Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 6

LES JEDI ASSIÉGÉS

Pocket Jeunesse

Titre original : Jedi under Siege

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Publié pour la première fois en 1996

par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1996. Lucas film Ltd & TM. All rights reserved.

© 1998, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-09295-2

REMERCIEMENTS

Comme d’habitude, tous nos remerciements à Lillie E. Mitchell pour ses doigts de fée quand il s’agit de retranscrire ce que nous dictons. Son intérêt pour nos personnages et nos récits nous a aidés à les développer. À Lucy Wilson, Sue Rostoni et Allan Kausch de Lucasfilm pour leurs suggestions toujours bienvenues et leurs esprits ouverts ; à Ginjer Buchanan et toute l’équipe de Boulevard/Berkeley pour leur soutien inconditionnel et leurs encouragements ; à Jonathan MacGregor Cowan, notre plus avide lecteur-témoin et « remue-méninges ».

À Letha L. Burchard, supporter, fan et amie, qui « nous connaissait à l’époque où… » et qui n’a pas cessé de nous parler pour autant !

CHAPITRE PREMIER

À la lueur incertaine de l’aube, Jaina regarda son oncle, Luke Skywalker, amener le Chasseur d’Ombres dans le hangar de l’Académie Jedi, situé à la base du Grand Temple. Son père, Yan Solo, et Chewbacca, son copilote, étaient déjà partis depuis un moment.

L’Académie de l’Ombre se manifestait ; personne n’avait de temps à perdre.

Jaina éprouvait quelque peine à croire que Kashyyyk, deux jours plus tôt, avait été prise d’assaut par les forces impériales, sous la conduite de son ancien ami de Coruscant, Zekk, devenu un Jedi Obscur au service du Second Imperium. Quand elle avait affronté le jeune homme aux cheveux noirs dans les niveaux inférieurs de la forêt, il lui avait conseillé de ne pas revenir sur Yavin 4, car l’Académie de l’Ombre s’apprêtait à l’attaquer.

Selon Jaina, l’avertissement de Zekk signifiait que le jeune homme avait toujours de l’affection pour elle et pour son frère jumeau, Jacen.

Ses amis et elle étaient revenus sur Yavin 4 depuis quelques instants. Aucun des jeunes gens n’avait beaucoup dormi au cours du vol de retour, mais l’adrénaline les tenait éveillés. Jaina avait l’impression qu’elle allait exploser si elle ne faisait pas quelque chose immédiatement. Il y avait tant de préparatifs à mettre en œuvre, tant de points à planifier…

Jacen, debout près d’elle à l’entrée du hangar, lui flanqua un coup de coude. Elle se tourna vers lui.

— Tout ira bien, dit-il. Oncle Luke saura quoi faire. Il a déjà livré beaucoup de batailles contre les Impériaux.

— Tu ne peux pas savoir comme cela me rassure, répondit Jaina, sarcastique.

Jacen utilisa son arme favorite pour lui faire oublier ce qui les attendait.

— Tu as envie d’entendre une blague ?

— Oui, Jacen, répondit Tenel Ka, qui venait de les rejoindre. Je crois que l’humour nous serait utile en ce moment.

Après avoir passé les dix dernières minutes à courir dans le but de chasser sa tension, la jeune guerrière de Dathomir luisait de transpiration.

— D’accord, Jacen. Vas-y, dit Jaina, feignant de s’attendre au pire.

D’une seule main, Tenel Ka repoussa en arrière sa longue chevelure blond-roux. Elle avait perdu le bras gauche lors d’un entraînement au sabrolaser, et elle refusait d’accepter une prothèse biomécanique.

Elle fit un signe de tête à Jacen.

— Tu peux nous raconter ta plaisanterie, dit-elle.

— D’accord. Quelle heure est-il quand un walker impérial marche sur ta montre ? (Il leva un sourcil, attendant une réponse.) L’heure d’en acheter une nouvelle !

Après un instant de silence glacial, Tenel Ka déclara, d’une voix mortellement sérieuse :

— Je te remercie, Jacen. Ton humour était tout à fait adéquat.

La jeune guerrière n’esquissa pas l’ombre d’un sourire, mais Jaina crut détecter une lueur d’amusement dans ses yeux gris. Ne voulant pas décevoir Jacen, Jaina émit un gémissement comique.

À ce moment, Luke et Lowbacca, le jeune Wookie, sortirent du Chasseur d’Ombres.

Jaina se hâta de les rejoindre, sachant que le temps pressait. Son oncle semblait penser de même, car il parla à ses élèves sans aucun préambule.

— Le Second Imperium aura besoin d’un peu de temps pour installer les composants d’ordinateur qu’il nous a volés, dit Luke. Nous avons peut-être quelques jours devant nous, mais je ne veux pas courir le moindre risque. Lowie, Tionne et Raynar sont au lac pour une séance d’entraînement. Je voudrais que tu prennes ton skyhopper et que tu ailles les chercher. Nous devons tous nous mettre au travail.

Lowie meugla et courut jusqu’au petit T-23 que son oncle Chewbacca lui avait offert. De son emplacement habituel, à la ceinture de Lowie, DTM, le droïd-traducteur miniaturisé, couina :

— Oui, bien entendu, monsieur. Maître Lowbacca aura grand plaisir à vous rendre service.

D’un grognement, Lowie réprimanda le petit droïd, grand spécialiste de la traduction ampoulée.

Puis il grimpa dans le T-23 et ferma le cockpit.

Luke se tourna vers la jeune fille de Dathomir.

— Tenel Ka, réunis autant d’étudiants que tu peux et fais-leur un cours accéléré sur les méthodes de combat rapproché contre les terroristes. Je ne sais pas quelle stratégie l’Académie de l’Ombre utilisera, mais je ne vois personne de plus apte que toi à enseigner les tactiques de commando.

— Elle a fait des miracles contre les tueurs Bartokks, sur Hapès, dit Jacen.

Tenel Ka surprit Jaina en rosissant du compliment.

Elle partit au pas de course.

— Et Jacen et moi, oncle Luke ? demanda Jaina, impatiente. Que pouvons-nous faire ? Nous voulons vous aider !

— Maintenant que le Faucon Millenium est parti, nous devons remettre les nouveaux générateurs de bouclier en service afin qu’ils nous protègent des attaques aériennes. Venez avec moi.

Le bâtiment des nouveaux générateurs de bouclier était situé dans la jungle, de l’autre côté de la rivière, mais les champs de force étaient commandés à partir du centre de communication. Yan Solo avait récemment apporté les composants de Coruscant, la Nouvelle République se débrouillant pour rassembler une force de défense contre l’attaque imminente.

— Au fait, dit Jacen en s’asseyant à une console, ne devrions-nous pas envoyer un message à maman ?

— Pas avant d’en savoir plus, répondit Luke. Votre père et Chewie ont prévu de la contacter et de tout lui expliquer. Leia s’efforcera de réunir des troupes et de les envoyer nous protéger. En attendant, il nous revient de faire tout ce que nous pouvons pour nous défendre.

« Entre-temps, Jacen, surveille tous les canaux de communication. Vois si tu peux détecter des signaux, surtout ceux qui ont des codes impériaux. Jaina, occupons-nous de mettre en marche ces générateurs de bouclier.

— J’y travaille, oncle Luke, dit Jaina avec un sourire. Ça y est, les boucliers sont levés et fonctionnent à pleine puissance. Je pense qu’il vaudrait tout de même mieux que je fasse une vérification complète, pour m’assurer qu’il n’y a aucune faille dans nos défenses.

Jacen mit un casque et commença à scanner les différentes fréquences de communication. Il venait à peine de commencer quand son écouteur crépita ; une voix familière se fit entendre.

— … demandant la permission d’atterrir, et tout le train-train habituel. J’arrive. Bâton de Foudre, terminé.

— Attendez ! cria Jacen d’une voix paniquée. Vous ne pouvez pas ! Il faut d’abord que nous baissions nos boucliers. Donnez-moi une minute, Peckhum.

— Vos boucliers ? De quoi parlez-vous ? demanda le vieil astronaute. Le Bâton de Foudre et moi, on fait ces livraisons sur Yavin 4 depuis des années. Je n’ai jamais eu besoin de m’inquiéter de boucliers !

— Nous vous retrouverons sur le terrain d’atterrissage et nous vous expliquerons tout, dit Jacen. Attendez une minute.

— Aurai-je besoin d’un code pour atterrir ? demanda Peckhum. Personne ne m’en a donné quand j’ai quitté Coruscant. On ne m’a pas parlé des boucliers.

Jacen leva les yeux vers Luke.

— C’est le vieux Peckhum et son Bâton de Foudre. A-t-il besoin d’un code pour se poser ?

Luke fit un signe négatif et indiqua à Jaina de baisser les boucliers. La jeune fille se pencha sur la console de commande. Au bout d’un instant, elle annonça :

— Voilà, ça y est. Les boucliers sont baissés.

Jacen sentit un frisson courir le long de son échine à l’idée que leurs défenses étaient désactivées.

— D’accord, Peckhum, dit-il. Vous pouvez atterrir. Mais dépêchez-vous, pour que nous puissions remettre les boucliers en action.

Quand le vieil astronaute descendit de sa navette déglinguée, il avait le même air que lors de sa dernière rencontre avec Jacen : le teint pâle, les cheveux longs et rares, les joues ridées et la combinaison de vol défraîchie.

— Venez, Peckhum, dit Jacen, je vais vous aider à rentrer les fournitures. Nous devons nous dépêcher, avant que les Impériaux n’arrivent.

— Les Impériaux ? demanda l’astronaute en se grattant le crâne. C’est pour ça que vous avez des boucliers ? Quelqu’un nous attaque ?

— Tout va bien, dit Jacen, impatient de décharger le Bâton de Foudre. Les boucliers sont de nouveau en action, mais ils restent invisibles.

Le vieil astronaute leva la tête et scruta le ciel brumeux.

— Et l’attaque ?

— Nous avons entendu une rumeur… Assez fondée. (Il hésita un instant.) Zekk… C’est lui qui a conduit le raid sur les installations informatiques de Kashyyyk. Il a prévenu Jaina que l’Académie de l’Ombre est en chemin. Nous ferions mieux d’entrer dans le bâtiment.

Peckhum regarda Jacen, inquiet. Le jeune Zekk avait été comme un fils pour lui ; ils avaient vécu ensemble dans les niveaux inférieurs de Coruscant jusqu’à ce que Zekk soit kidnappé par l’Académie de l’Ombre.

Tandis qu’un frisson de peur prémonitoire parcourait Jacen, Peckhum murmura, en montrant le ciel :

— Trop tard. Ils sont déjà là.

CHAPITRE II

Du sommet de la tour d’observation la plus haute de l’Académie de l’Ombre, Brakiss, maître des nouveaux Jedi Obscurs, regardait une minuscule tache verte : la lune-jungle. L’assaut dévastateur était sur le point de commencer. Avant longtemps, Yavin 4 et son Académie Jedi seraient écrasées sous la puissance du Second Imperium.

Ce qui était dans l’ordre des choses.

À travers les couloirs métalliques de la station, les commandos marchaient vers leurs postes, les nouveaux pilotes de Tie effectuaient leurs vérifications avant décollage, et les étudiants Jedi Obscurs attendaient impatiemment de combattre et de remporter leur première victoire majeure.

La bataille finale serait un assaut double, mené à la fois par la plus puissante des Sœurs de la Nuit, Tamith Kai, et par le protégé de Brakiss, le jeune Zekk aux cheveux noirs. Le désir de donner un sens à sa vie avait vite converti le garçon au Côté Obscur.

Brakiss ferma les yeux et Inspira à fond l’air recyclé qui circulait dans les puits de ventilation. Ses robes argentées virevoltèrent autour de lui.

Il sentait les préparatifs fiévreux que chacun menait dans la station ; la tension montait, ainsi que l’envie de la bataille. Dans les courants de pensée qu’il captait, il percevait la dévotion des troupes au chef du Second Imperium, l’Empereur Palpatine, mêlée à de la peur concernant l’attaque imminente. Mais ça ne l’inquiétait guère. Un peu de crainte inciterait ses combattants à mieux utiliser leurs capacités et les rendrait prudents, sans pour autant les paralyser.

Brakiss avait hâte de vaincre Luke Skywalker. Des années auparavant, il avait infiltré l’Académie Jedi en se faisant passer pour un étudiant. Son but était d’apprendre les méthodes de formation de la Nouvelle République, puis de les communiquer à ce qui restait de l’Empire. Mais Brakiss n’était pas parvenu à berner Skywalker. Le maître Jedi avait tenté de le faire revenir du Côté Lumineux, minant sa dévotion au Second Imperium. Ce fou avait essayé de le « sauver », pensa-t-il avec un ricanement mental.

Brakiss s’était enfui.

Pourtant, grâce à ses aptitudes, et parce qu’il était prêt à utiliser le Côté Obscur de la Force, il en avait appris assez pour créer son propre centre de formation de Jedi Obscurs.

Et maintenant, on allait voir ce qu’on allait voir !

L’air frémit près de lui. Brakiss ouvrit des yeux calmes et pleins de satisfaction, percevant l’aura glorieuse qui entourait la projection de l’Empereur. Le mystérieux chef du Second Imperium flottait devant lui sous sa forme holographique, sa tête encapuchonnée aussi grande que Brakiss. L’image était impressionnante, avec ses yeux jaunes et ses joues ridées à demi cachés par les ombres.

— J’ai hâte de retrouver ma domination sur l’univers, Brakiss, dit l’Empereur.

— Et j’ai hâte de vous l’apporter, mon maître, répondit Brakiss en s’inclinant.

Arrivé dans une navette blindée spéciale et accompagné de quatre Gardes Impériaux, l’Empereur s’était récemment installé à l’Académie de l’Ombre. Les terribles soldats vêtus de rouge empêchaient les intrus d’approcher de l’Empereur, enfermé dans un caisson d’isolation opaque. Pal-patine n’avait jamais parlé directement à ses loyaux sujets de l’Académie, pas même à Brakiss. Il n’apparaissait que sous forme de projection holographique.

— Nous sommes prêts à passer à l’attaque, seigneur, dit Brakiss. (Il leva les yeux vers l’impressionnante image.) Mes Jedi Obscurs nous garantissent la victoire.

— Parfait. Je n’ai nulle envie d’attendre davantage, répondit l’image de l’Empereur. Le reste de la nouvelle flotte n’est pas encore arrivé, mais cela ne devrait pas prendre plus de quelques heures. Nos vaisseaux de guerre sont en ce moment même équipés avec les systèmes informatiques volés sur Kashyyyk. Mes gardes me disent que de nombreux navires sont déjà opérationnels, et que le reste du travail sera terminé bientôt.

Brakiss s’inclina de nouveau, les mains croisées devant lui.

— Je comprends, mon seigneur. Mais nous devrions garder notre force de frappe en réserve pour notre prochain assaut contre les mondes mieux défendus de la Nouvelle République. Sur Yavin 4, nous ne rencontrerons que quelques Jedi gentillets et faiblards. Ils ne devraient poser aucun problème à mes soldats entraînés à utiliser la Force.

L’Empereur eut l’air sceptique.

— Ne vous laissez pas abuser par un excès de confiance.

Brakiss reprit la parole avec plus de conviction. Il laissa ses sentiments parler dans l’espoir de convaincre son chef.

— Avec cette attaque contre l’Académie Jedi, le Second Imperium deviendra autre chose qu’une bande de pirates indisciplinés volant du matériel. Nous avons l’intention de reconquérir la galaxie, mon seigneur. Ce sera une bataille de philosophies et de pouvoir. Il nous faudra imposer le mode de pensée impérial contre celui de la Rébellion. Il est juste que cette lutte oppose des Jedi : mes élèves et ceux de Skywalker. En quelque sorte, l’Obscurité contre la Lumière. Nous avons l’intention de les défier avec nos chasseurs Tie, mais le conflit principal sera direct et personnel. Nous voulons les écraser, non nous contenter d’entamer leurs défenses.

Brakiss sourit, levant les yeux vers l’Empereur.

— Et quand nous les aurons battus à plate couture, les autres Rebelles se disperseront et se cacheront, tandis que nous récupérerons ce qui nous appartient.

Le visage holographique de l’Empereur prit une expression inhabituelle. Les lèvres ridées se plissèrent pour former un sourire.

— Très bien. Il en sera fait comme vous le demandez, Brakiss : Jedi contre Jedi. Vous pouvez lancer l’attaque dès que vous serez prêt.

CHAPITRE III

L’Académie de l’Ombre baissa son bouclier d’invisibilité. Au moment où la station impériale apparut au-dessus de Yavin 4, deux chasseurs Tie spécialement équipés quittèrent son aire de décollage. Se déplaçant silencieusement, ils plongèrent dans l’atmosphère brumeuse de la petite planète.

Les chasseurs avaient été recouverts d’un blindage de coque spécial qui dissimulait leurs signatures aux radars, et diminuait les ondes émises par leurs doubles moteurs ioniques. Leur mission était de frapper en secret, non de démontrer la force de l’Empire.

Le commander Orvak plongea en piqué. Le second chasseur Tie, que pilotait son subordonné, Dareb, couvrait son flanc. Ensemble, ils firent le tour de la petite lune, descendant encore plus bas dans l’atmosphère. Ils décrivirent une spirale autour de l’équateur et remontèrent jusqu’aux coordonnées du temple en ruine où Luke Skywalker avait installé son Académie Jedi.

Orvak tenait fermement les commandes dans sa main gantée de noir. Il sentait le bourdonnement des moteurs du chasseur, comme s’il avait chevauché une bête indomptée. Il pilotait avec prudence et concentration, suivant les courants aériens. L’air chaud qui montait de la jungle secouait le navire.

— Reste tranquille, murmura-t-il au vaisseau.

Cette mission demandait la plus stricte précision et de grands talents de pilote. Orvak l’avait simulée de nombreuses fois, entraînant un certain nombre de jeunes élèves choisis parmi les rangs des nouveaux commandos d’élite.

Maintenant, il s’agissait de la véritable attaque. L’Empereur comptait sur lui.

Les arbres Massassi formaient un tapis vert au-dessous de lui. Leurs branches noueuses se dressaient dans la forêt comme des serres monstrueuses. Orvak fit glisser son appareil plus bas. Son passage en rase-mottes dérangea les créatures qui vivaient au sommet des arbres, et se hâtaient de fuir la chaleur des moteurs de son vaisseau.

Son collègue, Dareb, parla sur un canal à transmission strictement visuelle. Les mots étaient encodés et décodés par un système de brouillage spécial situé dans le cockpit d’Orvak.

— Les détecteurs à longue portée ont repéré le champ d’énergie protecteur, dit Darek. Les générateurs sont exactement là où nous le pensions…

— Cible vérifiée, dit Orvak dans le micro intégré à son casque. Le seigneur Brakiss a été obligé de passer un certain temps ici. Il en sait beaucoup sur les installations de l’Académie Jedi… À condition que les Rebelles n’aient pas tout déplacé.

— Pourquoi l’auraient-ils fait ? demanda Dareb. Ils sont trop sûrs d’eux. Nous allons leur montrer leur bêtise !

— Tant que tu ne me montres pas la tienne, je suis d’accord, dit Orvak. Assez bavardé. Dirige-toi sur la cible.

Les boucliers invisibles surplombaient une partie de la jungle où une rivière sinuait au milieu des arbres. Non loin de là se dressait une pyramide majestueuse. Orvak espérait que le Grand Temple de Skywalker ne serait plus debout à la fin de la journée.

Avant que l’Académie de l’Ombre puisse lancer l’assaut principal, Orvak et Dareb devaient accomplir leur mission préliminaire : détruire le générateur de boucliers et ouvrir la porte à une attaque dévastatrice.

Orvak vérifia les écrans. Grâce à ses détecteurs de fréquences, il apercevait les vagues ondoyantes du champ de force mortel qui protégeait l’Académie Jedi. À cause des arbres Massassi, le champ n’allait pas jusqu’au sol, s’arrêtant à environ cinq mètres des cimes. Cinq mètres… Ce n’était pas grand-chose, mais assez pour qu’un as du pilotage puisse passer. Çà et là, des branches approchaient d’un peu trop près le dôme d’énergie crépitante. Elles étaient carbonisées.

— Ce sera juste, dit Orvak. Prêt ?

— J’ai l’impression d’être capable de vaincre l’Alliance Rebelle tout seul, dit Dareb.

Orvak ne releva pas la confiance excessive de son équipier.

— Nous nous rapprochons, dit-il.

Il fit descendre plus bas le chasseur Tie camouflé, l’amenant à la limite des arbres. Les feuilles bruissaient, effleurant les ailes du vaisseau. L’air frémissait devant lui, indiquant la présence du champ d’énergie. Il espéra que les détecteurs ne se trompaient pas…

— Reste sur la cible, dit-il. Quand nous serons passés sous ce bouclier, notre véritable travail commencera.

Au moment où ils se faufilèrent sous la barrière invisible, Dareb vira sur le côté pour éviter une branche qui sortait de la frondaison. Le jeune pilote surcompensa et heurta une autre branche, qui le déséquilibra.

— Je ne peux pas redresser ! cria-t-il dans le système de communication. Le vaisseau n’est plus contrôlable !

Le chasseur Tie de Dareb monta en flèche vers le champ de force mortel. Il explosa à l’instant où il heurta le mur d’énergie. Concentré sur sa mission, Orvak continua sa course. Il jeta un coup d’œil à son écran arrière, où il vit les restes enflammés du chasseur de son équipier tomber vers la forêt.

Il serra les dents et inspira à fond à travers le masque à oxygène de son casque.

— Nous sommes tous sacrifiables, dit Orvak, comme s’il voulait s’en convaincre lui-même. La mission, voilà ce qui compte. Dareb était mon second. Maintenant, il ne reste plus que moi pour la mener à bien.

Il déglutit avec peine, conscient que les Rebelles devaient savoir ce qui se passait.

Sans s’arrêter, Orvak se dirigea vers la station des générateurs de bouclier. Isolée dans la jungle, celle-ci ressemblait à une série de grands disques à demi enterrés dans le sous-bois. Elle était entourée par une clairière artificielle. Le terrain dégagé était juste assez grand pour qu’Orvak puisse se poser. Au loin, il voyait la grande pyramide qui abritait l’Académie Jedi de Skywalker.

Il coupa les moteurs ioniques, ouvrit l’écoutille du cockpit, puis récupéra le paquet rangé à l’arrière du siège de pilotage qui contenait les explosifs dont il aurait besoin…

Orvak sortit de l’appareil, sautant sur le sol couvert de plantes et de mousse. La jungle l’entourait, chaotique et effrayante. Au-dessus de lui, il entendait le bourdonnement du champ d’énergie qui avait détruit son équipier.

Comparée à l’Académie de l’Ombre, propre et stérile, Yavin 4 était horriblement vivante. Elle grouillait de vermine, de végétaux à l’aspect bizarre, d’insectes, de petits rongeurs, de formes de vie qui rampaient partout et se cachaient dans tous les coins.

Le pilote aurait donné n’importe quoi pour être de retour dans les couloirs rectilignes de l’Académie de l’Ombre, où ses bottes sonnaient agréablement à ses oreilles sur les plaques métalliques du sol, où il sentait l’odeur de l’air recyclé passant par les aérateurs, où tout était réglementé et restait à sa place… Comme l’Empire le serait après sa victoire sur les Rebelles. Orvak se réjouit de sentir ses épais gants de cuir et le casque qui le protégeait des créatures parasitaires de ce monde primitif.

Il courut vers la station des générateurs, portant le paquet qui contenait son équipement de démolition. La bâtisse se dressait devant lui, puissante mais sans défense. Condamnée.

Bien que les générateurs fussent manifestement neufs, des lianes, des branches et des fougères poussaient à profusion. Orvak vit des branches cassées et taillées là où quelqu’un avait élagué le feuillage pour ménager un accès à la station. La jungle, imperturbable, se contentait de repartir à l’assaut, sûre de son avantage. Orvak secoua la tête, effaré de la bêtise des Rebelles.

Quand il atteignit la station, il prit une attitude défensive et regarda à droite et à gauche, s’attendant à voir des Rebelles protéger les installations. Il ouvrit son paquetage, en retira deux des neuf détonateurs thermiques à haute puissance. Il placerait ces charges contre les cellules d’alimentation du générateur. Deux suffiraient à détruire le bouclier protecteur de l’Académie Jedi.

Le reste des explosifs servirait à la seconde partie de sa mission.

Orvak synchronisa les minuteries. Puis, sortant son compas, il regarda les coordonnées qu’il avait programmées. Il s’enfonça dans la jungle, se frayant un chemin dans le sous-bois en direction de sa deuxième cible, qui se trouvait à quelque distance, de l’autre côté d’une rivière.

Le Grand Temple.

Il s’arrêta un instant pour opacifier sa visière quand les minuteries annoncèrent « zéro ».

Les charges détonèrent.

Le bruit de l’explosion fut assourdissant. Un pilier de feu jaillit dans le ciel, carbonisant les arbres Massassi. Satisfait, Orvak se félicita d’avoir réussi un feu d’artifice des plus spectaculaires.

Mais le prochain serait encore plus beau !

CHAPITRE IV

Lowie ramena le skyhopper T-23 vers l’Académie Jedi, Raynar et Tionne serrés sur le siège arrière. Tandis qu’ils filaient à vive allure au-dessus des arbres, le Wookie leur expliqua la situation de son mieux. DTM traduisit.

— Et voilà pourquoi maître Skywalker a demandé que maître Lowbacca vienne vous chercher avec une telle hâte, conclut le petit droïd.

— Oui, oui, oui, fit Raynar d’une voix amère. Je suppose que vous pensez être des héros revenus sauver l’Académie Jedi. Je suis sûr que je m’en serais très bien sorti sans votre aide. Pendant que vous étiez partis vous amuser, j’étais occupé à m’entraîner avec Tionne.

Au ton de la voix du garçon aux cheveux blonds, Lowie comprit qu’il n’était pas très content d’avoir été fourré sans cérémonie dans le petit compartiment arrière, ses robes aux couleurs criardes entortillées autour de lui. Avant que la planète soit détruite par l’Étoile Noire, les parents de Raynar avaient été de petits monarques sur Alderaan. Ils étaient ensuite devenus de riches marchands. Raynar n’avait pas l’habitude d’être traité comme quantité négligeable.

— Non, Raynar, lui reprocha Tionne, clignant de ses yeux couleur de nacre. Personne ne se débrouille mieux seul contre un ennemi. Nous devons travailler ensemble à nous défendre. Sans préparation, une bataille est perdue d’avance.

Raynar ricana, puis il essaya de remettre de l’ordre dans sa tenue.

— Une bataille ? Nous ne sommes même pas sûrs qu’il va y en avoir une ! Pourquoi ferions-nous confiance à la parole d’un traître qui a pris fait et cause pour le Côté Obscur ? Zekk pourrait avoir menti pour nous inquiéter. Il est sans doute en train de se moquer de nous en ce moment !

