Kevin ANDERSON
Rebecca MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi 9

ILLUSIONS
DE GRANDEUR

Pocket

Traduit de l’américain par Isabelle Troin

Titre original :
Delusion of Grandeur

Publié pour la première fois en 1997
par Boulevard/Berkley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1997, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.
Used under authorization.

© 1999, éditions Pocket Jeunesse
pour la traduction française.

ISBN 2-266-09227-8

REMERCIEMENTS

Pour écrire chaque volume des Jeunes Chevaliers Jedi, nous avons besoin de l’aide d’un grand nombre de personnes : Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Wilson de Lucasfilm ; Ginjer Buchanan et Jessica Faust de Boulevard Books ; Dave Dorman, qui dessine des couvertures extraordinaires ; Vonda McIntyre (qui imagina le personnage de Lusa) ; Mike Stackpole pour ses précieux renseignements sur Evir Derricote et le virus Krytos ; A.C. Crispin pour Aryn Dro et Bornan Thul ; Kaisa Wuorinen pour son joli nom et sa fidélité de fan ; Nick Peterson pour la nouvelle blague de Jacen ; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski et Angela Kato de WordFire Inc. ; Jonathan Cowan, notre lecteur cobaye…

Enfin, un grand merci à tous les lecteurs dont les réactions enthousiastes et le soutien nous encouragent à continuer cette saga…

Pour nos neveux et nos nièces.

Savoir qu’ils sont fiers de nous est une source de satisfaction et nous donne de l’énergie…

Trinity Workman

Ashley Woerhrle
Michael Woerhrle

Shawn O’Donnell
Devin O’Donnell

Sarah Jones
Cary Jones
Daniel Jones
Spencer Jones

Amanda Moesta
Brandon Moesta

Wyatt Moesta

CHAPITRE PREMIER

Des coups frappés à la porte tirèrent Jaina Solo de sa rêverie. La jeune fille dut cligner des yeux à plusieurs reprises pour chasser le souvenir des derniers événements et reprendre ses esprits.

Du regard, elle balaya sa chambre, avec sa couchette et son petit bureau placé près de la fenêtre étroite. Contre un mur, des caisses remplies de cyber-fusibles de rechange, de courroies de transmission recyclées et de composants miniatures témoignaient de sa passion pour l’électronique et le bricolage.

Les coups se firent plus impatients ; Jaina se tourna vers la porte.

— Entrez !

Son frère jumeau pénétra dans la chambre, ses yeux noisette brillant d’une excitation mal contenue.

— Devine ! s’écria-t-il. Mon œuf de gort est enfin sur le point d’éclore ! Il bouge en faisant des bruits bizarres. Tu viens regarder ?

Il fallut un moment à Jaina pour assimiler la nouvelle.

— Bien sûr, répondit-elle, très fière que l’incubateur qu’elle avait fabriqué pour l’œuf de gort (un cadeau de leur père, Yan Solo) ait si bien fonctionné. J’arrive. Laisse-moi cinq minutes pour finir ce que j’étais en train de faire.

Jacen lui jeta un regard curieux. La chambre ne semblait abriter aucun projet qui ne puisse attendre jusqu’à l’éclosion de son œuf.

— D’accord, concéda-t-il, mais dépêche-toi. Ça ne devrait plus tarder. Je vais avertir Tenel Ka.

Il ressortit en courant.

Jaina ramena ses longues mèches de cheveux bruns et raides derrière ses oreilles, puis se tourna vers la minuscule holocaméra placée sur son bureau et à moitié dissimulée par un monticule de pièces de rechange.

— On recommence depuis le début, marmonna-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration et alluma l’holocaméra.

— Salut, Zekk. C’est plutôt calme en ce moment sur Yavin 4. Tu me… Tu nous manques beaucoup. Si tu changeais d’avis et que tu reviennes à l’Académie Jedi… Non. Mauvaise idée.

Jaina arrêta l’enregistrement et rembobina pour effacer son message avant d’essayer de nouveau.

— Comment vas-tu, Zekk ? Je sais que tu n’es pas resté ici très longtemps, mais les choses ne sont plus les mêmes depuis ton départ. Ça fait une paye que nous ne t’avons pas vu…

Jaina appuya sur le bouton « stop ».

— Génial, grommela-t-elle. Plein de joie et de bonne humeur. En entendant ça, il s’enfuira dans les Territoires de la Couronne Extérieure, ou pire encore.

