux Jedi, en ce moment, son esprit se concentrait sur les doutes qu’il éprouvait.

Brakiss s’autorisa un instant de colère… La colère, le cœur du Pouvoir Obscur… Il serra le poing. Puis il refoula cette émotion. Il ne devait pas perdre son calme, car c’était un signe de faiblesse. Il ne pouvait pas se le permettre. Il devait être fort.

Le centre de formation des Jedi Obscurs était son œuvre. Il avait agi pour la gloire du Chef Suprême, pour aider le Second Imperium à voir le jour, pour rendre à la galaxie la main ferme d’un père tout-puissant. Il avait tant travaillé, pris tellement de risques…

Et voilà qu’il essuyait une rebuffade de l’Empereur !

Depuis que la navette était arrivée et que les quatre gardes vêtus de rouge avaient transféré le caisson d’isolation de Palpatine dans une section de la station désormais interdite d’accès, Brakiss n’avait pas vu l’Empereur, et il n’avait pas été autorisé à lui parler.

Il avait été si fier d’apprendre que le Chef Suprême rendrait visite à son académie…

Maintenant, la présence de Palpatine jetait le désarroi dans ses pensées.

Il avança le long des couloirs incurvés. L’éclairage était tamisé pendant le cycle de sommeil ; la plupart des étudiants avaient été enfermés dans leurs chambres pour la nuit. Une petite équipe de commandos patrouillait dans les couloirs.

Qorl était parvenu à entraîner les nouvelles recrues de Génération Perdue. Le pilote de Tie avait accordé une attention particulière au robuste Norys, qui avait le chic pour les techniques de « persuasion » impériales. Pourtant, l’insolence du jeune homme donnait du souci à Brakiss. Mais peu de recrues affichaient un tel… enthousiasme.

Brakiss aurait presque souhaité être un commando pour que ses pas résonnent bruyamment dans le couloir. Hélas, une telle démonstration d’irritation serait malvenue de la part d’un dirigeant Jedi.

Brakiss était puissant. Du moins, il l’avait pensé jusqu’à l’arrivée de l’Empereur. Les Gardes Impériaux semblaient le considérer comme le dernier des serviteurs. C’était une injustice criante, étant donné tout ce qu’il avait accompli, se dit-il. L’Empereur était-il réellement malade ? Le Second Imperium courait-il un grand danger ? Il décida que le mieux serait de parler directement à Palpatine, afin d’en juger par lui-même.

Il avait été assez patient. Il avait fait de son mieux, satisfaisant le moindre désir de l’Empereur, transmis par les gardes impériaux.

Maintenant, Brakiss avait besoin de réponses.

Il prit une grande inspiration pour articuler ses pensées autour d’une calme résolution. Sa confiance bien assurée, il prit la direction des quartiers de l’Empereur et de sa suite.

Cette fois, Brakiss ne s’en laisserait pas conter.

La partie réservée à l’Empereur était davantage plongée dans la pénombre que le reste de la station.

La lumière était polarisée. Cela lui donnait une teinte rougeâtre qui perturbait la vision. La température ambiante était plus basse qu’ailleurs…

Deux gardes étaient postés à l’entrée du couloir. Ils étaient bien plus grands que Brakiss, les plis de leurs robes écarlates luisant comme s’ils étaient vernis.

Les gardes brandissaient des vibrolances. Ces armes impressionnantes étaient peut-être ornementales, mais Brakiss n’avait nulle envie de vérifier cette théorie avec sa peau.

— Aucun intrus n’est autorisé, dit un des gardes.

Brakiss s’arrêta net.

— Je pense que vous vous trompez. Je suis Brakiss, le maître de l’Académie de l’Ombre.

— Nous connaissons votre identité. Aucun intrus ne peut dépasser ce point.

— Je ne suis pas un intrus. C’est ma station, dit-il, essayant d’insuffler quelque puissance à son affirmation.

Un des gardes leva sa lance.

— Cette station appartient à l’Empereur. Toute partie de la galaxie qu’il considère comme sienne est à lui. Tout ce qui peut aider le Second Imperium lui revient.

Continuer sur cette voie ne servirait à rien, comprit Brakiss.

— Je dois parler à l’Empereur.

— C’est impossible.

— Rien n’est impossible.

— L’Empereur ne reçoit personne.

— Dans ce cas, laissez-moi lui parler avec un communicateur. Je suis sûr qu’il souhaitera me rencontrer quand nous aurons eu une petite conversation.

— L’Empereur ne souhaite pas avoir une « petite conversation », avec vous.

Brakiss plaqua les mains sur ses hanches.

— Et depuis quand l’Empereur a-t-il permis de parler en son nom à… de simples gardes ? dit-il avec mépris. De quel droit êtes-vous devenus ses porte-parole ? Je ne reconnais pas votre autorité. Qui me dit que vous ne le tenez pas en otage ? Comment puis-je être sûr qu’il n’est ni drogué ni malade ?

Il croisa les bras sur sa poitrine.

— J’accepte mes ordres de l’Empereur, et de lui seul. Laissez-moi lui parler immédiatement, ou j’appellerai mes troupes et je vous ferai arrêter pour mutinerie.

Les deux gardes restèrent immobiles.

— Il est dangereux de nous menacer, dirent-ils d’une seule voix.

Brakiss ne recula pas.

— Il est aussi dangereux de m’ignorer, fit-il.

— Parfait, dit un des gardes.

Il poussa un bouton sur le panneau de communication intégré au mur. Soudain, la voix de l’Empereur retentit dans les haut-parleurs, pareille au sifflement de milliers de serpents.

— Brakiss, je suis votre Empereur. Votre insolence me dérange.

— Je souhaite simplement vous parler, mon seigneur. Vous ne vous êtes pas adressé à l’Académie de l’Ombre, ni à moi, depuis votre arrivée. Je suis inquiet pour votre bien-être.

— Brakiss, vous oubliez votre rang. Pour me protéger, vous ne pouvez rien faire que je ne puisse accomplir avec dix fois plus de puissance.

Brakiss sentit fondre sa colère, mais il se raccrocha à sa fierté.

— Je n’ai pas oublié mon rang, seigneur. Je suis le maître de l’Académie de l’Ombre ; mon rôle est de créer une armée de Jedi Obscurs pour vous servir, vous et le Second Imperium. Ma place est à vos côtés… Je ne mérite pas d’être rejeté comme le dernier des valets.

Palpatine s’arrêta un instant, puis il reprit d’une voix coupante :

— N’oubliez pas une chose, Brakiss : quand cette station a été construite, j’ai fait intégrer des explosifs dans la superstructure afin de m’assurer de votre obéissance. Je peux détruire l’académie en un clin d’œil. Ne me tentez pas !

— Je n’oserais même pas y penser, mon seigneur, dit Brakiss, son anxiété grandissant de minute en minute. Mais si je fais partie de vos plans de conquête, je dois être consulté. J’ai le droit de vous donner mon avis, car je forme les combattants dont vous avez besoin pour vaincre les Rebelles et leurs nouveaux Chevaliers Jedi.

— Vous découvrirez mes plans quand le moment sera venu ! cracha l’Empereur. Je n’ai nul besoin de votre avis, ni de celui de quiconque. Peut-être est-il utile de vous rappeler que vous n’êtes qu’un serviteur sans importance. N’exigez pas de me parler de nouveau. Je sortirai de mes quartiers quand cela me conviendra.

Avec un claquement semblable à celui d’un os brisé, l’unité de communication s’éteignit. Brakiss se sentit plus mal, plus insignifiant et plus troublé que jamais.

Les gardes restèrent en position, leurs lances levées.

— Quittez immédiatement les lieux.

Sans répondre, Brakiss se détourna et partit à grands pas le long des couloirs vides et sonores de l’Académie de l’Ombre.

CHAPITRE XV

D’abord trop choquée pour bouger, Jaina s’accrocha à la porte du hangar. Fascinée, elle regarda l’endroit où Garowyn était tombée à travers les branches. Elle repassa la scène dans son esprit, n’en croyant pas ses yeux. Elle revit la Sœur de la Nuit plonger dans une chute sans fin…

Quand Jaina parvint à détourner le regard, Chewbacca avait récupéré le motospeeder et il était revenu vers elle. Il désigna les explosions et les éclairs de laser, au loin, parlant d’une voix pressante. Les chasseurs passaient au-dessus de leurs têtes, martelant les zones résidentielles d’un feu nourri.

Chewbacca pointa un doigt sur le siège du passager du motospeeder. Jaina avala sa salive : il n’avait pas l’intention de les emmener tous les deux sur cet engin ? Le petit véhicule crachotait déjà sous le poids du Wookie, qui était considérable.

