Kevin ANDERSON
Rebecca MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi 7

LE CŒUR D’ALDERAAN

Pocket

Traduit de l’américain par Isabelle Troin

Titre original :
Shards of Alderaan

Publié pour la première fois en 1997
par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1996, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.
Used under authorization.

© 1999, éditions Pocket Jeunesse
pour la traduction française.

ISBN 2-266-08991-9

REMERCIEMENTS

Merci à Lillie E. Mitchell, dont les doigts de fée continuent à transcrire nos enregistrements. À Sue Rostoni, de Lucasfilm, qui supervise tous les détails et assure, avec Lucy Wilson et Allan Kausch, la cohérence de ces histoires avec les autres récits de Star Wars. Merci également à Dave Dorman pour ses couvertures, aussi merveilleuses de livre en livre. N’oublions pas Mike Farnham, qui nous suggère tant de rebondissements, ainsi que Ginjer Buchanan et tous les gens de Berkeley/Boulevard pour leur soutien et leurs encouragements.

Merci à Bill Smith, de West End Games, pour toute la documentation. Enfin, un grand salut à Jonathan MacGregor Cowan, qui nous aide à réfléchir et lit nos textes avec un esprit critique enrichissant.

À Marina Fitch et Mark Budz, des collègues, des rêveurs comme nous, et des amis.

CHAPITRE PREMIER

Une brume matinale serpentait entre les ruines du Grand Temple, rendant les blocs de pierre dangereusement glissants pour les équipes qui venaient de se mettre à l’ouvrage.

Yavin 4 avait été dévastée au cours de la bataille contre l’Académie de l’Ombre. Mais tous les jeunes étudiants Jedi de Luke Skywalker travaillaient ensemble pour guérir la planète, et pour reconstruire la pyramide qui abritait leurs rêves depuis plusieurs années.

Jaina Solo, en sueur et pleine de courbatures, escalada un bloc de pierre pour embrasser du regard le paysage meurtri. Les dégâts pouvaient ne pas être aussi graves qu’ils en avaient l’air…

Depuis des millénaires, les antiques temples massassis avaient résisté aux efforts que faisait la jungle pour les envahir. Vingt ans auparavant, le plus grand avait servi de base secrète aux Rebelles durant leur lutte contre l’Empire.

Une fois la partie gagnée, Luke Skywalker, l’oncle de Jaina, y avait installé son Académie Jedi, faisant de Yavin 4 une nouvelle cible pour les survivants de l’Empire.

Aussi vieux qu’ils soient, les grands monuments n’avaient encore jamais connu de dévastation semblable à celle provoquée par le Second Imperium et l’Académie des Ombres.

Leurs blessures guéries, les étudiants de Luke s’étaient mis au travail. Loin d’être découragés, ils étaient animés par un espoir fou. N’avaient-ils pas vaincu le Côté Obscur de la Force ? À présent, ils avaient le temps de tout reconstruire mieux qu’avant, puisque l’ennemi ne risquait plus de leur tomber dessus.

Sur les flancs de la pyramide, plusieurs équipes s’affairaient sur des échafaudages que Jaina avait elle-même conçus. D’autres étudiants nettoyaient les quartiers d’habitation en attendant les ingénieurs, les architectes et les maçons qui devaient arriver de Coruscant.

D’un mouvement de tête, Jaina rejeta en arrière les longues mèches de cheveux bruns qui lui tombaient dans les yeux. Elle épongea avec sa manche la sueur qui lui coulait sur le front et regarda autour d’elle.

Dans la jungle alentour, quelques-uns de ses camarades cherchaient les éclats de pierre sculptée que l’explosion avait projetés au loin, et les numérotaient pour pouvoir ensuite les remettre à leur place.

Reconstruire le Grand Temple serait une tâche d’envergure. Jaina avait du mal à croire qu’une seule personne ait pu provoquer autant de destructions.

Au plus fort de la bataille, un commando impérial s’était glissé dans la salle d’audience et y avait posé une bombe. Celle-ci avait détruit les étages supérieurs de la pyramide, tué le commando et fait pleuvoir des éclats meurtriers sur les étudiants Jedi, qui croyaient la bataille finie.

Même Zekk n’a pas été épargné, songea Jaina, le cœur serré.

Au moment de l’explosion, son ancien ami, devenu étudiant à l’Académie de l’Ombre, était en train de la menacer avec son sabrolaser. Plus tard, la jeune fille avait compris que Zekk tentait de la protéger, l’empêchant de rentrer dans le Temple.

Zekk avait reçu tous les soins médicaux nécessaires dans la station des Pêcheurs de Gemmes dirigée par Lando Calrissian. Mais à son retour sur Yavin 4, il avait fait une rechute. Jaina se demandait s’il n’avait pas cédé au désespoir en réalisant quel mal il avait commis au nom du Côté Obscur.

À présent, le jeune garçon récupérait dans une des salles encore intactes, au cœur des niveaux inférieurs de la pyramide. Il avait beaucoup à se faire pardonner, mais il semblait assumer toute la responsabilité de ces tristes événements.

Sur l’un des échafaudages, Jaina aperçut son ami Lowbacca le Wookie en compagnie de Tenel Ka, une jeune guerrière de la planète Dathomir à qui il manquait un bras. Les deux camarades s’efforçaient de consolider une section de mur branlante.

Non loin d’eux, en équilibre précaire, se tenait Raynar Thul, fils d’un ancien noble d’Alderaan. Le jeune garçon affectionnait les tenues colorées, mais, pour l’heure, ses robes chatoyantes étaient couvertes de boue et de poussière.

L’épreuve qu’il venait de traverser l’avait changé en bien. Au cours de la bataille contre l’Académie de l’Ombre, Raynar avait été humilié, jeté dans une rivière de boue et traité comme quantité négligeable.

Depuis, il avait adopté une attitude plus humble et faisait de son mieux pour contribuer aux travaux, enfin conscient qu’il n’était pas aussi brillant qu’il l’avait cru.

Dans la clairière qui entourait le temple, un immense reptile s’agitait nerveusement. C’était un ronto, offert par un marchand de Tatooine pour aider l’Académie Jedi.

La créature massive était lunatique et parfois difficile à contrôler, mais sa force en faisait un auxiliaire précieux. Jaina la regarda tirer sur des cordes pour faire glisser un bloc de pierre à sa place, sous l’échafaudage central.

La jeune fille entendit les cris des autres Jedi qui s’interpellaient en travaillant ; leurs voix résonnaient haut et clair dans la brume matinale. La jungle elle-même semblait retenir son souffle tandis que l’Académie léchait ses blessures et se préparait à renaître, plus forte que jamais.

Peu à peu, la brume se dissipa, et les rayons du soleil traversèrent les frondaisons. Un mouvement attira l’attention de Jaina : son oncle Luke venait de grimper sur un des échafaudages. Bien qu’ayant le soleil dans les yeux, le Maître Jedi balaya le chantier du regard sans ciller.

L’Académie venait de traverser une épreuve dont elle sortirait renforcée. Elle avait l’avenir devant elle. Jaina savait qu’après la défaite de son plus dangereux ennemi, la Nouvelle République allait enfin connaître une ère de paix et de prospérité.

L’échafaudage craqua sous les pieds nus de Tenel Ka. La jeune fille modifia son équilibre, sentant ses muscles rouler sous sa peau.

Tout exercice physique lui paraissait agréable et rafraîchissant, même si, aujourd’hui, elle ressemblait davantage à une acrobate qu’à une guerrière tandis qu’elle se déplaçait sur l’étroite passerelle.

Au bas du mur nouvellement reconstruit, certains blocs de pierre semblaient moins stables que les autres. Mais Tenel Ka se fiait à ceux qu’elle avait placés elle-même.

La jeune fille avait appris à faire attention au moindre détail, de peur que sa négligence ne se retourne contre elle. Elle avait fabriqué son premier sabrolaser en hâte, et cela lui avait coûté cher : durant une séance d’entraînement, l’arme avait explosé, lui arrachant le bras.

Au-dessus de Tenel Ka, Lowbacca poussa un grognement et hissa jusqu’à lui le bac de plastadhésif avec lequel il cimenterait les blocs de pierre.

Grand et mince, le jeune Wookie arborait une superbe fourrure rousse et se déplaçait avec grâce. Sa tâche finie, il se laissa souplement tomber à côté de Tenel Ka et sourit.

— N’en faites pas trop, maître Lowbacca, lui conseilla DTM, le droïde-traducteur miniaturisé attaché à sa ceinture de fibres.

Le Wookie eut un gloussement amusé. D’un bras, il se suspendit à l’échafaudage pour remplir une fissure de plastadhésif.

Pivotant sur lui-même, il se retrouva nez-à-nez avec le ronto. Le reptile géant cligna des yeux et souffla par les naseaux ; puis il s’éloigna, laissant Lowie froncer le nez à cause de sa mauvaise haleine.

— Par le Grand Circuit ! gémit DTM. Si seulement je pouvais éteindre mes capteurs olfactifs ! C’est un miracle qu’ils ne soient pas déjà en surcharge !

Tenel Ka tendit le bras pour aider Lowie à remonter près d’elle.

Un peu plus bas, Raynar s’affairait dans ses robes tachées de boue. Il restait à l’écart de ses camarades, ne se sentant pas encore prêt à devenir membre du groupe que formaient Tenel Ka, Lowie et les jumeaux Solo.

Fermant les yeux, le jeune garçon tendit les mains devant lui et se concentra. Il tente d’utiliser la Force pour stabiliser les blocs du bas, en déduisit Tenel Ka.

La jeune fille fut contente de voir que son camarade s’exerçait, essayant de s’améliorer un peu plus chaque jour. Par le passé, Raynar s’était intéressé à son statut de Jedi bien plus qu’au développement de ses pouvoirs.

De façon générale, Tenel Ka évitait de recourir à la Force s’il existait un moyen plus « ordinaire » de résoudre ses problèmes. Mais depuis la perte de son bras gauche, elle s’était aperçue que les ressources d’une personne ne se limitaient pas à ses capacités physiques.

Dans la clairière, les hommes chargés du ronto hurlaient des ordres. L’énorme reptile tournait la tête en tous sens et se dandinait d’une patte sur l’autre. Désorienté par des instructions contradictoires, il ne savait que faire.

Tenel Ka se figea, son instinct l’avertissant du danger. Le ronto poussa un grognement de détresse et agita violemment la queue. Puis il fit demi-tour et heurta un des piliers de l’échafaudage principal. Plusieurs étudiants crièrent et coururent se mettre à couvert.

Les lianes qui retenaient une palette cédèrent avec un claquement sec. Des blocs de pierre dégringolèrent les marches de la pyramide, abattant un pilier de soutien. Toute la structure commença à s’effondrer…

… Et Raynar se tenait droit dessous.

— Lowbacca ! cria Tenel Ka.

Le Wookie comprit aussitôt. La jeune fille bondit, effectua un saut périlleux et atterrit sur une des plates-formes inférieures de l’échafaudage, tout près de Raynar.

Sa concentration brisée, le jeune garçon fit volte-face. Il avait senti le danger, mais ne savait comment réagir.

Au-dessus d’elle, Tenel Ka vit Lowie saisir une des lianes attachées à la précaire structure de bois. Le Wookie se jeta dans le vide en poussant un cri de guerre.

Avec un seul bras, Tenel Ka ne pouvait à la fois empoigner Raynar et bondir hors du trajet de l’avalanche. Mue par l’instinct, elle poussa son camarade dans les bras de Lowie au moment où celui-ci arrivait à leur niveau.

Toujours suspendu à sa liane, le Wookie percuta Raynar, referma son bras libre autour de lui et l’emporta dans son élan.

Derrière eux, les blocs de pierre s’écrasèrent sur l’échafaudage. Tenel Ka s’écarta d’un bond, sauta sur la plate-forme de dessous et se laissa glisser vers le sol de la clairière. Puis elle s’élança, l’avalanche sur ses talons.

Il s’en fallut d’un rien que les blocs de pierre ne la rattrapent et ne l’écrasent. Enfin, ils s’immobilisèrent dans un nuage de poussière.

Bien que son sérieux et son impassibilité fussent légendaires à l’Académie, Tenel Ka laissa échapper un cri de victoire. Non loin de là, elle entendit Lowie faire de même, tandis qu’il atterrissait près d’un groupe d’étudiants.

Affolé par le bruit de l’avalanche qu’il avait accidentellement déclenchée, le ronto se dressa sur les pattes arrière et rugit, brisant son harnais. Il se dégagea et s’enfuit dans la jungle tandis que les hommes qui en avaient la charge s’écartaient en hâte pour ne pas être piétinés.

Haletante et tremblant de peur rétrospective, Tenel Ka balaya la scène du regard. Lowie était debout près de Raynar, décomposé, qui se releva en époussetant ses robes et en esquissant un sourire forcé. D’autres étudiants accoururent pour s’assurer que personne n’était blessé.

Deux jours de travail venaient de s’envoler en fumée… Tenel Ka secoua la tête. C’était décourageant, mais pas catastrophique.

Pendant que les autres Jedi dégageaient les blocs de pierre, Jacen Solo s’élança dans la jungle sur les traces du ronto. Il savait que personne d’autre ne le ferait ; de toute façon, il était le plus qualifié pour cela, grâce à son don de localiser les animaux et de communiquer avec eux.

Le ronto était une créature peureuse : pas étonnant qu’il ait paniqué en entendant s’effondrer le mur de pierre. Originaire d’un monde désertique, il devait se sentir encore plus nerveux que d’habitude dans une jungle dense peuplée d’étranges prédateurs, et pleine d’odeurs et de sons inconnus.

— Par ici, mon vieux, appela Jacen.

Il ne connaissait pas le nom du ronto, mais la plupart des animaux réagissaient favorablement à une voix calme et douce.

— Par ici. Tout va bien…

Le grand reptile s’était ouvert un chemin dans la végétation touffue, brisant des branches, écrasant des buissons et déracinant des arbustes.

Jacen sauta par-dessus un tronc d’arbre, évitant les profondes empreintes que le ronto avait laissées dans le sol boueux. Au moins, sa piste n’était pas difficile à suivre !

Le jeune garçon émit des pensées apaisantes, même s’il doutait que le grand reptile y soit réceptif. Le ronto était une créature amicale qui ne demandait pas mieux que d’aider les humains ; malheureusement, il avait parfois du mal à comprendre leurs instructions.

Au bout d’une heure de traque, Jacen repéra le ronto et s’approcha lentement de lui. La bête avait trébuché et gisait sur le sol, pantelante, les flancs couverts de sueur.

Plusieurs rangées de dents pointues luisaient dans sa gueule entrouverte. Un filet de salive coulait au coin de ses lèvres et dégoulinait sur le sol.

— Tout va bien. Bon garçon, dit Jacen en le rejoignant.

Le ronto tourna vers lui sa tête massive ornée d’une crête et cligna des paupières. Jacen continua à lui envoyer des pensées apaisantes. La créature pouvait le décapiter d’un coup de dents si elle le voulait, mais le jeune garçon savait que ce n’était pas le cas.

Effrayé par l’accident, le ronto craignait que les humains ne le punissent. Percevant sa peur, Jacen chercha un moyen de le calmer.

— Tu veux que je t’en raconte une bonne ? Euh… Pourquoi les rontos s’enfuient-ils en courant dans la jungle ? (Le jeune garçon marqua une pause.) Tu ne sais pas ? À vrai dire, moi non plus. Il faudrait trouver une chute potable.

Le ronto regarda Jacen approcher, d’un air inquiet. Ayant senti que le jeune humain ne lui voulait aucun mal, il se redressa et le poussa gentiment du bout de son museau.

— Bon garçon… Bien sûr qu’on veut toujours de toi, sourit Jacen. Tu n’as rien fait de mal, c’était juste un accident. Tu t’es bien débrouillé jusque-là. Tu es très fort, et je ne sais pas comment nous nous en sortirions sans toi.

Il sentit que le ronto était heureux de ces compliments. Tendant la main, il lui tapota affectueusement le crâne.

— Veux-tu revenir nous aider ? demanda-t-il. Nous avons besoin de toi ; c’est très important. Acceptes-tu de travailler pour nous ?

Le ronto poussa une sorte de jappement. Travailler, travailler, travailler ! Il voulait se rendre utile, montrer sa force et sa résistance. Il aimait tirer des objets pour ses maîtres, mais des tâches compliquées et trop d’ordres contradictoires l’avaient complètement déboussolé.

— Pas de problème, lui assura Jacen. On va te donner quelque chose de plus simple à faire.

La crête du ronto remua comme pour marquer son contentement.

Jacen comprit qu’il pouvait sans danger ramener la créature au Temple. Mais celui-ci était bien loin. Il demanda télépathiquement au ronto la permission de le chevaucher ; l’idée d’un retour triomphal ne lui déplaisait pas.

Le grand reptile sembla enchanté par cette perspective. Il se mit à genoux le temps que Jacen se hisse sur son dos ; puis il se releva et s’éloigna, trottinant fièrement vers le Grand Temple.

CHAPITRE II

Des ténèbres glaciales enveloppaient Zekk, comme les profondeurs insondables d’une forêt où il se serait perdu.

Ou comme l’espace sombre et infini…

Pourtant, le jeune homme était brûlant de fièvre. Il ne savait pas où il se trouvait. Couvert de sueur, il rêvait d’une brise rafraîchissante, ou au réconfort de l’obscurité.

Mais ces ténèbres-là ne pouvaient lui apporter aucune paix. Il le savait maintenant, et regrettait de s’être montré aussi stupide.

Un rayon rouge aussi intense que celui d’un laser perça ses pupilles, éclairant autour de lui une jungle onirique. Zekk ne vit aucun chemin qui lui permettrait d’en sortir. Aucune issue…

Avec détachement, le jeune homme remarqua que le rayon jaillissait d’un objet qu’il tenait à la main. Un sabrolaser ? Peut-être pourrait-il s’en servir pour se frayer un chemin hors de ce paysage cauchemardesque.

Maladroitement, Zekk s’avança en brandissant l’arme qui brûlait aussi fort que sa fièvre.

Avant que le jeune homme puisse couper le feuillage qui le gênait, un arbre se changea en silhouette sinistre : celle d’une femme aux yeux violets.

Les feuilles devinrent de longues mèches de cheveux aussi noirs que les vêtements de l’apparition ; ses lèvres pourpres esquissèrent un rictus moqueur.

— Pauvre imbécile, dit-elle d’une voix basse. Croyais-tu vraiment que tu pourrais nous abandonner, renoncer à notre enseignement ? C’est toi qui avais choisi de rejoindre le Côté Obscur de la Force. Personne ne t’y a poussé.

Zekk se redressa de toute sa hauteur en reconnaissant la Sœur de la Nuit. Tamith Kai pouvait être vaincue. Elle l’avait été… Durant l’attaque contre l’Académie Jedi, sa plate-forme de bataille, en flammes, s’était écrasée dans le fleuve, près des temples massassis.

— Oui, j’avais choisi de rejoindre le Côté Obscur de la Force. Et maintenant, je décide d’y renoncer, déclara Zekk en avançant d’un pas.

Tamith Kai éclata de rire.

— Imbécile ! Tes choix sont beaucoup plus limités que tu ne le penses !

Elle n’a pas d’emprise sur moi, songea Zekk. Quand la Sœur de la Nuit était vivante, il ne l’aimait pas et l’admirait moins encore. Que pouvait-elle contre lui maintenant qu’elle était morte ?

Le jeune homme leva son sabrolaser et l’abattit sur la végétation. L’image de Tamith Kai se brouilla comme celle d’un hologramme défectueux et disparut.

Une vague de ténèbres balaya le paysage. Dans son sillage, une image plus terrifiante encore se dressa devant Zekk : celle de Brakiss, le maître de l’Académie de l’Ombre. Son mentor.

Sur un visage serein proche de la perfection d’une sculpture, des yeux emplis de tristesse regardèrent le jeune homme. Les robes argentées de Brakiss ondulèrent quand le Maître Jedi ouvrit grand les bras.

— Comment peux-tu m’abandonner, Zekk ? Après tout ce que j’ai fait pour toi… Après tout ce que je t’ai appris… Tu es mon Chevalier le plus Obscur.

La voix de Brakiss était pleine de déception. Zekk recula d’un pas. La fièvre l’embrasa, menaçant de le consumer. Des ruisselets de transpiration coulèrent sur son front et le long de ses tempes.

Le jeune homme secoua la tête, projetant alentour une pluie de gouttes tièdes et salées.

— Désolé, maître, mais vous aviez tort. Le Côté Obscur ne pouvait pas vous sauver, pas plus que moi ou le Second Imperium.

— Ne renonce pas à tout, Zekk. Le Côté Obscur pourrait encore t’apprendre des choses, le pressa Brakiss d’une voix enjôleuse.

La chaleur qui émanait du jeune homme fit onduler l’air autour de lui, brouillant le visage du Maître Jedi.

— Non, chuchota Zekk, sentant son propre souffle lui brûler la peau.

Au-dessus de sa tête, un ruissellement semblait lui promettre un peu de fraîcheur. Si seulement la pluie arrivait à percer les frondaisons !

— Si tu crois que j’ai tort, tue-moi, ordonna Brakiss d’une voix sifflante. N’est-ce pas ce que le Côté Lumineux voudrait te voir faire pour lui prouver ta loyauté ?

Zekk hésita. Était-ce possible ? Tuer son ancien maître serait-il le seul moyen de se racheter ?

Non, se dit-il. Ça ne ferait que me ramener vers le Côté Obscur. Il doit exister un autre moyen.

Soudain, verrouillant son sabrolaser en position allumée, Zekk le projeta vers le ciel avec toutes les forces qui lui restaient.

La lame écarlate s’éleva en tournoyant, tranchant feuilles et branches sur son passage. L’image de Brakiss disparut dans la pluie de brindilles et d’écorces qui tombèrent autour de Zekk.

Pourtant, le sabrolaser continua à monter jusqu’à ce qu’il perce les frondaisons. Des gouttes fraîches et bienfaisantes inondèrent Zekk.

Le jeune homme eut juste le temps de les sentir couler sur sa peau avant qu’une branche lui heurte la tête et que des taches multicolores explosent devant ses yeux émeraude.

En s’éveillant, la première chose que Zekk entendit fut le ruissellement de l’eau. Était-il toujours en train de rêver ? Sa peau lui semblait fraîche, et un rayon de soleil jouait sur son visage.

Le jeune homme ouvrit les yeux. Il se trouvait dans une salle aux épais murs de pierre, où la lumière pénétrait par une étroite fenêtre. Mais d’où venait ce goutte-à-goutte insistant ?

— De l’eau, croassa Zekk d’une voix rauque.

— Tu es enfin réveillé ! s’exclama une voix familière.

Le visage souriant de Jacen Solo apparut au-dessus de Zekk.

— Tu as demandé de l’eau, n’est-ce pas ? Tiens.

Le jeune garçon porta un gobelet aux lèvres de son ami, qui but à longues gorgées.

— Jaina a installé une fontaine pendant que tu récupérais, expliqua Jacen. Cette chambre n’avait pas l’eau courante, et elle s’est dit que tu pouvais en avoir besoin.

— Combien de temps suis-je resté inconscient ? marmonna Zekk, la bouche pâteuse.

Il se dressa sur les coudes et tenta de s’asseoir.

— Pas si vite ! protesta Jacen en lui glissant un oreiller sous les reins. Tu risquerais de t’évanouir de nouveau. Je n’ai pas envie que tu nous fasses une seconde rechute !

— Une seconde rechute ? répéta Zekk. Que s’est-il passé ?

Comme la tête lui tournait, et qu’il se sentait vraiment faible, il se laissa tomber sur l’oreiller.

— Tu nous as fichu une sacrée trouille, tu sais, grimaça Jacen. Nous pensions que deux jours dans les cuves bacta de la station des Pêcheurs de Gemmes suffiraient à te remettre sur pied.

« Mais en arrivant sur Yavin 4, tu t’es effondré. Ça fait plusieurs jours que tu étais dans le coma. Oncle Luke dit qu’il existe des blessures que même les cuves bacta ne peuvent guérir.

Le jeune garçon soupira et passa une main dans ses cheveux ébouriffés.

— Un moment, nous avons cru que tu y resterais.

Dans l’esprit de Zekk, ces mots firent jaillir une image de la bataille entre l’Académie de l’Ombre et les étudiants du Grand Temple : celle du Bâton de Foudre perdant de l’altitude dans un nuage de flammes et de fumée.

— Peckhum ? demanda-t-il, la gorge sèche.

— Ici, dit Jacen en désignant un coin de la pièce, où le vieux pilote s’était assoupi sur sa chaise. Il n’a pas quitté ton chevet depuis quatre jours. Tu veux que je le réveille ?

Zekk secoua la tête. Il lui suffisait de savoir que son vieil ami était sain et sauf.

— Laisse-le dormir, croassa-t-il avant de boire une autre gorgée d’eau.

— Je crois que tu vas beaucoup te plaire à l’Académie Jedi, s’enthousiasma Jacen. Oncle Luke dit que tu peux rester et t’entraîner avec nous.

« On t’a tous veillé : Jaina, Lowie et même Tenel Ka. Elle ne te fait pas encore confiance, mais ça viendra.

« Au fait, j’ai retrouvé mon lézard et sa femelle après l’explosion. Ils s’étaient cachés dans le hangar. Ils ont eu de la chance.

« J’ai hâte d’annoncer à tout le monde que tu t’es réveillé et que tu te sens mieux. Si je t’apporte à manger, tu crois que tu pourras avaler quelque chose ?

Zekk hocha la tête.

— Parfait, je vais te chercher un plateau. Ça me fait penser à une blague ; je te la raconterai en revenant. Tu veux bien surveiller mon lézard pendant quelques minutes ? Tout ira bien maintenant, tu verras.

Sur ces mots, Jacen fit un dernier sourire à son ami et s’en fut en courant.

Zekk poussa un soupir. Il aurait voulu partager le bel enthousiasme de Jacen, mais il n’était pas aussi sûr que tout se passerait bien.

Plus rien ne serait jamais comme avant.

CHAPITRE III

Une douce pluie tombait sur l’Académie Jedi, si légère que Tenel Ka ne s’en rendit même pas compte. Vêtue de sa seule tunique en peau de lézard, la jeune fille avait depuis longtemps entraîné son corps à supporter toutes les conditions climatiques possibles.

Elle refusait de se laisser distraire par les modifications de son environnement, surtout quand elle avait une chose importante à faire : en l’occurrence, déblayer le terrain d’entraînement qui s’étendait devant le Grand Temple.

Tenel Ka ne prétextait jamais la perte de son bras gauche pour en faire moins que les autres étudiants. Depuis toujours, elle avait l’habitude de prendre ses responsabilités et de se débrouiller seule.

Consciente que sa fierté était en grande partie responsable de l’accident du sabrolaser, elle considérait son handicap comme une épreuve à surmonter coûte que coûte, un test de volonté et d’opiniâtreté.

Avant de perdre le bras gauche, Tenel Ka était une merveilleuse acrobate, une excellente nageuse et une alpiniste très habile. Elle ne voulait pas que l’accident l’empêche de faire toutes les choses qu’elle aimait ; aussi cherchait-elle sans cesse des solutions de rechange.

Ses amis comprenaient son besoin d’autonomie. Lowbacca, les jumeaux et même le petit Anakin s’étaient associés à sa quête, et l’aidaient à trouver des moyens de surmonter par elle-même tous les obstacles.