Lowie grogna plus fort que le vrombissement du moteur.

— Maître Lowbacca tient à souligner, dit DTM, que Zekk a été l’ami de maître Jacen et de maîtresse Jaina pendant des années.

Raynar fit la moue.

— Dans ce cas, Jacen et Jaina Solo feraient bien de choisir leurs amis plus prudemment.

— Parfois, dit Tionne d’une voix ferme, la différence entre ami et ennemi n’est pas aussi grande que tu sembles le penser. L’aide nous vient souvent des sources les plus inattendues.

Lowie ne savait pas pourquoi, mais quelque chose le poussait à rentrer le plus vite possible. Le petit skyhopper frissonna et trembla quand il poussa les moteurs au maximum. Il volait parmi les arbres, sous le dôme mortel d’énergie qui protégeait l’Académie Jedi d’une attaque aéroportée.

— Fais attention à cette grosse branche ! glapit Raynar quand Lowie vira sur le côté. Garde ton héroïsme pour le moment où l’Académie de l’Ombre se montrera… Si elle arrive jamais.

Lowie fut satisfait de voir que Tionne restait calme, et qu’elle approuvait la façon dont il pilotait le petit T-23.

Le Wookie leva la tête et comprit tout à coup pourquoi il avait senti le besoin urgent d’accélérer. Il émit un aboiement bref, montrant l’anneau hérissé à peine visible à travers l’atmosphère.

— Maître Lowbacca dit… Oh, par mes circuits ! Il semble que l’Académie de l’Ombre soit arrivée !

Raynar se tut, ne trouvant plus rien à redire à la façon de piloter de Lowie. Peu après, un son aigu se fit entendre, suivi par le bruit de plusieurs explosions. À en croire les détecteurs de Lowie, le champ d’énergie protectrice venait de tomber en panne.

Il grogna la nouvelle.

Sans attendre la traduction, Tienne prit la parole :

— Nous pouvons quand même retourner à l’Académie, mais nous devrions laisser le T-23 à l’orée de la jungle. J’ai le sentiment qu’il serait dangereux d’approcher du terrain d’atterrissage ou du hangar. Ils doivent subir une attaque. (Elle se redressa.) C’est déjà commencé, j’en ai peur.

Le Grand Temple des Massassi était resté immuable pendant des milliers d’années. Les blocs de pierre qui le composaient paraissaient aussi solides que le jour où ils avaient été assemblés. Malgré tout, Jaina sentit une vibration dans le sol du poste de commande. Des alarmes clignotèrent sur la console des générateurs de bouclier.

— Nous avons un problème, oncle Luke, dit-elle. Une explosion dans la jungle… Oh, non ! Nos boucliers sont désactivés !

Luke se tenait derrière le fauteuil de Jacen, assis à la console de communication. Il fit un signe de tête à Jaina.

— Peux-tu remettre les boucliers en service d’ici ?

Jaina vérifia les connexions et bascula plusieurs commutateurs. Elle vérifia les écrans de diagnostic sans cesser de pousser des boutons.

— Je ne pense pas, dit-elle. L’alimentation est coupée. Il est possible que le générateur ait été entièrement détruit.

Jacen poussa un soupir et se leva.

— J’ai un mauvais pressentiment au sujet de tout ça, dit-il, passant les doigts dans sa chevelure châtain ébouriffée. Je parie que c’est un sabotage, Luke regarda Jaina, puis Jacen.

Il prit sa décision.

— Nous tiendrons une réunion générale dans cinq minutes. Nous devrons peut-être évacuer le Grand Temple et nous cacher dans la jungle, où nous déjouerons l’attaque plus aisément. Envoie un message à ta mère et dis-lui que nous avons besoin d’urgence de renforts. Puis retrouve-moi dans la grande salle d’audience.

Jacen regarda sa sœur. Il semblait proche de la panique.

— Mes animaux…, dit-il. Je ne peux pas les laisser dans leur cage. Ils auront une meilleure chance de survivre si je les libère. Et si oncle Luke veut évacuer les étudiants…

— Vas-y, dit Jaina. Occupe-toi de tes animaux. J’enverrai le message à maman.

Jacen courut vers la porte, lançant au passage un bref « merci » à sa sœur.

Jaina s’assit à la station de communication, choisit une fréquence de transmission et essaya de contacter Coruscant. Elle ne reçut aucune réponse : seulement des parasites. Maudissant le comportement erratique de l’antique matériel, elle bascula sur une autre fréquence. Toujours rien.

Bizarre, se dit-elle. Peut-être l’écran principal de communication était-il en panne. Elle mit le casque et essaya une autre fréquence.

Des parasites encore. Elle commuta de nouveau. La « friture » se fit plus forte, comme si quelque chose avait avalé son signal. Bientôt le crépitement devint si aigu que Jaina grinça presque des dents. Elle retira le casque et le jeta en frissonnant.

— Nos communications sont brouillées !

Elle vérifia les relevés de la console de communication. Leurs transmissions à longue distance étaient bloquées par l’Académie de l’Ombre.

Elle devait en informer immédiatement Luke.

Dans sa chambre, à l’intérieur du temple, Jacen ouvrit les portes des cages qui contenaient sa ménagerie. Il constata que Tionne avait bien soigné ses protégés pendant son séjour sur Kashyyyk. Le serpent-cristal presque invisible scintillait de satisfaction, mais la famille d’araignées sauteuses pourpres de la cage voisine bondissait dans tous les sens.

— Tout va bien, dit Jacen, envoyant en même temps un message mental. Restez tranquilles. Vous serez en sécurité dans la jungle.

Une des cages abritait deux stintarils, des rongeurs aux yeux protubérants et aux dents aiguisées. Dans un enclos humide, de petits crabes sortaient timidement de leurs nids de boue. Des salamandres roses à l’aspect gélatineux émergèrent de leur aquarium, prenant une forme plus solide à mesure qu’elles séchaient. Des scarabées-piranhas bleu iridescent s’agglutinaient contre les fils de fer robustes de leur cage, les mâchouillant pour se libérer.

Jacen fit sortir ses amis un par un, après les avoir portés jusqu’à la fenêtre avec une hâte précautionneuse. Il venait de libérer la dernière créature, son favori, un lézard des souches, quand il entendit un grondement wookie suivi par la voix de DTM.

— Oh, que le Grand Circuit en soit remercié ! Nous ne sommes pas seuls dans le temple !

Jacen se retourna. Lowie, DTM, Tionne et Raynar se tenaient sur le pas de sa porte.

— Les autres sont-ils partis sans nous ? demanda Raynar, l’inquiétude et la tristesse se lisant sur son visage.

— Tout le monde est dans la grande salle d’audience, répondit Jacen. Nous devons y aller le plus rapidement possible. Maître Skywalker va nous donner ses dernières instructions.

Quand ils arrivèrent à la salle d’audience, Jaina s’y trouvait déjà, parlant à mi-voix avec Luke et Tenel Ka. Les autres étudiants étaient assis sur les gradins, silencieux et angoissés.

Luke eut l’air soulagé de voir Lowie de retour, sa mission accomplie. Tionne tendit la main à Luke, qui la serra brièvement.

— Je suis content de vous savoir saine et sauve, dit-il.

— Qu’a répondu maman ? demanda Jacen à sa sœur.

Jaina se mordit la lèvre inférieure. Tenel Ka parla à sa place.

— L’Académie de l’Ombre brouille nos transmissions. Nous n’avons pas pu envoyer le signal de détresse.

Jacen sentit le sang déserter son visage. Combien de temps faudrait-il aux renforts pour arriver, s’ils ne pouvaient même pas les prévenir du danger ?

Luke parla d’une voix puissante, s’adressant à tous les étudiants Jedi.

— Nous ne pouvons compter sur aucune aide extérieure pour nous sauver. Nous devons livrer seuls cette bataille. Je pense que le Grand Temple sera la première cible. Tenel Ka vous a déjà appris les tactiques de commando. Nous allons déplacer le théâtre des opérations vers la jungle, où le terrain nous est familier. Nous affronterons les Jedi Obscurs en combat singulier.

« Il faut évacuer immédiatement l’Académie Jedi.

CHAPITRE V

Dans le hangar bondé de l’Académie de l’Ombre, Zekk observait les derniers préparatifs de la bataille. Les troupes s’agitaient en tous sens. Zekk percevait leur colère sourde et leur avidité de destruction. Cela le galvanisait. Il avait l’impression que les lignes de Force qui l’entouraient brûlaient du désir de combattre.

Le centre de l’activité était une immense plateforme qui dominait le hangar. Spécialement fabriquée pour l’assaut contre les forces de l’Alliance Rebelle, la structure tactique mobile était hérissée d’armes. Les commandos grouillaient sur sa surface blindée, préparant le décollage. Sous la houlette d’une Sœur de la Nuit, Tamith Kai, le dispositif servirait à coordonner les combats singuliers, Jedi contre Jedi, qui auraient lieu sur Yavin.

L’imposante sorcière était debout devant le poste de navigation de la plateforme, ne songeant qu’à la vengeance. Sa longue cape noire virevoltait autour d’elle avec un bruit semblable au sifflement de serpents venimeux prêts à attaquer. Des épines arrachées à la carapace d’un insecte géant tueur d’hommes ornaient les épaules de sa tunique. Sa chevelure d’ébène s’enroulait autour de son visage, crépitante et frémissante de Pouvoir Obscur, comme si chaque mèche était vivante et animée d’intentions maléfiques.

Les yeux violets de Tamith Kai brûlaient de haine quand elle ordonna aux commandos d’embarquer sur la plateforme de bataille. Son armure noire en écailles de lézard moulait son corps musculeux et bien bâti. Son attitude proclamait sa confiance en elle, ainsi que la soif de sang et de destruction qui l’animait.

Zekk effectuait les tâches qu’on lui avait assignées. Il était la cible des soupçons de Tamith Kai, et il le savait. La Sœur de la Nuit n’avait pas confiance en lui. Elle estimait que sa dévotion au Côté Obscur n’était pas assez forte, qu’il se laissait aveugler par son ancienne amitié avec les jumeaux Jedi, Jacen et Jaina Solo.

Zekk avait été formé par le seigneur Brakiss en personne. Il avait vaincu le protégé de Tamith Kai, Vilas, lors d’un duel à mort.

À cette occasion, il avait gagné le titre de plus Obscur des Chevaliers Obscurs. Depuis, Tamith Kai le quittait rarement des yeux, soit parce qu’elle était mauvaise perdante, soit parce qu’elle sentait les doutes qui l’assaillaient parfois.

Mais c’était à Zekk que Brakiss avait confié le commandement des nouvelles troupes de l’Académie de l’Ombre, avant-garde de la bataille pour la galaxie. Il conduirait personnellement les nouveaux Chevaliers Jedi Obscurs.

Ils fondraient sur leurs ennemis comme la peste, balayant les étudiants Jedi de la surface de Yavin 4.

Zekk inspira à fond. Il sentit l’odeur métallique de l’air froid.

Il entendit les réfrigérants circuler, les moteurs ronronner, les armures des commandos cliqueter, les signaux indiquer que les systèmes étaient verrouillés.

Ils étaient parés pour le décollage.

Zekk se tourna vers son groupe de guerriers adeptes de la Force. Il portait sa cape noire doublée de rouge et son armure de cuir ; son sabrolaser, accroché à sa ceinture, était prêt à servir. Sa longue chevelure noire était nouée en queue de cheval.

Ses yeux émeraude parcoururent les troupes rassemblées autour de lui.

— Laissez la Force couler à travers vous, dit-il aux étudiants.

Ils le regardèrent, mâchoires serrées, vifs, résolus au combat. Leur entraînement les avait préparés pour cet instant.

Il montra la plateforme ; les Jedi Obscurs montèrent à bord, leurs mouvements souples et fluides comme à l’accoutumée.

— Nous devons frapper l’Académie Jedi maintenant, avant de perdre l’avantage de la surprise.

Le casque du pilote s’adaptait parfaitement à sa tête aux cheveux gris. Équipé du masque respiratoire, des lunettes, de la combinaison de vol noire, des gants épais et des lourdes bottes, Qorl se sentit ramené à une autre époque… Un temps où il était le premier pilote de l’Empire.

Des années auparavant, il avait décollé de la première Étoile Noire à la tête d’une escadrille de chasseurs Tie. Il traquait les ailes X de l’Alliance Rebelle, lancées dans une fuite désespérée. Abattu en vol, il avait atterri en catastrophe dans la jungle de Yavin 4.

Quand il avait levé les yeux, Qorl avait vu exploser l’invincible Étoile Noire. Cette catastrophe le laissait naufragé sur la misérable petite lune.

Après s’être remis de ses blessures, Qorl avait vécu en ermite pendant plus de vingt ans, jusqu’à ce que quatre jeunes étudiants Jedi le découvrent et déclenchent la série d’événements qui l’avaient ramené au sein du Second Imperium.

À présent, Qorl embarquait de nouveau sur un chasseur Tie et décollait d’une station. Prêt à battre les Rebelles ! Mais cette fois, il était sûr que les choses se termineraient différemment. Car l’Empire ne commettrait aucune erreur.

Qorl commandait une escadrille de douze chasseurs Tie. Les petits appareils étaient rangés dans un coin de la baie de lancement, serrés les uns contre les autres, prêts à partir dès que la plateforme de bataille serait en position. Le pilote se tourna vers ses troupes, des combattants novices choisis parmi les meilleurs élèves-commandos. Aucun ne s’était battu autrement qu’en simulation, mais Qorl savait qu’ils avaient hâte de se retrouver au cœur de l’action.

Les hommes étaient debout devant leurs vaisseaux, vêtus de combinaisons de vol noires et de casques similaires à ceux du vieux combattant.

Un des pilotes sautillait sur place. Jetant des regards langoureux à son chasseur Tie, il caressait des yeux les tourelles des canons laser. Il avança d’un pas, retira son casque et le tint contre sa poitrine. Avant d’avoir vu le visage carré du jeune homme, Qorl sut qu’il s’agissait du robuste Norys, l’ancien chef de la bande Génération Perdue.

— Excusez-moi, monsieur, j’ai une suggestion à faire, dit Norys. Étant donné mes performances exceptionnelles au tir pendant les simulations, j’ai pensé que je devrais être nommé chef de cette escadrille.

Qorl tenta de dissimuler sa colère.

— Je comprends tes motivations, Norys, dit-il. Tu as fait de l’excellent travail lors de ton entraînement de commando et de pilote. Tu as hâte d’apprendre, et, je suppose, de servir le Second Imperium. Mais je suis obligé de refuser ta requête.

— Pour quelle raison ?

— Parce que Brakiss a cru bon de me désigner, moi, dit Qorl, laissant la désapprobation percer dans sa voix devant le défi que lui lançait le jeune homme.

« Toutefois, si tu as décidé de ne pas obéir aux ordres de notre chef, libre à toi…

Qorl haussa les épaules, laissant Norys imaginer les conséquences de son insubordination.

Le jeune homme était grossier et indiscipliné ; s’il n’avait pas montré une exceptionnelle aptitude pour les armes et de grandes qualités de combattant, Qorl l’aurait consigné sur la station. Trop de choses étaient en jeu dans cette mission pour laisser un jeune ambitieux tout gâcher.

Norys rougit.

— Je crois que vous avez peur, Qorl. Vous êtes vieux, vous n’avez pas accompli de mission depuis des années. Vous dirigez l’escadrille pour couvrir votre médiocrité en nous empêchant de donner notre maximum.

— Ça suffit, dit Qorl d’une voix tranquille mais si menaçante que l’air vibra de tension. Je te donne le choix : dis un mot de plus, et je te renvoie à la station. Si tu tiens ta langue, tu pourras te battre pour l’Empereur.

Peu importait à Qorl la décision que prendrait le jeune homme. Il s’accommoderait d’une escadrille moins performante, si c’était la seule façon d’assurer la discipline au sein de ses troupes.

Norys fit un gros effort pour ne rien répliquer et remit brutalement le casque noir sur sa tête.

Qorl s’adressa à ses hommes, plus pour faire diversion que par nécessité.

— Nous sommes parvenus à brouiller les signaux de l’Académie Jedi. Nos ennemis ne peuvent pas appeler de renforts. Depuis que nos vaisseaux sont en orbite, les Chevaliers Jedi doivent penser que leurs pouvoirs et leur misérable bouclier d’énergie suffiront à les protéger.

« Si j’en crois nos systèmes de surveillance, notre équipe de commandos a réussi sa mission : éliminer les boucliers. L’Académie Jedi est sans défense.

« Quand Tamith Kai fera décoller sa plateforme de bataille pour diriger l’assaut, le seigneur Zekk emmènera ses étudiants Jedi Obscurs affronter les Chevaliers Jedi en combat singulier. Notre escadrille effectuera des raids aériens. Nous sommes censés faire un maximum de dégâts. Mais n’oubliez pas que nous sommes une force de soutien, pas la première ligne d’attaque.

Les pilotes murmurèrent leur assentiment. Qorl ne put déterminer si la voix de Norys s’était jointe aux autres.

— Très bien. À vos vaisseaux !

Les pilotes entrèrent dans leurs cockpits. Qorl s’installa aux commandes du chasseur de tête. Il inspira à fond à travers le masque, sentant l’odeur familière de l’air mêlé aux produits chimiques de ses réservoirs.

Il sourit. C’était si agréable de voler de nouveau !

Campée devant la console tactique de la plateforme de bataille, Tamith Kai hurla :

— Allons-y ! Nous reviendrons victorieux avant la fin de la journée !

Les grandes portes du hangar s’ouvrirent, révélant l’obscurité de l’espace où se détachait la sphère émeraude de la petite lune, derrière laquelle bouillonnait un immense chaudron orangé : Yavin, la géante gazeuse. La lune semblait minuscule ; c’était pourtant la cible de l’Académie de l’Ombre, destinée à devenir le théâtre d’une furieuse bataille dont l’Empire sortirait vainqueur.

Tamith Kai donna l’ordre de soulever la plateforme avec ses moteurs à répulsion. Le vaisseau militaire était une barge à voile large. Les coins arrondis, elle était composée de deux niveaux. Le pont supérieur s’ouvrirait sur l’atmosphère dès qu’ils l’auraient atteinte. Les commandos et l’infanterie occupaient le niveau inférieur ; Zekk et ses Jedi Obscurs avaient pris position dans la baie, près des portes de débarquement.

La plateforme descendit dans l’espace vers la fine couche d’air entourant la lune verdoyante.

Zekk faisait les cent pas, comptant les minutes. Il regarda à travers les hublots et vit la station, loin au-dessus d’eux, devenir plus petite à mesure que la vitesse du grand navire d’assaut augmentait et les rapprochait de Yavin 4.

— Vos paquetages sont prêts ? demanda Zekk en ajustant l’équipement attaché sur son dos et sur sa poitrine.

Sa cape noire dansait autour de lui, le rouge de la doublure apparaissant par moments. Son escouade vérifia l’armement, une série de sabrolasers identiques fabriqués à l’Académie de l’Ombre. Les Jedi Obscurs réglèrent les générateurs de répulsion fixés à leurs épaules. Un par un, ils annoncèrent qu’ils étaient prêts.

Tandis qu’elle plongeait dans l’atmosphère, la trajectoire de la plateforme zébra de brume blanche le velours noir de l’espace. Zekk sentit des vibrations quand le vent frappa les plaques de blindage.

La coque chauffa ; Zekk entendit le sifflement aigu de l’onde de choc. Mais il n’y avait pas lieu de s’inquiéter : Tamith Kai pilotait avec un talent consommé. Sans hésitation, elle allait droit vers leur but.

La voix basse et rauque de la Sœur de la Nuit jaillit des haut-parleurs.

— Nous approchons de la cible. Zekk, prépare tes Jedi Obscurs au débarquement. Les sas de largage aérien s’ouvriront dans une minute.

Zekk claqua des mains, ordonnant à son escadron de s’aligner.

— Les générateurs de répulsion vous soutiendront, dit-il. Mais utilisez la Force pour diriger votre descente. Nous devons frapper directement. Nos ennemis jurés nous attendent : les Chevaliers Jedi de Luke Skywalker. L’avenir de la galaxie dépend de notre victoire.

Zekk regarda chacun des étudiants, essayant de leur insuffler sa détermination. C’étaient de vaillants guerriers, décidés à réussir.

Pourtant, le jeune homme n’avait pas réglé son propre conflit intérieur. Il savait que les doutes de Tamith Kai étaient fondés : il éprouvait encore une certaine sympathie nostalgique pour Jaina Solo et son frère Jacen.

Au plus profond des forêts de Kashyyyk, il avait conseillé à la jeune fille de rester loin de l’Académie Jedi. Il ne voulait pas qu’elle soit prise dans la bataille.

Il ne souhaitait pas sa mort.

Mais il était sûr que Jaina Solo, telle qu’il la connaissait et l’appréciait, ne resterait pas à l’abri en laissant mourir ses amis. Et il redoutait l’idée de la rencontrer de nouveau et d’avoir à se battre contre elle.

Zekk fut soulagé quand les portes de largage s’ouvrirent, l’arrachant à ses pensées. Une ligne étroite et brillante courut à leurs pieds, tel un sourire édenté. Puis la faille s’agrandit. Les arbres apparurent dans l’entrebâillement.

— Jedi Obscurs, cria Zekk par-dessus le gémissement du vent, le moment est venu ! En avant !

Conduisant l’assaut, il plongea dans le vide, puis activa son générateur de répulsion.

Il piquait sur l’Académie Jedi sans défense.

Derrière lui, les autres Impériaux se laissèrent tomber de la plateforme de bataille, rappelant des oiseaux de proie frappés en plein vol.

Avant d’atterrir, Zekk activa son sabrolaser et le tint devant lui comme une balise lumineuse. Il regarda vers le haut et vit ses hommes allumer leurs vibrolames, leurs capes volant derrière eux.

Une pluie de Jedi Obscurs s’abattit sur Yavin 4.

CHAPITRE VI

Le hurlement des moteurs ioniques déchira le silence de la grande salle d’audience. Les réflexes de Tenel Ka la firent réagir avant qu’elle reconnaisse le bruit. Elle courut à la meurtrière la plus proche, Jaina, Jacen et Lowbacca sur les talons. À travers la fente du bloc de pierre, elle vit des chasseurs Tie fondre sur l’Académie, mitraillant le soi sans interruption.

— Maître Skywalker, nous sommes attaqués ! s’écria-t-elle.

Luke Skywalker éleva la voix pour être entendu de chacun.

— Que tout le monde se cache dans la jungle et y reste jusqu’à la fin du raid. Battez-vous avec toutes vos capacités et tous vos talents. Souvenez-vous de votre formation… Et que la Force soit avec vous.

Une série d’explosions ponctua son ordre. Un craquement sonore retentit quand une bombe à protons frappa les niveaux inférieurs et creusa un cratère devant la pyramide.

Tenel Ka regarda les autres étudiants Jedi et estima que leur réaction aux ordres de maître Skywalker était bonne. Plusieurs avaient l’air surpris ; Tenel Ka capta des émotions conflictuelles : anticipation, nervosité, mal du pays, confiance en la Force, angoisse à l’idée qu’ils devraient tuer. Mais elle ne sentit ni confusion ni panique, et aucun refus d’affronter la situation.

Sans plus attendre, les étudiants quittèrent la grande salle. Luke Skywalker gagna la fenêtre où attendait le groupe de Tenel Ka. Il fit signe à Peck-hum de se joindre à eux. Le vieil astronaute évita un nuage de poussière qui tombait du plafond.

Le maître Jedi lança une série d’instructions. Tenel Ka s’émerveilla de son calme apparent au milieu de la tourmente.

— Jacen, amène le Chasseur d’Ombres en orbite. Vois si tu peux traverser le brouillage et envoie un message à ta mère pour la prévenir que nous sommes attaqués. D2-R2 est dans le hangar, près du vaisseau. Tu n’auras pas besoin d’un autre copilote.

Jaina, qui adorait voler, était sur le point de protester quand Luke se tourna vers elle.

— J’ai besoin que tu traverses la rivière et que tu vérifies les générateurs de champ. Vois s’il y a moyen de réactiver nos boucliers. Lowie, toi et Tenel Ka…

Son comlink bipa, signalant un message urgent.

Plus proche que les précédentes, une autre explosion ébranla le Grand Temple. Dès que Luke eut allumé son comlink, les pépiements et les sifflements alarmés de D2-R2 en sortirent.

— Que dis-tu ? Calme-toi, cria Luke.

— Si vous me permettez, maître Skywalker, intervint DTM, j’ai pu faire l’analyse grammaticale du message de votre astrodroïd, et je suis capable de vous proposer une traduction. Je comprends couramment six formes différentes de communie…

— Merci, DTM, interrompit Luke. Cela nous serait fort utile.

— D2-R2 rapporte que… Oh, par le Grand Circuit ! L’avant du hangar a été touché ! L’entrée est bloquée par des débris. Aucun vaisseau ne peut sortir. Le Chasseur d’Ombres est prisonnier à l’intérieur.

— Par mon blaster ! dit Jacen après un instant de réflexion. Peckhum, qu’en est-il du Bâton de Foudre ? Il n’est pas dans le hangar, n’est-ce pas ?

Tenel Ka fronça les sourcils à l’idée que Jacen affronte les troupes impériales dans la vieille navette-cargo déglinguée.

— Le Bâton de Foudre n’a pas de blindage quantique, souligna Luke Skywalker.

— C’est trop dangereux, approuva Jaina.

— Nous sommes tous en danger ici ! s’écria Jacen. Nous devons absolument transmettre ce message !

— Nous pouvons y arriver, dit le vieux Peck-hum. J’ai appris quelques manœuvres militaires en mon temps… Assez pour nous amener en orbite sans que nous soyons pulvérisés, je crois.

Lowbacca poussa un glapissement et montra l’étroite fenêtre. Au-dessus de la jungle planait une plateforme tactique hérissée d’armes. C’était une sorte de radeau spatial transportant les troupes ennemies.

Tenel Ka capta une présence hélas familière.

— Tamith Kai est à bord, je le sens, murmura-t-elle.

— Elle doit diriger l’infanterie depuis cette plateforme, dit Luke.

— Alors, nous devons la mettre hors de combat, répondit Tenel Ka sans hésiter. Je me porte volontaire. La Sœur de la Nuit est mon affaire.

Lowbacca grogna un commentaire.

— Maître Lowbacca souhaite faire remarquer que son T-23 est toujours dehors, à l’orée du terrain d’atterrissage. Maîtresse Tenel Ka et lui pourraient atteindre la plateforme en quelques minutes.

Luke fit un signe de tête approbateur.

— Nous avons tous une mission à accomplir. Je vais inspecter la pyramide pour m’assurer que personne n’y est resté. Je vous retrouverai aux points de rendez-vous, dans la jungle.

Tandis que les jeunes Chevaliers Jedi se précipitaient hors du temple, l’esprit de Tenel Ka se projetait déjà sur la confrontation à venir. L’adrénaline coulait à flots dans ses veines. Elle avait été élevée et entraînée pour la bataille.