Venus à pied, ils ne disposaient d’aucun autre moyen de transport. Et il fallait absolument qu’ils aillent à la rescousse de leurs amis. Ils n’avaient pas le temps d’appeler un bantha. Jaina souhaita que son frère et ses compagnons aillent bien.

Chewbacca lui fit signe de monter. Jaina oublia ses craintes et enfourcha l’engin. Elle avait peu de place pour s’asseoir, et elle était toujours couverte de lubrifiant, ce qui ne l’aidait pas à garder son équilibre. Pour ne pas glisser, elle passa les bras autour de la poitrine de Chewbacca et agrippa son épaisse fourrure.

Le motospeeder renâcla un peu. Chewbacca emballa les moteurs…

Ils allaient plus vite que Jaina n’aurait cru possible, mais le véhicule continua de perdre de l’altitude jusqu’à ce qu’ils effleurent les cimes des arbres. Le vent qui sifflait dans la chevelure de la jeune Jedi faisait voler ses mèches dans toutes les directions.

Jaina leva les pieds pour ne pas toucher les branches les plus hautes, manquant ainsi faire capoter le petit engin. Heureusement, Chewbacca sentit le mouvement et le compensa en se déplaçant dans la direction opposée. Jaina s’accrocha à sa fourrure et se remit d’aplomb, soulagée.

— Pouvons-nous aller plus vite ? cria-t-elle dans l’oreille couverte de fourrure de son ami.

Son cœur battait à tout rompre ; la sueur due à la peur s’était évaporée dans la brise froide. Le Wookie rugit une réponse que Jaina ne comprit pas.

Quand ils atteignirent l’usine, elle en crut à peine ses yeux. Une fumée grisâtre sortait d’une demi-douzaine de fenêtres et de dômes de l’installation. Des branches de wroshyrs déchiquetées et carbonisées étaient répandues partout, comme les jouets cassés d’un géant malfaisant. Les Impériaux étaient toujours visibles dans le ciel, volant en formation, mais ils rapetissaient avec la distance, car ils étaient en train de remonter en orbite.

— L’attaque est-elle déjà terminée ? s’étonna Jaina.

Chewbacca grogna de surprise.

Le Wookie eut du mal à garder le motospeeder en équilibre quand ils atterrirent ; Jaina et lui tombèrent. Sans perdre de temps à compter leurs bleus, ils se relevèrent et se précipitèrent vers l’entrée la plus proche, criant les noms de leurs amis.

Dans l’usine, le chaos était complet. Des Wookies couraient dans tous les sens, criant des ordres, éteignant les débuts d’incendie, redressant les machines renversées ou aidant les blessés coincés sous les décombres. L’odeur du bois carbonisé et de la fourrure roussie assaillit les narines de Jaina. Des fumées chimiques pastel lui piquèrent les yeux, mais la plupart des feux étaient circonscrits. Une brise fraîche entrait par les fenêtres, dissipant la fumée.

Chewbacca se précipita aux côtés de sa sœur Kallabow, la mère de Sirra et de Lowie. Penchée sur un collègue blessé, elle avait rasé la fourrure autour d’une coupure sanguinolente et placé dessus un bandage coagulant.

La mère de Lowie leva la tête et cligna des yeux en reconnaissant Chewbacca. Ils se lancèrent dans un rapide dialogue dont Jaina ne comprit qu’une partie. Mais cela lui suffit pour apprendre que le raid était terminé. Les Impériaux avaient frappé à la vitesse de l’éclair, faisant d’énormes dégâts. Mais leur but principal était de voler des composants d’ordinateurs et des dispositifs d’encodage.

Jaina se souvint du raid précédent de Qorl contre un croiseur de la Nouvelle République, l’Adamant. Le pilote s’était approprié une cargaison entière de générateurs d’hyperdrive et de lasers. Le Second Imperium était bien en train de préparer une guerre totale.

Jaina se pencha vers Kallabow.

— Avez-vous vu Lowie et Sirra ? Mon frère Jacen, ou peut-être Tenel Ka ?

La mère de Lowie émit une série d’aboiements et de grognements. Elle écarta les bras pour montrer le tohu-bohu environnant, puis agrippa les épaules de Jaina, lui demandant de retrouver ses enfants. Un Wookie gémit de douleur un peu plus loin dans le couloir. Kallabow cligna des yeux et, d’un pas lourd, alla aider le blessé à se remettre debout.

— Nous devons les trouver, dit Jaina.

Chewbacca hocha vigoureusement la tête.

Chewie avança dans l’usine, aidant quand il le pouvait et aboyant de courtes phrases.

Jaina aida à panser les blessures mineures et à éteindre les débuts d’incendie. De temps en temps, elle se servit de la Force pour soutenir des Wookies musculeux occupés à déplacer du matériel démoli. Mais quand elle demanda s’ils avaient vu son frère ou ses amis, elle ne reçut aucune réponse cohérente.

La cacophonie de grondements, de grognements et d’aboiements alla crescendo. Jaina aurait souhaité que DTM soit là. La tête bourdonnante, elle fut contente de voir Chewbacca l’appeler auprès d’un ingénieur blessé. Il l’accueillit avec des gestes animés et un aboiement enthousiaste.

— Qu’as-tu découvert ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre inférieure.

L’ingénieur parla. Jaina se tourna vers Chewbacca, car elle n’avait pas compris. L’ironie de la situation aurait pu l’amuser si les circonstances n’avaient pas été aussi graves.

Chewie lui parla assez lentement pour qu’elle comprenne. L’ingénieur avait vu les deux jeunes Wookies partir à la course dans le couloir. Peu après, il avait remarqué que certains Impériaux empruntaient le même couloir : des commandos, et des humains vêtus de capes noires.

— Y a-t-il une sortie dans cette direction ? Ont-ils pu s’échapper ? demanda Jaina, pleine d’espoir.

L’ingénieur secoua la tête. Il n’y avait pas de sortie, seulement des trappes de maintenance qui ouvraient sur la forêt.

Des trappes.

Chewie finit de panser les blessures du Wookie, le remercia et courut vers le couloir qu’il avait indiqué. Jaina faillit tomber dans un orifice béant, creusé par un coup de blaster qui avait arraché de ses charnières une trappe d’accès. Chewbacca dut la retenir pour lui éviter de basculer dans le vide. Il grogna et renifla les morceaux de métal fondu.

Jaina hocha la tête.

— Oui, on dirait l’œuvre de commandos. Ils ont sans doute pensé que les trappes d’accès n’étaient pas assez larges, et ils ont fait quelques aménagements.

Elle expira longuement, essayant de se calmer.

— Lowie m’a dit à quel point la forêt est dangereuse, reprit-elle. Mais je pense que ça n’a pas dû les arrêter.

Chewie ouvrit un placard mural. Il en sortit deux sacs à dos emplis de fournitures de secours et en lança un à Jaina. Puis, avec un grognement à peine audible, il désigna le trou.

— Tu as raison, bien sûr, dit Jaina. Qu’attendons-nous ? (Elle jeta un coup d’œil dans les ténèbres.) C’est ta jungle. Tu devrais passer le premier.

CHAPITRE XVI

Au fond de sa poitrine velue, Lowbacca sentit puiser une peur primitive. Il connaissait depuis l’enfance les dangers inhérents aux forêts sauvages et périlleuses de Kashyyyk. Les profondeurs obscures étaient souvent mortelles, même pour ceux qui s’y enfonçaient préparés et bien armés.

Nul ne se rendait volontairement dans les niveaux inférieurs… Mais avec Zekk, Vonnda Ra et les commandos à leurs trousses, Lowie savait que la forêt primitive était leur seule chance.

La dernière fois qu’il s’était aventuré hors des cités, c’était pour chercher les fibres de la plante syren avec lesquelles il avait tissé sa ceinture-trophée. Il s’était trouvé bien courageux d’avoir accompli cette tâche tout seul.

Raaba aussi était partie seule, parce que lui l’avait fait. Malgré son habileté et son courage, la jeune Wookie à la fourrure d’ébène n’était jamais revenue.

Mais Lowie n’était pas seul cette fois. Ses amis et lui se battraient ensemble contre la forêt.

Il entendit le bruit des bottes des commandos lancés à leur poursuite. Ils déchiraient les ténèbres avec des rayons lumineux puissants, surprenant des créatures exotiques qui n’avaient jamais vu la lumière du jour.

Quelques tirs de blaster retentirent quand les commandos abattirent des animaux. Les feuilles brûlées crépitèrent puis s’éteignirent en émettant une épaisse fumée.

Lowie et Sirra faisaient de leur mieux pour guider Jacen et Tenel Ka. Grâce à leur vision wookie adaptée à l’obscurité, ils localisaient les branches les plus solides le long des troncs des wroshyrs. Haletant sous l’effort, Lowie lâcha des encouragements d’une voix essoufflée. Les quatre amis continuèrent à l’aveuglette, sans destination spécifique, mais conscients qu’ils devaient avancer s’ils voulaient semer leurs poursuivants dans le dédale des niveaux inférieurs.

