Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 8

L’ALLIANCE DE LA DIVERSITÉ

Pocket Jeunesse

Titre original : Diversity Alliance

Traduit de l’américain par

Isabelle Troin

Publié pour la première fois en 1997

par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1997, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 1999, editions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-09030-5

REMERCIEMENTS

Pour écrire chaque volume de la série des Jeunes Chevaliers Jedi, l’aide de nombreuses personnes nous est précieuse. Citons Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Wilson, de Lucasfilm, ainsi que Ginjer Buchanan et Jessica Faust de Boulevard Books. N’oublions pas Ann C. Crispin, qui a collaboré à la création des parents de Raynar, ni Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski, Katie Tyree, et Angela Kato de WordFire Inc. Enfin, salut à Jonathan Cowan, notre premier lecteur-test.

Un grand merci aux lecteurs passionnés qui ont apprécié la série au point de nous demander une suite. Leur enthousiasme et leur soutien nous aident à écrire ces histoires.

À Steve Sansweet, passionné de Star Wars de la première heure. Pour notre amitié, qui nous aide à garder le sens de l’humour…

CHAPITRE PREMIER

La flottille hétéroclite dérivait en silence, n’émettant aucun signal qui puisse trahir sa présence.

Cet assortiment de vaisseaux commerciaux, de croiseurs d’exploration et de navettes de sécurité avait été recruté en une vingtaine d’années par la famille Thul, des nobles originaires d’Alderaan, pour constituer une flotte à but lucratif.

Après la destruction de leur planète natale, les survivants s’étaient installés sur Coruscant, centre gouvernemental et commercial de la galaxie. Grâce à de judicieux investissements, ils avaient rebâti sur les ruines de leur ancien empire la société Import-Export Bornarien, dont les cargos sillonnaient les routes marchandes du cosmos avec une régularité sans surprise.

Pour le moment, la flottille n’avait pas de destination connue. Dans le vide de l’espace, ses navires se pressaient les uns contre les autres comme pour se protéger. Les chasseurs qui assuraient la sécurité du convoi patrouillaient sur ses flancs, tandis que les autres s’agglutinaient au centre comme un banc de poissons nerveux.

À bord du Comerwyn, le vaisseau-étendard de la flottille bornarienne, Aryn Dro Thul se tenait très droite sur la passerelle d’observation. Elle portait une simple robe de soie bleu nuit brodée de fils d’argent qui mettait en valeur son abondante chevelure châtain.

Un foulard rouge, jaune, orange et pourpre ceignait ses reins. Bien que très mince et de taille moyenne, Aryn avait un maintien royal qui lui donnait l’air plus imposante qu’elle ne l’était.

Par la baie vitrée du Comerwyn, son regard bleu intelligent balaya la flottille que Bornan et elle avaient assemblée. À présent que son mari avait disparu, la responsabilité de leur empire commercial pesait sur les épaules d’Aryn.

La jeune femme se tourna vers son beau-frère Tyko, qui se tenait à ses côtés sur la passerelle. Homme d’affaires, il avait fait fortune dans la fabrication de droïds. Bien qu’il soit calculateur et parfois insupportablement pompeux, Aryn appréciait son soutien en cette période de crise.

— A-t-on découvert quelque chose au sujet de Bornan ? demanda la jeune femme. Il a peut-être envoyé un message codé… Nous devons le retrouver !

Tyko passa une main dans ses courts cheveux blonds, puis plissa ses yeux noisette au regard perçant.

— Non, Aryn : toujours aucun signe de mon frère, répondit-il. On dirait qu’il s’est volatilisé. (Il fronça les sourcils, son air dur contrastant étrangement avec son visage rond et ses joues roses.) Je ne sais pas à quoi il joue, ni ce qu’il espère gagner… mais il aurait au moins pu nous en parler.

Aryn fit les cent pas, jetant parfois un coup d’œil aux chasseurs qui volaient à côté du Comerwyn pour le protéger.

— Je ne suis pas d’accord avec toi. À mon avis, la disparition de Bornan n’était pas volontaire. Je pense qu’il a été enlevé, blessé ou pire… tué.

Tyko secoua la tête.

— Je refuse de croire qu’il soit mort ou en mauvaise posture. Je connais mon frère, Aryn. Il a dû découvrir quelque chose de précieux et il veut le garder pour lui seul.

Les yeux bleus de sa belle-sœur lancèrent des éclairs.

— Pas Bornan, protesta-t-elle. Je suis persuadée que quelqu’un lui a fait du mal, et que toute notre famille est en danger.

Tyko posa une main charnue sur l’épaule de la jeune femme – une vaine tentative pour la rassurer.

— Si je ne pensais pas que tu as raison, aurais-je quitté Mechis III pour t’accompagner ? Il m’a fallu si longtemps pour relancer la fabrication des droïds et faire tourner les usines à plein rendement… Mais tout va bien à présent.

Les erreurs de programmation si fréquentes sous l’Empire ont été purgées du système ; je suppose donc que mes assistants peuvent prendre le relais… pour le moment, au moins. (Il eut un petit sourire.) J’aime autant me trouver avec toi et votre flotte… en sécurité.

Sur ces paroles, Tyko se dirigea vers une console pour étudier leur trajectoire. Un des gardes du service de sécurité pénétra sur la passerelle.

— Veuillez m’excuser, dame Aryn, dit-il en s’éclaircissant la voix. Nous sommes sur ces coordonnées depuis plus longtemps qu’il n’est prudent.

La jeune femme poussa un soupir.

— Merci, Kusk. J’en déduis qu’il est temps de passer de nouveau en hyperdrive ?

Le garde hocha la tête.

— Oui, si vous souhaitez que la position de notre flotte demeure secrète. Plus nous resterons ici, plus nous courrons le risque d’être découverts.

— Une minute.

Aryn se tourna vers Tyko. Croisant les bras sur sa poitrine, elle pinça les lèvres. Son mari connaissait bien cette expression : elle signifiait que la jeune femme avait décidé quelque chose, et que rien ni personne ne pourrait la faire changer d’avis.

— Je n’aime pas savoir mon fils loin de moi. Peut-être est-il en danger.

Tyko eut un geste insouciant.

— Il est en sécurité à l’Académie Jedi. Luke Skywalker ne laissera personne lui faire de mal.

— Je suis la seule capable de protéger Raynar, insista Aryn. Je vais appeler Yavin 4, et je demanderai à Raynar de nous rejoindre pour que nous soyons tous ensemble. Je préfère le garder à l’œil, au moins jusqu’à ce que cette histoire soit terminée.

Tyko secoua la tête.

— D’accord, soupira-t-il. Il sera bon d’être tous réunis.

Aryn lui jeta un regard sévère.

— Nous serons tous réunis après le retour de mon mari.

— Bien sûr, bien sûr, acquiesça précipitamment son beau-frère.

La jeune femme se tourna vers Kusk, qui attendait à la porte.

— Calculez une nouvelle trajectoire, et préparez-vous à passer en hyperdrive. Mais d’abord, appelez l’Académie Jedi. Je veux parler personnellement à maître Skywalker.

Au terme d’une dure journée d’étude, de méditation et d’exercices pratiques, Jacen Solo sortit du Grand Temple et s’enfonça dans la jungle dense de Yavin 4 en quête de solitude.

Sa sœur Jaina et leur ami Lowbacca le Wookie étaient occupés à bricoler les moteurs du Dragon de Pierre : non que la navette hapienne en eût besoin, mais ils étaient tous deux passionnés de mécanique.

Tenel Ka, techniquement propriétaire du petit vaisseau, préférait se consacrer à des exercices d’endurance et de musculation. Bien qu’elle ait perdu un bras au cours d’un duel au sabrolaser, elle s’efforçait de nager dans la rivière une heure chaque jour.

Jacen appréciait la compagnie de la jeune guerrière, mais il ne partageait pas son goût pour l’exercice physique. Il préférait se promener dans la jungle à la recherche de plantes, d’insectes ou d’animaux intéressants ; de nouveaux spécimens qu’il pourrait ramener dans sa chambre et ajouter à sa petite ménagerie le temps de les étudier.

Depuis peu, grâce à un incubateur construit par sa sœur Jaina, le jeune garçon s’efforçait de faire éclore un œuf de gort, offert par leur père, Yan Solo. Il avait hâte que la coquille se brise. Alors, il jouerait avec son nouvel ami.

Pour l’heure, il fouillait les broussailles en quête de scarabées-boutons aux couleurs chatoyantes. Il avait découvert un nid presque intact sous des rochers pulvérisés lors de la récente attaque de l’Académie des Ombres, et il entendait bien ajouter quelques spécimens à sa collection.

Alors qu’il écartait un bouquet de hautes fougères, Jacen aperçut un de ses camarades assis tout seul dans une petite clairière. Il en fut étonné, car Raynar Thul n’était pas connu pour son amour de la nature. Il préférait se cantonner aux zones « civilisées » de Yavin 4.

Les robes multicolores du jeune étudiant n’avaient pas grand-chose à envier à la carapace des scarabées-boutons. Jacen sourit et lui fit signe. Même si Raynar et lui avaient eu des différends par le passé, il s’efforçait de se montrer gentil avec son camarade depuis que son père avait disparu.

— Salut, Raynar. Que fais-tu ?

Surpris, le jeune garçon sursauta.

— Ah, c’est toi… Rien de particulier, répondit-il, morose.

Jacen éclata de rire.

— Et tu crois que je vais avaler ça ?

Raynar poussa un soupir.

— J’étais en train de méditer. J’utilisais la Force pour sonder l’espace et tenter de retrouver mon père.

— Si je comprends bien, on n’a toujours pas de nouvelles de lui ? demanda Jacen.

Son camarade aux cheveux blonds secoua tristement la tête. Bien qu’on ait lancé à sa recherche les Forces de Sécurité de la Nouvelle République et une kyrielle de chasseurs de primes (dont le célèbre Boba Fett), Bornan Thul demeurait introuvable.

Jacen se sentait toujours mal à l’aise quand quelqu’un avait des problèmes et qu’il ne pouvait rien faire pour les résoudre. Souvent, il cachait son embarras en racontant des blagues, mais son petit doigt lui disait que le moment aurait été mal choisi pour faire de l’humour.

— Si je peux t’aider…, commença-t-il, hésitant.

— Je ne vois pas comment, mais… merci.

Raynar se força à sourire.

C’était toujours un début.

Lorsque Jacen et Raynar revinrent ensemble vers le Grand Temple, les ouvriers finissaient de rebâtir le hangar qui s’était effondré durant l’attaque des Forces Impériales.

Les ingénieurs de la Nouvelle République avaient supervisé la reconstruction pendant que des vaisseaux militaires patrouillaient en orbite autour de Yavin 4 pour la protéger d’une nouvelle attaque.

Près du Dragon de Pierre, les bras croisés sur la poitrine, Luke Skywalker regarda approcher Jacen et Raynar. Jaina et Lowie sortirent du petit vaisseau.

— Bonjour, oncle Luke, dit Jacen en lui souriant.

— Je viens de recevoir un message de la mère de Raynar, annonça le Maître Jedi.

Aussitôt, le jeune garçon se précipita vers lui.

— Que se passe-t-il ? A-t-on retrouvé mon père ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Pas exactement, le détrompa Luke. Mais ta mère voudrait que je te conduise à elle, afin que vous soyez ensemble pendant les recherches. Elle pense que c’est mieux pour ta sécurité.

— Elle veut que je rejoigne la flotte ? s’étonna Raynar. (Il fronça les sourcils.) Mais comment ? Si elle craint que quelqu’un me kidnappe, je ne peux pas…

— Nous pourrions t’emmener, suggéra vivement Jacen. Le Dragon de Pierre a l’air si inoffensif ; personne ne pourrait soupçonner que tu te trouves à bord !

— Merci de ta proposition, intervint Luke, mais la mère de Raynar a insisté pour que je l’accompagne personnellement. Le Chasseur d’Ombre possède un blindage quantique qui nous protégera de toutes les attaques… sans parler de mes pouvoirs Jedi.

— Mais que vais-je faire là-bas ? s’inquiéta Raynar en tirant sur ses robes colorées. Il faut que je poursuive mon entraînement. Je ne pourrai pas aider mon père si je suis reclus au sein de la flotte.

— On pourrait y aller avec lui, oncle Luke ! s’exclama Jacen, les yeux brillants. On travaillerait nos exercices ensemble ! Et Raynar a besoin de ses amis en ce moment. On ne peut pas le laisser tomber !

Le jeune Alderaanais lui jeta un regard sceptique.

— Vous feriez ça pour moi ?

— C’est un fait, approuva Tenel Ka qui, les cheveux encore humides, revenait de son bain quotidien.

— Bien sûr, renchérit Jaina. Nous n’avons pas toujours été en bons termes avec toi, mais il est temps d’y remédier.

Lowie poussa un grognement enthousiaste.

— Ça me semble une très bonne idée, acquiesça Luke.

Jaina fit descendre la rampe d’accès du Dragon de Pierre.

— Puisque nous sommes tous d’accord… Qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE II

Sur le monde infernal de Ryloth, la moitié de la planète bouillait sous un soleil assez chaud pour faire fondre les rochers, tandis que l’autre se crevassait à cause d’un froid assez intense pour faire frissonner un glacier.

Les Twi’leks, uniques créatures intelligentes ayant réussi à survivre sur Ryloth, s’étaient installés dans l’étroite bande qui séparait les deux zones. Dans cette région de pénombre, la température était supportable à la surface, mais les Twi’leks préféraient creuser des abris dans le flanc de la montagne.

Ils avaient bâti de vastes cités souterraines où leur système de clans avait évolué vers une structure politique dominée par les mâles qui avait duré des millénaires… jusqu’à ce que Nolaa Tarkona bouleverse l’ordre établi au prix d’un bain de sang.

Cette femme au terrible regard de quartz rose était la fondatrice et la chef charismatique de l’Alliance de la Diversité, une organisation visant à unir les races extraterrestres exploitées par les humains depuis la nuit des temps. Grâce à elle, Tarkona avait conquis la liberté et le pouvoir.

Elle s’était installée au plus profond de la montagne, dans une suite de cavernes faciles à défendre. Ses fidèles y avaient construit un spatioport souterrain qui donnait à ses alliés un accès direct à Ryloth et, de là, à toute la galaxie.

Pour l’heure, la Twi’lek était assise dans une grotte fraîche qu’elle considérait comme sa salle du trône. Elle avait beaucoup de travail : gérer un mouvement d’envergure galactique réclamait une concentration totale et une vigilance de chaque instant.

Ici, dans les entrailles de la terre, Tarkona s’en remettait à ses assistants pour lui dire quand il était temps de s’interrompre et de dormir un peu. Mais depuis quelque temps, elle écourtait ses nuits. La nouvelle opération qu’elle venait de lancer ne laissait guère de place au sommeil. Si sa révolution échouait, une fois morte, elle aurait toute l’éternité devant elle pour ça.

Tarkona était assise sur un siège de pierre ; son expression décontractée ne trahissait pas les pensées qui se bousculaient dans sa tête. Rien ne venait perturber son calme apparent.

D’une certaine façon, la riche lumière écarlate qui baignait la grotte parlait pour elle, exprimant sa colère, sa soif de revanche et la multitude d’idées qui bouillonnaient en elle.

Tarkona croisa les griffes de ses mains, appréciant leurs aspérités pareilles à celles des mégapèdes sidreks. D’un geste, elle pouvait trancher la gorge d’un ennemi… ou d’un ami qui ne se doutait de rien.

Elle était toujours prête au combat, mais les mots constituaient son arsenal le plus redoutable. C’était grâce à eux qu’elle manipulait les foules, jouant avec les émotions des gens pour les enrôler dans sa force de frappe. Elle savait comment obtenir ce qu’elle voulait.

Hovrak, l’homme à tête de loup qui lui servait de conseiller, pénétra dans la grotte. Ses yeux jaunes brillaient dans la pénombre. Tarkona n’aimait guère la lumière vive ; en revanche, elle y voyait très bien dans une semi-obscurité.

Hovrak passa une patte poilue dans la fourrure brune qui couvrait son visage. Puis il montra les dents en signe de respect et annonça :

— Estimée Tarkona, j’apporte d’excellentes nouvelles. Deux mondes de plus sont candidats à devenir membres de l’Alliance de la Diversité.

— Bien.

La Twi’lek inclina la tête, agitant l’unique appendice qui l’ornait. Le moignon brûlé du second lui faisait encore mal de temps à autre.

Hovrak montra à Tarkona le bloc-notes électronique où s’affichait une liste de toutes les espèces non humaines connues. L’objectif de l’Alliance était de les recruter toutes.

— Tout d’abord, cria l’homme-loup comme s’il essayait de mordre les mots qui sortaient de sa bouche, nous avons le Conseil Uni des Musiciens de Bith ! Ils proposent de jouer des chansons à la gloire de l’Alliance de la Diversité au cours de leur prochaine tournée galactique !

Tarkona plissa le front.

— Des chansons ? Nous avons besoin de soldats et de guerriers prêts à mourir pour notre cause, pas de ménestrels.

— Pardonnez-moi, Tarkona, mais vous sous-estimez les mérites d’une propagande bien menée. Les révolutions commencent souvent dans les tavernes.

« Quelques couplets bien sentis pourraient, à terme, provoquer la chute d’un gouvernement humain. Et même sans aller jusque-là, ils nous feront toujours de la publicité.

— Très bien, acquiesça la Twi’lek. Tant que ces musiciens ne nous font pas payer leurs services… Quoi d’autre ?

— Nous avons reçu un message d’un sous-essaim de Bartokks. Ce sont des assassins très réputés, qui partagent le même esprit. Ils se proposent de jurer allégeance à notre mouvement.

Tarkona pianota sur les accoudoirs de son siège.

— C’est déjà mieux. Cela veut-il dire que toute la planète Bartokk nous appartient ? demanda-t-elle, avide. Le sous-essaim est-il celui qui dirige ce monde ?

— Non, Estimée Tarkona, mais il fera passer le message. Si j’ai bien compris le fonctionnement de cette espèce, en assassinant les membres clés d’autres sous-essaims, nos alliés pourront absorber leur esprit pour les faire passer sous leur contrôle.

« Avec un peu de temps et d’ingéniosité, ils assimileront les autres Bartokks et ils les incorporeront dans une force militaire très efficace qui nous sera entièrement dévouée.

Tarkona sourit, révélant ses crocs pointus.

— Parfait. Les gouvernements existent par la volonté de la populace. Nous créerons notre propre légitimité.

— Le temps de la vengeance approche, gronda Hovrak. La galaxie nous revient de droit.

— Ne sois pas si impatient, l’admonesta Tarkona. Quelques secteurs à la fois devraient suffire… pour le moment.

Elle balaya l’air avec son tentacule et sentit un picotement à la base de celui-ci.

— On vient de m’annoncer qu’un vaisseau s’est posé dans notre spatioport, reprit-elle. Je pense que c’est celui de Boba Fett. Va le chercher et ramène-le ici. J’ai hâte de voir ce qu’il m’apporte.

Hovrak découvrit à nouveau les dents et sortit de la grotte pour exécuter ces ordres.

En attendant son retour, la Twi’lek saisit une lime de duracier sur le piédestal d’obsidienne dressé près de son trône. Elle introduisit l’outil dans sa bouche et entreprit d’affûter ses canines.

Elle savait qu’elle bravait un interdit ancestral, mais cela lui procurait plus de plaisir encore. Traditionnellement, les femmes de sa race étaient les esclaves des hommes, et on leur passait les crocs au papier de verre pour les empêcher de mordre.

Seuls les mâles avaient le droit d’entretenir leurs défenses naturelles. Ils forçaient les femelles à les servir et à danser pour eux, les battant ou les tuant sur un simple caprice, en toute impunité.

La propre demi-sœur de Tarkona avait ainsi péri sous les coups de son maître. Mais les choses allaient changer : la Twi’lek se l’était juré, et elle tenait toujours ses promesses.

Quand Boba Fett entra seul dans la grotte, Tarkona se raidit. Comment osait-il se présenter à elle les mains vides ?

Griffes sorties, Hovrak suivit le chasseur de primes. Malgré le casque mandalorien qui dissimulait son visage, Boba Fett affichait une telle assurance que l’idée de le faire marcher derrière quiconque semblait ridicule.

Tarkona l’admirait pour cette assurance, et pour son charisme énigmatique. Mais le chasseur de primes se moquait bien du pouvoir ou de la politique.

La Twi’lek ne comprenait pas pourquoi il se contentait de louer ses services aux autres, alors qu’il aurait pu être un grand dirigeant. Bah, songea-t-elle, chaque créature a ses propres objectifs.

— Où est Bornan Thul ? demanda-t-elle sèchement. Je vous ai engagé pour le ramener ; je vous ai même fourni un ordinateur de navigation afin de vous aider. Vous n’allez quand même pas me dire que vous avez échoué ?

— J’ai été retardé, expliqua Boba Fett d’une voix neutre. J’ai rencontré les enfants de Yan Solo, qui n’ont pas pu me fournir les informations nécessaires. Mais il me reste d’autres pistes.

Le chasseur de primes marqua une pause.

— Dans mon métier, on ne sait jamais ce qu’on va trouver… Ce n’est pas toujours ce qu’on espérait.

Les espions de Tarkona lui avaient rapporté que les jumeaux Solo et leurs amis avaient affronté Fett dans le champ de débris d’Alderaan, et que le chasseur de primes avait dû s’enfuir.

La Twi’lek ne retourna pas le couteau dans la plaie : le chasseur de primes savait qu’il avait échoué et elle aussi.

Rien d’autre n’importait.

— Ne vous méprenez pas sur l’importance de cette mission, dit-elle, sévère. Je dois rentrer en possession du chargement que Bornan Thul m’a volé. L’avenir de la galaxie en dépend.

« Jusqu’à maintenant, j’ai mis dans la confidence une poignée de chasseurs de primes. Tous espèrent réussir là où vous avez échoué. Mais vous ne me laissez pas d’autre choix que de ratisser plus large.

— Engagez qui vous voulez : c’est moi qui capturerai Bornan Thul, déclara Boba Fett. Je suis le meilleur. Je réussirai.

— Alors, la prochaine fois, amenez-moi le prisonnier plutôt que de belles paroles.

Boba Fett se détournant sans la saluer, Tarkona leva une main griffue pour l’arrêter.

— Une dernière question… J’ai entendu dire que la princesse Leia Organa, jadis, s’est déguisée en chasseur de primes, portant un casque comme le vôtre, pour s’introduire dans le palais de Jabba. Personne ne s’est douté de rien jusqu’à ce qu’on la surprenne en train de délivrer Yan Solo.

« Dites-moi, Boba Fett… Votre armure et votre synthétiseur de voix dissimuleraient-ils quelque secret ? Par exemple, seriez-vous une femme ?

Le chasseur de primes dévisagea la Twi’lek par la fente de son casque.

— Je ne me découvre pour personne, répondit-il simplement.

Tarkona ne se laissa pas démonter.

— Vous n’êtes peut-être pas humain, poursuivit-elle. Peut-être appartenez-vous à une des races extraterrestres depuis longtemps opprimées ?

— Je ne me découvre pour personne, répéta obstinément Boba Fett.

— Dommage. Vous pouvez partir, grimaça Tarkona.

Le chasseur de primes s’en alla à grands pas, offusqué que la Twi’lek lui ait donné une permission dont il n’avait nul besoin.

Baignée par la lumière écarlate, Tarkona se radossa à son trône de pierre. L’heure du coucher était passée depuis longtemps, mais elle décida de veiller encore un peu.

Trop de possibilités se présentaient à elle…

CHAPITRE III

Une brume matinale serpentait entre les herbes folles de la clairière, devant le Grand Temple nouvellement reconstruit. Des gouttelettes d’humidité s’accrochaient aux tresses rousses de Tenel Ka, scintillant comme autant de gemmes minuscules.

Appuyée contre le fuselage du Dragon de Pierre, la jeune fille observait Jacen qui allait embarquer à bord du Chasseur d’Ombre avec Raynar et Maître Skywalker.

Elle savait que son ami aurait préféré faire le voyage en sa compagnie, et elle était fière qu’il se sacrifie pour aider Raynar, qui avait grand besoin de soutien.

Tenel Ka comprenait ce que le jeune noble ressentait. Il n’était pas facile de se sentir constamment en danger, d’être toujours sur ses gardes.

Elle aurait pu voyager à bord du Chasseur d’Ombre avec Jacen. Mais le Dragon de Pierre lui appartenait, et elle se sentait obligée de rester avec son équipage : Jaina aux commandes, Lowie dans le siège du copilote, DTM tenant lieu de navigateur.

Pourtant, Jacen lui manquerait jusqu’à ce qu’ils se retrouvent au point de rendez-vous fixé par la famille de Raynar. Au fil des mois, Tenel Ka avait appris à se reposer sur son camarade pour mille et une petites choses.

Quand il faisait le clown, elle avait l’impression que tout allait pour le mieux dans la galaxie… même lorsque ce n’était pas le cas.

Tenel Ka secoua la tête pour chasser cette idée. Verser dans le sentimentalisme ne lui ressemblait pas. À cet instant, Jaina et Lowie sortirent du Dragon de Pierre.

— Toutes les vérifications internes ont été effectuées, annonça la jumelle de Jacen, qui prenait son rôle de capitaine très au sérieux. Nous sommes prêts à partir. As-tu terminé les vérifications externes ?

Tenel Ka sursauta, l’air coupable. Elle s’était bêtement laissé distraire. Ses amis et elle seraient bientôt dans une situation dangereuse. Elle ne pouvait se permettre de rêvasser.

— Donne-moi encore dix minutes, répondit-elle en essuyant son front humide.

Jaina hocha la tête, puis fronça les sourcils et se mordit la lèvre inférieure.

— J’ai l’impression d’oublier quelque chose…

Lowie tendit un doigt couvert de fourrure rousse vers le Chasseur d’Ombre et émit un bref grognement.

— Ah, oui ! dit Jaina en se frappant le front. Il faut qu’oncle Luke et Raynar me donnent les coordonnées de notre saut en hyperdrive. Elles sont arrivées il y a une heure par message codé. La clé ne figurait dans aucun de nos programmes ; seul Raynar la connaissait.

Tenel Ka en fut surprise. De telles précautions étaient couramment employées par les membres de la famille royale hapienne quand ils communiquaient entre eux, mais la Nouvelle République n’y faisait presque jamais appel.

Pendant que Lowie et Jaina allaient consulter Luke et Raynar, Tenel Ka se remit au travail. Se morigénant pour son manque de diligence, elle examina la coque trempée du Dragon de Pierre aussi soigneusement que si elle se préparait à un combat spatial… ce qui pouvait être le cas.

Lorsque Jacen vint lui proposer son aide, Tenel Ka accepta avec gratitude. Elle pouvait se débrouiller seule, mais elle appréciait la compagnie du jeune garçon.

— Je… j’ai rajouté un peu de mastacier sur l’éraflure que Boba Fett nous a causée dans le système d’Alderaan, déclara Jacen en passant une main dans ses cheveux bruns humides. La réparation avait l’air un peu faible, et je ne voulais pas que tu coures le moindre risque.

Il s’empourpra.

— On ne sait jamais quand on va tomber sur un chasseur de primes, pas vrai ? ajouta-t-il pour cacher son embarras.

Le regard gris de Tenel Ka croisa le sien.