Même si lutter avec un seul bras allait sans doute lui poser des problèmes, elle n’était ni anxieuse ni trop sûre d’elle, mais tout simplement prête. Un Jedi se devait toujours de l’être, elle le savait. Maître Skywalker et Tionne les avaient formés en ce sens. Tenel Ka avait son sabrolaser et la Force. En combinant les deux, elle était sûre de pouvoir vaincre n’importe quel ennemi.

Quand ils arrivèrent sur le terrain d’atterrissage, Jaina s’était déjà séparée du groupe, fonçant vers la rivière et les générateurs de bouclier. Tenel Ka fut étonnée de constater que le vieux Peckhum ne s’était pas laissé distancer lors du sprint vers la navette-cargo fatiguée.

Plongeant pour éviter les tirs de laser des chasseurs Tie, qui piquaient au-dessus d’eux, Tenel Ka et Lowbacca montèrent à bord du skyhopper, tandis que Jacen et Peckhum embarquaient dans le Bâton de Foudre.

Regardant Jacen gravir la rampe du Bâton de Foudre, Tenel Ka sentit un malaise qu’elle ne parvint pas à s’expliquer. Au même instant, Jacen ressortit la tête et la regarda d’un air grave.

— Je te raconterai une blague quand nous serons de retour. Une bonne, cette fois.

Il disparut à l’intérieur du vaisseau.

Quand Lowie activa les moteurs à répulsion du T-23, Tenel Ka répondit, même si elle savait que Jacen ne risquait pas de l’entendre :

— Oui, Jacen, je serai heureuse de t’entendre raconter une blague. Dès que nous serons tous revenus.

CHAPITRE VII

Les moteurs du Bâton de Foudre gémirent quand l’appareil lutta contre la pesanteur. Aussitôt qu’ils eurent décollé, le vaisseau vibra violemment. Des alarmes se déclenchèrent dans la tête de Jacen.

— Nous avons été touchés ! cria-t-il sans prendre la peine de vérifier les écrans.

— Non, dit Peckhum d’une voix traînante. Le Bâton de Foudre fait ça depuis que j’ai connecté le couplage d’alimentation aux moteurs à répulsion arrière. Je suppose que je ferais mieux de vérifier mon branchement, un de ces jours.

L’information n’eut pas grand-chose pour rassurer Jacen.

— Euh… Jaina pourra peut-être vous aider, suggéra-t-il.

Un rayon d’énergie manqua de peu le vaisseau quand il croisa la route d’un chasseur Tie.

— Celui-ci n’est pas passé loin ! dit Jacen.

— Trop près à mon goût, fit Peckhum. Accroche-toi, jeune Solo, je vais essayer quelques-unes de mes manœuvres…

Lowie se concentra pour amener le T-23 à couvert. Du coin de l’œil, il vit les autres étudiants Jedi éviter le feu des chasseurs Tie et se précipiter vers la sécurité relative de la forêt.

Le jeune Wookie fit monter abruptement son skyhopper.

La frondaison avait toujours été synonyme d’abri pour Lowie ; il aurait aimé passer un moment de recueillement au sommet des arbres. Mais cette fois, ce n’était pas ce qui les attendait, Tenel Ka et lui…

Lowie serra fermement les commandes de son appareil et le fit zigzaguer au-dessus de la forêt, essayant de décourager leurs éventuels poursuivants. Aujourd’hui, les problèmes tombaient littéralement du ciel ; Lowie ne pouvait pas s’enfuir vers les hauteurs pour leur échapper. Sa meilleure chance était de rester près des arbres.

Un rayon laser passa près du T-23, soulevant un nuage de poussière et d’herbe brûlée.

— Que la Force te guide, Lowbacca, dit Tenel Ka, assise dans le siège du passager.

Lowie grommela et inspira à fond pour se calmer. Il laissa la Force diriger le vaisseau. Ils filèrent vers la rivière verdâtre au-dessus de laquelle ils avaient aperçu la plateforme de bataille de la Sœur de la Nuit. Même à cinq cents mètres de distance, ils voyaient des rayons laser jaillir du vaisseau blindé, carbonisant les arbres sur les berges du cours d’eau.

Tenel Ka poussa un cri de surprise.

— Regarde ! Ici !

Des silhouettes tombaient du ciel, tels des rapaces fondant sur leur proie. Les Jedi Obscurs descendaient en formation dispersée, leurs sabrolasers brillant de mille feux tandis qu’ils contrôlaient leur chute avec des générateurs de répulsion.

Une alarme résonna au moment où Lowbacca détourna le regard pour observer ses ennemis. Une salve de canon laser venant d’un chasseur Tie les toucha. Un jet de fumée et d’étincelles sortit des moteurs du skyhopper. Le petit vaisseau vibra. Avec un bruit de métal arraché, un des ailerons se détacha.

— Par mes circuits ! Je ne peux pas supporter de voir ça ! couina DTM.

Lowie se battit avec les commandes pour garder le vaisseau en vol. Dirigée par la Force, une de ses mains aux griffes acérées se déplaçait à une vitesse incroyable sur le panneau de commande, tandis que l’autre guidait leur descente. La fumée envahit le cockpit ; le skyhopper crachota et toute sa carcasse trembla. Lowie coupa les moteurs principaux et laissa le petit vaisseau retomber vers le sommet des arbres. Pour amortir leur chute, il utilisa ce qui restait de puissance dans les moteurs à répulsion. Il espérait que cela suffirait.

Le T-23 s’écrasa sur les arbres géants.

Chaque inspiration déversait un torrent de feu dans les poumons de Tenel Ka. Près d’elle, le Wookie gémit, mais elle ne parvint pas à comprendre ce qu’il disait.

De plus, elle n’y voyait rien.

— Maîtresse Tenel Ka ! cria une voix électronique affolée. Maître Lowbacca réclame votre aide de toute urgence pour retirer la verrière du T-23 !

Tenel Ka essaya de regarder autour d’elle. Elle ne vit que des taches lumineuses, qui lui faisaient mal aux yeux. Et elle baissa les paupières.

Une voix assez puissante pour sortir un Maître Jedi d’une transe de guérison résonna de nouveau aux oreilles de Tenel Ka.

— Oh, que mon misérable processeur soit maudit ! C’est trop tard, elle est morte !

Lowbacca beugla de désespoir. Au même moment, quelque chose secoua violemment Tenel Ka.

— Non, croassa la jeune guerrière. Je suis vivante.

Lowbacca émit quelques aboiements décidés. Tenel Ka obéit à ses instructions avant que DTM en ait fourni la traduction.

— Maître Lowbacca vous demande de pousser la verrière, tout en faisant porter votre poids à bâbord. À gauche, donc.

Tenel Ka savait ce que voulait dire « bâbord ». En dépit de l’épais nuage de fumée montant des moteurs, elle se calma suffisamment pour laisser la Force couler en elle.

Même avec les yeux fermés, elle sut que DTM avait allumé ses détecteurs optiques aux rayons jaunes éblouissants.

— Il semblerait, continua le petit droïd, que la verrière du T-23 est coincée par une branche. Oh, nous sommes perdus !

À l’instant où le traducteur miniature achevait ses lamentations, la verrière s’ouvrit. De l’air frais inonda le cockpit. Tenel Ka et Lowbacca débouclèrent leurs harnais de sécurité et sortirent de l’épave. Tandis qu’ils s’éloignaient de l’appareil, Tenel Ka porta la main à son sabrolaser pour s’assurer qu’elle ne l’avait pas perdu.

Il était toujours là.

— Oh, par mes circuits, gémit DTM. Maintenant, nous allons nous perdre dans la jungle et être capturés par des Woolamandres. Faites attention, maître Lowbacca ! Je n’ai aucune envie de revivre cette déplorable expérience.

En équilibre sur une branche, Lowbacca se tourna, regarda une dernière fois son T-23 démoli, et émit une note lugubre. Tenel Ka sentit que sa détresse n’avait pas pour cause les dangers de la jungle, mais la perte de son T-23. La jeune guerrière comprenait ce sentiment. Elle tendit la main et effleura le bras velu du Wookie, laissant la Force le réconforter. Puis ils partirent vers leurs objectifs : la plateforme de bataille et la Sœur de la Nuit.

Au soulagement mêlé de surprise de Tenel Ka, Lowie était parvenu à poser l’appareil en catastrophe à moins de deux cents mètres de l’endroit où la plateforme planait au-dessus des arbres Massassi. Avant qu’elle ouvre la bouche, son ami lâcha un bref aboiement d’avertissement et désigna le couvert des branches.

Tenel Ka comprit aussitôt et descendit dans l’enchevêtrement de feuilles pour s’y cacher. S’ils distinguaient la plateforme, eux aussi étaient exposés aux regards de l’ennemi. Ils devraient avancer vers le vaisseau blindé en passant sous les arbres, comme des plongeurs dans l’océan.

N’ayant qu’un bras pour l’aider à garder son équilibre et à progresser, Tenel Ka devait se fier à la Force pour placer correctement ses pieds. Elle accepta de bon gré l’aide de Lowbacca pour négocier des branches plus étroites ou des passages dangereux.

Tenel Ka ne comprit pas pourquoi elle se sentit obligée de parler. Peut-être était-ce à cause de la tristesse de son ami Wookie.

— Nous aurons l’occasion de passer plusieurs jours ensemble à réparer ton T-23, Lowbacca. Quand la bataille sera terminée…

Le Wookie s’arrêta, la dévisagea d’un air intrigué, puis émit une sorte de rire.

DTM traduisit :

— Maître Lowbacca suppose que maître Jacen sera ravi d’avoir sous la main des… victimes à qui raconter ses plaisanteries…

À cette idée, Tenel Ka sentit son moral remonter. Ils avancèrent plus rapidement. L’esprit de la jeune guerrière se concentra sur un seul but : vaincre le Second Imperium.

Elle sentit un frisson courir le long de son échine.

— Stop ! cria-t-elle.

Un chasseur Tie plongeait vers la mer de feuilles, la faisant trembler sur son passage tandis qu’il inspectait la carcasse du skyhopper. Lowbacca gronda ; Tenel Ka lui saisit le bras pour l’empêcher de commettre une imprudence. Le vaisseau impérial tourna autour de l’épave, comme s’il cherchait des survivants. La guerrière espéra que le pilote ne prendrait pas la peine de tirer sur le petit vaisseau, le transformant en un tas de débris fondus et fumants. Heureusement, après avoir fait de nouveau le tour de l’épave, le pilote remonta dans les cieux à la recherche d’une proie plus intéressante.

Lowbacca et son amie se hâtèrent de traverser les branches pour rejoindre leur cible.

— À moins que mes détecteurs ne soient totalement déréglés par le choc, dit DTM, nous devrions nous trouver juste sous l’avant de la plateforme.

Lowbacca fit un geste de la main pour demander à Tenel Ka d’attendre. Puis il monta quelques branches plus haut et vérifia leur position. Quand elle entendit un bref aboiement de triomphe, Tenel Ka le suivit et passa la tête au milieu des feuilles. Dix mètres au-dessus du sommet des arbres, ils découvrirent l’immense plateforme. Immobile, massive, elle était effrayante, blindée et hérissée d’armes.

— Il ne devrait pas être très difficile de la détruire, dit Tenel Ka.

Ils entendaient les ordres lancés aux troupes et le martèlement des bottes des commandos. Lowie pointa un index vers le haut et haussa les épaules, comme pour demander : « Et maintenant ? » La plateforme était trop loin pour qu’ils puissent sauter, et ils n’avaient pas de générateurs de répulsion. Tenel Ka saisit sa corde et son grappin.

— Il nous faudra grimper, dit-elle.

Le navire ennemi était très haut, mais le grappin s’accrocha entre deux plaques de blindage dès le second lancer. La guerrière testa la corde de fibres en tirant dessus. Puis elle enroula ses jambes et son bras autour de la corde et entreprit de grimper, utilisant la Force pour léviter quand son unique bras ne lui fournissait pas un soutien suffisant.

À bord de la plateforme, des commandos Impériaux, une batterie d’armes puissantes et la maléfique Sœur de la Nuit de Dathomir les attendaient.

Tenel Ka déglutit avec peine. Même si la Force était avec eux, les lois de la probabilité risquaient fort de pencher du côté ennemi.

CHAPITRE VIII

La rivière brun-vert qui coulait lentement à travers la forêt primitive était large, puissante, mais calme. L’onde ne montrait pas le plus petit signe d’agitation, car elle n’était pas affectée par la lutte titanesque qui opposait les forces du Bien à celles du Mal.

La rivière abritait de nombreuses formes de vie : du plancton invisible, des protozoaires carnivores, des plantes aquatiques, des arbres dont les racines plongeaient dans le courant, des prédateurs camouflés qui prenaient l’apparence de fleurs inoffensives…

Quand les tirs de blaster résonnèrent et que le bourdonnement des sabrolasers se fit entendre, d’autres créatures se faufilèrent entre les branches épaisses qui surplombaient la rivière : des prédateurs à deux pattes, habitués à utiliser la Force.

Des museaux reptiliens émergèrent de l’eau boueuse. Leurs fentes respiratoires se dilatèrent pour aspirer de l’oxygène. Les trois créatures écailleuses avancèrent si lentement que seules des ondulations, à la surface, signalèrent leur passage. Elles prirent position dans le fond boueux, à l’affût, tout près du chemin qui longeait la berge.

Leurs ennemis arriveraient bientôt.

Avançant furtivement, mais à l’évidence forts d’une grande confiance en eux, trois étudiants Jedi Obscurs se frayaient un chemin dans le sous-bois. Ils taillèrent les branches et les lianes avec leurs sabrolasers, atteignirent la berge et s’arrêtèrent pour se concerter.

— Les élèves de Skywalker sont des lâches, dit l’un d’eux. Pourquoi ne sortent-ils pas pour nous affronter ? Ils se cachent dans la jungle comme des rongeurs terrifiés.

— Comment n’auraient-ils pas peur de nous ? répondit un autre étudiant. Ils connaissent la puissance du Côté Obscur.

Après s’être consultés – de simples bulles d’air représentant leur moyen de communication – les disciples reptiliens de Luke Skywalker, des Cha’a, sortirent de la rivière, éclaboussant d’écume les trois élèves de Brakiss. Ils utilisèrent la Force pour créer une colonne d’eau bouillante et la projeter sur leurs ennemis. Le geyser se dressa comme un serpent avant de s’abattre sur les Jedi Obscurs, dont les sabrolasers crépitèrent et fumèrent.

Les trois Cha’a sifflèrent de rire.

Les Jedi crachaient et se débattaient, essayant d’appeler le Côté Obscur de la Force à leur secours.

À ce moment, un trio d’aviens emplumés quitta son perchoir et se laissa tomber sur eux, les assommant pour le compte. Les aviens pépièrent et criaillèrent, triomphants, tandis que les Cha’a sortaient de la boue et avançaient vers les trois captifs.

Les étudiants non humanoïdes de Skywalker coupèrent dans le sous-bois des lianes fines comme des fouets et attachèrent les bras et les jambes de leurs prisonniers. Un Cha’a ramassa les sabrolasers, puis étudia leur conception quelconque et leur finition bâclée. Il jeta ces armes médiocres dans la rivière, où elles sombrèrent sans laisser de trace.

Les aviens se penchèrent sur les captifs inconscients et sondèrent leurs esprits. Avec la Force, ils leur suggérèrent mentalement de dormir longtemps, très longtemps…

Tionne rejeta derrière elle sa chevelure d’argent. Elle avait besoin d’y voir clair, sans rien pour la distraire.

Elle regarda les étudiants Jedi de ses yeux couleur de nacre. Maître Skywalker lui avait confié la formation de ses élèves. Tionne devait maintenant livrer bataille. L’Académie avait souvent été la cible des forces du Mal, mais les Chevaliers Jedi l’avaient toujours emporté. Elle ne doutait pas qu’ils seraient de nouveau victorieux.

Ses étudiants et elle se tenaient autour de la dalle de marbre plate et des colonnes brisées qui avaient autrefois été un temple Massassi, avant que la jungle l’avale. C’était l’endroit qu’ils avaient choisi pour affronter l’ennemi.

— Êtes-vous prêts ? demanda Tionne. Souvenez-vous de ce que vous avez appris. Nous ne pouvons pas nous contenter d’essayer. Nous devons réussir à vaincre les suppôts du Côté Obscur.

Quand ses étudiants eurent crié leur accord, ils la regardèrent avec confiance. Une des jeunes femmes fit un signe à Tionne, prit une profonde inspiration et s’enfonça dans la forêt pour aller à la rencontre des forces d’invasion. Un instant plus tard, elle poussa un cri de défi en apercevant des étudiants de l’Académie de l’Ombre.

Tionne entendit un sabrolaser crépiter, des branches tomber… Puis des bruits de pas lui apprirent que l’ennemi fonçait vers le piège qu’ils avaient préparé. Tionne fit signe aux autres étudiants de se tenir prêts.

— Reviens par là, vermine Jedi ! cria un des Impériaux, caché par les bosquets.

Quatre Jedi Obscurs émergèrent de la jungle, déboulant dans la clairière où l’étudiante, haletante, s’était réfugiée de l’autre côté d’une grande dalle de marbre.

L’élève de Tionne avait l’air découragée.

Les envahisseurs avancèrent vers elle.

— Nous allons t’écraser ! rugit l’un d’eux.

— À l’attaque ! cria Tionne.

De leurs cachettes, dans les branches, quatre de ses étudiants invoquèrent la Force. Avec une puissance irrésistible, ils arrachèrent les sabrolasers des mains de leurs ennemis. Les Jedi Obscurs crièrent de surprise et d’inquiétude. Alors Tionne et ses étudiants sortirent des fourrés et les encerclèrent.

— Nous n’avons pas besoin de nos sabrolasers pour vous vaincre ! Nous pouvons vous réduire en bouillie avec le seul pouvoir de notre esprit, et de la Force Obscure ! cracha un de leurs adversaires, trop sûr de lui.

Les quatre Impériaux se mirent dos à dos, et levèrent les mains.

— À votre place, je ne ferais pas ça, dit Tionne, avec un léger sourire. Si notre concentration fléchit, cela se soldera par une défaite écrasante pour vous.

Elle regarda vers le haut. Ses quatre étudiants restèrent immobiles, les yeux fermés, tout à leur tâche.

Les Jedi Obscurs suivirent son regard et s’aperçurent que la dalle de marbre, qu’ils avaient prise pour le plafond écroulé du temple en ruine, flottait dans l’air sans soutien. Le rectangle de plusieurs tonnes était en équilibre au-dessus de leurs têtes, maintenu par la Force.

Les étudiants de Tionne ne se déconcentrèrent pas.

Les Jedi Obscurs déglutirent nerveusement.

— Vous pouvez tenter de fuir, si vous le souhaitez, dit Tionne. Vous avez peut-être assez de pouvoir pour nous vaincre tout en retenant la pierre. Prenez votre décision. (Elle haussa les épaules.) Moi, je ne m’y risquerais pas.

Les Jedi Obscurs échangèrent des regards déconcertés. Puis ils baissèrent les bras et se rendirent.

Tionne poussa un soupir de soulagement discret, mais venu du fond du cœur.

La forêt comptait un arbre de plus, de petite taille mais au tronc épais. Ses branches étaient disposées de telle façon qu’il avait une apparence presque humanoïde : il s’agissait d’une des élèves de maître Skywalker, une créature végétale aux mouvements lents et à l’espérance de vie fort longue.

Elle partait souvent passer des jours entiers au soleil, utilisant la photosynthèse pour métaboliser les minéraux, l’eau et le gaz carbonique.

Elle pouvait rester ainsi plusieurs jours dans un état contemplatif, méditant sur la Force et sur sa propre place dans l’univers. Les arbres n’accomplissaient guère d’actes auxquels ils n’avaient pas longuement réfléchi. Pourtant, à des moments comme celui-ci, elle avait la possibilité de bouger assez rapidement.

La créature était devenue étudiante pour mieux comprendre la Force et défendre le Côté Lumineux. Et voilà qu’elle se trouvait au milieu d’une bataille rangée contre l’Académie de l’Ombre !

Les ennemis fouillaient la jungle, cherchant des victimes. Mais maître Skywalker avait bien formé ses étudiants. Ils ne se laisseraient pas détruire sans combattre.

La Jedi végétale resta immobile, surveillant la jungle. Elle savait que ses ennemis viendraient à elle. Il lui suffisait d’attendre. Ses racines plongèrent plus profondément dans le sol pour aspirer toute l’énergie qu’elles pouvaient. Elle sentit la sève puiser en elle, lui donnant la rapidité dont elle aurait besoin pour l’acte qu’elle allait être obligée d’accomplir une seule fois… Du moins l’espérait-elle.

Elle avait bien choisi son emplacement, à côté d’un arbre Massassi immense mais malade, dont les branches se courbaient vers le sol. Le tronc était couvert de champignons parasites qui avaient enfoncé leurs racines dans le bois et commençaient à le ronger de l’intérieur.

La Jedi sentait que l’arbre existait depuis des centaines d’années. C’était le cycle de la forêt. Quand les plantes poussaient, elles portaient des graines pour se reproduire, puis elles se transformaient lentement en une matière organique qui servirait à fertiliser les nouvelles générations. L’étudiante observa la façon dont penchait l’arbre Massassi, la jungle environnante…

Silencieuse, elle attendit.

Elle envoya une sonde de Force si discrète que même les adeptes du Côté Obscur ne comprendraient pas qu’elle les manipulait. Venez par là, répéta-t-elle mentalement. Un Impérial ne manquerait pas de succomber à cette injonction. Il penserait avoir localisé un ennemi.

Ce qui, en un sens, ne serait pas faux.

Après une période indéterminée (car la Jedi ne mesurait pas le temps par petits incréments), elle sentit une perturbation dans la Force. Deux élèves de l’Académie de l’Ombre déboulèrent dans la forêt, méprisants comme si ce délicat écosystème n’était qu’une nuisance dont ils se débarrasseraient volontiers à l’occasion.

La Jedi attendit. Elle devait se concentrer, agir au moment voulu sans se perdre en réflexions inutiles.

Dans une de ses branches noueuses semblable à une main, elle tenait un sabrolaser dont la forme avait été étudiée pour s’adapter à ses membres de bois.

Les deux Jedi Obscurs débouchèrent dans la clairière et s’arrêtèrent.

— Je ne vois rien ici, dit le plus grand. Le seigneur Brakiss aurait honte de toi. Et Zekk te confisquerait ton sabrolaser. Tu gaspilles les pouvoirs du Côté Obscur par bêtise !

— Je te dis que je l’ai senti, s’obstina le second.

Il fit un pas, regarda d’un côté et de l’autre, étudia la jungle. Son compagnon ricana.

À ce moment, la Jedi utilisa ses réserves de puissance et passa à l’action. Elle activa son sabrolaser et frappa.

— Je suis désolée, grand-père, dit-elle.

La lame de son sabrolaser traversa le tronc du vieil arbre Massassi, le séparant de sa base. La gravité dicta sa loi au géant déchu. Son sommet s’inclina et il s’écrasa sur les deux intrus.

Ils eurent à peine le temps de pousser un cri de surprise quand une avalanche de branches et de lianes les recouvrit.

La Jedi désactiva son sabrolaser. Son corps de bois fut agité de convulsions. En un seul geste, elle avait épuisé des mois, sinon des années de réserves d’énergie. Elle dressa ses branches vers le soleil et enfonça plus profondément ses racines dans le sol.

Il lui faudrait beaucoup de temps pour se remettre de cette journée…

CHAPITRE IX

Après avoir traversé la rivière, Jaina se fraya un chemin dans la jungle. Elle cherchait un sentier praticable dans le sous-bois. En ce moment, la forêt était son alliée. La protection qu’elle lui offrait était appréciable.

Jaina n’avait pas peur de combattre les Jedi Obscurs, mais elle devait accomplir une mission vitale qui convenait mieux à ses capacités.

Si le générateur se trouvait endommagé, les boucliers d’énergie n’étant pas opérationnels, toute la région deviendrait vulnérable aux attaques aériennes. Les étudiants de Luke Skywalker se défendaient bien… Si Jaina parvenait à réactiver le champ protecteur, ils pourraient s’occuper des ennemis un par un, sans craindre d’être pris à revers.

Jaina arriva dans la clairière où son père et Chewbacca avaient installé le générateur. D’un coup d’œil, elle comprit que le système était fichu quel que soit son talent pour ce type de remise en état.

Elle pouvait réparer presque n’importe quoi. Mais dans ce cas, c’était impossible. Un saboteur s’était servi d’un détonateur thermique pour faire sauter la station. Il n’y avait plus rien à sauver car il ne restait plus rien.

L’attention de Jaina se détourna bientôt des ruines du générateur. Elle retint son souffle.

Dans la clairière, devant elle, il y avait un chasseur Tie en parfait état.

Depuis que Chewbacca avait offert à Lowie un skyhopper T-23, Jaina avait envie de posséder un vaisseau. C’était pour ça qu’elle avait tenté de réparer le chasseur Tie qui s’était écrasé dans la jungle de Yavin 4 – celui de Qorl.

Elle s’arrêta et regarda l’engin avec un mélange d’appréhension et d’enthousiasme. À part les sons étouffés de lointaines batailles, elle n’entendait rien.

Jaina sortit son sabrolaser et l’activa. Le rayon d’énergie jaillit, brillant d’une lueur violette électrique. La Jedi se glissa furtivement vers l’appareil, prête au combat si le pilote sortait, armé de son blaster. Mais elle ne vit personne alentour, et n’entendit aucun bruit en provenance du vaisseau.

— Hello ? Vous feriez mieux de vous rendre si vous êtes un Impérial ! (Elle se figea.) Il y a quelqu’un ?

Seuls les bruits de la jungle lui répondirent.

Poussée par le désir de s’approprier l’appareil, elle courut vers le chasseur Tie.

C’était un vaisseau sinistre : un cockpit rond suspendu entre deux unités d’alimentation plates de forme hexagonale, des moteurs ioniques et une batterie de canons laser.

Les idées et les plans se bousculèrent dans la tête de Jaina. Si elle pouvait piloter le vaisseau dans les rangs ennemis, elle passerait inaperçue. Les Impériaux découvriraient qui elle était seulement quand il serait trop tard.

Jaina désactiva son sabrolaser puis ouvrit le cockpit de l’appareil et embarqua. Elle avait étudié le fonctionnement des chasseurs Tie quand elle s’était occupée du vaisseau de Qorl. La jeune fille connaissait les touches du panneau de commande, et elle savait quels systèmes activer. Bien que le vieux pilote se soit enfui sans que Jaina ait eu l’occasion de piloter l’engin, elle était sûre qu’elle pouvait s’en sortir.