Les détecteurs optiques ronds et jaunes de DTM diffusaient une chiche lueur. Ils ne pouvaient pas se permettre d’autre éclairage.

— Faites attention, maître Lowbacca, dit le droïd quand une branche érafla son boîtier. Je ne voudrais pas me détacher de votre ceinture et tomber. Cela m’est déjà arrivé une fois, si vous vous en souvenez ; c’était une expérience des plus déplaisantes.

Lowie grogna, se rappelant la mésaventure arrivée sur Yavin 4. La perte du droïd traducteur leur avait valu bien d’autres ennuis, puisque personne à l’Académie Jedi n’avait compris ce qu’il essayait de dire : Jacen et Jaina avaient été kidnappés par un pilote de Tie !

Derrière eux, des éclairs illuminèrent les ténèbres et des branches craquèrent quand les commandos ouvrirent le feu. Lowie plongea instinctivement ; Sirra se laissa tomber sur une branche inférieure sans prendre le temps de tester sa solidité.

— Faites attention ! cria Jacen.

Tenel Ka saisit une branche au vol et descendit au niveau de Sirra.

— Venez par là, dit-elle. On y est en sécurité.

Lowie sauta après elle, un bras autour de la taille de Jacen, puis il courut à travers les rameaux couverts de mousse. À mesure qu’on s’éloignait du soleil, chaque niveau de la forêt avait un écosystème différent, qui se développait dans les plateformes faites de lianes, de feuilles entrelacées et de branches qui poussaient ensemble. Ce « sol » abritait des sortes de semis où d’autres plantes, des champignons, des lichens et des fleurs, se développaient. Des milliers d’insectes, de reptiles, d’oiseaux et de rongeurs s’enfuirent devant les intrus.

Lowie grogna aux autres de le suivre. Puis il plissa son nez noir et renifla l’air regorgeant d’odeurs. Ses narines piquèrent quand il huma une odeur tentatrice et pourtant terrifiante.

Une odeur qu’il avait déjà sentie. Et qui avait failli lui coûter la vie.

À la lueur des détecteurs optiques de DTM, Lowie vit les mâchoires grandes ouvertes d’une plante syren, ses pétales jaune vif couronnant la tige rouge sang. La fleur ressemblait à une bouche affamée cherchant un repas.

La plante avait pris racine entre deux branches jumelles. Elle se nourrissait des habitants de ce niveau de la forêt. Les fibres étincelantes qui formaient un panache au centre de la fleur carnivore brillaient d’une couleur vive, tandis qu’un délicieux parfum attirait les victimes sans méfiance.

Derrière lui, Sirra huma aussi l’air et vit la plante. Elle gronda d’excitation, sa fourrure se hérissant. Mais Lowie lui posa une main sur le bras et secoua la tête. Il savait que sa sœur voulait récupérer les précieuses fibres afin de prouver sa bravoure…

Elle gémit de déception, mais elle comprit que leur priorité était ailleurs. Derrière eux, plusieurs niveaux au-dessus, les commandos tirèrent de nouveau, cette fois sur une créature de grande taille qui tomba à travers les branches.

C’était bien trop dangereux. Les Impériaux étaient trop près.

Avec un grognement, Sirra repartit. Derrière elle, Lowie guida leurs amis.

Tandis qu’elle courait, baissant la tête pour éviter de coincer ses tresses dans les épines ou les branches basses, Tenel Ka se réjouissait de l’exercice qui poussait son corps à ses limites. Mais elle aurait préféré l’accomplir sans la menace d’une salve de blaster.

Son armure reptilienne ne couvrait que son torse, laissant ses membres sans protection contre les égratignures et les morsures des insectes. Mais la jeune guerrière ne tenait pas compte de considérations aussi mineures.

Tandis que les fuyards s’enfonçaient de plus en plus profondément dans la forêt, Tenel Ka prit grand soin de garder son équilibre tout en surveillant son ami Jacen. Même s’il était très doué pour détecter et apprivoiser les formes de vie étrangères, il n’était pas aussi compétent qu’elle sur le plan physique.

La poursuite.

La chasse.

Là, elle était dans son élément.

Hélas, Tenel Ka n’était pas le chasseur, mais la proie.

Ses réflexes étaient aiguisés par son incapacité à voir dans les ténèbres. Son sabrolaser aurait pu éclairer le chemin, mais elle n’osait pas l’activer, de peur d’attirer l’attention sur leur position. Pour le moment, elle devait se concentrer sur une seule chose : la fuite.

Autour d’elle, elle devinait des dangers de plus en plus grands à mesure qu’ils s’enfonçaient dans la forêt. Tenel Ka comprit que les deux Wookies sentaient la menace : ils avançaient avec plus de précaution, se soutenant l’un l’autre pendant qu’ils utilisaient leur vision nocturne pour choisir un chemin.

Arrivés à l’intersection de plusieurs grandes branches, les Wookies s’arrêtèrent, haletants. Jacen s’affala aux pieds de Tenel Ka. Pourtant, elle savait qu’ils ne pouvaient pas demeurer longtemps immobiles.

Durant la pause, Tenel Ka resta debout. Elle tourna lentement sur elle-même, ses yeux gris s’étrécissant, attentive à tout mouvement qui pouvait se produire dans les arbres environnants. Ses sens de Jedi ne détectèrent aucun animal dangereux, mais une menace latente qui augmentait à mesure qu’ils descendaient.

À ce moment, un tentacule caoutchouteux s’enroula autour de sa taille et serra. De minces épines s’enfoncèrent dans sa chair, traversant son armure reptilienne. Tenel Ka poussa un cri. Soudain, l’endroit où ils se tenaient se remplit de lianes meurtrières, venant du niveau supérieur.

Les deux Wookies hurlèrent et se débattirent. Jacen glapit. Les lianes épineuses le soulevèrent, et il resta suspendu, les jambes et les bras battant l’air frénétiquement. Ne se souciant plus de cacher leur position à leurs poursuivants, Tenel Ka sortit son sabrolaser et activa la lame turquoise. Elle coupa d’un coup les lianes qui lui avaient agrippé la taille.

Jacen cria de nouveau et parvint à sortir son sabrolaser. Il trancha avec ardeur les tiges de la plante. Une odeur épicée de sève brûlée les enveloppa.

Lowbacca rugit et activa son arme de Jedi. Il frappa à droite et à gauche, abattant sa lame couleur bronze fondu. Des tentacules affamés se glissèrent vers lui, essayant de l’attirer plus haut, là où les lianes se rencontraient et formaient une ouverture caverneuse d’où sortait un bruit dégoûtant. On eût dit une sorte de bouche bavante prête à les débiter en morceaux plus faciles à digérer.

Deux lianes attaquèrent Sirrakuk et enveloppèrent étroitement ses bras. Elle montra les crocs ; puis, bandant ses muscles, elle arracha les lianes de la tige centrale. La plante ne sembla pas souffrir. Elle agita de plus belle ses tentacules, et son « gosier » continua d’émettre des borborygmes.

En quelques instants, les trois sabrolasers eurent tranché les tentacules, ne laissant que des moignons tressautants à la disposition de la créature vorace.

— Nous avons réussi à nous échapper ! s’exclama DTM. C’est merveilleux !

— C’est un fait, dit Tenel Ka.

Elle examina les sillons rouges et les égratignures sanglantes qu’elle avait récoltés dans la bataille, puis regarda vers le haut.

— Hélas, l’éclat des sabrolasers a attiré nos poursuivants, constata-t-elle.

Les autres suivirent son regard. Sur les branches, au-dessus d’eux, les encerclant, des commandos pointaient leurs blasters vers les jeunes Chevaliers Jedi.

Jacen désactiva son sabrolaser et s’accroupit en respirant bruyamment. Il regarda les commandos. En d’autres circonstances, il aurait trouvé la forêt de Kashyyyk fascinante, avec ses insectes étranges, ses arbres immenses, ses fougères, ses lianes, ses fleurs, ses lézards… Un million de petits animaux à observer, puis à relâcher. Un bon nombre des formes locales de vie lui paraissaient incompréhensibles, car elles ne ressemblaient à rien de ce qu’il connaissait. Même maintenant, avec les commandos, leurs armes pointées sur lui, Jacen sentait les créatures tapies tout autour d’eux.

Près d’un commando, il remarqua une grande section d’écorce qui semblait humide, comme si une langue moite s’était enroulée autour de l’arbre. Elle était lisse et d’aspect glissant, bougeant d’un mouvement à peine perceptible.

Deux formes sombres rejoignirent les commandos. La Sœur de la Nuit, Vonnda Ra, impressionnante avec son armure noire étincelante, se tenait près de Zekk, dont les cheveux bruns étaient tirés en arrière par un ruban. Sa cape doublée d’écarlate volait autour de lui.