Le blindage quantique du Chasseur d’Ombre protégerait ses passagers s’ils étaient attaqués. Jacen savait qu’il ne risquait rien, mais il ne pouvait pas en dire autant de ses amis embarqués à bord du Dragon de Pierre.

La jeune fille fît de son mieux pour le rassurer.

— Jacen, mon ami, j’ai l’habitude des traîtres, des kidnappeurs et des assassins. La cour hapienne en regorge. (Elle grimaça.) Et certains des plus doués appartiennent à ma famille. Je ne laisserai personne abîmer le Dragon de Pierre ou faire du mal à ses passagers.

Jacen hocha la tête.

— Je sais. C’est juste que… j’aime bien savoir tout le monde en sécurité, dit-il en haussant les épaules. J’ai même fait promettre à Tionne de veiller sur mon œuf de gort en notre absence.

Comme s’il s’en voulait d’avoir montré son inquiétude, le jeune garçon enchaîna :

— Tu connais la dernière ?

Sous prétexte d’examiner un stabilisateur, Tenel Ka baissa la tête pour dissimuler son sourire. Si Jacen soupçonnait qu’elle appréciait son humour de potache, il commencerait vraiment à se faire du souci.

La jeune fille se composa une expression neutre et releva la tête.

— Non. Je veux bien que tu me la racontes, à condition que tu ne m’obliges pas à rire.

— Toc, toc.

Jacen attendit. Il fallut quelques secondes à Tenel Ka pour comprendre ce qu’il voulait.

— Ah… Qui est là ?

— Tunetrou.

— Qui ?

— Tu ne trouveras… peut-être pas ça drôle, mais j’espère au moins t’arracher un sourire.

La jeune fille hocha gravement la tête.

— Très amusant, mon ami.

L’humour absurde de Jacen ne cessait de l’étonner. Le plus drôle, c’était que sa blague stupide la détendit pour de bon. Elle ferma les yeux, expira lentement et savoura la fraîcheur de la brume sur son visage.

— Vous deux ! appela Jaina, de l’autre côté du vaisseau. Nous venons de rentrer les coordonnées. Oncle Luke est en train de fixer D2-R2 à la station astromec. Qu’est-ce qu’on attend ?

Tenel Ka rouvrit les paupières. Jacen lui serra gentiment la main.

— On se retrouve là-bas, dit-il, la gorge serrée.

— C’est un fait, acquiesça la jeune guerrière en le regardant s’éloigner dans l’herbe humide.

Pour une fois, comparé aux autres passagers du Chasseur d’Ombre, Jacen se sentait plus que compétent dans son rôle de copilote. Derrière lui, Raynar surveillait ses gestes, l’air angoissé.

Jacen tenta de calmer les inquiétudes de son camarade. Il lui envoya même de subtiles pensées apaisantes, comme il l’aurait fait avec un animal effrayé.

Mais dès qu’ils eurent quitté Yavin 4, l’agitation de Raynar ne cessa plus de croître. Lorsque le Chasseur d’Ombre passa en hyperdrive, sa nervosité avait presque contaminé Jacen, Luke Skywalker, qui était pourtant l’image de la patience, adressa aux deux jeunes garçons un sourire forcé.

— Je peux prendre la relève, Jacen. Pourquoi n’iriez-vous pas dans la soute pratiquer quelques exercices de relaxation ? Je vous appellerai quand nous approcherons de la flotte.

— Je ne suis pas certain de pouvoir me relaxer, protesta Raynar.

Mais quand Jacen défit son harnais de sécurité et se dirigea vers l’arrière du vaisseau, il le suivit sans rechigner. Juste avant de sortir du cockpit, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Maître Skywalker, êtes-vous certain d’avoir les bonnes coordonnées ?

— Je les ai programmées d’après tes notes, quand tu as déchiffré le message codé, répondit Luke. Jaina et Lowie viennent de confirmer qu’ils ont les mêmes. Tu n’as aucun souci à te faire.

Un peu rassuré, Raynar emboîta de nouveau le pas à Jacen. Arrivé dans la soute, celui-ci prit une profonde inspiration, la retint quelques secondes et expira lentement.

— Tu dois avoir la trouille, pas vrai ? demanda-t-il pour dissiper la tension.

Raynar s’assit en tailleur, les épaules voûtées, et fixa la coque d’un air sombre.

— Comment te sentirais-tu si ton père avait disparu, et que tu ne saches pas s’il est vivant ou mort ?

Depuis la station astromec, D2 émit un sifflement mélancolique.

Jacen eut un rire sans joie.

— Crois-moi, c’est le genre de situation qu’on connaît chez moi. Je sais ce que tu ressens.

Raynar leva les yeux et esquissa l’ombre d’un sourire.

— C’est vrai. J’avais oublié…

Une heure après, quand Luke les rappela, les deux camarades étaient beaucoup plus détendus. Raynar essaya même de raconter quelques blagues. Jacen connaissait leur chute, mais il ne put s’empêcher de rire tant les efforts de son ami étaient comiques.

Raynar pouvait se montrer si pompeux en temps normal ! Comme quoi, songea le jeune garçon, il reste toujours un espoir… Il faut juste qu’il travaille son expression orale.

Dès qu’ils se furent harnachés dans leur siège, Raynar montra de nouveau des signes de nervosité.

— Pourquoi ne racontes-tu pas à oncle Luke celle du rancor violet ? suggéra Jacen.

— Pas tout de suite, coupa le Maître Jedi. Nous commençons notre approche. Désengage l’hyperdrive.

Jacen hocha la tête et s’exécuta. Les traits lumineux que formaient les étoiles en défilant à toute vitesse autour du Chasseur d’Ombre s’évanouirent brusquement, laissant la place à un million de points scintillant sur le velours sombre de l’espace.

… Mais pas un seul vaisseau marchand. Surpris, Jacen cligna des yeux.

— Où sont-ils ? Qu’est-il arrivé à la flotte ?

Tout aussi perplexe, Luke jeta un coup d’œil au tableau de bord.

— Nous sommes pourtant aux bonnes coordonnées.

— Ils sont partis, déclara Raynar, sinistre. Ils m’ont abandonné.

Alors que le haut-parleur se mettait à crachouiller, Jacen ajusta le volume sonore.

— Chasseur d’Ombre, ici le Dragon de Pierre, dit Jaina. Le coin est plutôt désert. N’attendions-nous pas de la visite ?

— Contact encore à venir, répondit son frère. Oncle Luke pense que…

Une voix féminine lui coupa la parole.

— Chasseur d’Ombre et Dragon de Pierre, merci de diffuser confirmation de votre identité.

Sur un signe de tête de Luke, Jacen obéit. Ils attendirent en silence.

— Identité confirmée, reprit la voix. Ici le Tryst. Je vais vous conduire à…

— Où est ma mère ? intervint Raynar. Et le reste de la flotte ? Nous devions les retrouver ici. Qu’avez-vous fait d’eux ?

— Vous devez être maître Thul. Ici le capitaine Dro Prack, votre cousine au second degré. Je commande la navette de sécurité Tryst, assignée à la protection du Comerwyn. Si vous voulez bien aligner vos ordinateurs de navigation sur le mien, nous pourrions rejoindre la flotte.

— Nous pensions que le point de rendez-vous se trouvait ici, protesta Jaina dans le haut-parleur.

— Telle était notre intention, confirma Dro Prack. Ce n’est qu’un arrêt intermédiaire ; nous voulions nous assurer que personne ne vous avait suivis.

— Et si c’était un piège ? Je ne connais pratiquement aucun de mes cousins au second degré, dit Raynar à voix basse. Ma famille est très grande. La moitié de ses membres ont quitté Alderaan il y a des dizaines d’années, quand l’Empereur est arrivé au pouvoir.

Malgré les exercices de relaxation, le jeune garçon semblait de nouveau très agité.

— Peux-tu confirmer qu’elle vient bien de la part de ta mère ? s’enquit Luke.

— Tu pourrais lui poser une question dont elle serait la seule à connaître la réponse, suggéra Jacen. Votre famille ne possède-t-elle pas un code spécial pour les cas d’urgence ?

Raynar réfléchit quelques instants, puis demanda à voix haute :

— Capitaine Dro Prack… Lequel de nos grands trésors de famille a échappé à la destruction quand l’Étoile Noire a pulvérisé Alderaan ?

— Facile, répondit la jeune femme sur un ton assuré. La fontaine de cérémonie Dro, qui avait été envoyée sur Calamari pour y être réparée par le grand artiste Myrrak.

Le visage de Raynar s’éclaira.

— C’est vrai. Personne d’autre qu’un membre de ma famille ne pourrait le savoir.

— Tu en es sûr ? insista Luke.

— Absolument.

— Raynar pense que vous êtes bien qui vous prétendez être, dit Jacen. Nous alignons l’ordinateur du Chasseur d’Ombre sur le vôtre.

— Système de navigation du Dragon de Pierre aligné sur celui du Tryst, renchérit Jaina.

— Accrochez-vous bien, les avertit Dro Prack.

De nouveau, les étoiles filèrent autour des deux vaisseaux tandis que le Tryst leur faisait effectuer trois sauts consécutifs en hyperdrive, chacun d’une durée inférieure à une minute.

Soudain, une flottille hétéroclite apparut devant eux. Elle rassemblait des vaisseaux de toutes tailles et de toutes origines, conçus pour voler dans différents environnements.

Au fil des ans, la société d’Import-Export Bornarien avait pris de plus en plus d’ampleur. Mais il était devenu trop risqué pour elle de demeurer au même endroit. Aussi sa flotte était-elle devenue nomade.

— Nous y sommes, annonça fièrement Raynar. C’est chez moi.

CHAPITRE IV

Raynar inspira à pleins poumons l’air frais du Comerwyn. Bornan Thul avait toujours insisté pour que le vaisseau-étendard de sa flotte dispose des meilleurs filtres et recycleurs existants.

Pour des raisons commerciales, le siège social de la firme se trouvait toujours sur Coruscant. Mais plus que tout autre endroit dans la galaxie, le Comerwyn était devenu le foyer de la famille Thul.

Aryn clamait à qui voulait l’entendre que l’air d’Alderaan était plus doux. Raynar ne pouvait le savoir : à sa naissance, la planète avait été pulvérisée depuis des années. Il avait vu le jour à bord du Comerwyn, et aucun autre endroit dans la galaxie ne lui semblait plus sûr ou plus accueillant en cas de danger.

Raynar ferma les yeux et prit une seconde inspiration, puis une troisième. Ça faisait si longtemps qu’il respirait l’humidité de la verdure luxuriante de Yavin 4. À bord du Comerwyn, l’air lui semblait infiniment plus pur.

Derrière lui, le jeune garçon entendit Luke et ses camarades descendre de leurs vaisseaux, puis faire remonter les rampes d’accès. Mais il ne se laissa pas distraire. Tant de souvenirs l’assaillaient…

À son grand embarras, il était presque en larmes quand le sas du hangar s’ouvrit avec un sifflement hydraulique. Raynar sentit une main réconfortante se poser sur son épaule ; maître Skywalker lui dit tout bas :

— C’est toujours agréable de rentrer chez soi. Tout va bien, mon garçon ?

Ennuyé que Luke ait senti sa faiblesse, le jeune étudiant se redressa de toute sa hauteur et faillit répliquer qu’il était parfaitement maître de lui-même.

Au lieu de ça, selon une vieille technique de relaxation Jedi, il prit une nouvelle inspiration pour se calmer. Puis il ouvrit les yeux et hocha la tête.

Un véritable Jedi n’avait pas besoin de mentir ou de faire semblant. La seule personne qu’il réussirait à abuser serait lui-même.

— Ça ira, je vous remercie.

Par le sas grand ouvert, Raynar vit sa mère et son oncle s’avancer vers lui. Tyko portait les robes rouge, jaune, orange et pourpre de leur famille. Son visage lunaire brillait comme un feu de détresse.

— Mon cher neveu, comme je suis heureux de te voir sain et sauf ! Avec nous, tu n’as rien à craindre.

Si Raynar fut surpris par la présence de son oncle, son étonnement n’eut plus de bornes lorsque sa mère, Aryn Dro Thul, l’enlaça maladroitement pour le serrer contre son cœur. Les adultes n’étaient pas très démonstratifs, dans sa famille.

Un peu embarrassé, Raynar se dégagea et s’éclaircit la voix.

— M-maman, oncle Tyko, voici maître Skywalker de l’Académie Jedi.

Sa mère tendit les deux mains pour serrer celle de leur invité.

— Luke Skywalker, héros de la Rébellion, dit-elle avec un sourire chaleureux. C’est bon de vous revoir, et très aimable à vous de me ramener mon fils.

— J’ai promis à ma sœur Leia de vous voir en personne, Aryn Dro Thul, et de m’assurer que vous êtes en sécurité, répondit Luke.

— Vous remercierez la Présidente Organa Solo de notre part à tous, déclara Aryn, visiblement touchée.

Ce fut le tour de Tyko de saluer Luke.

— Maître Skywalker, c’est un honneur de vous rencontrer, s’enflamma-t-il. J’aurais préféré vous accueillir sur Mechis III, pour vous faire visiter mes usines de droïds. Je suis sûr que ça vous aurait plu.

Luke eut un sourire amusé.

— Merci. J’ai beaucoup entendu parler de votre réussite sur Mechis III. Vos droïds sont les plus efficaces de la Nouvelle République.

Tyko rayonna.

— Ce n’est rien du tout, dit-il, haussant les épaules avec une modestie feinte. Le succès coule dans les veines de ma famille. Moi, mon frère… Et vous avez dû remarquer combien Raynar est doué. Je suis sûr qu’il enfonce tous ses petits camarades en matière de pouvoir.

Raynar s’empourpra. Comment maître Skywalker allait-il réagir à l’arrogance de son oncle ?

— Raynar est un étudiant unique et désireux de bien faire, mais pas encore conscient de tout son potentiel, répondit Luke sans la moindre hésitation.

Avant que son oncle puisse pousser le bouchon plus loin, Raynar jugea préférable d’intervenir.

— Je voudrais aussi vous présenter certains de mes camarades : Jaina et Jacen Solo, Lowbacca de Kashyyyk et Tenel Ka, princesse de Hapès et de Dathomir.

Tyko haussa les sourcils.

— Des invités très distingués, commenta-t-il.

— Certainement, acquiesça Aryn. Vous êtes les bienvenus à bord de ce vaisseau où vous pourrez rester aussi longtemps qu’il vous plaira. Venez, allons fêter mes retrouvailles avec Raynar.

Sa robe de soie bleu nuit aux fils d’argent rappelait l’espace infini qui s’étendait au-delà de la baie vitrée.

— Je crains de devoir rentrer à l’Académie aussi vite que possible, s’excusa Luke. D2 et moi avons de nombreux étudiants à surveiller.

— Ma sœur, mes amis et moi aimerions rester, s’empressa d’ajouter Jacen. Juste quelques jours, le temps de voir si tout se passe bien pour Raynar.

Lowie poussa un grognement approbateur.

— Quelle excellente idée ! s’exclama DTM, enchanté. Enfin de retour dans la civilisation !

Les détails de leur séjour furent bientôt arrangés. Jacen, Jaina, Lowie et Tenel Ka resteraient une semaine avant de retourner à l’Académie Jedi avec le Dragon de Pierre.

Moins d’une demi-heure plus tard, Luke Skywalker et son droïd repartirent à bord du Chasseur d’Ombre. La mère de Raynar soupira en regardant s’éloigner le petit vaisseau.

— Je suppose qu’il va de nouveau falloir passer en hyperdrive…

Tyko hocha la tête.

— Pour être sûrs que personne ne puisse nous suivre à la trace, acheva-t-il.

Se reprenant, Aryn frappa dans ses mains et sourit.

— Quand nous en aurons terminé avec la technique, j’aurai une petite surprise pour vous, les enfants. Afin de célébrer le retour de mon fils, vous êtes tous invités à une Cérémonie des Eaux alderaanaise !

Bien que lourde de signification aux yeux de la famille Thul, la Cérémonie des Eaux était longue et compliquée. À plusieurs reprises, Jacen se surprit à rêvasser durant les rituels.

Il s’agita sur le banc de pierre qui entourait l’élégante fontaine autour de laquelle était centrée la cérémonie. D’un air absent, il porta la main à l’endroit où aurait dû se trouver son sabrolaser. Quand il s’ennuyait, il ne pouvait s’empêcher de jouer avec.

Mais ses doigts se refermèrent sur le vide, et il se souvint qu’après avoir revêtu leurs plus beaux atours ses amis et lui avaient abandonné leur arme dans les cabines, car la Cérémonie des Eaux était un rituel pacifique.

Ses longs cheveux châtains élégamment tressés, Aryn Dro Thul resplendissait dans sa robe de soie. Sa coiffure et son air serein rappelèrent à Jacen la Présidente Organa Solo, sa mère. Il se demandait souvent comment elle supportait toutes les formalités barbantes auxquelles sa fonction l’obligeait à assister.

Les jumeaux et leur petit frère Anakin avaient parfois pris part aux cérémonies les plus amusantes. Même alors, Jacen enviait l’existence de son ami Zekk, qui traînait dans les bas-fonds fascinants (et parfois dangereux) de leur planète.

Le jeune garçon se souvint du jour où Jaina et lui avaient persuadé Zekk d’assister à un dîner officiel en leur compagnie. Leur ami s’était-il autant ennuyé que lui en ce moment ? Une seule chose était sûre : l’adolescent aux cheveux noirs manquait à Jacen.

Celui-ci promena un regard boudeur sur l’assemblée.

De l’autre côté de la fontaine, Tyko Thul et Raynar encadraient Aryn, qui officiait sans se presser. Tous trois étaient visiblement absorbés par la complexité de la cérémonie.

À droite de Jacen, Jaina observait la mère de Raynar qui remplissait des récipients en verre coloré. À gauche du jeune garçon, Tenel Ka se tenait très droite, ne perdant pas une miette des rituels.

Les yeux mi-clos, Lowie profitait de cette occasion pour méditer… à moins qu’il ne se soit assoupi. Les senseurs optiques de DTM clignotaient, mais pour une fois, le petit droïd n’émettait aucun son.

Écartant le dernier récipient, Aryn fredonna tout bas et approcha les mains du flot de liquide qui jaillissait de la fontaine. Elle hocha la tête ; Raynar et son oncle l’imitèrent.

Avec sa vivacité coutumière, Tenel Ka tendit le bras et plaça sa main sous l’eau. Jacen remarqua la lueur de plaisir qui s’alluma dans les yeux de Raynar et de sa mère.

Lowie ouvrit les paupières au moment où Jaina flanqua un coup de coude à son frère. Trois autres paires de mains vinrent se joindre à celles des Thul. Jacen fut agréablement surpris par le contact tiède et soyeux du liquide.

Le reste de la cérémonie consista à sécher leurs mains, puis à se passer les différents récipients.

Aryn continua à chanter tandis que Tyko et Raynar entonnaient un refrain vantant la pureté, la fraîcheur et les qualités bienfaisantes de l’eau. Ils burent une gorgée de liquide puis jetèrent le reste en l’air pour qu’il retombe en pluie.

DTM se joignit au chœur, une initiative dont personne ne parut s’offenser. Raynar sourit, et Jacen fut content qu’il oublie ses problèmes quelques minutes. Jamais il ne l’avait vu aussi heureux sur Yavin 4.

Quand Aryn se tut enfin, Tyko laissa échapper un soupir.

— C’est merveilleux de se retrouver entre gens civilisés, déclara-t-il. Vous n’avez pas idée comme il est difficile de vivre et de travailler sur Mechis III, entouré de machines à longueur de journée.

« La planète est habitée par peu d’êtres vivants, et beaucoup ne sont pas très évolués. Bien sûr, je dispose d’un ou deux droïds de protocole, mais ce n’est pas la même chose. Leur conversation est si ennuyeuse !

— Vous exagérez ! s’exclama DTM avant que Lowie ne pose une patte poilue sur la grille de son minuscule haut-parleur.

— C’est ma cérémonie favorite, dit Raynar, l’air rêveur.

— Moi aussi, acquiesça sa mère. Elle me rappelle l’époque où je vivais sur Alderaan. Mes parents siégeant tous les deux au Conseil, j’ai grandi dans la Cité du Terrarium.

« C’était un endroit magnifique et serein. Toutes les demeures étaient entourées de jardins et de fontaines. J’en suis partie pour étudier à l’université…

— Où tu as rencontré papa, intervint Raynar.

— Oui. (La jeune femme plissa le front à la mention de son époux disparu.) J’étudiais la musique et le droit, Bornan, l’histoire de l’art et le commerce.

« Nous assistions à beaucoup de cours communs, et nous découvrîmes bientôt que nous avions les mêmes ambitions. Après l’obtention de notre diplôme, nous avons fondé cette entreprise.

— Où étiez-vous quand Alderaan fut détruite ? s’enquit doucement Jaina.

Aryn frémit à ce souvenir douloureux.

— Parfois, je souhaite n’être jamais partie… avoir passé les derniers jours là-bas.

Elle poussa un soupir.

— Bornan est un excellent négociateur, et il tient à superviser personnellement toutes les transactions. Nous nous trouvions pour affaires sur un des mondes impériaux lorsque notre planète fut désintégrée par l’Étoile Noire.

La jeune femme allait retomber dans sa rêverie quand un garde entra dans la pièce et se pencha pour chuchoter à son oreille.

— Qu’y a-t-il, maman ? s’enquit Raynar.

Inquiète, Aryn balaya du regard les amis de son fils. Puis elle se tourna vers le garde.

— Je réponds d’eux. Vous pouvez parler.

— Il y a quelques minutes, nos services techniques ont détecté une transmission ayant pour source le Comerwyn. Nous avons tenté d’en localiser l’origine, mais sans succès.

Raynar serra la main de sa mère. Tyko bondit sur ses pieds.

— Préparez un autre saut en hyperdrive, ordonna-t-il. Immédiatement !

Le garde se précipita pour obéir. Tyko regarda sa belle-sœur.

— Ça ne peut être aucun de nous, déclara-t-il, mais je soupçonne la présence d’un traître à bord du Comerwyn.

CHAPITRE V

Pour Jaina, la passerelle du Comerwyn était un pays des rêves bourré d’ordinateurs et d’équipement de communication à la pointe de la technologie. À chaque nouvelle découverte, Lowie et elle poussaient des cris de bonheur.

La jeune fille songea brièvement à son ami Zekk. Lorsqu’elle était plus jeune, elle avait effectué avec lui maintes expéditions dans les entrailles de Coruscant à la recherche d’épaves.

Ils rapportaient leur butin au vieux Peckhum, qui réparait ce qui pouvait l’être afin de le revendre et de se faire un peu d’argent.

Depuis quelque temps, son chemin et celui de Zekk avaient divergé. Le jeune homme s’était laissé séduire par le Côté Obscur de la Force et il avait rejoint l’Académie des Ombres.

Après la défaite de celle-ci contre l’Académie Jedi de Luke Skywalker, tous ses amis avaient pardonné à Zekk, lui proposant de se joindre à eux. Le jeune homme, qui se sentait terriblement coupable, avait refusé.

Il était parti avec l’espoir de tout recommencer à zéro et de devenir chasseur de primes. Jaina aurait voulu le contacter pour prendre de ses nouvelles, mais ce n’était pas possible depuis la flotte bornarienne.

Après la Cérémonie des Eaux, Raynar et sa mère improvisèrent une visite guidée de leur vaisseau-étendard. Tous deux étaient très calés sur la société familiale et le matériel dont elle disposait.

Puis les jeunes Jedi s’étaient rendus sur la passerelle pendant que Tyko préparait un nouveau passage en hyperdrive, afin de garder une longueur d’avance sur d’éventuels poursuivants.

Le saut du Comerwyn fit frissonner Jaina d’excitation : c’était la première fois qu’elle assistait à cette manœuvre sur la passerelle d’un vaisseau grand comme une ville.

Pendant que Raynar et sa mère concluaient la visite guidée par une description de l’équipement de pilotage, Tyko fit les cent pas, les sourcils froncés, les mains croisées derrière son dos.

— C’est quoi ? demanda Jaina en désignant une console d’un modèle inhabituel.

— Notre système d’armement, expliqua Aryn. C’est par là que passent les données tactiques de la flotte.

— D’ici, nous pouvons contrôler les tirs de chaque vaisseau, ajouta Raynar. Missiles à photons, canons ioniques et même déflecteurs d’énergie.

« Nos lasers sont disposés tout autour de la passerelle… ici, ici et ici, dit-il en désignant leur emplacement. Et il y en a deux autres sur les ponts supérieur et inférieur. Et nous pouvons basculer le contrôle sur « individuel » si nécessaire.

Jaina jeta un regard approbateur au système d’armement.

— J’aimerais bien l’essayer, soupira-t-elle. Papa nous laisse toujours nous entraîner avec celui du Faucon Millenium.

Aryn haussa les sourcils.

— Ça ne m’étonne guère, dit-elle. Votre père a toujours dérogé aux règles. Je l’ai rencontré sur Alderaan, quand…

— Tu connais Yan Solo ? l’interrompit son fils, curieux.

La jeune femme éclata de rire.

— Pas vraiment. Ça s’est passé plusieurs dizaines d’années avant mon mariage. Il était en visite sur Alderaan pour la journée. À l’époque, il voyageait sous une fausse identité.

« Je l’ai trouvé très séduisant, et il a même essayé de me voler à ton père. Bornan m’a fait une de ces crises de jalousie ! Yan s’est beaucoup assagi depuis, mais je crains que mon cher époux ne lui en garde une certaine rancune…

— Nous allons bientôt sortir d’hyperdrive, annonça le navigateur.

— Très bien, approuva Tyko. Vous, dit-il en désignant un garde, préparez la trajectoire de notre prochain saut, au cas où.

— Kusk, répondit l’homme, mécontent. On nous a déjà présentés plusieurs fois.

Tyko cligna des yeux.

— Je vous demande pardon ?

— Kusk. C’est mon nom, s’impatienta l’autre. L’oncle de Raynar grimaça comme s’il venait de mordre dans un fruit pourri.

— Très bien, Kusk. Je vous suggère amicalement de préparer la trajectoire de notre prochain saut si vous ne voulez pas que je vous jette dans une capsule de sauvetage et que je vous expédie vers le système habité le plus proche. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, monsieur, grinça Kusk entre ses dents. Jaina nota qu’il valait mieux ne pas contrarier Tyko Thul, sinon il devenait franchement désagréable. Elle n’aurait pas aimé qu’il soit en colère contre elle.

À cet instant, la scène visible par la baie vitrée se modifia. Les traits lumineux formés par les étoiles raccourcirent jusqu’à n’être plus que des points semés au hasard sur la toile de fond de l’espace. Et autour du Comerwyn…

Le reste de la flotte avait disparu. Pourtant, le vaisseau-étendard des Thul n’était pas seul. Un bâtiment approchait de lui, armes prêtes à tirer. Lowie le vit le premier et donna l’alarme.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM.

Jacen chercha désespérément ce qu’il pourrait bien faire.

— Nous recevons une transmission, dame Aryn, annonça l’ingénieur des communications. Priorité de niveau un.

— Passez-la sur l’écran central, ordonna Tyko.

L’ingénieur jeta un coup d’œil à la mère de Raynar, qui hocha la tête. Un visage dissimulé par un casque de vol noir apparut sur l’écran.

— Comerwyn, ici le Grand Huit, déclara une voix sèche et désagréable. Je vous somme de me livrer immédiatement Aryn Dro Thul ou Raynar Thul. En cas de refus, je serai forcé de vous détruire.