Elle s’installa dans le siège du pilote, nota l’odeur de lubrifiant rance, et poussa du pied les détritus divers que l’Empire ne se souciait pas de nettoyer. Un masque de respiration était suspendu à la petite console des systèmes environnementaux. Les cloisons mobiles du cockpit se refermèrent autour d’elle comme une coquille protectrice, lui laissant peu de liberté de mouvement, mais toutes les commandes à portée de main.

Jaina trouva le commutateur général et le bascula. Elle sentit les moteurs frémir, les systèmes se préparer, les batteries se charger. Tous les voyants du panneau clignotèrent. Elle inspira à fond, boucla le harnais de sécurité et saisit les commandes.

— Systèmes prêts au décollage, murmura-t-elle.

Elle regarda le ciel, cherchant d’autres Impériaux.

— Très bien, les gars, préparez-vous à avoir de la compagnie !

Le vaisseau impérial s’éleva dans les airs. Il dépassa vite le sommet des arbres. La jeune fille était ravie de voler.

Le chasseur se révéla incroyablement silencieux. Jaina se rendit compte que les moteurs principaux avaient été désactivés. Le chasseur volait avec autant de discrétion parce qu’il utilisait ses moteurs secondaires, beaucoup moins bruyants. C’était donc ainsi que le pilote était passé sous leur bouclier défensif !

Les systèmes d’origine étaient sans doute intacts, mais désactivés. De cette façon, le vaisseau ennemi s’était glissé dans l’atmosphère sans émettre le bruit familier – et assourdissant – des moteurs ioniques.

Super, pensa Jaina. Elle pouvait être silencieuse et dangereuse en même temps. Frôlant les arbres, elle étudia les environs pour repérer ses cibles. Elle accéléra, toute au plaisir du vol, tandis que le paysage défilait sous elle.

Droit devant, elle aperçut six chasseurs Tie en formation, qui tiraient sur la cime de la forêt et pilonnaient les temples, même ceux qui n’avaient jamais été utilisés par l’Académie Jedi. Le palais des Woolamandres, dont il ne restait déjà presque plus rien, fut rasé par des rayons laser. Pourtant, Jaina ne pensait pas que les Jedi y aient jamais mis les pieds.

Elle resta sur les fréquences de communication impériales, afin de pouvoir intercepter les commentaires échangés d’une voix rude par les pilotes. Ils discutaient de leurs plans, choisissaient leurs cibles, tiraient sur des silhouettes mobiles à demi dissimulées par les arbres Massassi…

Jaina laissa son micro débranché quand elle se joignit par l’arrière à la formation de chasseurs. Elle entendit quelqu’un saluer son arrivée sur la fréquence tactique. Plutôt que d’éveiller les soupçons avec la voix d’une jeune fille, elle tapota son microphone pour signifier qu’elle avait entendu.

Puis elle mit ses canons laser en batterie.

Un des pilotes déclara :

— Nous avons autant de cibles que nous voulons. Rasons-les !

Jaina se mordit la lèvre inférieure.

— Oui, marmonna-t-elle. Rasons-les !

Elle ferma à demi les yeux, et sentit la Force couler à travers elle. En dépit des détecteurs et des systèmes sophistiqués du chasseur Tie, rien ne remplaçait les perceptions Jedi pour déterminer ses mouvements. Elle devait viser et tirer, puis viser de nouveau, à la vitesse de l’éclair. Elle n’aurait qu’une seule chance.

Jaina saisit les commandes d’artillerie et se concentra sur le mécanisme de visée. Elle suivait toujours les Impériaux, qui ne se doutaient de rien. Il fallait les mettre hors de combat en utilisant un seul coup pour chacun. Elle ne pouvait pas tirer plusieurs fois sur la même cible, car elle soupçonnait que ses ennemis ne seraient pas ravis de son attaque… Pas question de leur laisser la possibilité de répliquer.

Jaina visa les endroits les plus vulnérables : les moteurs, et les joints qui reliaient les unités d’alimentation au corps de l’appareil. Si les chasseurs Tie se présentaient de profil, elle n’aurait aucun mal à faire sauter les ailes hexagonales, des cibles impossibles à rater.

Elle commença un compte à rebours silencieux. Puis elle pointa ses lasers sur le vaisseau le plus proche. Qu’est-ce que j’attends ? se demanda-t-elle.

Serrant les dents, elle tira, puis fit pivoter l’affût du canon laser, visant un autre chasseur Tie. Avant que son deuxième rayon d’énergie frappe le joint situé près du cockpit et détruise les unités d’alimentation, le premier Tie donna de la bande et tomba en tourbillonnant.

Jaina tira sur les moteurs arrière du deuxième vaisseau. Le chasseur explosa, l’aveuglant momentanément, mais elle détourna vivement les yeux. Quand elle eut une troisième cible dans la ligne de mire de ses canons, elle entendit les pilotes hurler de panique et de rage.

La formation commença à se séparer.

Elle n’avait pas beaucoup de temps devant elle.

Le troisième Impérial lui fit face. Jaina le mitrailla, frappant la verrière du cockpit. Le vaisseau tomba. Mais les trois autres avaient fait demi-tour et se dirigeaient vers elle.

Jaina cligna des yeux quand des salves de canon laser passèrent près de son appareil. Elle modifia la trajectoire de son chasseur. Utilisant la Force pour prévoir la direction des coups, comme le lui avait enseigné son oncle Luke, elle vira sur l’aile, puis essaya de s’éloigner à la vitesse maximale de son appareil.

Les trois Impériaux fondirent sur elle, la mitraillant sans relâche. Ils ignoraient leurs autres cibles maintenant qu’ils en avaient une de choix : un traître au sein de leur escadrille.

Jaina piqua pour éviter les coups. Elle ne prenait plus de plaisir à voler, car son attaque impulsive tournait au désastre.

Elle fila au-dessus de la jungle, les trois chasseurs Tie à ses trousses.

CHAPITRE X

La forêt ombragée, près du Grand Temple, était familière à Luke Skywalker. Au cœur de la bataille entre le Bien et le Mal, il trouvait apaisante l’ambiance de la jungle. Elle débordait de vie, glorifiant la Force qui lie tous les êtres.

Après s’être assuré que son sabrolaser était toujours attaché à sa ceinture, Luke invoqua la Force. Il la sentit couler dans son corps, puis s’en servit pour visualiser les escarmouches, tout autour de lui.

Ouvert aux émotions de ses étudiants, Luke envoya des pensées rassurantes à un jeune homme qui perdait confiance en ses capacités ; il prévint un autre élève d’une attaque imprévue, puis encouragea un troisième qui commençait à se fatiguer.

Un rayon laser provenant d’un chasseur Tie jaillit à travers la forêt, et mit le feu au sous-bois. Luke fut obligé de battre en retraite derrière un fourré pour échapper à la fumée.

Il chercha mentalement le cœur de la bataille, l’endroit où il pourrait être le plus utile. Des dizaines d’années plus tôt, quand l’Étoile Noire était apparue au-dessus de Yavin 4, la mission de Luke avait été claire. Les super-lasers de l’immense station pouvaient désintégrer une planète. Il n’avait pas douté un instant que sa priorité était de détruire l’arme la plus puissante de l’Empire. Guidé par la Force, il avait réussi.

Mais la bataille d’aujourd’hui était différente. Elle n’avait pas de point central. Pas de super-arme à détruire. Les communications à longue distance de l’Académie Jedi avaient été brouillées, les boucliers défensifs sabotés. D2-R2 et le Chasseur d’Ombres étant bloqués dans le hangar, sous le Grand Temple, Luke n’avait aucun moyen d’aller affronter directement l’Académie de l’Ombre.

L’assaut était dirigé depuis la plateforme géante qui planait au-dessus de la forêt, mais Luke devinait que cet aspect militaire de l’attaque était seulement une diversion.

Les chasseurs Tie avaient effectué une série de raids contre le Grand Temple. Pourtant, des fantassins et des Jedi Obscurs avaient été envoyés pour se battre en combat singulier contre les étudiants de Luke. Avec une stratégie différente, la victoire de l’Académie de l’Ombre aurait été bien plus aisée. Il semblait que Brakiss avait choisi la façon la plus difficile de combattre…

Luke était sûr que c’était bien ainsi que son ancien élève avait planifié les choses.

Son comlink bipa. Les étudiants de Yavin 4 portaient rarement des comlinks, mais le Maître Jedi en gardait toujours en cas de problèmes, afin de pouvoir être joint facilement. Même si l’Académie de l’Ombre avait brouillé les fréquences de transmission à longue distance, les signaux locaux de D2-R2 passaient toujours.

Luke activa l’appareil.

— Du calme, D2. Nous irons te récupérer dès que la bataille sera terminée.

Avant qu’il puisse ajouter autre chose, une voix d’homme sortit du petit haut-parleur.

— … message pour Luke Skywalker. Je répète : message pour Luke Skywalker. Si quelqu’un m’entend, veuillez répondre immédiatement.

Luke regarda le petit appareil, puis il demanda :

— Qui est-ce ?

Avant d’entendre la réponse, ses sens de Jedi lui révélèrent l’identité de son correspondant.

— Vous pouvez m’appeler maître Brakiss, fit la voix. Dites à votre professeur que je transmets sur toutes les fréquences. Je ne doute pas qu’il souhaite me parler.

— Je suis Luke Skywalker. Si vous avez un message pour moi, Brakiss, vous pouvez me le communiquer directement.

Le cœur de Luke cognait dans sa poitrine, plus de surprise que de peur.

Un rire retentit dans le comlink.

— Mon très cher ancien professeur… L’homme que j’ai autrefois appelé maître. Je suis ravi de vous entendre.

— Que voulez-vous, Brakiss ? demanda Luke.

— Vous rencontrer. Face à face, sur un terrain neutre. En égaux. Nous n’avons pas eu l’occasion de terminer notre précédente… conversation, quand vous êtes venu dans mon Académie sauver vos Jedi.

Luke réfléchit un instant. Rencontrer Brakiss ? Peut-être était-ce la solution du problème qu’il avait essayé de résoudre. Après tout, qui d’autre était plus essentiel à cette affaire que le chef de l’Académie de l’Ombre ? Si Luke parvenait à raisonner Brakiss, à le détourner du Côté Obscur, la bataille pouvait être gagnée avant que trop de vies soient sacrifiées.

— Où, Brakiss ? Quel terrain neutre proposez-vous ?

— Votre Académie et la mienne sont hors de question.

— Je suis d’accord.

— Loin des affrontements. Au-delà de la rivière, dans le Temple du Bosquet des Feuilles Bleues. Mais vous devez venir seul.

— Et vous, en ferez-vous de même ? demanda Luke.

Brakiss eut un rire de gorge.

— Bien entendu. Je n’ai pas besoin de renforts. Et je sais que vous tiendrez parole.

Luke réfléchit un instant pour s’assurer que la Force guidait ses actes. Brakiss et lui étaient assez puissants pour sentir une trahison éventuelle.

— Très bien, Brakiss. Je vous y rencontrerai, seul. Nous réglerons nos comptes une fois pour toutes.

CHAPITRE XI

— Ce n’était pas si difficile, dit Jacen, se penchant dans le siège du copilote du Bâton de Foudre.

Le fauteuil gémit. Son rembourrage sortait par de nombreuses déchirures. Les moteurs toussotèrent et geignirent quand la navette-cargo s’arracha à l’atmosphère.

— Tu n’aurais pas dû dire ça, petit ! fit Peckhum quand les alarmes se déclenchèrent. Nous avons quatre chasseurs Tie aux trousses. On dirait qu’ils ont décollé directement de l’Académie de l’Ombre.

Jacen déglutit nerveusement. Il étudia les panneaux d’affichage et secoua la tête.

— Par mon blaster ! Nous ferions mieux de transmettre tout de suite le message de détresse, avant qu’ils nous descendent. Sinon, les renforts arriveront trop tard.

Peckhum le regarda, les yeux rouges, une expression grave sur son visage ridé.

— Il faut que tu te charges d’envoyer le message, Jacen. Je vais être pas mal occupé à réaliser mes exploits aériens… Si ce fichu tacot veut bien tenir le coup. (Il tapota les commandes.) Désolé de te faire ça, mon vieux, mais je ne t’ai pas appelé le Bâton de Foudre pour rien ! Faisons voir à ces Impériaux ce que nous avons dans le ventre !

Jacen testa le système de communication, qu’il ne connaissait pas. Il tourna des boutons, essaya de régler les fréquences, et se sentit complètement désemparé. Il aurait aimé que sa sœur soit là : c’était elle, l’expert en électronique ! Elle aurait su tout de suite comment éliminer les bruits de fond et le brouillage impérial.

Il envoya un message subspatial sur toutes les fréquences, à la puissance maximale que pouvait produire le Bâton de Foudre sans baisser ses boucliers.

— Ici Jacen Solo, dit-il.

Il s’éclaircit la gorge, ne sachant pas par où commencer. Mais les détails importaient peu.

— À l’attention de la Nouvelle République : nous avons une urgence. Jacen Solo, sur Yavin 4, demande une aide immédiate. Nous sommes attaqués par l’Académie de l’Ombre. Des chasseurs impériaux pilonnent l’Académie Jedi. Je répète, nous demandons une aide immédiate. Nos boucliers sont détruits. Nous avons besoin d’aide, le plus vite possible. (Il désactiva le micro et se tourna vers Peckhum.) Comment m’en suis-je tiré ?

— Parfaitement, mon garçon, dit Peckhum.

Il vira à tribord pour échapper aux quatre chasseurs Tie qui passèrent en tirant de tous leurs canons. Un coup atteignit le bouclier du Bâton de Foudre ; les autres passèrent à côté sans lui faire de mal.

— J’étais un sacré bon pilote autrefois, dit Peckhum. Et je le suis toujours… je crois.

Un chasseur se sépara des autres et décrivit un cercle plus serré, inondant l’espace de son feu mortel.

Peckhum piqua jusqu’à la lisière de l’atmosphère. La coque inférieure du Bâton de Foudre chauffa. Puis le pilote remonta, effectua un looping arrière et passa au-dessus du chasseur Tie, qui tirait toujours à feu continu. Des étincelles jaillirent du panneau de commande ; des voyants rouges clignotèrent sur les systèmes de diagnostic.

— Euh, Peckhum, que veulent dire ces alarmes ? demanda Jacen.

— Que nos boucliers sont en train de céder.

— N’avez-vous aucune arme à bord de ce vaisseau ? dit Jacen en cherchant des commandes de mise à feu.

Peckhum toussota et lança le vaisseau dans un plongeon vertigineux vers Yavin 4.

— C’est un cargo, mon garçon, et il est pas mal fatigué. Je ne m’attendais pas à me retrouver au cœur d’une bataille ! Diantre, il est déjà extraordinaire que les synthétiseurs de nourriture marchent encore !

Le reste de l’escadrille ennemie s’éloigna pour reprendre l’attaque contre l’Académie Jedi, mais le chasseur Tie continua à les harceler. Cette fois, il les avait dans sa ligne de mire : la majorité des rayons touchèrent le Bâton de Foudre.

— Ce type en veut réellement à notre peau, dit Jacen.

Peckhum poussa l’accélération au-delà des normes de sécurité. Le cargo gémit et craqua quand il s’enfonça dans l’atmosphère, malmené par les turbulences de l’air.

Jacen était secoué comme un prunier. Il saisit de nouveau le micro du système de communication.

— Ici Jacen Solo. Message de détresse personnel. Nous sommes en grand danger, pourchassés par un chasseur ennemi. Nous avons besoin de secours. Je vous en prie, quelqu’un peut-il nous aider ?

Peckhum le regarda.

— Personne n’arrivera ici à temps.

Jacen se souvint des récits qu’il avait si souvent entendus. Luke Skywalker s’était un jour trouvé dans la même situation, lors de la bataille de l’Étoile Noire. Il volait dans la tranchée de l’immense station, essayant d’envoyer une torpille à protons dans un minuscule port d’évacuation thermique. Son aile X se trouvait dans la ligne de mire de Dark Vador, et il n’était pas parvenu à échapper aux chasseurs et aux intercepteurs lancés à ses trousses. La situation semblait désespérée… Puis Yan Solo, le père de Jacen, était apparu de nulle part et avait sauvé la mise au Jedi.

Jacen ne pensait pas que son père fût dans les environs, et il ne voyait pas qui d’autre surgirait des cieux. Il ne pouvait pas compter sur pareille chance.

Il y eut un crépitement de parasites dans le système de communication, puis une voix se fit entendre, vibrante de méchanceté. Ce n’était pas celle d’un sauveur.

— Jacen Solo… Tu es un de ces marmots Jedi que nous avons rencontrés dans les niveaux inférieurs de Coruscant. Tu te souviens de moi ? Norys, le chef de Génération Perdue. Tu nous as volé notre œuf de faucon-souris… C’est le moment de régler nos comptes !

Jacen sentit un frisson lui parcourir l’échine quand il se souvint de la brute aux larges épaules. Norys continua :

— Le misérable ramasseur de poubelles, Zekk, a rallié le Second Imperium, mais toi, tu as fait le mauvais choix, petit ! Je voulais que tu saches qui allait te réduire en poussière.

— Je suis content qu’il ait choisi ce moment pour nous contacter, dit Peckhum, sarcastique. Je doute que nous tiendrons le coup longtemps. Ce type aurait détesté nous descendre avant de pouvoir nous faire ses adieux !

Peckhum était à bout de ressources. Il ne pouvait plus se livrer à des acrobaties. Tous ses talents de pilote étaient mobilisés pour éviter que le cargo se désintègre en plein vol.

Les moteurs du Bâton de Foudre commencèrent à fumer. D’autres alarmes se déclenchèrent. Derrière, le chasseur de Norys arrosait leur coque à feu continu, menaçant de faire exploser le vieux cargo.

Jacen jeta un coup d’œil à l’unité de communication. Il ne pensait pas utile de renouveler l’appel de détresse.

Les arbres défilaient sous eux à toute allure. Jacen regarda autour de lui.

— Je ne pense pas que ce soit le moment de vous raconter une blague, gémit-il.

Peckhum secoua la tête.

— Je n’ai pas très envie de rire pour le moment, petit…

CHAPITRE XII

La jungle humide et sombre se referma autour de Zekk, lui rappelant les niveaux inférieurs de Coruscant.

Il avait presque l’impression d’être rentré à la maison.

Ses Jedi Obscurs et lui étaient tombés du ciel, soutenus par les générateurs de répulsion. Arrivés dans les branches les plus hautes, ils s’étaient frayé un chemin vers le sol. Là, ils s’étaient dispersés pour affronter les étudiants auxquels maître Skywalker avait inculqué de force la philosophie des Rebelles.

Zekk ignorait tout de la politique. Il savait seulement qui était de son côté et qui l’avait trahi : Jacen et Jaina. Surtout Jaina. Il avait cru qu’elle était son amie. Pourtant, quand Brakiss le lui avait expliqué, Zekk avait compris ce qu’elle pensait vraiment de lui.

Jaina n’avait eu aucun mal à refuser de reconnaître son potentiel Jedi. La jeune fille n’avait pas même envisagé qu’il pût être son égal. Pourtant, Zekk avait ce potentiel ; il l’avait prouvé.

Il espérait quand même que Jaina et Jacen ne se battraient pas contre lui, car il serait forcé de leur démontrer sa puissance, et sa loyauté au Second Imperium. Il se souvint de son duel contre l’étudiant de Tamith Kai, Vilas, qui avait payé son échec de sa vie.

Un des Jedi Obscurs était coincé dans les branches supérieures d’un arbre. Zekk vit une lame de sabrolaser taillader les lianes, permettant au combattant de rejoindre le sol.

Au-dessus d’eux, une escadrille de chasseurs Tie traversa le ciel, tirant sur la forêt. Les Jedi Obscurs partirent à la recherche de victimes potentielles. Zekk prit trois hommes avec lui, et ils s’enfoncèrent dans les sous-bois.

Ils arrivèrent au bord d’une large rivière dont les courants brun-vert serpentaient à travers la jungle, agitant doucement les frondes qui pendaient dans l’eau. Plus bas, non loin du Grand Temple Massassi en ruine, il vit la plateforme flottante de Tamith Kai.

Un des compagnons de Zekk désigna le ciel d’un index interrogateur.

— Oui, dit Zekk, je sais ce que vous voulez faire. Invoquons un orage et une tempête pour ravager la jungle et débusquer ces couards de Jedi.

Il leva les yeux vers le ciel bleu et se concentra. Au fond de son cœur, il trouva la colère et le chagrin ressentis tout au long de sa vie. Il savait comment utiliser sa rage telle une arme.

Il s’en servit pour invoquer le vent et sentit que les autres guerriers du Côté Obscur faisaient de même, attirant les nuages jusqu’à ce que le ciel en soit rempli.

Le vent devint plus froid, chargé d’électricité statique. La cape doublée d’écarlate de Zekk vola autour de lui. Des mèches de sa chevelure noire lui fouettèrent le visage quand le vent les délogea de sa queue de cheval. Des éclairs zébrèrent le ciel. Le bruit de l’orage couvrit celui des chasseurs qui passaient et repassaient au-dessus d’eux.

Zekk sourit. Oui, un orage se préparait.

L’orage de la victoire…

Tandis que les nuages s’accumulaient, il entendit l’écho de plusieurs coups de canon laser. Il leva les yeux au ciel et vit qu’un combat inégal s’y déroulait : un cargo donnait de la bande au-dessus de lui, poursuivi par un chasseur Tie qui tirait sans arrêt sur sa proie.

Zekk reconnut le Bâton de Foudre, le vaisseau déglingué de son ami Peckhum, l’homme qu’il avait considéré comme un père pendant tant d’années.

Peckhum ! Ils avaient été proches l’un de l’autre, excellents amis malgré le peu qu’ils avaient en commun. Il se souvint, trop tard, que le vieil astronaute gagnait quelques crédits supplémentaires en faisant des livraisons à l’Académie de Skywalker. Son ami était donc sur la Yavin 4 quand l’attaque avait commencé ?

Son cœur se serra. Une angoisse déchirante le saisit ; sa concentration faiblit.

Les vents frappèrent furieusement les arbres les plus proches. Les autres Jedi Obscurs luttaient pour garder le contrôle de la bourrasque.

— Oh, non ! Peckhum ! s’écria Zekk, regardant le chasseur Tie mitrailler le vaisseau sans défense.

Il y eut une petite explosion sur la coque ; Zekk comprit que les boucliers avaient cédé.

Le Bâton de Foudre allait s’écraser… Et il ne pouvait rien faire.

Il entendit des cris de surprise quand les autres Jedi Obscurs perdirent le contrôle de l’orage. Les vents cassèrent des branches et déracinèrent des jeunes arbres, puis moururent quand les guerriers Obscurs cessèrent de manipuler le climat.

Leur attention avait été attirée par un jeune étudiant Jedi qui courait dans le sous-bois. Soit il était en train de se diriger discrètement vers eux, soit il fuyait, effrayé par l’ennemi.

Le garçon sortit des herbes sauvages, des cheveux blond paille hérissés autour de son visage empourpré. Ses vêtements étaient si ridiculement voyants qu’ils blessèrent les yeux de Zekk : rouge vif, doré, vert et jaune éclatants, violet… Comment le jeune homme avait-il pu rêver de se cacher en étant habillé comme ça ?

Le garçon avait l’air effrayé, mais déterminé. Il avança le menton et posa les mains sur ses hanches, ses robes multicolores virevoltant autour de lui au gré des derniers soubresauts du vent.

— Très bien, vous ne me laissez pas le choix. Je suis Raynar, Chevalier Jedi… euh… étudiant. Je vous ordonne de vous rendre. Sinon, je serai obligé de vous attaquer.

Deux compagnons de Zekk éclatèrent de rire, activèrent leur sabrolaser et avancèrent vers le jeune homme. Raynar recula jusqu’à heurter le tronc rugueux d’un arbre. Il ferma les yeux, essayant de se concentrer. Il retint son souffle jusqu’à ce que son visage devienne rouge vif, puis violet foncé.

Zekk sentit une faible onde de choc quand le garçon essaya d’utiliser la Force pour les repousser. Les deux autres Jedi Obscurs ne semblèrent pas s’en apercevoir.

Zekk s’aperçut qu’il n’avait aucune envie de faire un massacre. Le garçon avait l’air fier et impétueux, mais en même temps innocent.

Le jeune homme agit rapidement, avant que ses compagnons aient le temps de régler son compte à Raynar. Il projeta la Force vers le garçon, le saisit par ses robes multicolores et l’expédia dans l’eau. Raynar hurla quand il s’envola. Il tomba dans la rivière à plat ventre, le visage dans la boue.

Les deux Jedi Obscurs se tournèrent vers Zekk, l’air furieux. Raynar pataugea dans le courant, ses robes couvertes de limon.

— Humilier un ennemi vaut mieux que se contenter de le tuer, dit Zekk doctement. Nous avons corrigé ce Jedi d’une façon qu’il ne risque pas d’oublier.

Les guerriers Obscurs ricanèrent ; Zekk sut qu’il avait réussi à les calmer. Pour le moment, du moins…

Il regarda le ciel, espérant apercevoir une trace du Bâton de Foudre. Il ne vit qu’un nuage de fumée en train de se dissiper. Il aurait voulu trouver un moyen d’aider son ami. Serait-il obligé d’ajouter la perte de Peckhum au prix de la victoire ?

Le vaisseau blessé était hors de vue. La fin de la bataille approchait : Zekk ne reverrait jamais le Bâton de Foudre, ni Peckhum.

CHAPITRE XIII

Le chasseur Tie de Qorl rasait la jungle, repérant des cibles pour les équipes d’assaut. Le reste de son escadrille avait reçu ses ordres, et volait suivant son plan d’attaque.

Pourtant, Qorl doutait que Norys obéirait aux ordres quand les rayons laser commenceraient à jaillir. La jeune brute irait de cible en cible comme un gundark fou, causant probablement autant de dégâts aux Impériaux qu’aux Rebelles.

Qorl sentit un frisson glacé parcourir son échine. Il s’était attendu à se réjouir de voler à bord de son chasseur Tie pour la gloire du Second Imperium.

Mais il avait nombre de doutes et d’arrière-pensées. Il craignait d’avoir pris la mauvaise décision avec Norys, le Second Imperium devant en payer le prix.

Norys s’était révélé une grosse déception. Quand Qorl avait choisi le jeune homme, il savait qu’il avait été endurci par des années de vie difficile, même s’il était sur Coruscant le chef de la petite bande de voyous appelée Génération Perdue. Le garçon aux larges épaules voulait devenir un Impérial parce qu’il était possédé par la soif de puissance. L’Empire avait besoin de gens comme lui.

Mais un soldat loyal doit aussi savoir obéir. Un serviteur de l’Empire ne pouvait pas être un loup solitaire, soumis à ses impulsions et non aux ordres de ses supérieurs. À mesure qu’il s’habituait à son nouveau statut, Norys était de plus en plus irrespectueux et indiscipliné.

Ce garçon était réellement assoiffé de sang ; il désirait dominer les autres, leur faire du mal, remporter la victoire à tout prix. Il ne luttait pas pour la gloire du Second Imperium ni pour instaurer un Ordre Nouveau dans la galaxie. Il se battait pour le plaisir.