La jeune fille ferma les yeux et imagina que Zekk se tenait devant elle, ses yeux émeraude brillant d’intelligence, ses cheveux presque noirs noués en queue-de-cheval sur sa nuque…

Rouvrant les paupières, elle revint au début de la bande et tenta d’avoir l’air détendue. Puis elle lança de nouveau l’enregistrement en affichant le sourire irrésistible que Jacen et elle avaient hérité de leur père.

— Salut, Zekk. J’espère que tu recevras cet holomessage sans tarder. J’en ai déjà enregistré quelques autres que j’ai remis au vieux Peckhum. Il m’a dit qu’il te les ferait parvenir, mais qu’il ne savait pas quand.

Jaina se racla la gorge et poursuivit :

— Nous sommes toujours aussi occupés à reconstruire le temple.

Elle frémit en se souvenant de l’attaque lancée par l’Académie de l’Ombre, et dont Zekk lui-même avait pris le commandement. Mieux valait glisser vers un sujet plus neutre.

— Chaque fois que nous nous croyons enfin tranquilles, un événement nouveau se produit, et nous voilà repartis à l’autre bout de la galaxie, Jacen, Lowie, Tenel Ka et moi. Ce n’est sans doute pas aussi excitant que la vie d’un chasseur de primes, mais ça nous empêche de nous ennuyer.

Elle se mordit la lèvre inférieure et réfléchit quelques secondes.

— Au fait, toujours rien de nouveau sur la disparition de Bornan Thul. En réalité, les choses ne font qu’empirer. Nous nous sommes rendus sur une planète appelée Kuar pour chercher des indices, mais nous avons réveillé une bande d’arachnides de combat qu’il nous a fallu affronter ! Tu aurais dû voir ça…

« Tyko, le frère de Bornan, est venu nous aider. La nuit même, nous avons été attaqués par des droïdes assassins dont le chef était le fameux IG-88 ! Il y a eu une bataille épique dans les catacombes. IG-88 a enlevé Tyko sous nos yeux, et nous n’avons rien pu faire pour l’en empêcher. À présent, en plus du père de Raynar, son oncle a également disparu !

Jaina secoua la tête.

— Je sais que tu recherches aussi Bornan Thul. As-tu trouvé quelque chose ? Je voudrais tellement pouvoir donner de bonnes nouvelles à Raynar la prochaine fois que nous le verrons ! Pour l’heure, il se cache dans un navire de la flotte marchande de ses parents. Nous lui avons envoyé plusieurs messages, mais nous ignorons s’il les a reçus.

La jeune fille soupira.

— Bref, si tu croises la flotte bornarienne, ou si tu découvres le moindre indice au sujet des disparus, contacte-nous au plus vite.

Elle rougit un peu.

— Contacte-nous dans tous les cas, ça me… ça nous fera plaisir. C’est tout ce que j’avais à te raconter, alors je vais arrêter cet enregistrement. Peckhum le codera et le transmettra à tous les bouges que les contrebandiers et les chasseurs de primes sont censés fréquenter.

Elle grimaça.

— Je t’enverrai un autre message dès que j’aurai le temps. D’ici là, que la Force soit avec toi. Au revoir, Zekk.

Jaina arrêta l’enregistrement et hocha la tête.

— Ça devrait aller. Ce n’était pas trop pleurnichard…

Elle détestait devoir marcher sur des œufs quand elle parlait à un vieil ami.

Des œufs ! L’œuf de gort ! Elle avait complètement oublié ! Glissant l’holomessage dans une poche de sa combinaison de vol, Jaina se précipita vers le fief de Jacen.

Les murs d’une des nombreuses chambres du Grand Temple disparaissaient sous les terrariums, les incubateurs, les cages et les aquariums de toutes sortes. C’était ça le fief de Jacen Solo.

Au cours d’une journée normale à l’Académie Jedi, le jeune garçon passait une ou deux heures à nourrir ses divers animaux de compagnie, utilisant la Force pour leur envoyer des pensées agréables et connaître leurs besoins. Aujourd’hui, une seule créature l’intéressait, parce qu’il n’en avait encore jamais vu de semblable.

— La coquille me semble intacte, commenta Tenel Ka en touchant du bout de l’index la sphère d’un rose nacré qui brillait faiblement sous la lumière artificielle de l’incubateur.

Accroupi près de la guerrière, Jacen lui jeta un coup d’œil en biais. L’œuf commença à vibrer, mais Tenel Ka ne broncha pas.

— Il est chouette, pas vrai ? demanda le jeune garçon.

— Il a une belle couleur, reconnut Tenel Ka.