Bizarrement, ces petites victoires sur le destin étaient devenues une grande source de joie pour Tenel Ka. Confrontée à une situation qui nécessitait l’usage de deux bras, la jeune fille ne connaissait rien d’aussi excitant que de se débrouiller avec un seul.

Pour l’heure, elle s’efforçait de replanter les balises qui délimitaient le terrain d’entraînement. Dégager les gravats n’avait pas été trop difficile : certains étudiants avaient employé la Force pendant que d’autres faisaient tirer les plus gros blocs de pierre par le ronto.

Du coin de l’œil, Tenel Ka aperçut Raynar qui essayait de placer une balise en la manœuvrant du bout du pied, afin de ne pas tacher ses robes pourpre, orange et rouge déjà mises à mal. La pluie avait plaqué ses cheveux blonds sur son crâne.

Depuis la bataille contre l’Académie de l’Ombre, Raynar se trouvait toutes sortes de raisons pour traîner autour de Tenel Ka, de Lowie et des jumeaux Solo. S’il n’osait pas encore engager la conversation avec eux, il travaillait dur et faisait preuve de bonne volonté.

Tenel Ka posa sa balise dans un trou et colmata la brèche avec de la terre. Puis, sans un mot, elle aida Raynar à placer la sienne juste à côté.

Quelques mètres plus loin, Lowie et Jaina aidaient à la reconstruction du mur effondré.

— Les réparations de ton T-23 sont presque terminées, annonça la jeune fille au Wookie. On pourrait l’essayer cet après-midi, quand Jacen m’aura relevée au chevet de Zekk.

Lowie aboya son accord.

— Une excellente idée, maîtresse Jaina, pépia DTM. Grâce à mes nouveaux programmes de diagnostic, cet engin devrait être opérationnel en un clin d’œil !

— C’est un fait, dit Tenel Ka en rejoignant ses amis. J’aimerais vous accompagner, même si je dois encore subir les blagues stupides de ton frère.

— Je ne sais pas trop, hésita Jaina. Il faudra sans doute que Jacen reste avec Zekk, même s’il est toujours inconscient.

— C’est là que tu te trompes ! claironna la voix de son jumeau.

Les trois amis firent volte-face. Le jeune garçon enjamba une pile de gravats et leur adressa un large sourire.

— Bonne nouvelle : Zekk vient de sortir du coma, annonça-t-il. Tout ira bien, maintenant.

Jaina sauta de joie. Ses joues rosirent d’excitation.

— Alors, on attend quoi ? s’exclama-t-elle. Allons le voir !

— Du calme ! dit Jacen en levant une main. Je viens de lui apporter un bol de soupe. Le vieux Peck-hum l’a fait manger ; ils ont parlé quelques minutes, puis Zekk s’est rendormi. Il vaut mieux le laisser se reposer.

— D’accord, soupira Jaina, déçue de ne pas voir son ami tout de suite, mais infiniment soulagée qu’il aille mieux.

Depuis son poste, au second niveau de la pyramide brisée, Luke Skywalker ordonna à ses étudiants de se rassembler : il avait quelque chose à leur dire.

Curieux, les jeunes Jedi obéirent sans tarder. Un murmure aussi léger que la brume parcourut le groupe.

— Il est inhabituel de nous rencontrer à l’extérieur du Temple, commença Luke. Mais toute nouvelle expérience, même douloureuse, est bonne à prendre, car elle nous fait évoluer. Nous devons en tirer les leçons qui s’imposent avant de poursuivre notre route.

Tenel Ka hocha la tête, songeant à la façon dont elle avait dû s’adapter après son accident.

— La galaxie est en perpétuelle évolution, reprit Luke. Elle change tous les jours, et nous devons faire de même pour affronter les épreuves qui nous attendent.

« En tant que Jedi, nous ne devons jamais stagner ou nous satisfaire des objectifs que nous avons atteints. Nous devons rester vigilants, conscients de ce qui se passe autour de nous, et prêts à nous adapter aux circonstances.

Le Maître Jedi descendit les marches de la pyramide et s’arrêta près de Lowie et de Jaina.

— Nous sommes entourés d’exemples de changement. Prenez le droïde de Lowbacca : sa première fonction était de traduire le langage wookie en basic. Maintenant que la plupart d’entre vous comprennent Lowie, cette capacité n’est plus aussi vitale.

« DTM avait besoin de nouveaux programmes pour s’adapter à la situation ; Jaina et Lowie ont donc enrichi les siens, lui enseignant même de nouveaux langages.

Les senseurs optiques de DTM brillèrent de plaisir. Le petit droïde aimait qu’on souligne ses qualités.

— Nous devons tous suivre cet exemple, conclut Luke.

Soudain, il pencha la tête sur le côté comme s’il écoutait quelque chose.

Jaina fit volte-face ; les yeux écarquillés, elle contempla le terrain d’atterrissage du Grand Temple.

— Papa ? chuchota-t-elle, incrédule.

Un murmure monta de l’assistance. Tournant la tête, Tenel Ka aperçut le Faucon Millenium qui amorçait son approche dans le ciel nuageux de Yavin 4.

— Ce sera tout pour l’instant, déclara Luke en fronçant les sourcils. Veuillez reprendre le travail pendant que j’accueillerai nos invités-surprises.

Aussitôt, Jacen et Jaina s’élancèrent vers le terrain d’atterrissage, Lowie et Tenel Ka sur les talons.

Quand Yan Solo souleva sa fille de terre pour l’étreindre chaleureusement, Jaina ne réussit pas à articuler un mot. Son père la reposa et répéta la même manœuvre avec Jacen, pendant que Lowie et son oncle Chewbacca échangeaient des grognements et des tapes affectueuses.

Puis le grand Wookie saisit les deux jumeaux et les lança dans les airs comme s’ils eussent encore été des bébés, tandis que Yan posait une main sur l’épaule de Luke et lui parlait à voix basse.

Enfin, Jaina put demander à son père les raisons de sa présence sur Yavin 4. Elle craignait presque d’entendre la réponse, après avoir vu sa vie être tellement bouleversée au cours des dernières semaines.

— Tu ne voudrais pas que ton vieux père devienne trop prévisible, pas vrai ? grimaça Yan. Il me reste encore un peu de ressort.

« En revenant d’une importante conférence, je suis passé voir Lando sur la station des Pêcheurs de Gemmes. Alors, quand votre mère a reçu une nouvelle inquiétante, j’ai pensé que je pouvais vous l’apporter en personne.

Imaginant le pire, Jaina pâlit.

— Que se passe-t-il ?

Au fond de son cœur, elle craignait que cela n’ait un rapport avec Zekk. Son père allait peut-être lui annoncer que leur ami avait fait quelque chose d’horrible pendant qu’il travaillait pour le Côté Obscur…

Yan poussa un soupir.

— Je dois parler à un étudiant nommé Raynar Thul. Tu le connais ?

— Si je le connais ? s’exclama Jaina. Bien sûr !

Tel un génie surgi de sa lampe, Raynar apparut dans le champ de vision de la jeune fille. Après la fin du discours de Luke, il avait suivi les jumeaux Solo et leurs amis jusqu’au terrain d’atterrissage.

— Je suis Raynar Thul, annonça-t-il. Vous pouvez vous adresser directement à moi.

Yan hocha la tête.

— Navré, mon garçon, mais j’ai de mauvaises nouvelles pour toi. Il semblerait que ton père ait disparu. Personne ne l’a vu depuis plusieurs jours.

Raynar pâlit.

— Mon père est un homme important, un ancien noble d’Alderaan. Il ne peut pas se volatiliser ! Il doit y avoir une erreur.

Yan jeta au jeune garçon un regard plein de sympathie.

— Je crains que non. Ton père et moi siégeons ensemble au Conseil Commercial de la Nouvelle République. Nous devions nous retrouver à la conférence de Shumavar, mais il n’y est jamais arrivé.

Raynar déglutit.

— Il y a environ une semaine, reprit Yan, ton père m’a annoncé qu’il négociait avec une Twi’lek, Nolaa Tarkona, chef d’un nouveau mouvement politique. Ils devaient régler les derniers détails et finaliser leur accord sur Shumavar.

« J’ignore pourquoi, mais j’ai eu un mauvais pressentiment. Bien sûr, j’ai averti ton père… Il n’en a pas tenu compte.

Raynar s’empourpra.

— Bornan Thul écoute toujours les bons conseils, Yan haussa les épaules.

— Il ne devait pas être très impressionné par un ancien contrebandier ayant contracté un beau mariage. Bref, il n’est jamais arrivé à la conférence.

« Ta mère nous a contactés sur Coruscant il y a quelques jours, en disant que ton père avait disparu. Son frère n’a pas de nouvelles non plus. Nous avons pensé que tu saurais peut-être quelque chose.

Raynar secoua la tête. Ses yeux lancèrent des éclairs.

— A-t-on organisé les recherches comme il se doit ? Je les dirigerai moi-même, si besoin est. Je pourrai…

— Pas si vite, mon garçon, l’interrompit Yan. Ta famille a formellement ordonné que tu restes ici avec Luke. Je ne vois pas d’endroit dans la galaxie où tu serais plus en sécurité.

« Si ton père a été enlevé, comme je le crains, ta mère et ton oncle ne veulent pas que tu subisses le même sort. Un disparu, c’est déjà bien assez. Pour l’instant, le mieux que tu puisses faire est de te tenir tranquille et de nous laisser agir.

Impulsivement, Jaina posa une main sur le bras de Raynar.

— Tout ira bien, tu verras.

Le jeune garçon se dégagea et lui jeta un regard effrayé qu’il tenta de faire passer pour du mépris.

— Évidemment que tout ira bien. Bornan Thul est un homme important.

Il regarda Yan Solo.

— Très bien, je resterai ici. Mais assurez-vous que les meilleurs enquêteurs de la Nouvelle République se lancent sur les traces de mon père.

CHAPITRE IV

L’espace infini s’étendait dans toutes les directions : à l’extérieur, vers les autres galaxies, à l’intérieur, vers les Systèmes du Noyau. Il abritait des milliards de cachettes : des planètes, des champs d’astéroïdes, des amas d’étoiles, des nuages gazeux…

Dans de telles circonstances, seul le meilleur chasseur de primes avait un espoir de mener sa mission à bien.

Et Boba Fett était le meilleur.

Il se faufilait entre les systèmes solaires, tous ses senseurs activés, cherchant une trace de sa proie. Son vaisseau, l’Esclave IV, était sorti d’hyperdrive assez longtemps pour relever des données, mais il n’avait détecté aucune signature énergétique sur un demi-parsec.

Opiniâtre et déterminé, Boba Fett étudia les écrans de son tableau de bord à travers la fente en forme de T de son casque mandalorien. Il hocha la tête.

Bornan Thul ne se trouvait pas dans les parages ; il devrait chercher ailleurs. Ce serait long, mais il finirait par le retrouver. Personne n’échappait à Boba Fett.

Le chasseur de primes empoigna les commandes modifiées de son vaisseau. La plupart des éléments de l’Esclave IV, depuis les systèmes de propulsion jusqu’à l’ordinateur de bord, étaient illégaux dans tous les secteurs de la galaxie.

Mais Boba Fett s’en moquait. Il n’était pas né pour obéir aux lois. Il ne reconnaissait qu’un code d’éthique : la Charte des Chasseurs de Primes.

Passant de nouveau en hyperdrive, Fett revisionna l’holomessage que Nolaa Tarkona lui avait envoyé : son ordre de mission, en quelque sorte.

Peut-être y découvrirait-il d’autres indices. Il le connaissait par cœur, l’ayant déjà écouté huit fois depuis le début du voyage, mais qu’importait ?

Boba Fett observa soigneusement le visage de la Twi’lek : les plis autour de ses yeux roses, la teinte verdâtre de sa peau, ses dents blanches et pointues. Le tentacule qui ornait son crâne pendait sur sa nuque avant de s’enrouler autour de ses épaules.

Sa voix basse et mélodieuse ne ressemblait en rien au sifflement qui, selon Boba Fett, aurait dû sortir de la bouche d’un seigneur du crime. Tarkona dirigeait un mouvement politique en pleine expansion appelé l’Alliance de la Diversité. Rien d’ouvertement criminel… du moins, pour le moment.

Boba Fett se moquait bien de la moralité ou des motivations de ses employeurs. Ce n’était pas son problème. La Twi’lek avait proposé une récompense, et il ferait le nécessaire pour la toucher.

L’hologramme prit la parole.

— Boba Fett, voici des dizaines d’années que votre réputation vous précède dans la galaxie. Aujourd’hui, je vous offre la plus grande mission de votre carrière.

Tarkona caressa machinalement son tentacule. Ses yeux ressemblaient à deux disques de quartz rose brillant d’un feu intérieur.

— Trouvez l’homme nommé Bornan Thul, un important délégué commercial de Coruscant. Il appartenait à la noblesse d’Alderaan avant que la planète soit détruite, et il est devenu négociateur au sein du gouvernement de la Nouvelle République.

« Je l’ai engagé comme intermédiaire, afin qu’il me procure un objet contenant des informations cruciales pour l’Alliance de la Diversité. Il devait me le livrer au cours de la conférence de Shumavar, où j’ai fait un discours. Mais son vaisseau a disparu en route, et avec lui, les informations qu’il me rapportait. Je dois les retrouver.

Tarkona se pencha en avant, ses lèvres entrouvertes révélant des crocs acérés.

— Lorsque Dark Vador vous a engagé pour capturer Yan Solo, il vous a promis une récompense non négligeable. Je vous offre le double si vous retrouvez Bornan Thul et mes informations.

« J’ai d’autres chasseurs de primes sur le coup, mais vous êtes le meilleur. J’espère que ma confiance en vous est justifiée.

À l’intérieur de son minuscule poste de pilotage, Boba Fett éteignit le projecteur holographique et balaya de la main les particules de lumière colorée laissées par le message.

— Ne vous en faites pas pour ça, marmonna-t-il d’une voix rauque, qui résonna dans le silence du cockpit.

Alors qu’il approchait d’un système solaire ne contenant aucune planète susceptible d’abriter de la vie, le chasseur de primes sortit d’hyperdrive pour poursuivre ses recherches.

Son ordinateur de bord possédait une carte très complète du secteur galactique où Bornan Thul avait disparu. Ses banques de données contenaient des tonnes d’informations piratées, dont certaines lui fourniraient peut-être un indice sur la cachette de sa proie.

Bornan Thul était parti seul à bord de son vaisseau, refusant l’escorte diplomatique à laquelle son rang lui donnait droit. En vérifiant les archives des vols de la Nouvelle République, Fett avait constaté que c’était assez inhabituel. Pilote médiocre, l’ancien noble alderaanais ne semblait pas du genre à prendre les commandes d’un cargo.

Le chasseur de primes se demanda si Thul avait découvert quelque chose sur la marchandise qu’il transportait pour Tarkona, ou sur son importance pour l’Alliance de la Diversité. La Twi’lek ne lui avait rien dit au sujet des informations attendues ; elle l’avait seulement engagé pour qu’il les retrouve.

Fett approcha du système inhabité : une double étoile minuscule autour de laquelle orbitaient trois planètes gazeuses et deux rocheuses.

Au bout de quelques minutes, les senseurs sophistiqués de l’Esclave IV détectèrent des traces de métal non brut, de lubrifiant, de combustible stellaire et de gaz Tibanna. Bref, un vaisseau était passé par là récemment.

Boba Fett hocha la tête. C’était un endroit parfait pour se cacher. Les moteurs subluminiques de l’Esclave IV rugirent ; le vaisseau se dirigea vers l’origine du signal.

Dans l’espoir de trouver des indices, Fett avait étudié de près l’histoire et la famille de Bornan Thul, Comprendre sa proie était le meilleur moyen de l’attraper.

Le noble alderaanais avait une femme, Aryn, placée sous haute surveillance à bord de la flotte commerciale, un frère, Tyko, bien protégé dans les bâtiments administratifs de Mechis III, et un héritier, Raynar.

Le jeune garçon avait fréquenté les meilleures écoles. Il étudiait actuellement à l’Académie Jedi de Luke Skywalker. Visiblement, son père le gâtait et lui donnait tout ce qu’il désirait.

Si Boba Fett devait en arriver là, le garçon ferait un otage parfait. Mais la poursuite allait peut-être se terminer dans ce coin perdu de l’univers.

Les senseurs de l’Esclave IV donnaient des résultats imprécis, sans doute à cause de l’ionisation et des débris de roche et de glace présents dans l’orbite d’une planète gazeuse.

Boba Fett espéra que sa proie aurait su se diriger au milieu des obstacles. S’il découvrait seulement l’épave du vaisseau, la récompense promise serait divisée par deux.

Tarkona se souciait uniquement des informations et de l’objet qui les contenait. Le sort de Bornan Thul lui importait peu.

Par la baie vitrée de son poste de pilotage, Boba Fett observa les débris qui tournaient autour du monde glaciaire. Suivant le signal repéré un peu plus tôt, il ne tarda pas à apercevoir plusieurs morceaux de métal aux bords noircis : un bout de coque et un reste de bouclier.

Son ordinateur de bord lui indiqua que le type de coque correspondait au vaisseau utilisé par Thul. Boba Fett poussa un grognement de déception. Si tout avait été détruit…

Non, c’était impossible. Émis par une masse aussi peu importante – quelques centaines de kilos tout au plus –, le signal n’eût pas été aussi fort.

Fett se demanda où était passé le reste des débris. Avec un peu de chance, les informations de Tarkona seraient récupérables…

Soudain, un vaisseau jaillit de derrière un astéroïde composé de méthane gelé. Il avait la forme d’une roue dentelée, et ses canons étaient braqués sur l’Esclave IV !

Rapide comme l’éclair, Boba Fett se mit en vrille, esquivant les quatre rayons laser qui fusaient vers lui. Le pilote adverse (probablement un autre chasseur de primes) tira avec un canon à particules ionisées, exactement ce que Fett aurait fait à sa place.

Un rayon ionique pouvait court-circuiter tous les systèmes internes de sa cible, y compris ses moteurs et son ordinateur de bord. Il était très apprécié des pirates stellaires, qui neutralisaient ainsi leurs proies avant de les dépouiller.

Le système d’armement de l’Esclave IV n’était pas activé. Boba Fett se maudit de cette imprudence : il ne pensait pas rencontrer un ennemi dans ce coin perdu de la galaxie. S’il y restait, il ne pourrait s’en prendre qu’à lui !

L’autre chasseur de primes lui avait tendu une embuscade. Peut-être avait-il découvert les débris le premier, à moins qu’il ne les ait placés là pour attirer son concurrent. Il pouvait aussi avoir détruit lui-même le vaisseau de Bornan Thul.

Boba Fett esquivait de son mieux, mais son adversaire avait le dessus.

Fett zigzagua entre les composants de l’anneau planétaire, conscient qu’il ne ferait que retarder l’inéluctable.

Une voix retentit dans les haut-parleurs du système de communication.

— Boba Fett, j’ai reconnu ton vaisseau. Ici Moorlu, le chasseur de primes qui va te détruire ! (Le type émit un gloussement nasillard.) Ton casque me servira de trophée !

— Ne vends pas la peau du rancor avant de l’avoir tué, grommela Fett.

Il décida de tenter une manœuvre désespérée : le genre « ça passe ou ça casse ».

Délibérément, il laissa Moorlu le toucher. Un rayon ionique frappa la coque de l’Esclave IV, coupant tous ses systèmes électriques et le faisant partir à la dérive au-dessus de la planète glaciaire.

— Je t’ai eu, Boba Fett ! s’exclama Moorlu. Maintenant, je peux te dépouiller de tout ton matériel et m’en servir pour traquer Bornan Thul.

Tu parles trop, mon vieux, songea Fett alors que son système de communication était neutralisé à son tour.

Tous moteurs coupés, il attendit que le vaisseau ennemi s’approche de lui. Comme il le soupçonnait, Moorlu n’avait pas repéré le canon pneumatique monté à l’arrière de l’Esclave IV.

Boba Fett chargea les projectiles à la main, en n’utilisant que des systèmes mécaniques. Puis il attendit patiemment de saisir sa seule chance. Au moins n’avait-il plus à subir les rodomontades de son adversaire.

Quand le vaisseau de Moorlu arriva à portée, Fett visa et appuya sur la détente. Une roquette bourrée d’explosifs jaillit du canon et fusa vers sa cible telle une bille de fronde.

Boba Fett avait toujours eu l’œil.

La roquette déchira la coque du vaisseau ennemi, arrachant le réservoir de combustible et provoquant une déflagration instantanée. S’il croyait en un dieu, Moorlu n’eut même pas le temps de réciter ses prières.

Fett méprisait les chasseurs de primes trop faciles à tuer, mais il fallait bien que quelqu’un élimine les amateurs…

Il fallut à Boba Fett quatre heures standards pour régler de nouveau ses systèmes électriques, les rallumer et les purger de tous les signaux envoyés par le rayon ionique. Le canon de Moorlu avait causé des dégâts importants, mais pas irréparables.

Enfin, le chasseur de primes put se remettre en quête de sa proie. Il revint vers les débris métalliques découverts un peu plus tôt, utilisa son rayon tracteur pour les transférer à l’intérieur de sa soute, puis les analysa soigneusement.

Un numéro de série était gravé à l’intérieur du morceau de coque. Boba Fett consulta ses fichiers : c’était bien celui du vaisseau de Bornan Thul.

En revanche, il ne découvrit aucun autre débris flottant dans l’espace. Si un cargo avait réellement explosé, il aurait dû y en avoir bien davantage…

Plus Fett réfléchissait, plus la nature et la disposition des débris lui semblaient idéales, presque calculées. Il n’avait récupéré qu’une grande pièce, et, comme par hasard, celle-ci portait un numéro de série…

En examinant les débris de plus près, le chasseur de primes réalisa qu’ils avaient été soigneusement détachés de leur vaisseau d’origine, puis brûlés pour plus de vraisemblance. En outre, aucun d’eux ne provenait d’une partie vitale du cargo.

Fett se mordit les lèvres. Autrement dit, Bornan Thul avait simulé une explosion dans l’espoir de décourager ses poursuivants.

Si son plan avait fonctionné, Tarkona l’aurait cru mort et aurait arrêté les frais, le laissant libre de se déplacer dans la galaxie avec ses précieuses informations.

Boba Fett regagna sa cabine de pilotage. Il n’était pas peu fier d’avoir éventé la ruse de Bornan Thul. Finalement, le noble alderaanais était une proie pleine de ressources.

Le capturer n’en serait que plus gratifiant.

CHAPITRE V

Jaina observait pensivement la grande rivière dont le flot brunâtre longeait le Grand Temple. Ses bottes s’enfonçaient dans la boue noire de la berge.

À la fin de la bataille entre les deux Académies Jedi, Zekk s’en était couvert de la tête aux pieds, comme pour dissimuler sa honte et son désespoir.

Le soleil qui avait dissipé la brume matinale se reflétait sur l’eau et faisait ressortir les couleurs vibrantes de la jungle : vert, bleu, pourpre et brun. Des insectes bourdonnaient dans l’air humide.

Jaina ignorait ce qui l’avait attirée vers cet endroit. Après s’être rendue dans la chambre de Zekk trois fois en trois heures, et avoir constaté que son ami dormait encore, elle avait décidé de faire une petite promenade histoire de s’éclaircir les idées.

Quelque chose planait dans l’air, mettant la jeune fille mal à l’aise. Elle ne savait pas ce que c’était. Ou peut-être le savait-elle trop bien.

Tout lui semblait si différent, familier et inconnu à la fois. Depuis l’attaque du Second Imperium, l’Académie Jedi avait bien changé.

Jaina sauta de pierre en pierre jusqu’à un large rocher plat qui émergeait à l’endroit où l’eau devenait plus profonde. Elle s’assit dessus et laissa pendre ses jambes dans le courant, afin de nettoyer ses bottes de la boue.

Pourquoi était-il si difficile d’accepter les changements, même positifs ? Jaina ne reconnaissait plus l’Académie.

Depuis l’attaque, ses camarades et elle passaient le plus clair de leur temps à reconstruire le Temple, au lieu de se livrer à la contemplation et aux exercices individuels qui étaient leur lot avant.

Ils avaient emporté la victoire contre l’Académie de l’Ombre, mais celle-ci leur avait révélé leurs faiblesses et leur vulnérabilité. Rien ne serait plus jamais pareil.

Même le Grand Temple avait subi une métamorphose, beaucoup de ses pierres ayant été pulvérisées dans l’explosion. Bien sûr, les étudiants de Luke allaient le reconstruire, mais la pyramide ne serait plus exactement la même.

Était-ce un mal ou un bien ?

Après tout, l’Académie avait vaincu son ennemi le plus redoutable : la station de Brakiss avait été détruite par ses propres explosifs.

Jaina aurait dû s’en réjouir, mais cela la mettait mal à l’aise. Elle aimait savoir qui était l’ennemi, et où il se trouvait.

Le Second Imperium ne constituerait plus une menace, et Zekk avait renoncé au Côté Obscur de la Force. À nouveau, ils pouvaient affronter ensemble tout ce que l’avenir leur réservait. Alors, pourquoi Jaina n’était-elle pas heureuse ?

La jeune fille ne savait pas comment affronter autant de changements à la fois. Elle aurait voulu que tout reste comme avant.

Elle était certaine de vouloir devenir un Chevalier Jedi, mais cela ne lui semblait plus l’unique choix possible, ni la seule chose à faire. La vie ne lui avait jamais paru aussi compliquée.

Jaina se pencha pour ramasser une poignée de cailloux, puis les jeta un par un dans le courant. Au bout de quelques secondes, toutes les éclaboussures et tous les ronds dans l’eau eurent disparu.

La jeune fille se mordit la lèvre. Était-ce tout l’impact qu’aurait sa propre existence ? Elle voulait faire quelque chose de significatif, pas disparaître sans laisser de trace.

Jaina baissa les yeux vers le flot boueux de la rivière, mais elle ne put pas davantage sonder ses profondeurs qu’elle ne pouvait deviner son avenir. Elle lança un gros caillou qui produisit des éclaboussures plus fortes mais guère plus durables.

Soudain, une pierre plate ricocha à la surface de l’eau et passa devant Jaina comme un rayon de soleil bondissant, avant de s’immobiliser sur la rive d’en face.

Tournant la tête, Jaina aperçut la silhouette d’un jeune homme qui se tenait au bord du fleuve, de l’eau boueuse jusqu’aux chevilles.

— Zekk ! s’écria-t-elle.

— Ça a l’air marrant, ton jeu. Tu acceptes un autre participant ? demanda son ami avec un faible sourire.

Il semblait tenir à peine sur ses jambes.

— Tu as l’air si…

Jaina ne trouvait plus ses mots.

Les longs cheveux noirs de Zekk contrastaient avec la pâleur de son visage. Ses yeux émeraude étaient cernés. Ses joues paraissaient creuses comme s’il n’avait rien mangé depuis une semaine, ce qui était le cas.

— Si…, balbutia Jaina.

— Vivant ? suggéra Zekk.

La jeune fille inclina la tête pour mieux examiner son ami. Elle haussa les sourcils.

— Tout juste.

— Je ne dois pas être beau à voir, acquiesça Zekk. Si ça peut te rassurer, mon état est bien meilleur que mon apparence.

Jaina gloussa.

— Le contraire me semblerait difficile.

Elle s’agita, mal à l’aise, ne sachant que dire à cet ami autrefois si proche.

— Tu veux t’asseoir ? proposa-t-elle en désespoir de cause, indiquant une place à côté d’elle sur le rocher.