C’était une attitude dangereuse.

Qorl vola en cercles, se rapprochant d’un feu de forêt allumé par un bombardier. Puis il alla vers la rivière, où planait l’impressionnante plateforme de Tamith Kai. Il entendit un appel désespéré, émis sur toutes les fréquences, et reconnut la voix avant d’entendre le nom de celui qui transmettait.

— À l’attention de la Nouvelle République : nous avons une urgence. Jacen Solo, sur Yavin 4, demande une aide immédiate. Nous sommes attaqués par l’Académie de l’Ombre.

Qorl se cala dans son siège, régla son casque noir et continua à voler. Il se souvenait des jeunes jumeaux qui l’avaient aidé à réparer son chasseur, et qu’il avait gardés prisonniers dans son campement, au fond de la jungle. Ils lui offrirent leur amitié, et ils essayèrent de le convertir au Côté Lumineux. Mais il était trop bien endoctriné par l’Empire.

Se rendre, c’est trahir.

Qorl s’était enfui et il avait rejoint l’Académie de l’Ombre, où les jumeaux avaient été entraînés de force sous la tutelle de Tamith Kai et de maître Brakiss. Qorl fut troublé par la brutalité de leur formation et le mépris que les professeurs montraient pour la vie de leurs étudiants.

Personne ne découvrit jamais qu’il avait discrètement aidé ses jeunes amis à fuir. Ensuite, il fit de son mieux pour réparer la faute qu’il avait commise. Il effectua un raid sur un convoi rebelle, afin de voler des générateurs d’hyperdrive et des lasers pour équiper les nouveaux vaisseaux. Puis il travailla dur à la formation de Norys et des autres commandos.

Un vaisseau entouré de fumée passa au-dessus de lui. C’était une vieille navette-cargo déglinguée à la coque striée de brûlures de laser. Qorl reconnut le modèle, un navire non armé de conception ancienne, aux moteurs lents et aux boucliers insuffisants pour le combat.

Le navire était pourchassé par un chasseur Tie impitoyable.

Qorl eut honte de voir le Tie gaspiller ses munitions de la sorte. La navette exploserait bientôt.

Qorl contacta le chasseur.

— Pilote, identifiez-vous !

Qorl ne fut pas surpris outre mesure par la voix rude qui lui répondit.

— Ici Norys, vieil homme. Ne me dérangez pas, j’ai une cible dans ma ligne de mire.

— Norys, tu as déjà démoli ce vaisseau. Il n’est pas notre objectif principal. Le but de cette opération est de détruire l’Académie Jedi. Cette épave ne risque plus de nous causer le moindre souci.

— Laissez tomber, vieux croûton, dit Norys. C’est ma proie, et je vais lui faire sa fête.

Qorl essaya de contrôler sa colère.

— Nous ne sommes pas là pour nous amuser, Norys. Nous livrons cet assaut au bénéfice du Second Imperium, non pour ta satisfaction personnelle.

— Allez vous fourrer la tête dans une tuyère, dit Norys. Je ne vais pas laisser un vieux trouillard me dire ce que je dois faire.

Le garçon coupa la communication et plongea vers le vaisseau en flammes, tirant à feu continu.

La déception de Qorl se transforma en indignation. L’attitude du jeune homme était une insulte à tout ce que l’Empire avait d’admirable. Qorl se souvint de sa formation de pilote. Ses collègues de promotion et lui avaient travaillé ensemble comme une machine bien huilée : précis, respectueux, obéissant aux ordres, faisant de leur mieux pour promouvoir le mode de vie ordonné que l’Empereur imposait à la galaxie. Voilà qui valait la peine qu’on se batte !

Norys se fichait de tout, à part le plaisir qu’il prenait à faire le mal.

Le signal de détresse retentit de nouveau sur le système de communication.

— Ici Jacen Solo. Message de détresse personnel. Nous sommes en grand danger, pourchassés par un chasseur ennemi. Nous avons besoin de secours. Je vous en prie, quelqu’un peut-il nous aider ?

Qorl descendit, à la limite des arbres. Jacen Solo était un adversaire honorable, un garçon courageux, bien qu’il fût allié aux Rebelles et non au Second Imperium. Mais était-il vraiment à blâmer ? Après tout, sa mère était la Présidente de la Nouvelle République…

Norys avait eu le choix. Il savait pour quel but il avait été formé. Il avait accepté de bon cœur l’uniforme et le chasseur Tie… Mais il refusait de jouer le jeu.

Norys n’était qu’un tueur minable et amoral.

Le chasseur Tie continua de poursuivre le vaisseau endommagé. De la fumée noire sortait de ses nacelles. Qorl nota le moment précis où les boucliers s’effondrèrent.

Norys tira de nouveau, constellant la coque d’une série de marques noires.

Qorl activa ses canons laser et régla le système de visée. Le Bâton de Foudre exploserait dans quelques secondes. Qorl était sûr que le voyou continuerait de tirer sur les débris pour s’assurer qu’il n’y aurait aucun survivant.

Le dégoût le submergea. Il débrancha son système de communication et marmonna :

— Est-ce une entorse à l’honneur d’éliminer quelqu’un qui n’a ni foi ni loi ?

Qorl avait étudié la configuration des chasseurs Tie. Il connaissait leurs points faibles, et savait comment les détruire.

Il visa les réacteurs de Norys.

Ignorant les injonctions de son professeur, celui-ci tira de nouveau, plus lentement, comme s’il savourait d’avance la destruction du cargo.

Le Bâton de Foudre fit une embardée, ultime tentative pour échapper au feu des canons laser.

Qorl se rapprocha du chasseur de Norys.

Et il tira.

Le chasseur Tie explosa, détruit si rapidement et totalement que son pilote n’eut pas le temps de pousser un cri de surprise.

Honteux d’avoir trahi le Second Imperium, Qorl ne tenta pas de contacter le Bâton de Foudre. Il changea de direction et retourna vers le combat, tandis que la navette essayait de rester en l’air, ou au moins de se poser sans trop de dégâts.

CHAPITRE XIV

Tandis que la lutte faisait rage au-dessus de l’Académie Jedi et dans la jungle, le commando impérial Orvak avançait en silence, concentré sur sa mission.

Il avait abandonné son chasseur près du site des générateurs de bouclier, mais il y retournerait dès qu’il aurait accompli ce qu’il était venu faire. Depuis des heures, il progressait discrètement dans la forêt.

Plusieurs arbres étaient en feu. Des nuages de fumée montaient de la végétation humide. Il entendit des tirs de blaster et des cris, puis le bourdonnement lointain de sabrolasers. Ne voulant pas révéler sa position, il ne fit pas le moindre bruit.

Les Jedi de Skywalker avaient abandonné leur Grand Temple pour s’engager dans des escarmouches isolées. Ce qui lui laissait toute latitude pour accomplir son travail.

Aux abords de l’ancien édifice, Orvak vit des traces noires sur les murs épais, stigmates des lasers et des explosifs à protons largués par les bombardiers. Les lianes qui poussaient sur les flancs de la pyramide étaient tombés tout autour, carbonisées. Une explosion avait démoli la porte du hangar, empêchant la flotte de Skywalker de décoller.

Après tous ces millénaires, pensa Orvak, l’antique structure avait été endommagée. Mais c’était à lui que reviendrait l’honneur de donner le coup de grâce.

Il se faufila à travers le feuillage, déracinant des fougères et tailladant des lianes pour se frayer un chemin. Il sortit finalement du sous-bois et arriva derrière le temple.

Les chasseurs Tie sillonnaient le ciel comme des oiseaux de proie. Orvak les regarda, encourageant mentalement leur assaut.

Sur un côté de la pyramide, il aperçut une cour dallée. De l’autre côté, au pied de la bâtisse de pierre, se trouvait une entrée obscure. Troublé à la pensée de la sorcellerie à laquelle avaient dû se livrer les étudiants Jedi, Orvak avança lentement.

Les herbes s’infiltraient déjà entre les dalles de la cour. La jungle envahirait probablement le site en quelques mois après la destruction du temple. Bon débarras ! À ce moment, Orvak serait revenu à l’Académie de l’Ombre, où, si sa mission se passait bien, il serait promu au rang d’officier sur un superdestroyer.

Quand les bruits de la bataille se firent plus proches, des bombes à protons explosant non loin de lui, Orvak agit. Il traversa rapidement la cour et pénétra dans le temple secret des Rebelles.

Il s’arrêta un instant, heureux d’avoir son casque, qui le protégerait des émanations mortelles, s’il y en avait. Qui savait quels pièges les sorciers Jedi avaient installés ?

Les détecteurs de son casque apprirent à l’impérial qu’il n’y en avait aucun. Au fond, ce n’était pas étonnant : l’attaque de l’Académie était imprévue. Les Chevaliers Jedi n’avaient pas eu le temps de se préparer.

Orvak entra dans le temple Massassi, son paquetage sur l’épaule. Il courut dans les couloirs, cherchant quelque chose d’important à détruire. Il trouva des quartiers d’habitation, des salles à manger… Rien d’intéressant.

Il se dirigea vers le hangar, espérant y déposer ses détonateurs et détruire la flotte de Luke Skywalker. Quand il sortit de l’ascenseur et pénétra dans la baie, il n’en crut pas ses yeux : il n’y avait qu’un vaisseau, fin et élégant, tout en courbes et en angles. Rien de plus. Pas de flotte, aucune défense majeure. Orvak ricana, incrédule.

Les alarmes retentirent dans le hangar. Les lumières rouges blessèrent les yeux du commando. Un petit droïd en forme de tonneau se précipita sur lui, sifflant et criant. Des rayons d’électricité bleus sortirent du bras de soudure qui émergeait de son torse cylindrique.

Orvak se jeta dans l’ascenseur et appuya frénétiquement sur tous les boutons. Les Jedi avaient-ils une horde de droïds assassins pour défendre leur hangar ? Des machines mortelles hérissées d’armes, et qui ne manquaient jamais leur but ?

Quand les portes vitrées se refermèrent, la cabine s’ébranlant, Orvak jeta un coup d’œil et vit qu’il s’agissait d’un astrodroïd solitaire qui arpentait maladroitement le sol, et déclenchait les alarmes.

Personne n’était resté dans le temple pour lui répondre.

L’Impérial eut un rire nerveux. Un seul misérable astrodroïd ! Il détestait que les machines aient un sens trop aigu de leur importance. Mais il était désormais sûr qu’il n’y avait pas de piège.

Il fallait quand même chercher un autre endroit pour sa mission de sabotage. Un endroit plus spécial.

Orvak le trouva finalement, au dernier niveau de l’immense pyramide.

Il prit l’ascenseur jusqu’au sommet. Blaster prêt, le commando entra dans la grande salle d’audience.

Les murs étaient polis et incrustés de pierres multicolores. Sur la grande estrade, imagina Orvak, les Rebelles donnaient sans doute des conférences à leurs étudiants. Ils leur décernaient des médailles après des victoires contre les maîtres légitimes de la galaxie, se livrant peut-être à des rituels dégoûtants…

Oui, se dit-il. C’est parfait !

Le cœur battant de joie à l’idée d’accomplir la mission qui avait coûté la vie à son camarade Dareb, Orvak posa son sac sur le sol. Il retira son casque pour mieux profiter de la lumière diffuse qui filtrait par les dômes du temple.

La fumée noircissait le ciel, comme une épaisse peinture étalée dans l’air. Les bruits lointains de l’attaque résonnaient entre les murs de la grande salle. Mais le commando n’entendit rien d’autre et ne vit aucun mouvement. Le temple était vide ; il avait tout son temps pour travailler.

Orvak marcha jusqu’à l’estrade, ses bottes résonnant sur le sol de pierre. Oui, ce serait l’endroit idéal ! De là, l’explosion se répercuterait dans tout le bâtiment. Orvak retira ses gants épais afin de pouvoir préparer le délicat équipement électronique.

Il sortit les sept détonateurs thermiques qui lui restaient et les relia les uns aux autres. Puis il brancha les explosifs sur une minuterie centrale, et les répartit dans la grande salle d’audience comme les rayons d’une roue.

Cela ferait une superbe explosion !

Si tout se passait bien, quand les détonateurs exploseraient, ils feraient sauter le sommet du temple comme la calotte d’un volcan en éruption. L’onde de choc se propagerait vers les niveaux inférieurs et soufflerait les murs. La pyramide s’effondrerait et se transformerait en un tas d’antiques débris.

Ce n’était que justice !

Orvak revint vers l’unité centrale et programma les commandes. Il pensa avec satisfaction qu’aucun Rebelle ne donnerait de cours ici désormais. Nul Chevalier Jedi n’y recevrait les enseignements de la Nouvelle République. La pièce n’abriterait plus jamais de célébrations impies.

Bientôt, il n’en resterait plus rien.

Orvak tapa le code d’initialisation. Dans la pièce, les voyants des détonateurs virèrent au vert, prêts à recevoir l’ordre final. Examinant son travail, Orvak sourit et appuya sur le bouton « activation ». La minuterie commença le compte à rebours.

L’Académie Jedi n’avait plus longtemps à exister !

Orvak aperçut sur le sol un scintillement presque invisible. Quelque chose de transparent, mais de légèrement iridescent avait réfléchi un instant la lumière.

Il sortit son blaster.

— Qui va là ? dit-il.

Puis il aperçut de nouveau la forme mouvante, qui glissait vers lui.

Il la perdit de vue aussitôt.

Orvak fit feu, creusant des trous dans le sol. Des rayons d’énergie ricochèrent autour de lui. Il s’aplatit sur l’estrade, craignant une riposte. Il ne voyait plus la forme translucide, et se demanda ce que cela pouvait être. Un tour de sorcellerie, sans aucun doute. Il n’aurait pas dû baisser sa garde. Mais les Jedi ne l’emporteraient pas.

Orvak sentit comme une piqûre d’aiguille dans sa main. Il baissa les yeux, vit deux petites gouttes de sang perler sur sa paume, puis distingua la tête triangulaire d’une sorte de vipère transparente.

— Eh ! cria-t-il.

Avant qu’il ait le temps de réagir, le serpent cristallin se détacha de sa main et se glissa dans une fente du mur. Orvak vit un dernier scintillement.

L’Impérial avait sommeil, si sommeil…

La douleur de la morsure n’était plus qu’une pulsation sourde. Orvak pensa qu’un long repos l’aiderait à se remettre…

Il tomba, profondément endormi, juste à côté de la minuterie.

CHAPITRE XV

Tenel Ka se tenait sur le bord de la plateforme de bataille, tous les muscles tendus, prête à Faction.

Elle enroula sa corde et la remit dans sa ceinture ainsi que le grappin. De son unique bras, elle saisit son sabrolaser et l’activa. Près d’elle, Lowbacca, sa fourrure rousse hérissée, retroussa les lèvres et montra les crocs. Le Wookie prit à deux mains son sabrolaser semblable à une massue et fit jaillir la lame couleur de bronze fondu.

Des commandos sûrs de vaincre marchèrent sur les intrus, blasters prêts à tirer.

DTM geignit :

— Par mes circuits, maître Lowbacca, nous aurions peut-être dû planifier un peu mieux notre attaque !

Lowie gronda. Tenel Ka se redressa de toute sa taille.

— La Force est avec nous, dit-elle. C’est un fait.

Un bombardier passa au-dessus d’eux, larguant des torpilles à protons dans la forêt. Le bruit des explosions retentissait tout autour d’eux.

Sur le pont de commandement surélevé de la plateforme, Tamith Kai se dressait dans sa cape noire, tel un oiseau de proie. Elle se tourna, sa chevelure d’ébène crépitant, ses lèvres lie-de-vin retroussées sur un sourire méprisant. Tenel Ka et Lowie firent trois pas vers les commandos.

Un soldat en armure blanche, enragé par la vue des deux jeunes Jedi, tira au blaster. D’un revers de sa vibrolame, Tenel Ka intercepta le rayon d’énergie et le dévia vers le ciel.

D’un commun accord, la guerrière et Lowie chargèrent. Ils zébrèrent l’air de leurs lames, déviant le feu des commandos, que l’attaque plongea dans le chaos. Comme des tornades vivantes, Lowie et Tenel Ka se frayèrent un chemin à travers les soldats.

Tamith Kai se pencha pour observer l’escarmouche.

— La fille m’appartient. Je lui arracherai le cœur de mes mains !

Tenel Ka décocha un coup de sabrolaser qui faucha un autre commando. Elle se retourna vers la Sœur de la Nuit, le cœur battant, mais pourtant calme et résolue. Elle était prête à ce combat, sûre de ses capacités physiques.

Ce serait sa meilleure bataille.

— Je te laisse les commandos, Lowie, dit-elle, sautant sur le pont de commandement pour y rencontrer son ennemie.

Le jeune Wookie rugit, indiquant qu’il était prêt. DTM n’avait pas l’air aussi enthousiaste.

— Veuillez être prudent, maître Lowbacca. Il ne serait pas avisé d’entretenir des illusions…

Les commandos avancèrent, quinze contre un seul Wookie. Lowbacca n’avait pas l’air de penser que les chances étaient inégales.

Tenel Ka se campa devant la Sœur de la Nuit, grande et fière, son sabrolaser turquoise brandi. Elle se souvint de la fois où elle avait pris la femme par surprise, manquant l’estropier.

— Comment va votre genou, Tamith Kai ?

Les yeux violets de la sorcière lancèrent des éclairs. Elle secoua la tête, moqueuse.

— Tu ferais mieux de te rendre tout de suite, petite, dit-elle. Cela n’est pas digne de mes capacités : une gamine manchote qui ose penser qu’elle est une menace pour moi !

— Vous parlez trop, dit Tenel Ka. À moins que vous ayez l’intention de vous débarrasser de moi en me soûlant de paroles ?

— Tu es restée trop longtemps en compagnie de ces marmots Jedi. Ils t’ont appris à être impolie avec tes supérieurs.

D’un geste de la main, la Sœur de la Nuit envoya un éclair bleu-noir vers la jeune guerrière de Dathomir.

— Je ne vois ici personne qui me soit supérieur, répondit Tenel Ka, avant de dévier le rayon d’énergie avec sa lame.

Elle utilisa la Force pour générer autour d’elle un cocon protecteur de pensées et de sentiments. La Sœur de la Nuit recula, surprise.

Un niveau plus bas, Lowbacca maniait sa lame couleur de bronze d’une main, projetant de l’autre un commando contre trois adversaires qui s’écroulèrent. Les Impériaux, trop nombreux pour se risquer à utiliser leurs blasters, semblaient avoir décidé d’arrêter le Wookie en le submergeant sous le nombre.

Grossière erreur !

Sur le pont de commandement, la Sœur de la Nuit tournait autour de sa proie. Tenel Ka tenait son sabrolaser prêt, ses yeux de granit rivés sur les iris violets de son ennemie.

Au-dessus d’eux, des bombardiers Tie descendaient en piqué, mais les pilotes s’intéressaient davantage au duel qu’à leur mission de bombardement.

La Sœur de la Nuit leva les mains ; une boule de feu bleue naquit dans chacune de ses paumes, gagnant de la puissance avec chaque seconde. Tenel Ka comprit qu’elle devait utiliser la concentration de son adversaire pour la surprendre.

Tamith Kai était debout près du bord de la plateforme ; Lowie et les commandos s’affrontaient au-dessous. La Sœur de la Nuit leva la main. Le feu crépita au bout de ses doigts, prêt à frapper.

Tenel Ka feinta une attaque classique, puis, sans avertissement, elle envoya une décharge de Force à son adversaire, suffisante pour la faire basculer par-dessus bord. Avec un hurlement sauvage, la Sœur de la Nuit tomba en arrière. Des éclairs bleus filèrent dans le ciel, manquant de peu un bombardier Tie.

La Sœur de la Nuit s’écrasa dans la mêlée. Lowbacca lui montra les crocs. Les commandos essayèrent de faire tomber le Wookie, mais Tamith Kai donna libre cours à sa colère, les envoyant tous bouler loin d’elle.

Tenel Ka leva les yeux et vit un bombardier Tie pointer ses canons sur elle. Les rayons d’énergie fusèrent, creusant à ses pieds des trous fumants.

La guerrière sauta d’un côté à l’autre afin d’éviter les décharges mortelles, utilisant sa symbiose avec la Force pour deviner où le prochain coup frapperait. Il lui était impossible de dévier le feu des armes à haute puissance avec un sabrolaser.

Elle faisait une cible facile, seule et sans protection.

La jeune Jedi n’avait pas le choix. Quand le vaisseau repassa au-dessus d’elle, elle projeta son sabrolaser sur la trajectoire adéquate. L’arme s’envola en direction du vaisseau ennemi.

La guerrière avait longtemps travaillé à améliorer ses performances, utilisant des lances et des couteaux. Elle ne ratait jamais son coup. Mais dans ce cas, la cible était lointaine et le temps limité.

Le bombardier gagna de l’altitude, virant pour revenir porter le coup final.

Le sabrolaser de Tenel Ka tournoya dans l’air. Avec un éclair turquoise aveuglant, il heurta le côté du bombardier. Il ne sectionna pas un panneau d’alimentation, comme elle l’avait espéré, mais arracha un stabilisateur et creusa un trou béant dans la coque. Puis il passa au travers du vaisseau et plongea vers la jungle, près de la rivière.

Incapable d’articuler un mot, la Sœur de la Nuit remonta sur le pont de commande avec un glapissement de rage. Sa cape noire claquait derrière elle comme les ailes d’un corbeau.

Les yeux de Tamith Kai étincelaient d’un feu violet.

Voyant la guerrière manchote seule et sans arme, la Sœur de la Nuit éclata d’un rire guttural plein de dérision.

— Maintenant, tu n’as même plus d’arme, se moqua Tamith Kai, regardant le moignon de son adversaire. Tu me fais perdre mon temps, gamine ! Pourquoi ne pas nous épargner du tracas à toutes les deux et te laisser gentiment tuer ?

Tenel Ka jeta un coup d’œil glacé à Tamith Kai. Elle avança d’un pas sans la moindre hésitation.

— J’ai perdu mon sabrolaser, mais je ne suis jamais désarmée.

Elle frappa du pied gauche, atteignant la Sœur de la Nuit derrière le talon. Au même moment, elle lui flanqua un coup violent à la poitrine. Son adversaire tomba à la renverse.

Tenel Ka entendit les commandos hurler de panique. Puis elle perçut le bruit de ferraille d’un bombardier aux prises avec de sérieux problèmes.

Tenel Ka leva les yeux et réagit sans perdre un instant.

Le bombardier était revenu tant bien que mal, mais son compartiment arrière était en flammes. Hors de contrôle, donnant dangereusement de la bande, le vaisseau en perdition fondait sur la plateforme.

Tenel Ka capta la terreur de son pilote. Il ne savait que faire, espérant seulement que la plateforme serait l’endroit où atterrir en catastrophe. D’après la vitesse de sa descente et son manque de maniabilité, Tenel Ka comprit qu’un atterrissage était impossible.

Tamith Kai bondit pour attraper la cheville de Tenel Ka. La femme n’était pas consciente du danger venant du ciel.

Tenel Ka n’avait pas de temps à perdre avec elle. Elle libéra son pied botté et sauta par-dessus la Sœur de la Nuit.

Elle atterrit au milieu des commandos, près de Lowie.

Les soldats avaient repéré le bombardier Tie et se hâtèrent d’évacuer le pont.

— Lowbacca, nous devons partir tout de suite, dit Tenel Ka, le saisissant par un bras velu.

Il rugit. DTM intervint :

— Effectivement. Je pense que c’est une suggestion très raisonnable.

La jeune guerrière et le Wookie se précipitèrent au bord de la plateforme et regardèrent en bas, vers la rivière et les arbres qui la surplombaient.

Sur le pont de commandement, Tamith Kai venait de remarquer l’approche du bombardier Tie à cause du bruit toujours croissant. La Sœur de la Nuit cria aux pilotes de la plateforme d’activer les moteurs à répulsion pour fuir.

Ils n’y arriveraient pas, estima Tenel Ka.

Lowie et elle plongèrent, espérant atterrir à un endroit à peu près sûr.

Au-dessus d’eux, le bombardier Tie s’écrasa sur la plateforme de bataille. Ses bombes explosèrent en même temps que les moteurs, creusant un cratère sur l’immense vaisseau plat.

Des plaques de blindage volèrent dans tous les sens, comme des flocons de neige métallique. Un torrent de feu et de fumée se déversa dans le ciel.

La plateforme tomba telle une pierre.

La masse de débris explosa plusieurs fois encore avant de se jeter dans la rivière…

CHAPITRE XVI

Les rayons laser des Tie lancés à ses trousses zébrèrent la coque du vaisseau impérial dérobé par Jaina. Un coup toucha le coin d’une aile, faisant jaillir une volée d’étincelles.

La Jedi lutta pour garder le contrôle du vaisseau, qui menaçait de tomber en vrille. Elle perdit de la puissance, mais l’engin continua à voler, propulsé par ses moteurs auxiliaires. Ces engins étaient prévus pour des actions d’infiltration, pas pour une grande vitesse.

Les chasseurs Tie gagnèrent de la distance.

Jaina effectua des manœuvres acrobatiques, plongeant vers la jungle puis remontant. Elle avait l’espoir que les Impériaux feraient une erreur, comme par exemple heurter une branche d’arbre ou se percuter.

Mais elle n’eut pas cette chance.

Ses trois poursuivants allaient bientôt pouvoir tirer à bout portant ; Jaina n’avait plus qu’une chose à tenter. Utilisant son entraînement de Jedi, elle fit opérer un demi-tour en spirale à son chasseur Tie ; un instant plus tard, au lieu de s’éloigner de ses poursuivants, elle se dirigeait droit vers eux.

La distance diminua rapidement. Jaina ne pouvait tirer qu’une fois.

Elle ne rata pas son coup.

Le rayon de son canon laser décapita proprement un des chasseurs Tie, faisant éclater sa verrière. Le pilote passa par le trou, aspiré vers la jungle.

L’appareil de Jaina se glissa entre les deux ennemis restants. La Jedi filait aussi vite que possible. Les deux Impériaux furent plus longs à faire virer leurs appareils, mais ils reprirent quand même la poursuite.

Jaina examina le panneau de commande, cherchant quelque chose qui pourrait l’aider, une arme secrète… Mais elle doutait de trouver une astuce que ses poursuivants ne puissent imiter.

Son œil tomba sur un petit bouton marqué « désactivation des moteurs ioniques ». Elle comprit qu’il commandait la mise en service des moteurs normaux du chasseur Tie.

Elle bascula le bouton sur « zéro », réamorçant le système principal. Le chasseur Tie bondit en avant.

L’accélération la plaqua contre le siège et la fit grimacer. Le vaisseau était plus rapide que tous ceux qu’avait pilotés Jaina.