Tes cheveux aussi, eut envie de dire Jacen en contemplant la cascade d’un roux doré qui battait les épaules et le dos de sa compagne. Quatre tresses encadraient son visage délicat.

L’œuf recommença à émettre des cliquetis bizarres.

— Je peux le toucher ? demanda Tenel Ka.

— Si tu veux.

À cet instant, Jaina pénétra en trombe dans la chambre.

— J’ai raté l’éclosion ? demanda-t-elle, haletante, en s’immobilisant sur le seuil.

La sphère nacrée roula et heurta une des parois de l’incubateur.

— Non, tu arrives juste à temps, dit Jacen en se rapprochant de Tenel Ka sous prétexte de faire de la place à sa sœur.

Avant de s’asseoir devant l’incubateur, Jaina jeta un coup d’œil autour d’elle.

— Où est Lowie ? s’enquit-elle.

— Il n’est pas encore arrivé, répondit Tenel Ka.

— Je l’ai prévenu, ajouta Jacen. Il a dit qu’il avait besoin de se dégourdir les jambes, mais qu’il nous rejoindrait ici.

L’œuf vibra de plus belle.

— Allez, l’encouragea le jeune garçon. Je sais que tu peux le faire.

Un rugissement se fit entendre de l’autre côté de la fenêtre. Les trois compagnons se tournèrent juste à temps pour voir leur ami Lowbacca bondir dans la chambre avec une exubérance qui ne lui ressemblait guère.

La fenêtre avait été endommagée pendant l’attaque subie par l’Académie Jedi quelques mois plus tôt. Étant donné l’ampleur des dégâts, les équipes de réparation n’avaient pas eu le temps de s’en occuper. Jacen ne s’en souciait guère : il aimait dormir dans une pièce aérée.

Le Wookie à la fourrure rousse atterrit souplement sur les dalles, lissa de la main la mèche noire qui naissait au-dessus de son œil gauche et poussa un aboiement en guise de salut. Tenel Ka haussa un sourcil.

— Une entrée remarquable, ami Lowbacca, commenta-t-elle. Je m’en souviendrai.

— Par le Grand Circuit, j’espère que nous n’arrivons pas trop tard ! s’exclama DTM, attaché à la ceinture de Lowie. Je n’ai encore jamais assisté à l’éclosion d’un œuf de gort.

Comme s’il avait entendu les paroles du petit droïde, l’œuf émit un craquement. Lowie traversa la pièce en trois grandes enjambées et s’accroupit entre les jumeaux Solo.

La sphère nacrée roula sur elle-même et s’arrêta dans un coin de l’incubateur.

— C’est bien, dit doucement Jacen. Tu y es presque. Encore un petit effort.

Clic clic. Clac.

Le jeune garçon effleura du bout des doigts la paroi de transparacier.

— Il y a un endroit bien chaud qui t’attend, chuchota-t-il.

Une petite fissure apparut à la surface de la coquille rose. Lowie émit un grondement approbateur. Jaina se mordit la lèvre. Tenel Ka posa sa main près de celle de Jacen, qui sentit des pensées apaisantes se joindre aux siennes pour inviter le gort à éclore.

L’œuf continua à se craqueler. Les quatre compagnons retinrent leur souffle.

À cet instant, la porte s’entrouvrit. Une tête coiffée d’un casque apparut dans l’entrebâillement. C’était celle d’un des soldats de la Nouvelle République stationnés sur Yavin 4 pendant les travaux de reconstruction. L’homme cligna des yeux.

— Désolé : je cherchais une unité de rafraîchissement, dit-il avant de battre en retraite.

Les jeunes Jedi reportèrent leur attention sur l’œuf.

— Ce suspense est insoutenable ! s’exclama DTM. Maître Lowbacca, si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous me changer de position ? Je n’y vois pas grand-chose.

Conciliant, Lowie détacha le petit droïde de sa ceinture et l’approcha de la paroi de l’incubateur. L’œuf se remit à bouger, cognant de plus en plus fort contre le transparacier.

— Allez, tu peux le faire, l’encouragea Jacen.

Crac ! Un morceau de coquille triangulaire se détacha de la sphère nacrée. Puis l’œuf roula sur lui-même jusqu’à ce que l’ouverture ainsi ménagée se trouve vers le haut.

Soudain, une boule de fourrure bleue jaillit hors de l’œuf. Ses poils s’écartèrent comme les deux pans d’un rideau, révélant un œil couleur saphir empli de curiosité.

— Salut, toi, dit gentiment Jacen.