Les commandos éclairèrent la scène avec des tiges lumineuses.

— Vous êtes pris, maudits Jedi, dit Vonnda Ra. Il serait amusant de vous voir nous supplier. Mais je peux vous assurer que ce serait inutile.

— Nous n’avons pas l’intention de vous supplier, dit Tenel Ka.

La Sœur de la Nuit lança un regard mauvais à la jeune guerrière de Dathomir.

Jacen se concentra sur la mystérieuse langue de matière lisse enroulée autour de la branche. On eût dit une bande de cuir humide. Peu à peu, il perçut une sensibilité, une vague conscience de soi, un cerveau rudimentaire qui n’était guère plus qu’un ensemble de réflexes. Pour le moment, c’était tout ce dont il avait besoin.

— Je suis désolé que nous en soyons arrivés là, dit Zekk, mais j’ai juré allégeance au Second Imperium, et vous êtes désormais mes ennemis. Je ne puis le nier. C’est la conséquence de mon choix…

Malgré ses paroles, l’expression de Zekk indiqua à Jacen combien il était troublé.

Un des commandos fit un pas de côté pour les avoir dans sa ligne de mire.

Encore un peu, juste un tout petit peu…, pensa Jacen.

Peut-être émit-il cette pensée avec la Force, car le commando fit un pas de plus. Son pied botté se posa directement sur la bande humide.

La créature réagit à une vitesse surprenante.

Quelque chose qui ressemblait à un quartier de viande luisante se dressa soudain. C’était une sorte de monstrueuse limace, dont le mouvement déséquilibra le commando et le projeta, hurlant, dans les profondeurs de la forêt.

Avec un gargouillement humide, l’énorme limace attaqua en gigotant de droite à gauche. Elle fit tomber deux autres commandos. Les Impériaux se laissèrent gagner par l’affolement, criant et tirant à l’aveuglette.

Jacen fit de son mieux pour envoyer une pensée à la bête, lui désignant les gardes en armure blanche comme l’ennemi, et lui assurant que Tenel Ka, les deux Wookies et lui étaient ses amis.

Les commandos ouvrirent le feu sur le monstre, mais leurs blasters ne firent guère plus que le chatouiller. Des branches craquèrent et se brisèrent. Des rayons laser ricochèrent dans la forêt tandis que la limace continuait son attaque.

Jacen était fasciné par la bataille et le tohu-bohu. Zekk et Vonnda Ra hurlaient des ordres contradictoires.

Tenel Ka poussa Jacen d’un coup de coude. Un rayon de blaster crépita près de lui. La jeune guerrière enroula une liane autour de son bras, saisit Jacen par la taille et plongea vers une branche inférieure.

Les deux Wookies étaient déjà plus bas.

Grâce à la diversion créée par la limace, les jeunes Chevaliers Jedi continuèrent leur descente, jusqu’à atteindre le sol de la forêt.

CHAPITRE XVII

L’obscurité était si dense que Jaina aurait juré en avoir le goût dans la bouche. Elle suivait Chewbacca grâce à l’ouïe plus qu’à tout autre sens.

Elle se fiait à la Force pour guider ses mains et ses pieds. L’air était plus frais dans la forêt. Jaina frissonna, mais ce n’était pas entièrement dû à la chute de température…

Avec sa vision nocturne de Wookie, Chewie ouvrait le chemin sans hésitation. Il aboyait de temps en temps un avertissement concernant une section couverte de mousse glissante ou une branche plus faible que les autres. Aucun des deux compagnons n’essayait d’être silencieux. Leur unique souci était d’atteindre leurs amis avant qu’il soit trop tard.

Peu à peu, la vue de Jaina s’habitua suffisamment aux ténèbres pour qu’elle puisse discerner les troncs des arbres. Des silhouettes noires sur un fond gris foncé. Ce n’était pas grand-chose, mais cela aidait un peu. Chewbacca renifla et poussa un aboiement de triomphe.

— Ils sont passés par là ? demanda-t-elle.

Oui, aboya Chewie. Leurs odeurs étaient là. Il détectait quatre… non, cinq formes de vie, plus une faible senteur métallique. Jaina pensa qu’il parlait de DTM. Chewie grogna, mentionnant d’autres odeurs : plastacier, branches brûlées, ozone des décharges de blaster.

Jaina crut défaillir.

— On dirait que la Sœur de la Nuit a emmené des commandos avec elle.

Chewbacca accéléra, suivant la piste.

À un moment, Jaina estima mal la distance et manqua tomber entre deux grandes branches, plus éloignées qu’elle ne l’avait cru.

— Chewie, je n’y vois presque rien, dit-elle.

Le Wookie s’arrêta et fourragea dans son paquetage d’urgence. Il en sortit une petite cage grillagée. Jaina reconnut un piège à phos-moucherons.

Quelques instants plus tard, comme si les petites taches lumineuses s’étaient matérialisées dans l’air, la surface du piège fut couverte d’insectes phosphorescents. Chewbacca attacha la cage à une courroie, autour de la taille de Jaina. Cet « éclairage » jetait autour d’elle une lueur rosée qui se déplaçait et ondoyait comme la queue d’une comète tandis qu’elle avançait.

Chewbacca désigna quelque chose, sous Jaina : une branche fraîchement brisée et noircie par des rayons laser. Les autres étaient passés par là.

— Tu as raison, dit Jaina. Je les sens, pas très loin devant nous.

Ils reprirent leur descente. Jaina suivit le Wookie, ses prises désormais plus assurées grâce aux phos-moucherons qui éclairaient son chemin. Son inquiétude grandissait à mesure qu’ils descendaient. Elle sentait le poids de la forêt comme si celle-ci avait appuyé sur eux.

Des prédateurs invisibles bondissaient de branche en branche, poursuivant leurs proies. Leurs cris se répercutaient dans le labyrinthe végétal. D’autres créatures, plus petites, gloussaient, bourdonnaient et pépiaient. Aucune ne semblait amicale à Jaina.

Elle était sûre que ses amis étaient de bons combattants, mais elle savait que Lowie, pourtant le plus fort d’entre eux, redoutait les jungles de Kashyyyk. Cela seul aurait suffi à l’inquiéter. De plus, les jeunes Jedi et Sirra avaient davantage à craindre que les plantes et les animaux…

Jaina sentit que quelque chose de terrible allait arriver.

— Pas de temps à perdre ! cria-t-elle.

Elle accéléra l’allure. Chewbacca fit de même, poussé par l’anxiété de sa compagne. Il prit à peine le temps de poser les pieds sur une branche avant de bondir vers la suivante.

Jaina entendit une voix humaine forte et effrayante. Quand elle s’arrêta, elle vit des étincelles et entendit le crépitement des blasters.

La branche pourrie où elle était perchée craqua et menaça de céder. Dans sa hâte, elle n’avait rien vérifié avant d’y poser les pieds. Chewbacca l’attrapa par le bras pour la tirer sur une branche plus épaisse et plus proche du tronc.

Hélas, tout ce côté de l’arbre wroshyr avait dû être affaibli par la pourriture ou la maladie, car le rameau où Chewbacca était perché céda à son tour. Le bois cassa net avec un grand bruit.

Jaina regarda Chewie tomber comme une pierre et disparaître dans les ténèbres.

CHAPITRE XVIII

Épuisé, Zekk s’arrêta, son sabrolaser toujours serré dans sa main poisseuse de sueur. Il avait du mal à respirer l’air épais des niveaux inférieurs.

La carcasse fumante de la limace morte, découpée en morceaux, gisait sur les branches. Des relents de bave brûlée empuantissaient l’air. Les blasters avaient allumé de petits feux qui flambaient dans le feuillage. Les commandos survivants s’interpellaient à travers les haut-parleurs de leurs casques, évaluant les pertes.

Vonnda Ra tremblait de tous ses membres, les mâchoires serrées, le visage tiré, comme si la furie qu’elle avait déchaînée pendant le combat l’avait vidée de toute énergie. Les nouvelles Sœurs de la Nuit étaient censées mieux supporter les effets des pouvoirs maléfiques qu’elles invoquaient, mais la bataille qu’elle venait de mener contre la limace géante, en compagnie de Zekk et des commandos, l’avait laissée épuisée et comme ratatinée.

Zekk s’adossa contre le tronc de l’arbre. Il sentit la mousse bleue s’écraser avec un bruit mat.

Il ne restait que quatre commandos. La limace avait écrasé les autres ou les avait projetés dans les profondeurs de la forêt. Des morceaux de la bête morte pendouillaient des branches principales. Les charognards se précipitaient vers ce festin inattendu.