Si elle pouvait prendre suffisamment d’avance et remonter en orbite, puis se cacher de l’autre côté de la lune, elle serait hors de contact visuel. Alors elle couperait ses moteurs et se laisserait dériver dans l’espace. Le blindage spécial du vaisseau l’aiderait à rester invisible.

C’était le seul moyen de se mettre en sécurité.

Elle fit monter le vaisseau en droite ligne, en direction de l’espace.

Les Impériaux la suivirent. Jaina ne savait pas si son accélération serait suffisante. Mais elle devait mettre tout son talent à creuser l’écart.

L’atmosphère se raréfia, devenant violet foncé. Puis le bleu nuit de l’espace la remplaça. Jaina vit que les Impériaux s’étaient rapprochés. Ils étaient de nouveau à portée de tir. Son plan ne marcherait pas : impossible de les éviter et de disparaître dans l’espace. Son blindage furtif serait inutile.

Elle se demanda si elle pouvait de nouveau affronter face à face ses adversaires. Elle pouvait certes abattre un chasseur avant qu’il ait le temps de tirer, mais deux ?

Pas la moindre chance…

Elle était perdue.

Jaina aperçut un scintillement sur le fond noir du ciel. Des vaisseaux quittèrent l’hyperespace. Les renforts ! La flotte de la Nouvelle République !

Son cœur bondit dans sa poitrine. C’était une petite formation, mais bien armée et prête à affronter l’Académie de l’Ombre.

Avec un cri de joie, Jaina modifia sa trajectoire et fila vers les corvettes et les canonniers corelliens réunis en hâte par la Nouvelle République pour venir à la rescousse de l’Académie Jedi.

Le vaisseau de Jaina vibra quand elle poussa l’accélération bien au-delà des repères rouges. Elle perdait pourtant de la puissance à cause du mauvais état de son aile latérale.

— Vas-y, vas-y, murmura Jaina au chasseur.

Il ne lui fallait qu’un tout petit moment de répit.

La corvette corellienne de tête était de plus en plus proche. Mais les chasseurs ennemis collaient aux basques de Jaina, tirant toujours.

La Jedi évita les rayons laser jusqu’à ce qu’elle arrive enfin à portée des vaisseaux de la Nouvelle République. Ceux-ci tirèrent. Leurs coups passèrent si près de son navire que les rayons l’éblouirent.

Jaina réalisa que les canonniers lui tiraient dessus !

Elle comprit aussitôt pourquoi. Elle plongeait vers la flotte rebelle aux commandes d’un chasseur ennemi, deux autres Tie à sa suite. Les canonniers avaient dû croire que les trois vaisseaux accomplissaient une mission suicide.

Elle se hâta d’ouvrir le système de communication, puis émit à pleine puissance :

— À la flotte de la Nouvelle République. Ne tirez pas ! Ici Jaina Solo à bord d’un chasseur impérial capturé.

D’autres vaisseaux apparurent, un fatras d’engins lourdement armés, portant l’emblème de la station des Pêcheurs de Gemme qui orbitait autour de la géante gazeuse Yavin et appartenait à Lando Calrissian.

— Jaina Solo ? fit la voix de Lando. Ma petite demoiselle, que fais-tu là ?

— Je vais me transformer en poussière si vous ne vous occupez pas des deux Tie qui me talonnent !

La voix de l’amiral Ackbar retentit.

— Nous sommes en train de viser. Ne craignez rien, Jaina Solo.

— Je suis dans le chasseur de tête, rappela Jaina nerveusement. Ne vous trompez pas de cible ! Eh bien, qu’attendez-vous ?

Un feu nourri jaillit autour de Jaina. Les canonniers corelliens et la flotte privée de Lando Calrissian s’en donnèrent à cœur joie. Un instant plus tard, les deux chasseurs Tie s’envolèrent en fumée. Jaina lâcha un long soupir de soulagement.

L’amiral Ackbar lui envoya un signal, la guidant vers le dock arrière de la corvette.

— Soyez la bienvenue à bord, Jaina Solo, dit l’amiral. Nous vous offrons l’asile pendant la durée des combats aériens. Ça nous semble le meilleur moyen de protéger le personnel au sol.

— D’accord, dit Jaina. Mais dès que possible, je veux redescendre me battre à côté de mon frère et de mes amis.

— Si nous faisons correctement notre travail, dit Ackbar, il ne restera plus grand-chose à combattre.

Dès qu’elle se fut posée, Jaina sortit, trempée de sueur et heureuse de quitter le vaisseau impérial. Elle n’avait plus très envie de voler à bord d’un de ces appareils. L’expérience avait été riche en émotions, mais elle ne se souciait pas de recommencer de sitôt.

Jaina salua les soldats de la Nouvelle République qui se trouvaient dans les docks. Elle passa une main dans ses cheveux, puis se précipita vers l’ascenseur le plus proche. Quand elle arriva sur le pont, elle rejoignit l’amiral Ackbar et regarda la flotte attaquer l’impressionnante station hérissée de pointes.

Les vaisseaux de la Nouvelle République harcelèrent le centre de formation des Jedi Obscurs en orbite autour de Yavin 4. Les boucliers de l’Académie de l’Ombre résistèrent, mais le bombardement fit quand même des dégâts.

Les vaisseaux de Lando Calrissian descendirent en piqué, ajoutant leur tir à celui des lasers de la flotte. Sous leur assaut combiné, l’Académie de l’Ombre serait détruite sous peu, pensa Jaina.

Ackbar envoya un message.

— Académie de l’Ombre, préparez-vous à vous rendre et à être abordée.

Jaina n’eut pas le temps de se détendre. La station ne daigna pas répondre. Un des officiers s’écria :

— Amiral Ackbar, nous détectons une fluctuation dans l’hyperespace, à tribord ! Il semble qu’une…

Des superdestroyers impériaux se matérialisèrent sur l’écran. Les vaisseaux semblaient avoir été montés et modifiés à la hâte, mais leurs armes étaient nouvelles et mortelles.

— D’où sort cette flotte ? demanda Lando.

Vaisseau après vaisseau, une escadrille apparut, armée jusqu’aux dents et dévouée à la cause du Second Imperium. À peine surgis du néant, les navires ouvrirent le feu sur les vaisseaux de la Nouvelle République.

— Remontez les boucliers ! ordonna l’amiral.

Il se tourna vers Jaina, le regard plein d’inquiétude.

— Il semble que les choses ne soient pas aussi simples que nous l’espérions, dit-il.

CHAPITRE XVII

Luke Skywalker arriva près des ruines Massassi connues sous le nom de Bosquet des Feuilles Bleues, une tour de pierre presque écroulée. Il était venu seul, espérant négocier, mais résolu au combat si nécessaire.

C’était l’endroit choisi par Brakiss pour leur confrontation. Leur duel, le cas échéant.

Luke écouta les bruits de la jungle : le babil des créatures dans les sous-bois, les oiseaux dans les branches… Et les coups de canon des chasseurs Tie dans le ciel. Il avait horreur de se trouver là au lieu d’être avec ses étudiants, luttant contre les forces du Côté Obscur.

Mais sa mission n’était pas moins importante. Il devait arrêter le chef des Jedi ennemis, son ancien élève…

Les branches d’un fourré s’écartèrent. Un homme en sortit, bougeant avec une grâce fluide, comme s’il était fait de vif-argent. Un sourire se dessina sur son visage à la beauté de statue.

— Eh bien, Luke Skywalker, autrefois mon maître, j’espère que vous êtes venu dans l’intention de vous rendre ? De vous incliner devant mes capacités supérieures…

Luke ne lui rendit pas son sourire.

— Je suis là pour vous parler, comme vous me l’avez demandé.

— Je crains que parler ne soit pas suffisant. Vous voyez l’Académie de l’Ombre au-dessus de nous ? La flotte du Second Imperium vient d’arriver. Vous n’avez aucune chance de nous vaincre, malgré vos misérables renforts. Joignez-vous à nous immédiatement et évitez ainsi un bain de sang. Je sais quels pouvoirs seraient les vôtres, Skywalker, si vous vous autorisiez à explorer ce que vous avez toujours combattu.

Luke secoua la tête.

— Épargnez votre souffle, Brakiss. Vos paroles, pas plus que le Côté Obscur, ne peuvent avoir d’effet sur moi. Vous avez autrefois été mon étudiant. Vous avez vu le Côté Lumineux, et vous vous en êtes détourné comme un lâche. Mais il n’est pas trop tard. Venez avec moi : ensemble, nous découvrirons ce qu’il reste de lumineux dans votre cœur.

— Il n’en reste rien, siffla Brakiss. Je ne suis pas venu ici pour philosopher. Si vous refusez d’être raisonnable et de vous rendre, je devrai vous vaincre et prendre votre Académie Jedi par la force.

Il tira un sabrolaser de sous ses robes argentées. De longues pointes, semblables à des serres, entouraient la lame d’énergie. Brakiss poussa un soupir.

— Tout ça me semble un tel gaspillage d’énergie, dit-il.

— Je ne veux pas me battre contre vous, déclara Luke.

Brakiss haussa les épaules.

— Comme vous voulez. Dans ce cas, je vais vous découper en morceaux. Votre passivité me facilitera la tâche.

Les réflexes de Luke entrèrent en action au dernier moment. Il se projeta vers l’arrière, ajoutant de l’élan à son saut avec un rien de Force. Il atterrit en position de défense et tira son sabrolaser.

— Je me défendrai, Brakiss. Mais il y a tant de choses que vous auriez pu apprendre à l’Académie Jedi…

Brakiss lâcha un rire moqueur.

— Qui me les aurait enseignées ? Vous ? Je ne vous reconnais plus comme maître, Luke Skywalker. Quant à vous, il y a tant de choses que vous ignorez… Vous pensez que j’ai été lâche de quitter l’Académie avant d’avoir terminé ma formation. Qui vous autorise à en juger ? Vous n’avez reçu qu’un entraînement partiel, vous aussi. Un petit moment avec Obi-Wan Kenobi, avant que Dark Vador le tue, puis avec maître Yoda, que vous avez quitté… Vous êtes passé près de la vraie grandeur quand vous avez servi l’Empereur ressuscité. Mais vous avez reculé. Vous n’avez jamais rien terminé.

— Je ne le nie pas, dit Luke, portant son sabrolaser en position défensive.

Les lames se heurtèrent avec un crépitement. Les lèvres de Brakiss formèrent un sourire dédaigneux. Il se fendit de nouveau ; Luke para l’attaque.

— Votre enseignement soulignait que devenir un Jedi mène à la découverte de soi-même, dit Brakiss. J’ai continué depuis que je suis parti. J’ai abandonné vos enseignements, mais j’ai acquis un tel savoir ! Plus que vous, Luke Skywalker, bien plus, parce que vous vous êtes fermé beaucoup de portes. (Il prit un air de défi.) Moi, j’ai regardé derrière chacune d’entre elles.

— Une personne qui se précipite tête baissée vers un danger mortel ne doit pas être qualifiée de « courageuse », dit Luke, mais bien d’« imprudente. »

— Dans ce cas, vous êtes imprudent, dit Brakiss.

Il fendit l’air de son sabrolaser avec l’intention de couper les jambes de Luke. Celui-ci para, et obligea son adversaire à reculer. Les robes argentées du Jedi Obscur battirent autour de lui comme des ailes de papillon nocturne.

— Vous ne pouvez pas gagner, Brakiss, dit Luke.

— C’est ce que vous croyez, railla le maître de l’Académie de l’Ombre.

Il frappa avec une violence redoublée, laissant monter sa colère. Ses attaques se firent de plus en plus dures.

Luke garda son calme.

— Sentez la paix, Brakiss, dit-il. Laissez la douceur vous envahir… Tranquille, apaisante…

Brakiss éclata de rire, sa chevelure blonde emmêlée et collée par la transpiration.

— Skywalker, combien de fois tenterez-vous de me détourner de ma voie ? Vous m’avez pourchassé, alors que j’avais rejeté vos enseignements. Ne pouvez-vous accepter la défaite ?

— Je me souviens de notre affrontement, sur Telti. Vous auriez pu vous joindre à moi à ce moment-là. Il n’est toujours pas trop tard.

Brakiss ricana.

— Tout ça ne signifie rien pour moi. Ces événements n’étaient qu’une simple diversion. Jusqu’à ce que je trouve mon destin : la création de l’Académie de l’Ombre.

— Vous devriez peut-être embrasser une autre vocation, dit Luke.

Il para une attaque latérale de Brakiss.

Celui-ci changea de tactique. Au lieu de viser Luke, il frappa un des piliers du temple, une colonne de marbre gravée d’anciens symboles de la Sith. Des étincelles jaillirent quand la lame sectionna la colonne.

Luke se jeta de côté lorsque le pilier s’écroula. Le linteau avant du temple du Bosquet des Feuilles Bleues tomba sur le sol. Les pierres et les branches suivirent, volant dans toutes les directions. Luke s’écarta sans peine, évitant d’être blessé.

— Vous avez encore le pied assez léger pour un homme de votre âge, dit Brakiss, moqueur.

— Vous me semblez bien destructeur pour un homme du vôtre, répliqua Skywalker.

Il sauta par-dessus les décombres, toussa à cause de la poussière, puis croisa de nouveau le « fer » avec Brakiss.

— Vous devriez peut-être essayer de voir comment vos Jedi Obscurs s’en sortent, dit Luke. Mes étudiants sont en train de les battre à plate couture.

Dans la jungle, les luttes continuaient. Il avait hâte de retourner auprès de ses étudiants. Cette rencontre avec son ancien disciple n’avait servi à rien.

— Tout ça a duré assez longtemps, Brakiss. Vous pouvez vous rendre. Sinon je vous vaincrai, parce que j’ai d’autres choses à faire. Je dois retourner défendre mon Académie.

Brakiss parut surpris quand Luke plongea vers lui avec l’intention d’en finir. Luke frappa de nouveau, conservant sa résolution et sa concentration sans laisser la colère le dominer.

Le maître de l’Académie de l’Ombre se défendit. Luke vit l’occasion de frapper. Il changea légèrement la direction de son coup afin de ne pas toucher la lame elle-même. Il aurait pu viser plus bas et couper la main de son ancien étudiant, comme Dark Vador avait fait avec lui. Mais il ne voulait pas mutiler Brakiss. Il lui suffisait de détruire son arme.

Le sabrolaser frappa celui de Brakiss, à la jonction de la lame et de la poignée. Le sabrolaser mal conçu éclata, se séparant en deux parties fumantes.

Brakiss hurla et laissa tomber la poignée sur le sol, simple masse de composants détruits.

Le maître de l’Académie de l’Ombre recula en titubant, les mains levées.

— Ne me tuez pas, Skywalker ! Je vous en prie, ne me tuez pas !

Sa terreur semblait hors de proportion avec la menace. Le Jedi Obscur savait certainement que Luke Skywalker n’était pas de ceux qui achèvent un ennemi vaincu. Brakiss saisit ses robes argentées, tripotant les fermetures.

Luke s’approcha de lui, sabrolaser en avant.

— Vous êtes désormais mon prisonnier, Brakiss. Il est temps de mettre fin à cette bataille. Ordonnez à vos Jedi Obscurs de se rendre.

Brakiss laissa tomber ses robes autour de lui, révélant une combinaison de vol et un générateur de répulsion.

— Non, j’ai mieux à faire, dit-il en activant le générateur.

Devant les yeux ahuris de Luke, Brakiss monta dans les airs et se trouva rapidement hors d’atteinte. L’instructeur des Jedi Obscurs avait dû poser son vaisseau non loin, comprit Luke, et il allait rejoindre l’Académie de l’Ombre.

Déconcerté, Luke regarda son ancien étudiant s’enfuir une fois de plus, vaincu, mais encore capable de faire beaucoup de mal.

La douleur de l’avoir perdu envahit l’esprit de Luke, presque aussi aiguë que le jour où Brakiss s’était enfui de l’Académie Jedi.

— Je ne suis pas parvenu à te sauver cette fois encore…

La taille de son adversaire diminua jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’un point minuscule semblable à une étoile de mauvais augure.

CHAPITRE XVIII

Dans l’espace, la flotte du Second Imperium se déchaînait.

— Tout le personnel aux postes de combat ! s’écria Ackbar. Levez les boucliers ! Préparez-vous à retourner le feu !

Les deux superdestroyers de tête tirèrent, leurs turbolasers jetant des éclairs. Des rayons d’énergie jaillirent, visant le vaisseau d’Ackbar.

Jaina était debout près du Calamarien. Elle ferma les yeux quand les tirs s’écrasèrent contre leurs boucliers avant.

— Le Second Imperium a dû construire sa flotte en secret, dit-elle. Ces vaisseaux donnent l’impression d’avoir été assemblés à la va-vite.

— Ça ne les empêche pas d’être mortellement dangereux, dit Ackbar en hochant la tête. Maintenant, je comprends pourquoi ils nous ont volé des hyperpropulseurs et des lasers quand ils ont attaqué l’Adamantin.

Il se tourna vers les systèmes de communication, lançant des ordres de sa voix caverneuse.

— Changement de cible. La station de formation est moins dangereuse que ces vaisseaux. Que chacun se concentre sur les superdestroyers !

Consternés, les officiers d’artillerie regardèrent l’amiral.

— Monsieur, nos systèmes de visée refusent de fonctionner, dit l’un d’eux. Les vaisseaux émettent des signaux les identifiant comme des alliés. Nous sommes dans l’impossibilité de tirer.

— Comment ? s’étrangla Ackbar. Mais nous voyons que ce sont des ennemis !

— Je sais, amiral, s’écria l’officier. Mais nos ordinateurs refusent de tirer. Ils pensent que ce sont des vaisseaux de la Nouvelle République. Ce blocage est inclus dans leur programmation.

Jaina comprenait ce qui se passait :

— Ils ont volé des systèmes de guidage et des ordinateurs tactiques lors de leur raid sur Kashyyyk. Ils ont dû les installer dans leurs vaisseaux, afin de tromper nos ordinateurs. Nous devons changer les programmes de visée, sinon nous ne pourrons pas faire feu. Le système d’identification nous en empêchera.

Lando Calrissian avait écouté sur la fréquence ouverte. Sa voix retentit dans les haut-parleurs.

— Les vaisseaux de la station des Pêcheurs de Gemme fonctionnent avec des ordinateurs différents. Je suppose que l’honneur de tirer les premiers nous revient…

La flotte disparate de Lando se dirigea vers les superdestroyers, lâchant des torpilles à protons afin d’affaiblir les boucliers des Impériaux.

— Une petite astuce dont je me suis toujours souvenu, dit Lando. Tout ça me rappelle la bataille de Tanaab.

Il lâcha un glapissement de triomphe quand une autre salve de torpilles prit son envol. D’eux d’entre elles pénétrèrent les boucliers et laissèrent une traînée noire sur le flanc d’un superdestroyer.

Les vaisseaux de Lando continuèrent à tirer. Les Impériaux visèrent les petits navires, délaissant ceux d’Ackbar.

— Amiral, dit Jaina, si le Second Imperium est parvenu à retourner nos systèmes informatiques contre nous, je suppose que nous pouvons faire la même chose dans l’autre sens.

Ackbar se retourna, ses énormes yeux ronds fixés sur la jeune fille.

Elle se mordit la lèvre inférieure, et prit une profonde inspiration. Son idée était un peu folle, mais…

— Vous êtes l’amiral en chef de la flotte de la Nouvelle République. Il doit exister une programmation qui impose aux ordinateurs un signal prioritaire. Surtout dans les cas d’extrême urgence, comme celui-ci !

Ackbar la regarda, la bouche ouverte comme s’il avait besoin d’un verre d’eau.

— Par la Force, Jaina, vous avez raison !

— Qu’attendons-nous ? dit la Jedi en se frottant les mains. Reprogrammons les ordinateurs !

Après avoir détruit le vaisseau de Norys pour sauver Jacen Solo, Qorl ne ressentait plus rien, comme si son corps s’était transformé en un assemblage électronique, à l’instar de son bras gauche.

Après des années de service loyal, il avait trahi le Second Imperium. Trahi, lui ! Il avait laissé ses sentiments prendre le pas sur l’obéissance qu’il devait à son Empereur.

Le jeune Jacen avait été gentil avec lui. Il lui avait montré de l’affection et de l’amitié, bien que Qorl n’eût rien fait pour les mériter…

Il avait capturé les jumeaux, les avait menacés, puis forcés à réparer son chasseur Tie afin de pouvoir retourner au sein de l’Empire. Depuis il s’était autorisé quelques actions secrètes pour les aider, comme quand il leur avait permis de fuir l’Académie de l’Ombre en leur ouvrant discrètement les portes du dock. Mais tuer son propre élève pour les protéger…

Qorl avait commis une grave erreur en prenant des décisions personnelles. Ce n’était pas dans ses attributions. Il était un pilote de Tie, un soldat du Second Imperium qui aidait à former les autres pilotes et les commandos. Il devait obéissance et loyauté à l’Empereur. Les soldats n’avaient pas loisir de décider quels ordres suivre et lesquels ignorer…

Profondément troublé, Qorl amena son chasseur Tie en orbite. La plupart des membres de son escadrille s’étaient éparpillés. Les autres avaient été détruits par les défenses de Yavin 4. Il aurait dû rentrer et faire un rapport à ses supérieurs. Mais il avait à décider s’il lui fallait se rendre ou avouer ce qu’il avait fait et affronter la colère du seigneur Brakiss.

La mâchoire de Qorl se crispa. Se rendre, c’est trahir. Comment pouvait-il envisager une telle chose ? Les moteurs de son vaisseau hurlèrent quand il se dégagea de l’atmosphère et se dirigea vers l’Académie de l’Ombre.

À sa grande surprise, il s’aperçut qu’il arrivait en pleine bataille spatiale.

Des vaisseaux de la Nouvelle République étaient apparus, tirant sur l’Académie. La flotte de guerre du Second Imperium, des superdestroyers mal fichus et des croiseurs de bataille montés à partir de pièces de rechange et d’épaves, était venue à la rescousse. Par chance, ces rafiots étaient équipés des systèmes informatiques, de l’hyperdrive et des turbolasers volés aux Rebelles avec l’aide de Qorl.

La vue de la flotte emplit Qorl de consternation. Elle manquait de la grandeur et de l’impressionnante présence de l’armada d’origine de l’Empire. Qorl avait servi à bord de l’Étoile Noire, dans les rangs de la glorieuse armée commandée par le Grand Moff Tarkin.

Cette nouvelle force semblait un peu… désespérée, comme si des hommes dont les rêves excédaient de beaucoup les moyens s’étaient joints au combat.

Qorl vit les vaisseaux du Second Imperium pilonner la flotte rebelle. Puis la situation changea : un vol de vaisseaux hétéroclites attaqua les superdestroyers.

Les boucliers des Impériaux tombèrent soudain en panne, comme si leurs ordinateurs les avaient coupés, et qu’ils aient accepté de se rendre.

Les croiseurs rebelles profitèrent de la brèche ; ils canardèrent la coque des nouveaux superdestroyers. Que se passait-il ? Pourquoi ses camarades ne remontaient-ils pas leurs boucliers ?

Pendant que Qorl volait vers la bataille, soucieux de faire quelque chose pour aider l’Empire, des chasseurs Tie sortirent des superdestroyers et entreprirent de mitrailler la flotte rebelle. Mais ils ressemblaient à de minuscules insectes, comparés aux vaisseaux d’Ackbar.

Qorl vit l’occasion de se racheter. Il avait déjà trahi ses amis de Yavin 4 et le Second Imperium. Quel que soit son choix, il serait maudit… Jamais il ne pourrait vivre avec ce qu’il avait fait.

Il lui restait la possibilité de se joindre au Second Imperium et de causer autant de dégâts que possible à la flotte rebelle. Il aurait peut-être la chance de mourir en combattant. Jadis, il s’était envolé de l’Étoile Noire, chargé d’une mission similaire. C’était sa chance de remettre les choses dans l’ordre.

Il arma les canons laser qui avaient tiré sur le vaisseau de Norys pour empêcher la jeune brute de donner libre cours à sa folie meurtrière. Maintenant, il pouvait utiliser ses armes contre la cible qu’on lui avait désignée : l’Alliance Rebelle.

Son chasseur Tie déboula dans la bataille, comme venu de nulle part, et tira sur un des Corelliens, laissant une série de marques noires sur sa coque. D’autres chasseurs Tie se joignirent à lui, volant dans une formation d’attaque assez désordonnée. Ces pilotes étaient visiblement peu entraînés ; ils n’avaient pas dû faire assez de simulations. Le chaos environnant leur profita, leurs vaisseaux volant les uns autour des autres sans cible définie, mais avec l’objectif de faire autant de dégâts que possible.

La flotte de l’Alliance répondit par un feu nourri de turbolasers, arrosant l’espace dans toutes les directions. Un superdestroyer explosa, sa tourelle de commande en flammes. Un autre partit à la dérive, défenses détruites. Il fit demi-tour pour tenter de s’échapper. La flotte rebelle se lança à sa poursuite.

Le Second Imperium était en train de perdre la bataille !

Qorl pilonna les vaisseaux ennemis. Certains chasseurs Tie filèrent vers l’espace libre. Qorl se demanda où ils avaient l’intention d’aller. Leurs vaisseaux mères avaient été détruits et l’Académie de l’Ombre était sous le feu de l’ennemi. Entendaient-ils se rendre ?

— Se rendre, c’est trahir, murmura-t-il.

Puis il plongea vers le vaisseau amiral des Rebelles.

Des tirs de turbolaser passèrent non loin de lui, mais il les évita. Faisant feu de ses canons laser, il passa sous la coque du monstrueux vaisseau.

Il n’abandonnerait pas. Il connaîtrait sa fin dans un dernier moment de gloire.

Les Rebelles ajustèrent leur tir : un coup fit mouche. Qorl ferma les yeux, s’attendant à se désintégrer.

Mais le faisceau d’énergie avait seulement effleuré un moteur et endommagé une des unités d’alimentation.

Le chasseur de Qorl tomba en vrille, quittant le champ de bataille. Malgré son harnais de sécurité, le pilote fut ballotté de tous côtés dans son minuscule cockpit. Pendant la chute vertigineuse, Qorl pensa que le vaisseau allait exploser…

Puis il se rendit compte que le chasseur avait été pris dans un champ gravitationnel. Une fois de plus, Qorl allait s’écraser sur Yavin 4…

CHAPITRE XIX

À bord de sa navette monoplace, Brakiss s’éloigna de Yavin 4, se dirigeant vers sa précieuse Académie de l’Ombre. Il tapa les commandes qui ouvriraient automatiquement les portes des docks et lui permettraient d’accéder librement à la station.

La bataille spatiale ne le concernait pas. Ce n’était jamais qu’un événement de plus à avoir mal tourné…

Son cœur cognait toujours à tout rompre à cause du combat avec Sykwalker dans les ruines du temple. Les derniers mots de son ancien maître résonnaient sans cesse à ses oreilles. La colère et le désespoir tourbillonnaient dans son esprit.