Jacen trouvait cette exigence absurde, mais il fut surpris que Tyko rie au nez de son interlocuteur.

— Ce vaisseau possède les meilleures défenses et les armes les plus performantes de la galaxie. Ne nous obligez pas à vous le prouver.

Sur l’écran, l’homme haussa les épaules.

— Vous avez peut-être les meilleures défenses qu’on puisse acheter légalement… Moi, j’ai accès à des sources d’approvisionnement que vous ne pouvez imaginer.

Un rayon d’énergie pure jaillit d’un des canons et vint frapper le Comerwyn au-dessus de sa baie vitrée.

— Si vous me livrez la femme ou le gamin, reprit l’inconnu, cette démonstration s’arrêtera là. Vous avez dix minutes pour vous décider.

— Coupez la communication ! cria Tyko. (L’écran s’éteignit.) Que tout le monde quitte la passerelle, à l’exception des hommes d’équipage absolument indispensables !

« Kusk, conduisez dame Aryn dans l’abri de haute sécurité, au cœur du vaisseau. Ne laissez personne l’approcher jusqu’à ce que cette menace ait été écartée. Dépêchez-vous ! Raynar, tu les accompagnes.

Jaillissant de son siège, Kusk se hâta d’obéir avant que Tyko puisse lancer d’autres ordres. Même Aryn ne protesta pas. Elle s’engouffra dans l’ascenseur, suivie de Raynar qui jeta un dernier regard anxieux à ses camarades.

Jacen fut soulagé que le garde ait réagi promptement, sans faire une nouvelle scène. Malgré tout, un mauvais pressentiment lui donna la chair de poule. Il frissonna. Quelque chose clochait, mais quoi ? À part la présence du Grand Huit prêt à les pulvériser…

À côté de Jacen, Tenel Ka se raidit et jeta un regard alentour. Elle aussi, elle avait senti. Ses yeux rencontrèrent ceux du jeune garçon.

— À présent, ordonna Tyko, je veux que le reste des gamins quittent la passerelle. Nous n’allons pas tarder à engager le combat. À tous les maîtres d’armes : calibrez vos systèmes de visée et tenez-vous prêts.

Jaina fit un pas en avant.

— Je pourrais peut-être vous aider. J’ai pas mal d’expérience des combats en vol. (Du menton, elle désigna son frère.) Je vise juste et…

Jacen, qui ressentait l’impérieux besoin de suivre Raynar, adressa un imperceptible signe à la jeune fille. Saisissant le message, celle-ci pivota vers Lowie.

— … lui aussi, acheva-t-elle, même si elle ne comprenait pas les intentions de son frère.

Surpris, Lowie inclina la tête. Il lissa la fourrure de son crâne et aboya son accord.

— Très bien. Dans ce cas, vous pouvez rester, concéda Tyko. Nous aurons besoin de toute l’aide possible. Les autres, je veux que vous retourniez dans vos quartiers et que vous n’en bougiez plus jusqu’à la fin du combat.

Sans demander leur reste, Jacen et Tenel Ka se précipitèrent vers l’ascenseur. Lorsque la porte se referma derrière eux, la jeune guerrière demanda :

— Penses-tu à la même chose que moi ?

Jacen hocha la tête.

— Aryn et Raynar ne seront peut-être pas en sécurité au cœur du vaisseau. Quelque chose cloche, je le sens.

Tenel Ka serra le poing et frappa sa cuisse nue.

— C’est un fait.

— Il est quelque part à ce niveau, déclara Jacen en sortant de l’ascenseur. Je le sens.

— Mais nous ne sommes pas du tout au cœur du vaisseau, protesta Tenel Ka. Je pense que nous venons de passer à proximité des hangars. Kusk n’aurait pas dû emmener Aryn et Raynar ici.

Jacen déglutit.

— C’est bien ce que je craignais, avoua-t-il. J’ai un très mauvais pressentiment.

Comme pour lui donner raison, un rayon fusa au bout du couloir.

— Ça venait de ce hangar ! s’écria le jeune garçon. N’est-pas là que… ?

— Si, approuva Tenel Ka, sinistre. C’est là que nous avons laissé le Dragon de Pierre.

Soudain, un impact secoua le Comerwyn, comme si quelqu’un avait donné un coup de marteau géant sur la coque… ou comme si le vaisseau avait encaissé un tir de laser.

— L’ultimatum du Grand Huit vient d’expirer, je présume, grimaça Jacen.

Tenel Ka et lui s’élancèrent. Le Comerwyn vibra tandis que les officiers de l’armement ripostaient, visant le vaisseau qui leur avait tendu une embuscade.

Lorsque les deux amis atteignirent le sas du hangar, un étrange spectacle s’offrit à eux. Le visage rouge de colère, Raynar se tenait devant Aryn comme pour lui faire un rempart de son corps. Ses robes multicolores tourbillonnaient autour de lui.

Près du sas, Kusk faisait face à la mère et au fils, parlant dans un communicateur qu’il tenait à la main. De l’autre, il pointait un blaster sur Raynar… ou plutôt, il tentait de pointer, car l’arme semblait dotée d’une vie propre. Elle plongeait, se redressait et faisait des écarts malgré les efforts de Kusk pour la maîtriser.

Raynar utilisait la Force pour contrôler le blaster de son ennemi.

— Oui, je suis en possession de la marchandise, déclara Kusk dans son communicateur. Je vous retrouve d’ici cinq minutes au point de rendez-vous.

La voix qui lui répondit était parasitée par des grésillements, mais Jacen reconnut celle de l’homme masqué qui commandait le Grand Huit.

— Tu vois que ça a marché ! Je te l’avais bien dit…

Un autre tir ébranla le Comerwyn : l’agresseur inconnu avait frappé à nouveau. Kusk eut un sourire satisfait. Les tireurs du vaisseau-étendard ne tardèrent pas à riposter ; leurs lasers entrèrent en action avec un gémissement sourd.

De son côté, Tenel Ka ne resta pas inactive.

— Bats-toi, traître ! s’écria-t-elle en faisant face au garde.

— J’ai l’impression que tout ne se passe pas aussi bien que prévu pour ton allié, Kusk, ajouta Jacen avec un sourire confiant.

Il aurait préféré avoir son sabrolaser sous la main, mais Tenel Ka et lui avaient laissé leurs armes dans leurs cabines quand ils s’étaient changés pour la Cérémonie des Eaux.

Kusk glissa son communicateur dans une poche de sa ceinture et se tourna vers les deux intrus. Il ne semblait guère surpris par leur présence.

— Je ne vois pas comment trois gamins et une femme pourraient déjouer les plans d’un tueur d’élite et d’un chasseur de primes chevronné, ricana-t-il, méprisant.

Il reporta son attention sur Aryn Dro Thul, qui le foudroya du regard. Raynar bomba le torse.

— Trois gamins et une femme, peut-être pas. Mais trois Chevaliers Jedi peuvent beaucoup…

Un nouveau coup fit vibrer le plancher sous leurs pieds. Profitant de cette diversion, Jacen se concentra et poussa le garde dans le dos en se servant de la Force.

Tenel Ka souleva mentalement l’homme à quelques centimètres du sol. Déséquilibré, Kusk battit des bras. Raynar tendit une main ; le blaster du traître lui fut arraché pour venir se poser dans la paume ouverte du jeune garçon.

— Ne lui faites pas de mal, ordonna Aryn. Nous avons besoin de lui vivant pour l’interroger et découvrir la vérité sur cette conspiration.

Tenel Ka reposa Kusk sans douceur. Bouche bée, le garde recula jusqu’à ce que son dos soit plaqué contre le mur du hangar. Il s’y appuya comme s’il avait voulu se fondre dedans, tandis que son regard paniqué allait de l’un à l’autre des jeunes Jedi.

— Comment… Comment avait-vous fait ? balbutia-t-il.

Jacen croisa les bras sur sa poitrine.

— Nous sommes des Jedi. L’un de mes meilleurs amis s’entraîne pour devenir chasseur de primes, dit-il, pensant à Zekk. Vous avez violé une des règles les plus fondamentales de la profession : toujours effectuer des recherches préalables sur votre cible.

Kusk saisit son communicateur.

— Grand Huit, ici Kusk. J’ai été capturé. Fuyez !

Aryn se dirigea vers l’interphone situé près du sas.

— Qu’on m’envoie une équipe de la sécurité dans le hangar secondaire… immédiatement, ordonna-t-elle d’une voix calme.

Des lumières rouges s’allumèrent et des sirènes hurlèrent. Kusk s’élança vers la rampe d’accès du Dragon de Pierre et tenta de se glisser à l’intérieur.

— Si j’étais vous, j’éviterais ça, dit Tenel Ka. Mon vaisseau est doté d’un programme de navigation spécial. Si on ne lui fournit pas le code adéquat, il cherche la route la plus directe vers Hapès et va se poser sur la piste de haute sécurité de la famille royale.

« Même un traître dans votre genre ne tiendra pas longtemps face à mes parents, à ma grand-mère et aux sept cents gardes stationnés là-bas.

Un grésillement s’échappa du communicateur que Kusk tenait toujours à la main. Il le lâcha comme si l’objet était un reptile venimeux, puis s’effondra sur le sol.

L’instant d’après, l’équipe de sécurité arriva. Une jeune femme en uniforme s’arrêta pour faire son rapport à Aryn.

— Le Grand Huit ne nous importunera plus, déclara-t-elle, satisfaite. Nous l’avons pulvérisé ; il ne reste pas un seul survivant. Quant au Comerwyn, il n’a que des dommages minimes.

— Merci, dit la mère de Raynar.

Un gémissement pitoyable monta de la gorge de Kusk.

— Mon frère !

CHAPITRE VI

Toujours culpabilisé d’avoir servi le Côté Obscur de la Force, Zekk cherchait activement la mission qui inaugurerait sa nouvelle vie de chasseur de primes.

Pour trouver un employeur, il s’était rendu à l’endroit le plus cosmopolite et le plus fréquenté qu’il connaisse : un lieu où se retrouvaient marchands et contrebandiers, escrocs, faussaires, brigands et opportunistes, au centre de l’astéroïde creux Borgo Prime. Zekk espérait se lancer dans la profession en adhérant à la Guilde des Chasseurs de Primes.

Ne sachant trop où aller, il avait passé plusieurs jours à errer dans la ville aux parois de pierre et à la faible gravité. Il s’était rendu de taverne en taverne, faisant passer le mot qu’il cherchait du travail.

Il avait également posé des questions sur le dernier endroit où on avait vu un homme nommé Bornan Thul. Il semblait que toute la galaxie soit en quête du père de Raynar ; si Zekk le retrouvait avant les autres, sa fortune et sa renommée seraient faites.

Beaucoup de gens s’étaient moqués de son optimisme juvénile et de son vaisseau obsolète. Zekk avait fait de gros efforts pour maîtriser sa colère. Pourtant en voyant ses yeux émeraude lancer des éclairs, les railleurs s’étaient détournés.

Bien entendu, le jeune homme aurait pu utiliser la Force pour leur imposer le silence, mais cette idée l’effrayait. Il craignait de basculer à nouveau vers le Côté Obscur et de ne plus jamais en revenir.

Un après-midi, il pénétra dans un bar fréquenté par toutes sortes de races extraterrestres, l’Essaim de Shanko. Le patron, un insectoïde, était célèbre pour la façon dont il pouvait mixer plusieurs cocktails à la fois grâce à ses nombreux membres supérieurs.

Il ne se trouvait pas là quand Zekk arriva. Le jeune homme se renseigna, et apprit que Shanko s’était retiré dans ses appartements pour tisser son cocon et hiberner pendant un mois.

Avant de partir, il avait remis la gestion de son établissement entre les mains expertes de son serveur en chef, nommé Droq’l. Doté de trois bras (dont un au milieu de la poitrine) et de quatre yeux (deux devant, un derrière et le dernier au sommet de son crâne), le semi-humanoïde à la peau bleue écouta attentivement la requête de Zekk.

— Bornan Thul, hein ? grogna-t-il, lavant des verres avec sa première main, préparant un mélange avec la deuxième et serrant celle du jeune homme avec la troisième.

« Tu sais sans doute que Nolaa Tarkona a offert une récompense considérable à qui le lui ramènerait…

Assez considérable pour intéresser tous les chasseurs de primes de la galaxie.

— Oui. Et vous ne le savez peut-être pas encore, mais la plupart d’entre eux ne m’arrivent pas à la cheville, répliqua fièrement Zekk.

— Je vois que tu ne manques pas d’assurance, dit Droq’l, un sourire découvrant ses dents noires et brillantes.

— C’est exact.

Au fond du bar, deux Ranats se lançaient des dés phosphorescents qu’ils tentaient de rattraper avec leur museau. Quel jeu étrange ! songea Zekk.

Soudain, des sirènes retentirent. On entendit des pas précipités, un vacarme métallique et des coups de gong. Zekk bondit sur ses pieds, prêt à se défendre.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, inquiet. Une alarme ?

Le bruit assourdissant continua une bonne minute.

— Non ! hurla Droq’l pour se faire entendre. C’est cette fichue musique ïshi tib. Très populaire en ce moment. Beaucoup de clients ne la supportent pas, mais c’est celui qui met un crédit dans la machine qui a le droit de choisir son morceau.

Finalement, le tintamarre cessa, et le serveur se remit à nettoyer ses verres. Quand il eut terminé, il plaça ses trois coudes sur le comptoir poli et se pencha vers Zekk, qu’il fixa de ses deux yeux frontaux.

— Écoute, gamin. J’ai peut-être un petit boulot pour toi… si ça t’intéresse.

— Bien sûr ! s’exclama Zekk, enthousiaste. Dites-moi de quoi il s’agit.

— Il faudrait que tu retrouves un type qui prétend connaître un acheteur pour une petite cargaison que je cherche à vendre : des coquilles de ronik premier choix.

« Il est tour à tour pillard, négociant et chasseur de primes… mais pas du genre très doué. Il est parti en emmenant la marchandise, et je ne l’ai pas revu depuis.

— Qui est-ce ? demanda Zekk.

Droq’l sortit un petit projecteur holographique et l’alluma, faisant apparaître une créature au visage de rongeur : grands yeux, oreilles rondes et museau pointu. Zekk fut bien en peine d’identifier l’espèce à laquelle l’être appartenait.

— Il s’appelle Fonterrat, expliqua le serveur. Ce n’est pas le type le plus fiable de la galaxie, mais ça m’étonne qu’il ait eut le culot de me rouler. Si tu le retrouves, je te verserai une petite prime… rien de mirobolant, puisque tu es nouveau dans les affaires.

— Je comprends. Il faut bien commencer quelque part… Merci pour cette occasion de vous prouver mes talents. Où puis-je trouver Fonterrat ?

Droq’l éclata de rire et frappa le comptoir de ses trois mains, l’air enchanté.

— Si je le savais, je n’aurais pas besoin d’engager quelqu’un, pas vrai ?

— Exact, admit Zekk en rougissant. Avez-vous au moins une idée des lieux qu’il fréquente ?

— C’est déjà une question plus pertinente, approuva Droq’l. Je connais un peu son circuit habituel. Il devait s’arrêter à plusieurs endroits pour charger de la marchandise et rencontrer ses partenaires, mais sa dernière destination connue était la colonie humaine de Gammalin. Il n’en est jamais revenu, et je n’ai plus entendu parler de lui.

— Gammalin, répéta Zekk en hochant la tête. Je dois trouver ça sur les cartes de mon ordinateur de bord.

— Et si tu mets la main sur Fonterrat, je te conseille de remonter son itinéraire, parce que… (les yeux du serveur pétillèrent comme ceux d’un enfant qui détient un secret)… une des personnes qu’il devait rencontrer n’était autre que Bornan Thul, pour la capture de qui Nolaa Tarkona offre une petite fortune. Donc, si tu fais du bon boulot pour moi, tu en tireras peut-être un bonus inattendu.

Zekk se sentit tout excité par cette perspective.

— Ça, c’est une bonne nouvelle ! s’exclama-t-il Merci beaucoup pour le tuyau. Vous pouvez compter sur moi : je retrouverai Fonterrat.

— Ne t’emballe pas trop, tout de même, le prévint Droq’l. La moitié de la galaxie est à la recherche de Bornan Thul, tu te souviens ?

— Je me souviens. Mais ça n’aura pas d’importance si je suis le premier à le trouver, répliqua Zekk avec un sourire éblouissant.

Il salua le barman de la main et retourna en courant vers le Bâton de Foudre.

CHAPITRE VII

Après la bataille contre le vaisseau prédateur Grand Huit, Lowie abandonna les commandes de son canon-laser et descendit sur la passerelle du Comerwyn. Bien qu’excité par le combat, il ne pouvait se défaire d’une certaine mélancolie, car cette embuscade avait coûté la vie à leur agresseur.

Par la baie vitrée, le jeune Wookie observa les débris métalliques qui flottaient dans l’espace. C’était tout ce qu’il restait du Grand Huit. Les Thul étaient en sécurité à présent… Jusqu’à leur prochaine rencontre avec quelqu’un qui leur en voulait…

Voyant que l’officier des armements ne réussissait pas à faire mouche depuis la console centrale, Tyko avait basculé les canons-laser en manuel et demandé aux jeunes Jedi de l’aider.

Le Grand Huit n’avait cessé d’endommager la coque du Comerwyn en évitant chacune de ses ripostes… jusqu’à ce que Jaina et Lowie entrent dans la bataille avec leurs capacités de Jedi.

Finalement, un des tirs de Jaina avait fait exploser le vaisseau ennemi, écartant tout danger… Pour le moment, songea Lowie. L’adrénaline commençait à refluer dans ses veines, mais il ressentait toujours la tension de la bataille.

Un garde pénétra sur la passerelle. L’air sombre, il informa Tyko que l’officier Kusk avait été appréhendé par Jacen et Tenel Ka alors qu’il tentait d’enlever dame Aryn et son fils. L’oncle de Raynar fit la moue en entendant la fin du récit.

— « Mon frère » ? répéta-t-il. Alors, Kusk était plongé là-dedans jusqu’au cou… Décidément, on ne peut plus faire confiance à personne de nos jours.

Lowie aida Jaina à descendre de sa station de combat. La jeune fille avait encore les joues roses d’excitation, mais un mélange de colère et de chagrin voilait ses yeux noisette.

— Si Zekk a toujours l’intention de devenir chasseur de primes, j’espère qu’il ne fera jamais rien d’aussi stupide, dit-elle tout bas.

Lowie poussa un petit grognement approbateur. Les mains croisées derrière le dos, Tyko s’approcha des deux amis.

— Ces mécréants doivent poursuivre tous les membres de la famille Thul, moi compris ! s’exclama-t-il. Ils espèrent sans doute nous utiliser comme appât pour faire sortir Bornan de sa cachette.

L’oncle de Raynar secoua la tête.

— Si seulement mon frère n’était pas aussi impulsif et égoïste ! soupira-t-il. Le Grand Huit pensait créer une diversion pendant que Kusk enlèverait Aryn et Raynar, puis quitterait le vaisseau à bord d’un canot de sauvetage ou de toute autre navette disponible.

— Le Dragon de Pierre, par exemple, suggéra Jaina.

Lowie émit un bruit de gorge.

— Vous avez raison, maître Lowbacca. C’était un plan très simple, approuva DTM.

— Le Grand Huit aurait rompu le contact pour récupérer Kusk et les otages, puis il serait passé en hyperdrive, acheva Jaina, qui comprenait enfin.

— Mais qu’est-il arrivé au reste de notre flotte marchande ? s’interrogea Tyko, perplexe.

— Avec votre permission, monsieur, j’aimerais accéder aux ordinateurs du Comerwyn, intervint DTM. Je pense pouvoir rectifier la situation.

Méfiant, l’oncle de Raynar plissa les yeux.

— J’ai une certaine expérience des droïds, et je sais qu’ils sont sujets à des erreurs de programmation. Comment pourrais-je faire confiance au vôtre ? demanda-t-il à Jaina et à Lowie.

DTM émit un son qui ressemblait à un gargouillement, comme s’il était sur le point de s’étrangler.

— Des erreurs de programmation ? Et puis quoi encore ? s’indigna-t-il tandis que Lowie poussait un grognement de protestation.

Tyko recula et leva les mains en signe d’apaisement.

— Très bien, très bien. Comme vous voudrez. Mais ne dites surtout pas à Aryn que je vous ai laissés faire.

Quelques minutes plus tard, Jaina et Lowie eurent connecté DTM au système informatique du Comerwyn. Le petit droïd sonda les fichiers et ne put se retenir d’émettre quelques commentaires.

— Ça alors ! C’est fascinant ! Et que… ? Ah, je vois.

Jaina attendit en se mordillant la lèvre inférieure. Finalement, elle n’y tint plus.

— Ça ne te ferait rien de partager tes découvertes avec nous ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— Bien entendu, maîtresse Jaina, répondit DTM avec sa politesse coutumière. Pardonnez ma distraction. Mais cette machine est si merveilleusement intelligente que je…

Lowie grogna.

— Au fait ! ordonna Jaina.

— Nous t’écoutons, droïd : dis-nous ce qui s’est passé, ajouta Tyko.

— Eh bien, commença DTM d’une voix légèrement offensée, il me paraît évident que l’officier Kusk a modifié les coordonnées d’arrivée du reste de la flotte. Après tout, il avait accès aux consoles de navigation.

— Mais bien sûr ! s’exclama Tyko en se frappant le front. Le message que nos services de sécurité ont capté quelques minutes avant notre dernier saut… Ce devait être Kusk en train de transmettre les véritables coordonnées à son frère !

— Ça semble plausible, acquiesça DTM.

— Un plan d’une élégante simplicité, murmura Tyko en secouant la tête. (Il se radoucit quelque peu.) Beau travail, droïd. Euh… DTM, c’est ça ? Peux-tu calculer une trajectoire qui nous permettra de rejoindre le reste de la flotte ?

— Sans aucun problème, monsieur. Ce sera un jeu d’enfant, se rengorgea DTM. Je suis spécialiste en communication avec les ordinateurs de navigation.

— Vas-y. Oh, et quand tu auras fini, pourrais-tu mettre en place un algorithme qui calcule des coordonnées aléatoires pour nos prochains passages en hyperdrive ? Ainsi, personne ne pourrait plus révéler notre point d’arrivée, puisque nous ne le connaîtrions pas d’avance.

— Avec grand plaisir, monsieur, dit DTM en clignotant de toutes ses diodes.

Visiblement satisfait, l’oncle de Raynar se retira pour s’entretenir avec le personnel de sécurité, pendant que les autres membres de l’équipage rappelaient Aryn Dro Thul sur la passerelle. Lowie tapota fièrement son petit droïd.

— Qui a dit qu’on ne pouvait plus faire confiance à personne de nos jours ? claironna DTM.

Les cérémonies officielles de la famille Thul étaient peut-être barbantes, songea Jacen, mais pas leurs repas.

Ses amis et lui se trouvaient sous un dôme insonorisé à la gravité contrôlée. Dans une vaste salle aux murs jaunes brillants, assis sur des bancs aux coussins moelleux, ils regardaient d’un air incrédule la table basse couverte de bonnes choses.

Au centre, un carrousel tournait, présentant toutes les sortes de viandes, de légumes, de fruits et de pâtisseries que Jacen pouvait imaginer. Il était surmonté par une fontaine remplie de jus de raisin bleu.

Au sommet du dôme, une douzaine de danseuses pirouettaient gracieusement.

Hélas, avec la menace qui planait sur leur famille, même un endroit aussi merveilleux que le Comerwyn devait ressembler à une prison pour Raynar et sa mère.

— Maman, lança soudain le jeune garçon, dis-moi ce que tu sais sur la disparition de papa ! Jusqu’ici, je n’ai eu droit qu’à des récits de seconde main.

Jacen saisit une grappe de baies orange et ouvrit grand ses oreilles. Aryn croisa les mains sur son giron ; son visage sensible et intelligent refléta une profonde tristesse.

— Bornan pensait que je serais plus en sécurité s’il ne m’informait pas du contenu exact de ses dernières négociations. Il était question d’un échange avec la représentante d’un nouveau mouvement politique.

« Ton père savait que cette femme pouvait être dangereuse, mais il espérait que tout se passerait bien. L’affaire devait être conclue lors de la conférence commerciale de Shumavar.

— Je sais que papa n’y est jamais arrivé, acquiesça Raynar. Mais où se trouvait-il juste avant ? Quel est le dernier endroit où on l’ait vu ?

— Ça, j’ai pu le découvrir. Deux jours avant de se volatiliser, il avait un rendez-vous sur une très vieille planète appelée Kuar. C’est peut-être en rapport avec son secret.

— Dans ce cas, c’est là que j’irai retrouver sa piste ! s’exclama Raynar en tapant du poing sur la table.

— Tu n’iras nulle part, mon jeune ami, le détrompa son oncle. C’est beaucoup trop dangereux, comme nous l’a prouvé la petite démonstration de Kusk et de son frère.

— Kuar, répéta pensivement Tenel Ka. Drôle d’endroit pour un rendez-vous. Cette planète est abandonnée depuis des siècles.

— Tu la connais ? s’étonna Aryn.

— J’en ai entendu parler, c’est tout, expliqua la jeune fille, rejetant ses longues tresses rousses derrière ses épaules. Je l’ai étudiée en cours d’histoire, car c’est l’un des mondes que conquirent autrefois les Mandaloriens, une race de fiers guerriers à laquelle mon peuple s’identifie.

— Le casque que porte Boba Fett… Il est d’origine mandalorienne, n’est-ce pas ? intervint Jacen. Et quand ce misérable nous est tombé dessus dans le système d’Alderaan, il était à la recherche de Bornan Thul !

— Raison de plus pour se rendre sur Kuar, insista Raynar. Mon père peut y avoir laissé un message… ou au moins un indice.

— C’est trop risqué, protesta Aryn en secouant la tête. Si tu quittes notre protection, un millier de chasseurs de primes te tomberont dessus.

— Je suis d’accord avec ta mère, approuva Tyko. En te rendant sur Kuar, tu feras le jeu de l’ennemi. Tu risques de tomber entre les pattes d’individus peu recommandables, ou pire encore ! Tant que nous ne saurons pas dans quel guêpier mon frère s’est fourré, ta mère et toi devrez rester sous la protection de la flotte.

— En revanche, fit remarquer Tenel Ka, mes amis et moi avons toute liberté de circuler…

— C’est vrai ! s’exclama Jacen. Nous avons le Dragon de Pierre ; nous pouvons aller où bon nous semble. Personne ne nous prêtera attention.

Jaina regarda Raynar et sa mère.

— À nous quatre, nous enquêterons sur Kuar et nous vous communiquerons les résultats, proposa-t-elle gravement.

Lowie poussa un grognement approbateur ; une lueur d’espoir naquit dans les yeux de Raynar.

— Comment ça, à nous quatre ? Et moi, je compte pour des nèfles ? s’indigna DTM.

Au-dessus d’eux, une danseuse s’immobilisa, un pied posé sur le dôme. Puis elle s’éloigna en tourbillonnant, et Aryn la suivit du regard.

— C’est très gentil à vous, les enfants, dit-elle enfin. Mais je ne peux vous laisser…

— Maman, coupa Raynar, nous ne sommes plus des enfants mais des jeunes Chevaliers Jedi. Nous avons combattu et vaincu l’Académie des Ombres.