Zekk entendit un craquement de brindilles cassées loin au-dessus de leurs têtes. Soudain, la Force lui indiqua que deux personnes les poursuivaient. Il en identifia une. Ébahi, il cligna des yeux.

— C’est Jaina Solo, dit-il à Vonnda Ra. Elle est derrière nous. Elle vient par là.

Zekk planta fermement ses pieds bottés sur la branche. Il devait choisir, mais il ne pouvait pas. Avec toutes les promesses de récompense de Brakiss pour le soutenir, il n’aurait jamais cru que ce serait aussi difficile.

Devant, Jacen, Lowbacca, Sirra et Tenel Ka avaient pour l’instant réussi à semer les Impériaux. Mais Jaina ne savait pas qu’ils étaient là, et elle se dirigeait vers eux. Il devrait l’affronter personnellement.

— Nous devons nous séparer, dit Zekk. Je vais retourner sur mes pas et arrêter Jaina. Vous continuerez à poursuivre les autres.

— Oui, dit Vonnda Ra, regardant vers les niveaux inférieurs. Je leur ferai payer ce qu’ils nous ont fait !

La Sœur de la Nuit lança les commandos survivants à la poursuite des jeunes Chevaliers Jedi.

Jacen faisait de son mieux pour rester en vue de ses compagnons, mais ce niveau de la forêt était si sombre qu’il avait l’impression de nager dans une mer d’encre. Puis les profondeurs s’éclairèrent quelque peu. Il remarqua la lumière produite par des organismes phosphorescents, des insectes lumineux, des champignons et des lichens.

Autour de lui, il voyait dans les branches et les feuilles de petites lumières semblables à des astres, comme s’il ne s’était pas trouvé au fond d’une forêt, mais dans une plaine, sous un ciel nocturne étoilé. Jacen trouva la vue exceptionnelle, et donna un coup de coude à Tenel Ka pour attirer son attention. Cet environnement l’impressionnait. Jamais il n’aurait pensé découvrir quelque chose d’aussi merveilleux à cet endroit.

Tandis que Tenel Ka et lui regardaient vers le haut, partageant silencieusement l’expérience, une salve de coups de blaster illumina la jungle. Une boule de feu blanche se précipita sur eux comme un météore. Les commandos avaient lancé une bombe éclairante qui jetait sa lumière dans toutes les directions.

La bombe s’écrasa dans le creux d’un arbre et y resta coincée, crachotant tandis qu’elle brûlait. Son éclat rendait les ombres plus précises et projetait une lumière crue dans l’air humide, éliminant le manteau protecteur des ténèbres.

Jacen vit avec consternation que quatre commandos étaient debout sur une grande branche, leurs armes pointées vers les étudiants Jedi épuisés. Mais la bombe les avait eux aussi partiellement aveuglés.

Tenel Ka poussa Jacen.

— Cache-toi ! lui ordonna-t-elle.

Elle se précipita à l’abri des branches. Jacen plongea au moment où un coup de blaster coupait net un morceau de bois au-dessus de sa tête.

Un bruit de feuilles lui apprit que Lowie et Sirra s’étaient aussi enfuis. Il entendit autre chose, mais ne vit que les quatre commandos. Il se demanda s’il pouvait s’agir de Zekk, et si leur ancien ami les épargnerait ou pas.

— Par mon blaster ! dit-il alors qu’un autre rayon déchirait l’air un peu trop près de lui. Ah, ils ne plaisantent pas !

Dans l’éclairage stroboscopique dû aux coups de feu, il ne voyait que des couleurs mouvantes. Puis il aperçut une fine silhouette précédée par une lame turquoise brillante : Tenel Ka et son sabrolaser. Juste au-dessous des commandos !

Les Impériaux la virent aussi. Ils poussèrent des cris et visèrent. Trop tard.

D’un seul coup de sabrolaser, Tenel Ka sectionna la branche qui soutenait les soldats. Son arme crépita. Des étincelles volèrent dans toutes les directions quand la lame sectionna la branche vieille de plusieurs centaines d’années.

Tenel Ka plongea à l’abri. Le bois craqua, les lianes cédèrent, les feuilles se déchirèrent sous le poids des commandos. Ils tirèrent au hasard, poussant des cris de panique quand la branche tomba, les entraînant dans la forêt.

Les quatre commandos tourbillonnèrent vers leur mort, leurs blasters tirant toujours.

L’air satisfait, Tenel Ka désactiva son sabrolaser et le remit à sa ceinture. Jacen applaudit en silence l’exploit de la jeune guerrière.

Plus bas, à l’abri d’un tronc d’arbre, Lowbacca était accroupi près de sa sœur Sirra. Ils virent la branche passer non loin d’eux à travers les ténèbres, emmenant avec elle les quatre soldats impuissants. Grâce à sa vision nocturne, Lowie vit Sirra renifler.

Elle semblait préoccupée par l’odeur ambiante et plongée dans l’étude de son environnement.

Puis Lowie sentit un relent familier : l’arôme particulier d’une plante syren de grande taille, loin au-dessous d’eux.

Avec un gémissement, il sonda les ténèbres jusqu’à ce qu’il aperçoive la monstrueuse fleur carnivore dans l’épais sous-bois, ses pétales jaunes largement étalés, sa tige centrale rouge sang émettant une odeur attirante. Sirra se déplaça jusqu’à ce qu’elle se trouve au-dessus de la plante. Puis elle chercha un moyen sûr de descendre.

Vonnda Ra apparut comme par miracle au-dessus d’eux. Elle bouscula Lowie, ses doigts crépitant de Force Obscure. Des chocs électriques firent sursauter le Wookie. Sa fourrure fuma tandis qu’il reculait en titubant, à demi assommé et désorienté.

Toutes griffes dehors, Sirra arriva à la rescousse, montrant ses crocs. Elle écarta Vonnda Ra de son frère. La Sœur de la Nuit se retourna et lui envoya une décharge d’énergie maléfique.

Sirra hurla de douleur et tituba. Puis elle se reprit et se jeta sur Vonnda Ra. Les deux combattantes se rapprochèrent dangereusement du bord de la branche couverte de mousse.

Lowie se précipita et essaya de rattraper sa sœur. Il arriva trop tard. Il saisit la cape noire de la Sœur de la Nuit, mais le tissu, trop lisse, glissa entre ses doigts et lui échappa.

Sirra et Vonnda Ra tombèrent.

Lowie hurla de désespoir quand les deux adversaires dégringolèrent vers les mâchoires ouvertes de la plante syren.

Sirra se débattit pendant la chute et se tint au-dessus de Vonnda Ra, qui s’écrasa sur les tissus sensitifs situés au centre des mâchoires de la plante. Sirra se leva d’un bond, mais les immenses pétales se refermèrent sur elle.

Lowie rugit et sauta des branches supérieures. Il ne quittait pas des yeux la plante et ses victimes tandis que les pétales luisants se contractaient et s’enroulaient autour des deux femmes. Il entendit Jacen et Tenel Ka l’appeler, loin au-dessus.

Vonnda Ra s’agita quand le piège végétal serra plus fort. Lowie vit la tête de sa sœur disparaître au centre des pétales-mâchoires. Seul un bras velu partiellement rasé émergeait de la « bouche » avide de la fleur.

Lowie arriva près de la plante syren. Il saisit les pétales à pleines mains et tira dessus. Les racines s’agitèrent, s’enfonçant plus profondément dans l’humus.

Lowie ne pouvait pas utiliser son sabrolaser pour couper la plante en morceaux : il aurait tué sa sœur du même coup. Il tira désespérément. Les pétales s’écartèrent un peu. La plante syren émettait un gargouillement haletant. La main de Sirra dépassait toujours des pétales, tremblant comme si la jeune fille était en proie à une vive douleur.

Jacen saisit une liane et descendit. Tenel Ka se laissa tomber à côté de Lowie, un couteau de lancer à la main. Elle tenta d’entailler les flancs caoutchouteux de la plante, mais elle ne put pénétrer l’« épiderme » robuste.

Puis un éclair noir accompagné d’électricité statique fusa hors de la plante, qui se convulsa. Les pétales s’ouvrirent et s’agitèrent comme s’ils souffraient. Vonnda Ra se mit à genoux, les dents serrées et les yeux étincelants à cause de la Force Obscure concentrée en elle. Lowie en profita pour tendre la main vers Sirra. La tenant fermement, il la tira vers lui.

La jeune Wookie, le souffle court, escalada aussi vite qu’elle put les pétales glissants. Tenel Ka prit l’autre bras de Sirra et tira aussi. La plante syren recommença à se contracter. Jacen agrippa le bord d’un pétale pour ralentir le mouvement. Puis il murmura des mots apaisants à la plante. Lowie se campa sur ses pieds et tira de toutes ses forces. Les jambes de Sirra échappèrent aux pétales juste au moment où ils se refermaient de nouveau.