Toutes les méthodes qu’il connaissait refusèrent de lui rendre le niveau de sérénité et de détachement dont il avait besoin pour utiliser pleinement ses pouvoirs.

Il essaya même d’avoir recours aux techniques apaisantes que Skywalker lui avait montrées lors de son séjour sur Yavin 4.

Rien n’y fit.

Tout s’écroulait. Ses plans grandioses, ses Jedi Obscurs soigneusement formés, les troupes du Second Imperium… Tout avait échoué, à la veille de ce qui aurait dû être son triomphe, le coup final porté à la Rébellion. Se débarrasser de l’Académie Jedi aurait dû être une tâche aisée.

L’Empereur le tuerait pour cet échec. Mais Brakiss ne pensait qu’à une chose. Palpatine était leur dernier espoir. Leur seul espoir. Brakiss accepterait sa punition plus tard. Avant, il devait faire son possible pour assurer tout de même la victoire.

Il posa sa navette dans le dock presque désert, là où peu de temps avant chasseurs et bombardiers Tie se préparaient au combat. Tamith Kai était partie sur de sa plateforme de bataille blindée, emportant les commandos et l’escadron de Jedi Obscurs de Zekk.

Ils étaient fiers, confiants, sûrs d’écraser les Jedi du Côté Lumineux…

Brakiss descendit de sa navette, essayant en vain de retrouver sa dignité. Pour ne pas rester sans arme, il prit dans un râtelier mural un des sabrolasers de série qui équipaient son Académie.

Mais comment ferait-il pour se défendre ? Il avait vu la plateforme de Tamith Kai tomber vers la rivière, transformée en un amas de métal fondu. Les Chevaliers Obscurs de Zekk avaient été écrasés, les escadrilles de chasseurs Tie pratiquement détruites. Et la nouvelle flotte de superdestroyers était en train de se faire battre à plate couture par les Rebelles.

Brakiss quitta les docks et entra dans les couloirs presque vides de l’Académie de l’Ombre. Toutes les troupes valides avaient été envoyées au sol. Il restait à bord le minimum de personnel requis pour assurer la sécurité de la station.

Les couloirs auraient dû être le théâtre d’une célébration ; un silence sépulcral y régnait, comme à bord d’une épave abandonnée. L’Empereur devait trouver un moyen de les sauver afin que le Second Imperium règne sur la galaxie.

Palpatine avait échappé deux fois à la destruction. Après sa mort, à bord de la seconde Étoile Noire, lors de la bataille d’Endor, il était parvenu à ressusciter grâce à des clones. Bien que tous eussent été détruits, treize ans plus tard, l’Empereur était revenu d’entre les morts. Cette fois, aucune explication n’avait été donnée.

Un homme qui avait accompli de tels exploits trouverait certainement le moyen d’arracher la victoire à une bande de Rebelles et de criminels !

La tête haute, essayant de retrouver sa foi dans l’Empire, Brakiss avança le long des couloirs. Il devait voir l’Empereur ; cette fois, il n’accepterait pas de fin de non-recevoir. Le sort de la guerre reposait sur les minutes à venir.

Deux gardes étaient postés devant la porte scellée. Ils portaient des casques sinistres en forme de projectiles, avec une simple fente pour les yeux. Ils se raidirent en voyant Brakiss, et croisèrent leurs vibrolances pour lui barrer le chemin.

Brakiss alla vers eux sans hésiter.

— Place, dit-il. Je dois parler à l’Empereur.

— Il demande à ne pas être dérangé, dit un des gardes.

— Dérangé ? répéta Brakiss, sidéré. Il le sera bien plus s’il n’agit pas ! Notre flotte est en train de perdre ; les Jedi Obscurs ont presque tous été capturés ; la plateforme de Tamith Kai s’est écrasée ; il ne reste quasiment plus de chasseurs Tie. Laissez-moi passer. Je dois absolument lui parler.

— L’Empereur ne parle à personne.

Les gardes avancèrent d’un pas, armes brandies.

Brakiss sentit sa colère croître. Elle lui donna de l’énergie. Le pouvoir coula en lui quand il puisa directement dans le Côté Obscur de la Force. Il comprit pourquoi la Sœur de la Nuit, Tamith Kai, vivait dans un état de colère permanente : l’expérience était fascinante.

Brakiss n’avait pas de temps à perdre avec des obstacles mineurs vêtus de rouge. C’étaient des traîtres ! Il laissa la Force lui dicter sa conduite.

Son sabrolaser venant se loger dans la paume de sa main, Brakiss appuya sur le bouton d’activation. Une lame d’énergie jaillit, mais il ne s’en servit pas pour menacer. Il en avait assez des menaces et des discussions. Il donna libre cours à sa colère.

— Cela suffit !

Il frappa sauvagement. Son champ de vision se rétrécit, devenant un tunnel noir où se détachaient ses deux cibles. Les gardes tentèrent de se défendre. En vain. Brakiss était un Jedi puissant. Il connaissait le Côté Obscur ; les deux hommes n’avaient aucune chance contre lui.

Moins d’une seconde plus tard, ils gisaient tous deux sur le sol.

Brakiss activa le mécanisme de la porte. Les codes de sécurité essayèrent de l’empêcher d’entrer. Il fit sauter les circuits en utilisant la Force. De ses mains nues, il arracha les battants de la porte, puis il entra d’un pas décidé dans les appartements privés de l’Empereur.

— Maître, vous devez venir à notre aide ! s’écria-t-il.

La pièce était plongée dans la pénombre. Le Jedi Obscur cligna des yeux, n’y voyant goutte.

Il n’y avait personne.

— Empereur Palpatine ! La bataille tourne en faveur des Rebelles ! Vous devez faire quelque chose !

Ses mots résonnèrent dans la salle. Il n’entendit pas la moindre réponse, ne perçut aucun mouvement. Brakiss alla dans la pièce voisine, où se trouvait le caisson d’isolation aux parois noires. La porte blindée était fermée, les panneaux latéraux fixés par de solides rivets.

Brakiss savait que l’Empereur était dans le caisson, à l’abri des influences extérieures. Il avait craint que sa santé ne soit défaillante, et qu’il ait besoin de cet environnement spécial pour survivre.

À présent, il n’en avait cure, las de se faire claquer des portes au nez. Il était inconcevable que le maître de l’Académie de l’Ombre, un des membres les plus importants du Second Imperium, soit traité comme un vulgaire valet.

Il frappa à la porte blindée.

— Empereur, j’exige que vous me receviez ! Vous ne pouvez pas laisser cette défaite survenir ! Vous devez utiliser vos pouvoirs pour arracher la victoire à nos ennemis !

Aucune réponse. L’écho des coups mourut dans le silence de la pièce colorée de rouge sang par un éclairage étrange. Le cœur de Brakiss se glaça dans sa poitrine, comme une comète perdue aux franges d’un système solaire inconnu.

Si l’Empereur les abandonnait, ils étaient condamnés. Le Second Imperium était en train de se faire battre par les Rebelles ; Brakiss n’avait plus rien à perdre.

Il activa de nouveau son sabrolaser et frappa. La lame d’énergie étincela quand elle coupa l’épaisse plaque de blindage. Rien, pas même le fer mandalorien, ne pouvait résister au sabrolaser d’un Jedi.

Brakiss cisailla les charnières. Le métal fondu fuma et coula le long de la porte. Il frappa de nouveau, se ménageant une entrée en arrachant la cloison, comme un droïd-manutentionnaire démantibulerait un conteneur de marchandises. Il fit un pas de côté pour éviter un gros bloc de blindage qui tomba sur le pont avec un bruit assourdissant.

Brakiss attendit, figé par l’indécision. Quand la fumée se dissipa, il leva son sabrolaser et pénétra dans le caisson.

Il ne vit pas l’Empereur. Pas de pièce richement meublée, pas même un appareillage médical complexe pour maintenir le vieux chef en vie.

À la place de Palpatine, il découvrit une supercherie…

Un troisième garde était assis derrière une console composée de trois ordinateurs entourant un fauteuil aux nombreux tableaux de commande.

Brakiss vit des vidéoclips holographiques de l’Empereur, filmés tout au long de son règne. L’accession au pouvoir du sénateur Palpatine, l’Ordre Nouveau, les assauts de la Rébellion… Des discours enregistrés, des mémos, pratiquement chaque mot que Palpatine avait prononcé en public, plus les messages privés. Des générateurs holographiques mélangeaient les clips et fabriquaient des images tridimensionnelles imitant la vie à s’y méprendre.

Brakiss regarda avec horreur.

Le garde se leva d’un bond, ses robes écarlates flottant autour de lui.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer ici.

— Où est le Maître ? demanda Brakiss. (Mais il connaissait déjà la réponse.) Il n’y a pas d’Empereur, n’est-ce pas ? Tout ça n’était qu’un sinistre canular, une minable tentative pour vous approprier le pouvoir !

— Oui, dit le garde. Et vous avez joué votre rôle à merveille. L’Empereur est mort voilà bien des années, quand son dernier clone a été détruit, mais le Second Imperium avait besoin d’un chef. Quatre gardes parmi les plus loyaux de Palpatine ont décidé de créer ce leader.

« Nous avions tous les discours de notre Empereur. Nous avions ses pensées, ses enregistrements. Nous savions que le Second Imperium était viable, mais personne ne nous aurait suivis. Il fallait donner aux gens ce qu’ils voulaient : l’Empereur. Vous avez été facile à duper, car vous en aviez envie.

Le maître de l’Académie de l’Ombre avança vers le garde, son arme scintillant d’un feu glacé.

— Vous nous avez trompés, dit-il, toujours saisi d’une horreur incrédule. Vous m’avez trompé, moi ! J’étais un des soldats les plus dévoués de l’Empereur, mais je servais un mensonge ! Le Second Imperium n’avait aucune chance. Maintenant, nous allons être détruits à cause de vos plans ineptes ! Parce que le Second Imperium n’a pas de chef !

Aveuglé par la rage, Brakiss se jeta sur le garde, sabrolaser levé, tel un ange vengeur.

L’homme s’éloigna des écrans, cherchant une arme dans ses robes écarlates.

Brakiss ne lui en laissa pas le temps.

Il abattit le garde, qui s’écroula sur les commandes qui généraient le faux Empereur. L’illusion avait trompé Brakiss, l’Académie de l’Ombre et les Jedi Obscurs… Tous ceux qui avaient consacré leur existence à recréer l’Empire…

— L’Empire est vraiment mort, dit Brakiss d’une voix rauque.

Son calme et son apparence de statue l’avaient quitté.

Il entendit une voix de l’autre côté de la porte démantelée du caisson. Se retournant, il vit un éclair écarlate : le quatrième et dernier membre du groupe de « faussaires ». Brakiss avança lentement, raide et endolori, totalement découragé. Mais il n’était pas question de laisser un de ces chiens échapper à sa vindicte. Son honneur demandait que ceux qui l’avaient grugé périssent. Brakiss se précipita.

Le garde avait trouvé les cadavres de ses compagnons ; il savait que Brakiss était entré dans le caisson et qu’il avait vu les commandes holographiques.

Sans hésiter, le quatrième traître partit à la course.

Brakiss avait conscience que c’était la fin du rêve impérial. Ses Jedi Obscurs avaient perdu la bataille. Les chasseurs étaient écrasés par les Rebelles… Mais il ne laisserait pas cet imposteur s’en tirer vivant. Il se vengerait.

Le garde courait à une vitesse hallucinante, filant comme une flèche le long des couloirs vides de l’Académie de l’Ombre.

Brakiss courut aussi vite que possible. Mais le garde savait exactement où il allait, et il ne perdit pas de temps.

Le fuyard atteignit les docks et se rua vers la navette de Brakiss.

À la porte des docks, le Jedi Obscur cria : « Arrêtez-vous ! »

Il aurait souhaité que la Force lui permette d’obliger l’homme à obéir à son ordre.

Mais le traître n’hésita pas. Il entra dans la navette, activa les moteurs à répulsion et tapa les codes permettant de passer à travers le champ magnétique qui retenait l’atmosphère.

Brakiss écumait de rage. Il savait qu’il n’aurait pas le temps d’accéder à l’artillerie de la station et de faire sauter le vaisseau.

Il se sentit totalement seul. Sa vie entière était un échec. Tout ce qu’il avait essayé avait fait long feu. La supercherie était l’insulte finale : trompé par de simples gardes !

Un souvenir remonta à la mémoire de Brakiss. Lors de la construction de l’Académie de l’Ombre, prétendument sous l’aile de l’Empereur Palpatine, un mécanisme de protection avait été intégré à la structure : une énorme quantité d’explosifs reliés entre eux. De cette façon, si Palpatine (pour employer ce nom) s’était senti menacé par les nouveaux Chevaliers Jedi, il aurait pu actionner le détonateur et faire sauter l’Académie de l’Ombre où qu’elle se trouve.

Brakiss regarda la petite navette s’éloigner de la station. Horrifié, il se rendit compte que c’étaient les gardes qui possédaient les codes secrets de destruction.

Tandis que son vaisseau fuyait l’Académie de l’Ombre et le système de Yavin, le dernier conspirateur réalisa que les forces qu’il laissait derrière lui allaient être totalement détruites. Le succès de la contre-attaque des Rebelles signifiait qu’il ne resterait sans doute aucun survivant.

Le garde devait préserver son secret et maintenir l’illusion que ses partenaires et lui avaient si soigneusement entretenue pour s’approprier le pouvoir. Il ne devait pas laisser l’Académie Obscure intacte s’il voulait couvrir ses traces. Avec un peu de chance, il retrouverait une place parmi les criminels qui pullulaient aux franges de la Nouvelle République.

Le garde envoya un bref signal codé. Un seul mot, qu’il avait espéré ne jamais devoir utiliser.

Destruction.

Quand son petit vaisseau plongea dans l’hyper-espace, l’Académie de l’Ombre se transforma en une gigantesque boule de feu.

CHAPITRE XX

Zekk y voyait à peine à deux mètres dans les ténèbres de la jungle de Yavin 4. Les branches s’accrochaient à ses cheveux et à sa cape. Il haletait, le souffle court. Sa queue de cheval s’était défaite. Mais il continuait d’aller de l’avant. De temps en temps, il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si un des Jedi de Skywalker était sur ses traces. Il ne sentait personne, mais comment être sûr ? Ils pouvaient peut-être l’empêcher de détecter leur présence.

Il avait vu bien des choses étranges au cours de la journée. Des choses horribles. Peu lui importait que le chemin fût difficile et incertain : il ne s’en serait pas aperçu de toute façon. Son esprit était anesthésié par les abominations dont il avait été témoin : la destruction, la terreur, l’échec… La mort.

Zekk glissa sur des feuilles humides et tomba sur un genou. Il saisit une branche basse pour se redresser.

Désorienté, il regarda autour de lui.

Dans quelle direction allait-il ? Il savait qu’il marchait vers quelque chose… Mais quoi ?

Finalement, une partie de son esprit se souvint, et il repartit.

Devant lui, un rongeur de bonne taille jaillit du sous-bois, les griffes en avant. L’entraînement de Zekk lui permit de réagir automatiquement.

D’un mouvement souple, il tira son sabrolaser, puis se jeta hors du trajet de la créature, s’entaillant la joue en heurtant le tronc d’un arbre. Au même moment, il appuya sur le bouton d’activation de son sabrolaser. La lame rouge sang sortit de la poignée ; Zekk frappa, coupant le rongeur en deux en plein bond. Le cri de la créature mourut abruptement ; ses deux moitiés fumantes retombèrent sur le sol.

Cela lui rappela la façon dont il avait tué Vilas, l’étudiant de Tamith Kai, dans l’arène de l’Académie de l’Ombre. Ce n’était pas un souvenir susceptible de le réconforter.

Le sang coulait sur sa joue, mais la douleur était comme lointaine. La Force l’avait protégé. Mais qu’en était-il de ses compagnons du Second Imperium ? Qu’est-ce qui était allé de travers ? Il avait vu tous ses Jedi succomber ou se faire capturer par les étudiants de Skywalker.

Il avait le terrible soupçon d’être le seul encore en liberté.

Pourtant, le Côté Obscur avait remporté quelques victoires. Orvak avait réussi à détruire les générateurs de bouclier ; sans doute avait-il accompli aussi la deuxième partie de sa mission. Zekk percevait que certains élèves de l’Académie de l’Ombre avaient obtenu d’autres succès. Mais chacun avait été de courte durée.

Brakiss, Tamith Kai, ses compagnons et lui avaient tous été si sûrs d’un triomphe rapide ! Avec l’entraînement qu’ils avaient suivi, il n’aurait pas dû y avoir de problèmes.

N’était-ce pas ce que Brakiss leur avait inculqué ?

Quelques minutes plus tard, Zekk émergea dans une vaste clairière où la rivière coulait paresseusement entre les arbres. Reprenant un peu espoir, il s’approcha de la berge et se pencha pour boire.

Malgré les reflets verts de l’eau, il se voyait parfaitement dedans. Ses yeux émeraude enfoncés et entourés de cercles noirs le regardèrent. Seuls les vestiges de sa confiance en lui se voyaient sur ses traits. Des mèches hirsutes de cheveux noirs sales pendaient autour d’un visage aussi pâle que la lune de son monde natal, Ennth. Le sang suintait toujours de sa blessure à la joue, en un frappant contraste avec les bleus qui l’entouraient. Cela lui rappela Brakiss et son visage parfait de statue.

Un cri retentit dans l’esprit du jeune homme, si violent qu’il tomba à quatre pattes dans la boue.

Zekk se protégea les oreilles avec les mains. En vain.

— Brakiss ! hurla-t-il. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Comprenant à peine ce qui se passait, Zekk leva les yeux vers le ciel. Un instant, il vit la station qui abritait l’Académie de l’Ombre, en orbite basse au-dessus de la lune-jungle.

Puis, sans que rien l’ait laissé prévoir, la station se transforma en une boule de feu. La mâchoire de Zekk béa à cette vue. Il n’avait pas cru possible de ressentir davantage de chagrin.

Mais il s’était trompé.

Brakiss. Zekk murmura mentalement ce nom. Il savait que son maître avait été à bord de l’Académie de l’Ombre au moment de l’explosion. Il l’avait senti. Brakiss l’avait formé, il lui avait donné un but, une place et des capacités dont il était fier. Zekk s’était senti chez lui à l’Académie de l’Ombre. Il avait été le plus Obscur des Chevaliers Obscurs.

Que lui restait-il ? L’idéal pour lequel il avait vécu avait disparu. Sa fierté, ses camarades, son avenir… Il ne faisait aucun doute que le Second Imperium avait aujourd’hui reçu un coup mortel ; maintenant, le seul homme qui avait jamais cru en lui était mort.

Non. Pas le seul. Le désespoir s’abattit de nouveau sur le Jedi Obscur. Le vieux Peckhum avait toujours cru en lui, et Zekk lui avait promis de ne jamais rien faire pour le blesser ou le décevoir.

Pourtant, il s’était battu du côté de ses ennemis. Malgré tous les défauts qu’il se connaissait, Zekk n’avait jamais menti au vieux Peckhum lors de leur cohabitation sur Coruscant.

La colère l’envahit. Contre lui-même, contre le fait d’avoir été forcé de combattre son ami. Il était injuste de devoir faire des choix aussi terribles. Ses muscles se raidirent jusqu’à ce que la tension devienne insupportable. Avec un cri de détresse, il plongea les doigts dans la boue. Elle était un sombre amas glissant.

Pourtant, c’était ce qu’il avait choisi : l’obscurité.

Ses camarades avaient descendu le Bâton de Foudre. Pour ce qu’il en savait, le seul autre homme qui l’estimait était mort. Les mains de Zekk se refermèrent sur la boue, qu’il frotta contre son visage. Cela réveilla sa coupure. Oui, il sentait de nouveau la douleur. Mais il s’en moquait. Il ne méritait que cela.

Il avait échoué. Il avait trahi Brakiss, les autres guerriers du Côté Obscur, le vieux Peckhum… et lui-même. Des larmes silencieuses coulèrent de ses yeux. Il continua à s’enduire de boue. Une boue noire comme son cœur.

Oui. Voilà ce qu’il était devenu. Après avoir choisi l’obscurité, il s’était immergé en elle.

Il en était souillé.

Trop tard pour revenir en arrière. Il avait fait ses choix, devenant un Jedi Obscur. Même si ses camarades avaient été vaincus ou capturés, et Brakiss tué, il ne pourrait jamais se débarrasser de cette souillure, aussi longtemps qu’il vivrait, Jaina et Jacen, s’ils étaient encore en vie, ne pourraient pas lui pardonner. Si on comptait les batailles spatiales, les attaques au sol et la destruction de l’Académie de l’Ombre, Zekk était responsable, directement ou indirectement, de la mort de plus de cent personnes. Peut-être aussi de celle de Peckhum. Les jumeaux le savaient. Ils avaient toujours pensé que sa décision de rejoindre l’Académie de l’Ombre était erronée, car rien de bon n’en sortirait.

Mais il avait tranché et travaillé de son mieux Sur Kashyyyk, il avait prévenu Jaina de ne pas retourner sur Yavin 4, dans l’espoir de la tenir loin de la bataille. Il doutait qu’elle l’ait écouté.

Il se leva péniblement et regarda une dernière fois son reflet dans les eaux paisibles de la rivière. Sa cape pendouillait lamentablement, sale et déchirée. Il était couvert de boue. Ses yeux émeraude avaient perdu leur éclat.

Sa tâche n’était pas terminée. Son sort importait peu, mais il avait encore des choix à faire.

Il montrerait aux jumeaux qui il était en réalité.

Le Jedi Obscur reprit la direction du Grand Temple.

Il lui restait encore une carte à jouer.

CHAPITRE XXI

— C’est là, fit Jaina, désignant la clairière que Luke avait choisie comme point de ralliement.

Sur le siège du pilote de sa navette personnelle, Lando Calrissian lui fit un grand sourire qui dévoila sa superbe dentition blanche.

— Oui, ma petite demoiselle, dit-il. Nous allons atterrir. On dirait qu’ils nous attendent. Les combats doivent être terminés.

Pendant que Lando posait la navette, Jaina essaya de se détendre avec des techniques Jedi. Mais elle n’y parvint pas. Ses muscles restèrent raides comme si elle était toujours aux commandes du petit chasseur Tie, luttant pour sa vie. C’était la première fois qu’elle se battait contre le Côté Obscur aux côtés d’autres Jedi.

C’était le but de sa formation.

Quand la navette toucha terre, Jaina ne perdit pas de temps. Elle sortit du vaisseau aussi vite que possible et courut vers son oncle. Puis elle se jeta dans ses bras.

— Tu t’en es sorti ! Tu es vivant ! dit-elle, le soulagement et la joie la submergeant.

— Luke, vieux bandit ! fit Lando. J’étais venu te proposer mon aide, mais je vois que tu n’en as pas eu besoin !

— Oh, si, Lando, dit Luke. (Il serra Jaina dans ses bras et dit :) Nombre d’entre nous n’ont pas été aussi chanceux.

Réalisant qu’elle n’avait aucune idée de la façon dont les choses s’étaient déroulées au sol, Jaina se mordit les lèvres. Elle regarda autour d’elle, espérant apercevoir Jacen, Lowie et Tenel Ka.

Ce qu’elle vit la bouleversa. Aucun des étudiants de l’Académie Jedi ne s’en était tiré sans blessures. Plusieurs boitaient. Le bras droit de Tionne était en écharpe, et ses cheveux étaient roussis. D’autres avaient des égratignures, des bleus, ou des blessures plus sérieuses.

Jaina fut surprise de voir Raynar, le visage noir et les vêtements déchirés, marcher parmi les blessés en offrant son aide. Il semblait avoir perdu son arrogance.

Quand elle vit de qui il s’occupait, Jaina pâlit. Tenel Ka portait une mauvaise coupure juste au-dessus de l’œil droit. Une autre blessure, moins profonde, allait du haut de sa cuisse à son genou.

Raynar était en train de déchirer des bandes de tissu à peu près propres, sacrifiant sa tunique.

Jaina en fit un tampon et l’appuya sur la blessure de Tenel Ka pour étancher le sang.

Raynar pansa la coupure à la jambe.

Jaina regarda autour d’elle, cherchant toujours Jacen. À quelques mètres de là, elle vit Lowie allongé sur le sol. Se tenant le côté, il gémissait doucement.

Tionne, Luke et Lando aidaient les derniers blessés à rejoindre le camp. Il n’y avait toujours pas trace de Jacen.

— Lowie, ça va ? demanda Jaina.

Le Wookie grommela quelque chose et lui fit signe de continuer à s’occuper de Tenel Ka.

— Oh, maîtresse Jaina ! Que le Grand Circuit en soit remercié, vous êtes là ! s’écria DTM.

La voix du petit droïd paraissait bizarre. Jaina remarqua que la grille de son haut-parleur était tordue.

— Vous ne pouvez pas imaginer ce que nous avons vécu tous les trois aujourd’hui, continua-t-il. Maître Lowbacca et maîtresse Tenel Ka ont été obligés de sauter de la plateforme de bataille pour éviter les bombardements. C’était une bonne idée, car la plateforme a explosé peu après.

« Quand nous sommes tombés dans les arbres, maître Lowbacca a réussi à saisir une branche, mais maîtresse Tenel Ka s’est cogné la tête. Elle est tombée presque jusqu’au plus bas de la forêt. Maître Lowbacca a réussi à amortir sa chute en plongeant avec elle. Il l’a rattrapée par un bras et il a atterri à plat ventre sur une souche. Il a agi très bravement, maîtresse Jaina. Je ne suis pas un droïd médical, mais je crains que vous découvriez qu’il a une épaule démise et au moins trois côtes cassées.

Raynar appliqua une compresse propre sur le front de Tenel Ka, puis enroula un bandage autour.

— Va t’occuper de Lowie, dit-il à Jaina. Je finirai tout seul.

Quand deux autres étudiants blessés titubèrent dans la clairière, Jaina leva les yeux, pleine d’espoir. Mais aucun d’eux n’était Jacen.

— As-tu vu mon frère ? demanda-t-elle à Raynar.

Elle s’agenouilla à côté de Lowie et entreprit de l’examiner.

— Il est parti à bord du Bâton de Foudre avec le vieux Peckhum, continua Jaina. Il devrait être de retour depuis longtemps.

Raynar fronça les sourcils et secoua la tête.

— Ma foi… Il me semble avoir vu la navette de livraison. Je crois… qu’un des chasseurs Tie l’a touchée.

— Se sont-ils écrasés ? demanda Jaina.

Raynar détourna les yeux.

— Je ne sais pas. Le vaisseau semblait perdre de l’altitude, mais… (Il haussa les épaules, mal à l’aise.) De toute façon, ça s’est passé il y a des heures.

Jaina ferma les yeux, augmentant ses perceptions grâce à la Force.

— Il n’est pas mort, souffla-t-elle enfin. Mais c’est tout ce que je peux dire. Je ne sens pas le vieux Peckhum, mais je n’ai pas avec lui un lien comme celui que je partage avec Jacen. Mon frère est quelque part dans la forêt, je le sais.