— Moi, je pense que c’est une excellente idée, intervint Tyko. Il faut que je fasse un saut sur Mechis III pour vérifier que tout fonctionne bien en mon absence. Sinon, j’y serais allé à leur place.

« Plus tôt nous aurons résolu le mystère de la disparition de Bornan, plus vite nous pourrons reprendre le cours de notre existence normale.

Tyko dévisagea chacun des quatre compagnons.

— La flotte continuera à se cacher, mais vous pourrez me communiquer toutes vos trouvailles, et je me chargerai de les transmettre à Aryn.

Raynar sembla soulagé par l’approbation de son oncle.

— Dans ce cas, la question est réglée, déclara-t-il très vite, avant que sa mère soulève une autre objection. Je suis heureux que quelqu’un passe enfin à l’action.

— C’est un fait, approuva Tenel Ka avec un léger sourire. Dès que mon équipage sera prêt, nous pourrons décoller.

Jaina but sa dernière gorgée de jus de raisin et bondit sur ses pieds.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE VIII

Chacun s’en alla de son côté, mais tous partageaient le même objectif : voir Bornan Thul retrouver sa famille.

Tyko, qui faisait pleinement confiance au nouveau programme de déplacement aléatoire conçu par DTM, s’envola pour Mechis III à bord d’un vaisseau cubique couleur bronze terni.

Immédiatement après, alors que les jeunes Jedi se trouvaient encore dans le hangar, le Comerwyn et le reste de la flotte marchande passèrent en hyperdrive.

Dès qu’ils en furent sortis, Jaina connecta DTM à l’ordinateur de bord du Dragon de Pierre pour qu’il calcule la meilleure trajectoire vers Kuar.

Durant une crise, la jeune fille n’aimait rien tant qu’avoir une mission et les moyens de l’accomplir. Il était si bon de faire quelque chose pour Raynar et sa famille, de participer à la résolution du mystère qui planait sur l’absence de Bornan Thul !

Jaina et Lowie expédièrent les vérifications habituelles en un temps record, pendant que Jacen et Tenel Ka chargeaient des vivres et du matériel dans la soute du vaisseau.

Raynar avait désespérément envie de se joindre à ses camarades. Il se forçait à respirer lentement et à ne pas trahir sa déception. Percevant sa détresse, Lowie lui grogna quelques mots de sympathie et lui flanqua une tape amicale dans le dos.

— Ne t’inquiète pas pour nous, Raynar, lui recommanda Jacen. Tout se passera bien.

— Aie confiance en la Force, ajouta Tenel Ka. Et puisse-t-elle te protéger.

— Nous ferons de notre mieux, renchérit Jaina. Si les ruines de Kuar cachent un indice, nous le découvrirons et nous t’en ferons part.

Obéissant à une impulsion, elle s’avança vers Raynar et l’étreignit brièvement. Surpris, le jeune garçon s’empourpra. Pour cacher son propre embarras, Jaina répéta le même geste avec Aryn.

— Alors, dit-elle en revenant vers le Dragon de Pierre et en faisant signe à tout le monde d’embarquer, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ?

Dès qu’ils eurent quitté la flotte, Jacen sentit une tension subtile monter en lui. Il était heureux d’accompagner sa sœur et ses amis, mais il ne savait pas comment se rendre utile pour le moment.

Jaina et Lowie se concentraient sur le pilotage de la navette ; Tenel Ka cherchait des informations sur la planète Kuar. Mais le jeune garçon n’avait rien à faire, et cela le minait.

Il n’aimait pas se sentir désœuvré. Il songea à lire par-dessus l’épaule de Tenel Ka, puis se ravisa : il ne voulait pas déranger la jeune fille. Non, il avait besoin d’une occupation bien à lui.

Jacen ne voulait pas passer pour un bon à rien, comme la plupart des mâles sur les planètes Hapès et Dathomir. Il fouilla le cockpit du regard ; ses yeux s’éclairèrent quand il aperçut le droïd traducteur de Lowie.

— DTM, puisque nous avons du temps devant nous, pourquoi ne pas passer en revue tout ce que nous savons au sujet de Bornan Thul et de sa disparition ? Tu veux bien dresser une liste pour moi ?

— Certainement, maître Jacen, pépia le petit droïd. Je suis toujours heureux de rendre service.

Jaina jeta un regard par-dessus son épaule et grimaça.

— Bonne idée, frérot. Nous allons tous participer.

Lowie commença par le plus évident : ils savaient que Bornan Thul s’était rendu sur Kuar, et qu’il s’était évanoui dans la nature avant d’atteindre la conférence de Shumavar, sa destination suivante.

— C’est noté, déclara DTM. Ensuite ?

— Nous savons qu’il participait à des négociations délicates avec un mouvement politique appelé l’Alliance de la Diversité, dit Jacen.

— Et qu’il ne voulait pas dévoiler le contenu de ces négociations, ajouta Jaina. D’ailleurs, papa s’inquiétait à ce sujet.

— Excellent, les félicita DTM. Continuez.

— La Twi’lek Nolaa Tarkona était son interlocutrice, proposa Tenel Ka.

— C’est vrai. Si je puis me permettre…, intervint DTM. Dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan, lorsque j’ai piraté l’ordinateur de bord de Boba Fett, j’ai découvert qu’il avait été engagé par Tarkona en personne. Autrement dit, elle ignore où se trouve Bornan Thul ; nous pouvons donc écarter l’hypothèse qu’elle l’ait fait enlever ou abattre.

— Logique, convint Jacen. Beau boulot, DTM.

Lowie fit remarquer que Bornan Thul avait pu être capturé par quelqu’un d’autre, qu’il pouvait se cacher ou même être mort. Dans tous les cas, la moitié des chasseurs de primes de la galaxie s’étaient lancés à ses trousses : l’Alliance de la Diversité proposait un joli paquet de crédits à qui le ramènerait.

— Une somme assez importante pour que des gens soient prêts à risquer leur vie, dit Jaina en frissonnant. En tout cas, c’est ce que pensait le pilote du Grand Huit.

Jacen réfléchit quelques instants.

— À mon avis, les chasseurs de primes partent du principe que Bornan Thul a disparu volontairement, et qu’il ne veut pas qu’on le retrouve. Sinon, ils ne feraient pas tant d’effort pour prendre Raynar et sa mère en otages.

— Kusk et son frère voulaient se servir d’eux comme appât, acquiesça Tenel Ka.

— Bien. Quoi d’autre ? demanda Jacen.

— Voyons… Si Bornan Thul est vraiment en train de se cacher, c’est que quelque chose lui a flanqué une sacrée trouille, avança Jaina.

Une idée traversa l’esprit de son jumeau.

— DTM, sors-nous les bulletins d’information galactiques de la semaine précédant la disparition de Bornan Thul.

— Comme vous voudrez, maître Jacen. Quel genre de nouvelles recherchez-vous exactement ?

Le jeune garçon haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop. Quelque chose d’assez important qui se soit produit sur la route que Bornan aurait dû prendre pour rejoindre Shumavar.

— Par le Grand Circuit ! Ça ne m’aide pas beaucoup ! s’exclama le droïd. Savez-vous combien de systèmes… ?

— Fais de ton mieux, c’est tout, coupa Jacen.

— Comme d’habitude, répondit DTM, très digne. Un instant… J’ai trouvé quelque chose : une double éclipse solaire s’est produite sur la quatrième planète du système de Debray.

Les jeunes Jedi se regardèrent.

— Ça m’étonnerait qu’il y ait un rapport, soupira Jacen. Quoi d’autre ?

— Eh bien… Il y a eu des élections sur Kath II, et bien qu’un tiers de la population locale soit humaine, les races extraterrestres ont raflé tous les sièges au Conseil. On dirait que l’Alliance de la Diversité a fait campagne dans le coin.

Lowie grogna.

— Absolument, maître Lowbacca. C’est très étrange, acquiesça le droïd.

— Mais ça ne nous avance pas beaucoup, fit remarquer Jaina en haussant les sourcils.

— Continue, DTM, ordonna Tenel Ka.

— Hum… Encore plus étrange, déclara le droïd au bout de quelques instants. Il semble que la colonie humaine de Gammalin se soit coupée du reste du monde. Personne n’a reçu de nouvelles depuis le lendemain du jour où Bornan avait rendez-vous sur Kuar.

— Ah, dit laconiquement Tenel Ka.

— C’est tout ? demanda Jacen.

— En toute probabilité, non, répondit DTM. Soyez patient : j’ai quinze mille trois cent quarante-deux fichiers à examiner.

Le jeune garçon se radossa à son siège en poussant un soupir. Le voyage vers Kuar allait lui sembler long.

CHAPITRE IX

Lorsque le Bâton de Foudre arriva en vue de la petite colonie de Gammalin, Zekk alluma son système de communication pour demander la permission d’atterrir. Malgré ses appels répétés, il ne reçut aucune réponse.

En fait, ses senseurs ne détectaient aucun signe de vie à la surface de la planète, mais le jeune homme ne les avait pas vérifiés depuis son combat contre Boba Fett dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan. Il prit mentalement note de s’en occuper dès qu’il disposerait de l’équipement adéquat.

Avec un peu de chance, Jaina accepterait de le faire pour lui… Zekk ne voulait pas se l’avouer, mais la jeune fille lui manquait beaucoup.

Les colons n’avaient bâti qu’une seule agglomération sur Gammalin. À en juger par ses coordonnées, elle se trouvait sur la face de la planète actuellement plongée dans l’ombre, mais le soleil ne tarderait pas à s’y lever.

Pourtant, quand il survola les bâtiments, Zekk n’aperçut pas de lumière, même en utilisant ses électrojumelles. Il en conçut une vague inquiétude : le serveur de chez Shanko lui avait bien dit que Fonterrat avait rendez-vous ici…

Où étaient donc passés les habitants ? Zekk se demanda si la ville ne souffrait pas d’une coupure générale de courant. À moins qu’elle n’obéisse à une procédure standard : une colonie aux ressources limitées pouvait prendre des mesures drastiques afin d’économiser son énergie.

En l’absence de toute communication, Zekk amorça sa manœuvre d’approche. Il ne tarderait pas à obtenir une réponse à ses questions, même s’il devait la chercher tout seul.

Gammalin était une planète sèche et rocailleuse. D’après les instruments de bord du Bâton de Foudre, un vent fort soufflait à sa surface, remuant des nuages de poussière.

Alors que la petite navette survolait la ville, le soleil apparut à l’horizon, et une lumière dorée se répandit dans les rues silencieuses. Zekk s’attendait à trouver une colonie débordante de vie, mais il ne rencontra que désolation.

Des amas de bâtiments préfabriqués, battus par les éléments, s’alignaient le long d’artères au dessin géométrique. Zekk ne vit pas de mouvement, pas même une lumière ou la flamme d’une bougie.

En revanche, le jeune homme aperçut un groupe de maisons ravagées par un incendie. Celui-ci avait dû s’éteindre de lui-même ; on ne distinguait aucune trace d’intervention humaine.

Zekk ralluma son système de communication et répéta à plusieurs reprises :

— Colonie de Gammalin, ici Bâton de Foudre. Répondez-moi.

Un frisson courut le long de son échine, comme si la Force voulait l’avertir d’être prudent. Cet endroit semblait bizarre. Les habitants avaient-ils abandonné la ville ? Pour quelle raison ? Et pourquoi n’avaient-ils pas laissé de message enregistré ?

En descendant un peu plus bas, Zekk aperçut le premier corps qui gisait face contre terre. Une couche de poussière le dissimulait en partie, mais il ne faisait aucun doute que c’était un cadavre.

Plus loin, Zekk distingua d’autres morts étendus dans les rues, bras et jambes écartés. N’arrivant pas à en croire ses yeux, il consulta une nouvelle fois ses senseurs : pas un seul signe de vie dans l’agglomération.

— Tous morts, murmura-t-il, horrifié.

Si Fonterrat était venu ici, sans doute avait-il succombé au même mal mystérieux que les colons.

Finalement, les senseurs du Bâton de Foudre n’étaient peut-être pas détraqués…

Jamais Zekk n’avait vu pareille hécatombe. Il posa sa navette dans une zone dégagée, un peu à l’extérieur de la ville, et descendit pour évaluer le désastre.

Le jeune homme était venu sur Gammalin pour chercher un escroc possédant peut-être des informations sur Bornan Thul, et pour remplir sa première mission de chasseur de primes. Mais il n’avait trouvé qu’un mystère supplémentaire à résoudre.

Se pouvait-il que Gammalin ait été attaquée par des pirates ou des maraudeurs ? Non : Zekk aurait vu d’autres dégâts matériels que le pâté de maisons brûlées, résultant sans doute d’un incendie domestique.

Le jeune homme coupa les moteurs du Bâton de Foudre mais laissa l’ordinateur de bord allumé, au cas où il devrait décoller en catastrophe.

Il marqua une pause avant d’ouvrir le sas, écœuré d’avance par la putréfaction qui devait régner au-dehors : si ces gens étaient morts depuis plusieurs jours, la puanteur devait être épouvantable.

Le doigt sur le bouton de commande, Zekk se figea. Une minute ! Et si les colons avaient été tués par un virus ou une bactérie ? Ça expliquerait l’absence de dégâts matériels et celle de message enregistré… sans compter la position des cadavres.

Une épidémie foudroyante, qui s’était répandue comme un feu de brousse avec un taux de mortalité de cent pour cent. Zekk frissonna. Dire qu’il avait failli ouvrir le sas et respirer l’air de Gammalin !

Le jeune homme se dirigea vers la soute du Bâton de Foudre et y découvrit une combinaison intacte. Les systèmes de décontamination du vaisseau fonctionnaient toujours… Au moins, l’espérait-il. Peck-hum les maintenait en bon état, ne sachant jamais quand il devrait stériliser une cargaison.

Zekk enfila la combinaison, noua ses longs cheveux noirs en queue-de-cheval et vérifia à deux reprises les fixations de ses gants, de ses bottes et de son casque.

Toutes semblaient étanches, mais le jeune homme prit davantage de précautions que pour s’aventurer dans le vide de l’espace : cette mystérieuse épidémie risquait de provoquer une mort encore plus douloureuse que l’asphyxie.

Dès qu’il mit un pied dehors, il sentit le vent glisser sur la surface lisse de sa combinaison. Percutant la paroi de son casque, son souffle résonnait à ses oreilles comme s’il avait fait de l’hyperventilation.

Quand le jeune homme alluma le micro externe de sa combinaison, il n’entendit que le gémissement de la brise, pareil aux soupirs d’une mère en deuil qui aurait épuisé toutes ses larmes.

En se concentrant bien, il perçut le crissement du sable et de la poussière, les craquements des maisons abandonnées… mais rien de plus.

Zekk déambula le long des rues. Les bâtiments étaient hauts de plusieurs étages, leurs fenêtres semblables à des yeux aveugles. Le jeune homme devait slalomer entre les cadavres. Du bout du pied, il écarta le sable qui couvrait l’un d’eux, exposant un bras desséché. La peau avait viré au gris. Elle était semée çà et là de taches bleues et vertes. Zekk ne put se résoudre à examiner le visage du mort.

Son instinct ne l’avait pas trompé : c’était bien une épidémie qui avait ravagé Gammalin, un virus encore plus terrible que celui des Graines de Mort enrayé quelques années plus tôt.

Zekk continua à marcher, le vent et le sable effaçant ses empreintes derrière lui. Un silence morbide et oppressant régnait sur la ville déserte. Le jeune homme alluma le micro de son casque, poussa le volume à fond et cria :

— Ohé ! Il y a quelqu’un ? Vous m’entendez ?

Il écouta attentivement. Un survivant en piteux état allait peut-être tendre vers lui des mains suppliantes… Mais seul l’écho de sa voix lui revint.

Zekk fit encore quelques pas avant de réaliser qu’il ne trouverait pas Fonterrat ici… Du moins, pas vivant. Et à quoi lui servirait-il de découvrir un escroc mort ? Même ses pouvoirs de Jedi ne lui permettraient pas de faire parler un cadavre…

Le jeune homme n’osait pas pénétrer dans les bâtiments, qui lui apparaissaient comme de gigantesques tombes. Soudain, par un interstice entre deux maisons, il aperçut un éclat métallique pas encore recouvert par le sable.

Le cœur battant, il se précipita dans une grande cour au centre de laquelle était stationné un petit vaisseau. Celui-ci avait dû se poser peu de temps auparavant.

Zekk allait recommencer ses appels quand son sang se glaça dans ses veines. Il reconnaissait cette coque allongée, à la forme curieusement ovoïde. Il l’avait déjà vue dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan ; il l’avait même poursuivie, mais elle l’avait semé parmi les débris.

L’Esclave IV !

Tous les sens en alerte, Zekk fit demi-tour dans son encombrante combinaison et se jeta sur le côté… juste à temps pour éviter un tir de blaster qui frappa le sol à ses pieds, transformant le sable en une masse de verre informe.

Incapable de courir, le jeune homme s’appuya à la balustrade d’une des maisons qui bordaient la cour et vit la silhouette de Boba Fett apparaître dans l’encadrement d’une porte.

Zekk portait une arme à la hanche, mais jamais il n’arriverait à dégainer à temps… Et il doutait de viser plus juste que le mercenaire. Lentement, il leva les mains en signe de reddition ; pendant ce temps, il chercha un moyen de se sortir de ce mauvais pas. Si Boba Fett reconnaissait en lui le pilote qui lui avait tiré dessus dans le système d’Alderaan, il prendrait grand plaisir à l’éliminer pour se venger.

— Je croyais qu’il ne restait personne de vivant sur cette planète, commenta le chasseur de primes d’une voix rauque modulée par le haut-parleur de son casque mandalorien. Mais je vois que je me suis trompé. À présent, tu es mon prisonnier.

CHAPITRE X

— Voilà : Kuar, cinquième planète en orbite autour d’un soleil unique dans le système solaire du même nom, lut Tenel Ka à voix haute. Son atmosphère se prête au développement de la vie, mais elle semble abandonnée depuis longtemps.

Son bloc-notes sur les genoux, la jeune guerrière était assise sur un des sièges passagers de la navette hapienne.

— As-tu découvert s’il restait des villes ou des structures artificielles ? s’enquit Jaina, tordant le cou pour observer par la baie vitrée le paysage hostile qui s’étendait sous eux.

— Malheureusement, non.

Lowie grogna une question sur le niveau de technologie atteint par les derniers habitants de Kuar.

— Ça n’est pas mentionné dans mes fichiers, répondit Tenel Ka en levant un doigt pour prévenir la question suivante. En fait, à part quelques légendes au sujet des guerriers mandaloriens, je n’ai rien trouvé sur la population de la planète.

Jacen se rembrunit, puis son visage s’éclaira à nouveau.

— Qu’en est-il de la faune et de la flore ? Allons-nous trouver des spécimens intéressants ?

Tenel Ka secoua la tête.

— Mes fichiers ne contiennent que le strict minimum. Ils sont expurgés des divagations habituelles des historiens sur les habitants d’origine… Ceux qui peuplaient Kuar avant l’arrivée des Mandaloriens.

« Rien n’a été mis au jour récemment, en tout cas. Même les archéologues galactiques ne classent pas cette planète parmi les sites de recherche prioritaires.

— Et toi, DTM ? s’enquit Jacen, plein d’espoir. Peux-tu nous en apprendre davantage ?

— Hélas non ! Je n’en sais pas plus que maîtresse Tenel Ka… Je possède juste les coordonnées de Kuar. (Le petit droïd émit un son qui ressemblait à un soupir.) Mais j’imagine que ça ne vous servira pas à grand-chose, puisque nous y sommes déjà.

— D’ici quelques minutes, nous pourrons effectuer nos propres recherches, dit Jaina pour remonter le moral de ses compagnons. Nous allons entrer dans l’atmosphère. À toi, Lowie.

Le jeune Wookie appuya sur un bouton et bascula un interrupteur. Aussitôt, le Dragon de Pierre piqua du nez et fila vers le ciel couleur d’ardoise qui s’étendait au-dessus de Kuar.

Jaina grimaça.

— Comme je le dis toujours, rien ne vaut les découvertes qu’on fait par soi-même.

Tenel Ka haussa un sourcil et se tourna vers Jacen.

— Tu as déjà entendu ta sœur dire ça avant ?

Le jeune garçon se contenta de hausser les épaules tandis que la navette pénétrait dans l’atmosphère.

Sur l’écran du Dragon de Pierre, les images agrandies du paysage de Kuar montraient des formations rocheuses et de vastes étendues de sable.

On aurait dit que la poussière du temps recouvrait la planète. Très excité, Jacen avait hâte d’en apprendre davantage sur cet endroit mystérieux.

— Que disent les senseurs ? demanda-t-il, impatient.

— Ils détectent des formes de vie, mais rien d’humain, répondit sa sœur. Du moins, pour le moment.

Lowie lâcha un bref aboiement.

— Vous avez raison, maître Lowbacca : impossible de dire si ces formes de vie sont intelligentes ou pas, approuva DTM.

Quelques nuages minces s’effilochaient dans le ciel comme de la vieille dentelle grisâtre, mais ils ne gênaient pas la vue. Depuis la hauteur où volait le Dragon de Pierre, la surface de Kuar semblait relativement plate.

— Des bâtiments ? s’enquit Jacen.

Lowie étudia son écran et grogna.

— Assurément, maître Lowbacca, ce ne sont pas des formations naturelles, acquiesça DTM. De là à les appeler « bâtiments »… Elles sont très vieilles et irrégulières, comme si…

— Des ruines ? suggéra Tenel Ka.

— Probablement.

— Pourquoi ne pas approcher ? C’est le meilleur moyen de nous en assurer, dit Jacen, qui n’y tenait plus.

Jaina soupira.

— J’ai fait exprès de conserver cette altitude avec l’espoir de repérer une ville ou un campement de contrebandiers. Ça me semblait le meilleur moyen de découvrir où Bornan Thul a pu aller. Mais tu as raison : nous devons jeter un coup d’œil de plus près, Jacen grimaça.

— Alors, tu attends quoi ?

Jaina fit descendre le Dragon de Pierre jusqu’à ce qu’il ne se trouve plus qu’à deux cents mètres au-dessus de la surface. Ainsi, son frère put voir que la végétation était rare, quelques plateaux rocheux constituant les seuls reliefs du paysage.

De temps à autre, il distinguait un nid perché au sommet d’un piton. La couleur du sable et de la pierre allait du crème au safran en passant par le bleu pâle, le gris, l’ocre et l’obsidienne.

Lowie aboya en désignant l’écran devant lui.

— J’ai vu, confirma Jaina.

— Alors, ces bâtiments ? s’enquit Jacen.

— Je crains de ne pouvoir me prononcer, répondit DTM. Ils se trouvent à environ trois kilomètres devant nous. En tout cas c’est ce que nos senseurs indiquent.

— Là ! s’exclama Jaina en ralentissant.

Par la baie vitrée, Jacen aperçut une petite ville perchée en haut d’une colline. Son épais mur d’enceinte était brisé en plusieurs endroits. À l’intérieur, certains bâtiments semblaient en assez bon état ; d’autres tombaient en ruine.

Toutes sortes de créatures à poils et à plumes gambadaient ou voletaient d’une maison à l’autre. Des reptiles jaunes, dotés de six pattes et d’une queue en tire-bouchon prenaient le soleil sur les murets.

— Personne en vue, dit Tenel Ka.

— Il faut pourtant bien que quelqu’un vive sur cette planète, s’entêta Jacen. Peut-être des gens qui ont une bonne raison de ne pas habiter cette ville. Nous devrions chercher d’autres agglomérations.

Le jeune garçon aurait préféré se poser pour étudier les étranges créatures, mais le devoir passait avant tout.

Jaina redressa et se mit en quête de la ville suivante.

Les jeunes Jedi sillonnèrent le ciel de Kuar durant quatre heures, zigzaguant pour couvrir davantage de terrain. Ils découvrirent une poignée d’autres cités fantômes, ainsi que des forteresses et des villages à divers stades de délabrement.

Personne n’avait vécu ici depuis plusieurs siècles, à en juger par l’état des bâtiments. La civilisation qui occupait Kuar s’était éteinte, et aucune autre n’avait pris sa place.

Les jeunes Jedi eurent beau fouiller, ils ne découvrirent aucun indice trahissant le passage de Bornan Thul… ou de quiconque d’autre. La nervosité gagna Jacen.

— Où sont les gens quand on a besoin d’eux ? râla Jaina.

— Tu ne crois pas que… qu’une guerre ou une épidémie aurait tuer pu toute la population ? avança son frère.

La jeune fille lui lança un regard étonné, comme si cette idée ne l’avait pas effleurée.

— Non, dit simplement Tenel Ka. Les Mandaloriens ont vécu ici quelque temps après avoir conquis la planète, puis ils l’ont abandonnée.

— N’ayez pas d’inquiétude, maître Jacen, ajouta DTM : selon toute évidence, les agglomérations que nous avons survolées sont désertes depuis des siècles, si ce n’est des millénaires.

Jacen se détendit un peu.

— Très bien, la population est inexistante. Que cherchons-nous au juste ?

Jaina se mordit la lèvre, le signe chez elle d’une intense réflexion.

— Si je devais donner rendez-vous à quelqu’un sur cette planète, quel endroit choisirais-je ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

— Un lieu qui soit marqué par un repère, suggéra Jacen.

— Il y a beaucoup de terrain à couvrir, observa Tenel Ka.

— Raison de plus. Ça devrait être quelque chose d’évident, facile à trouver sur une planète de cette taille.

Lowie grogna que le point de rendez-vous ne devrait pas être loin d’une piste d’atterrissage, ou d’une zone dégagée suffisamment vaste pour en faire usage.

— Bonne idée, approuva Jaina. Faites-moi confiance, je la reconnaîtrai quand je la verrai.

Ses trois compagnons échangèrent un regard amusé.

Mais il s’avéra que la jeune fille avait raison.

Peu de temps avant l’aube, elle repéra une mesa de trois kilomètres de large qui culminait à mille mètres au-dessus de la plaine craquelée.

Elle commença son approche et réalisa bientôt que ce qu’elle avait pris pour un plateau était en réalité une montagne effondrée sur elle-même. Les éboulis avaient formé un cratère aux bords aplatis, qui évoquait une arène gigantesque.

Des maisons, des tunnels, des passerelles et des escaliers garnissaient les parois intérieures du cratère. Au centre se dressait un amas de bâtiments à demi effondrés. Un réseau de chaînes rouillées les reliait entre eux, telle la toile d’un insecte fou.

Jaina posa le Dragon de Pierre au bord du cratère.

— Nous y voilà, déclara-t-elle, satisfaite. Un endroit facile à repérer, et où on peut atterrir sans problème. Je mettrais ma main à couper que Bornan Thul avait rendez-vous ici.

— Nos senseurs ne détectent aucune bactérie dangereuse pour les espèces humaine et wookie, annonça DTM. L’atmosphère est parfaitement respirable.

— Dans ce cas… Tout le monde dehors, ordonna Jaina.

— Génial, s’enflamma Jacen en ôtant son harnais de sécurité.

Il pensait déjà à toutes les créatures inconnues que ses amis et lui allaient rencontrer. Peut-être retrouverait-il certains des spécimens aperçus dans la première ville… Avec un peu de chance, il pourrait même en ramener quelques-uns sur Yavin 4.

— Nous entrons maintenant dans la phase suivante de notre enquête, déclara Tenel Ka : le début des recherches proprement dites.