Vonnda Ra était toujours à l’intérieur.

Les pétales à la beauté trompeuse broyèrent leur proie. Quelques éclairs noirs sortirent de la plante. Vonnda Ra poussa un dernier cri étouffé.

La forme prisonnière de la fleur se convulsa une ou deux fois, puis s’immobilisa à jamais.

Lowie tint Sirra dans ses bras, conscient qu’elle était peut-être blessée et qu’elle aurait besoin d’aide pour remonter. Il remarqua avec inquiétude que sa fourrure était roussie par endroits, là où le pouvoir maléfique de Vonnda Ra l’avait atteinte. Pourtant, à son grand étonnement, Sirra avait l’air content, et même ravi.

Elle le salua d’un grognement.

Ses yeux étincelaient ; elle leva un bras pour lui montrer ce qu’elle tenait, comme si c’était le plus grand trésor qu’elle eût jamais possédé. Pendant son combat à l’intérieur de la plante syren, avant qu’elle s’ouvre assez longtemps pour lui permettre de s’échapper, Sirrakuk était parvenue à attraper une poignée de fibres et à l’arracher.

Elle brandit triomphalement les fils soyeux. Lowie lâcha un aboiement de rire et de fierté. Il serra sa sœur dans ses bras et lui flanqua dans le dos une claque amicale assez forte pour faire craquer une armure de commando.

CHAPITRE XIX

Jaina passa sur une branche plus solide et s’agrippa au tronc pour garder son équilibre. Puis elle se pencha, regardant avec inquiétude vers les profondeurs de la forêt, où Chewbacca avait disparu.

— Chewie ! cria-t-elle.

Elle entendit un hurlement de douleur venant des ombres épaisses. Il était en vie, conscient mais sûrement blessé.

Après avoir assuré sa prise sur le tronc de l’arbre couvert de lianes, Jaina se pencha, éclairant la scène avec la lueur rose pâle générée par les phos-moucherons. Comme elle s’y était attendue, cette lumière n’était pas suffisante pour lui permettre de repérer son ami.

— Chewie, je suis là ! cria-t-elle, utilisant la Force pour amplifier sa voix. Peux-tu bouger ? Peux-tu remonter à ce niveau ?

Elle entendit un craquement de branches et un frémissement de feuilles, puis un glapissement. Chewbacca grogna de consternation et ajouta quelque chose au sujet d’une jambe cassée.

Le soulagement qu’avait ressenti Jaina en entendant sa voix disparut aussitôt, soufflé comme la flamme d’une bougie. Une soudaine faiblesse la prit. Elle s’accrocha à l’arbre et appuya son visage contre l’écorce.

La jungle de Kashyyyk était dangereuse pour un humain en bonne santé accompagné d’un guide wookie bien entraîné. Jaina ignorait comment en sortir, surtout avec un ami blessé qu’il lui faudrait porter. Et comment ferait-elle pour aider son frère et ses autres amis ?

Pendant ce temps, la blessure de Chewbacca pouvait attirer des prédateurs à la recherche d’une proie facile…

Cette idée la tira de son désarroi. Elle devait réfléchir ; il lui fallait aider Chewie. Après tout, elle suivait une formation de Chevalier Jedi, et le problème qui se posait à elle n’était pas insoluble. Mais d’abord, il lui fallait localiser Chewbacca et le rejoindre. Elle eut honte d’avoir gâché de précieuses secondes à se lamenter.

— Chewie ! cria-t-elle de nouveau. Appelle jusqu’à ce que je te trouve !

Il lui faudrait faire vite. Elle tâtonna autour d’elle et chercha une liane solide, tirant sur les plantes jusqu’à ce qu’elle en trouve une capable de soutenir son poids. Elle descendit lentement, ralentissant en plaquant la pointe des pieds contre le tronc de l’arbre.

Elle évita les branches brisées par Chewbacca dans sa chute.

— J’arrive ! cria-t-elle, autant pour se rassurer elle-même que pour réconforter le Wookie.

Quand elle le trouva enfin, ses pieds étaient endoloris, ses paumes brûlées par le frottement, et tous ses muscles tremblaient de fatigue. Elle décrocha la lampe à phos-moucherons de sa taille et l’approcha de Chewbacca. La lumière diffuse virevoltait au rythme de ses mouvements.

Un examen rapide confirma à Jaina que les nouvelles n’étaient pas bonnes. Les coupures et les bleus n’étaient pas difficiles à soigner, mais Chewie avait effectivement une jambe cassée. Il ne serait pas capable de marcher.

Jaina savait qu’elle n’avait pas la capacité physique de transporter un Wookie blessé sur des centaines de mètres pour rejoindre la voûte de la forêt, même en utilisant la Force. Elle avait déjà eu du mal à arriver près de lui.

En outre, son frère et les autres avaient toujours besoin de son aide. Jaina ne savait pas ce qu’elle pouvait faire pour eux.

Elle y réfléchit en utilisant les fournitures d’urgence des sacs à dos pour nettoyer les blessures de Chewie. Il gémit, mais fit de son mieux pour l’aider.

Jaina n’avait pas le choix : elle devait abandonner les autres. Jacen, Tenel Ka et les deux jeunes Wookies fuyaient toujours les Impériaux. N’ayant aucune expérience de la forêt, Jaina avait peu de chances de retrouver leurs traces.

Mais elle et son jumeau partageaient un lien mental exceptionnellement fort, semblable à celui de leur mère Leia avec Luke. Si elle envoyait un cri mental, Jacen serait peut-être capable de la trouver.

Elle se concentra et cria dans son esprit « À l’aide ! » si fort que l’écho résonna dans sa tête comme un gong.

Rouvrant les yeux, Jaina examina de nouveau la fracture de la jambe de Chewbacca. Les os n’avaient pas transpercé la peau, mais la blessure était tout de même sérieuse. Jaina leva sa lampe à phos-moucherons et regarda autour d’elle, cherchant un matériau assez solide pour faire une attelle.

La lumière rosâtre tomba sur une paire de bottes noires. Une voix familière dit :

— Tu as appelé à l’aide ?

Jaina sursauta et faillit tomber de la branche. Chewbacca montra les crocs et grogna, bien qu’il lui fût impossible d’attaquer.

— Zekk ! Que fais-tu ici ?

Essayant de cacher son ahurissement, Jaina se mit debout et leva la lumière vers son ancien ami. Mais la silhouette vêtue de noir recula d’un pas, laissant son visage dans les ténèbres.

— J’avais quelque chose à faire sur Kashyyyk.

— Quelque chose à faire pour l’Empire ? demanda Jaina.

Elle se mordit la lèvre dès que les mots eurent quitté sa bouche. Son cœur se serra.

— Que t’est-il arrivé, Zekk ? Comment as-tu pu étudier à l’Académie de l’Ombre ? Je croyais que nous étions amis.

Il ignora la question.

— Et toi, pourquoi es-tu là, Jaina ? Pourquoi n’es-tu pas restée au loin ? Je n’ai aucune envie de te faire du mal.

Chewbacca siffla un avertissement. En même temps, il poussa un cri de douleur.

— Dans ce cas, ne m’en fais pas, Zekk, dit Jaina d’un ton dépourvu d’hostilité, en avançant vers lui. Je ne suis pas une menace. Je suis ton amie. J’ai de l’affection pour toi.

— Recule et reste hors de mon chemin ! cracha Zekk. C’est déjà trop tard pour les autres.

Jaina ferma les yeux, sentant le sang quitter son visage. Était-ce vrai ? Zekk avait-il déjà tué Jacen, Lowie, Tenel Ka… Même Sirra, qui n’avait rien à voir dans tout ça ?

Non, décida-t-elle au bout d’un instant, c’était impossible. Elle l’aurait senti. Son frère et ses amis étaient toujours en vie. Elle ne pouvait pas croire que le cœur de Zekk était devenu assez noir pour qu’il puisse assassiner quelqu’un qui avait été son ami.

Essayant de le distraire, ainsi qu’elle avait fait avec Garowyn, Jaina utilisa de nouveau l’astuce consistant à faire bouger les feuilles avec la Force, comme si un vent glacé soufflait depuis les niveaux inférieurs de la forêt.

Zekk leva ses yeux verts. Il lui fallut un instant pour comprendre ce qu’elle faisait. Ses lèvres pâles se retroussèrent sur un sourire sans joie, puis il fit un geste de la main. Le vent augmenta, les branches claquèrent les unes contre les autres ; des feuilles et des brindilles arrachées s’élevèrent dans les airs avec la violence d’une petite tornade.

Jaina ferma les yeux et recula. Chewbacca ulula, mais Zekk ne lui prêta aucune attention.

— Je ne suis pas impressionné par tes petits tours, Jaina. Ne joue pas au plus malin avec moi.