Zekk secoua la tête.

— Je me sens encore un peu faible après tout ce temps passé au lit, mais je ne tiens pas en place. Je pensais aller me promener dans la jungle. Si ça te dit…

Jaina se laissa glisser dans l’eau boueuse et pataugea jusqu’à son ami.

— Qu’est-ce qu’on attend ? dit-elle.

Jaina passa l’heure suivante en compagnie de Zekk. Les deux adolescents se frayèrent un chemin dans la végétation touffue de Yavin 4. Ils évitèrent tout sujet délicat, échangeant des banalités ou explorant les territoires vierges de leur amitié.

Après avoir traversé le fleuve, ils se dirigèrent vers les ruines de la station génératrice de boucliers. Le sol était encore jonché de débris de plastacier et d’équipements.

— On dirait que les commandos ont mis le paquet, déclara calmement Zekk.

Jaina crut un instant qu’il tirait fierté du travail des Impériaux, que Brakiss avait placés sous ses ordres. Mais dans la voix de son ami, elle détecta de la fatigue et de la déception.

— Il ne restait pas grand-chose à sauver, acquiesça-t-elle à regret. Ma mère nous envoie un autre générateur, ce qui se fait de mieux en ce moment. Les ingénieurs de la Nouvelle République ont déjà dégagé un site.

« Elle va même nous affecter une unité militaire qui montera la garde en orbite. Oncle Luke n’apprécie pas beaucoup toutes ces complications, mais l’Académie Jedi ne se laissera plus jamais surprendre.

Zekk hocha la tête.

— Maître Brakiss et moi… (Sa voix se brisa, mais il se racla la gorge et reprit :) Nous avons toujours pensé que vos défenses étaient pitoyables. Il était stupide de ne pas protéger davantage Yavin 4. Ça aurait pu causer la perte de Luke Skywalker.

Jaina déglutit.

— Ça a failli, acquiesça-t-elle. Mais oncle Luke avait confiance en ses étudiants.

Un silence gêné s’installa entre les deux jeunes gens. Aux yeux de Jaina, Zekk semblait soudain bien plus âgé, pas en apparence, mais à l’intérieur, comme si le Côté Obscur lui avait volé son innocence.

— C’est si bizarre, tous ces changements, soupira-t-elle enfin.

Zekk haussa un sourcil.

— Ces nouvelles défenses ? D’une certaine façon, cet endroit est en train de devenir comme l’Académie de l’Ombre.

Ce n’était pas ce que Jaina avait voulu dire, mais elle ne savait comment formuler sa pensée.

— Te souviens-tu du jour, sur Coruscant, où nous avons fait le mur en pleine nuit pour aller nager dans la fontaine du Square Dhalbreth ?

Un léger sourire flotta sur les lèvres de Zekk.

— Les poissons phosphorescents que nous avons dérangés ont produit tant de lumière que les forces de sécurité sont venues voir ce qui se passait. Bien sûr que je m’en souviens.

— J’aimerais que tout soit comme à l’époque, qu’il ne se soit rien passé depuis… (Avant que Zekk puisse répondre, Jaina se lança :) Si tu veux rester ici, oncle Luke t’enseignera la bonne façon d’utiliser tes pouvoirs.

« Nous pourrions vivre d’autres aventures, toi et moi… Avec Jacen, Lowie et Tenel Ka ! Nous songions à nous rendre dans le système d’Alderaan pour trouver un cadeau d’anniversaire à ma mère, un souvenir de sa planète. Tu devrais nous accompagner…

— Si seulement je pouvais rentrer chez moi, murmura Zekk.

— Tu commenceras ton entraînement en rentrant d’Alderaan, continua la jeune fille comme si elle ne l’avait pas entendu. Ce sera un nouveau départ.

— Jaina…

— Bien sûr, il vaudra mieux que tu ne te fabriques pas de sabrolaser tout de suite. Ça risquerait de te faire trop souffrir. Rien ne t’empêche d’attendre un an ou deux ; je suis sûre qu’oncle Luke…

— Jaina ! coupa Zekk d’une voix ferme. Regarde-moi !

Il saisit la jeune fille par les épaules et la secoua doucement.

Jaina ne s’était pas aperçue qu’elle évitait le regard de son ami. Elle plongea ses yeux noisette dans ceux de Zekk. Des cernes violets semblaient refléter ses ombres intérieures et sa culpabilité.

— Je ne suis plus le garçon que tu as connu, Jaina. Je ne le redeviendrai jamais. Toi aussi, tu as changé.

— Maintenant que tu es revenu, nous pouvons tout recommencer à zéro, objecta Jaina d’une voix suppliante.

Avant même d’avoir terminé sa phrase, elle sut que c’était faux. Une immense tristesse se lut dans les yeux de Zekk.

— Tu ne comprends pas bien où j’ai été, ni ce que j’ai été. Je ne suis plus un innocent. J’ai goûté au pouvoir ; j’en ai usé et abusé. J’ai tué des gens et j’en ai été fier. Ce n’est pas quelque chose qu’on oublie.

Jaina voulut détourner la tête, mais le regard émeraude de Zekk la clouait sur place.

— Je ne peux pas tout effacer et redevenir ce que j’étais avant, dit le jeune homme, un ton plus bas. Même si c’était possible, je ne crois pas que je le ferais. Je ne peux pas agir comme s’il ne s’était rien passé.

Jaina ne comprenait pas bien, mais elle hocha la tête.

— Pourtant… Tu as raison sur un point, ajouta Zekk. C’est un nouveau commencement pour moi, pour nous tous. Je ne peux pas revenir en arrière, mais je peux aller de l’avant.

Des larmes brûlèrent les yeux de Jaina. La jeune fille battit des paupières pour les chasser.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-elle, la gorge nouée.

Elle ne voulait pas que son ami s’en aille.

— Je ne sais pas encore, mais je ne peux pas rester à l’Académie Jedi.

Les mains de Zekk serraient Jaina si fort que la jeune fille se demanda si elle n’aurait pas des ecchymoses. La tension était presque palpable. Elle sentait les tourments de Zekk, son besoin d’apaisement et de compréhension.

Jaina déglutit. Zekk était différent du garçon qu’elle avait connu, et rien de ce qu’elle pourrait dire ou faire ne l’aiderait. Rien, sauf une chose.

— Où que tu ailles, quoi que tu décides de faire… je resterai ton amie, Zekk, déclara-t-elle.

Le jeune homme la lâcha enfin et lui sourit. Son premier vrai sourire depuis qu’il était sorti du coma.

— Ça me plairait bien, avoua-t-il. (Une lueur malicieuse dansa dans ses yeux.) Tu sais, ça fait longtemps qu’on n’a pas nagé ensemble. Bien sûr, il n’y a pas de fontaines et pas de poissons phosphorescents dans le fleuve, mais…

Jaina sentit une vague de soulagement et de bonheur la submerger.

— On fait la course jusqu’à l’eau ! cria-t-elle en s’élançant.

CHAPITRE VI

De l’endroit où il se tenait, Zekk ne voyait que les jambes de Jaina, qui dépassaient de sous la console de navigation du Bâton de Foudre.

La combinaison brune (largement tachée de noir) de la jeune fille formait un contraste subtil avec le métal terni du cockpit et les composants électroniques éparpillés sur le sol.

Après avoir informé Raynar de la disparition de son père, Yan Solo était reparti vers Coruscant, non sans promettre aux jumeaux de leur rendre visite dans de meilleures circonstances.

Jaina s’était alors attelée aux réparations de la vieille navette de Peckhum, endommagée durant l’attaque du Second Imperium. Ces quelques jours passés à travailler avec les jumeaux Solo, Lowie, Tenel Ka et Peckhum comptaient parmi les plus heureux dont Zekk se souvînt.

Au début, le jeune homme s’était senti coupable de détourner les étudiants de leur devoir : reconstruire le Grand Temple. Maître Skywalker lui-même avait donné la permission de remettre en état le Bâton de Foudre.

— Je ne vois pas d’équipe plus qualifiée pour s’en charger, avait ajouté Luke. Leia nous envoie un autre groupe d’ingénieurs, et il reste beaucoup d’étudiants pour déblayer les gravats en attendant.

« Et puis, j’ai le sentiment que retaper cette vieille navette est une des choses les plus importantes que vous puissiez faire en ce moment.

Les compagnons s’étaient aussitôt mis au travail.

Ils avaient été confrontés aux dommages subis par le Bâton de Foudre lors de la bataille contre l’Académie de l’Ombre, mais aussi à la vétusté de certaines pièces, qui auraient dû être remplacées des années auparavant.

Au fil des jours, Zekk s’était aperçu que maître Skywalker avait raison. En aidant Jaina, il avait l’impression de réparer en partie les dégâts qu’il avait causés.

Travailler avec ses amis était la meilleure des thérapies. Malgré une certaine gêne, les autres l’avaient accepté au sein de leur groupe, et cela lui faisait beaucoup de bien.

Zekk et Peckhum étaient tous deux de bons mécaniciens, mais leurs compétences pâlissaient face à celles de Jaina. Couverte de cambouis des pieds à la tête, la jeune fille était dans son élément.

Elle s’était jetée dans les réparations à corps perdu, vérifiant l’intégrité de la coque, dressant l’inventaire des pièces endommagées, distribuant des ordres comme un caporal-chef.

Surpris et légèrement amusé, Peckhum l’avait laissée prendre la direction des opérations. Zekk s’émerveillait encore du talent et de l’assurance de son amie.

Jaina se tortilla pour se glisser plus loin sous la console. Sa voix étouffée parvint aux oreilles de Zekk.

— Quelqu’un pourrait-il me passer une clé de 10 et le multimètre ?

Elle agita une main couverte de lubrifiant. Lowie, dont la moitié supérieure disparaissait dans un sas, poussa un grognement inintelligible.

Content de se rendre utile, Zekk saisit les outils de Jaina et les lui passa. La jeune fille marmonna un remerciement et se remit au travail de plus belle.

— Là ! s’exclama-t-elle enfin. Ça devrait aller. Tu veux bien essayer encore ?

Zekk appuya sur un interrupteur et pressa un bouton. Une carte holographique de différentes routes hyperspatiales apparut devant lui.

— Ça marche, annonça-t-il.

Jaina sortit de dessous la console.

Elle repoussa ses longs cheveux bruns et essuya ses mains couvertes de graisse sur sa combinaison de vol, laissant des empreintes noires sur le tissu.

— Encore deux ou trois trucs à fignoler, et ce vaisseau sera comme neuf, dit-elle avec satisfaction.

Zekk lui adressa un sourire hésitant et lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Je ne vois personne qui aurait fait du meilleur boulot, déclara-t-il gravement. Je parie que le Bâton de Foudre n’était pas en meilleur état quand Peckhum en a pris les commandes pour la première fois. Difficile de croire que tu as retapé cette épave avec juste quelques pièces de rechange.

Jaina rosit de plaisir.

— Je n’étais pas toute seule, protesta-t-elle. C’est le travail de toute une équipe… dont tu fais partie.

Zekk hocha la tête. Il savait ce que son amie espérait, mais il ne pouvait rester sur Yavin 4. Quoi qu’elle fasse, il ne changerait pas d’avis.

— Je partirai dès que nous aurons fini de réparer le Bâton de Foudre, annonça-t-il.

— Je sais, je sais, soupira Jaina. As-tu décidé où tu iras ?

Zekk haussa les épaules.

— J’ai demandé à Peckhum de me ramener sur Coruscant. Et de là… Qui sait ?

Jaina détourna la tête.

— Quoi que tu décides de faire, j’espère que tu reviendras nous voir.

Le jeune homme ne répondit pas, car il se sentait incapable de promettre quoi que ce soit. Il ne savait plus qui il était, et encore moins ce qu’il allait devenir.

Le silence s’éternisa.

— Viens, dit enfin Jaina. Allons aider Jacen et Tenel Ka à réparer la coque.

Deux jours plus tard, ses maigres possessions entassées dans un sac de voyage, Zekk dit au revoir aux jeunes Chevaliers Jedi avant d’embarquer à bord du Bâton de Foudre.

Le vieux Peckhum lui posa une main sur l’épaule et déclara :

— Ce tas de ferraille a pas mal bourlingué, mon garçon – comme toi –, mais on ne s’en douterait jamais à le voir maintenant. On dirait une navette toute neuve, capable de servir pendant encore vingt ans !

Zekk se sentit très fier du travail accompli avec ses amis.

— Le Bâton de Foudre prend lui aussi un nouveau départ, acquiesça-t-il.

Peckhum redevint sérieux. Il dévisagea gravement Zekk et se racla la gorge comme si les mots avaient du mal à en sortir.

— C’est pour ça que… je veux te le donner. Le Bâton de Foudre est à toi, Zekk : je t’en fais cadeau.

Jaina poussa un hoquet de surprise. Lowie émit un grognement curieux, et DTM s’exclama :

— Par le Grand Circuit !

Zekk cligna des yeux et secoua la tête. Il n’était pas certain d’avoir bien entendu.

— C… c’est impossible, balbutia-t-il. Je… Comment gagnerais-tu ta vie ?

— Pour tout dire, expliqua Peckhum, la présidente Organa Solo me harcèle depuis des années pour que je me modernise. Elle veut que j’utilise un des cargos de la Nouvelle République. Elle me l’a envoyé il y a un an, parce que je faisais du bon boulot pour l’Académie.

« Mais tu me connais, je déteste la nouveauté, et je n’ai pas voulu m’en servir. D’après ce que j’ai compris, le vaisseau a un système d’autopilotage perfectionné et une plus grande soute… Je crois que je vais en avoir besoin maintenant : avec les troupes stationnées en orbite et les nouvelles défenses de Yavin 4, il y aura beaucoup plus de matériel à apporter.

— Mais tu pilotais déjà le Bâton de Foudre quand je t’ai connu ! protesta Zekk.

Un sourire nostalgique s’afficha sur le visage ridé du vieil homme.

— Oui, je l’avais acheté pas mal d’années avant que tu montes à bord comme passager clandestin. La destruction de ta famille et de ta colonie, sur Ennth, t’avait rendu drôlement hardi.

Zekk s’en souvenait cruellement bien.

— Les autorités voulaient me placer dans une station de réfugiés jusqu’à ce qu’on me trouve une famille d’accueil…

— Et c’est toi qui t’en es trouvé une, dit Peckhum.

Zekk sentit sa gorge se serrer.

— Tu as déjà tellement fait pour moi… Je ne peux pas te prendre ton vaisseau.

— La vérité, grogna Peckhum, c’est que le Bâton de Foudre n’est qu’un vieux tas de ferraille… Une menace pour la galaxie ! C’est toi qui me rendras service en m’en débarrassant, sinon, je ne me résoudrai jamais à utiliser ce nouveau vaisseau. Nous devons tous évoluer, passer à des choses meilleures et plus grandes. Ne résiste pas tant au changement.

Malgré le ton léger de sa voix, Zekk voyait bien que le vieux Peckhum avait les larmes aux yeux à l’idée de se séparer du Bâton de Foudre. La petite navette faisait presque partie de lui.

Au moins, songea le jeune garçon, j’emporterai un peu de son cœur partout où j’irai.

— Très bien, dit-il enfin. J’accepte.

Le vieux Peckhum poussa un soupir.

— Tu me manqueras. (Puis, affichant un air détaché :) Mais pas ce vieux tas de ferraille. Je suis bien content que tu m’en débarrasses.

Il flanqua un coup de pied à la rampe d’accès. Le bout de sa botte tinta sur le métal.

Zekk faillit se laisser submerger par ses émotions, mais il réussit à sourire.

— Je sais que tu mens, Peckhum.

Le vieil homme grimaça.

— Je n’ai jamais pu te rouler. Toi et le Bâton de Foudre êtes les deux meilleurs amis que j’aie jamais eus. Prenez soin l’un de l’autre.

Lowie poussa un grognement.

— Maître Lowbacca vous souhaite bon voyage, traduisit DTM.

— Que ta vie soit belle, ajouta Tenel Ka. Livre seulement les batailles qui en valent la peine.

— Tu nous manqueras, Zekk, dit Jacen. Reviens nous voir quand tu voudras.

— Nous serons toujours tes amis, souffla Jaina d’une voix étranglée.

— Vous me manquerez tous, conclut Zekk.

CHAPITRE VII

Une tempête se préparait. Un vent fort faisait ployer les hautes herbes du terrain d’atterrissage du Grand Temple, ébranlant les échafaudages où s’affairaient les ouvriers de la Nouvelle République.

Après le départ de Zekk et du Bâton de Foudre, les jeunes Chevaliers Jedi avaient porté leur attention sur le T-23 de Lowbacca, endommagé par la plateforme de combat du Second Imperium. Ils s’étaient aussitôt attelés aux réparations.

Accroupi près de la petite navette, Lowie examinait une déchirure du compartiment moteur. Dans le cockpit à demi ouvert, Jaina essayait de remplacer une vitre de transparacier, qu’une bourrasque lui arracha des mains.

L’esprit de la jeune fille ne cessait de vagabonder depuis le départ de Zekk. Prise au dépourvu, elle ne put retenir la vitre, qui alla s’écraser sur la tête de Lowie. Le Wookie poussa un cri de douleur.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Je suis bien content que ça ne soit pas tombé sur moi ! Mes circuits sont fragiles, vous savez.

Honteuse, Jaina se pencha par le cockpit entrouvert.

— Navrée, Lowie.

Le jeune Wookie frotta la bosse qui se formait déjà sous la fourrure rousse de son crâne et hocha la tête en grognant.

— Maître Lowbacca vous assure qu’il n’a pas subi de dommages irréparables, traduisit DTM.

Jacen, qui nettoyait les ailerons couverts de suie de la petite navette, tourna la tête vers sa sœur en grimaçant.

— Tu étais encore en train de penser à Zekk, pas vrai ? Je ne vois rien d’autre qui puisse te distraire de ton occupation favorite.

Jaina s’empourpra. Tenel Ka se laissa tomber près de Lowie et atterrit les pieds écartés, en parfait équilibre.

— Toutes mes excuses, ami Lowbacca. C’était entièrement ma faute. (La jeune guerrière ramassa la vitre de transparacier et la hissa de nouveau dans le cockpit.) Jaina m’a demandé de l’aider, mais je regardais ailleurs au moment où la bourrasque a soufflé.

— Ne me dis pas que tu pensais toi aussi à Zekk. Je vais finir par être jaloux, la taquina Jacen.

Tenel Ka secoua la tête, faisant voler ses épaisses tresses de cheveux roux.

— Pas pour le moment… J’ai reçu un message de Hapès hier. J’attends quelque chose de la part de mes parents et de ma grand-mère.

— Quoi donc ? s’enquit Jaina, curieuse.

Lowie poussa un grognement. La jeune fille se pencha et lui tendit un tube de cimétal.

— Je parie qu’elle veut que je lui raconte une blague ! s’écria Jacen. Pas vrai, Tenel Ka ?

— C’est un fait, répondit la guerrière sans ciller. Mais j’attends aussi… une livraison.

— De quel genre ? demanda à nouveau Jaina.

— Laisse-moi deviner, coupa son frère. Oncle Luke a réclamé quelques rancors de Dathomir pour nous aider à reconstruire l’Académie. Ce serait chouette, non ? J’ai toujours eu envie d’en voir un de près !

Le jeune garçon marqua une pause et réfléchit à ce qu’il venait de dire.

— En fait…, commença-t-il.

Tenel Ka l’interrompit.

— Je crois que voici ma livraison, dit-elle en désignant deux vaisseaux qui venaient d’apparaître à l’horizon.

Lowie se releva pour mieux voir, tandis que Jaina sautait à terre. Le vent s’engouffrait dans la fourrure rousse du Wookie, dont il faisait flotter les mèches comme autant de minuscules bannières.

Les deux vaisseaux entamèrent prudemment les manœuvres d’approche : ils ne voulaient pas être déstabilisés par une rafale. Jaina plissa les yeux pour mieux les étudier.

— Ils ressemblent à des navettes hapiennes, mais je ne reconnais pas le modèle, avoua-t-elle.

Jacen poussa un grognement de dépit.

— Pas encore une de ces assommantes visites diplomatiques, j’espère ! Sans vouloir t’offenser, Tenel Ka, si tu attends un des associés de ta grand-mère, je préfère me porter volontaire aux cuisines ! Ne me dis pas que l’ambassadrice Yfra est déjà sortie de prison ?

La jeune guerrière secoua la tête.

— Je ne crois pas. Et si c’était vraiment un des associés de ma grand-mère, j’aurais atteint les cuisines avant toi ! Mais tu n’as rien à craindre : j’attends un cadeau, c’est tout.

Les jumeaux Solo avaient rencontré les parents de Tenel Ka lorsque tout le petit groupe s’était rendu sur Hapès après l’accident de la jeune fille.

Bien que dirigeant leur planète, Isolder et Teneniel Djo éprouvaient à l’égard de leur enfant les mêmes inquiétudes que tous les parents de la galaxie. Cela ne les avait pas empêchés de soutenir l’ambition suprême de Tenel Ka : devenir un Chevalier Jedi.

— Au début, j’ai voulu refuser un cadeau aussi extravagant, reprit la jeune guerrière. Mais depuis notre bataille contre l’Académie de l’Ombre, mes parents s’inquiétaient beaucoup pour moi.

« J’ai fini par accepter ; seule ma fierté m’avait poussée à refuser. (Tenel Ka haussa un sourcil.) Maintenant, ma grand-mère croit qu’elle va me faire accepter une prothèse !

Le souffle des réacteurs fit voler en tous sens les cheveux des jeunes gens.

— Je n’ai parlé de ce cadeau à personne, maître Skywalker excepté, reprit Tenel Ka en haussant la voix pour se faire entendre. J’espérais vous faire la surprise… Particulièrement à toi, Jaina.

La sœur de Jacen tenta de discipliner ses mèches brunes, mais c’était sans espoir.

— Vas-y, dit-elle, curieuse. Surprends-moi.

Levant le bras, Tenel Ka désigna l’une des grosses navettes hapiennes qui venaient de se poser sur le terrain d’atterrissage.

— Mes parents m’envoient le Dragon de Pierre. Ils me l’ont donné. C’est mon vaisseau.

Jaina contempla son amie, bouche bée. Elle ne savait que répondre.

— C’est génial ! s’exclama Jacen, enthousiaste, en se précipitant vers la navette.

Lowie poussa un grognement enchanté et s’élança à la suite de son ami.

Jaina resta immobile, comme frappée par la foudre. Depuis des années, elle avait envie d’un vaisseau ; elle avait même tenté de réparer le chasseur Tie que Lowie, Tenel Ka, Jacen et elle avaient découvert dans la jungle de Yavin 4.

Lors de sa dernière visite sur Coruscant, elle avait présenté à sa mère une liste d’arguments soigneusement choisis. Après tout, si Jacen et elle étaient assez âgés pour se battre avec des sabrolasers, ne pourrait-on leur confier une petite navette ?

Leia avait promis d’y réfléchir, mais elle préférait attendre le seizième anniversaire des jumeaux pour leur offrir un vaisseau interstellaire. Quant à Yan, il avait haussé les épaules.

— Mieux vaut ne pas discuter avec ta mère quand il s’agit de vous. (Il avait grimacé et écarté les bras en signe d’impuissance.) Si ça ne dépendait que de moi…

Chaque fois qu’il rendait visite à ses enfants sur Yavin 4, il apportait à Jaina un système mécanique sur lequel elle pouvait travailler : une vieille unité d’hyperdrive, un stabilisateur de champ, une antenne parabolique…

C’était sa version d’un compromis acceptable…

Tenel Ka dut percevoir les émotions conflictuelles de son amie. Elle fronça les sourcils.

— Tu n’es pas en colère contre moi, n’est-ce pas ? (Ses yeux gris plongèrent dans ceux de Jaina.) Je l’espère, car je voulais te demander une faveur.

Jaina baissa la tête et se mordit la lèvre. Si elle était en colère ? Lowie avait son T-23, et voilà que Tenel Ka héritait d’une navette à son tour !

La jeune guerrière étant une de ses meilleures amies, elle ne pouvait lui en vouloir de sa bonne fortune. Se sentant coupable, Jaina fit un signe de dénégation.

— Juste un peu jalouse, je suppose, avoua-t-elle.

— Dans ce cas, je ferais peut-être mieux de ne rien te demander ; ce ne serait pas juste… Vois-tu, je me moquais bien de posséder un vaisseau : ce sont surtout mes parents qui y tenaient.

« En cas de besoin, j’espérais que Jacen et moi nous occuperions des communications et de l’armement, pendant que Lowie et toi feriez office de pilote et de copilote… de mécaniciens, aussi.

Jaina sauta en l’air et poussa un cri de joie qui couvrit presque le rugissement de la tempête.

— Cela veut-il dire que tu acceptes ? s’enquit Tenel Ka, ses tresses flottant au vent tels des rubans de velours cuivrés.

Jaina était sûre que son père et sa mère n’y verraient pas d’objection. Après tout, elle ne ferait qu’aider une amie de temps en temps. Elle eut un large sourire.

— Je crois que tu viens de trouver un équipage.

Les deux amies rejoignirent Jacen et Lowie, qui étaient déjà en train d’examiner le vaisseau.

— Il n’est pas précisément neuf, fit remarquer Jacen.

Tenel Ka tapa du poing sur la coque couverte de taches.

— C’est un fait.

— Lowie pense que les moteurs subluminiques ont besoin d’une révision, ajouta le jeune garçon.

— Et on dirait que l’émetteur vocal n’est pas aligné correctement, fit remarquer Jaina.

— Je ne comprends pas, déclara son frère en se tournant vers Tenel Ka. Tes parents ont les moyens d’acheter ce qui se fait de mieux. Pourquoi t’envoient-ils ce vieux machin au lieu d’une navette flambant neuve ?

Jaina examina le Dragon de Pierre avec l’œil d’un connaisseur.

— Je ne suis pas familiarisée avec ce type de vaisseau, mais je parie qu’il a tout ce qu’il faut là où il faut. Même s’il ne paye pas de mine, reconnut-elle.

Tenel Ka hocha la tête.

— Mes parents ont pensé qu’il serait imprudent d’attirer l’attention sur moi en me confiant un vaisseau trop luxueux. (L’ombre d’un sourire passa sur ses lèvres.) Et puis, j’ai supposé que Jaina et Lowbacca préféreraient une navette avec laquelle ils puissent faire joujou.

Jaina gloussa.

— C’est un fait, dit-elle, imitant son amie.

— Tu verras que le Dragon de Pierre ne te décevra pas, lui promit Tenel Ka. Ma grand-mère a supervisé elle-même sa révision, et elle y a fait installer beaucoup d’équipements que ne possèdent pas les vaisseaux ordinaires. Elle a aussi enlevé le blason de la Maison Royale de Hapès, pour ne pas en faire une cible potentielle.

— Ça me paraît logique, approuva Jacen. Mieux vaut ne pas attirer l’attention d’assassins ou d’ennemis potentiels. Au fait, qui l’a baptisé ?

— C’est moi, dit fièrement Tenel Ka. Sur Hapès, beaucoup de vaisseaux s’appellent dragon de quelque chose.

« Mais le terme exact vient de Dathomir. C’est le surnom que j’avais donné à un animal qui vit là-bas. Une petite créature très dangereuse : sa peau tachetée lui fournit un parfait camouflage quand elle se dissimule dans les cailloux pour surveiller son antre.