Elle suivit Jacen vers la rampe d’accès et inspira une grande goulée d’air sec. Jaina et Lowie lui emboîtèrent le pas, impatients de se dégourdir les jambes après cette longue immobilité.

Jacen se précipita vers le bord du cratère et baissa la tête pour contempler le patchwork de bâtiments, de chaînes et de murs à moitié plongés dans l’ombre.

— Ça va nous prendre du temps pour fouiller tout ça, constata-t-il. Il y a une ville entière en bas.

Son ami Wookie poussa un grognement.

— Lowie a raison, déclara Jaina. Le bord du cratère étant le meilleur endroit pour atterrir, nous devrions commencer nos recherches ici.

Après s’être consultés, les jeunes Jedi se déployèrent le long de la corniche rocheuse pour couvrir le plus de terrain possible en un minimum de temps. Ils déambulèrent tête baissée, quêtant un indice qui leur confirmerait le passage de Bornan Thul.

Après plusieurs fausses alertes – qui s’avérèrent n’être rien de plus qu’un caillou brillant, une plume et un tas de crottes desséchées –, Jacen capta un mouvement du coin de l’œil. Il releva la tête, mettant une main en visière pour se protéger du soleil.

À sa grande déception, il ne vit rien de plus qu’une pierre plate et grise, grande comme les plateaux de cantine de l’Académie Jedi. Jaina, Lowie et Tenel Ka se précipitèrent vers lui.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda sa sœur, pleine d’espoir.

— J’ai cru voir une tache de couleur bouger par là, mais c’était peut-être un oiseau ou un tourbillon de poussière, répondit Jacen.

Tenel Ka fit le tour de la pierre et se pencha.

— Ha ! s’écria-t-elle, triomphante, en tirant sur quelque chose. (Elle fronça les sourcils.) Lowbacca, pourrais-tu… ?

Avant qu’elle termine sa phrase, le jeune Wookie avait soulevé la pierre au-dessus de sa tête. Il la jeta à l’intérieur du cratère tandis que Tenel Ka se relevait. Dans sa main, elle tenait un foulard de soie rouge, jaune, orange et pourpre.

— Les couleurs de la Maison Thul, constata-t-elle. J’ai vu que la mère de Raynar portait le même.

— Pardonnez-moi, intervint DTM, qui observait la scène depuis une perspective différente, mais les Thul décorent-ils leurs vêtements avec des inscriptions ?

— Pas que je sache, répondit Jacen, se demandant où le droïd voulait en venir.

— Fais-moi voir ça, ordonna Jaina en tendant la main.

Tenel Ka lui remit le foulard, qu’elle saisit aux deux extrémités pour le tendre devant elle. Ne voyant rien, elle le retourna.

— Regardez !

Jacen s’approcha. Sur la bande de tissu jaune, un message courait en lettres grises à demi effacées. « Danger. Si je suis pris, tous les humains courent un danger mortel. Bornan Thul. »

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Si cet avertissement vient bien de maître Thul, j’espère qu’il se trouve en sécurité ! Sinon, nous sommes perdus !

CHAPITRE XI

Sous la lumière paresseuse du soleil de Kuar, en ce milieu de matinée, Jacen et les autres jeunes Jedi se tenaient près du Dragon de Pierre. Ils parlaient à bâtons rompus, attendant que chacun ait exposé ses idées pour prendre une décision.

Leur conversation rappela à Jacen les ennuyeuses réunions politiques dont sa mère se plaignait toujours… Mais à présent, il comprenait leur nécessité.

Le message de Bornan Thul était si inquiétant que Jaina, Tenel Ka, Lowie et lui ne devaient pas commettre de faux pas lors de leurs recherches.

— Nous savons que Bornan Thul est venu ici, déclara le jeune garçon, qu’il y a rencontré quelqu’un et qu’il a laissé cet avertissement écrit sur son foulard avant de repartir.

Tenel Ka hocha la tête, faisant danser ses tresses rousses.

— Oui, et que l’affaire dont il a discuté doit avoir un rapport avec sa disparition.

Jaina fit les cent pas sur le bord du cratère.

— Mais de quelle affaire s’agissait-il ? Et pourquoi devait-il la traiter ici, entre toutes les planètes de la galaxie ? A-t-il choisi Kuar pour son isolement, ou est-ce en rapport avec les anciens Mandaloriens ?

Jacen se frotta les mains.

— Pendant qu’on y est, on pourrait explorer un peu ces ruines, proposa-t-il avidement. Il reste des tas d’endroits à fouiller ; qui sait ce que nous y découvrirons ?

Lowie poussa un grognement, et sa fourrure se hérissa sur son crâne.

— Exact, traduisit DTM : qui sait ce que nous y découvrirons ? Par exemple, des créatures vicieuses avec des grandes dents et des griffes prêtes à nous déchiqueter.

Jacen hocha la tête, enthousiaste.

— C’est ça qui serait chouette !

Agrippés aux épaisses chaînes rouillées, prenant garde à éviter les plates-formes défoncées, les jeunes Jedi descendirent le long de la paroi intérieure du cratère.

Au loin, des nuages de poussière planaient dans l’air, pareils à de la boue en suspension. La cuvette de pierre avait autrefois abrité des bâtiments immenses… toute une ville bourdonnante d’activité.

Puis les Mandaloriens en avaient fait une arène. À présent, la métropole oubliée gisait à l’abandon, pourrissant au terme de millénaires d’histoire non enregistrée.

Les quatre compagnons longèrent des galeries taillées à même la falaise. Tenel Ka expliqua que les Mandaloriens aimaient observer les combats de gladiateurs depuis ce genre d’endroit.

Mais aucun spectateur n’avait dû s’asseoir là depuis des siècles, car les guerriers nomades les plus redoutables du cosmos avaient abandonné les lieux pour partir à la conquête d’autres planètes.

Dans l’ombre fraîche des alcôves poussaient des plaques de champignons rose pâle, lavande et pêche qui émerveillèrent Jacen. Certains avaient un chapeau circulaire, d’autres formaient des cônes étroits pareils à des stalagmites. Des insectes aux pattes multiples y creusaient tout un réseau de galeries.

Jacen étudia la poussière, à ses pieds.

— On dirait que quelqu’un est passé par ici il n’y a pas longtemps, fit-il remarquer.

Jaina dressa l’oreille.

— Crois-tu que ce soit le père de Raynar, ou la personne avec qui il avait rendez-vous ?

— Difficile à dire, répondit Tenel Ka en s’accroupissant. Les empreintes ne sont pas très nettes. Elles pourraient venir d’un humain comme d’un tas d’autres créatures. Nous devons nous montrer prudents.

— Tu l’es toujours, Tenel Ka, lui rappela Jacen. C’est l’une des choses que j’apprécie le plus chez toi.

— La prudence est mère de toutes les vertus, renchérit doctement DTM.

Jaina pointa sa torche phosphorescente vers une arche, révélant un passage qui s’enfonçait dans la paroi.

— On dirait un tunnel, remarqua la jeune fille alors que le faisceau éclairait des piliers effondrés et de petits tas de gravats.

Les empreintes conduisaient à l’intérieur. Jacen passa une main dans ses cheveux bruns ébouriffés, se demandant pourquoi Bornan Thul s’était aventuré dans un endroit où il risquait d’être enseveli vivant.

Le père de Raynar recherchait-il un artefact caché ? Si oui, en quoi celui-ci représentait-il un danger mortel pour la race humaine ?

Dès que les jeunes Jedi eurent pénétré dans le tunnel, des ombres les enveloppèrent comme une couverture. Ils avancèrent en file derrière Jaina.

— Maître Lowbacca, pépia DTM, auriez-vous la bonté de me changer de position ? Dans celle que j’occupe, mes senseurs optiques ne détectent que les murs de pierre. Je ne peux même pas vous éclairer.

Lowie renifla l’air épais, qui sentait le renfermé. Il grogna son approbation et fixa le petit droïd sur sa ceinture en fibres de syren.

— Moi aussi, je peux nous éclairer, proposa Tenel Ka.

Elle saisit la poignée blanche de son sabrolaser et activa la lame turquoise, qui jaillit tel un javelot de lumière, aveuglant les jeunes Jedi.

Alors le monstre frappa.

Une créature plus massive qu’un éclaireur impérial courut vers les quatre compagnons. Elle avait beaucoup de pattes et de crocs…

— Attention ! cria DTM.

Tenel Ka se campa devant la bête tandis que les autres reculaient, cherchant frénétiquement leur sabrolaser.

Sous le choc, Jacen perdit quelques précieuses secondes à détailler l’animal, qui ressemblait à une monstrueuse araignée ; des pointes acérées garnissaient chacune de ses articulations. Son corps écarlate était protégé par une épaisse carapace. Sur son dos figurait une marque en forme de tête de mort.

La créature ouvrit ses énormes mandibules et poussa un rugissement à faire trembler les murs.

— Une arachnide de combat ! s’exclama Jacen. Elles sont très rares et très dangereuses. Je n’aurais jamais cru en rencontrer une un jour !

— Quelle chance ! railla sa sœur.

Elle dégaina son sabrolaser tandis que Tenel Ka détournait l’attention de la créature. La jeune guerrière tenait son arme pointée vers le haut ; elle serrait les mâchoires et son expression était résolue.

— Recule ! cria-t-elle en menaçant le monstre de sa lame turquoise.

L’arachnide tendit une longue patte terminée par un crochet et voulut saisir Tenel Ka. Mais la jeune fille fit un bond sur le côté et frappa, sectionnant le membre de la créature.

Celle-ci poussa un hurlement de douleur et battit en retraite.

Lowie activa son sabrolaser à la lame de bronze et, avec un cri de défi, se porta à la rencontre de l’arachnide.

— Faut-il vraiment la tuer ? demanda Jacen, qui cherchait désespérément une autre solution.

De la salive coulait de la gueule de la bête ; ses yeux globuleux ressemblaient à des perles noires reflétant les rayons lumineux qui dansaient sur son exosquelette poli.

— Celle-là, pas question que tu la ramènes à la maison, grommela Jaina.

À contrecœur, Jacen saisit son sabrolaser couleur d’émeraude et se prépara à combattre avec ses amis.

Lowie se plaça à gauche de Tenel Ka et leva son arme comme une massue. Il trancha plusieurs pointes garnissant le dos de l’arachnide, mais une des pattes de la créature le frappa à l’épaule et s’enfonça dans sa fourrure. Le jeune Wookie recula.

— Ne vous avais-je pas recommandé la plus grande prudence ? le sermonna DTM. Personne ne m’écoute jamais !

Lowie baissa la tête pour contempler la longue plaie qui lui barrait le torse et poussa un grognement peiné.

Jaina trancha un autre membre de l’arachnide. Mais la créature en avait des dizaines, et les jeunes Jedi l’avaient mise très en colère. Elle réussit à les coincer entre le mur et un éboulis.

— Oh, oh ! Plus moyen de fuir, marmonna Jacen.

Brandissant son sabrolaser, il se plaça devant sa sœur. Mais la créature le balaya comme elle l’eût fait d’un insecte, et il tomba sur Tenel Ka.

À l’instant où la jeune guerrière perdit l’équilibre, l’arachnide la saisit et la souleva dans les airs, prête à la déchiqueter.

— Non ! hurla Jacen. Tenel Ka !

Il tenta d’effleurer l’esprit du monstre avec la Force, mais l’arachnide se dressa sur ses pattes arrière et poussa un rugissement de défi.

Lowie chargea. La créature enragée le repoussa et agita les pattes en faisant claquer ses mandibules. Elle approcha Tenel Ka de sa gueule…

Jacen savait qu’il ne pourrait pas intervenir à temps pour sauver son amie. L’arachnide était trop puissante. Elle pouvait encore encaisser un grand nombre de coups avant de succomber. Pourtant, le jeune garçon ne voyait pas d’autre solution. Il ne pouvait pas regarder mourir Tenel Ka !

À cet instant, il vit une forme se profiler à l’entrée du tunnel. Une grande silhouette poilue poussa un hurlement de Wookie, effrayant et néanmoins mélodieux. Elle arma son blaster et tira.

Le premier rayon atteignit l’arachnide dans les yeux ; il fut suivi de deux autres qui firent également mouche. L’épaisse carapace de la bête était trop dure pour qu’une arme de poing la transperce ; en revanche, ses yeux étaient vulnérables.

La créature émit un sifflement de douleur. Elle frissonna et lâcha Tenel Ka avant de reculer contre le mur en se griffant la figure.

La femelle Wookie prit la parole. Jacen, qui se trouvait le plus près d’elle, fit appel à ses maigres connaissances du langage kashyyykien pour déchiffrer le message.

— Elle dit que l’arachnide est temporairement aveuglée, traduisit-il pour ses amis. Nous devons sortir d’ici avant qu’elle revienne et nous attaque de nouveau.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire ! s’exclama Jaina en se relevant.

Une patte ensanglantée pressée sur sa blessure, Lowie se dirigea vers la sortie. Jacen aida Tenel Ka à se remettre debout. La jeune fille était un peu sonnée, mais elle n’avait rien de cassé. Il lui passa un bras autour des épaules pour la conduire dehors.

Lorsque ses yeux se furent réhabitués à la lumière du soleil, Jacen regarda mieux la Wookie à la fourrure couleur chocolat. Elle portait un ceinturon où pendaient plusieurs grenades soniques et leurs détonateurs thermiques.

Frappé de stupeur, Lowie s’arrêta net et lâcha un gargouillement sans signification précise. La Wookie reprit la parole ; DTM couina de surprise en reconnaissant son nom.

— Raabakyysh ? Maître Lowbacca, n’est-ce pas votre amie qui a disparu au plus profond de la forêt de Kashyyyk, et que nous croyions morte ?

— Ça alors ! s’exclama Jacen. Raaba ! Mais comment s’en est-elle tirée ?

— On pourrait peut-être en discuter plus tard, suggéra Jaina, mal à l’aise, en jetant un regard inquiet vers l’entrée du tunnel.

La Wookie hocha la tête et fit signe aux jeunes Jedi de la suivre. Ils lui emboîtèrent le pas, sachant qu’ils auraient tout le temps de lui poser des questions une fois hors d’atteinte de l’arachnide.

CHAPITRE XII

Dans ses appartements privés, Nolaa Tarkona était assise devant une longue table polie sculptée dans de la roche volcanique. Il faisait insupportablement chaud d’un côté de la planète et impossiblement froid de l’autre, mais sous la montagne, le réseau de cavernes conservait en permanence une agréable fraîcheur.

Face à Tarkona, le conseiller Hovrak consultait sa documentation une dernière fois avant d’effectuer son rapport quotidien. L’homme-loup shistavanien parcourut du regard le bloc-notes électronique qui contenait les secrets les mieux gardés de l’Alliance.

De ses doigts griffus, il appuya sur une touche pour ouvrir un fichier de son encyclopédie des races extraterrestres, qu’il mettait à jour avec une scrupuleuse méticulosité.

Une image holographique apparut au-dessus de la table : celle d’un cyclope aux larges épaules et aux membres démesurément longs. Elle tourna sur elle-même afin qu’Hovrak et Tarkona puissent l’examiner sous toutes les coutures.

— Les Abyssins, annonça Hovrak. Pas très intelligents, mais forts et brutaux. Bien entraînés, ils font de formidables guerriers. Nous en comptons déjà quelques-uns dans nos rangs, et si nous ne ménageons pas nos efforts, tous pourraient bientôt rejoindre l’Alliance de la Diversité.

Tarkona hocha la tête, l’air approbateur. Hovrak ouvrit un autre fichier.

— Les Cha’a, une race de petites créatures reptiliennes.

Au-dessus de la table apparut un être trapu, sa tête reposant directement sur ses épaules comme s’il n’avait pas de cou. Ses yeux fendus étaient très écartés, et de délicates écailles le couvraient, pareilles à celles d’un serpent.

— Rusés, ambitieux, mais peu fiables… Mais on peut leur faire confiance pour veiller sur leurs propres intérêts.

Tarkona tapota ses canines nouvellement aiguisées avec une de ses griffes.

— Dans ce cas, nous devons les convaincre que la loyauté à notre mouvement leur bénéficiera.

— C’est exactement ce que je pensais, dit Hovrak en découvrant ses crocs. Plusieurs Cha’a se sont laissé embobiner par Luke Skywalker et ont rejoint son Académie Jedi, mais la plupart ne portent guère d’affection à la race humaine.

Tarkona caressa son tentacule intact et sentit un picotement courir tout au long. La chair verdâtre de l’appendice qui prolongeait son cerveau était couverte de tatouages ; elle se souvenait encore de la douleur atroce ressentie à chaque piqûre de l’aiguille.

Mais elle avait serré les dents. Très peu de mâles twi’leks pouvaient supporter une telle souffrance ; à présent, tous ceux qui regardaient Nolaa Tarkona ne pouvaient s’empêcher d’admirer son courage. Ça augmentait encore le pouvoir dont elle jouissait.

L’autre tentacule de Tarkona, autrefois si long, si souple et si doux au toucher, avait été coupé durant la bataille qui avait opposé la jeune femme à son maître. La Twi’lek avait tué ce mâle arrogant et ses serviteurs, puis s’était enfuie.

Avoir perdu un tentacule représentait un handicap considérable pour quelqu’un de sa race, mais Nolaa Tarkona avait survécu. À la base de son moignon, elle avait fait implanter un senseur optique qui envoyait les images directement dans son cerveau, ajoutant ainsi à l’aura de mystère et de pouvoir qui l’enveloppait.

Cette femelle twi’lek qui s’était rebellée contre une société dominée par les mâles, massacrant ses maîtres et créant un puissant mouvement politique, avait au sens littéral un œil dans le dos.

— Les Chevins, poursuivit Hovrak, sont faciles à reconnaître avec leur tête énorme et leur visage très long.

L’image holographique montrait une créature dont le menton touchait presque les chevilles.

— Beaucoup d’humains les trouvent répugnants, mais les Chevins se considèrent comme des réalistes opportunistes, uniquement intéressés par leur propre bien-être.

Tarkona sourit.

— Nous sommes intéressés par le bien-être de toutes les races non humaines.

— Hélas, malgré notre campagne de propagande, nous n’avons pas réussi à recruter de Chevin jusqu’ici, dit Hovrak.

— Dans ce cas, nous devons augmenter nos efforts, ordonna Tarkona en fronçant les sourcils. Pour obtenir un membre de leur race, s’il faut lui graisser la patte, n’hésitez surtout pas.

— Très bien, acquiesça Hovrak avec un grognement. Je concentrerai mes efforts sur cette espèce.

Chaque déception de Tarkona représentait pour lui une défaite. Il n’aspirait qu’à lui faire plaisir et à obtenir son approbation.

Un garde gamorréen pénétra dans la pièce et attendit, mal à l’aise, qu’on lui donne la parole. Les membres de sa race porcine étaient d’une grande loyauté, et juste assez intelligents pour exécuter des ordres pas trop complexes. Ils faisaient de parfaits serviteurs, qui n’auraient même pas songer à trahir leur maître.

— Le déjeuner est prêt, annonça le Gamorréen d’une voix nasale.

Hovrak appuya sur la touche « pause » de son bloc-notes et se leva, la fourrure hérissée d’impatience.

— Tant mieux. J’ai très envie de nourriture fraîche… et juteuse, dit-il en se léchant les babines.

Comme elle avait besoin de se dégourdir les jambes, Nolaa Tarkona suivit le Shistavanien dans la grotte principale où des cellules s’alignaient le long des murs.

— Un nouveau prisonnier ? s’enquit-elle.

Un filet de salive coulait déjà au coin de la gueule d’Hovrak.

— Oui, tout droit arrivé de La Concorde où il a été jugé pour tricherie au sabbac, répondit l’homme-loup.

— Rien de plus ? s’étonna Tarkona. Et ils te l’ont envoyé quand même ?

— Sur La Concorde, tricher au jeu est un crime passible de la peine capitale, expliqua Hovrak en retroussant ses babines noires. La loi est la loi.

Les muscles tendus comme s’il partait en chasse, l’homme-loup se dirigea vers une des cellules.

— Et puis, jeta-t-il par-dessus son épaule, un des magistrats de la cour, un Devaronien, est un sympathisant de notre cause.

Tendant ses mains griffues avec avidité, il ouvrit la porte. Une voix affolée, délicieusement humaine, s’éleva dans la cellule.

— Laissez-moi partir ! gémit-elle. Je suis innocent. Je ne savais pas que tricher au jeu était si sévèrement puni par la loi. Je ne recommencerai pas, je vous le promets !

Hovrak grogna.

— Que faites-vous ? s’écria l’humain, paniqué. Arrêtez ! Pas ça ! Nooooon…

Un des gardes gamorréens referma la porte pour que Tarkona n’entende pas les bruits atroces produits par l’homme-loup qui dévorait sa proie vivante.

La Twi’lek attendit patiemment que son second ait fini de déjeuner. Elle-même n’avait pas très faim. D’ordinaire, elle mangeait seule dans ses appartements… de la nourriture préparée de ses propres mains.

Elle ne craignait pas qu’un membre de l’Alliance tente de l’empoisonner : tous lui étaient fanatiquement dévoués. Mais elle préférait se suffire à elle-même.

Si sa demi-sœur avait été là pour déjeuner en sa compagnie… Mais la ravissante Oola n’avait pas vécu assez longtemps pour assister au triomphe de Nolaa… et, à travers elle, de toutes les femelles de la race twi’lek.

Capturée et vendue comme esclave, on lui avait passé les crocs au papier de verre ; on l’avait battue et torturée ; on lui avait lavé le cerveau jusqu’à ce qu’elle oublie tout de sa famille et de son clan.

On l’avait réduite à une existence de servitude, l’obligeant à danser et à satisfaire tous les caprices de ceux qui avaient payé pour la posséder corps et âme.

Les danseuses twi’leks étaient hautement recherchées dans la galaxie. Un des mâles les plus méprisables de leur propre espèce, Bib Fortuna, était devenu le bras droit d’un seigneur du crime. Il avait enlevé Oola et plusieurs autres filles pour les livrer à Jabba le Hutt.

Tarkona avait mené sa petite enquête. Elle s’était renseignée sur le séjour de sa demi-sœur au palais de Jabba. Un de ses espions lui avait envoyé des holo-images d’Oola en train de danser gracieusement, sa peau verdâtre luisante de sueur, ses tentacules fouettant l’air autour d’elle, Oola avait donné à Jabba tout ce qu’il désirait… Un jour, par pur caprice, le Hutt l’avait jetée dans la fosse de son Rancor. Le monstre avait dévoré Oola comme Hovrak était en train de se repaître du malheureux prisonnier. Au moins, songea Tarkona, ce n’est qu’un humain…

Une vague de tristesse la submergea au souvenir de sa demi-sœur bien aimée. Elles auraient pu régner ensemble sur la galaxie…

La Twi’lek se ressaisit et se força à raviver sa colère : c’était une émotion beaucoup plus productive que le regret.

Enfin, Hovrak sortit de la cellule en s’essuyant le museau avec une serviette. Puis il dénoua le tablier qu’il avait mis pour protéger son uniforme de l’Alliance. Il lissa la fourrure noire de son crâne, délogea avec une de ses griffes un lambeau de chair coincé entre ses dents et se redressa de toute sa hauteur.

— Nous pouvons nous remettre au travail, Estimée Tarkona, annonça-t-il avec un claquement de langue.

La Twi’lek fit demi-tour et revint vers ses appartements en caressant son unique tentacule.

— Il ne nous reste qu’une heure avant que je décolle pour Chroma Zed, où commencera notre grande campagne. Si nous nous débrouillons bien, nous convertirons tout le système à notre cause.

— Espérons-le, acquiesça Hovrak. Je ne crois pas que les Chromiens figurent déjà sur notre liste.

Ils s’installèrent de nouveau à la grande table. L’homme-loup ralluma son bloc-notes électronique.

— Voyons voir…

Le projecteur holographique montra une sorte de chèvre à la peau bleue, dont les cornes étaient remplacées par trois pédoncules munis chacun d’un œil.

— Les Grans, expliqua Hovrak. Ils sont peu fiables, se laissent facilement acheter et ont un penchant prononcé pour l’alcool et les drogues. Mais on a tendance à sous-estimer leur intelligence. Si nous pouvions en recruter quelques-uns, ils s’infiltreraient dans les tavernes les plus miteuses de la galaxie…

Tarkona approuva. Jusqu’à l’heure de son départ, l’homme-loup continua à passer en revue, par ordre alphabétique, une bonne partie des races de l’univers.

CHAPITRE XIII

Raaba courait, guidant les jeunes Jedi vers la sécurité.

Ils traversèrent des plates-formes vermoulues et montèrent des escaliers à demi effondrés dans les cavernes garnissant la paroi intérieure du cratère. Un réseau de chaînes pendaient des murs jusqu’au sommet des hauts bâtiments qui se pressaient au centre de la cuvette.

Raaba resserra autour de sa tête un bandeau autrefois écarlate qui avait viré au carmin passé. Elle fit signe à ses compagnons de se dépêcher et continua à zigzaguer entre îlots de lumière et barricades d’ombre.

— Pauvre de moi, gémit DTM. À force de courir dans tous les sens et de secouer mes circuits, vous allez finir par me détraquer ! J’aimerais bien que nous fassions une pause pour que Raabakyysh nous explique une chose ou deux.

« Par exemple, je serais curieux de savoir pourquoi elle a laissé maître Lowbacca croire qu’elle était morte pendant tout ce temps. Ce n’était pas très gentil de sa part.

À cet instant, un bruit de pas se fit entendre dans plusieurs galeries, comme si les fantômes des anciens spectateurs venaient de se lever et s’apprêtaient à quitter les lieux. Ou étaient-ce… des centaines de crochets insectoïdes ?

— Tout bien pesé, ajouta hâtivement DTM, les explications peuvent attendre. Je propose que nous nous concentrions sur un moyen de filer d’ici.

— On dirait que l’arachnide de combat revient, et qu’elle n’est pas toute seule, commenta Jacen, l’air sombre. Cet endroit doit en être infesté…

— Je croyais que c’était une créature très rare, protesta Jaina. Pour le moment, je la trouve un peu trop commune à mon goût !

— Ce n’est pas ma faute ! Je t’ai dit la vérité ! Mais les arachnides de combat sont souvent élevées en masse par des gens qui veulent leur faire effectuer des démonstrations dans une arène comme celle-là.

« En quittant Kuar, les Mandaloriens ont sans doute abandonné celles qui avaient survécu. Livrées à elles-mêmes, elles se sont multipliées au cours des siècles.

— La survie du plus fort, hein ? grogna Tenel Ka. Apparemment, elles ont décidé que nous étions au menu de leur prochain repas.

— Ne t’inquiète pas, dit Jacen. Je ne les laisserai pas te faire du mal.

La jeune guerrière haussa les sourcils d’étonnement. Depuis quand avait-elle besoin de quelqu’un pour la protéger ?

Soudain, Lowie s’arrêta de courir et lâcha un aboiement. Pressant une patte contre sa blessure, il se retourna et renifla l’air, comme s’il avait perçu un danger.

Inquiet, Jacen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et vit trois arachnides sortir de l’ombre en faisant claquer leurs mandibules.

— Plus vite ! cria-t-il.

Mais deux autres créatures surgirent devant les jeunes Jedi, les pattes tendues comme pour se saisir d’eux.

— Nous sommes perdus ! gémit DTM.