Avec un bruit caractéristique, une lueur éclatante apparut, traversant les paupières de Jaina. Elle ouvrit les yeux et vit Zekk brandir l’arme des Jedi, le visage baigné par la lumière écarlate de la lame.

— Ne sors pas ton sabrolaser, Jaina, prévint-il.

Elle secoua la tête.

— Je ne lèverai pas une arme contre toi, Zekk. Et je ne crois pas que tu me tuerais.

Zekk hésita, en proie à des émotions contradictoires.

— Alors, reste loin de l’Académie Jedi. Si tu arrives à sortir de cette jungle, n’y retourne pas. Le Second Imperium ne tardera pas à lancer son attaque sur Yavin 4. Et je me battrai comme un loyal serviteur de l’Empereur.

— L’Empereur ? s’étonna Jaina. Zekk, tu ne sais plus ce que tu dis !

— Cesse de me traiter comme un gosse des rues sans cervelle ! Tu as toujours sous-estimé mes capacités. Et tu m’as refusé les chances que je méritais. Mais le seigneur Brakiss n’est pas ainsi. Il m’a montré de quoi j’étais capable.

Il regarda vers le haut, comme s’il pouvait apercevoir la lumière du jour à travers les branches entremêlées.

— J’ai déjà envoyé un signal pour qu’un vaisseau rapide vienne me chercher. Notre raid a été couronné de succès. Il est temps de rentrer à l’Académie de l’Ombre.

Zekk secoua son sabrolaser comme s’il admonestait un enfant de l’index.

— En souvenir de notre amitié, je te laisse la vie sauve, Jaina. Mais ne mets plus jamais ma loyauté à l’épreuve.

Avec un rire mauvais, Zekk leva son sabrolaser et frappa les branches, faisant tomber une pluie de feuilles et de brindilles sur Jaina et Chewie.

La lampe à phos-moucherons glissa des mains de la jeune fille, qui plongea et se couvrit la tête.

Un instant plus tard, Zekk avait disparu. L’écho de son rire maléfique résonna longtemps dans les ténèbres.

CHAPITRE XX

De nouveau seule, Jaina appela encore une fois avec la Force. Autour d’elle, les bruits de la forêt se faisaient plus insistants et plus effrayants. Les prédateurs cachés dans les branches feuillues approchaient avec précaution, attirés par les gémissements étouffés de Chewbacca.

— Nous avons besoin d’aide ! cria Jaina.

Ses mots moururent dans la sinistre touffeur de la forêt.

Puis un arc-en-ciel de couleurs dispersa les ténèbres : un éclair turquoise, une tramée vert émeraude, une fugitive lueur couleur bronze fondu. Les sabrolasers se taillaient un chemin dans le sous-bois. Jacen, Lowie et Tenel Ka apparurent, suivis par Sirrakuk, qui souriait tant que ses crocs brillaient à la lumière des lames.

Chewbacca beugla une salutation. Lowie et Sirra se précipitèrent pour aider leur oncle.

— Jaina, appela Jacen, tu vas bien ?

La fille de Yan Solo essuya sur ses joues des larmes mêlées de boue. Elle était encore secouée par la confrontation avec son ancien ami.

— Ça ira, fit-elle en inspirant à fond. Zekk était là. Il m’a dit que le Second Imperium a l’intention d’éliminer l’Académie Jedi, et qu’il se battrait à ses côtés.

Lowie grogna. Tenel Ka se raidit, tenant fermement son sabrolaser.

— Non, cela n’aura pas lieu. Pas si nous avons la possibilité de l’en empêcher, dit-elle.

Jaina désigna le Wookie blessé.

— Nous devons d’abord sortir Chewie d’ici. Je crois qu’il a la jambe cassée. Une fois que nous l’aurons conduit jusqu’à un droïd médical, quelques heures dans une cuve à bacta le guériront. Mais si nous ne remontons pas, nous finirons dans l’estomac de quelque monstre.

Sirra grogna de défi. Maintenant qu’elle avait réussi à vaincre la plante syren, la sœur de Lowie avait l’air de pouvoir affronter la jungle à elle seule.

Les deux robustes Wookies soulevèrent soigneusement leur oncle. Jacen et Jaina les aidèrent, utilisant la Force et leurs mains. Jaina passa devant, taillant un chemin avec son sabrolaser.

Ensemble, les compagnons remontèrent vers la lumière.

CHAPITRE XXI

La navette d’assaut camouflée planait dans le vide de l’espace, attendant de savoir si l’Académie de l’Ombre avait désactivé son bouclier d’invisibilité. La Station Impériale devint visible un instant. Zekk donna l’ordre de poser la navette dans les docks. Il était tendu, redoutant l’accueil que Brakiss lui ferait.

Près de lui, dans le cockpit de commande, Tamith Kai bouillait intérieurement, ses lèvres couleur lie-de-vin formant une ligne sévère. Mais elle ne dit rien. Zekk avait perdu les hommes placés sous son commandement, et deux des plus grandes Sœurs de la Nuit. Garowyn et Vonnda Ra avaient été portées disparues, présumées mortes dans les profondeurs de la jungle de Kashyyyk.

Bien que Zekk n’ait pas été là quand elles avaient péri, Tamith Kai le tenait pour responsable de la débâcle, tout comme elle lui en voulait pour la mort de son étudiant favori, Vilas. Tamith Kai, à dire vrai, ne supportait pas Zekk, même si tous deux travaillaient à l’avènement du Second imperium.

De plus, elle n’était pas satisfaite de la façon dont le jeune homme s’était comporté sur Kashyyyk. Depuis le début du voyage de retour, Zekk s’isolait, évitant tout contact direct avec la Sœur de la Nuit.

Il resta assis dans le fauteuil de commandement, tandis que les pilotes impériaux s’occupaient des commandes et guidaient la navette dans les docks de l’Académie de l’Ombre. Quand ils arrivèrent, Zekk vit une autre navette blindée, un transporteur de taille impressionnante, entourée par des champs de force mortels. Il se demanda ce qui s’était passé depuis son départ.

Le navire d’assaut, avec son précieux chargement de composants informatiques, se posa à sa place, poussant ce qui ressemblait à un soupir de soulagement mécanique.

— Nous avons atterri, seigneur, dit le pilote.

L’officier tactique étudia les commandes.

— Le bouclier d’invisibilité de l’Académie de l’Ombre a été réactivé. La station est de nouveau indétectable par les Rebelles.

Les sas s’ouvrirent. L’équipage sortit. Des commandos arrivèrent, prêts à décharger la cargaison volée dès que Zekk en donnerait l’ordre.

Debout près de lui dans le cockpit, Tamith Kai rejeta en arrière sa cape ornée d’épines. Ses doigts se crispèrent tandis qu’elle luttait pour contenir sa fureur. Le reflet électrique de ses yeux violets ressemblait à de la lave en fusion.

Zekk ferma ses yeux émeraude cernés de noir. Inspirant à fond pour affermir sa concentration, il laissa la colère de la femme passer sur lui et s’estomper. Sa plus grande inquiétude concernait maître Brakiss. Son professeur avait placé tant d’espoirs en lui ; il serait peut-être encore plus déçu que Tamith Kai. Cette perspective troublait beaucoup plus Zekk que les accès de rage de l’exaspérante Sœur de la Nuit de Dathomir.

Il remit de l’ordre dans son armure de cuir rembourrée et rajusta sa cape noire doublée d’écarlate. Puis il se tourna vers le sas du vaisseau, se tenant de manière à avoir l’air imposant et menaçant. Il avait appris cette méthode en observant Tamith Kai. Cela l’amusait d’utiliser contre elle ses propres techniques d’intimidation.

La Sœur de la Nuit sur les talons, Zekk marcha à grands pas sur la rampe, tel un héros conquérant. Pourtant, dans son cœur, la crainte grandissait.

Le maître à la beauté sculpturale les attendait au bord de la baie étanche, observant les procédures d’atterrissage. Quand Zekk sortit, Brakiss alla vers lui d’un pas élégant. Ses robes argentées bruissèrent.

Le menton levé, Zekk regarda Brakiss droit dans les yeux. Le maître de l’Académie de l’Ombre croisa les mains.

— Jeune Zekk, le plus Obscur des Chevaliers Obscurs, tu es revenu de ta mission. As-tu réussi ?

Zekk avala sa salive et fit un rapport honnête.

— Maître Brakiss, la mission ne s’est pas aussi bien déroulée que nous l’avions prévu. Lors de la bataille, dans les installations fortifiées des Wookies, nous avons perdu quatorze chasseurs et bombardiers Tie, ainsi que onze commandos.

« Il est hélas aussi de mon devoir de vous dire que nous avons perdu deux Sœurs de la Nuit : Vonnda Ra dans les niveaux inférieurs de la forêt, et Garowyn, apparemment assassinée en essayant de récupérer le Chasseur d’Ombres.