« Un dragon de pierre ne mange que des plantes et des insectes, mais si on l’attaque, il se défend avec férocité. Il pique ses ennemis, et son poison est assez fort pour tuer un rancor adulte.

Jacen poussa un sifflement.

— C’est un nom parfait ! s’exclama Jaina. Allons l’essayer !

CHAPITRE VIII

Il était bon d’être à nouveau assis aux commandes du Bâton de Foudre. Yavin 4 derrière lui, tournant le dos à l’Académie Jedi, Zekk se dit qu’il avait toute la vie devant lui et qu’il pouvait se rendre n’importe où dans l’univers.

Mais il n’arrivait pas à se décider.

Du temps où ils vivaient ensemble sur Coruscant, Peckhum avait enseigné à son jeune compagnon la manière de manœuvrer la navette. À l’époque, ils comptaient seulement l’un sur l’autre et étaient partenaires dans toutes les expéditions importantes.

Peckhum était un pilote indépendant, qui travaillait pour une multitude d’employeurs et tâchait de joindre les deux bouts de toutes les façons possibles. Zekk, quant à lui, pillait les épaves dans les niveaux inférieurs de la cité, ou passait son temps avec d’improbables amis tels Jaina et Jacen Solo.

Maintenant, il était seul… Et il devait choisir une destination.

Zekk sortit du système de Yavin en savourant sa liberté retrouvée. Enfin, il allait pouvoir rompre tout lien avec son passé tumultueux. Tout recommencer à zéro et faire les choses comme il fallait…

À condition que le trou noir qu’il avait à la place du cœur ne dévore pas toute la lumière qu’il tentait d’y envoyer.

Après avoir erré pendant plusieurs heures (il n’osait pas passer en hyperdrive avant d’avoir choisi une destination), Zekk sut enfin où il devait se rendre.

Chez lui. À la maison.

Pas sur les planètes des Systèmes du Noyau, où Brakiss et l’Académie de l’Ombre l’avaient associé à leur lutte pour la création du Second Imperium. Ni sur Coruscant, où il avait trop de mauvais souvenirs.

Zekk voulait se rendre dans un endroit où il pourrait oublier les dernières années et refaire sa vie. Un lieu qui était toujours son foyer : la planète Ennth.

C’était là-bas qu’il était né et qu’il avait grandi, là-bas que ses parents étaient morts au cours du désastre qui frappait ce monde tous les huit ans.

Zekk était âgé de quelques mois quand sa famille et lui s’étaient rendus sur une des stations orbitales crasseuses et surpeuplées où les colons attendaient la fin des convulsions planétaires pour rentrer chez eux et rebâtir leurs maisons.

Il était encore un bébé quand les modules préfabriqués avaient de nouveau pu abriter la population d’Ennth.

Les cendres dues aux éruptions volcaniques avaient rendu le sol fertile. Pendant huit ans, les colons avaient prospéré, connaissant un bref moment de bonheur avant que le temps et l’environnement n’aient raison d’eux.

Zekk avait neuf ans quand le désastre avait frappé de nouveau. Enfant brillant et plein de promesses, il avait été évacué et envoyé dans une des stations orbitales où, pendant de longs mois, il aurait dû attendre que le cycle de construction puisse recommencer.

Cette fois, ses parents étaient restés trop longtemps à la surface pour essayer d’emporter leurs biens. Un tremblement de terre les avait surpris.

Plus fort que les précédents, le phénomène sismique était centré sur Nouvel-Espoir, la petite ville que Zekk avait aidé à bâtir. Des fissures s’étaient ouvertes et remplies de lave en quelques minutes…

Personne n’en avait réchappé.

Orphelin et sans domicile, le jeune Zekk n’avait pas voulu rester seul sur un monde si hostile à la civilisation. Il s’était glissé à bord d’un cargo sans savoir où le destin le conduirait.

La chance était avec lui ce jour-là, et elle le resta par la suite. Du moins l’avait-il cru. Il semblait avoir un don pour découvrir les choses ou choisir le bon chemin. Plus tard, Brakiss lui avait appris qu’il ne faisait qu’utiliser la Force encore latente en lui.

Après sa fuite de la station orbitale, Zekk était passé d’un vaisseau à l’autre, s’adaptant tant bien que mal à sa nouvelle existence de passager clandestin. Puis il avait rencontré le vieux Peckhum, qui l’avait traité avec gentillesse et lui avait donné sa chance.

Maintenant, il était temps pour lui de rentrer à la maison.

Zekk pianota sur le clavier de l’ordinateur de bord. Le générateur réparé par Jaina dessina plusieurs caps holographiques pendant qu’il cherchait les coordonnées spatiales d’Ennth.

Aucune route commerciale majeure ne passait par ce monde, dont personne ne se souciait. Par chance, Peckhum avait enregistré des multitudes de fichiers de navigation, y compris les archives de la dernière évacuation d’Ennth.

Zekk fut surpris de constater que son vieil ami y avait participé, aidant les colons à rejoindre les stations orbitales. Peckhum ne lui en avait jamais parlé ; peut-être se sentait-il coupable de n’avoir pu faire davantage.

Zekk entra les coordonnées dans son ordinateur. Il se sentait anxieux, et en même temps, il avait hâte de voir les changements survenus dans son monde natal au cours des huit dernières années.

Le Bâton de Foudre passa en hyperdrive.

Quand Ennth apparut sur son écran, des souvenirs oubliés depuis longtemps jaillirent dans la mémoire de Zekk. Assis à la place du pilote, le jeune garçon activa le système de communication tandis que son vaisseau sortait d’hyperdrive et s’approchait de la planète.

La lune d’Ennth était couverte de cratères semblables à de gigantesques bouches prêtes à dévorer les agglomérations humaines de la planète. Et elle décrivait une trajectoire elliptique autour d’Ennth.

Une fois tous les huit ans, leur orbite rapprochait tant les deux partenaires célestes que la lune frôlait l’atmosphère d’Ennth. Alors, des raz-de-marée se déchaînaient ; le sol se fissurait ; des éruptions volcaniques faisaient trembler la croûte terrestre et l’inondaient de lave.

Tempêtes et ouragans dévastaient le paysage, tandis que la lune crevait l’atmosphère empoisonnée par le gaz sorti des entrailles d’Ennth.

Alors qu’il approchait de sa planète natale, Zekk aperçut une flotte spatiale en orbite : vaisseaux marchands ou médicaux, cargos et transports de passagers dont on avait ôté les moteurs d’hyperdrive pour faire plus de place aux réfugiés.

Zekk reconnut les stations orbitales dont il s’était enfui huit ans plus tôt.

Il était arrivé juste au bon moment, quand les gens avaient besoin de lui. De nouveau, les colons évacuaient Ennth. Zekk tenait peut-être le moyen de se racheter.

La lune géante se rapprochait inexorablement de son monde natal. Le jeune homme frissonna, car une ancienne peur lui serrait le cœur. Mais il la maîtrisa. S’il voulait participer aux secours et se rendre utile, il devrait oublier ses terreurs.

Car le malheur allait frapper une fois de plus.

CHAPITRE IX

Jacen pénétra en courant dans le complexe de communication et regarda l’incroyable fatras de machines que les ingénieurs de la Nouvelle République étaient en train d’installer. Il ne savait pas pourquoi, mais Raynar lui avait dit que sa présence était requise de toute urgence.

Le jeune étudiant blond originaire d’Alderaan l’avait suivi dans les couloirs du Temple jusqu’au centre nerveux des réparations électroniques. Haletants, tous deux s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle.

Debout devant une station, Lowie tentait de brancher la nouvelle console du générateur de boucliers. Tenel Ka assemblait un immense écran, tenant chaque pièce en place avec son menton ou un genou jusqu’à ce qu’elle ait pu la fixer. Jaina bondissait d’un bout à l’autre de la pièce, entreprenant douze tâches à la fois.

Jacen ne comprenait pas que sa sœur soit aussi excitée. Après tout, ce n’était qu’un tas de puces et de fils électriques, rien de bien intéressant. Il savait se servir de tous les ordinateurs possibles et imaginables, mais il ne les comprenait pas comme Jaina.

Son truc, c’était les créatures vivantes de toutes tailles et origines. D’ailleurs, il se trouvait dans sa chambre, occupé à nourrir ses dizaines d’animaux familiers, quand Raynar était venu le chercher.

Maintenant, il était là, et personne ne lui prêtait la moindre attention.

— Ne me saluez pas tous en même temps, grogna Jacen. (Il se tourna vers son compagnon.) Alors, que se passe-t-il ?

Raynar lissa du plat de la main ses robes fraîchement repassées. Loin des couleurs criardes qu’il affectionnait en général, celles-ci étaient d’un brun terne. Jacen se demanda si cela avait un rapport avec la disparition de son père.

— Ils m’ont dit qu’une… hum… bestiole s’était introduite à l’intérieur du transfo, marmonna Raynar en jetant des regards nerveux autour de lui. Tenel Ka supposait que tu pourrais la faire sortir, alors je suis allé te chercher.

Jacen fut ravi que la jeune guerrière de Dathomir ait pensé à lui pour résoudre un problème. Malgré la perte de son bras gauche, elle était si débrouillarde que Jacen se faisait l’effet d’un gros balourd à côté d’elle.

Cette fois, Tenel Ka avait besoin de lui pour une chose qu’il faisait mieux que personne. Il serait fier d’aider son amie.

— Tu… tu crois qu’on craint quelque chose ? balbutia Raynar, inquiet. Cette créature est peut-être venimeuse.

Jacen ferma les yeux et sonda mentalement la pièce, écartant peu à peu les étudiants Jedi et les ingénieurs de la Nouvelle République.

Là. Il la tenait. Il rouvrit les yeux et grimaça.

— Ce n’est pas un serpent-cristal, si c’est ce que tu crains, annonça-t-il. Rien de dangereux.

— Si tu le dis… Alors, euh, je vais retourner à mon poste, déclara Raynar en tortillant le bout de sa ceinture.

— Ça ne prendra que quelques minutes. Et ne t’inquiète pas : la créature ne se trouve pas dans les parages de ta console, le rassura Jacen.

Raynar hocha la tête et s’éloigna prudemment.

Jacen se dirigea vers Tenel Ka qui travaillait avec vitesse et précision. Vêtue de sa tunique en peau de lézard et d’une paire de bottes, elle avait aussi une ceinture à outils.

— Salut, Tenel Ka. Sais-tu quelle est la différence entre un rancor ? demanda Jacen en souriant.

La jeune fille leva vers lui ses yeux d’un gris limpide et haussa un sourcil.

— Je crois qu’une de ses jambes sont toutes les deux la même.

Surpris, Jacen cligna des paupières.

— Tu la connaissais ?

— Oui, répondit Tenel Ka sans s’interrompre. Tiens-moi ça, veux-tu ? Merci. Cette devinette est originaire du clan de ma mère, sur Dathomir. La plupart des gens ne la comprennent pas, et les autres la trouvent rarement drôle.

Jacen se frappa le front.

— J’aurais dû m’en douter. Raynar a dit que tu voulais me voir.

— C’est un fait. (Tenel Ka désigna une boîte métallique fixée au plafond : un transformateur d’énergie.) J’espérais que tu convaincrais la créature de sortir de là avant qu’elle ne se fasse mal ou n’endommage les circuits.

— Pas de problème, dit Jacen en se frottant les mains. Je suis heureux que tu comprennes enfin ce que je ressens pour les animaux, et pourquoi je les collectionne.

— Ne te fais pas trop d’illusions. Je n’avais aucune envie de démonter ce truc, c’est tout, répliqua sèchement Tenel Ka.

Jacen s’empourpra. Enfin… Au moins, la jeune fille lui avait demandé de l’aide ; c’était assez rare pour qu’il apprécie l’occasion à sa juste valeur.

Jacen approcha du transformateur un escabeau à roulettes et grimpa sur la plate-forme, où il se mit à genoux. Glissant sa main sous une des ouvertures du boîtier, le jeune garçon envoya des pensées tentatrices à la petite créature dissimulée à l’intérieur.

Chaleur. Sécurité. Nourriture.

Il se concentra. Moins d’une minute plus tard, un thyrsl tacheté se glissa hors du transformateur et vint se lover sur la paume de Jacen. C’était un long reptile souple qui évoquait un serpent muni d’une douzaine de pattes.

— Tu cherchais juste un peu de chaleur, pas vrai ? murmura Jacen en le caressant du bout de l’index. Ne t’inquiète pas, je vais t’emmener dans un endroit où personne ne te dérangera.

Il se releva, s’accrochant à l’escabeau de sa main libre. Du coin de l’œil, il vit quelque chose onduler : les robes brunes de Raynar.

— Je viens de recevoir un message, annonça l’étudiant blond. Un vaisseau approche du terrain d’atterrissage. Il semble que ce soit le Faucon Millenium, en provenance de Coruscant.

— Génial ! s’exclama Jacen en descendant les marches de l’escabeau aussi vite qu’il le pouvait. Papa nous avait bien dit qu’il reviendrait dès que possible, mais je ne…

Les doigts du jeune garçon glissèrent sur le montant de l’escabeau. Il lâcha prise et, déséquilibré, tomba vers le sol.

À quelques centimètres des dalles de pierre, sa chute fut arrêtée en douceur par un coussin d’air. Jacen toucha terre en poussant un soupir de soulagement. Il ne craignait pas grand-chose, mais il avait eu peur d’écraser le thyrsl.

À quelques pas de là, Tenel Ka et Raynar se tenaient côte à côte. L’étudiant blond se mordit la lèvre.

— Navré de t’avoir distrait, Jacen. Tu vas bien ?

Tenel Ka tendit la main pour aider son ami à se relever.

— Il faut pas mal d’entraînement pour escalader avec une main. Crois-moi, je sais de quoi je parle, dit-elle gravement.

Jacen gloussa, puis il lui montra sa trouvaille.

— Au moins nous sommes tous les deux sains et saufs, ajouta-t-il, confus.

Une fois de plus, il s’était ridiculisé devant Tenel Ka. Décidément, il n’existait aucun moyen d’impressionner la jeune guerrière.

Jaina et Lowie s’étaient précipités en entendant la déclaration de Raynar. Voyant que son frère allait bien, la jeune fille grimaça.

— Magnifique, ton vol plané. Tu t’améliores de jour en jour.

Le Wookie poussa un bref aboiement qui équivalait chez lui à un éclat de rire. Afin de masquer son embarras, Jacen se tourna vers Raynar.

— Allons à la rencontre de papa, proposa-t-il. Il a peut-être du nouveau au sujet de ton père.

L’étudiant blond hocha vivement la tête ; tous s’élancèrent dans le couloir.

Jacen serrait le thyrsl contre sa poitrine. En chemin, il trouverait bien une pierre plate baignée de soleil, loin des travaux, où la petite créature ne dérangerait personne.

CHAPITRE X

Le soleil de Yavin brillait ardemment. L’air était tiède, agité par une légère brise. La tempête que les jeunes Jedi avaient essuyée quelques jours plus tôt leur semblait déjà loin.

Quand Yan Solo et Chewbacca descendirent du Faucon Millenium, Jaina jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Raynar se tenait un peu à l’écart, triturant la ceinture de sa robe. Cette réunion familiale lui était sans doute pénible, étant donné les circonstances.

Yan remarqua le jeune étudiant blond. Il fit un sourire aux jumeaux, mais son regard était très sérieux.

— J’ai une surprise pour vous, les enfants. Mais d’abord, je dois parler à Raynar…

Le jeune Alderaanais releva la tête, plein d’espoir. Yan soupira.

— Navré, mon garçon, nous n’avons pas encore retrouvé ton père. En revanche, nous tenons quelques pistes. S’il est en sécurité, il essaiera probablement de te contacter. D’ici là, Lando Calrissian et certains de ses meilleurs hommes poursuivent les recherches.

— Je comprends, murmura Raynar, déçu.

Il tourna les talons et reprit la direction du Temple, ses robes pendouillant autour de ses chevilles.

Yan eut un sourire forcé.

— Prêts pour votre surprise ? (Il se tourna vers la rampe d’accès du Faucon.) Tu peux sortir.

— Anakin ! s’exclamèrent Jacen et Jaina en chœur tandis que leur petit frère apparaissait dans le sas du vaisseau.

Le plus jeune membre de la famille Solo les rejoignit en courant. Jacen lui flanqua une claque dans le dos.

— Que fais-tu ici ?

— C’est une longue histoire, répondit Anakin en repoussant les mèches de cheveux noirs qui tombaient sur ses yeux bleu glacier. En fait, j’ai eu une idée pour reconstruire le Grand Temple.

« Vous savez combien j’aime démonter les choses et les remonter. J’ai toujours été doué pour les puzzles.

— Celui-là comporte un sacré paquet de pièces, fit remarquer Jaina, sceptique, en jetant un coup d’œil aux débris qui jonchaient les alentours.

L’Académie lui paraissait encore plus sinistre depuis le départ de Zekk, même si elle refusait de se l’avouer.

— Je pense que nous pourrions traiter le Temple comme un puzzle, expliqua Anakin. Trier les pièces et les assembler dans l’ordre.

« S’il manque des morceaux, les artistes de la Nouvelle République pourront les reproduire fidèlement, de sorte qu’ils ressemblent aux pierres et aux gravures massassis.

L’enfant sortit de sa poche un petit hologramme du Grand Temple, exécuté à l’époque où celui-ci servait de base aux Rebelles.

— Nous pourrons utiliser ça comme modèle.

— Eh bien ! J’ai au moins un frère qui possède un cerveau, grimaça Jaina.

— Maman semblait si excitée par mon projet que je me suis porté volontaire pour venir sur Yavin 4.

« Je ne sais pas trop comment c’est arrivé. J’ai juste fait remarquer que j’étais doué pour les puzzles. Papa a dit qu’il m’aiderait, et maman avait l’air si contente… (Le petit garçon écarta les mains en signe d’impuissance.) Bref, me voilà.

Yan posa une main sur l’épaule de son plus jeune fils pour le réconforter.

— Ne t’en fais pas, gamin. Ta mère produit toujours cet effet sur les gens. C’est comme ça qu’elle nous a enrôlés, Chewie et moi, à l’époque de la Rébellion.

Le Wookie, qui n’avait pas oublié, poussa un grognement.

— C’est vrai. Je me souviens du jour où Lowie et moi nous sommes dévoués pour dresser une carte des débris en orbite autour de Coruscant, intervint Jaina.

— Et ensuite, vous avez proposé de retaper l’unité multitâche du vieux Peckhum, renchérit son frère.

Ce fut au tour de Lowie de pousser un grognement dépité.

— Les gens ont tendance à se porter volontaires quand votre mère se trouve dans les parages, conclut Yan. C’est pour ça qu’elle est une bonne politicienne.

Anakin regarda en direction de Luke et d’un groupe d’étudiants qui ramassaient des débris projetés par l’explosion du Temple.

— Alors, petit frère, le taquina Jaina, qu’est-ce que tu attends ?

L’enfant poussa un soupir.

— Puisque je me suis porté volontaire, autant commencer tout de suite.

Il trottina vers son oncle.

— Comme d’habitude, je vous ai apporté un cadeau à chacun, annonça Yan.

Il sortit de sa poche une sphère rose nacrée à la surface parfaitement lisse et la tendit à Jacen.

— C’est un œuf de gort, expliqua-t-il.

— Ouah ! Ça fait des lustres que j’en voulais un ! s’exclama le jeune garçon, les yeux brillants. Les gorts se domestiquent très bien, et ils sont si jolis ! Ils ressemblent à des woolamandres miniatures avec des plumes très douces. On peut même leur apprendre à parler !

— Il n’éclora que dans un an, l’avertit Yan, et tu devras le garder au chaud jusque-là.

— Pas de problème ! (Jacen se tourna vers sa sœur.) Pas vrai, Jaina ?

La jeune fille fit semblant d’être accablée par la nouvelle tâche qui l’attendait.

— Je devrais pouvoir te fabriquer un solarium, admit-elle comme à regret.

— Quant à toi… (Yan tendit à Jaina une sorte de chapelet de saucisses électroniques, long de près d’un mètre.) Un émetteur de signaux modulaire, annonça-t-il.

— Génial ! Une pièce de plus pour ma collection, s’enflamma sa fille.

— Ne me remercie pas trop vite, grimaça Yan. Il fonctionne, mais c’est un modèle assez ancien, à la portée limitée.

— Pas de problème. Tu l’as dit toi-même : il est modulaire. Je trouverai bien un moyen de le coupler avec un amplificateur de signaux, répliqua Jaina, tout émoustillée par ce nouveau défi.

— Pourquoi maman trouve-t-elle si important de reconstruire le Temple tel qu’il était autrefois ? demanda soudain Jacen. Les Massassis n’étaient pas une race particulièrement honorable, à ce que je sais. Tu crois que c’est pour oncle Luke ?

Yan secoua la tête.

— Il n’y a pas que ça. Vous n’avez jamais connu la planète Alderaan où naquit votre mère, puisqu’elle fut détruite avant votre naissance.

— Nous l’avons vue en holoclip, lui rappela Jaina. Et sur les tableaux que tu lui as offerts.

Yan acquiesça, l’air absent.

— Alderaan était le joyau galactique de la culture et de l’éducation. Une planète paisible qui abritait des foules d’artistes, de philosophes et de musiciens.

« Le Grand Moff Tarkin a obligé Leia à regarder quand il a utilisé l’Étoile Noire pour la pulvériser. Depuis, votre mère s’efforce de reconstruire tout ce que l’Empire a détruit.

« Yavin 4 fut son premier refuge après que votre oncle Luke et moi l’eûmes délivrée. Pour elle, le Grand Temple est un symbole de la lutte des Rebelles.

« Comme vous le voyez, c’est assez personnel. Elle viendra ici la semaine prochaine pour juger de nos progrès.

— Alors, elle sera là pour son anniversaire ! s’exclama Jacen.

— Oui. Nous avons pensé qu’une petite réunion familiale serait la bienvenue, même si nous devions la tenir ici, grimaça Yan. Ça fait longtemps que nous n’avons pas été tous ensemble.

— Papa, intervint Jaina, Jacen et moi cherchions un cadeau d’anniversaire original pour maman. Nous pensions nous rendre dans le système d’Alderaan pour trouver un morceau de la planète qu’elle pourrait garder en souvenir.

Yan haussa les sourcils.

— Je crois que ça lui ferait très plaisir. Malheureusement, je ne peux pas vous emmener là-bas. Je dois participer aux travaux de reconstruction, tout en continuant à chercher Bornan Thul.

— Nous poumons nous y rendre à bord du vaisseau de Tenel Ka, suggéra Jaina en s’efforçant de cacher son excitation.

Yan eut l’air encore plus surpris.

— C’est vrai. J’avais oublié le Dragon de Pierre. Les parents de Tenel Ka ont contacté Leia pour avoir la permission de faire stationner un vaisseau hapien sur Yavin 4.

— Alors, ça signifie qu’on peut y aller ? s’écria Jaina.

— Je n’ai pas dit ça ! protesta Yan. (Il fit semblant de réfléchir.) Bon, d’accord. Mais à deux conditions.

— Tout ce que tu voudras, dit vivement Jaina.

Jacen hocha la tête.

— D’abord, Chewie et moi inspecterons le vaisseau pour nous assurer qu’il est en état de marche. Ensuite, je veux que vous soyez rentrés dans trois jours, juste le temps de vous rendre dans le système d’Alderaan et d’en revenir. Pas de tourisme galactique.

— Promis, déclara Jaina. De toute façon, que pourrait-il bien nous arriver ?

Sur le Dragon de Pierre, Yan Solo et Chewbacca ne découvrirent rien de plus alarmant qu’un stabilisateur arrière à changer. Dès le lendemain matin, le vaisseau était prêt pour son vol inaugural vers le système d’Alderaan.

— Il n’est pas vilain, dit Yan en scrutant l’intérieur du cockpit d’un air approbateur. A-t-il été configuré pour que tu puisses le piloter d’une seule main ?

Tenel Ka hocha la tête.

— Oui. Mais pour l’instant, Jaina a accepté de me servir de pilote.

Rayonnant de fierté paternelle, Yan croisa les bras sur sa poitrine.

— Un autre Solo aux commandes… C’est un excellent choix, approuva-t-il.

Jaina poussa un soupir de soulagement. Elle avait craint que son père ne refuse tout net.

— Et Lowie sera mon copilote, intervint-elle en désignant le jeune Wookie.

Chewbacca flanqua une grande claque dans le dos de son neveu.

— Je suis prêt, annonça Jacen.

Il fourra son sac de couchage dans la soute du vaisseau, se laissa tomber sur un des sièges passagers et boucla son harnais de sécurité.

— Moi aussi, dit Tenel Ka en s’asseyant à côté de lui. C’est quand tu veux, Jaina.

Lowie s’installa sur le siège du copilote en poussant un grognement enthousiaste. Jaina prit place la dernière.

— Trois jours, leur rappela Yan, les mains sur les hanches. J’ai votre parole.

Jaina leva les yeux au ciel.

— Tout se passera bien, papa. Nous allons juste chercher un caillou. Si nous ne sommes pas de retour dans soixante-douze heures tapantes, tu as ma permission de rameuter la police galactique.

— Si on ne peut plus faire confiance à ses propres enfants…, grimaça Yan.

Il haussa les épaules et se força à afficher un sourire de circonstance, mais Jaina vit bien qu’il était inquiet. Chewie et lui sortirent du Dragon de Pierre et s’éloignèrent du terrain d’atterrissage.

Alors que le vaisseau hapien décollait, Jaina délaissa les écrans de contrôle le temps de jeter un coup d’œil à son père et à Chewie, qui agitaient la main en signe d’au revoir.

C’est si bizarre, songea-t-elle. Elle n’avait pas encore l’habitude de se trouver de ce côté du cockpit.

CHAPITRE XI

Lorsque le Dragon de Pierre atteignit le cimetière spatial d’Alderaan, Jaina regarda longuement le paysage par la baie vitrée du vaisseau. Elle sentait presque le désespoir qui avait accompagné la destruction de toute une planète.

Du monde natal de sa mère, il ne restait plus que ces gravats éparpillés dans l’espace. La princesse Leia avait grandi ici, dans une cité blanche étincelante, qui se dressait au milieu du cratère envahi par les eaux d’un ancien volcan.

À bord de transporteurs géants, elle avait survolé de paisibles vallées. Elle s’était reposée dans les structures organiques construites par une race d’insectes depuis longtemps disparue…

Assise sur le siège du pilote, Jaina balaya du regard les morceaux de roche qui flottaient dans l’espace. Il y en avait de toutes les tailles et de toutes les formes, depuis le simple caillou jusqu’à la plaque d’écorce terrestre. Chacun d’eux était comme une pierre tombale pour les morts d’Alderaan.

À la droite de la jeune fille, Lowie s’agita et se mit à grogner en désignant les rochers à la dérive.

Depuis qu’elle fréquentait le jeune Wookie, Jaina avait réussi à apprendre quelques mots de son dialecte, mais DTM traduisit quand même :

— Maître Lowbacca dit que ce champ d’astéroïdes lance un défi de taille à ses capacités de pilote et de navigateur. En ce qui me concerne, je ne saurais trop souligner le danger qui…

Jaina pinça les lèvres.

— Il ne s’agit pas d’un champ d’astéroïdes naturel, coupa-t-elle, mais des restes d’une planète pulvérisée par l’Étoile Noire. Le monde natal de ma mère.

Les autres jeunes Jedi gardèrent le silence, sentant la tristesse qui baignait cet endroit, et pleurant au fond de leur cœur les millions de gens paisibles victimes de la brutalité de l’Empire.