De fait, ils n’avaient aucun moyen d’échapper aux prédateurs. À leur gauche se dressait la paroi du cratère, à leur droite s’ouvrait un précipice.

Raaba brandit son blaster tandis que les jeunes Jedi activaient une fois de plus leur sabrolaser. La Wookie jeta un regard désolé à Lowie et grimaça en signe d’excuse, comme si elle craignait de ne pas vivre assez longtemps pour lui donner les explications qu’il désirait.

D’un geste, elle désigna le sommet des bâtiments où était posé son vaisseau, un petit chasseur interstellaire. Des chaînes rouillées pendaient au-dessus du vide, reliant la paroi du cratère à l’amas d’immeubles abandonnés.

— Tu veux qu’on marche là-dessus ? s’étrangla Jacen.

De son bras unique, Tenel Ka saisit la chaîne la plus proche.

— Nous pouvons utiliser la Force pour conserver notre équilibre, dit-elle. En nous concentrant bien, ce sera facile.

Jacen déglutit. Il ne voulait pas passer pour un lâche devant son amie.

— Bien sûr. Pas de problème, gargouilla-t-il, très pâle.

Raaba sauta sur la chaîne au moment où les arachnides se dirigeaient vers eux, une lueur affamée dans le regard.

Lowie rugit. Faisant tourner sa lame de bronze au-dessus de sa tête, il se jeta sur les créatures pour les faire reculer. Il trancha trois pattes du monstre le plus proche comme si elles eussent été de simples roseaux.

L’arachnide poussa un cri de douleur et recula, bousculant une de ses compagnes. Enragée, celle-ci riposta en la mordant. Bientôt, les deux créatures furent engagées dans un combat à mort, et des flots de sang vert jaillirent de leurs multiples blessures.

Ignorant cette diversion, les trois arachnides restantes continuèrent à approcher de leurs proies.

D’un rétablissement gracieux, Tenel Ka se hissa sur la chaîne. Dans sa tunique en peau de lézard, elle ressemblait à une danseuse de corde. Elle s’accroupit et tendit la main à Jacen.

— Viens, mon ami, je vais t’aider à monter, proposa-t-elle.

— Merci bien, souffla Jacen. Quand tout sera fini, je te raconterai une blague.

— Ce ne sera pas nécessaire, répondit très vite la jeune guerrière. Ta gratitude me suffit.

Avec l’agilité propre aux Wookies, Raaba s’élança le long des maillons rouillés comme sur un pont suspendu. Mais ses pas firent vibrer la chaîne, et même en utilisant la Force, Jacen eut beaucoup de mal à conserver son équilibre.

Jaina grimpa à son tour. Lowie, qui avait passé toute sa vie sur Kashyyyk à grimper aux arbres et à aller de liane en liane, ferma la marche. Il se plaça dos aux autres et avança à reculons, une main sur sa plaie, l’autre brandissant son sabrolaser.

Malheureusement, ni l’instabilité de la chaîne ni le précipice qui s’ouvrait dessous ne découragèrent les arachnides. Elles se hissèrent à la suite des jeunes Jedi et commencèrent à avancer comme sur une toile qu’elles auraient tissée.

Lorsque les compagnons eurent parcouru la moitié de la distance qui les séparait du vaisseau de Raaba, Lowie aboya un ordre.

— Maître Lowbacca vous presse d’accélérer, traduisit DTM. Pour ma part, je vous recommande la prudence la plus extrême.

— Ne t’inquiète pas pour nous, dit Jacen, concentré sur ses mouvements. Tout va bien se passer.

Il n’y croyait pas lui-même, mais la dernière chose dont il avait besoin, c’était que le petit droïd se lamente et le déconcentre.

Comme pour donner raison à DTM, une brise froide et sèche se leva, faisant vaciller la chaîne et les jeunes téméraires qui se déplaçaient dessus.

— Par mon blaster ! jura Jacen, faisant des moulinets avec les bras pour se stabiliser. Je ne suis pas certain que nous ayons eu une bonne idée…

— Peut-être pas, admit Jaina en regardant le précipice. Mais puisque nous y sommes, autant aller jusqu’au bout.

— De toute façon, nous n’avons pas vraiment le choix, fit remarquer Tenel Ka.

Les arachnides de combat se déplaçaient sur la chaîne plus lentement que les deux Wookie, mais ceux-ci étaient gênés par les humains qu’ils encadraient.

Réalisant le problème, Lowie agrippa les maillons rouillés avec ses orteils et brandit son sabrolaser pour couvrir ses amis, à qui il fit signe de continuer sans lui.

Raaba lui lança un grognement pour l’encourager, puis elle accéléra en invitant les jeunes Jedi à la suivre. Tenel Ka n’eut pas de mal à se déplacer plus rapidement, mais Jacen avait déjà toutes les peines du monde à garder l’équilibre, et Jaina ne se débrouillait guère mieux.

Ils avancèrent aussi vite qu’ils l’osaient, ne quittant pas des yeux leur planche de salut.

Une des horribles créatures atteignit Lowie, qui lui flanqua un coup de sabrolaser. L’arachnide se dressa sur ses pattes arrière et rugit. Sa carapace écarlate luisait d’une manière menaçante sous le soleil de Kuar.

Lowie frappa une nouvelle fois, mais son adversaire esquiva. Du bout d’une patte, elle poussa le jeune Wookie en arrière. Celui-ci perdit l’équilibre et tomba.

Jacen et Jaina crièrent.

Au dernier moment, Lowie tendit le bras et se rattrapa à la chaîne de sa main libre. Il se balança, utilisant son élan afin de remonter derrière l’arachnide.

Alors que la créature pivotait maladroitement pour lui faire face, il saisit une de ses pattes et tira.

La créature vacilla. Profitant de l’occasion, Lowie lui plongea son sabrolaser dans l’œil. L’arachnide poussa un cri et cracha un jet de salive venimeuse vers le jeune Wookie.

Lowie dut mobiliser toutes ses forces et sa concentration pour esquiver et empoigner le monstre à bras-le-corps. Puis, avec un grognement épuisé, il le précipita dans le gouffre.

L’arachnide agita désespérément les pattes, mais il était trop tard. Au terme d’une chute interminable, elle alla s’écraser au fond de la cuvette.

Lowie se stabilisa sur la chaîne et, haletant, fit face aux deux créatures restantes. Celles-ci hésitèrent : voir qu’une des leurs avait succombé contre un adversaire qui, au premier abord, ne faisait pas le poids, leur donnait sérieusement à réfléchir.

Raaba atteignit l’extrémité de la chaîne et prit pied au sommet du bâtiment sur lequel elle avait posé son vaisseau. Elle se retourna pour aider les jeunes Jedi.

Tenel Ka la rejoignit vite, mais les jumeaux Solo étaient encore loin derrière. L’affrontement entre Lowie et l’arachnide avait secoué la chaîne à tel point que leurs pouvoirs Jedi leur avaient à peine suffi pour conserver l’équilibre.

Voyant que ses amis seraient bientôt en sécurité, Lowie tourna le dos aux deux monstres et s’élança le long de la chaîne avec une agilité stupéfiante. Après quelques secondes, les arachnides firent claquer leurs mandibules et se décidèrent à poursuivre leur proie.

Raaba saisit un des détonateurs pendus à sa ceinture, régla le minuteur et, d’un geste gracieux mais puissant, le projeta vers les monstres. L’un d’eux leva la patte pour saisir le petit objet, qu’il avait sans doute pris pour une créature volante.

La grenade explosa, pulvérisant l’exosquelette de l’arachnide et arrosant les alentours avec ses entrailles. Le choc déséquilibra Jacen, qui battit des bras et glissa. Vive comme l’éclair, Tenel Ka tendit sa main vers lui, le rattrapa par le coude et l’empêcha de tomber.

Très motivés par la vue du précipice, la jeune Jedi parvint à ramener Jacen en sécurité sur le toit du bâtiment, où Jaina ne tarda pas à les rejoindre.

Enfin, ils étaient en sécurité ! Ou presque… Voyant son déjeuner sur le point de lui échapper, la dernière arachnide pressa le pas. Elle s’élança sur la chaîne telle une gigantesque acrobate.

Ballotté par les bourrasques, Lowie courait toujours. À chaque pas, la créature gagnait du terrain, et il ne pouvait plus se retourner pour la combattre. Sa seule chance était d’atteindre le toit avant que l’arachnide le rattrape.

— Vas-y, Lowie ! Tu peux y arriver ! lui cria Jacen en guise d’encouragement.

La blessure du Wookie saignait abondamment, mais il ne semblait pas y prêter attention. Rassemblant ses dernières forces, il prit son élan et franchit d’un bond les cinq mètres qui le séparaient de ses amis.

La dernière arachnide chargea comme un landspeeder ayant échappé au contrôle de son pilote.

Tenel Ka fut prompte à réagir. Elle abattit son sabrolaser sur la chaîne rouillée, tranchant les maillons.

Au moment où la créature tendait ses pattes pour agripper la jeune fille, la chaîne céda. Alourdie par le poids de l’arachnide, elle alla s’écraser contre la paroi du cratère avec suffisamment de force pour réduire le monstre en bouillie.

Le cœur battant à tout rompre, Jacen fut soulagé de voir que ses amis et lui étaient seuls au sommet du bâtiment, loin des murs de la cuvette.

Épuisé, couvert de sang, Lowie se laissa tomber à terre. Raaba s’agenouilla devant lui et l’étreignit avec force. Puis elle se releva d’un bond et fonça vers son vaisseau pour y prendre une trousse de secours.

— Par le Grand Circuit, c’était drôlement excitant ! s’exclama DTM.

CHAPITRE XIV

Entasser tous les jeunes Jedi dans le chasseur interstellaire ne fut pas une mince affaire, surtout avec la place que prenaient les deux Wookies.

Mais Lowie se moquait bien d’être serré, pourvu que ce soit contre son amie Raaba.

Sa blessure lui faisait toujours mal, pourtant Raaba avait pansé la plaie d’une main experte, comme si ce n’était pas la première fois qu’elle se trouvait confrontée à ce genre de problème.

Puis la jeune Wookie avait aidé les compagnons à embarquer à bord de son vaisseau, l’Étoile Filante.

Malgré sa joie, Lowie éprouvait un certain malaise devant celle qu’il avait tant pleurée. Il ne quitta pas des yeux son dos couvert de fourrure couleur chocolat pendant qu’elle guidait son chasseur vers le bord du cratère où le Dragon de Pierre les attendait.

Raaba pilotait à une vitesse et avec une témérité qui frisaient l’inconscience. Ses yeux brillaient, ses gestes étaient sûrs… Pour une raison inconnue, elle semblait désireuse d’éviter toute conversation.

Lowie se sentit de plus en plus mal à l’aise. Il avait tant de questions à poser à son amie ! Il voulait savoir pourquoi elle avait disparu, pourquoi elle ne lui avait jamais donné signe de vie. Sa « mort » avait plongé le Wookie dans le plus grand désarroi qu’il ait jamais connu.

— Euh, maître Lowbacca… Si vous vouliez bien ne pas m’écraser, couina DTM.

Baissant les yeux, Lowie s’avisa que le petit droïd était coincé entre son estomac et sa cuisse : vu le peu de place, il se tenait littéralement plié en deux.

Dès qu’il l’eut déplacé le long de sa ceinture en fibres, DTM poussa un soupir d’aise.

— Merci, maître Lowbacca. C’est beaucoup mieux ainsi ; mes systèmes ne risquent plus la surchauffe.

Raaba vint se poser à cinquante mètres du Dragon de Pierre. Les jeunes Jedi se hâtèrent de descendre et d’étirer leurs muscles endoloris.

Remis de leurs émotions, ils remercièrent chaleureusement Raaba de son aide, mais la Wookie ne sembla pas se soucier de leur gratitude.

Après avoir vu la mort de si près, Jacen ne put s’empêcher de raconter quelques blagues. Jaina observait Raaba avec curiosité ; Lowie vit bien que mille questions brûlaient les lèvres de la jeune fille.

L’expression de Tenel Ka était aussi impassible que de coutume, mais son ami Wookie, qui la connaissait bien, sentit qu’elle s’intéressait également à Raaba.

La Wookie rajusta son bandeau rouge puis les bracelets métalliques qui lui ceignaient les biceps.

Elle demanda d’une voix bougonne si elle pouvait faire quelque chose d’autre pour les jeunes Jedi.

Jaina plissa ses yeux noisette – une expression rusée qui n’échappa pas à Lowie.

— En fait… Il faut que je vérifie quelque chose sur le séquenceur de notre système d’hyperdrive, déclara-t-elle. Je vais avoir besoin de Jacen et de Tenel Ka pour m’aider.

— Mais…, protesta Jacen, surpris. D’habitude, c’est toujours Lowie qui…

Sa sœur lui flanqua un vigoureux coup de coude. Il grimaça et se tut, l’air offensé.

— Nous sommes venus ici chercher quelqu’un d’important, reprit Jaina, et je me demandais si nous n’avions pas laissé passer des indices. Si Lowie et toi pouviez faire un dernier tour du cratère, histoire de vérifier… Pendant que vous y êtes, vous pourriez survoler le fond de la cuvette à basse altitude.

— Excellente idée, approuva Tenel Ka.

Quoi que puissent en penser les extraterrestres, les humains étaient parfois pleins de tact et de sensibilité, songea Lowie.

Il fut heureux que Raaba accepte avec empressement. Peut-être était-elle contente de se rendre utile, à moins qu’elle ne souhaite s’éloigner des autres jeunes Jedi. Quoi qu’il en soit, elle ne refusa pas la compagnie de Lowie, et celui-ci se promit de lui tirer les vers du nez une fois qu’ils seraient seuls.

Pour l’avoir longtemps fréquentée sur Kashyyyk, Lowie savait que son amie n’était pas du genre à temporiser une fois qu’elle avait pris une décision. En quelques enjambées, elle rejoignit son chasseur et s’engouffra dans le cockpit, suivie par Lowie qui, fidèle à son habitude, s’installa dans le siège du copilote.

L’Étoile Filante s’arracha au sol. Par la baie vitrée, Lowie vit Jaina lui faire un signe de la main comme pour lui souhaiter bonne chance.

Puis Raaba vira sur l’aile et le vaisseau fila vers le bord opposé du cratère.

Seul avec son amie, Lowie réalisa qu’il ne rêvait pas : Raaba était vivante ! Elle n’avait pas été déchiquetée par des animaux sauvages dans la jungle de Kashyyyk, ni engloutie par une fleur de syren.

Mais où était-elle passée pendant tout ce temps ? Pourquoi n’avait-elle pas contacté sa famille et ses amis pour les rassurer ? Sirra, la sœur de Lowie, avait eu presque autant de chagrin que lui à l’annonce de la disparition de Raaba. Elle avait pleuré sa compagne durant des mois.

Pendant plusieurs minutes, Lowie regarda droit devant lui sans oser dévisager Raaba. Il espérait trouver un indice lié au passage de Bornan Thul… et priait pour que sa compagne aborde le sujet qui le préoccupait.

Raaba ne fit pas mine de lancer la conversation. Lowie en fut d’abord irrité : c’était elle qui avait disparu, les plongeant dans le désarroi. Puis il se dit qu’elle devait avoir de bonnes raisons, et il commença à craindre les révélations qu’elle pourrait lui faire.

Finalement, n’y tenant plus, il se racla la gorge et prit la parole d’une voix tendue. Au même moment, Raaba commença une phrase, et leurs mots se mêlèrent de façon inintelligible dans le petit cockpit.

Les deux Wookie s’interrompirent, chacun attendant que l’autre continue, puis reprirent en même temps et ne purent s’empêcher d’éclater de rire.

Leur bonne humeur dissipa le malaise qui planait entre eux. Lowie réussit à demander à sa compagne ce qui s’était passé la nuit de sa disparition.

Détournant les yeux, la jeune Wookie parla.

Depuis toujours, elle aspirait à faire de grandes choses, à accomplir des exploits inédits. Ce désir la tenaillait si fort qu’elle était prête à risquer sa vie pour le satisfaire.

Une nuit, sans rien dire à personne, elle avait décidé d’effectuer son rite de passage toute seule, sans l’aide de Lowie et de Sirra. Mais à peine avait-elle quitté sa cité dans les arbres qu’elle s’était fait attaquer par un katarn vicieux.

Aussitôt, tout espoir de réussir seule s’était envolé. Elle était parvenue à repousser la bête, mais celle-ci lui avait infligé deux profondes blessures à la poitrine.

Raaba savait que l’odeur du sang attirerait d’autres prédateurs en quête d’une proie facile. Demeurer dans les niveaux inférieurs de la jungle eût été pure folie, mais elle avait trop honte de son échec pour retourner chez elle.

Son seul espoir de survie était de remonter vers la douillette cité wookie où elle avait passé toute son existence. Pourtant, alors que seule sa détermination lui donnait la force de se traîner de branche en branche, Raaba comprit que retomber dans sa routine habituelle était hors de question.

Elle avait lamentablement échoué : même les gamins audacieux réussissaient à descendre plus profondément dans la jungle qu’elle ne venait de le faire.

Elle n’avait pas le courage d’admettre devant sa famille et ses amis qu’elle avait battu en retraite à la première difficulté.

Mieux valait que tous la croient morte. Ainsi, elle serait libre de poursuivre ses rêves…

Ayant fait le tour du cratère sans rien découvrir, Raaba et Lowie se dirigèrent vers le fond de la cuvette. Sous prétexte de jouir d’un meilleur point de vue, la jeune Wookie posa son vaisseau au sommet d’un des bâtiments.

Ils mirent pied à terre. Raaba se dirigea vers une structure métallique rouillée qui se dressait au-dessus du toit : sans doute une tour de guet ou un relais de communications, songea Lowie. Avec agilité, les deux Wookie se hissèrent à son sommet.

— Soyez prudent, maître Lowbacca, sermonna DTM. Dois-je vous rappeler que vous êtes blessé ? Vous ne devriez pas vous fatiguer de la sorte.

Lowie était si content d’avoir retrouvé son amie qu’il se moquait bien de la douleur. Il prit cependant garde à ne pas abîmer ses bandages.

Quand les deux Wookie furent arrivés au sommet de la tour, leur instinct leur confirmant qu’ils y étaient en sécurité, Lowie pressa Raaba de poursuivre son récit.

Feindre sa propre mort avait été une expérience libératrice pour elle. Il valait mieux que sa famille ne la croie plus de ce monde plutôt que de la savoir lâche et faible. Du coup, elle n’avait plus rien à perdre, et pouvait devenir une nouvelle personne.

La jeune Wookie avait pressé son sac à dos contre ses blessures pour étancher le sang, puis elle l’avait abandonné derrière elle afin d’alléger sa charge et dans l’espoir de tromper les prédateurs lancés sur sa piste.

Ensuite, elle s’était concentrée sur un seul objectif : grimper toujours plus haut afin de s’éloigner des entrailles de la jungle. Plus elle prenait de hauteur, plus elle mettait de distance mentale entre elle et son ancienne vie.

Raaba s’interrompit le temps de vérifier les bandages de Lowie. La blessure lui rappelait peut-être celle qui avait failli la tuer…

Peu avant le lever du jour, alors que la tête commençait à lui tourner et que les forces lui manquaient, Raaba avait atteint les plates-formes qui servaient de hangars aux Wookies, à la lisière de la cité dans les arbres.

Elle s’était glissée à bord d’un croiseur talz, mais le pilote n’avait pas tardé à découvrir sa passagère clandestine. Il l’avait soignée, s’était intéressé à son histoire et lui avait finalement dit qu’il connaissait quelqu’un susceptible de l’aider.

Peu de temps après, il l’avait conduite à Nolaa Tarkona et invitée à rejoindre son mouvement politique : l’Alliance de la Diversité.

En entendant le nom de la femelle twi’lek, Lowie frémit. Il ne connaissait pas grand-chose d’elle, mais son nom revenait beaucoup dans les conversations depuis quelque temps.

Les yeux fixés sur ses pieds, qui pendaient dans le vide, le jeune Wookie savoura la paix et la sérénité qu’il éprouvait toujours en hauteur : un héritage de sa jeunesse passée dans les arbres géants de Kashyyyk. Sa poitrine lui faisait mal, mais il n’en avait cure.

Raaba posa une main sur le bras de son compagnon et désigna un oiseau qui survolait la cuvette en gobant des insectes aux ailes iridescentes. Puis elle reprit le fil de son récit.

Nolaa Tarkona était une visionnaire, et une femme pleine de compassion. Au début, son expression sévère et son unique tentacule avaient intimidé la jeune Wookie. Mais Nolaa ne lui avait rien demandé, se contentant de la faire soigner par les meilleurs médecins.

Lorsque Raaba fut totalement remise, la Twi’lek lui offrit un endroit où habiter, un vaisseau à elle, un entraînement intensif au pilotage et un travail consistant à porter aux quatre coins de la galaxie les messages de l’Alliance de la Diversité.

C’était l’occasion qu’attendait Raaba, aussi accepta-t-elle avec gratitude. Au fil du temps, elle en vint à admirer Nolaa, son enthousiasme et sa détermination.

La Twi’lek devint un modèle pour elle.

Jour après jour, Raaba découvrit les atrocités que les humains, au service d’un empire ou d’une république, avaient perpétrées sur les races extraterrestres de la galaxie. Elle eut sous les yeux maints exemples des tortures et de l’esclavagisme que Nolaa dénonçait.

La Twi’lek pensaient que les non-humains avaient une chance d’échapper à la domination des monstres qui les opprimaient, à condition de s’unir et d’agir ensemble. Leur diversité serait la clé de leur victoire.

Lowie hocha sa tête poilue. Il admit que certaines espèces avaient besoin d’aide pour se remettre des dommages provoqués par l’Empereur Palpatine, et que se porter à leur secours était une noble cause.

Mais ses amis Jedi et lui s’étaient souvent unis pour atteindre un objectif ou combattre un ennemi commun, et leur cohésion avait fait leur force.

Raaba jeta un regard méfiant à son compagnon. Elle lui fit remarquer que les humains n’étaient pas des créatures fiables, et que la trahison pouvait revêtir bien des formes.

Cette remarque frappa Lowie en plein cœur. Il avait confiance en Raaba autant qu’en Jacen, Jaina et Tenel Ka. Repoussant la mèche de fourrure noire qui ondulait au-dessus de son œil gauche, il demanda sur un ton égal si laisser croire à ses amis qu’on était morte ne constituait pas une forme de mensonge, donc de trahison.

Raaba poussa un grognement de dépit. À contrecœur, elle admit qu’elle s’était mal comportée envers Lowie, Sirra et toute sa famille. Mais elle ne voulait pas rentrer sur Kashyyyk avant d’avoir accompli quelque chose dont elle pourrait être fière.

Elle désirait revenir chez elle en héroïne, pas en lâche incapable de finir ce qu’elle avait commencé. Et son travail pour l’Alliance de la Diversité lui en donnerait peut-être l’occasion. Pour la première fois de sa vie, elle était fière de ce qu’elle faisait.

Baissant la voix, Raaba s’excusa pour la peine qu’elle avait causée à son ami. Lowie hocha pensivement la tête. Du bout du doigt, il caressa les poignets et les genoux de sa compagne, à l’endroit où elle coupait sa fourrure très court.

Il songea à sa sœur Sirra qui, elle aussi, avait pleuré leur amie disparue. Il avait hâte de ramener Raaba avec lui sur Kashyyyk. Quelle fête ce serait !

Plus bas, le Wookie aperçut deux oiseaux qui se pourchassaient entre les poutrelles de la tour de guet. Comme si elle pouvait lire ses pensées, Raaba lui prit la main et lui assura qu’elle n’avait plus l’intention de vivre dans le mensonge.

Elle avait une mission à accomplir, et pour ça, elle ne devait se cacher de personne. Lowie se demanda ce que Nolaa Tarkona avait bien pu dire à sa compagne pour susciter chez elle une telle dévotion.

CHAPITRE XV

Le monde de Chroma Zed possédait l’amphithéâtre le plus spectaculaire que Nolaa Tarkona ait jamais contemplé. À mi-pente d’une haute falaise, un grand balcon servait de scène à l’orateur, qui se trouvait ainsi visible à plusieurs kilomètres de distance.

Un torrent coulait au-dessus de ce balcon. Atteignant la corniche qui le protégeait, il se divisait en deux chutes d’eau jumelles. Celles-ci dégringolaient le long de la falaise et se rejoignaient à son pied, dans un profond bassin rocheux.

Des gouttelettes de liquide froid et huileux, dégageant une odeur chimique, tombaient en fine pluie aux pieds de Nolaa Tarkona. L’eau de Chroma Zed était polluée par les nappes de pétrole dont regorgeait le sol de la planète et qui la rendaient impropre à la consommation.

Massés dans des galeries taillées à flanc de paroi, les Chromiens attendaient le début du discours. Nolaa Tarkona repoussa son tentacule dans son dos et balaya du regard les dizaines de milliers de visages tournés vers elle. Beaucoup d’autres spectateurs allaient assister à sa prestation depuis le pied de la falaise, mais ils étaient cachés par les ombres.

Les Chromiens ressemblaient à des vers de terre humanoïdes avec leur tête lisse, leur peau pâle et leurs mains palmées. Ils creusaient des terriers dans la montagne, à proximité d’une source d’eau qui fournissait l’humidité nécessaire à leur survie.

Ils avaient de grands yeux ronds et une bouche béante dépourvue de lèvres. Lorsque Nolaa s’avança pour prendre la parole, ils ne ménagèrent pas leurs vivats.

L’Empereur Palpatine avait réduit les Chromiens en esclavage. Il avait mis leurs capacités naturelles à profit, faisant d’eux des mineurs chargés d’exploiter les ressources minérales de planètes où personne d’autre n’aurait pu survivre.

Sur chaque monde, les Impériaux avaient pris l’habitude de faire un exemple à tout hasard : ils choisissaient un Chromien, le tiraient hors de son tunnel et l’attachaient sur une grande pierre plate exposée au soleil, où le malheureux se desséchait lentement dans d’atroces souffrances. Au bout de quelques jours, il ne restait de lui qu’un cadavre momifié.

Ce n’était qu’une des nombreuses horreurs que les humains avaient fait subir aux races extraterrestres, songea Tarkona. Elle serra les dents ; ses canines aiguisées grincèrent.

Avant qu’elle commence son discours, deux Chromiens apparurent au sommet de la falaise, près de l’endroit où la cascade basculait dans le précipice. Chacun portait une torche qu’il tenait à bout de bras pour l’éloigner de sa peau sensible à la chaleur.

Les Chromiens avancèrent en rampant et jetèrent leurs brandons enflammés dans l’eau huileuse. Un rideau de feu courut le long de la falaise et vint éclairer Nolaa Tarkona, porte-parole de l’Alliance de la Diversité.

Les spectateurs poussèrent des cris de joie.

— Mes estimés collègues, mes chers amis… Vous qui avez supporté le fardeau des persécutions humaines… C’est un grand honneur que de me trouver parmi vous ce soir.

Entourée de flammes, Tarkona était consciente de la vision spectaculaire qu’elle offrait aux Chromiens.

— Quand je vous regarde, quand je pense à tout ce que vous avez enduré, je me dis que vos souvenirs ont dû laisser des cicatrices dans votre cœur et sur votre civilisation tout entière.