Brakiss ne réagit pas. Il attendit, puis demanda :

— Mais les composants d’ordinateurs et les systèmes de guidage ? Es-tu parvenu à te procurer ces ressources vitales pour le Second Imperium ?

Zekk se raidit.

— Oui, maître Brakiss. Les composants sont stockés dans le véhicule d’assaut, prêt à être remis au Second Imperium.

Brakiss applaudit lentement.

— Excellent ! Dans ce cas, ta mission a été un succès, avec des pertes en matériel et en personnel acceptables. Ces ennuis sont insignifiants dans un conflit. Tu as atteint ton but le plus important.

Les yeux de Tamith Kai s’agrandirent de rage. De colère, son visage normalement pâle devint marbré.

— Maître Brakiss, siffla-t-elle. Zekk prétend aussi avoir éliminé les Jedi. Mais il est revenu seul, alors qu’il était parti avec Vonnda Ra…

— Les jeunes Chevaliers Jedi ne sont plus un problème, je puis vous l’assurer, fit Zekk.

De toute évidence, Tamith Kai ne le croyait pas. Mais Brakiss lui faisait confiance. C’était la seule chose qui comptait.

Zekk ne savait pas combien de temps il pourrait préserver la supercherie. Il était passé du Côté Obscur, mais il avait aussi protégé ses amis. Les deux semblaient incompatibles. Tôt ou tard, Brakiss apprendrait ce qu’il avait fait. Zekk se trouverait alors face à un choix impossible. Pourtant, comme d’habitude, personne ne prendrait ses décisions à sa place… Et nul autre que lui n’en supporterait les conséquences.

— Le Second Imperium applaudit tes efforts, Zekk. La galaxie se souviendra de toi comme d’un des héros de notre cause.

Zekk savait qu’il aurait dû se sentir fier. Mais il ne ressentait que de la peur et de la déception. Il n’était plus sûr que ses décisions passées aient été bonnes.

Un des commandos attendant en rang dans le hangar se contorsionna, mal à l’aise. Zekk reconnut la silhouette de Norys. Qorl se tenait près de son élève en armure blanche, le regardant d’un œil désapprobateur. L’ancien chef de bande avait toujours quelque chose sur le cœur, ce qui lui conférait une attitude perpétuellement maussade.

Soudain, l’atmosphère du hangar vibra. Zekk leva la tête tandis que les commandos reculaient. Près de lui, Brakiss se raidit, comme s’il avait peur, mais il resta sur place.

Une image se forma dans l’air, une immense tête encapuchonnée aux yeux jaunes et aux traits ravagés par l’âge, distillant un terrible Pouvoir Obscur. Le visage de l’Empereur Palpatine était très clair, comme si la projection provenait d’un émetteur proche.

— Étudiants de l’Académie de l’Ombre, dit la voix chevrotante, combattants de la cause du Second Imperium, je suis content d’apprendre que cette mission a été un succès. Grâce à nos raids, et en ayant réuni les vestiges de ma gloire impériale perdue, nous avons désormais les moyens de passer à la phase suivante du plan de conquête. Les générateurs d’hyperdrive et les lasers que nous avions obtenus lors de précédentes missions ont déjà été installés dans les vaisseaux de notre flotte de bataille secrète. J’ai demandé que les nouveaux composants informatiques soient immédiatement ajoutés. Nous devons frapper pendant que les Rebelles sont encore sous le choc.

Zekk sentit un frisson glacé courir dans son dos.

— Notre mission est d’éliminer la seule véritable ligne de défense des Rebelles, reprit l’Empereur. Brakiss, tu m’as promis une équipe de Chevaliers Obscurs invincibles. Le moment est venu de l’utiliser.

Notre premier objectif est de détruire l’Académie de Luke Skywalker. Les Jedi du Côté Lumineux seront écrasés sous nos pieds comme des insectes.

Je vous ordonne à tous de partir. Activez les propulseurs de l’Académie de l’Ombre. Nous devons sans délai transférer notre station près de Yavin 4. Quand nous aurons éliminé les nouveaux Chevaliers Jedi, la galaxie nous appartiendra !

Zekk resta immobile, sidéré. Brakiss regarda disparaître lentement l’image de l’Empereur, n’en croyant pas ses yeux. Puis comme si un commutateur avait été activé dans leurs dos, les commandos se précipitèrent vers leurs postes.

L’Académie de l’Ombre commença à se préparer pour sa plus grande bataille.

CHAPITRE XXII

Après l’attaque sur les usines des Wookies, Jaina comprit qu’ils ne pouvaient pas se permettre d’attendre. Trop de choses étaient en jeu.

La Nouvelle République envoya quelques vaisseaux pleins d’ingénieurs et de soldats pour aider aux réparations. Cela n’empêcha pas Jaina et Lowie de travailler sans trêve avec Chewbacca pour terminer la remise à neuf du Chasseur d’Ombres. Le grand Wookie boitait encore un peu, mais ses blessures étaient guéries. Dans le compartiment moteur surpeuplé du Chasseur d’Ombres, Jaina, la plus petite du groupe, se glissait dans les espaces les plus étroits, rebranchant les câbles d’alimentation après avoir déconnecté les dispositifs de diagnostic. Toutes les pièces de rechange étaient prêtes avant l’attaque impériale, mais le travail restant n’était pas rien : il avait fallu réassembler le vaisseau.

— Branche l’alimentation avant que je sorte de là, demanda Jaina. Tous les circuits sont à la terre et isolés, mais je veux être sûre que tout va bien avant de me tortiller comme un ver pour ressortir.

Lowie bascula le commutateur. Chewbacca et lui poussèrent un rugissement de triomphe.

Jaina s’autorisa un soupir de soulagement.

— Je suis drôlement contente que le vaisseau soit de nouveau en état de marche, dit-elle. Nous devons partir et retourner sur Yavin 4 avant le début de l’attaque. Il faut être prêts pour recevoir l’Académie de l’Ombre. (Elle avala sa salive.) Il y a longtemps que nous nous entraînons dans ce but.

Lowie grogna son accord. Pourtant, Chewbacca, Sirra et lui avaient l’air un peu triste.

Sirra émit une série de sons. DTM traduisit :

— Maîtresse Sirrakuk dit qu’elle va rester ici pour aider les siens. Elle comprend que son frère Lowbacca doive retourner se battre avec les autres Jedi. Beaucoup de Wookies peuvent travailler sur Kashyyyk, mais il y a peu de Chevaliers Jedi. Elle est fière que son frère en fasse partie.

Lowie grommela un remerciement.

— Par mes circuits, je crois qu’elle est vraiment contente de lui ! conclut DTM.

Sirra donna une tape amicale sur l’épaule velue de son grand frère, puis passa fièrement la main sur sa ceinture scintillante, tissée avec les fibres arrachées à la plante syren.

Jaina comprit que Sirra avait désormais une meilleure idée de ses possibilités d’avenir.

Jacen monta à bord du Chasseur d’Ombres, portant une cage où se prélassaient Ion, son nouvel animal familier, et ses petits.

Il leur murmura des paroles apaisantes.

Tenel Ka l’accompagnait, l’air sûr d’elle dans son armure reptilienne fraîchement polie. Elle avait refait soigneusement ses tresses, utilisant la technique que lui avait indiquée Anakin Solo.

— Nous sommes prêts à partir, dit-elle, et à nous battre comme de vrais Chevaliers Jedi.

Lowie rugit d’enthousiasme. Sirra serra son frère dans ses bras, puis chacun des jeunes Jedi.

Chewbacca boitilla le long de la rampe d’accès et s’assit sur le siège du pilote. Lowie prit place à ses côtés, activant les commandes.

Sirrakuk sortit de l’élégant vaisseau et observa les préparatifs de départ. Quelques instants plus tard, le Chasseur d’Ombres se souleva sur ses moteurs à répulsion.

— Nous venons de donner l’alerte à Yavin 4, mais il nous faut y aller au plus vite, dit Jaina à son frère. Oncle Luke est revenu de sa mission avec papa, mais l’Académie est toujours en danger.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit Jacen.

Il tenait toujours la petite cage sur ses genoux. Tenel Ka était assise près de lui, pressée de partir. Elle passa les doigts sur l’arme accrochée à sa ceinture, consciente du combat à venir.

D’un grognement, Chewbacca les avertit de se préparer à l’accélération. Puis le Chasseur d’Ombres bondit dans le ciel. Quelques minutes plus tard, il pénétra dans l’hyperespace et laissa Kashyyyk loin derrière lui.

Les jeunes Jedi retournèrent vers Yavin 4 à pleine vitesse, sachant qu’ils devaient se préparer au plus grand défi de leur existence.

L’Académie de l’Ombre fondait sur sa proie.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de F Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Borri of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.