Jaina se dit que les os des Alderaanais devaient flotter quelque part, réduits en poussière cosmique. Comme tous les bâtiments qui avaient rendu la planète célèbre : l’Université Galactique, la Cité de la Crevasse, construite au plus profond d’un canyon, et celle du Terrarium, surmontée par un gigantesque dôme de verre…

Jaina savait à quoi ressemblait Alderaan du temps de sa splendeur. Sa mère collectionnait les tableaux représentant sa planète bien-aimée. Yan lui avait offert les premiers à l’occasion de leur mariage.

Jaina connaissait toute l’histoire de Leia. Prisonnière à bord de l’Étoile Noire, sa mère avait dû regarder le Grand Moff Tarkin pulvériser Alderaan. Le général ennemi n’avait donné aucun avertissement, ni laissé aux civils le temps de s’échapper.

Et maintenant, il ne restait que ce champ de ruines.

Pour ce qu’en savait Jaina, sa mère n’était jamais revenue dans le système d’Alderaan. Ce spectacle de désolation lui aurait sans doute été trop pénible. Mais la jeune fille ne doutait pas qu’un fragment de son monde natal ferait plaisir à Leia.

Elle saisit les commandes du Dragon de Pierre.

— Prêt, Lowie ? On fonce, déclara-t-elle.

— Soyez prudents, leur recommanda DTM.

Jacen et Tenel Ka vérifièrent rapidement leur harnais de sécurité, mais ils ne parlèrent pas aux deux pilotes, qui s’engageaient dans le champ de débris.

Autour d’eux, les morceaux de roche fusaient et ricochaient, tournant sur eux-mêmes pour révéler des bords déchiquetés ou des cratères béants.

Depuis qu’Alderaan avait été détruite, ces débris étaient entrés en collision les uns avec les autres de nombreuses fois. Ils avaient fini par former une sorte de nuage solide. Certains composaient des amas aux formes torturées.

— Cet endroit dégage quelque chose de très fort, annonça Tenel Ka. Je sens… les fantômes de millions de vies balayées en même temps.

Jacen hocha la tête.

— Oncle Luke dit toujours que la Force a été gravement perturbée par la destruction d’Alderaan.

— Et elle l’est toujours, dans ce secteur, approuva Tenel Ka. Je perçois comme des échos…

Jaina étudia les débris avec les senseurs de bord. Certaines météorites étaient composées exclusivement de roche ; d’autre contenaient une quantité variable de divers métaux.

Lowie poussa un grognement.

— Maître Lowbacca demande ce qu’il est censé chercher, traduisit DTM.

— Quelque chose de spécial, répondit Jaina.

— Mais nous ne savons pas encore quoi, ajouta Jacen.

Autour d’eux, les astéroïdes se firent plus denses. Lowie examina le labyrinthe de trajectoires orbitales affiché sur son écran. Jaina vit que les lignes se rapprochaient de plus en plus.

— On va enfin pouvoir s’amuser, dit-elle. (Par-dessus son épaule, elle jeta un coup d’œil à Tenel Ka.) Voyons un peu ce que le Dragon de Pierre a dans le ventre.

— Je crains le pire, gémit DTM.

La petite navette hapienne se glissa entre deux gros astéroïdes et vira sur l’aile. Elle plongea au-dessous du champ de débris, puis se redressa et vola au travers.

Maniant les commandes tout en surveillant les obstacles et en étudiant son écran, Jaina gardait aussi un œil sur les senseurs. Elle cherchait un endroit spécial, et elle était certaine de le reconnaître quand elle le verrait.

Quand elle eut un instant de distraction, Lowie poussa un rugissement d’alarme. Il tira sur les commandes du copilote ; le Dragon de Pierre fit un looping arrière pour éviter un rocher pointu qui fonçait sur lui. Puis Lowie replaça le vaisseau sur sa trajectoire initiale, et il s’engagea de nouveau dans le champ de débris.

— Jaina, es-tu certaine de savoir ce que tu fais ? s’enquit Jacen d’une voix étranglée.

Lowie poussa un grognement rassurant.

— C’est plutôt marrant, non ? gloussa Jaina en contournant un énorme astéroïde pour admirer tous ses cratères.

— Je suis contente que tu apprécies la technologie hapienne, déclara Tenel Ka. Ma grand-mère m’a assuré que les modifications apportées à ce vaisseau t’enchanteraient.

— Je ne maîtrise pas encore bien toutes les fonctions des moteurs, ni les programmes de l’ordinateur de bord, avoua Jaina. Mais c’est tant mieux ; ça m’occupera après notre retour sur Yavin 4. Merci de me laisser piloter le Dragon.

Jacen, qui regardait par la baie vitrée latérale, secoua la tête.

— J’ai du mal à croire qu’il y avait une planète ici… Et pas n’importe laquelle : Alderaan ! J’ai entendu dire que les pirates et les contrebandiers utilisent ce champ d’astéroïdes comme cachette ou station de relais.

Tenel Ka poussa un grognement.

— Rien de très original ; ils le faisaient déjà autour de Hoth. Cela dit, il ne faut pas croire tout ce qu’on raconte. Je doute que nous rencontrions des pirates dans le coin.

Jaina laissa Lowie s’occuper des commandes tandis qu’elle se concentrait sur les senseurs, espérant découvrir le quelque chose de spécial que Jacen et elle voulaient offrir à leur mère.

Le vaisseau hapien possédait quantité de senseurs rares et sophistiqués, comme si la grand-mère de Tenel Ka y avait fait installer tout ce qui existait sur le marché galactique. Mais Jaina utilisait uniquement les systèmes qu’elle maîtrisait.

Quand un astéroïde aux formes bizarres apparut sur son écran, la jeune fille sut aussitôt que leur quête touchait à sa fin.

— Voici notre nouvelle trajectoire, Lowie, dit-elle en soulignant une des lignes vertes, sur le panneau de projection.

L’astéroïde reflétait la lumière du soleil. Sa surface était constellée de cratères, mais elle brillait d’un éclat métallique. D’après les senseurs du Dragon, la concentration de métal y était plus importante que partout ailleurs dans le champ de débris.

Les jeunes Jedi venaient de découvrir un fragment du noyau d’Alderaan. Le cœur de la planète de Leia.

CHAPITRE XII

En scannant la surface d’Ennth, Zekk fut surpris de voir des agglomérations aux endroits où des villes et des villages avaient été détruits huit ans plus tôt.

Le jeune homme calcula la trajectoire du Bâton de Foudre et plongea dans le flot de vaisseaux qui se dirigeaient vers la capitale d’Ennth, anciennement Nouvel-Espoir.

Il se souvint de l’optimisme avec lequel les colons rebâtissaient leurs maisons, et se demanda comment ils allaient appeler la ville cette fois : Second Nouvel-Espoir ?

Utilisant le système de communication de sa navette, Zekk contacta le centre de contrôle. Il s’identifia et raconta brièvement son histoire de fils prodigue d’Ennth, de retour pour porter secours à son peuple.

La voix féminine qui lui répondit était pleine de surprise, mais aussi très lasse, comme celle de quelqu’un qui est débordé par ses responsabilités.

Zekk fut mis en relation avec Rastur, l’homme qui dirigeait l’évacuation d’Ennth. Ce nom ne lui était pas inconnu : il appartenait à un jeune soldat qui, huit ans plus tôt, s’était distingué par les exploits accomplis au cours du désastre.

Bardé de décorations, Rastur avait rapidement gravi les échelons de la hiérarchie militaire. Aujourd’hui, il était commandant, et il lui incombait de sauver les colons.

Alors que le Bâton de Foudre crevait le plafond des nuages, Zekk se prit à espérer que le nom du vaisseau ne lui porterait pas malheur. Il traversa les perturbations causées par une tempête qui était probablement un avant-goût des ouragans à venir.

Au-dessous de lui apparut le paysage sombre et tourmenté d’Ennth. Des pitons de lave solidifiée jaillissaient du sol tels des crocs noirs. Les roches s’étendaient à perte de vue, piquetées çà et là de taches vertes pareilles à des joyaux : les champs amoureusement fertilisés et cultivés par les fermiers.

Au grand étonnement de Zekk, quelques colons s’y affairaient encore, s’efforçant de finir la moisson avant de quitter à nouveau leur planète. Ils auraient grand besoin de nourriture pour subsister dans les stations orbitales jusqu’à l’année suivante.

Luttant contre le vent, le Bâton de Foudre approcha d’un spatioport sommaire mais débordant d’activité. Ce n’était qu’un bout de terrain dégagé, entouré de bâtiments démantelés.

Zekk se posa au moment où décollaient plusieurs cargos chargés de colons et de vivres. D’autres décrivaient des cercles en l’air, attendant d’avoir la place d’atterrir.

Zekk coupa les moteurs de sa navette, ouvrit le sas d’accès et descendit la rampe en regardant autour de lui. Militaires et volontaires civils grouillaient dans le spatioport ; certains aidaient les colons à embarquer, d’autres supervisaient le chargement des vivres.

L’air sentait la fumée et le soufre ; à cause des nuages bas, il était chargé d’humidité et d’ozone.

Dans le square municipal, Zekk aperçut de grandes statues et des fresques aux couleurs vives peintes sur les murs de briques. Partout où il se tournait, son regard se posait sur une création artistique vibrante d’énergie.

Toutes ces œuvres avaient été sculptées, gravées ou dessinées au cours des huit dernières années. Par leur biais, les colons voulaient exprimer leur joie d’être toujours en vie. Et maintenant, elles allaient être détruites avec le reste.

Alors que Zekk se tenait au pied de son vaisseau, hésitant, une jeune femme vint à sa rencontre. Âgée de vingt à vingt-cinq ans, elle était mince et musclée.

Elle portait une combinaison de travail.

Ses cheveux brun foncé étaient coupés court ; ses yeux couleur sépia détaillèrent le nouvel arrivant avec curiosité.

— Zekk ?

Sans attendre la réponse du jeune homme, elle lui fit signe de l’accompagner au centre de contrôle et se mit à marcher à longues enjambées. Visiblement, le temps d’échanger des politesses manquait.

— Bienvenue à Autre-Espoir. Je m’appelle Shin-nan, jeta la jeune femme par-dessus son épaule. Je crois me souvenir de tes parents. Lors de la dernière évacuation, j’avais treize ans ; tu ne devais être qu’un petit garçon.

— Je n’avais même pas neuf ans, acquiesça Zekk. Et je pense me souvenir de toi aussi. Tu étais une fillette autoritaire qui donnait des ordres aux autres gamins.

Shinnan eut un sourire sans joie.

— Exact. Maintenant, je suis une femme autoritaire qui donne des ordres aux autres adultes. J’espère que tu es venu nous aider ; nous avons vraiment besoin de bras pour achever l’évacuation.

Zekk leva la tête vers le ciel, qui s’obscurcissait davantage de minute en minute. Les lumières des cargos Y dessinaient un canevas de points brillants que déchiraient parfois des éclairs.

— Je suis rentré à la maison, murmura le jeune homme. J’ai fait bien de choses depuis mon départ, mais me voici de retour, et je serais ravi d’aider les sauveteurs dans la mesure de mes moyens.

Il pressa le pas pour ne pas se laisser distancer par Shinnan.

Les bâtiments en préfabriqué avaient été démontés. Enveloppés dans de grandes bâches, leurs éléments seraient chargés à bord des cargos et évacués en même temps que les colons.

Partout, les habitants d’Ennth s’affairaient. Ils avaient l’air pressé et inquiet, mais ne cédaient pas à la panique et travaillaient méthodiquement. Beaucoup n’en étaient pas à leur première évacuation.

Sur le chemin du centre de contrôle, Zekk et Shinnan longèrent des maisons abandonnées au toit enfoncé et aux fenêtres brisées. Des secousses agitaient le sol depuis près d’un an, mais les colons avaient attendu le dernier moment pour faire leurs valises.

Maîtrisant la Force, Zekk était particulièrement sensible aux vibrations du sol. Il avait l’impression de se tenir au-dessus d’une gigantesque bombe sur le point d’exploser.

Les seules structures qui semblaient encore habitées étaient de petits bâtiments de pierre rassemblés autour du centre de contrôle, sans doute les quartiers où Shinnan, Rastur et les autres volontaires avaient juré de rester jusqu’à la fin… Comme les parents de Zekk huit ans plus tôt.

Soudain, le sol trembla, comme si un dragon krayt venait de se retourner dans son sommeil. Zekk tituba ; Shinnan ne prêta pas attention au phénomène. La secousse dura quelques secondes ; la jeune femme ne perdit pas de temps à la commenter.

Zekk et Shinnan entrèrent dans le centre de contrôle. Un homme mince au visage dur avança vers eux. De profondes rides marquaient ses joues et son front, lui donnant l’air plus âgé qu’il ne l’était réellement.

— Rastur, je te présente Zekk, revenu parmi nous après toutes ces années.

Shinnan s’interrompit en voyant l’expression inquiète de son compagnon. Elle glissa un bras sous le sien.

— Que se passe-t-il, mon amour ?

— Les patrouilles de reconnaissance viennent de m’apporter une mauvaise nouvelle, annonça Rastur, l’air sombre. La Cité de la Côte a été détruite.

Shinnan pâlit.

— Comment ?

— Engloutie par un raz-de-marée dû à l’activité sismique sous-marine, expliqua Rastur. Nous l’avons vu venir trop tard. Une vague d’un kilomètre de haut a balayé la ville.

Il poussa un soupir et croisa les bras sur sa poitrine.

— Par chance, continua-t-il, nous avions déjà commencé la procédure d’évacuation. Quatre-vingts pour cent des vivres et du matériel se trouvaient déjà à l’abri, ainsi que la plupart des colons. En tout, nous avons quand même perdu une centaine d’hommes et deux cargos.

Horrifié, Zekk ne sut que répondre. Shinnan prit la parole.

— A-t-on lancé une opération de sauvetage ?

— Il n’y a pas eu de survivants. Après le passage de la vague, plus un bâtiment ne tenait debout… (La voix de Rastur se brisa.) En fait, il ne reste même plus de côte à proprement parler.

Shinnan étreignit brièvement son compagnon.

— Nous savions qu’il y aurait des victimes, dit-elle pour le réconforter. Une fois à l’abri dans les stations orbitales, nous aurons tout le temps de les pleurer et d’attendre que la planète se remette du désastre. Pour l’heure, il nous reste beaucoup à faire.

Rastur prit enfin conscience de la présence de Zekk.

— Ravi que tu sois venu nous aider, gamin, déclara-t-il d’une voix bourrue. Nous avons besoin de toutes les bonnes volontés. Tu vas pouvoir te rendre très utile.

Les jours suivants, Zekk travailla plus dur que jamais. Il fit la navette entre Ennth et les stations orbitales, la soute de son vaisseau bourrée de vivres et de réfugiés.

Il apprit à connaître de nombreux volontaires et quelques colons. Qu’ils se rappelassent ou non de ses parents, tous lui firent un accueil chaleureux.

Malgré le désastre imminent, les habitants d’Ennth luttaient de concert, unis par un but commun : sauver le plus de matériel possible pour recommencer à zéro dans les meilleurs délais.

Beaucoup de colons périrent durant l’évacuation, victimes d’accidents ou de leur propre imprudence. Les plus âgés moururent littéralement de fatigue et furent abandonnés sur place. Les éléments ne tarderaient pas à les ensevelir mieux que quiconque n’eût pu le faire.

Malgré le chaos qui régnait dans le centre de contrôle, Rastur gardait la tête froide. Il semblait ne jamais dormir, s’occupant de l’atterrissage et du décollage de centaines de vaisseaux, établissant les ordres de priorité et décidant de la répartition des colons dans les stations orbitales.

Shinnan faisait de son mieux pour l’assister. Elle intervenait auprès des colons, écoutait leurs plaintes et leurs suggestions et, de façon générale, réussissait à maintenir un semblant d’ordre au milieu de la panique.

Des éclairs frappaient le sol comme des rayons laser, faisant jaillir le sable et la lave. Le vent ayant redoublé de violence, les vaisseaux éprouvaient de plus en plus de mal à manœuvrer.

Ses longs cheveux noirs noués en queue-de-cheval, Zekk était resté en arrière pour démonter les derniers ordinateurs du centre de contrôle. Il les dépouillait de tous leurs périphériques avant de les fourrer au hasard dans des caisses.

Rastur pivota sur sa chaise, devant le poste de commande central. Son expression était encore plus sombre que d’ordinaire.

— La lave vient d’engloutir Cœur-de-Terre, déclara-t-il. Une chaîne de volcans est entrée en éruption ; toutes les structures restantes ont été incinérées.

« Par chance, les dernières navettes venaient de partir. Il n’y a eu aucune victime, et nous avons perdu très peu d’équipement.

Les quelques volontaires qui s’affairaient encore dans le centre de contrôle esquissèrent un sourire las.

— Nous avons presque terminé ici, Rastur, annonça Shinnan. Autre-Espoir a été entièrement évacué ; il ne nous reste plus qu’à passer chez nous pour prendre nos affaires.

— Je suis content que nous nous soyons d’abord occupés du reste, dit Rastur. Je dormirai mieux cette nuit, une fois que nous aurons rejoint la station orbitale.

Shinnan sortit du centre de contrôle et se dirigea vers les petites bâtisses de pierre qui avaient abrité les volontaires au cours des dernières semaines.

Fatigué, Zekk eut l’impression que ses bras allaient se détacher de son corps, mais il suivit la jeune femme pour lui proposer son aide.

Malgré son épuisement, il était heureux d’avoir participé à l’évacuation. Il n’aurait jamais cru pouvoir accomplir tant de choses en si peu de temps.

Alors, le tremblement de terre frappa.

Ce ne fut pas une simple secousse de faible amplitude, comme celles dont Zekk avait fait l’expérience des centaines de fois au cours des derniers jours. On aurait dit qu’un Super Destroyer venait de s’abattre sur la planète tel un marteau géant.

Les ordinateurs pas encore emballés chavirèrent sur le sol. Autour du square municipal, les quelques bâtiments toujours debout se mirent à osciller. Une statue s’écrasa sur les pavés.

Zekk se retint à l’encadrement de la porte pour ne pas tomber. Du coin de l’œil, il vit Shinnan s’élancer en direction de la maison qu’elle occupait avec Rastur.

— Non ! cria le jeune homme. (Il se tourna vers Rastur.) Où va-t-elle ?

— Chez nous, récupérer quelques affaires dont elle a besoin.

Pris d’un mauvais pressentiment, Zekk bondit à la suite de la jeune femme. Il se demanda si son imagination lui jouait des tours, ou si la Force cherchait à l’avertir de quelque chose.

Depuis la défaite de l’Académie de l’Ombre, Zekk n’avait pas fait appel à ses pouvoirs, craignant de les utiliser à mauvais escient et d’être rattrapé par le Côté Obscur.

Cette fois, il était certain que Shinnan courait un grave danger. Il la vit se précipiter à l’intérieur d’un bâtiment en se moquant des vibrations du sol.

Sans ralentir, Zekk jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Rastur se tenait devant la porte du centre de contrôle, son visage couleur de cendre assorti au ciel d’Ennth. En voyant Shinnan disparaître dans leur maison, il poussa un cri étranglé.

— Non !

Aux pieds de Zekk, une violente secousse déchira le sol comme une vulgaire feuille de papier. Le jeune homme s’écroula sur les pavés tandis que la fissure s’élargissait.

Zekk se redressa sur les coudes et les genoux, prêt à bondir par-dessus le précipice qui s’ouvrait devant lui.

Puis une deuxième secousse, d’une puissance terrifiante, ébranla les restes de la ville. Cette fois, aucun des bâtiments de pierre ne put résister. La maison où s’était engouffrée Shinnan s’effondra en quelques secondes.

Alors que l’onde de choc mourait, Zekk put enfin se relever. Il franchit le précipice d’un bond et se dirigea en titubant vers les ruines.

— Shinnan !

Il saisit un bloc de pierre et, bandant ses muscles, se mit à tirer.

Quelques instants plus tard, Rastur et le reste des volontaires le rejoignirent. Ils agirent sans se concerter, comme des gens qui effectuent la même tâche pour la millième fois.

Rastur avait des gestes d’automate. Un voile s’était abattu sur ses yeux. Il avait déjà subi tant de pertes qu’il semblait anesthésié, au-delà de la douleur.

Zekk lança une sonde mentale pour tenter de localiser Shinnan. Mais seul un silence de mort lui répondit.

Lorsqu’ils découvrirent le cadavre de la jeune femme, une demi-heure plus tard, Zekk s’effondra de chagrin.

Rastur ne broncha pas. Son regard était vide d’émotion.

Shinnan tenait encore à la main un bloc-notes électronique et un rouleau de papier.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Zekk, abattu, en se penchant pour les ramasser.

Il ne comprenait pas en quoi ces objets pouvaient valoir qu’on meure pour eux.

— Les plans de la maison que nous voulions reconstruire dans un an, souffla Rastur.

Il baissa la tête.

— Nous savions qu’il y aurait des victimes, murmura-t-il comme pour se convaincre lui-même.

Puis il se redressa de toute sa hauteur et fit signe aux volontaires.

— Nous en avons fini sur Ennth. Il est temps d’embarquer et de quitter cet endroit avant que les éléments ne se déchaînent.

CHAPITRE XIII

Agrippés aux commandes du Dragon de Pierre, Jaina et Lowie suèrent sang et eau pour poser la petite navette hapienne sur ce qui avait autrefois été le noyau d’Alderaan. DTM crut bon de les « encourager » :

— Attention, nous allons nous écraser ! Oui, c’est mieux…

Le nez collé à la vitre de transparacier, Jacen examina l’astéroïde.

— Je crois que tu as trouvé ce qu’il nous fallait, Jaina.

La surface métallique était très accidentée et couverte d’une poussière composée des plus minuscules débris rocheux d’Alderaan. En croisant son orbite, d’autres astéroïdes y avaient creusé des cratères de toutes les tailles.

Le Dragon de Pierre frissonna quand son train d’atterrissage toucha enfin le sol.

— Nous sommes arrivés, annonça Jaina, très satisfaite.

Lowie poussa un grognement approbateur.

— Il est temps d’enfiler nos tenues, déclara Jacen.

Il ôta son harnais de sécurité et se précipita vers la soute du petit vaisseau. Ouvrant la porte coulissante, il examina les combinaisons spatiales argentées pendues à une tringle.

— Je n’en avais encore jamais vu de pareilles, s’étonna-t-il. Tenel Ka, tu es sûre qu’elles vont nous aller ?

— Ma grand-mère les a placées là elle-même, répondit la jeune guerrière. Notre sécurité est son principal souci.

— C’est un fait, grimaça Jacen en se souvenant de la vieille femme ambitieuse et austère.

Les combinaisons hapiennes étaient souples mais solides ; elles protégeraient les jeunes Jedi du vide de l’espace tout en leur laissant une grande liberté de mouvement.

Avec son tuyau à oxygène, ses lumières externes et ses circuits de refroidissement, le casque de Jacen lui fit penser à un gros coquillage exotique. Il l’enfila et le verrouilla, puis se tourna vers Tenel Ka.

— De quoi ai-je l’air ? demanda-t-il.

La jeune guerrière grimaça.

— Que préfères-tu : un mensonge diplomatique ou une vérité qui fâche ?

— Bon, bon, ça va, grommela Jacen. C’était juste histoire de parler.

Il passa une des combinaisons et en tendit une autre à sa compagne.

— Je vois que ta grand-mère a même prévu une grande taille pour Lowie.

— Elle est très pointilleuse, acquiesça Tenel Ka. Elle a tout passé en revue une bonne dizaine de fois avant de laisser mes parents m’expédier le Dragon de Pierre.

Les jeunes Jedi vérifièrent mutuellement leurs combinaisons pour s’assurer qu’elles étaient bien mises. Jacen recula d’un pas pour détailler ses amis avec leur casque en forme de coquillage, leur lampe frontale et leur tenue argentée.

— Vous ressemblez à un équipage de pirates extraterrestres, gloussa-t-il. Comme ceux qui sévissent dans la ceinture d’astéroïdes de Hoth.

Jaina saisit sa trousse à outils et se dirigea vers le sas magnétique du Dragon de Pierre.

— Alors, on attend quoi ?

En posant le pied à la surface de l’astéroïde, Jacen se sentit léger comme une plume. Tous les vaisseaux à bord desquels il avait voyagé étaient équipés de générateurs de gravité artificielle, mais l’attraction de la montagne métallique qui dérivait dans le vide de l’espace était à peine suffisante pour que le jeune garçon puisse marcher sur sa surface.

Sous ses pieds, le sol ressemblait à du mâchefer durci. Du talon de sa botte, Jacen gratta la poussière spatiale, exposant le métal nu qui brillait sous la lumière diffuse des étoiles.

Se tordant le cou, il vit les autres débris qui flottaient au-dessus de sa tête tels des nuages de pierre, projetant des ombres bizarres sur l’astéroïde.

Tenel Ka marchait près de la silhouette massive de Lowie. La grand-mère de la jeune fille lui avait fait fabriquer une combinaison sur mesure. Le bras gauche manquait, car elle craignait qu’une manche qui pendouille n’entrave les mouvements de son héritière.

Tête baissée, sa trousse à outils à la main, Jaina scruta la surface de métal. Elle s’approcha d’une fissure et s’accroupit pour que sa lampe frontale éclaire l’intérieur.

— Venez voir, dit-elle, sa voix résonnant dans le système de communication qui reliait tous les casques.

Les autres se précipitèrent et découvrirent des formations cristallines délicates semblables à des plumes taillées dans de la glace. Les aiguilles transparentes jaillissaient dans toutes les directions tel un étrange bouquet scintillant sous la lumière artificielle.

— C’est quoi ? souffla Jacen, émerveillé. Sont-elles vivantes ?

— On dirait de la silice, avança sa sœur.

— Des fougères de cristal, précisa Tenel Ka. J’en ai entendu parler. Elles poussent sur les astéroïdes et sont très recherchées par certains prospecteurs. À cause de leur fragilité et de leur rareté, on les considère comme de véritables trésors.

— On en prend une pour maman ? suggéra Jacen.

— Non, laisse-les pousser tranquilles, répondit Jaina. Je veux quelque chose de plus spécial et de plus durable.

Elle sauta par-dessus la fissure, mais elle avait compté sans la gravité très faible, et toucha terre dix mètres plus loin que prévu.

— Ça a l’air marrant !

Jacen fit un bond au-dessus de la tête de sa sœur, effectua un saut périlleux au ralenti et se posa lentement derrière elle.

— Attention, le morigéna Jaina. Sur ce petit astéroïde, il ne t’en faudrait pas beaucoup pour atteindre la vitesse de fuite. Tu te mettrais à dériver dans l’espace, et on devrait encore voler à ton secours.

— Vous seriez bien capables de m’abandonner à mon triste sort, grogna Jacen.

Peu de temps après, Jaina découvrit un lac de métal solidifié. Elle s’agenouilla et saisit le sabrolaser pendu à sa ceinture.

— Cet endroit me semble parfait, déclara-t-elle.

Elle activa son sabrolaser et dessina un octogone à la surface du métal. Puis elle y plongea sa lame, l’inclinant vers le centre de la figure.

Tenel Ka et Lowie s’approchèrent pour aider leur amie. Le métal pur s’évapora en crépitant dans le vide glacial, tandis que Jaina s’efforçait d’extraire un morceau de ce qui avait été le cœur d’Alderaan.