« Mais ce qui m’attriste le plus, c’est que vous n’êtes pas les seuls dans ce cas. Mon propre peuple, les Twi’leks, mais aussi les Calamariens, les Bothans, les Ugnaughts, les Rodiens… Presque toutes les races extraterrestres de la galaxie. Ça me donnerait envie de pleurer, si le feu de ma colère n’asséchait mes larmes.

Tarkona se tut quelques instants pour honorer la mémoire de toutes les victimes de la barbarie humaine.

— N’oublions pas le traitement infligé aux Wookies, réduits en esclavage à cause de leur force et de leur don pour la mécanique, ou aux Noghris, qui ont vu leur planète dévastée et ont été forcés de devenir des assassins, ou encore aux Ithoriens, dont les jungles sacrées ont été incendiées par pure malveillance.

« Trop de non-humains ont souffert à cause d’un Empire xénophobe qui prônait de façon à peine déguisée la suprématie humaine. Nous devons mettre un terme à ce règne de la terreur.

À nouveau, Tarkona balaya les galeries du regard, accrochant celui d’un Chromien chaque fois que ça lui était possible.

— Vous savez que j’ai raison, dit-elle. Au fil des siècles, les humains ont répandu la mort et la désolation d’un millier de manières.

Des cris de rage explosèrent parmi les spectateurs, qui brandirent le poing au souvenir d’années d’oppression et de massacres injustifiés.

— Pourtant… (Tarkona se tut le temps que le silence revienne et que les Chromiens puissent entendre sa voix.) Pourtant, nous devons tirer une leçon de notre malheur. Il faut nous souvenir de ce que nous avons appris, et faire en sorte que ça ne se reproduise jamais !

Un murmure d’excitation parcourut les galeries.

Tarkona attendit quelques instants pour augmenter l’impact de sa déclaration.

— À présent, tonna-t-elle, il faut que les humains comprennent notre douleur… Et qu’ils l’éprouvent à leur tour ! Sans ça, ils ne comprendront jamais la portée de leurs actes.

« En partageant notre chagrin avec eux, nous le diminuerons d’autant. Nous devons leur prouver que nous ne courberons plus l’échine devant eux !

Emportée par sa ferveur, Tarkona ne remarqua pas que son tentacule fouettait l’air dans son dos.

— Mettons en commun notre savoir et nos forces pour libérer les races extraterrestres de la tyrannie humaine. Rejoignez-moi au sein de l’Alliance de la Diversité, et nous n’aurons plus jamais à craindre ces bourreaux !

La foule poussa un rugissement d’approbation. Tarkona se tut et sentit ses épaules s’affaisser. Son discours l’avait vidée ; son cœur battait la chamade, mais un sentiment de triomphe l’envahissait.

Elle comprenait la terreur des Chromiens et de toutes les autres espèces opprimées. Elle éprouvait la même rage qu’eux, le même désir de vengeance… Un désir que les non-humains pourraient réaliser en unissant leurs forces, en réclamant tous ensemble le respect et la liberté qui leur étaient dus.

Au sommet de la falaise, hors de vue, plusieurs opérateurs chromiens fermèrent les vannes qui contrôlaient le débit du torrent. Les dernières langues de flammes tombèrent dans le bassin rocheux et moururent en crépitant.

Quelques instants plus tard, les opérateurs rouvrirent les vannes ; une cascade d’eau mousseuse à l’odeur chimique dégringola de part et d’autre du balcon où se tenait Nolaa Tarkona.

Sous les vivats de la foule en délire, la Twi’lek leva ses mains griffues. Alors les Chromiens la saluèrent comme un messie.

Quoi qu’il arrive, se promit-elle, quoi que cela puisse me coûter, je justifierai la confiance qu’ils me portent.

CHAPITRE XVI

Sur le monde colonial dévasté de Gammalin, Boba Fett approcha de son prisonnier en brandissant son blaster.

Son casque mandalorien cachait son expression. À voir la façon dont il bougeait, Zekk devina que le chasseur de primes était fatigué et tendu. Pourtant, il restait aussi dangereux qu’un serpent prêt à frapper.

— J’ai reconnu ton vaisseau quand il est entré dans l’atmosphère, déclara Boba Fett. Tu es le chien qui m’a tiré dessus dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan. (Il marqua une pause.) Peu de pilotes qui m’ont attaqué sont encore de ce monde pour en témoigner.

Zekk savait que son visage devait être presque invisible grâce à la réverbération du soleil sur son casque.

— Vous essayiez de tuer mes amis. Je n’ai fait que les défendre, expliqua-t-il.

Surpris, Boba Fett sursauta et baissa légèrement son arme.

— Dans ce cas, admit-il, tu as agi honorablement. Je ne peux pas t’en vouloir.

Zekk n’arrivait pas à croire que le redoutable chasseur de primes le laisse s’en tirer à si bon compte, mais ses sens de Jedi lui disaient que Fett était sincère.

— Je ne voulais pas vous voler votre proie, déclara-t-il vivement. Moi aussi, je suis dans le métier. Enfin… j’apprends. Je viens de recevoir ma première « commande ».

— Est-ce la même que la mienne : retrouver Bornan Thul ? s’enquit Fett d’une voix égale. Si oui, nous sommes rivaux.

Zekk opta pour la réponse la plus sûre, sans toutefois mentir.

— Non, mon employeur est un serveur de Borgo Prime nommé Droq’l. Il m’a chargé de retrouver un certain Fonterrat, un escroc qui lui a volé une précieuse cargaison.

« Mais on dirait que la piste m’a conduit dans une impasse… Tout le monde est mort ici. Je ne peux interroger personne.

Fett remit le cran de sûreté de son blaster, puis rengaina.

— Ta mission ne fait pas obstacle à la mienne. Selon notre Charte, aucun chasseur de primes ne peut en abattre un autre s’ils ne sont pas concurrents sur une affaire.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir tiré dessus ? protesta Zekk en baissant les mains.

— Si j’avais eu l’intention de te toucher, j’y serais arrivé, répondit Boba Fett.

Zekk se dandina d’un pied sur l’autre. Il ne se sentait pas à l’aise en compagnie du chasseur de primes le plus redoutable de la galaxie et de centaines de colons massacrés par une mystérieuse épidémie.

— Que fait-on ? demanda-t-il. On se sépare ? Je dois trouver des informations au sujet de ma proie.

Fett secoua la tête.

— Pas question. On reste ensemble. Il n’y a pas grand-chose à fouiller dans cette ville.

— Ne craignez-vous pas d’être contaminé à travers la fente de votre casque ? s’enquit Zekk, poussé par la curiosité.

— Mes senseurs indiquent que l’organisme responsable de l’épidémie s’est éteint de lui-même, répondit le chasseur de primes. Il devait être aussi peu résistant que ravageur… De toute façon, mon casque est étanche.

Les deux hommes cherchèrent la tour de contrôle du spatioport, partant du principe que les archives pourraient les aider à résoudre l’énigme. Ils découvriraient peut-être quelque chose d’inhabituel dans le trafic aérien des derniers jours…

Les ascenseurs étant en panne, Boba Fett et Zekk durent emprunter un escalier métallique jusqu’au sommet de la tour où se trouvait une vaste pièce circulaire. Le long des murs, d’immenses fenêtres alternaient avec des moniteurs éteints.

Trois cadavres en uniforme étaient effondrés sur leur siège, leur peau grisâtre semée de taches bleues et vertes. À l’idée de la puanteur qui devait régner dans cet espace confiné, Zekk fut heureux d’avoir conservé son casque.

Nonchalamment, Boba Fett éjecta un des corps de son siège comme il l’aurait fait d’un ballot de linge sale. Puis il s’assit devant un terminal.

Zekk l’imita aussitôt.

Le jeune homme fut heureux de voir que le système informatique de la tour fonctionnait encore. Après quelques rapides vérifications, il ouvrit les derniers fichiers enregistrés.

En silence, Boba Fett rechercha des informations tandis que Zekk épluchait la liste des arrivants dans l’espoir d’y trouver le nom de Fonterrat. Il se tourna vers le chasseur de primes.

— Qu’est-ce qui vous a amené sur cette planète ? s’enquit-il.

— Une rumeur… une intuition… quelques bribes d’informations dans un fichier.

Sachant que la moitié de leurs collègues étaient à la recherche de Bornan Thul, Zekk ne s’attendait guère à une réponse plus précise.

— Ah ah ! On dirait que j’ai trouvé ! s’exclama-t-il en ouvrant le document où était enregistré l’atterrissage de Fonterrat.

En le parcourant des yeux, il vit que le vaisseau de sa proie transportait bien une cargaison de coquilles de ronik. Mais il réalisa que l’épidémie avait commencé à peu près au même moment.

— La dernière entrée, annonça-t-il en faisant défiler les documents sur l’écran, a été enregistrée moins de vingt-quatre heures après l’arrivée de Fonterrat.

Il appuya sur un bouton et le visage d’un homme défiguré par la maladie apparut. Ses mains tremblaient, sa peau était flasque et couverte de taches. Zekk crut reconnaître en lui le contrôleur que Boba Fett avait si cavalièrement traité quelques minutes plus tôt.

— Le virus nous a tous contaminés, gémit l’homme. C’est sans doute ce marchand étranger qui l’a amené sur Gammalin. Il semble savoir quelque chose, bien qu’il ne soit pas affecté lui-même. En tout cas, il ne présente aucun symptôme. Nous l’avons bouclé dans notre prison pour… (il fut pris d’une quinte de toux)… avoir le temps de l’interroger.

« La criminalité a toujours été très faible sur Gammalin. Nous avons travaillé dur pour faire de cet endroit notre foyer, et à présent… Personne ne survivra. Hommes, femmes, enfants : nous allons tous y passer les uns après les autres.

« Je crains qu’il ne reste même pas un gardien pour nourrir notre prisonnier. Fonterrat… (L’homme s’affaissa sur sa console.) C’est tout ce qu’il mérite pour nous avoir apporté la destruction.

Le contrôleur fut pris d’un tremblement incontrôlable. De longues minutes, Zekk assista en différé à son agonie, avant que l’enregistreur s’éteigne automatiquement.

— Fonterrat est peut-être encore en vie, déclara le jeune homme en se levant. Je dois trouver la prison de la ville.

Il se dirigea vers l’escalier métallique et fut surpris d’entendre Boba Fett lui emboîter le pas, ses bottes blindées claquant sur le sol.

Après avoir visité plusieurs maisons identiques le long des rues désertes, Zekk découvrit un petit bâtiment trapu aux fenêtres garnies de barreaux. Il tira une torche phosphorescente de sa poche et pénétra à l’intérieur.

Une rangée de cellules s’alignaient le long d’un mur. Zekk s’en approcha et les sonda. Il aperçut de petits rongeurs qui trottinaient dans la poussière, ainsi qu’un corps humain présentant tous les symptômes de l’épidémie.

— La justice finit toujours par faire valoir ses droits, déclara Boba Fett, impassible. J’ignore quel était le crime de cet homme, mais il n’en commettra plus d’autres.

Dans la quatrième cellule, Zekk découvrit le cadavre de Fonterrat. Bien qu’il ait été épargné par le mystérieux virus, il n’avait pas résisté longtemps à la privation d’eau et de nourriture. D’après la date qui figurait dans les archives de la tour de contrôle, il était prisonnier depuis deux semaines.

Utilisant la Force, Zekk déverrouilla le système de sécurité et ouvrit la porte. Mal à l’aise, il se dirigea vers le cadavre de Fonterrat. Son souffle résonna à l’intérieur de son casque.

Il reconnut le petit extraterrestre à face de rongeur que Droq’l lui avait montré : de grands yeux, des oreilles rondes, un museau pointu et le corps couvert d’une fine fourrure brune.

Dans ses mains délicates raidies par le trépas, Fonterrat tenait un cube holographique dont la diode clignotait. Avant de mourir, il avait eu le temps d’enregistrer un message.

Zekk tendit la main, mais Boba Fett fut plus rapide que lui. D’un geste vif, le chasseur de primes s’empara du cube.

— C’est ma proie ! protesta Zekk. Selon notre Charte, vous n’êtes pas censé vous mêler de ma mission.

— Puisque cette créature est morte, ta mission s’achève ici, dit Boba Fett. Nous visionnerons son message tous les deux.

De son doigt ganté, il appuya sur un bouton. Une image holographique apparut devant lui.

Fonterrat semblait désespéré et à bout de forces. Il avait beaucoup de difficulté à parler, même s’il avait sans doute répété son discours avant de commencer l’enregistrement.

— Ils m’ont donné ce cube holographique pour que j’envoie un dernier message à ma famille et à mes amis. (Le petit extraterrestre eut un rire amer.) Peuh !

« Si j’avais eu des parents ou quelqu’un qui tienne à moi, je n’aurais pas passé ma vie à courir d’une mission à l’autre, risquant ma peau à chaque seconde pour une poignée de crédits supplémentaires.

Il laissa échapper un gémissement.

— Je n’avais pas l’intention de lâcher cette épidémie sur les colons de Gammalin. Tout est la faute de Nolaa Tarkona, je m’en rends compte à présent. Je ne savais même pas que je transportais le virus.

« Je lui ai remis deux échantillons de ce fichu tueur, mais jamais je n’aurais cru qu’elle me remercierait en introduisant l’un d’eux dans la soute de mon propre vaisseau, au fond du coffre où elle avait placé ma prime.

« Elle savait que je contaminerai la première planète humaine que je visiterais. Les colons n’ont rien pu faire. Ils ont bien essayé de brûler ma cargaison et l’intérieur de mon vaisseau, mais il était déjà trop tard.

« Et si Nolaa Tarkona a son mot à dire, je crains que la destruction de Gammalin ne soit que le commencement. Une répétition générale, en quelque sorte.

« Mais tout n’est peut-être pas perdu. Quand nous avons effectué l’échange, j’ai raconté l’histoire à Bornan Thul, notre intermédiaire.

« Je lui ai remis mon ordinateur de navigation ; en échange, il m’a révélé le code permettant d’ouvrir le coffre qui contenait ma prime, que la Twi’lek m’avait donnée par avance.

« Tarkona m’a trahi, mais Bornan Thul a disparu avec sa précieuse cargaison. J’espère qu’elle ne le retrouvera jamais.

Fonterrat déglutit péniblement, sembla sur le point d’ajouter quelque chose et finit par arrêter l’enregistrement.

— Ça veut dire quoi ? s’interrogea Zekk à voix haute.

— Que ta proie aurait pu me conduire à la mienne, mais qu’elle est morte et ne me servira plus à rien, lâcha Boba Fett.

Visiblement, il ne s’inquiétait pas des implications du message. Mais il hésitait, se demandant peut-être ce que la responsabilité de Nolaa Tarkona dans la mort des Gammaliens pouvait signifier pour lui.

Zekk arracha le cube holographique des mains du chasseur de primes.

— Il est à moi, déclara fermement le jeune homme. Il ne vous servirait à rien, alors que j’en ai besoin pour prouver que j’ai découvert ma proie et qu’elle était morte.

Boba Fett fixa froidement Zekk à travers la visière de son casque mandalorien.

— Les informations que contiennent ce cube me seront très utiles, mais puisque je les connais déjà, l’objet en lui-même ne me sert plus à rien, admit-il. Emporte-le, et souhaite que ton chemin ne croise pas le mien le jour où nous serons concurrents.

Fett fit demi-tour et sortit de la prison. Arrivé à la porte, il s’arrêta pour jeter un coup d’œil à Zekk par-dessus son épaule.

— Il est contre mes principes d’offrir des informations gratuitement, mais pour toi, je veux bien faire une exception. Voici mon conseil : ne contrarie jamais Boba Fett. Suis-le, et tu vivras peut-être assez longtemps pour devenir un grand chasseur de primes.

Zekk regarda Fett s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse à sa vue.

Pour être certain de n’avoir rien oublié, il localisa l’épave calcinée du vaisseau de Fonterrat et vérifia que sa cargaison avait été détruite. Enfin, il retourna vers le Bâton de Foudre.

CHAPITRE XVII

Jacen s’éveilla plein d’énergie après une nuit passée dans un des confortables sacs de couchage trouvés dans la soute du Dragon de Pierre.

Ses membres endoloris lui rappelèrent les activités exténuantes de la veille : les recherches autour du cratère, la descente dans les ruines, et surtout la course contre les arachnides de combat !

Une journée typique dans la vie d’un jeune Jedi, songea-t-il en souriant.

Il s’étira en goûtant la saveur de cette nuit à la belle étoile, caressé par l’air frais, mais allongé sur un matelas de mousse isolante assez large pour un Wookie.

Un Wookie. Alarmé, Jacen se souvint que Lowie et Raaba n’étaient toujours pas revenus à l’heure où le reste du groupe avait décidé de se mettre au lit.

Pendant le repas de la veille, les deux Wookies ne s’étaient pas quittés d’une semelle, parlant à voix basse après avoir éteint DTM pour plus d’intimité.

Longtemps après la tombée de la nuit, ils étaient partis se promener autour du cratère, toujours plongés dans leur conversation. Ils semblaient si absorbés l’un par l’autre que Jacen avait craint pour leur sécurité. Et si un prédateur nocturne leur tombait dessus ?

Mais Raaba avait son blaster et Lowie son sabrolaser, sans oublier ses pouvoirs de Jedi. Si un monstre se frottait à eux, c’était lui qui pouvait numéroter ses abattis !

Tenel Ka avait dissuadé Jacen d’attendre Lowie, en lui faisant remarquer que les deux Wookies pouvaient très bien passer toute la nuit debout à se raconter des histoires et à évoquer de vieux souvenirs.

Ils avaient beaucoup de choses à se dire et Lowie possédait le code du bouclier de sécurité qui protégeait le campement des jeunes Jedi.

Jacen s’assit en passant les mains dans ses cheveux ébouriffés, puis se tourna vers sa sœur toujours endormie.

— Capitaine Jaina, debout ! Tu ne vas quand même pas ronfler jusqu’à midi !

Repoussant sa couverture, la jeune fille roula sur elle-même, leva la tête et dévisagea son jumeau en étouffant un bâillement.

— Je ne dormais pas, protesta-t-elle. J’étais juste en train de… euh… considérer toutes les options qui s’offrent à nous.

— Bien sûr, railla Jacen, qui ne la croyait pas le moins du monde. (Puis, redevenant sérieux :) Quand veux-tu que nous effectuions les vérifications de prédécollage ? Puisque nous n’avons plus rien à faire ici, nous devrions rentrer à l’Académie Jedi avant qu’oncle Luke ne s’inquiète.

Jaina se frotta les yeux.

— Tu as raison. On n’aura qu’à faire ça après le petit déjeuner, d’ici une heure… (Elle replongea sous sa couverture.) Ou plus.

Jacen se leva et se dirigea vers le bloc salle de bains du Dragon de Pierre.

Tout près du vaisseau, vêtue d’une tunique d’exercice, ses cheveux roux fraîchement tressés, Tenel Ka achevait son entraînement matinal. Bien qu’elle ait pris soin de s’exercer à l’ombre, des perles de sueur glissaient sur la peau nue de ses bras.

N’apercevant aucun autre matelas sur le sol, Jacen déduisit que Lowie n’était pas rentré de la nuit. Où les deux Wookies avaient-ils pu aller ?

Quand il sortit de la douche, Jacen découvrit sa sœur qui faisait la queue en attendant son tour… et Lowie, perché sur un des ailerons supérieurs de la navette, ses yeux dorés encore pleins de sommeil.

Jacen regarda autour de lui.

— Et Raaba ? demanda-t-il. Elle est déjà partie ?

Lowie expliqua que sa compagne ne se sentait pas à l’aise dans le vaisseau hapien, et qu’elle avait préféré un des minuscules compartiments de l’Étoile Filante.

— Tu n’as pas dû être très persuasif, reprocha Jacen au jeune Wookie.

— Je peux témoigner que maître Lowbacca a fait tout son possible, intervint DTM, mais maîtresse Raaba s’est montrée inflexible. Je crains qu’elle n’apprécie guère la compagnie des humains. J’ai voulu intervenir, mais maître Lowbacca m’a éteint… une fois de plus.

Jacen eut le sentiment que quelque chose clochait. Raaba ne voulait pas les fréquenter… Que voulait dire DTM par « elle n’apprécie guère la compagnie des humains » ?

Peut-être les jeunes Jedi devraient-ils se méfier de la Wookie. Mais Jacen ne pouvait s’y résoudre : ça aurait fait trop de chagrin à Lowie.

— Que dirais-tu si j’allais réveiller Raaba et que j’en profite pour discuter un peu avec elle ? proposa Jacen. Nous n’avons pas eu le temps de parler hier soir, et j’aimerais la connaître mieux.

À en juger par la réaction de Lowie, on aurait pu croire que personne n’avait émis d’idée aussi brillante depuis des mois.

Visiblement, songea Jacen en suivant son ami vers le petit chasseur de Raaba, il ne comprenait pas grand-chose aux Wookies… ni aux femmes, d’ailleurs. Une Wookie constituait donc pour lui un double mystère.

Mais il était déterminé à faire de son mieux pour que Raaba se sente accueillie au sein de leur groupe, malgré les réserves qu’elle pouvait avoir sur les humains.

La veille, avant le repas, Lowie avait pris Tenel Ka et les jumeaux à part pour leur raconter brièvement ce qui était arrivé à son amie depuis sa disparition dans la jungle de Kashyyyk, Jacen voulait dire à Raaba qu’il comprenait son besoin de solitude, mais qu’elle pouvait leur faire confiance.

Sous la lumière matinale, Raaba sortit de l’Étoile Filante et passa les doigts dans sa luxuriante fourrure chocolat. Elle jeta un regard en coin à Lowie tandis que celui-ci lui présentait Jacen plus en détail que la veille.

Lowie vanta le sens de l’humour du jeune garçon, décrivit son amour des animaux et ses talents au sabrolaser. Seule cette troisième caractéristique sembla produire quelque impression sur Raaba. Quand le Wookie s’interrompit, Jacen s’empressa de changer de sujet.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène sur Kuar ? C’est une sacrée coïncidence que tu nous aies trouvés ici.

Raaba inclina la tête, comme si elle était surprise par cette question. Puis elle leva les mains, ses doigts joints dessinant un ovale, et grogna un mot.

— Des… coquilles ? traduisit Jacen, hésitant.

Raaba expliqua qu’elle cherchait une cargaison de coquilles de ronik, une monnaie d’échange très prisée par son employeur. Mais le marchand Fonterrat, chargé de les rapporter à Nolaa Tarkona, s’était volatilisé dans la nature après son dernier rendez-vous, qui devait avoir lieu sur Kuar.

Bouche bée, Jacen se tourna vers Lowie.

— Te rends-tu compte de ce que ça signifie ? demanda-t-il, tout excité. Ce Fonterrat doit être la personne que Bornan Thul a rencontrée ici, peut-être pour acheter sa cargaison.

« Mais je ne vois pas ce que le père de Raynar aurait fait avec des coquilles de ronik… D’autant plus qu’il devait retrouver Nolaa Tarkona peu après. Peut-être voulait-il s’en servir pour négocier avec elle…

Le regard du jeune garçon s’éclaira.

— Si nous localisons ces coquilles, nous trouverons peut-être un autre indice sur la disparition de Bornan Thul !

Raaba était sur le point de répondre quand Tenel Ka se précipita vers eux.

— Nous avons de la compagnie, dit-elle en désignant quelque chose dans le ciel.

Jacen vit d’abord la poussière qui tourbillonnait autour du cratère, puis il distingua un éclat métallique couleur bronze terni.

— Je t’ai entendue crier, dit Jaina en se dirigeant vers son amie. Que se passe-t-il ?

D’un signe du menton, Jacen lui indiqua le vaisseau qui approchait. La jeune fille haussa les sourcils.

— Pour une planète déserte, Kuar voit passer beaucoup de monde, fit-elle remarquer.

Un grondement sourd sortit de la gorge de Raaba. Sa fourrure sombre se hérissa, et elle porta la main à son blaster. Mais Lowie leva la main pour l’arrêter et grommela quelques paroles apaisantes.

— Que voulez-vous dire, maître Lowbacca ? s’enquit DTM. Comment pouvez-vous reconnaître ce vaisseau ?

— J’ignorais que quelqu’un savait que nous nous trouvions sur ce caillou aride, commenta Jaina.

— Tu oublies Tyko Thul, fit remarquer Tenel Ka.

— Oh ! Tu as raison : c’est bien son vaisseau.

À présent, Jacen reconnaissait la forme cubique et la couleur inhabituelle du croiseur. Bientôt, il put distinguer une silhouette dans le cockpit, et un frisson lui parcourut l’échine.

— J’ai un mauvais pressentiment, murmura-t-il. D’abord, nous retrouvons Raaba que nous croyions morte. Et maintenant, voilà Tyko Thul…

— Qui est censé se trouver sur Mechis III, acheva Jaina à la place de son frère. Tu as raison, tout ça est bizarre.

Deux minutes plus tard, l’oncle de Raynar descendit de son vaisseau. Il tourna vers le petit groupe un visage rayonnant.

— Comme je suis heureux de vous revoir ! Je craignais de ne pas vous trouver ! J’ai apporté à manger ; voulez-vous vous joindre à moi pour… (il leva les yeux vers le ciel)… le déjeuner ? Je meurs de faim. Les voyages me creusent toujours l’appétit.

— Une minute, coupa Jacen. Y a-t-il un problème ? Ne deviez-vous pas rentrer sur Mechis III ?

— Bien sûr que si, dit Tyko en déchargeant une énorme glacière. J’étais en route quand je me suis dit : « Tyko, mon vieux, tu n’as qu’un frère, et même si tu es le seul à t’en rendre compte, il s’est fourré dans un sale pétrin. Si quelqu’un peut le pousser à sortir de sa cachette pour réclamer de l’aide, c’est bien toi. »

« Me voilà donc, et j’ai la ferme intention de vous assister. C’est le moins que je puisse faire : les obligations familiales passent avant le reste. Et mes droïds s’occuperont des usines en mon absence… sinon, je n’aurais qu’à les faire démonter.

— Vraiment ! s’indigna DTM. En voilà, des manières !

— En réalité, intervint Jaina, nous étions sur le point de partir. Nous avons plus ou moins trouvé ce que nous étions venus chercher.

Le rose monta aux joues de Tyko.

— M-mais, protesta-t-il, vous ne pouvez pas… Je viens à peine d’arriver ! Vous devez m’aider à apaiser mes craintes. Avez-vous découvert un indice quelconque ?

— Oui. Au fait, dit Jacen en désignant la Wookie, voilà Raabakyysh de Kashyyyk. C’est une grande amie de Lowie, et elle est aussi venue enquêter.

— Dans ce cas, s’enthousiasma Tyko, restons une journée de plus. Qui sait, vous avez peut-être laissé passer des preuves… Mais mangeons d’abord. Que puis-je vous offrir ?

Après un somptueux déjeuner, les compagnons se séparèrent pour explorer une dernière fois le bord et l’intérieur du cratère. Les deux Wookies partirent ensemble, tandis que Tyko emboîtait le pas aux jumeaux et à Tenel Ka.

Les jeunes Jedi montrèrent à l’oncle de Raynar le foulard qu’ils avaient trouvé et lui expliquèrent que Bornan était peut-être venu sur Kuar pour rencontrer un marchand nommé Fonterrat.

Le reste de la journée se passa en vaines explorations, Tyko ne cessant de consulter sa montre.

Mais quand ils se rassemblèrent pour le repas du soir, le marchand afficha un air satisfait.