Un sourire de soulagement apparut sur les lèvres de Raynar.

— C’est une bonne nouvelle…

— Les derniers étudiants sont arrivés, je pense, annonça Lando en s’agenouillant à côté de Lowbacca. Comment vas-tu, mon garçon ? Tu as l’air d’avoir connu des jours meilleurs !

Lowie grogna qu’il était d’accord.

— Je crois que tous ceux qui étaient à proximité nous ont rejoints, ajouta Lando.

— Nous avons trouvé encore une étudiante, fit Luke en approchant.

Il montra le bord de la clairière, où Tionne s’occupait de la Jedi végétale. Un de ses « bras » était cassé.

Jaina leva la tête vers son oncle.

— Et Jacen ?

— Il est vivant, dit Luke. C’est tout ce que je sais pour le moment.

— Oui, dit Jaina. Mais où est-il ? Ne devrions-nous pas partir à sa recherche ?

— Il faut d’abord ramener les blessés au Grand Temple, répondit Luke. Si le vieux Peckhum et Jacen ont réussi à garder le Bâton de Foudre en état de marche, ils se seront sûrement dirigés vers le terrain d’atterrissage. Ils n’auraient pas pu se poser dans une clairière comme celle-ci.

C’était vrai. Jaina retrouva espoir. Elle se tourna vers Lowie.

— Peux-tu marcher ?

Lowie grommela une réponse affirmative.

— Maître Lowbacca estime être capable de se déplacer avec une assistance minimale, traduisit DTM.

— D’accord, répondit Jaina. Retournons à l’Académie Jedi.

Elle avait hâte de retrouver son frère et de savoir si tout allait bien pour lui.

Il leur fallut près d’une heure pour ramener les Jedi éclopés aux abords du temple.

À la consternation de Jaina, le terrain d’atterrissage était vide.

— Ne t’en fais pas, ma petite demoiselle, dit Lando. Je vais t’aider à les chercher.

Jaina soupira. Elle savait que Jacen était vivant, mais elle avait un mauvais pressentiment.

— D’accord, dit Jaina. Faisons d’abord entrer les blessés. Ils seront à l’abri dans le temple. Nous devrons passer par la porte de la cour, parce que celle du hangar est bloquée.

Rejoindre la cour dallée sembla prendre une éternité.

Puis l’entrée ne fut plus qu’à dix mètres. Voyant son but si proche, Jaina sourit et courut en avant.

Soudain, une silhouette dépenaillée sortit en titubant du temple.

Son visage ensanglanté et meurtri était couvert d’une épaisse couche de boue.

Mais Jaina l’aurait reconnu n’importe où et sous tous les masques.

Zekk leva fièrement le menton, barrant l’entrée.

— Personne ne pénétrera dans le temple, dit-il.

CHAPITRE XXII

Confrontée à son vieil ami, Jaina resta sans voix. L’air cessa de circuler dans ses poumons. Il lui sembla que ceux-ci étaient pris comme dans un bloc de glace. Son cœur s’affola et ses paumes se couvrirent de sueur.

Zekk ne bougea pas.

Luke avança près de Jaina. À demi soutenu par la jeune fille, Lowbacca émit un grognement sourd. Jaina sentit autour d’elle les esprits des autres étudiants Jedi. Pour eux, qui ne l’avaient pas connu avant la bataille, Zekk était un ennemi, rien d’autre.

Les yeux toujours fixés sur le visage couvert de boue de son ami, Jaina dit :

— Cela me concerne, mon oncle. Je dois m’en occuper seule.

Luke hésita un instant. Jaina savait que la situation lui posait problème. Quand il parla, sa voix était pleine d’incertitude.

— Ce n’est pas une machine détraquée que tu peux réparer avec tes trucs habituels, Jaina.

— Je sais, dit-elle doucement. Je ne suis pas sûre qu’il m’écoutera, mais je parie qu’il n’écoutera personne d’autre.

— Je me souviens d’avoir pensé la même chose, dit Luke, quand j’ai voulu ramener Dark Vador vers le Côté Lumineux. C’est une chose dangereuse… Et il est très rare de réussir.

Il soupira, comme s’il pensait à Brakiss.

Jaina détacha son regard de Zekk et se tourna vers son oncle.

— Je t’en prie, laisse-moi essayer.

Luke réfléchit un moment. Puis il lui fit signe d’y aller.

Jaina se concentra sur Zekk. Luke fit sortir Lowie de la cour. Jaina puisa de l’énergie dans la Force. Mais elle ne savait pas ce qu’elle allait pouvoir dire au jeune homme.

Par où commencer, quand on s’adressait à un Jedi Obscur ?

Il s’agissait de Zekk, se dit-elle. Son ami. Elle avança d’un pas et éleva la voix pour qu’il l’entende.

— La bataille est terminée, Zekk. Nous voulons simplement entrer et soigner nos blessés.

Zekk frissonna. Il recula d’un pas et écarta les bras pour bloquer l’entrée du temple.

— Non. Il y aura bien plus de blessés si vous ne restez pas là où vous êtes.

Jaina hésita. Il lui faudrait essayer une autre approche.

Les yeux de Zekk balayèrent la clairière, comme s’il évaluait la force des étudiants Jedi, handicapés par leurs nombreuses blessures. Il se demandait sans doute combien il pourrait en tuer avant d’être submergé.

— Je veux être de nouveau ton amie, Zekk, dit Jaina. Tu m’as manqué. (Il frémit comme si elle l’avait frappé.) Abandonne le Côté Obscur et reviens du Côté Lumineux. Souviens-toi que nous nous sommes bien amusés ensemble, toi, Jacen et moi. Tu te rappelles la fois où tu as récupéré ce vieux module, quand nous nous sommes branchés sur les ordinateurs du zoo holographique ?

Zekk fit un signe de tête circonspect.

— Nous avons reprogrammé tous les animaux pour qu’ils chantent des chansons à boire corelliennes, continua Jaina, avec un sourire mélancolique.

— Nous avons été pris, fit remarquer Zekk. Et le zoo a restauré la programmation d’origine.

— Oui, mais tant de touristes ont protesté quand ils sont revenus, que le zoo a ajouté nos animaux chantants au programme quelques mois plus tard.

Jaina pensa voir une étincelle d’amusement dans les yeux émeraude, mais ils se durcirent de nouveau.

— Nous ne sommes plus des enfants, Jaina. Et nous ne pouvons pas le redevenir. Tu ne le comprends pas, n’est-ce pas ?

Son regard balaya la cour. Il se frotta les joues, étalant la boue.

— D’accord, dit Jaina. Je ne comprends pas. Explique-moi, alors.

Zekk prit une profonde inspiration et commença à faire les cent pas devant l’entrée obscure, semblable à une créature sauvage prisonnière d’une cage invisible.

— Ma place n’est plus nulle part, Jaina. L’Académie de l’Ombre était devenue mon foyer. Elle n’existe plus. Où puis-je aller ? Le Côté Obscur est désormais une partie de mon âme.

— Non, Zekk. Tu peux encore l’abandonner. Reviens vers la lumière.

Zekk rit. Son rire rauque vibrait de colère et d’un soupçon de folie. Il passa la main sur son visage et montra ses doigts boueux à Jaina. La blessure de sa joue se rouvrit, mais il ne sembla pas s’en apercevoir.

— Le Côté Obscur n’est pas semblable à cette boue, dit-il. Ce n’est pas quelque chose que tu peux laver comme le ferait un môme qui a joué dans la terre.

Zekk s’essuya la main sur sa cape en lambeaux.

— Je suis différent, maintenant. Je n’ai plus rien à voir avec le gamin sans éducation que tu as connu sur Coruscant. Je n’ai plus de place là-bas. Où pourrais-je aller ? J’ai été formé à devenir un Jedi Obscur. Maintenant, mon professeur est mort.

Il croyait en moi. Brakiss a donné un but à ma vie, et il m’a enseigné tout ce que je sais.

— Peckhum aussi a toujours cru en toi, dit Jaina d’une voix douce.

Zekk passa sa main boueuse dans sa chevelure emmêlée. Un éclair de folie passa dans ses yeux.

— Mais il est mort, lui aussi. J’en suis sûr. J’ai vu tomber le Bâton de Foudre.

Jaina eut l’impression qu’on lui enfonçait un poing dans l’estomac. Le Bâton de Foudre s’était écrasé ? Dans ce cas, Jacen devait être gravement blessé.

— J’ai trahi mon professeur et il est mort, dit Zekk. J’ai conduit les troupes de l’Académie de l’Ombre à la bataille, et tous mes camarades ont été tués ou capturés. Si Peckhum est mort, c’est aussi ma faute.

Les yeux de Zekk étaient vitreux et fiévreux, son souffle court et précipité.

Jaina serra les mâchoires avec détermination.

— Dans ce cas, Zekk, je ne veux plus voir personne mourir à cause de toi. Laisse-nous entrer dans le temple pour que nous puissions prendre soin de nos blessés.

Zekk cessa de marcher et fit face à Jaina.

— Non ! Restez dehors !

Jaina avança.

— Zekk, tu n’as plus de raison de te battre contre nous. Que peux-tu espérer ?

Zekk secoua la tête.

— Tu n’as jamais écouté mes conseils. Tu as toujours cru en savoir plus que moi.

Malgré son agitation, les mouvements du jeune homme étaient étonnamment précis quand il sortit son sabrolaser et activa la lame d’énergie rouge sang.

Si instinctivement qu’elle en prit à peine conscience, Jaina tira aussi son arme. La lame bleu-violet bourdonna et puisa.

Un sourire sauvage naquit sur les lèvres de Zekk, comme s’il était content que les choses en soient arrivées là.

— Vois-tu, Jaina, dit-il en marchant sur elle, une fois que tu l’as laissé entrer, le Côté Obscur ressemble à une maladie contre laquelle il n’existe aucun remède.

Il plongea vers elle. Les deux lames se rencontrèrent avec un crépitement.

— Et la seule façon de supprimer la maladie, continua Zekk en attaquant Jaina, feintant tandis que celle-ci déviait ses coups, est de… (feinte)… l’enlever… (parade)… chirurgicalement.

Jaina s’éloigna, gardant un œil méfiant sur Zekk alors qu’elle attendait sa prochaine attaque. Du coin de l’œil, elle voyait Luke regarder la bataille avec un calme impressionnant.

Jaina se rendit compte qu’elle avait essayé de ramener Zekk de force vers le Côté Lumineux. Elle avait essayé de le « guérir ». Mais c’était impossible. Le choix devait venir de lui. Elle prit une profonde inspiration, laissant la Force couler en elle. Puis elle recula et baissa son arme.

— Je ne veux pas me battre contre toi, Zekk, dit-elle, désactivant son sabrolaser et le jetant au sol. Il reste de la bonté en toi, mais tu dois décider dans quelle direction tu veux aller. C’est à toi de choisir. Essaie de ne pas te tromper.

La surprise, la colère et la confusion se succédèrent sur le visage de Zekk.

— Comment sais-tu que je ne vais pas en profiter pour te tuer ?

Jaina vit Lowie approcher comme s’il voulait la protéger. Luke posa une main sur l’épaule du Wookie pour le retenir.

Jaina haussa les épaules.

— Je ne le sais pas. Mais je refuse de me battre. À toi de choisir.

Jaina repoussa des mèches châtain de son visage et regarda son ami dans les yeux avec une vraie assurance. Pas celle qu’il ne lui ferait pas de mal, mais celle d’avoir bien agi.

— Eh bien, qu’attends-tu ?

Avec une froide détermination, Zekk leva son sabrolaser au-dessus de la tête de Jaina.

CHAPITRE XXIII

Le commando impérial Orvak s’éveilla enfin, la tête lourde. Il lutta pour repousser les cauchemars qui l’assaillaient, emplis de crocs de serpents et de créatures invisibles se glissant dans les fentes du mur. Quand il secoua la tête, une vague de vertige le submergea, et la nausée souleva son estomac.

Orvak ne se souvint pas de l’endroit où il se trouvait ni de ce qu’il y faisait. Le sol de pierre était dur. Il était tombé dans une position inconfortable et avait dormi là pendant un certain temps. Sa main lui faisait mal. Il y vit deux petites blessures. Des morsures ? Sa vue se troubla et il se sentit dériver de nouveau.

Il avait dû enlever ses gants et son casque. Que faisait-il donc alors ? Et où se trouvait-il ?

Il n’entendit aucun bruit autour de l’Académie Jedi. Que se passait-il ?

Orvak se souvint d’être entré dans le temple pour remplir une mission importante… Il se remémora aussi le serpent quasi invisible qui l’avait mordu. Le venin l’avait plongé dans l’inconscience.

Il porta une main à ses yeux, mais il n’arrivait pas à voir nettement les objets. Oui, c’était une sorte de poison. Il avait été drogué, mais il était en train de se réveiller. Était-il prisonnier des sorciers Jedi ?

Orvak se mit péniblement en position assise. L’univers dansa autour de lui. Il s’appuya sur le sol. Il était venu dans le Grand Temple pour installer des explosifs, afin de faire sauter l’immense pyramide. Ainsi, chacun verrait la faiblesse de la Rébellion et de ses Jedi, et accueillerait à bras ouverts le Second Imperium.

Mais quelque chose était allé de travers.

Maintenant, il entendait un son. Un cliquètement. Secouant la tête, il regarda en direction de l’étrange bruit. Il venait de la minuterie qui se trouvait à quelques pas de lui, sur l’estrade de pierre…

Une minuterie !

Il cligna des yeux et parvint enfin à voir autour de lui. Ses yeux brûlaient, mais il distingua les nombres en train de décroître sur le cadran.

Douze… Onze… Dix…

Il se leva d’un bond. Le vertige le reprit.

Il replongea dans le néant.

Neuf… Huit…

CHAPITRE XXIV

Jaina n’entendait plus que le bourdonnement du sabrolaser de Zekk. Celui-ci abaissa lentement la lame vers son cou.

— Tu n’as jamais compris, Jaina. Tu ne peux pas… Tu as toujours vécu une vie si protégée… Le Côté Obscur est comme une cicatrice intérieure.

Les yeux de Zekk rencontrèrent ceux de Jaina. Sa main ne tremblait pas. Il parlait d’une voix basse, à peine audible.

— Certaines cicatrices sont inguérissables, continua-t-il. On peut les déguiser, mais jamais les effacer. Elles restent là où elles sont…

On eût dit qu’un essaim d’insectes passait à côté de l’oreille de Jaina. Mais ce n’était que le sabrolaser de Zekk, qui continua à descendre sans la toucher.

Dans la distance, Jaina entendit d’autres sons : un crépitement de parasites, puis une voix tonitruante sortant d’un comlink.

— Ici le Bâton de Foudre. Évacuez tout le monde du terrain d’atterrissage. Nous arrivons. Si vous avez récupéré ces boucliers d’énergie, veuillez les désactiver ! Nous avons déjà eu assez de problèmes ! J’ai le bras cassé, et c’est le jeune Solo qui pilote. Notre aile a été atteinte, et je ne suis pas sûr de la maniabilité du vaisseau.

Le sabrolaser de Zekk s’éloigna de Jaina. Un bourdonnement attira son attention. Jaina jeta un coup d’œil derrière elle et vit le Bâton de Foudre arriver au-dessus des arbres, crachotant et toussotant.

— Allez-y, Bâton de Foudre, répondit Luke sur son comlink. Vous pouvez atterrir.

Zekk regarda le vieux vaisseau déglingué, puis il secoua la tête. Il tendit la main vers la jeune fille.

— Jaina, je n’avais pas l’intention de…

À ce moment, une explosion déchira l’air, oblitérant tout autre son. Le sol vibra sous les pieds de Jaina comme lors d’un tremblement de terre.

— Mets-toi à l’abri ! cria Zekk.

Jaina plongea vers le mur et se jeta sur le sol. Elle fit un roulé-boulé puis regarda au-dessus d’elle. Une explosion avait eu lieu dans le Grand Temple. Des morceaux de blocs de pierre tombèrent de chaque côté de la pyramide.

Zekk essaya de se mettre à couvert, mais l’avalanche de pierres fut plus rapide que lui. Un gros bloc le heurta à la tête. Le jeune homme aux cheveux noirs s’écroula sur le sol. En un éclair, Jaina comprit : il savait.

Zekk savait que le temple allait exploser.

Il leur avait sauvé la vie à tous.

CHAPITRE XXV

Dans la jungle inexplorée de Yavin 4, sur la face de la lune opposée à celle où Luke Skywalker avait établi son Académie, de la fumée s’échappait du chasseur Tie qui s’était écrasé.

L’écoutille du cockpit s’ouvrit. Qorl sortit de l’appareil avec quelque difficulté. Son bras-droïd crépitait et lançait des étincelles : il avait été endommagé dans l’accident.

Pourtant, Qorl ne sentait pas la douleur, car il était toujours sous l’effet de l’adrénaline produite par le combat. Ses jambes étaient engourdies et raides, mais il n’était pas blessé. Il se laissa tomber sur le sol, et tituba à l’abri des arbres, au cas où le vaisseau exploserait.

Seul dans la jungle, Qorl regarda le Tie jusqu’à ce qu’il ait l’assurance qu’aucun des moteurs ne dépasserait le point critique. Le vaisseau sembla pousser son dernier soupir quand une ultime colonne de fumée s’en échappa. Puis il connut sa fin.

Les dégâts étaient importants. La coque avait été perforée par les branches des arbres Massassi. Les deux unités d’alimentation étaient tordues. L’une était cassée.

Tandis qu’il volait, mitraillé par les forces Rebelles, évitant les tirs de turbolaser de son mieux – jusqu’à celui qui lui avait coûté le contrôle de son vaisseau –, Qorl avait vu la déroute des superdestroyers. Il avait été témoin de l’explosion de l’Académie de l’Ombre.

Désormais, tout espoir était perdu pour le Second Imperium. L’Empereur était à bord de la station ainsi que le seigneur Brakiss. Les Jedi Obscurs restant à la surface seraient sans nul doute capturés et conduits dans les prisons des Rebelles.

Qorl avait beaucoup de choses à regretter. Au lieu de laisser mourir un des jumeaux Solo, il avait choisi de sacrifier Norys. Une trahison dont il avait honte.

Se rendre aussi était trahir…

De sa vie, jamais Qorl ne s’était rendu.

Il était de nouveau perdu dans la jungle. Le Second Imperium était vaincu. Qorl n’avait plus d’endroit où aller, aucun ordre auquel obéir… Nul souci que de chercher un lieu où vivre.

Peut-être était-ce mieux ainsi.

Il se débrouillerait pour se faire un nouveau foyer dans la jungle. Il la connaissait. Il savait quels fruits étaient comestibles, quels animaux étaient les plus faciles à chasser. Quel que fût l’honneur de s’être à nouveau battu pour l’Empereur, Qorl réalisa qu’il avait pris plaisir à ses années de solitude dans la jungle.

En somme, décida-t-il, ce n’était pas un sort si terrible.

Il partit à la recherche d’un endroit où s’installer. Cette fois, il avait l’intention d’y rester jusqu’à la fin de ses jours.

CHAPITRE XXVI

Le matin se leva, frais et clair. En quelques heures, la chaleur fit son affaire à la brume qui s’accrochait à la base du Grand Temple et aux arbres. Au-dessus, la géante gazeuse emplissait une bonne partie du ciel.

Attendant en compagnie de Lowie et de Jacen sur le terrain d’atterrissage, Jaina pensa avec étonnement à quel point une bonne nuit de repos et un repas copieux changeaient sa façon de voir les choses. Après que Luke, Tionne, Lando et quelques ingénieurs de la station des Pêcheurs de Gemme se furent assurés que la structure des niveaux inférieurs du Temple demeurait saine, les jeunes gens et le reste de l’équipe étaient entrés dans la pyramide, récupérant au passage D2-R2, ravi de retrouver son maître. Les transporteurs de l’amiral Ackbar avaient évacué les étudiants les plus sérieusement blessés, tandis que ceux qui souffraient de traumatismes mineurs avaient été soignés et renvoyés dans leurs chambres.

Jaina était soulagée de s’être bien sortie de la bataille, même si elle se sentait un peu coupable. Elle avait seulement récolté quelques bleus quand les débris lui étaient tombés dessus après l’explosion.

Jaina examina son ami Lowbacca. Son épaule avait été remise en place. Son bras était soutenu par une large bande de tissu et ses côtes cassées avaient été pansées. Le Wookie ne portait jamais d’autre vêtement que sa ceinture en fibres de plante syren ; l’épais bandage blanc, autour de son torse, lui donnait un air étrange.

Jaina entendit un gargouillement et un bip derrière elle. Elle se retourna et vit D2-R2 et son oncle Luke traverser le terrain d’atterrissage. Le visage du Maître Jedi affichait une expression de sérénité et de détermination, mais ses yeux brillaient malicieusement.

— Je crois que j’avais l’air pire que lui après ma rencontre avec le Wampa des glaces, sur Hoth, dit-il.

— Peut-être, mais Lowie se sent beaucoup mieux ce matin, répondit Jaina.

Luke gloussa de rire.

— Je parlais du Grand Temple…

Jaina se retourna et examina l’antique pyramide Massassi. Le niveau supérieur s’était effondré ; une partie des flancs avait suivi. Les murs déchiquetés de la grande salle d’audience auraient pu être pris pour les créneaux de quelque ancienne forteresse.

— J’ai d’abord pensé que nous serions obligés de transférer l’Académie dans un autre temple, dit Luke. Maintenant, je ne suis pas sûr que ce soit nécessaire.

— Tu veux dire que nous pourrions reconstruire ? gémit Jacen. Génial ! Encore des exercices : soulever les rochers, équilibrer les poutres…

D2-R2 pépia et bipa comme si l’idée l’enthousiasmait. Lowie gronda d’un air pensif, puis grogna de douleur en se tenant les côtes.

— Oui, dit Luke. Nous avons tous été atteints par cette rencontre avec le Côté Obscur. Je pense que rebâtir le Grand Temple fera partie du processus de guérison de nos blessures.

— Comme Zekk, murmura Jaina, le cœur serré. Il a grand besoin de guérison.

— Au fait, oncle Luke, que vas-tu faire des étudiants Jedi Obscurs que nous avons capturés ?

— Tionne et moi travaillons avec eux. Nous tentons de les convertir au Côté Lumineux, mais si c’est impossible… (Il écarta les mains.) J’en parlerai avec Leia, et…

— Oh, maître Lowbacca, regardez ! s’écria DTM.

Jaina remarqua que la grille de haut-parleur du petit droïd avait été soigneusement redressée.

— Ils sont de retour ! s’écria Jacen.

Remorquant le T-23 abîmé de Lowie, la navette de Lando se posa sur le terrain d’atterrissage, à bonne distance de la coque noircie du Bâton de Foudre.

Poussant un cri de joie, Lowie flanqua une tape amicale à DTM.

— Eh bien, qu’attendons-nous ? demanda Jaina quand la navette et le skyhopper eurent atterri.

Jaina, Jacen et Lowie coururent vers les deux appareils. Quand ils arrivèrent, la rampe de débarquement s’était déployée. Lando en sortit, Tenel Ka à son bras. La cape de Lando flottait derrière lui.

Il fit son sourire le plus charmeur.

— Votre amie a une énergie de fer, dit-il d’un ton approbateur.

— C’est un fait, dit Tenel Ka sans une trace d’humour.

— J’aurais pu te le dire ! fit Jacen. L’as-tu retrouvé ?

Tenel Ka hocha la tête d’un air satisfait. Elle lâcha le bras de Lando et tira un objet de sa ceinture pour le montrer à Jacen. C’était le sabrolaser qu’elle avait perdu pendant son duel contre Tamith Kai.

— Cela n’a pas été aussi difficile que je le craignais, dit-elle. Peut-être parce que je connaissais le rancor dont provient cette dent. J’ai été capable de percevoir son emplacement.

Tenel Ka n’avait plus l’air mal en point. Jaina remarqua avec amusement que la jeune guerrière avait tressé sa chevelure blond-roux de telle sorte que le bandage ressemblait à un ornement.

— J’ai invité Tenel Ka à bord de la station des Pêcheurs de Gemme, dit Lando, car elle a manqué la dernière visite. Nous avons des cuves bacta qui guériront son front en un rien de temps. Lowbacca, il semble que quelques jours dans une cuve ne te feraient pas de mal non plus.

Lowie aboya son accord.

— Oh, ce serait extrêmement gentil, maître Calrissian, dit DTM. Maître Lowbacca a hâte de guérir et de commencer les réparations de son véhicule.

— Son petit skyhopper n’est pas le seul à être endommagé !

Jaina sursauta quand la voix tonitruante de Peckhum retentit derrière elle.

— Je comprends ce qu’il ressent. Le gamin et moi avons aussi hâte de commencer les réparations du Bâton de Foudre. Mais je crois que Zekk en a encore pour un moment avant d’avoir récupéré.

Le vieux Peckhum était debout près de son vaisseau, un bras autour des épaules de Zekk.

L’autre bras portait un pansement épais.

Le visage de Zekk était aussi pâle que les bandages qui entouraient son crâne. Ses yeux étaient étrangement vides, et son visage inexpressif. Il ne croisa pas le regard de Jaina.

— Je crois que vous avez deux candidats de plus pour les cuves bacta, Lando, dit Jaina. Jacen et moi pouvons aller aussi sur la station, oncle Luke ?

D2-R2 pépia.

— Oh, c’est une excellente idée ! s’écria DTM.

— Nous promettons de ne pas nous faire kidnapper cette fois, souffla Jacen avec un sourire en coin « à la Solo ».

Luke rit.

— D’accord, je crois que cela vous fera du bien à tous. Vous êtes plus forts ensemble, ne l’oubliez pas. Si vous prenez un peu de temps pour guérir, vous reviendrez en pleine forme, et nous rebâtirons l’Académie… Prêts pour un nouveau départ.

— Merci, oncle Luke ! lança Jaina.

— Jacen, mon ami, nous ferions mieux de partir immédiatement, dit Tenel Ka. Sinon, tous les étudiants blessés voudront venir avec nous, et ils guériront bien trop vite.

Jacen regarda Tenel Ka, intrigué.

— Que veux-tu dire ? Pourquoi serait-ce un problème ?

— Parce que, déclara Tenel Ka, un Jedi doit rester patient le plus longtemps possible.

Jacen cligna des yeux, ne sachant comment réagir. Puis un sourire naquit sur les lèvres de Tenel Ka.

C’était la première fois qu’il la voyait sourire aussi spontanément.

— Je n’arrive pas à y croire, dit Jacen.

Jaina secoua la tête, stupéfaite.

— Il me semble qu’elle vient de faire un bon mot.

— C’est un fait ! s’écria Jacen.

Lowie s’esclaffa.

Jaina gloussa.

Bientôt, le terrain d’atterrissage résonna des rires de toute l’assemblée.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebeeca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils écrivent les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir, et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.