Pendant que sa sœur poursuivait sa lente et méthodique excavation, Jacen s’en fut examiner une série de petits trous pas plus larges que sa jambe.

Il se pencha, projetant la lumière de sa lampe à l’intérieur de l’un d’eux. Découvrant une gueule ouverte garnie de croc acérés, il recula en poussant un cri.

— Par mon blaster !

À cet instant, la créature jaillit du trou. Elle avait le corps d’un ver de terre géant et une bouche qui contenait bien plus que sa part de dents.

Avec la faible gravité de l’astéroïde, le geste trop brusque de Jacen le projeta cul par-dessus tête. Il fit une série de roulades désordonnées.

Quand il parvint à se relever, le jeune garçon vit que la larve s’agitait toujours, cherchant quelque chose à se mettre sous la dent. Mais elle n’avait pas complètement quitté son tunnel.

— Ami Jacen, tu vas bien ?

Dès qu’elle avait entendu son cri, Tenel Ka s’était précipitée.

— Euh… oui. J’ai juste été surpris, balbutia le jeune garçon en désignant la larve. Je ne m’attendais pas à trouver une créature vivante sur cet astéroïde. Comment peut-elle exister dans le vide ?

Jaina arriva à son tour, soulagée que son frère soit sain et sauf.

— Te souviens-tu de ce que papa nous a raconté ? Quand maman et lui se trouvaient dans la ceinture d’astéroïdes de Hoth, ce qu’ils avaient pris pour une caverne s’est révélé être la gorge d’une limace géante. Mais ces créatures sont rares, et celle-là n’est qu’un bébé.

— Heureusement, grogna Jacen.

Curieux, il s’approcha à quatre pattes pour examiner le spécimen, qui battit en retraite dans son trou.

— C’est vrai qu’elle doit être très jeune. Je suppose qu’elle se nourrit de métal, vu qu’il n’y a rien d’autre ici…

Tenel Ka hocha la tête.

— C’est un très bon endroit pour élever une larve. Elle aura à manger pendant longtemps.

Alors que Jacen se penchait davantage, la lumière de son casque effraya la créature, qui bondit à nouveau en claquant des dents. Elle semblait presque aveugle, incapable de localiser sa cible. Le jeune garçon recula.

— Je crois qu’elle ne veut pas être dérangée, conclut-il, dépité.

Jaina retourna vers le lac de métal. Quelques minutes plus tard, elle réussit à en extraire un beau morceau, qui scintillait faiblement dans sa main.

Le sabrolaser avait tranché et poli ses facettes. Ainsi le cadeau de Leia ressemblait à une grosse gemme sombre.

— Très bien, nous avons réussi, déclara Jaina, enchantée. Rentrons sur Yavin 4 : nous avons promis à papa de ne pas traîner en route.

Les jeunes Jedi revinrent vers le Dragon de Pierre, Jacen jetant un dernier regard par-dessus son épaule vers l’endroit où la larve avait disparu.

À l’intérieur du vaisseau, ils ôtèrent leur combinaison. Jacen alluma le système de communications et envoya un message à l’Académie.

Ce fut Raynar qui répondit.

— Salut ! s’exclama Jacen. On vient au rapport.

— Ça tombe bien, grogna l’étudiant blond. Votre père est déjà passé une douzaine de fois pour savoir si j’avais de vos nouvelles. Il semble s’inquiéter.

Jacen éclata de rire.

— Dis-lui que nous avons trouvé ce que nous étions venus chercher. Notre mission est un succès.

— Que de mystères ! grinça Raynar. Tu te prends pour un agent secret ?

— J’en suis un… en quelque sorte, répondit Jacen, de fort bonne humeur.

Il coupa la communication et alla s’installer sur son siège pendant que les autres bouclaient leur harnais de sécurité et que Jaina allumait les moteurs du Dragon de Pierre.

Il était temps de rentrer sur Yavin 4, avant que quelque chose ne tourne mal…

CHAPITRE XIV

Pendant que Jaina se renfonçait dans son siège, polissant et admirant le joyau de métal qu’elle avait extrait du cœur d’Alderaan, Lowbacca fit décoller le Dragon de Pierre et plongea dans le chaos de la ceinture d’astéroïdes.

— Ramène-nous à la maison, Lowie, ordonna Jaina. J’ai hâte de donner ça à maman. Ce sera de loin le plus beau cadeau qu’on lui ait jamais fait !

Le jeune Wookie poussa un bref grognement que DTM traduisit :

— Maître Lowbacca affirme qu’il est capable de mener à bien cette tâche, et qu’il sera enchanté de vous donner satisfaction.

Jaina pouffa.

— Ah bon ? Il m’a semblé qu’il disait juste « oui ».

DTM émit un bip mortifié.

Lowbacca vérifia tous les systèmes du vaisseau, examinant une à une les commandes hapiennes avec lesquelles il n’était pas familiarisé.

Il désactiva le champ magnétique qui retenait le Dragon de Pierre sur l’astéroïde ; la navette s’engagea dans le flot de débris qui avait jadis été Alderaan.

Cherchant la meilleure trajectoire pour s’extraire du champ d’astéroïdes, le Wookie consulta l’écran où s’affichaient toutes les orbites possibles. Il se gratta le menton, espérant qu’il n’aurait pas à effectuer trop de manœuvres périlleuses.

À présent que les jeunes Jedi ne cherchaient plus au hasard un objectif inconnu, programmer une trajectoire jusqu’à Yavin 4 devrait être assez simple.

Soudain, un étrange vaisseau jaillit de nulle part, tous ses systèmes d’armement activés. Sans prévenir, il tira sur le Dragon de Pierre.

La première rafale de rayons laser érafla la navette et fit chauffer ses boucliers. Par chance, Lowie les avait poussés à la puissance maximale pour que le Dragon ne soit pas endommagé par les débris à la dérive.

Le Wookie rugit. Ses camarades crièrent en sentant l’impact des lasers. Une seconde rafale fit mouche.

Grâce à ses réflexes de Jedi, Lowbacca ne perdit pas de temps. Il agrippa la manette de contrôle du système de propulsion. Le Dragon de Pierre vira sur l’aile et, selon une stratégie très peu orthodoxe (mais qui avait déjà fait ses preuves par le passé), plongea au cœur du champ d’astéroïdes.

Le vaisseau ennemi tira à nouveau. Lowie modifia la trajectoire du Dragon de Pierre, le fit pivoter de quatre-vingt-dix degrés et mit les gaz au maximum.

Cette manœuvre brusque détacha DTM de la ceinture du Wookie et le fit tomber sur le sol. Alors que Jacen ôtait son harnais de sécurité et rampait à quatre pattes vers lui, le petit droïde hurla :

— Nous sommes perdus !

Jaina lâcha son précieux fragment d’Alderaan et se redressa, s’efforçant de se concentrer sur le problème.

— Qui nous tire dessus ? demanda-t-elle en tournant la tête en tous sens. Je ne vois pas le vaisseau ennemi ! Pourquoi n’a-t-il pas envoyé d’avertissement ?

Jacen lança DTM à sa sœur, qui le brancha sur la console de navigation.

Une autre rafale de rayons laser manqua le Dragon de justesse. Lowie accéléra, s’efforçant de distancer leur poursuivant.

— Ce type est très mal élevé, grogna Jacen. Il ne s’est même pas présenté avant de nous tirer dessus !

Le jeune garçon rampa vers son siège tandis que Lowie virait une nouvelle fois. Pendant ce temps, Jaina se battait avec les commandes de la navette.

— Je ne trouve pas le système d’armement ! s’écria-t-elle, frustrée. Ne me dis pas que nous n’en avons aucun !

Tenel Ka secoua vigoureusement la tête.

— Ma grand-mère n’aurait jamais fait une chose pareille. Elle se soucie trop de ma sécurité.

— Je suis une idiote ! gémit Jaina. J’aurais dû étudier les commandes à fond avant de partir, mais je ne pensais pas que nous aurions à nous battre !

Lowie aboya un commentaire et continua à zigzaguer entre les débris, sans toutefois réussir à semer leur poursuivant.

— Je suis d’accord avec maître Lowbacca, déclara DTM, à qui personne n’avait rien demandé. Nous n’avons pas le temps de nous entraîner maintenant. Je suggère plutôt que nous battions en retraite.

— À ton avis, qu’essaye-t-on de faire ? cria Jaina. (Elle marqua une pause.) Tout de même, je voudrais bien savoir qui est ce type et ce qu’il veut, à part nous pulvériser.

Tenel Ka activa le système de communications.

— Vaisseau attaquant, merci de vous identifier. Nous ne vous voulons aucun mal.

Elle attendit, mais n’obtint pas de réponse.

— C’est peut-être un des pirates qui se cachent dans les champs d’astéroïdes, suggéra Jacen.

— Il se peut que tu aies raison, admit Tenel Ka.

— Je viens de réussir à allumer le système d’armement. Mais ce truc ne ressemble pas du tout au Faucon Millenium, se plaignit Jaina.

Elle appuya sur plusieurs boutons et tira. Ses rayons laser manquèrent le vaisseau ennemi, qui continua à les suivre sans se laisser troubler par cette pauvre riposte.

Jaina consulta son écran.

— Un chasseur armé jusqu’aux dents, marmonna-t-elle. Beaucoup plus rapide que nous. Si seulement je savais ce qu’il veut…

— Ça me paraît évident, déclara Jacen, sinistre : nous ajouter à la liste des morts d’Alderaan !

Comme en réponse à ce commentaire, le vaisseau ennemi tira de nouveau, endommageant leurs boucliers. L’impact secoua la cabine de pilotage du Dragon. Des voyants rouges s’allumèrent sur le panneau de contrôle.

Avec un rugissement, Lowie plongea dans la zone la plus dense du champ d’astéroïdes, se faufilant entre les rocs à la dérive.

Jaina tira une seconde fois, et manqua de nouveau son coup.

— J’aurais dû calibrer le système d’armement, ou au moins étudier à fond son fonctionnement, grogna-t-elle. (Ses mains volèrent sur la console.) Mais il est trop tard maintenant.

Les canons ennemis crachèrent une salve de rayons laser.

— C’est bizarre, fit remarquer Jacen, les sourcils froncés. À cette distance, il ne peut pas nous manquer, mais on dirait qu’il économise ses munitions.

— S’il avait voulu nous pulvériser, ce serait fait depuis longtemps, acquiesça Tenel Ka. Je pense qu’il vise quelque chose de précis… ou qu’il espère nous neutraliser.

Lowie baissa les yeux vers le diagramme électronique indiquant l’état des boucliers du Dragon de Pierre. Quand il s’aperçut que tous les tirs ennemis avaient effectivement frappé au même endroit, il grogna.

— Les moteurs, réalisa Jaina. Il vise nos moteurs ! Il a l’intention de nous aborder !

Poussant les réacteurs au maximum, Lowie dirigea le Dragon de Pierre vers un amas d’astéroïdes. Les énormes rochers à la dérive étaient constellés de fissures et de cratères où une petite navette pouvait facilement se dissimuler.

Le Wookie marmonna dans sa barbe, se demandant comment il pourrait mettre assez de distance entre lui et son poursuivant pour que ce dernier ne voie pas le vaisseau entrer dans sa cachette. Malgré le chaos ambiant, cela semblait impossible.

L’autre vaisseau continuait à tirer, visant toujours le même endroit. Finalement, les boucliers du Dragon de Pierre cédèrent, et le moteur bâbord arrière fut touché.

La petite navette se mit en vrille. Lowie et Jaina luttèrent pour la stabiliser avant qu’elle heurte un astéroïde.

— Nous venons de perdre soixante pour cent de notre puissance, annonça Jaina. Déjà que nous arrivions tout juste à le maintenir à distance… Nous ne pourrons pas lui échapper !

— Peut-être que si, déclara Tenel Ka.

Elle défit son harnais et se dirigea vers le panneau de commande.

— Je crois savoir à quoi sert ce levier. Lowie, cherche une cachette et attends mon signal.

— Que vas-tu faire ? s’enquit Jaina, inquiète.

— Tu verras bien.

— Maîtresse Tenel Ka, soyez prudente ! gémit DTM.

Le vaisseau ennemi tira de nouveau, sans faire le moindre effort pour communiquer avec les jeunes Jedi. Ses rayons laser endommagèrent le second moteur arrière du Dragon de Pierre. Sur leur lancée, ils percutèrent la coque ventrale de la navette.

Tenel Ka abaissa le levier. Un nuage de gaz brouilleur ionisé s’échappa de la soute du Dragon de Pierre et explosa, formant une boule de feu qui dut affoler les senseurs ennemis.

— Maintenant, Lowbacca ! cria la jeune guerrière.

Aussitôt, le Wookie vira sur l’aile. Décrivant un arc de cercle, il plongea dans l’ombre d’un des plus gros astéroïdes. Puis il remonta vers un autre, ses yeux dorés cherchant un cratère ou une faille assez large pour abriter le Dragon de Pierre.

La petite navette se traînait, mais Lowie espérait que le vaisseau ennemi aurait perdu leur trace grâce au gaz brouilleur.

Soudain, il aperçut une caverne idéale pour se cacher. Boucliers envolés et moteurs toussotant, il lutta pour contrôler le Dragon de Pierre et le stabiliser, puis amorça sa descente.

La navette hapienne frôla le plafond de la caverne. Un instant, Lowie craignit que celui-ci ne s’abaisse brusquement, et que le Dragon ne se retrouve coincé. Mais ce ne fut pas le cas : la grotte était juste assez large pour qu’il puisse manœuvrer et se poser.

Sur un dernier crachotement, les moteurs du Dragon rendirent l’âme. Les jeunes Jedi regardèrent autour d’eux : ils étaient entourés de murs de pierre, comme si l’astéroïde les avait avalés.

— Une cachette parfaite, approuva Jaina en tapotant l’épaule couverte de fourrure du Wookie.

— Ouais, marmonna Jacen. Nous sommes en parfaite sécurité ici… Mais nous sommes aussi prisonniers sans espoir d’évasion.

CHAPITRE XV

En orbite autour d’Ennth, à l’abri de l’attraction destructrice de la lune, Zekk amarra le Bâton de Foudre à la plus grande station orbitale. Par la baie vitrée de la navette, il observa sa planète natale en proie aux convulsions de l’agonie.

Il se sentait à bout de forces, pourtant il ne pouvait s’empêcher de plaindre Rastur. Le commandant des forces d’évacuation n’avait toujours pas pris de repos, se démenant comme un beau diable pour organiser le séjour des colons dans les stations. C’était sans doute la seule façon pour lui de ne pas penser à la mort de Shinnan.

Quatre cargos reconfigurés étaient stationnés, très haut au-dessus de l’atmosphère d’Ennth. C’étaient des vaisseaux mis au rebut par une compagnie de transport interstellaire qui les avait jugés trop lents et obsolètes. Mais ils pouvaient abriter un grand nombre de réfugiés, en attendant que ceux-ci retournent sur leur monde dévasté.

Leurs moteurs avaient été détruits ; on avait relié leurs soutes avec des passerelles pour caser un maximum de colons. Pendant un an, les survivants d’Ennth devraient y subir une terrible promiscuité et une absence totale de confort.

Zekk se souvint des conditions de vie cauchemardesques qui avaient été les siennes à bord d’une de ces stations. Pourtant, les colons étaient prêts à les subir de nouveau, comme ils l’avaient fait huit ans plus tôt et le feraient huit ans plus tard.

Autour du Bâton de Foudre s’affairaient une multitude de navettes qui venaient déposer des gens ou des vivres. Certains pilotes avaient offert leurs services bénévolement, comme Peckhum jadis.

Mais beaucoup, des escrocs, tiraient parti de la situation, dépouillant des colons contraints de payer un prix exorbitant pour échapper à la catastrophe…

Quand tous les colons furent en sécurité dans les stations orbitales, Zekk regagna le Bâton de Foudre.

Rastur lui avait proposé une couchette dans un des cargos surpeuplés, mais il avait refusé cette offre peu tentante. De toute façon, il avait besoin de calme et de solitude, loin d’un peuple dont l’existence venait d’être bouleversée.

Il dormit onze heures d’affilée et s’éveilla tous les muscles endoloris. Malgré ses courbatures, il ne se sentait plus aussi épuisé et désespéré.

Zekk rejoignit la station orbitale la plus proche. Empruntant une série d’ascenseurs bondés, il se fraya un chemin vers les niveaux supérieurs. Partout, les colons comparaient leurs pertes, se félicitaient de ce qu’ils avaient réussi à sauver et faisaient déjà des projets pour leur retour sur Ennth.

Zekk répondit à leurs salutations par un hochement de tête, mais il ne fit rien pour se joindre à leurs conversations. Leur opiniâtreté le perturbait. Elle ressemblait à de l’optimisme forcé, ou à de l’aveuglement face à une issue inévitable.

En atteignant le pont de l’observatoire, le jeune homme observa la foule jusqu’à ce qu’il aperçoive Rastur seul devant une baie vitrée, les mains croisées dans le dos. Les colons lui jetaient des regards en coin et se détournaient en secouant tristement la tête.

Le commandant des forces d’évacuation se dirigea vers un macro-télescope monté sur trépied et colla son œil à la lentille. Zekk s’approcha de lui.

— Voyez-vous quelque chose ?

Rastur ne tourna pas la tête.

— J’ai observé les emplacements de nos villes, et je n’ai rien vu. Elles ont toutes été détruites. La planète est de nouveau vierge, comme si nous n’y avions jamais vécu. Un nouveau monde nous attend.

Prenant la place de Rastur devant le télescope géant, Zekk aperçut des coulées de lave rougeoyante. Des colonnes de fumée noire montaient entre les nuages.

Quand la lune d’Ennth s’éloignerait, les conditions météorologiques se stabiliseraient. La pluie tomberait, la lave durcirait et la planète redeviendrait vivable pour huit ans.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda enfin Zekk.

Rastur lui jeta un regard surpris.

— Quoi, « ça » ?

— Pourquoi revenez-vous sur Ennth en sachant pertinemment que tous vos efforts ne serviront à rien ? À chaque fois, la catastrophe provoque tant de morts, tant de douleurs, tant de destructions…, expliqua Zekk.

— Et tant de renouveau, fit remarquer Rastur. (Il désigna le sol ravagé d’Ennth.) J’ai déjà commencé une étude sismique, histoire de trouver le meilleur endroit pour ériger Prochain-Espoir.

« Je bâtirai la maison que Shinnan et moi avions conçue ensemble. Peut-être trouverai-je une autre compagne… La vie continue… Nous devons faire de notre mieux.

— Mais pourquoi, puisque vous savez que c’est sans espoir ? insista Zekk. Pourquoi ne pas aller quelque part où vous seriez en sécurité, où vous pourriez créer des choses dont les générations futures hériteraient ? Il existe beaucoup d’autres planètes !

Rastur fronça les sourcils.

— Aucune qui soit la nôtre. Aucune où nous nous sentirions chez nous.

— Au début, peut-être, concéda Zekk. Mais vos enfants, eux, auraient un véritable foyer. Je sais de quoi je parle : j’ai vécu dans tellement d’endroits différents !

— Oui, et tu es quand même revenu sur Ennth, répliqua Rastur. Cette planète est à nous. Nous l’avons payée avec notre sueur et notre sang. L’abandonner est impossible.

— Même en sachant que des centaines de personnes mourront encore dans huit ans ? s’étonna Zekk.

— Des centaines d’enfants seront nés d’ici là, s’entêta Rastur. Sur une planète qui compte quatre saisons, les habitants travaillent pendant les trois premières. L’hiver venu, ils se retranchent dans leurs abris en attendant le printemps et le renouveau qu’il apportera.

« C’est la même chose avec Ennth. Nous disposons de sept ans et demi pour construire et prospérer, puis nous devons nous éloigner pendant un an pour échapper aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques, avant de recommencer à zéro. C’est un cycle éternel.

Zekk ne pouvait accepter cette façon de penser.

— Mais c’est inutile ! protesta-t-il. Chaque fois, vous perdez tout ce que vous possédez, et vous risquez votre vie !

— Tu es l’un de nous, sourit Rastur. Un jour, tu comprendras ce que je veux dire. Quand tu auras investi tous tes espoirs et toute ton énergie dans un endroit, tu verras qu’il n’est pas si facile de le quitter.

Zekk prit une profonde inspiration.

— Dans ce cas, je ferais peut-être mieux de partir tout de suite, lâcha-t-il. Je croyais qu’Ennth pourrait redevenir mon foyer… Mais ce n’est pas le genre de changement dont je rêvais. Vous pouvez garder votre planète et votre cycle éternel. J’ai besoin de quelque chose de plus permanent.

À bord du Bâton de Foudre, Zekk sortit du système d’Ennth, sans se retourner pour jeter un dernier regard aux stations orbitales ou à la lune boursouflée dont la gravité ravageait toujours la surface de la planète.

Il se concentra sur ses commandes et sur l’écran de la navette. Il allait laisser la Force le diriger, se déplaçant d’un système à l’autre jusqu’à ce qu’il croise sa destinée.

Il savait que la Force ne pouvait pas l’égarer.

CHAPITRE XVI

Dans la cachette des jeunes Jedi, à l’intérieur de l’astéroïde, Jaina éteignit tous les systèmes électroniques du Dragon de Pierre, espérant que l’ennemi ne pourrait pas les détecter.

— La première chose à faire, c’est d’évaluer l’étendue des dégâts, dit-elle calmement. (Elle devrait garder son sang-froid, si elle voulait que les jeunes Jedi survivent.) Je ne suis guère familiarisée avec la mécanique hapienne, mais nous devons réparer au plus vite.

Jacen se tourna vers Tenel Ka en haussant les sourcils.

— Crois-tu que ta grand-mère a caché un mode d’emploi quelque part ? chuchota-t-il.

La jeune guerrière hocha la tête.

— Je ne serais pas surprise qu’elle y ait inclus les procédures à suivre en cas d’atterrissage en catastrophe sur un astéroïde pendant qu’un ennemi recherche ce vaisseau.

— Ta’a Chume est une dame très prévoyante, reconnut Jacen.

Jaina consulta une dernière fois les senseurs avant de les éteindre pour économiser l’énergie. La caverne semblait dotée d’une atmosphère minimale assez riche pour que les jeunes Jedi puissent y survivre. Il leur suffirait d’utiliser des masques à oxygène.

— Nous n’aurons pas besoin des combinaisons, déclara la jeune fille. Ça facilitera les réparations.

— Maîtresse Jaina, intervint DTM, puis-je faire quelque chose ? Je suis hautement qualifié dans la plupart des formes de communication existantes, et capable de converser avec les engins électroniques tels que notre ordinateur de bord.

— Excellente idée, le félicita Jaina. Lowie, connectons ton droïde aux systèmes de diagnostic du Dragon, et voyons s’il détecte des raccourcis ou des itinéraires secondaires qui nous permettraient d’isoler les systèmes endommagés.

Elle posa les mains sur ses hanches.

— Si nous arrivons à faire redémarrer les moteurs, quelques réparations de fortune sur la coque devraient suffire pour sortir d’ici vivants.

— Ce qui est maintenant notre unique souci, ajouta Tenel Ka en enfilant son masque à oxygène.

Les jumeaux Solo l’imitèrent. Pendant que Lowie restait à l’intérieur pour connecter DTM au panneau de commande, ses trois amis sortirent du vaisseau.

À la lueur d’une torche phosphorescente, Jaina examina le plafond de la caverne. L’astéroïde avait failli se fendre en deux après qu’une météorite se fut écrasée dessus, formant ce cratère. L’air était rare, le sol dur, les parois déchiquetées.

Pour l’instant, les jeunes Jedi étaient en sécurité. Il leur restait seulement à espérer que leur ennemi ne les avait pas vus entrer dans la caverne.

— Les choses pourraient être pires, fit remarquer Jacen. Au moins, nous n’avons pas atterri dans la gueule d’une limace géante ! (Il flanqua un coup de pied à un tas de gravillons, puis haussa les épaules.) C’était juste pour vérifier.

Jaina ramena ses cheveux bruns derrière ses oreilles et se dirigea vers l’arrière de la navette hapienne, l’endroit le plus touché par les tirs ennemis. Un instant, la vue du métal noirci et des multiples déchirures faillit la décourager.

Sans perdre de temps, la jeune fille se mit au travail. Elle démonta les morceaux de coque touchés pour examiner ce qui restait du moteur arrière bâbord, autrement dit, pas grand-chose.

L’autre s’en était mieux tiré : avec quelques pièces de rechange, beaucoup d’intuition et pas mal de chance, elle pourrait peut-être le remettre en état.

Jaina désigna les composants détruits.

— Jacen, Tenel Ka, pendant que je vérifierai avec Lowie les résultats obtenus par DTM, j’aimerais que vous démontiez ce moteur.

« Sortez-le de son compartiment : nous devrons nous débrouiller sans lui. Nous arriverons peut-être à sauver quelques cyberfusibles, mais j’en doute fort.

— C’est exactement ce que j’allais dire, grogna Jacen.

Dans la cabine de pilotage du Dragon de Pierre, Jaina se pencha sur DTM, que Lowie avait connecté au système de contrôle principal.

— Tout est terriblement confus, annonça le droïde, ses senseurs optiques clignotant à toute vitesse. Au début, la mécanique hapienne m’a paru totalement incompréhensible. Mais je crois que je commence à saisir son fonctionnement. Je suis une machine évolutive, vous savez.

Lowie désigna les graphiques affichés sur un écran et gesticula en faisant des suggestions. Pendant qu’il se concentrait sur les systèmes du vaisseau, DTM ne put traduire les propos du jeune Wookie, mais Jaina réussit à comprendre ce qu’il voulait dire.

— Tu veux que nous redirigions toute l’énergie de notre système d’armement vers le moteur restant ? s’exclama-t-elle. Crois-tu que ce soit prudent ?

Ce commentaire attira l’attention de DTM.

— Maître Lowbacca, nous serions impuissants face au pirate ! protesta le petit droïde.

Lowie lâcha un court aboiement. Jaina dut reconnaître qu’il avait raison : si leur ennemi leur tombait à nouveau dessus, ils seraient cuits, système d’armement ou pas.

— Très bien. Nous allons rediriger toute l’énergie possible vers le moteur arrière tribord, soupira la jeune fille. Dès qu’il sera réparé, nous calculerons la trajectoire la plus directe pour Yavin 4, et nous passerons en hyperdrive. J’espère que nous réussirons la transition avant que ce pirate nous ait dans sa ligne de mire…

Lowie hocha la tête ; DTM se garda bien de tout commentaire.

Jaina savait que les jeunes Jedi devaient agir ensemble, et sans tarder. L’autre vaisseau devait explorer le champ de débris à leur recherche, prêt à les pulvériser.

Au début, sans doute voulait-il seulement les capturer, comme en témoignait son utilisation prudente des lasers. À présent, il n’aurait plus autant de scrupules.

Un pilote inexpérimenté se serait sans doute laissé abuser par la manœuvre de Tenel Ka : il aurait cru que le Dragon de Pierre avait explosé. Mais l’ennemi des jeunes Jedi était un vétéran, Jaina en avait l’intuition.

Aidée par Lowbacca, la jeune fille se mit immédiatement au travail, reconfigurant les systèmes internes du Dragon. La navette hapienne transportait une quantité raisonnable de pièces de rechange, mais pas de moteur supplémentaire.