— Je ne regrette qu’une chose, soupira-t-il : je n’ai toujours pas la moindre idée du pétrin où mon frère s’est fourré. Mais ça valait le coup de chercher un peu. Maintenant, j’ai la conscience en paix.

En l’absence de Raynar, Jacen se sentit tenu de prendre la défense de Bornan Thul.

— Raynar pense que son père est un homme honorable, mais vous semblez croire qu’il a fait quelque chose de mal. Pourquoi ? Nous n’avons pas la moindre preuve.

Tyko eut un sourire condescendant.

— Je ne dis pas qu’il a fait quelque chose de mal, mais qu’il doit être impliqué dans une histoire, disons… pas très nette.

« Après tout, ne s’est-il pas acoquiné avec cette fauteuse de troubles de Nolaa Tarkona ? Il n’a jamais fait preuve d’un jugement très sûr dans le choix de ses associés, mais je crains que cette femelle twi’lek ne soit la pire.

À ces mots, Raaba bondit sur ses pieds en poussant un grondement offensé. Sa fourrure se hérissa.

— Non, je connais bien mon frère, poursuivit Tyko sans remarquer la réaction de la Wookie.

Croyez-moi : il s’est attiré des ennuis à cause des gens, ou des choses, avec lesquels il traite.

Folle de rage, Raaba s’en fut à grands pas. Lowie s’élança à sa poursuite, et Jacen entendit bientôt les deux amis converser à voix basse dans l’obscurité.

Tyko continua à pérorer comme si rien ne s’était passé, mais les jeunes Jedi n’écoutaient plus ce qu’il disait.

Quelques minutes plus tard, le rugissement des moteurs de l’Étoile Filante signala le départ précipité de Raaba. Le chasseur interstellaire disparut bientôt dans le ciel nocturne.

Quand Lowie rejoignit ses camarades, l’air abattu, Tyko se contenta de hausser les épaules.

— Votre jeune amie me semble très susceptible, lâcha-t-il, hautain. (Il saisit sa glacière.) Et maintenant, voyons ce que je peux vous offrir à manger.

CHAPITRE XVIII

Plus tard, alors que l’obscurité les enveloppait, Jacen leva les yeux vers le ciel constellé d’étoiles. Le bras central de la galaxie s’étendait au-dessus de lui comme une rivière remplie de perles.

Le jeune garçon sentait le poids des millénaires d’histoire non enregistrée qui dormaient dans les ruines de Kuar, attendant que quelqu’un perce leur mystère. Du bord du cratère, il distinguait à peine le contour des bâtiments massés au centre de la cuvette.

La nuit précédente, la petite partie de camping qu’il avait faite avec sa sœur, Tenel Ka et les deux Wookies l’avait enchanté, malgré les dangers – ou à cause d’eux – dont ils avaient triomphé dans la journée. Ce soir, Jacen éprouvait un malaise presque palpable.

Assis seul dans son coin, Lowie porta une main aux bandages qui entouraient son épaule et sa poitrine. Il poussa un gémissement, mais Jacen savait qu’il souffrait surtout du départ de Raaba.

La Wookie était revenue dans sa vie pour en sortir à nouveau… Cette fois, au moins, Lowie savait qu’elle était saine et sauve ; il ne la croyait pas dévorée par des prédateurs ou par une plante.

Avant de s’installer pour la nuit, le Wookie avait confié à Jacen ce que Raaba lui avait promis : ils se retrouveraient… un jour. Le jeune garçon espéra que ce serait pour bientôt ; il sentait le chagrin de son ami, et il détestait le savoir malheureux.

Déclinant l’invitation des jeunes Jedi à dormir avec eux, Tyko avait préféré se retirer à bord de son vaisseau. Même s’il ne comprenait pas ce que son frère était venu faire sur cette planète isolée, il était content de tenir enfin une piste, aussi maigre soit-elle.

Tenel Ka n’avait pas mis longtemps à s’endormir. Grâce à son entraînement de guerrière, elle savait profiter de chaque instant de repos, afin de reconstituer ses forces pour le moment où elle en aurait besoin.

À la position de son corps souple, et à la tension à peine perceptible de ses muscles sous sa peau dorée, Jacen comprit que la jeune fille ne dormait que d’un œil. À la moindre alerte, elle serait immédiatement debout et prête à se battre.

Jaina était assise près de son frère. Réconfortés par leur présence mutuelle, les jumeaux n’avaient pas besoin de se parler pour être bien. Autour d’eux, la lumière du feu de camp projetait des ombres dansantes.

Jaina repoussa derrière son oreille une mèche de cheveux bruns qui la gênait, puis elle lâcha un soupir. Le nez en l’air, Jacen observait une pluie d’étoiles filantes.

— Regarde ! Une tempête de météores ! dit-il tout bas.

Jaina hocha la tête.

— Ça arrive souvent quand l’orbite d’une planète croise le chemin d’une comète. Les débris de sa queue brûlent dans l’atmosphère… d’où les étoiles filantes. (La jeune fille se raidit et plissa les yeux.) Une minute ! Tu ne trouves pas qu’elles ont l’air bizarres ?

Maintenant que sa sœur lui en parlait, Jacen remarqua que les météores géométriquement disposés décrivaient une parabole parfaite dont la lueur augmentait à chaque instant. La décélération due à l’atmosphère les parait d’une aura rougeâtre.

— Ce ne sont pas des étoiles filantes, s’exclama Jacen, mais des vaisseaux qui se préparent à atterrir !

À ces mots, Tenel Ka bondit hors de son sac de couchage et se mit en position de combat.

Il y eut des explosions si puissantes que l’onde de choc manqua assourdir Jaina. La jeune fille se boucha les oreilles.

Lowie poussa un grognement de frustration. Jacen se demanda si les vaisseaux étaient ceux des amis de Raaba, que la Wookie avait ramenés avec elle.

Tandis que l’escadrille se rapprochait, le jeune garçon vit qu’elle se composait de bâtiments de guerre bien armés. Les pilotes volaient en formation d’attaque, et ils ne semblaient pas prêts à faire de compromis.

Tyko Thul sortit de son croiseur couleur de bronze, secouant la tête et frottant ses yeux bouffis de sommeil.

— Que se passe-t-il ? Qui va là ? balbutia-t-il en levant la tête au moment où les vaisseaux viraient sur l’aile et effectuaient un deuxième passage dans le ciel de Kuar.

Apparemment, ils se dirigeaient vers le campement des jeunes Jedi.

— Ils vont nous attaquer, constata Tenel Ka.

Comme pour confirmer les paroles de la jeune fille, l’escadrille ouvrit le feu. Des tirs de blaster vinrent s’écraser sur le sol en projetant des gerbes de terre et de cailloux. Ils ouvrirent de petits cratères sur le rebord du grand et mirent le feu à certains bâtiments en ruine.

Les deux derniers vaisseaux de la formation semblaient avoir des cibles plus spécifiques. L’un d’eux toucha le moteur tribord du Dragon de Pierre, faisant fondre la coque et endommageant une des unités d’hyperdrive.

— Non ! s’écria Jaina, désespérée.

La seconde attaque eut des résultats bien plus désastreux. Des rayons d’énergie bombardèrent le croiseur de Tyko Thul jusqu’à ce qu’il explose. Un geyser de flammes et de débris métalliques en fusion s’éleva du réservoir crevé.

— Mon vaisseau ! gémit l’oncle de Raynar. Comment vais-je rentrer chez moi ?

Jaina saisit le bras potelé du marchand et l’entraîna à sa suite, tandis que Jacen s’élançait sur leurs talons.

— Occupons-nous d’abord de survivre à cet assaut, suggéra Jacen. D’accord ? De toute façon, ma sœur est capable de réparer n’importe quoi, ajouta-t-il avec une pointe de fierté dans la voix.

— Si j’étais toi, je ne vendrais pas la peau du Rancor avant de l’avoir tué, grommela Jaina en jetant un coup d’œil à l’épave fumante.

Lowie rejoignit ses amis, qui s’efforçaient de se mettre à couvert. Ils évitèrent soigneusement le Dragon de Pierre – sans doute la prochaine cible de l’escadrille ennemie –, et coururent vers les marches qui descendaient dans la cuvette.

Les vaisseaux de guerre ralentirent et s’immobilisèrent au-dessus du campement. Des silhouettes pas tout à fait humanoïdes, vêtues d’armures argentées, se laissèrent tomber d’une hauteur de quarante ou cinquante mètres. Jacen ne connaissait pas de créature capable de survivre à une telle chute.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, perplexe. Des commandos en armure complète ?

Jaina secoua la tête, l’air sombre.

— Pas des commandos… Des droïds…, corrigea-t-elle.

— Je connais un seul type d’unité de combat : les assassins, dit Tyko Thul, très pâle. Venez, cachons-nous dans ces tunnels ! Ils doivent avoir des senseurs optiques qui détectent les infrarouges, mais nous pouvons essayer de les semer. Vite !

Cinq droïds atterrirent avec un grand fracas métallique, les pieds joints et les bras tendus pour conserver leur équilibre. Ils ressemblaient à des marionnettes de gymnastes.

Avec des gestes saccadés, ils activèrent leurs systèmes d’armement et se mirent en marche, conduits par une machine qui dépassait toutes les autres d’une bonne tête.

— Par ici ! cria Tyko.

Baissant la tête pour franchir une arche, il pénétra dans une sorte de labyrinthe à demi effondré.

Jacen espéra qu’aucun prédateur ne se tapissait dans les catacombes obscures. Leur groupe ne pouvait s’occuper que d’un seul ennemi invincible à la fois !

Tyko et les jeunes Jedi coururent dans le noir. Les droïds assassins s’immobilisèrent à l’entrée du dédale, puis levèrent leurs armes sans se soucier de pénétrer dans les ruines.

Ils tirèrent de là où ils se tenaient, pulvérisant le mur extérieur de l’ancienne structure. Des explosions firent s’effondrer les colonnes et les poutres de soutien ; des pierres dégringolèrent en soulevant un nuage de poussière.

— Par le Grand Circuit ! gémit DTM. Qu’allons-nous faire ?

— Courir, répondit Jaina. C’est la seule solution.

Les droïds baissèrent leurs armes et évaluèrent le résultat des tirs. Puis ils enjambèrent les gravats et se mirent en chasse.

Le plus grand, à l’air extrêmement menaçant, prit la tête du groupe. Il avait une longue tête cylindrique incrustée de senseurs optiques rouges clignotants.

Malgré sa puissance, il se mouvait avec une certaine grâce mécanique ; chacun de ses pas implacables le rapprochait un peu plus de sa cible.

— Oh, non ! souffla Tyko. Je le reconnais : c’est IG-88, le pire de tous les droïds chasseurs de primes. Il a une intelligence artificielle hautement développée et n’obéit à aucun ordre émanant d’un humain. Nous sommes perdus !

— Vraiment ? s’étonna DTM. C’est fascinant. D’après mes fichiers, IG-88 a disparu peu après la mort de l’Empereur Palpatine. Personne ne l’a vu depuis.

— Décidément, nous sommes de petits veinards, railla Jaina. D’abord les arachnides, et maintenant ça… Dommage qu’il ne soit pas resté caché un peu plus longtemps, au point où il en était !

— Si IG-88 commande ce groupe d’assassins, ils n’abandonneront pas la partie facilement, grimaça Jacen.

— C’est un fait, approuva Tenel Ka. Pire encore : les droïds ratent rarement leur cible quand ils tirent.

Les compagnons s’enfoncèrent dans les ombres du labyrinthe, à la recherche d’un endroit où se cacher. Derrière eux, les droïds assassins continuèrent à avancer, prêts à faire feu sur leurs cibles.

CHAPITRE XIX

Jacen courait à toutes jambes dans le labyrinthe obscur, la tête rentrée dans les épaules pour ne pas se cogner aux poutres basses.

Du coin de l’œil, il aperçut un passage qui s’enfonçait dans les entrailles de Kuar. Bien que jonché de gravats, celui-ci débouchait sur une vaste salle qui offrirait au jeune garçon et à ses compagnons la possibilité de se cacher… ou de se battre.

— Par ici ! cria-t-il.

Alertés par le son de sa voix, les droïds assassins ouvrirent le feu. Leurs tirs s’écrasèrent sur les murs, soulevant un nouveau nuage de poussière.

Tyko Thul n’eut pas besoin d’autre encouragement ; il s’élança à la suite de Jacen, suivi par Jaina, Lowie et Tenel Ka qui s’efforçaient de ne pas se bousculer malgré leur hâte.

Les compagnons atteignirent le bout du passage où régnaient des ténèbres encore plus épaisses. L’air moite sentait le renfermé, comme si personne n’était venu là depuis des siècles.

— C’est pire que les mines d’épices de Kessel, soupira Jacen.

Lowie s’égratigna le crâne contra une arche de marbre. Jaina trébucha et tomba. Vexée, elle se releva et tira son sabrolaser.

— Je ne vois même pas où je mets les pieds, grommela-t-elle.

Jacen allait la prévenir de ne pas faire autant de lumière, mais la jeune fille activa son arme, et une vive lueur violette se répandit dans la salle.

— De toute façon, les droïds y voient dans le noir, dit-elle en réponse au froncement de sourcils réprobateur de son frère. Autant ne pas nous handicaper inutilement.

Jacen regarda autour de lui. Ils se trouvaient dans une sorte de grotte creusée à flanc de paroi. Le plafond s’était partiellement effondré, et le jeune garçon distingua quantité d’ouvertures qui pouvaient être autant d’issues de secours… ou de pièges abritant de dangereux prédateurs.

À la lumière violette du sabrolaser, Jacen aperçut des yeux brillants au-dessus de crocs acérés. Il déglutit. Ses perceptions de Jedi lui indiquaient la présence de nombreuses créatures.

— Ce n’était peut-être pas une si bonne cachette, après tout…

Avant qu’il puisse s’inquiéter davantage, des éclairs traversèrent la salle. Les droïds assassins se lancèrent à l’attaque, leurs armes crachant la mort.

Comme un seul homme, Tenel Ka, Lowie et Jacen dégainèrent leur sabrolaser et se préparèrent à combattre. Tyko Thul se dissimula derrière eux, regrettant de ne pas avoir sorti quelques blasters de son vaisseau avant que l’escadrille ennemie ne le détruise.

IG-88 avança dans la salle poussiéreuse et fixa ses proies avec des senseurs optiques écarlates. Il épaula son fusil-blaster, visa Jacen et tira.

Le jeune garçon fut prompt à réagir. Utilisant la Force, il leva son sabrolaser au moment où Tenel Ka faisait de même pour le protéger. Les lames turquoise et émeraude s’entrechoquèrent ; le tir meurtrier d’IG-88 ricocha dessus et se perdit dans un des tunnels latéraux.

Un rugissement de douleur s’éleva des ténèbres. Quelques secondes plus tard, une araignée géante jaillit du passage en poussant un cri de défi, comme si elle invitait toutes ses semblables à se joindre à elle.

Une multitude d’arachnides de combat, dérangées par le bruit et affamées, apparurent à l’entrée de chaque tunnel.

— Par le Grand Circuit, encore elles ! gémit DTM. Je déteste ces bestioles !

— Tu n’es pas le seul, grommela Jaina.

— Décidément, ce n’était pas une bonne idée du tout, souffla Tyko, le visage couleur de cendre.

— Je suggère que nous discutions du bien-fondé de nos décisions après la bataille, dit Tenel Ka.

L’oncle de Raynar excepté, les compagnons se placèrent dos à dos pour se défendre contre la double menace des arachnides et des droïds assassins.

Les hideuses créatures se jetèrent dans la mêlée en faisant claquer leurs mandibules, tandis que les droïds adoptaient une formation de combat et brandissaient leurs armes.

IG-88 lança une grenade vers l’arachnide de tête. Le projectile endommagea la carapace de la créature, qui se dressa sur ses pattes arrière et poussa un hurlement de douleur.

L’explosion mit fin à ses souffrances, projetant contre les murs ses pattes déchiquetées et des lambeaux de chair sanguinolente. Enragé par ce spectacle, le reste des arachnides chargea sans faire de distinction entre les cibles présentes dans la salle.

De la pointe de son sabrolaser, Jacen trancha la patte d’une créature. Comme elle avait porté son choix sur un droïd, elle ne jeta même pas un coup d’œil au jeune garçon.

Avec une puissance toute mécanique, le droïd ceintura l’arachnide et lui arracha les pattes une par une. Mais la créature ne s’avoua pas vaincue : elle enfonça ses mandibules dans le dôme de métal qui servait de crâne à son adversaire et, d’un coup de mâchoire, broya le cerveau électronique.

Court-circuité, le droïd se figea, immobilisant l’arachnide dans son étreinte mortelle. Bientôt, la créature cessa à son tour de se débattre.

Un autre droïd s’avança vers Jaina, l’air menaçant. D’un geste vif, la jeune fille trancha le bout de son blaster. Quand l’assassin mécanique voulut tirer, son arme lui explosa dans les mains, projetant des éclats qui endommagèrent ses senseurs optiques.

Ce fut un jeu d’enfant de l’achever. Jaina lui plongea son sabrolaser dans la poitrine, tranchant ses relais vertébraux. Aveuglé et immobilisé, le droïd s’effondra.

— Jaina, attention ! s’écria Jacen en chargeant l’arachnide de combat qui tentait de prendre sa jumelle à revers.

La jeune fille s’écarta d’un bond. Jacen frappa de toutes ses forces et réussit à trancher les mandibules du monstre. Du sang vert jaillit de la plaie et l’éclaboussa.

— J’aime bien les animaux, grimaça le jeune garçon en guise d’excuse, mais pas quand ils essayent de manger ma sœur !

Tout près de lui, Tenel Ka n’eut pas autant de scrupules : d’un coup précis, elle décapita l’arachnide. La créature bascula sur le flanc, agita les pattes pendant quelques secondes et s’immobilisa.

IG-88 et les deux droïds restants semblaient prendre beaucoup de plaisir à combattre les arachnides, comme si ces monstres étaient les adversaires les plus amusants qu’ils aient eu à se mettre sous la dent depuis des années.

Le chef des assassins tira à plusieurs reprises sur une des créatures, visant l’endroit où ses pattes se rattachaient à son corps jusqu’à ce que l’arachnide s’effondre, incapable de se mouvoir faute de membres. Alors, IG-88 s’approcha d’elle et lui enfonça son poing en duracier dans le crâne pour l’achever.

Lowie avait engagé le combat avec une autre créature. Absorbé par les mouvements de son adversaire, il ne sentit pas le danger qui approchait derrière lui.

Par chance, DTM lui cria un avertissement. Le jeune Wookie pivota sur les talons, faisant décrire à son sabrolaser un arc de cercle qui sectionna la jambe du droïd sous le genou.

Déséquilibré, l’assassin mécanique s’effondra. Loin de s’avouer vaincu, il modifia la position de son arme pour pouvoir tirer quand même sur Lowie.

Mais le jeune Wookie avait plus d’un tour dans son sac. Il bondit en l’air ; les tirs de blaster fusèrent à l’endroit où se trouvaient ses jambes poilues une seconde plus tôt, et allèrent frapper l’arachnide qu’il était en train de combattre. Éventrée, celle-ci vacilla et tomba.

Lowie abattit son arme sur la tête du droïd. La lame couleur de bronze s’enfonça dans le métal, qu’elle découpa en deux moitiés presque identiques.

Une des dernières arachnides survivantes saisit Tyko Thul entre ses pattes crochues et le souleva dans les airs.

— À l’aide ! À l’aide ! s’époumona le marchand.

Il se débattit et tenta de s’échapper, mais il n’avait ni pouvoirs, ni sabrolaser, ni même un blaster pour se défendre.

Les jeunes Jedi réagirent aussitôt, mais moins vite qu’IG-88 et son dernier compagnon. Les droïds assassins plongèrent vers Tyko sans se soucier du danger, comme s’ils n’avaient pas d’autre but dans l’existence que sauver le marchand.

Grâce à deux tirs d’une grande précision, ils tranchèrent les pattes de l’arachnide qui retenait Tyko. L’oncle de Raynar tomba sur le sol pendant que les droïds attaquaient la créature sur les deux flancs et utilisaient leur force brute pour la repousser.

IG-88 coinça une grenade entre les mandibules de l’arachnide et la maintint d’une main ferme. La créature tenta de cracher, un filet de salive empoisonnée coulant au coin de sa gueule.

IG-88 ne lâcha pas prise jusqu’à ce que la grenade explose. S’il y perdit une partie de ses doigts, l’arachnide y perdit la vie. Elle s’écroula et mourut.

Les deux créatures restantes battirent prudemment en retraite dans leurs tunnels. IG-88 chercha d’autres cibles, mais il n’en trouva pas. Son compagnon et lui se baissèrent pour aider Tyko à se relever. Tremblant des pieds à la tête, le marchand ne leur opposa pas la moindre résistance.

— Vous êtes Tyko Thul, mon prisonnier, annonça IG-88 d’une voix métallique. Toute résistance est inutile.

— À l’aide ! couina l’oncle de Raynar.

Le droïd dévisagea les jeunes Jedi.

— Ne tentez pas de nous suivre, ou vous serez détruits. Tyko Thul doit rester en vie. Nous ne lui ferons pas de mal.

Dans la salle souterraine, la voix synthétisée d’IG-88 avait des accents froids et implacables. L’autre droïd pointa ses deux blasters vers les jeunes Jedi, qui se figèrent.

Puis, à une vitesse étonnante, les assassins mécaniques emmenèrent leur prisonnier. Ils le traînèrent hors de la pièce et remontèrent le tunnel, l’écho de leurs pas métalliques se répercutant dans le labyrinthe.

— Il faut aider Tyko ! déclara Jacen, sortant de sa paralysie.

— Mais comment ? se lamenta Jaina. Si nous les combattons, les droïds le tueront.

— Il n’aurait jamais dû quitter la protection de la flotte bornarienne, lâcha Tenel Ka. Il me semble clair que quelqu’un cherche à prendre toute la famille Thul en otage.

« Ça a commencé par cet homme, à bord du Comerwyn, qui voulait enlever Aryn et Raynar. Et maintenant, voilà que les droïds emmènent Tyko… (La jeune fille secoua la tête.) Nous aurions dû nous y attendre.

— Fichons le camp d’ici, suggéra Jacen.

Lowie poussa un grognement dégoûté.

— Vous avez raison, maître Lowbacca, approuva DTM. Cette expédition a été un désastre sans précédent.

CHAPITRE XX

Dès l’aube, couverts de poussière et de sueur, les jeunes Jedi se mirent au travail pour réparer le Dragon de Pierre.

La navette hapienne transportait une grande quantité de pièces de rechange. Mais un moteur était gravement endommagé, et il allait falloir toute l’ingéniosité de Jaina pour le remettre en état.

Lowie fouilla l’épave du vaisseau de Tyko Thul à la recherche de pièces qu’il pourrait adapter au Dragon de Pierre.

— Pourquoi tout le monde veut-il détruire mon vaisseau ? marmonna Tenel Ka en examinant la coque noircie.

Connecté aux systèmes de diagnostic de la navette hapienne, DTM dressa une liste des réparations minimales à effectuer pour pouvoir rentrer sur Yavin 4.

Les mains dans le cambouis, Jaina s’affairait en distribuant des ordres. Bien qu’ils soient coincés sur une planète hostile, les jeunes Jedi avaient l’habitude de ce genre de travail d’équipe. Ils lui trouvaient même des vertus réconfortantes.

Plus d’une fois, Lowie leva les yeux vers le ciel avec l’espoir d’y distinguer l’Étoile Filante. Pourtant, il savait que Raaba ne reviendrait pas : le mépris évident de Tyko à l’égard de Nolaa Tarkona, son idole, l’avait trop mise en colère.

Avant qu’elle ne parte, Lowie lui avait présenté une dernière requête : pouvait-elle tenter de découvrir ce que la Twi’lek voulait à Bornan Thul ? S’ils résolvaient ce mystère, avait expliqué le jeune Wookie, humains et extraterrestres pourraient de nouveau cohabiter paisiblement.

À ces mots, Raaba avait tourné sa colère contre Lowie, furieuse qu’il lui demande d’espionner son employeuse pour le compte de ses “amis” humains. Puis elle s’était dirigée à grands pas vers son chasseur.

Lowie aurait perdu tout espoir de revoir sa compagne si elle ne s’était retournée au dernier moment. À voix basse, elle lui avait promis qu’elle le retrouverait un jour. Puis elle était partie.

Lowie était certain que Raaba n’était pas impliquée dans l’enlèvement de Tyko Thul. Personne, pas même les jeunes Jedi, ne savait que le marchand se rendrait sur Kuar. La Wookie n’avait pas eu le temps d’appeler une bande d’assassins.

Poussant un soupir, Lowie espéra que son amie surmonterait sa colère et finirait par lui envoyer les informations dont il avait besoin. Elle savait combien c’était important pour lui.

Le jeune Wookie se pencha pour soulever un morceau de coque et poussa un rugissement de triomphe.

Un module répulseur qui avait miraculeusement survécu à l’attaque des droïds gisait sur le sol. Oubliant Raaba, Lowie se précipita pour montrer sa trouvaille à Jaina.

Jacen ne fut pas fâché de voir Kuar s’éloigner sur l’écran de leur vaisseau. Cette planète poussiéreuse leur avait causé assez d’ennuis comme ça.

— Prochain arrêt, Yavin 4, annonça Jaina tandis que Lowie préparait leur passage en hyperdrive.

— Oncle Luke doit s’inquiéter pour nous, fit remarquer Jacen. Nous avons déjà une journée de retard.

— Rassurez-vous, maître Jacen, intervint DTM. J’ai calculé la trajectoire la plus rapide. Nous serons là-bas dans quelques heures.

Lowie tendit la main vers le petit droïd fixé au tableau de bord et lui donna une tape amicale.

— Tout de même, soupira Jaina, j’aimerais pouvoir contacter Raynar et la flotte de son père…

— Vu les nouvelles que nous avons à leur annoncer, ça peut peut-être attendre, dit son frère.

— C’est vrai, acquiesça la jeune fille. Vas-y, Lowie.

Le Dragon de Pierre passa en hyperdrive et les étoiles défilèrent autour de lui.

— Quand Raynar verra que personne ne donne signe de vie, dit Jacen, il appellera forcément l’Académie Jedi. Je ne suis pas impatient de lui annoncer que nous avons réussi à perdre son oncle sans pour autant retrouver son père.

— Faux, répliqua Tenel Ka. Nous avons découvert un indice, et nous ne pouvions rien pour empêcher l’enlèvement de Tyko.

Les paroles de la jeune fille réconfortèrent un peu Jacen.

— Une fois de retour sur Yavin 4, on pourrait contacter Zekk, suggéra-t-il. Puisqu’il est devenu chasseur de primes, il doit avoir entendu parler de cette histoire. Qui sait ?

Jaina hocha vivement la tête. Tous les prétextes lui étaient bons pour prendre des nouvelles de leur ami aux cheveux noirs. Dans le fond de son cœur, elle espérait toujours qu’il reviendrait vers eux.

Lowie informa ses camarades qu’il avait demandé à Raaba de chercher des informations sur Bornan Thui.

Tenel Ka grimaça.

— Je suis contente de savoir ma propre famille à l’abri, sans autre souci que les machinations politiques et les tentatives d’assassinat banales à la cour de Hapès.

Les autres jeunes Jedi éclatèrent de rire tandis que le Dragon de Pierre filait vers la quatrième lune de Yavin.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils écrivent les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.