Le moteur bâbord était presque détruit ; Jacen et Tenel Ka ne purent en tirer que quelques composants utilisables. Jaina se mordit les lèvres, refusant de céder au désespoir. Elle devrait se montrer plus ingénieuse que de coutume, voilà tout.

Peu doués pour la mécanique, Jacen et Tenel Ka firent de leur mieux pour assister leurs camarades. Cette situation rappela à Jaina la première aventure vécue ensemble dans les jungles de Yavin 4 : après avoir découvert l’épave d’un vieux chasseur Tie, ils s’étaient efforcés de remettre celui-ci en état de vol.

Cette fois, il ne s’agissait pas de s’amuser. Leurs vies dépendaient de leur réussite.

Les heures passant, alors que les quatre amis s’échinaient sur les réparations, Jacen et Lowie commencèrent à se dire que leur ennemi avait perdu leur trace, et qu’ils étaient à l’abri dans la caverne.

Jaina ne partageait pas ce bel optimisme : elle craignait que chaque minute ne rapproche d’eux leur poursuivant.

— Nous ne pourrons pas faire mieux, déclara-t-elle enfin en refermant le panneau d’accès.

Elle espérait que les moteurs et les réacteurs tiendraient assez longtemps pour emmener le Dragon de Pierre hors du système d’Alderaan. Lowie poussa un grognement que personne ne comprit en l’absence de DTM.

— Je crois qu’il dit que la navette ne supportera aucun choc, dit Jaina.

Le jeune Wookie hocha la tête.

— C’est un fait, approuva Tenel Ka. Mais ne vous inquiétez pas trop : la mécanique hapienne est plus solide qu’elle n’en a l’air.

— Alors, on attend quoi ? soupira Jaina en jetant un dernier coup d’œil à leurs réparations de fortune.

Les jeunes Jedi remontèrent à bord du Dragon de Pierre. Tous étaient conscients du risque qu’ils s’apprêtaient à prendre.

Jaina s’assit sur le siège du pilote et activa tous les systèmes d’une main tremblante. L’unique moteur ronronna doucement ; la coque vibra. La jeune fille se mordit les lèvres en sentant les ondes d’énergie traverser son corps.

La navette hapienne n’était pas au mieux de ses capacités ; inutile d’être un Jedi pour le voir et l’entendre. Mais elle volerait, et, pour le moment, c’était tout ce dont les quatre camarades avaient besoin.

Jaina jeta un coup d’œil à Lowbacca. Le Wookie caressa la mèche noire qui striait la fourrure de son crâne et lui fit un signe de tête. Quand il baissa une manette, le Dragon de Pierre s’arracha lentement du sol.

— Tous les systèmes sont opérationnels, annonça Jaina.

— Hourra ! s’écria Jacen. On rentre chez nous !

Tenel Ka agrippa le bord de son siège et se pencha légèrement vers le jeune garçon.

Le Dragon de Pierre fit demi-tour et gagna la sortie de la caverne.

— Je confirme que notre trajectoire de retour passe par cette ouverture, pépia DTM. Il faut avouer que cette navette possède d’excellents senseurs. J’arrive même à détecter… Par le Grand Circuit !

Avant que le petit droïde puisse donner l’alerte, la silhouette du vaisseau ennemi se profila à l’entrée de la caverne, ses canons laser brillant de tous leurs feux.

— Il nous a retrouvés ! s’écria Jacen au moment où le pilote faisait feu.

Jaina saisit les commandes, tentant d’esquiver les rayons meurtriers. Mais cette fois, l’ennemi ne visait pas le Dragon de Pierre.

Ses lasers pulvérisèrent la voûte déjà fissurée de la caverne. Une avalanche de rochers s’abattit sur le Dragon de Pierre et le cloua au sol.

Les jeunes Jedi étaient ensevelis vivants.

CHAPITRE XVII

En dégringolant, les rochers produisirent un grondement de tonnerre qui se répercuta tout autour du Dragon de Pierre. Les systèmes de la navette s’éteignirent, plongeant les jeunes Jedi dans l’obscurité.

Ensevelis vivants.

Jaina tira désespérément sur les commandes, mais il n’était plus temps de redresser.

Peu à peu, les systèmes de secours prirent le relais. DTM, dont les circuits puisaient dans les réserves d’énergie du vaisseau, rétablit une faible lumière dans le poste de pilotage.

Jaina s’était cogné la tête ; ignorant la douleur, elle défît son harnais et se leva pour s’assurer que ses amis allaient bien. Lowbacca, Jacen et Tenel Ka semblaient sonnés mais pas blessés.

Jaina revint vers son siège en poussant un grognement.

— DTM, l’intégrité structurelle de la coque a-t-elle été préservée ? Avons-nous des fuites ? demanda-t-elle en se massant les tempes.

— Oh, maîtresse Jaina ! Les systèmes de diagnostic sont devenus fous, gémit le petit droïde. C’est terriblement stressant pour moi. Je…

— DTM, s’énerva la jeune fille, avons-nous des fuites ou pas ?

— Non, maîtresse Jaina. Intégrité structurelle de la coque préservée.

Jacen, qui gisait sur le sol, se releva et se passa les mains dans ses cheveux bruns emmêlés.

— On ne risque pas de gagner le prix du vaisseau le mieux entretenu de la galaxie, grogna-t-il. (Il frotta son postérieur endolori.) Ça m’apprendra à mieux boucler mon harnais…

— Pour l’instant, les concours, quels qu’ils soient, ne sont pas notre premier souci, lui rappela sévèrement Tenel Ka.

— On dirait que nous allons devoir tout reprendre à zéro, annonça Jaina en vérifiant les systèmes. Et même en faire un peu plus que la dernière fois. Je me demande si notre ennemi nous croit morts…

— Je l’espère, déclara Jacen. Avec un peu de chance, il s’en ira et nous fichera la paix.

Tenel Ka secoua la tête.

— Ça m’étonnerait. Il voulait nous capturer, pas nous tuer. Il attend quelque chose de nous, bien qu’il refuse de répondre à nos appels.

Toujours connecté au panneau de commande, DTM poussa un bip de surprise.

— Alerte ! Alerte ! Par le Grand Circuit, c’est affreux !

— Que se passe-t-il ? demanda Jaina en pivotant dans son siège pour faire face au petit droïde. Avons-nous une brèche dans la coque ?

— Non, c’est bien pire ! Je ne peux pas le supporter ! L’ennemi est en train de nous scanner ! Il copie nos mémoires ! se lamenta DTM.

— En train de nous scanner ? répéta la jeune fille, incrédule. Pour ça, il lui faudrait une…

— Une sonde informatique voleuse, confirma le droïde. Un engin hautement illégal, si mes circuits mémoriels ne me trahissent pas. Ce pirate devrait avoir honte !

— Alors, ça veut dire qu’il n’abandonne pas la partie, soupira Jacen, déçu.

Des diodes clignotèrent sur le panneau de contrôle tandis que l’ennemi pénétrait par effraction dans l’ordinateur du Dragon et explorait ses fichiers.

— S’il lit le journal de bord, il saura qui nous sommes, déclara Tenel Ka, l’air sombre.

Luttant avec les commandes de l’appareil, Jaina et Lowie ne purent neutraliser la sonde voleuse.

— Rien à faire, annonça la jeune fille.

Le Wookie poussa un grognement de dépit.

— Nous nous serions déjà présentés s’il nous en avait laissé le temps, dit Jacen, fataliste.

Frustrée, Jaina tapa du poing sur sa console. Elle ne voyait pas ce qu’elle pouvait faire.

— Je n’arrive pas à y croire ! Les sondes voleuses sont aussi illégales que hors de prix. Je n’en ai encore jamais vu. Seuls les gros bonnets arrivent à s’en procurer !

— Justement, intervint Tenel Ka en haussant les sourcils et en rejetant ses tresses rousses en arrière, il se trouve que ce vaisseau a été armé par un gros bonnet… Et que ma grand-mère pare toujours à toutes les éventualités.

Lowie et les jumeaux Solo dévisagèrent la jeune guerrière d’un air incrédule.

— DTM, souffla Jaina, vérifie si le Dragon de Pierre possède une sonde voleuse.

— La mécanique hapienne est si complexe, protesta le petit droïde. Je ne…

— Fais-le ! ordonna la jeune fille.

— Bon, bon. Pas la peine de vous énerver, dit DTM. (Ses diodes clignotèrent.) Ça alors ! Je crois que j’en ai trouvé une ! Je me permets de manifester ma désapprobation : les dirigeants d’une planète ne sont pas censés faire du trafic d’équipement illégal !

— Tu manifesteras ta désapprobation un autre jour, coupa Jaina. Pour l’instant, notre sonde nous permet de fouiller les banques de données de l’ennemi. Nous allons enfin découvrir qui il est et ce qu’il veut ! (De l’optimisme perçait déjà dans la voix de la jeune fille.) L’arroseur va se faire arroser !

— Dois-je commencer tout de suite, maîtresse Jaina ? s’enquit DTM, plein d’espoir. Je suis certain d’y arriver. Ce serait formidable ! Je me sens déjà comme le capitaine de ce vaisseau !

— Ne te fais pas trop d’illusions, grogna Jacen, tandis que Lowie éclatait d’un rire rauque.

— Il ne paraît guère prudent d’utiliser la sonde du Dragon, fit remarquer Tenel Ka. Si nous le faisons, notre ennemi saura que nous sommes toujours vivants et que nous disposons d’informations sur lui.

— C’est vrai. Je n’y avais pas pensé, avoua Jaina. Attends un peu, DTM. Nous allons d’abord tenter une sortie pour voir l’état du vaisseau.

— Et dépêchons-nous, ajouta Jacen, avant que notre ennemi sache que faire avec les informations qu’il nous a volées.

Munis de torches phosphorescentes longue durée, les jeunes Jedi mirent leur masque à oxygène et sortirent de la navette pour évaluer les dégâts extérieurs.

De gros rochers avaient heurté la coque du Dragon de Pierre, réduisant en bouillie le moteur déjà endommagé, les stabilisateurs et certains des systèmes de communication.

— Nous sommes cloués au sol, mais ça aurait pu être pire, fit remarquer Jacen, son optimisme naturel revenant au galop.

— La Force était avec nous, acquiesça Tenel Ka.

Lowie poussa un grognement et désigna ce qui avait été l’entrée de la caverne. Celle-ci était complètement bouchée par l’avalanche. Un véritable mur de roche retenait les jeunes Jedi prisonniers, menaçant de transformer leur cachette en tombeau.

Les épaules du Wookie s’affaissèrent. Jaina tapota son bras couvert de fourrure rousse.

— Grâce à nos sabrolasers et à la Force, je suis sûre que nous pourrons dégager le passage, dit-elle sur un ton rassurant.

— Crois-tu que notre ennemi nous en laissera le temps ? demanda Jacen.

Personne ne répondit.

Jaina déblaya la navette hapienne des rochers qui la couvraient et grimpa sur le toit. Elle s’agenouilla pour inspecter l’état de la coque.

— DTM avait raison, annonça-t-elle au bout de quelques minutes. Je ne pense pas que nous ayons des fuites. Mais notre émetteur est réduit en miettes. Nous ne pourrons pas envoyer de signal de détresse.

— De toute façon, nous ne l’aurions pas fait, rétorqua Jacen.

— Ton frère a raison, amie Jaina : nous ne pouvons attirer d’autres vaisseaux dans cette embuscade. Nous ne savons pas combien de pirates se cachent dans ce champ d’astéroïdes, intervint Tenel Ka.

— Au moins un de trop, grogna Jacen.

Il se pencha pour dégager un rocher coincé entre un des ailerons et le stabilisateur bâbord. Voulant le repousser, il le vit faire un bond de plus de trois mètres à cause de la très faible gravité.

— Ça va être plus facile que prévu ! s’écria-t-il, ragaillardi.

— Si seulement nous savions qui est notre ennemi, et pour quelle raison il a abattu notre vaisseau, soupira Jaina. Il s’agit peut-être d’une méprise.

Soudain, des impacts de laser résonnèrent contre le mur de gravats qui scellait la caverne. Les quatre Jedi firent volte-face. La fourrure de Lowie se hérissa ; il montra les dents.

— Notre ennemi vient nous chercher, constata Tenel Ka.

— Et nous avons laissé nos sabrolasers à l’intérieur du vaisseau ! s’écria Jacen.

Plusieurs rochers furent désintégrés. Quand la fumée se dissipa et que la pierre eut refroidi, une silhouette entra en brandissant un blaster prêt à tirer. Elle portait une armure éraflée et le casque typique des anciens guerriers mandaloriens.

Boba Fett.

— Enfants de Yan Solo ! gronda le chasseur de primes d’une voix menaçante.

Jaina poussa un hoquet de surprise.

— Mon père nous a parlé de vous, dit-elle en se redressant de toute sa hauteur. Pourquoi nous avez-vous attaqués ? Il n’y a pas de contrat sur notre vaisseau.

— Il n’y a même plus de contrat sur notre père, ajouta Jacen.

— Je ne suis pas à la recherche de Yan Solo, annonça Fett, mais de Bornan Thul. Où est-t-il ?

Bornan Thul ?

Jaina ne comprit pas pourquoi le chasseur de primes s’intéressait à l’ancien noble alderaanais, ni pourquoi il les avait attaqués, ses amis et elle, avec l’espoir d’obtenir des informations.

— Comment voulez-vous que nous le sachions ? s’exclama Jacen, indigné.

— J’ai intercepté votre message à son fils. Vous avez dit que votre mission était un succès total, expliqua Boba Fett.

« Bornan Thul est natif d’Alderaan. Rien d’étonnant à ce qu’il se soit caché ici. Vous devez être venus pour le rencontrer. Où se trouve-t-il, et qu’a-t-il fait de sa cargaison ?

— Désolée de vous décevoir, dit Jaina, les sourcils froncés, mais vous vous trompez du tout au tout. Nous ne savons pas où est Bornan Thul, et ce n’est pas pour lui que nous sommes ici.

— Allez-vous nous laisser partir ? s’enquit Jacen.

— Pas question. Si vous ne savez rien, vous me servirez d’appât. Yan Solo pourra peut-être me renseigner, déclara Boba Fett.

— Non ! cria Jaina.

Lowie poussa un grognement.

Le chasseur de primes fit demi-tour et sortit de la caverne. Avant de disparaître, il se retourna et tira sur le haut de l’ouverture, provoquant une mini-avalanche dont il solidifia le noyau.

— Pas très causant, fit remarquer Jacen, dépité.

Tenel Ka fronça les sourcils, l’air inquiet.

— Qui a bien pu mettre un contrat sur la tête de Bornan Thul, et pourquoi ?

— Quel intérêt de nous garder ici ? ajouta Jacen.

— S’il envoie un message en se faisant passer pour nous, il attirera papa dans un piège, expliqua Jaina. À moins que nous ne puissions nous échapper avant. Venez !

Les jeunes Jedi remontèrent à bord du Dragon de Pierre. DTM fut ravi de les revoir.

— Maîtresse Jaina, maître Lowbacca ! J’ai d’excellentes nouvelles ! Pendant que ce chasseur de primes se trouvait dehors avec vous, j’ai utilisé la sonde voleuse pour pirater son ordinateur.

Le petit droïde semblait très satisfait de lui-même.

— J’ai pensé qu’il ne s’en apercevrait pas, puisqu’il n’était plus à bord. J’ai pu récupérer toutes ses banques de données !

— Beau travail, DTM ! le félicita Jaina.

Lowie poussa un grognement approbateur. De sa grosse main poilue, il tapota la coque argentée du petit droïde.

— Parfait, dit Jaina en se frottant les mains. Maintenant, nous trouverons peut-être un moyen de sortir d’ici vivants.

CHAPITRE XVIII

— Je suis très impressionné, DTM, déclara Jacen, étonné par l’audace du petit droïde.

— Merci beaucoup. Ce n’était rien de très difficile, répondit DTM, pris d’un accès inhabituel de modestie. Oh ! Je capte une transmission en provenance de l’Esclave IV, le vaisseau de Boba Fett.

— Fais-nous écouter ça, ordonna Jaina.

— La réception est mauvaise, car notre système de communication a été endommagé, prévint DTM. Mais je vais amplifier le son autant que possible.

Des grésillements sortirent des haut-parleurs du Dragon.

— … pour Yan Solo… urgence dans le système d’Alderaan… Jacen et Jaina ont besoin d’aide… urgent… venez seul.

De la consternation se peignit sur le visage des jeunes Jedi.

— Je ne comprends pas, dit Jacen en secouant la tête.

— Si ton père vous pense en danger, il va se précipiter ici, expliqua Tenel Ka.

Jacen serra les poings.

— Mais pourquoi Boba Fett croit-il que papa le conduira à Bornan Thul ?

— Il doit savoir qu’ils appartiennent au même conseil, suggéra Jaina, tout en parcourant du regard les données de l’Esclave IV téléchargées par DTM.

« Voyons ce que nous pouvons trouver à son sujet. Si nous découvrons pour qui il travaille, ça nous donnera déjà une idée de ce qui nous attend…

Jacen se pencha par-dessus l’épaule de sa sœur pour examiner les informations affichées sur l’écran.

— Fett cherche quelque chose, mais quoi ?

— Ça, ce n’est jamais précisé, soupira Tenel Ka.

— Mais le père de Raynar doit être la clé, déclara Jaina. La personne qui a lancé le contrat pense qu’il possède un objet important.

Lowie grogna quelque chose.

— Que dit-il ? demanda Jaina en fronçant les sourcils.

— Maître Lowbacca pense que Boba Fett n’est pas le seul chasseur de primes engagé pour cette mission, traduisit DTM. On voit qu’il surveille les mouvements de ses concurrents, et qu’il a déjà abattu l’un d’eux, un nommé Moorlu.

Jacen laissa échapper un petit sifflement.

— Quelqu’un a vraiment envie de retrouver le père de Raynar.

— Là ! s’exclama Tenel Ka en tendant un doigt vers l’écran. Nolaa Tarkona. On dirait que c’est elle qui a lancé le contrat. Très intéressant.

Jacen ne comprit pas ce qui excitait tant sa camarade. Il lui jeta un regard interrogateur.

— Souviens-toi de ce que ton père a dit à Raynar, expliqua Tenel Ka en haussant les sourcils. Quand il a disparu, Bornan Thul était en route pour une conférence où il devait s’entretenir avec Nolaa Tarkona, une des rares femelles twi’lek qui jouent un rôle politique important. Mon expérience des assassins et des conspirations me souffle qu’il ne peut s’agir d’une coïncidence…

— Tout ça me semble affreusement compliqué, grogna Jacen. Papa a des problèmes. Le père de Raynar a des problèmes. Nous avons des problèmes…

— Au moins, nous commençons à savoir pourquoi, soupira Jaina. Et c’est grâce aux informations que tu as dénichées, DTM. Merci encore.

Si le petit droïde avait pu rougir, il l’aurait sûrement fait.

— C’est très gentil à vous, maîtresse Jaina. Mais tout le mérite en revient à vous et à maître Lowbacca, qui avez amélioré ma programmation. Je n’ai fait que…

— Nous devrions nous mettre au travail avant que papa tombe dans le piège tendu par Boba Fett, coupa la jeune fille.

Jacen hocha la tête. Il lui était égal que sa sœur prenne les choses en main dans les situations critiques. Elle ne le faisait pas pour se mettre en valeur, mais parce qu’il fallait bien que quelqu’un s’en charge. Et elle était la plus douée du groupe pour donner des ordres.

— DTM, envoie un message à papa pour le prévenir que Boba Fett veut lui tendre une embuscade. Je sais que notre signal sera faible, mais ça vaut quand même le coup d’essayer. Je vais voir si je peux réparer le système de communication.

— J’utiliserai toutes les ressources à ma disposition, promit DTM. Vous pouvez compter sur moi pour…

— Parfait, coupa de nouveau Jaina. Mets-toi au travail. Lowie et moi allons réparer le moteur. Si c’est encore possible.

« Jacen, Tenel Ka et toi, déblayez les rochers qui bloquent le passage au Dragon de Pierre. À deux, vous ne devriez pas avoir trop de difficultés.

Jacen poussa un grognement de dépit. Tenel Ka le saisit par l’épaule.

— Nous devons réagir… Si Boba Fett nous croit prisonniers, je serais ravie de lui prouver qu’il a tort.

— Il ne sait sans doute pas que nous pouvons utiliser la Force, fit remarquer Jacen. Ça ne sera pas beaucoup plus difficile que de reconstruire le Grand Temple. Mais les autres étudiants ne sont pas là pour nous aider…

— Nous y arriverons, déclara Tenel Ka, pleine d’assurance. Nos muscles peuvent accomplir l’essentiel du travail, et la Force fera le reste.

Jacen et elle mirent hâtivement leur masque à oxygène, ainsi que des gants souples mais quasi indestructibles. Pleins de détermination, ils sortirent dans l’atmosphère froide et raréfiée de la caverne.

Dès qu’ils allumèrent leurs torches phosphorescentes, Jacen sentit son cœur se serrer. À l’endroit où Boba Fett avait tiré, le mur de gravats qui bloquait la sortie formait une masse compacte.

— Il ne manquait plus que ça, soupira le jeune garçon.

Tenel Ka désigna un côté de l’éboulis où s’entassaient des pierres de taille moyenne faciles à dégager. Jacen se dirigea vers ces rocs et, à titre d’expérience, tenta d’en soulever un, deux fois plus gros que sa tête.

Grâce à la faible gravité de l’astéroïde, la pierre ne pesait pas plus lourd qu’un oreiller en plumes de gort. D’une seule main, Tenel Ka en ramassa une autre et la jeta au loin.

Les deux camarades mirent bientôt une tactique au point : ils utilisaient la Force pour dégager les plus gros rochers et déplaçaient le reste des gravats avec leurs mains gantées. Malgré la température guère plus élevée que celle des nuits de Hoth, ils ne tardèrent pas à être en nage.

Jacen fit une joyeuse grimace à Tenel Ka. Il se sentait terriblement puéril de prendre autant de plaisir dans une situation critique, mais il adorait travailler avec la jeune guerrière.

Rien ne le satisfaisait davantage que de trouver la solution à un problème en agissant avec ses amis. À eux quatre, ils réussiraient à s’en sortir, ça ne faisait aucun doute.

Jacen tenta même de concocter une nouvelle blague : combien faut-il de Chevaliers Jedi pour déblayer une avalanche sur un astéroïde ?

Il comprit vite qu’il devrait attendre leur retour sur Yavin 4 pour trouver une chute satisfaisante.

Quand ils eurent creusé un tunnel d’un mètre de profondeur à côté du noyau solidifié, Tenel Ka grimpa sur les gravats et saisit la poignée en dent de rancor de son sabrolaser. Puis elle activa la lame turquoise et s’en servit comme d’une hache pour découper une grande tranche de pierre.

Jacen la rattrapa en utilisant la Force et la fit voler vers le fond de la caverne pendant que Tenel Ka recommençait la manœuvre. On aurait cru que la jeune fille se frayait un chemin dans la jungle à coups de machette.

Tenel Ka se tourna vers Jacen et hocha la tête. Son ami comprit qu’il avait vu juste : une fois de plus, les jeunes Jedi s’en sortiraient sains et saufs.

— Merci, Lowie, dit Jaina en saisissant les restes tordus de ce qui avait été leur antenne de transmission.

Le jeune Wookie venait de la démonter sur le toit du Dragon de Pierre, puis il l’avait tramée à l’intérieur du cockpit pour que son amie puisse travailler dessus.

Certains morceaux de l’antenne avaient été pulvérisés par l’avalanche, mais une bonne moitié avait résisté. Le plus difficile serait de les réparer.

— Je vais voir ce que je peux faire, déclara Jaina. Les systèmes de navigation, de survie et de propulsion semblent fonctionner normalement. Je crois avoir retapé le moteur. Peux-tu vérifier les conduits d’évacuation et t’assurer qu’ils ne sont pas obstrués ?

Lowie poussa un grognement approbateur.

— Soyez prudent, maître Lowbacca, supplia DTM. Savez-vous que vingt et un pour cent des accidents survenus à l’arrêt se produisent quand le mécanicien essaie de déboucher les conduits d’évacuation ?

Le Wookie marmonna quelques paroles rassurantes et se dirigea vers l’arrière du vaisseau. Restée seule, Jaina observa d’un air sceptique les restes de l’antenne de transmission.

— Je me demande comment je vais réparer ça, soupira-t-elle.

— Vous pourriez peut-être fabriquer un émetteur plus petit en utilisant les pièces de l’ancien, suggéra DTM.

Jaina se mordit les lèvres.

— Je devrais y arriver, mais ça ne suffira pas pour envoyer un message sur Yavin 4, et nous devons absolument avertir papa du danger !

— J’ai confiance en vos capacités, maîtresse Jaina, dit le petit droïde sur un ton encourageant.

— Ah oui ? grogna la jeune fille. Dans ce cas, tu ne te plaindras pas si je dois te démonter pour obtenir les pièces qui me manquent.

— Je pense que je vous serai plus utile si je conserve mon intégrité structurelle ! protesta vivement DTM. N’oubliez pas que je possède un émetteur interne et que…

— Mais bien sûr ! (Jaina se frappa le front.) Le vieil émetteur de signaux que m’a apporté papa ! Je devrais pouvoir bricoler quelque chose. Ne t’en fais pas, Vif-Argent, tes composants sont en sécurité. Je savais bien que tu finirais par nous servir à quelque chose.

CHAPITRE XIX

L’entrée de la caverne enfin dégagée, les jeunes Jedi se préparèrent à tenter une sortie. Ils savaient que Boba Fett se trouvait encore dans les parages, attendant que Yan Solo tombe dans son piège.

Jaina s’assit sur le siège du pilote. Les sourcils froncés, elle vérifia pour la dixième fois tous les systèmes électroniques du Dragon de Pierre.

— Tu sais de quoi nous aurions vraiment besoin ? déclara Jacen en voyant l’air tendu de sa sœur. D’un croiseur stellaire calamarien !

— C’est un fait, approuva Tenel Ka. Mais maître Skywalker nous a appris à nous débrouiller avec ce que nous possédons, pas avec ce que nous aimerions posséder.

— C’est parti, annonça Jaina.

Elle activa les répulseurs. Le Dragon de Pierre s’éleva à la verticale en soulevant un nuage de poussière. Quelques gravillons tombèrent du plafond de la caverne et rebondirent sur la coque de la navette.

— Accrochez-vous !

— Sois prudente, conseilla Jacen. L’ouverture que nous avons creusée n’est pas très stable. Elle risque de s’effondrer à tout moment.

Jaina haussa les épaules.

— Raison de plus pour ne pas traîner dans le coin. (Elle jeta un coup d’œil à Lowie.) Vas-y.

Jacen prit une grande inspiration et se prépara à envoyer son message à la seconde où le Dragon de Pierre jaillirait à l’air libre.

Une fois sorti de la caverne, leur émetteur bricolé devrait envoyer un signal assez puissant. Le jeune garçon soupçonnait que son père était déjà en route pour les sauver, et que Boba Fett l’attendait de pied ferme.

Son unique moteur poussé au maximum, le Dragon de Pierre émergea de l’ouverture. Un filet de sueur coulant sur ses tempes, Jaina agrippa les commandes. Elle s’arracha à la faible gravité de l’astéroïde et plongea à nouveau dans le champ de débris d’Alderaan.

— Maintenant, Jacen ! dit-elle, les dents serrées. Envoie le signal !

Son frère alluma le système de communication et émit sur toutes les fréquences disponibles.

— Appel à tous les vaisseaux ! Ici Jacen Solo du Dragon de Pierre. Le chasseur de primes Boba Fett est en embuscade dans le système d’Alderaan.

« Il nous a attaqués et abattra quiconque pénétrera dans le champ d’astéroïdes. Nous avons désespérément besoin d’aide, mais faites attention.

— Notre ennemi revient à la charge, annonça Tenel Ka.

Telle une araignée attendant sa proie dans un coin de sa toile, le vaisseau de Boba Fett jaillit de derrière un gros astéroïde.

L’Esclave IV s’élança à la poursuite du Dragon de Pierre. Une fois de plus, Fett ne fit aucune tentative pour contacter les jeunes Jedi, mais Jacen sentit le danger.

— Je crois qu’il est vraiment en rogne, grimaça-t-il. Croyez-vous qu’il se soit rendu compte que nous avons piraté son ordinateur de bord ?

— Je crains de n’avoir pas dissimulé les traces de mon passage, s’excusa DTM. Aurais-je dû le faire ?

Comme en réponse à la question du petit droïde, Boba Fett tira. Ses rayons percèrent les boucliers du Dragon de Pierre et brûlèrent sa coque.

Cette fois, le chasseur de primes ne visait pas le moteur. Lassé de jouer au chat et à la souris, il semblait bien décidé à abattre la petite navette.

— C’est fichu, se lamenta Jaina. Il ne se contente plus de viser notre moteur : il veut nous détruire.

— Par le Grand Circuit ! Qu’allons-nous faire ? gémit DTM.

Lowie grommela quelque chose et écrasa quantité de touches sans le moindre résultat.

— Pourquoi ne tirez-vous pas ? s’écria Jacen.

— Parce que nous avons redirigé toute l’énergie du système d’armement vers le moteur, expliqua Jaina.

— Autrement dit, nous ne pouvons plus rien faire ?

— J’ai bien une idée, dit Tenel Ka. Nous pourrions éperonner l’ennemi.

— Suggestion rejetée, répondit Jaina en se battant avec les commandes de l’appareil pour que celui-ci ne s’écrase pas sur un astéroïde. Quelqu’un a-t-il une autre proposition ?

Boba Fett tira de nouveau avec l’intention évidente de détruire le vaisseau hapien. Les boucliers ne fonctionnant plus, les rayons laser touchèrent le seul moteur encore en état de marche.

Le Dragon de Pierre vibra. La plupart de ses systèmes électroniques s’éteignirent.

Il commença à dériver dans l’espace.

Seul l’altimètre fonctionnait encore.

Des sirènes d’alarme se déclenchèrent ; DTM encaissa plusieurs chocs électriques en essayant de remédier à toutes les défaillances internes du vaisseau.

— Plus de jus, soupira Jaina. C’est la fin.

— Papa n’arrivera pas à temps, n’est-ce pas ? demanda Jacen, la gorge serrée. Et il n’y a personne d’autre pour nous aider.

Il se tourna vers Tenel Ka et plongea son regard dans les yeux gris de la jeune fille. Il aurait voulu lui dire tant de choses…

— Bah, on se sera quand même bien amusés, dit-il avec un sourire forcé.

Dans le champ d’astéroïdes, le vaisseau de Boba Fett décrivit des cercles autour de sa proie, se rapprochant de plus en plus pour lui porter le coup de grâce.

Boba Fett fit pivoter l’Esclave IV et fonça sur ses victimes.

L’ingéniosité des jeunes gens l’avait surpris : sans aucun entraînement et avec très peu de ressources, ils avaient réussi à réparer leur vaisseau et à se dégager de l’avalanche.

Mais s’ils croyaient pouvoir lui échapper, ils se trompaient lourdement. Jamais il ne les laisserait avertir Bornan Thul.

S’il ne voulait pas que sa proie sache qu’il la traquait, Boba Fett ne devait pas laisser les enfants de Yan Solo s’enfuir avec les informations piratées dans son ordinateur.

Dès son retour à bord de l’Esclave IV, Fett s’était aperçu de leur manœuvre. Maintenant, les gamins allaient payer.

Des gens qui connaissaient autant de choses sur le meilleur chasseur de primes de la galaxie ne pouvaient être autorisés à vivre.

Boba Fett pointa ses lasers sur le Dragon de Pierre. Comme tous ses semblables, il savait s’adapter à l’imprévu. Yan Solo était prévenu qu’il l’attendait ?… Et alors ?

Il allait détruire cette ridicule navette et faire feu sur le Faucon Millenium dès son arrivée dans le système d’Alderaan ; puis il continuerait à traquer Bornan Thul.

Le chasseur de primes accéléra et plongea vers le Dragon de Pierre. Dès qu’il l’eut dans son viseur, il empoigna le levier de tir et effleura le bouton du pouce, attendant le bon moment.

Puis il appuya.

Jacen leva un bras pour se protéger les yeux et attendit la fin.

À l’instant où Boba Fett tirait, un autre vaisseau se faufila parmi les astéroïdes. C’était une vieille navette faite de bric et de broc et réparée à l’aide de composants obsolètes.

— Le Bâton de Foudre ! s’écria Jaina.

L’ancien vaisseau du vieux Peckhum utilisa son rayon tracteur pour piéger l’Esclave IV et le faire dévier de sa trajectoire. Les rayons laser mortels se perdirent dans le vide de l’espace ; l’un d’eux toucha et pulvérisa un minuscule astéroïde.

— C’est Zekk ! Il nous a retrouvés !

Profitant de l’effet de surprise, le Bâton de Foudre fit demi-tour et fondit sur Boba Fett, qui n’avait toujours pas repris le contrôle de son vaisseau.

Les canons dont le vieux Peckhum avait accepté l’installation après la bataille contre l’Académie de l’Ombre crachèrent cinq rafales de rayons laser.

Sous l’impact, l’Esclave IV partit à la dérive.

Boba Fett savait que le Dragon de Pierre ne pouvait plus riposter et il ne s’était pas préparé à une attaque.

— Nous sommes sauvés ! Merci, ô Grand Circuit ! s’exclama DTM d’une voix rendue légèrement nasillarde par les nombreux chocs électriques dont il avait souffert.

Son vaisseau étant gravement endommagé, Fett jugea plus prudent de mettre les gaz. Il disparut dans le champ d’astéroïdes, où il pourrait se cacher le temps d’effectuer les réparations nécessaires.

— Je n’arrive pas à y croire : Zekk est venu nous sauver ! s’extasia Jaina. Jacen, contacte-le. Je dois absolument lui parler.

Sous le regard ébahi des jeunes gens, le Bâton de Foudre les dépassa et se lança à la poursuite de Boba Fett en continuant à tirer.

Hélas, les moteurs de l’Esclave IV étaient trop puissants. Zekk fut rapidement distancé. Pourtant, il n’abandonna pas. Un astéroïde le cacha bientôt à la vue des jeunes Jedi.

— Où va-t-il ? s’écria Jaina, les larmes aux yeux. Il se fera tuer ! Il a profité de l’effet de surprise, mais le Bâton de Foudre ne peut rien contre l’Esclave IV ! Dès que Boba Fett aura réparé, il réduira Zekk en bouillie !

— Espérons que les choses n’en arriveront pas là, soupira Jacen. Notre système de survie est fichu, et il nous reste quelques heures d’oxygène dans le meilleur des cas.

Leur dernier moteur détruit, les batteries de secours réussissant tout juste à alimenter leur émetteur de fortune, les jeunes Jedi ne pouvaient qu’attendre.

Seuls dans l’espace.

CHAPITRE XX

Le Dragon de Pierre dérivait parmi les vestiges d’Alderaan. Incapable de réfléchir, Jaina se mordit les lèvres en regardant le champ d’astéroïdes sans vraiment le voir. Son cerveau ne semblait pas plus en état de fonctionner que les systèmes du vaisseau.

— Nous sommes perdus, grésilla DTM.

Jaina se reprit.

— Pas si vite, Vif-Argent, répliqua-t-elle d’une voix qui se voulait rassurante. Nous n’avons pas dit notre dernier mot.

Elle se tourna vers Jacen et Tenel Ka.

— Croyez-vous que Boba Fett soit parti pour de bon ? demanda-t-elle, hésitante. Et si oui, pourquoi Zekk ne revient-il pas ?

— Je sens que notre ennemi est loin, répondit Tenel Ka, mais je ne sais pas où ni pour combien de temps.

— En tout cas, il est drôlement têtu, grommela Jacen. Je comprends pourquoi papa a eu autant de mal à lui échapper. Tous les chasseurs de primes sont comme ça ?

Lowie émit un grognement.

— L’expérience de maître Lowbacca avec les membres de cette honteuse profession étant extrêmement limitée, il manque de données sur lesquelles fonder une évaluation de leurs capacités, traduisit DTM.

Jaina grimaça. Elle avait parfaitement compris la réponse du Wookie, qui ressemblait plutôt à « aucune idée ».

Lowie se battait avec le panneau de commande, essayant en vain d’accéder aux fonctions vitales du Dragon de Pierre.

Le système de survie s’étant inscrit aux abonnés absents, le jeune Wookie vérifia la quantité d’oxygène qui restait à bord, ainsi que le temps dont ils disposaient avant que la température tombe au-dessous de zéro.

Jaina se ressaisit. Elle devait faire quelque chose.

— Jacen, Tenel Ka, contactez le Bâton de Foudre.

— Nous avons déjà essayé, répliqua son frère, et DTM aussi. Jusqu’ici, nous n’avons obtenu aucune réponse, ni à nos appels directs, ni à nos signaux de détresse automatiques.

Jaina sentit son cœur se serrer. Elle craignait que Boba Fett ne se soit retourné contre Zekk, détruisant sa petite navette.

— Cela dit, souligna Tenel Ka, notre équipement n’est plus très fiable. L’émetteur que tu avais fabriqué a pu souffrir des derniers chocs.

La jeune guerrière ne voulait pas que son amie commence à s’inquiéter pour Zekk : ils avaient assez de problèmes comme ça.

— Qu’en penses-tu, Lowie ? demanda Jaina en se tournant vers son copilote. Avons-nous un moyen de réparer sans nous poser quelque part ?

— Oh, non ! Pas encore une fois, gémit Jacen.

Le Wookie secoua la tête et récita la liste décourageante des dommages subis par le Dragon de Pierre au cours du dernier assaut de Boba Fett.

DTM ne put que confirmer.

Jaina sentit le désespoir la gagner. Elle ne voyait vraiment pas ce qu’elle pouvait faire. Mais elle avait promis à son père qu’ils reviendraient sains et saufs. Yan Solo avait confiance en elle ; pas question de le décevoir.

— Très bien, dit-elle en se forçant à sourire. Nous sommes des aspirants Jedi, et il est temps de nous souvenir des leçons de maître Luke. Et puis, grâce à Ta’a Chume, nous disposons d’une tonne de pièces de rechange.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka.

— Mais nous n’avons pas celles qu’il faudrait pour réparer l’émetteur, fit remarquer Jacen, maussade. Et pas de moteur de secours.

— Par le Grand Circuit ! intervint DTM. Je reçois un message, mais je n’y comprends rien du tout. Mes banques de données n’arrivent pas à le traduire.

« Je savais bien que je risquais le surmenage ! J’espère que ce n’est pas un second chasseur de primes, sinon, nous sommes cuits !

— Bascule-le sur les haut-parleurs, ordonna Jaina, partagée entre la crainte et l’espoir.

Aussitôt, un cri de joie emplit la cabine de pilotage, accompagné par le rugissement d’un Wookie.

— Les enfants, ici le Faucon Millenium qui vient vous rendre visite. J’ai bien reçu votre avertissement ; nous sommes prêts à tout. Dragon de Pierre, m’entendez-vous ?

— Papa ! cria Jaina. Nous sommes sains et saufs, mais nous ne refuserions pas un petit coup de main.

— Ne t’en fais pas, DTM, ce n’est pas un chasseur de primes, dit Jacen. Juste un ancien contrebandier qui a fait amende honorable.

— Dragon de Pierre, je ne reçois que votre signal automatique de détresse, reprit Yan Solo. Et il est très faible. J’espère que vous allez bien…

Plusieurs aboiements de Chewie l’interrompirent.

— Nous vous avons en visuel, annonça Yan. Tenez bon, nous arrivons.

Un peu plus tard, les jeunes Jedi aperçurent la silhouette familière du Faucon Millenium, dont la proue en forme de fourche fendait l’espace encombré de débris.

— Vous avez été sérieusement touchés, à ce que je vois, déclara Yan. Nous allons vous remorquer jusqu’à un des plus gros astéroïdes ; nous y serons plus à l’aise pour effectuer les réparations.

Un rayon tracteur vint se verrouiller sur la navette hapienne, qui s’ébranla.

— Nous vous tenons ! Il ne vous reste plus qu’à vous laisser faire en douceur.

Après les joyeuses retrouvailles entre Yan, Chewie et les jeunes Jedi, sur l’astéroïde, tout le monde s’activa pour remettre le Dragon de Pierre en état.

— Comment as-tu fait pour arriver si vite ? demanda Jacen à son père.

Yan haussa les épaules sans quitter du regard les répulseurs de la navette, dont il évaluait les dégâts.

— En ne vous voyant pas revenir au bout des trois jours convenus, j’ai pensé que vous étiez en train de reconstituer la moitié d’Alderaan pour l’offrir à votre mère.

« Elle doit arriver sur Yavin 4 d’un moment à l’autre, et je ne me sentais pas capable de lui expliquer votre absence. Je me suis dit qu’il valait mieux que je vienne vous chercher.

— Alors, ce n’est pas le message de Boba Fett qui t’a attiré ici ? s’exclama Jacen.

— Non. Nous ne l’avons même pas capté avant d’être sortis d’hyperdrive. Mais depuis, tu peux croire que nous sommes sur nos gardes ! (Yan sourit et échangea un regard complice avec Chewbacca.) Et nous en connaissons un rayon sur les chasseurs de primes…

Jaina déglutit.

— J’espère que Zekk se débrouillera aussi bien que vous. Il s’est lancé à la poursuite de Boba Fett, et nous n’avons pas eu de nouvelles depuis.

Yan posa une main sur l’épaule de sa fille.

— Je suis certain qu’il va bien, Jaina.

L’adolescente poussa un soupir.

— J’aimerais en être aussi sûre, dit-elle d’une voix tremblante.

Son père désigna quelque chose derrière elle.

— Si tu ne me crois pas, tu n’auras qu’à le demander à Zekk lui-même. Le Bâton de Foudre est en train de se poser.

Bien que son ami eût l’air désorienté et mal en point, Jaina se précipita pour le serrer dans ses bras. Zekk rougit un peu dans la pénombre de l’astéroïde, puis se détendit assez pour étreindre Jaina en retour.

Jacen et Yan vinrent rejoindre les deux jeunes gens, tandis que Chewie, Lowie et Tenel Ka continuaient les réparations.

— Nous sommes en sécurité pour le moment, annonça Zekk sans s’éloigner du Bâton de Foudre, comme s’il répugnait à le quitter un instant.

« J’ai suivi Boba Fett jusqu’à ce qu’il passe en hyperdrive, et j’ai réussi à le toucher plusieurs fois avant qu’il ne m’échappe. Je ne connais pas l’étendue exacte des dégâts, mais il lui faudra du temps pour réparer.

Étonné, Yan secoua la tête.

— À ce que je sais, il n’y a plus de contrat sur moi. Que cherchait donc Boba Fett ?

— Nous n’en sommes pas certains, répondit Jaina, mais c’est en rapport avec le père de Raynar. Il pensait que tu saurais où le trouver. Il voulait nous utiliser comme appât.

Yan haussa les sourcils.

— Bornan Thul ? Moi aussi, je me demande où il se cache ! Mais pourquoi y aurait-il un contrat sur sa tête ? Ce n’est qu’un simple membre du conseil commercial !

— Boba Fett semble croire qu’il possède des informations sur une cargaison disparue… Nous ne savons pas exactement de quoi il s’agit, expliqua Jacen.

— DTM a réussi à pirater l’ordinateur de bord de l’Esclave IV, et nous avons mis la main sur un tas de choses que Boba Fett ne souhaite sans doute pas voir divulguées, reprit Jaina.

— Il travaille pour Nolaa Tarkona, renchérit son frère.

Yan laissa échapper un petit sifflement.

— Et Bornan a disparu au moment où il devait s’entretenir avec elle durant la conférence de Shumavar… Très intéressant.

« Je pensais que Tarkona l’avait enlevé, mais visiblement, elle ne sait pas non plus où il se trouve.

— Il semble qu’elle ait engagé plusieurs chasseurs de primes pour lui ramener Bornan Thul, dit Jacen.

Yan grimaça.

— Et Boba Fett est toujours le meilleur !

— Peut-être plus pour longtemps, intervint Zekk, qui avait gardé le silence jusque là.

Yan haussa les sourcils et lui jeta un regard intrigué.

— Que veux-tu dire, mon garçon ?

Zekk leva fièrement le menton.

— J’ai séjourné à l’Académie Jedi, mais je n’y ai pas ma place… Je viens de retourner sur ma planète natale, et je ne m’y suis pas senti chez moi non plus. J’ai besoin d’aller dans une nouvelle direction.

Il se tourna vers Jaina et plongea ses yeux émeraude dans ceux de la jeune fille.

— Alors, j’ai décidé d’être chasseur de primes. Le meilleur qui ait jamais existé.

Jaina ne répondit pas.

— Les choses ne redeviendront jamais comme avant, et moi non plus, continua Zekk. Nous en avons déjà parlé. Je dois trouver ma voie et continuer à progresser.

— L’existence d’un chasseur de primes est difficile et très dangereuse, souligna Yan. Tu n’auras pas l’occasion de te faire beaucoup d’amis.

— J’ai déjà tous ceux qu’il me faut, dit Zekk. Je n’ai pas l’intention de les remplacer. Et n’oubliez pas : contrairement aux autres chasseurs de primes, je sais utiliser la Force. Ça peut faire toute la différence.

« D’ailleurs, c’est comme ça que j’ai retrouvé le Dragon de Pierre. Jaina m’avait dit que ses camarades et elle projetaient de se rendre dans le système d’Alderaan. Sur le coup, je n’en ai pas pensé grand-chose.

« Après avoir quitté Ennth, tandis que je me demandais où aller, j’ai laissé la Force me guider jusqu’à vous. J’avais le pressentiment que vous étiez en danger. Alors, je suis venu aussi vite que le Bâton de Foudre me le permettait.

Le jeune homme regarda autour de lui et sauta nerveusement d’un pied sur l’autre.

— Qui sait, je serai peut-être le premier à trouver ce que cherche Nolaa Tarkona. Bien fait pour Boba Fett, ça lui apprendra à attaquer mes amis !

Yan Solo hocha la tête.

— Ce n’est pas une si mauvaise idée, après tout. Tu pourrais aider la Nouvelle République…

Quand Jaina vit le regard de Zekk pétiller, elle comprit que la bataille était perdue. Jamais elle ne le persuaderait de rentrer avec eux sur Yavin 4. Elle ne pouvait lui offrir que son amitié, rien de plus.

La jeune fille poussa un soupir. Zekk avait raison : ils devaient tous aller de l’avant. Elle sentit son cœur se serrer et se racla la gorge.

— Papa connaît des tas de choses sur les contrebandiers et les chasseurs de primes. Il pourrait peut-être te donner quelques conseils, dit-elle en jetant un regard suppliant à Yan.

Celui-ci acquiesça.

Zekk fronça les sourcils ; ses yeux émeraude s’assombrirent comme s’il livrait une terrible bataille contre lui-même.

Aussi vite qu’elle était apparue, la tempête se calma. Un sourire radieux naquit sur les lèvres du jeune homme. Il prit la main de Jaina et la serra brièvement.

— Merci. Je te revaudrai ça.

CHAPITRE XXI

L’après-midi touchait à sa fin quand le Dragon de Pierre et le Faucon Millenium atterrirent devant le Grand Temple.

Les moteurs de la navette hapienne crachotèrent en traversant l’atmosphère humide de la quatrième lune de Yavin, mais ils avaient réussi à traverser l’hyperespace depuis le système d’Alderaan, et cela seul comptait.

Jamais les jungles de Yavin 4 n’avaient paru plus verdoyantes ni plus pleines de vie. Le soleil brillait de mille feux. Sans savoir pourquoi, Jacen sentit un flot d’excitation déferler dans ses veines comme un torrent de montagne.

Tenel Ka se tourna vers le jeune garçon et haussa un sourcil au moment où le Dragon de Pierre touchait terre.

— Yavin 4 est très belle aujourd’hui, dit-elle en repoussant ses tresses rousses.

Jacen se demanda si elle avait senti ses émotions.

Jaina coupa les moteurs de la navette.

— Je vois ce que tu veux dire, fit-elle. Je ressens la même chose. J’ai hâte de me mettre au travail. La reconstruction du Temple et même les exercices fastidieux d’oncle Luke… tout me paraît merveilleux !

Lowie poussa un grognement de dépit, tandis que le Faucon Millenium se posait près d’eux.

— En apercevant le Grand Temple depuis le ciel, je me suis sentie soulagée, confia Tenel Ka. À cette altitude, je ne distinguais pas les dégâts. Je voyais seulement que la pyramide et la jungle étaient toujours là.

— Ce n’est pas si étrange, déclara Jaina. Après avoir vu ce que l’Étoile Noire a fait à Alderaan, et sachant qu’il n’existe aucun moyen de réparer ce genre de ravages, je suis soulagée que nous nous en soyons tirés à si bon compte. Souvenez-vous que Yavin 4 a failli subir le même sort.

Lowie aboya.

— Je suis tout à fait d’accord avec vous, maître Lowbacca, pépia DTM. Je préfère les planètes et les lunes en un seul morceau.

Lowie coupa les systèmes du vaisseau tandis que Jaina faisait sortir la rampe d’accès.

Yan Solo et Chewbacca avaient déjà mis pied à terre.

— Regarde, voilà maman et Anakin ! s’écria Jaina en désignant deux silhouettes.

Yan se précipita vers Leia, la souleva et la fit tourner dans les airs jusqu’à ce qu’elle demande grâce. Jacen comprit alors pourquoi il se sentait de si bonne humeur : toute sa famille était réunie pour fêter l’anniversaire de sa mère.

Le jeune garçon défit son harnais de sécurité et grimaça.

— On fait la course ?

Avant que Jaina puisse répondre, il se précipitait déjà vers la sortie.

Ce soir-là, des centaines de torches crépitèrent dans l’air nocturne, illuminant le Grand Temple de Yavin 4. Elles brûlaient aux coins de la pyramide, formant des colonnes ascendantes des deux côtés de l’escalier.

Jaina parcourut du regard les longues tables qui avaient accueilli les convives du banquet. Les étudiants Jedi et leurs instructeurs, les ingénieurs de la Nouvelle République et les quelques dignitaires venus de Coruscant commençaient à peine à se disperser.

Yan, Luke, les jumeaux et Anakin devaient se retrouver en privé pour célébrer l’événement avec leurs amis les plus proches : Chewbacca, Lowie et Tenel Ka.

Entourée par tous ceux qui lui étaient chers, Leia semblait plus détendue que jamais.

— Joyeux anniversaire, maman ! s’écria Jaina.

— Je n’aurais pu rêver plus merveilleux cadeau que de voir toute ma famille réunie autour de moi, répondit Leia. C’est si rare depuis quelque temps ! Et votre père a fait beaucoup de mystères au sujet du voyage que vous avez entrepris…

Jaina se demanda soudain si Jacen et elle n’avaient pas commis une erreur. Leur mère ne serait-elle pas déçue par leur cadeau ? Lui rappellerait-il trop de mauvais souvenirs ?

Yan passa un bras autour des épaules de sa femme.

— Les enfants vont t’offrir quelque chose de très spécial.

Jaina jeta un regard en coin à Anakin, qui comprit le message.

— Je passe le premier, proposa-t-il.

Il écarta sa frange de cheveux bruns et posa un petit paquet devant Leia. Celle-ci défit avec soin le ruban et écarta le papier métallisé.

— Oh, Anakin ! Comme c’est magnifique ! s’extasia-t-elle en découvrant une minuscule réplique du Grand Temple, précise jusqu’au moindre détail.

— Je me suis servi de l’hologramme comme modèle, expliqua son plus jeune fils, très fier. Je l’ai fabriqué à partir d’éclats de pierre trop petits pour être remis en place, histoire de te rappeler de quoi la pyramide aura l’air quand nous en aurons terminé.

La gorge de Jaina se serra à la vue du temple massassi de nouveau intact, même en miniature. La jeune fille fit un signe de tête à son jumeau, qui se pencha pour ramasser un paquet et le posa sur la table.

Leia haussa les sourcils.

— Ça semble très lourd. Qu’est-ce que c’est ?

Jaina avait préparé un petit discours, mais les mots lui manquèrent.

En silence, elle regarda sa mère défaire le papier brillant qui enveloppait l’éclat d’Alderaan. Lowie et Tenel Ka esquissèrent un sourire.

Du bout des doigts, Leia effleura la surface étincelante de l’octogone.

— Il vient d’Alderaan, n’est-ce pas ? chuchota-t-elle d’une voix rauque.

— Nous voulions t’offrir un morceau de ta planète natale, expliqua Jaina, émue. Nous savons ce qu’elle représentait pour toi, et comment l’Empire l’a détruite, mais, d’une certaine façon, elle est toujours là.

« Tu nous as enseigné tout ce que tu sais, faisant de nous des enfants d’Alderaan. L’héritage et l’esprit du « joyau galactique » ne disparaîtront jamais.

— Notre cadeau vient du noyau d’Alderaan, ajouta Jacen. De son cœur.

Des larmes remplirent les yeux de Leia.

— Je sais qu’il vient du cœur. De celui d’Alderaan et du vôtre. C’est la seule chose que l’Empire n’a pas réussi à détruire. Ceux d’entre nous qui ont survécu transmettront la leçon à leurs enfants.

— En parlant de ça…, intervint Yan en regardant les jumeaux. Votre mère, Luke et moi avons vu Raynar cet après-midi. Nous lui avons expliqué que Nolaa Tarkona avait lancé un contrat sur son père.

— Yan m’a dit que votre ami Zekk nous aidera à chercher le père de Raynar Thul, ajouta Leia. C’est très courageux de sa part.

— Il a beaucoup changé, dit Jaina. Comme nous tous. Je suppose que nous devons faire avec.

Soudain, elle se sentit coupable de son égoïsme.

Tout à sa joie d’être avec les siens, elle avait complètement oublié Raynar.

Loin de sa famille, le jeune garçon ne savait même pas si son père était toujours en vie.

— Raynar aurait besoin d’amis en ce moment, déclara Luke, faisant écho aux pensées de Jaina.

Sa voix exprimait un rien de déception.

Jaina décida d’inclure plus souvent leur camarade dans les activités qu’elle partageait avec son frère, Lowie et Tenel Ka.

Elle jeta un coup d’œil à Jacen, et lut sur son visage qu’il avait eu la même idée.

— C’est un fait, murmura Tenel Ka.

Lowie poussa un discret grognement.

Leia leva sa coupe de juri pressé pour porter un toast.

— À la famille !

Yan trinqua avec elle.

— Apprécions ce que nous possédons pendant qu’il en est encore temps, dit-il.

— À la famille, répétèrent en chœur Jacen, Jaina, Anakin, Tenel Ka et deux Wookies pleins d’enthousiasme.

Ils levèrent leur coupe et burent.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir, et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.