L’œil s’agrandit et cligna à plusieurs reprises, comme s’il ne croyait pas ce qu’il voyait. Il pivota sur son pseudopode pour distinguer tout ce qui l’entourait.

Une seconde boule de fourrure se faufila par l’ouverture, révélant le second œil du gort. Les deux sphères couleur saphir se firent face, se reconnurent et poursuivirent leur exploration. Quand elles furent rejointes par une troisième, qui clignait paresseusement des cils, Jaina gloussa.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Combien d’appendices oculaires possède donc cette créature ?

Jacen haussa les épaules.

— Seulement trois… Je pense.

Tenel Ka laissa glisser sa main le long de l’incubateur et jeta au jeune garçon un regard surpris.

Les yeux du gort s’agitaient follement au bout de leurs pseudopodes. De petits coups furent frappés depuis l’intérieur de la coquille, qui explosa soudain en mille morceaux.

Une fourrure bleue recouvrait le nouveau-né, à l’exception de son large bec plat. Son corps rond, gros comme le poing de Jacen, était perché sur deux courtes pattes. Celles-ci se terminaient par de gros pieds plats munis de trois orteils disposés en triangle pour un meilleur équilibre.

Le gort avait une fine queue préhensile, avec laquelle il se gratta un œil, l’air perplexe.

— Salut, petite, souffla Jacen.

Il se tourna vers les autres.

— Ne me demandez pas comment je sais que c’est une fille. Je le sais, un point c’est tout.

Lowie eut un rire bref et tapota la paroi de l’incubateur. Les trois yeux du gort se rétractèrent à l’intérieur de son corps ; ses paupières se fermèrent, la créature ressemblant soudain à une petite balle de fourrure bleue.

— Comment vas-tu la baptiser ? s’enquit Tenel Ka.

Les trois pseudopodes se tendirent, et les yeux couleur saphir s’ouvrirent.

— Elle passe son temps à cligner des paupières… Je crois que je vais l’appeler Nicta, déclara Jacen.

Il ouvrit le toboggan de la mangeoire ; plusieurs insectes qu’il avait capturés pour l’occasion glissèrent dans l’incubateur.

— Le petit déjeuner est servi, Nicta, annonça-t-il.

Avec un sifflement, D2-R2 pénétra dans la chambre de Jacen.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, D2 ? s’étonna Jaina.

Le droïde en forme de tonneau bipa une longue explication.

— Que dit-il, DTM ? s’enquit Jacen, l’air distrait. Tu veux bien traduire ?

— Évidemment, maître Jacen. Ne suis-je pas là pour ça ? Traduire est ma fonction principale, bien que vous n’y fassiez plus guère appel depuis quelque temps. Je vous rappelle que je pratique six formes de communication. Je…

— DTM, coupa Jaina, sévère.

— Oui, maîtresse Jaina ?

— La traduction, s’il te plaît.

— Ah, oui. Mon associé, D2-R2, a été envoyé par maître Luke pour vous demander de vous rendre sur le terrain d’atterrissage. Là, vous aiderez maître Peckhum à décharger les fournitures qu’il rapporte pour l’Académie Jedi et pour les forces de la Nouvelle République qui y sont stationnées.

— Le vieux Peckhum vient nous voir ? s’exclama Jaina.

— Il sera là dans quatre minutes, confirma DTM.

— Génial !

Lowie bondit sur ses pieds.

— Il pourra peut-être nous donner des nouvelles de Zekk, suggéra Tenel Ka.

Jaina rougit en détournant la tête ; Jacen comprit qu’elle avait eu la même idée.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? demanda la jeune fille pour masquer son trouble.

Jacen se tourna vers l’incubateur. Il ramassa le morceau de coquille triangulaire, le fourra dans sa poche et se pencha vers le nouveau-né.

— Ne t’en fais pas, Nicta. Je reviendrai le plus vite possible.

Ses compagnons et lui se précipitèrent vers la piste d’atterrissage.

Bien qu’ils l’aient déjà vu à deux reprises, Jacen et ses amis ne s’habituaient pas au Coup de Tonnerre, le nouveau vaisseau de Peckhum. Il était si étrange de voir le vieil homme aux commandes de ce transport de marchandises à la pointe de la technologie !

La rampe d’accès chromée se déplia. Plusieurs soldats de la Nouvelle République apparurent en même temps que Peckhum.

— J’espère que vous appréciez la compagnie, dit le vieil homme tandis que les gardes se dirigeaient vers une salle de briefing. J’ai remis une partie de ma cargaison aux vaisseaux en orbite autour de Yavin 4, et ces cinq-là devaient partir en permission. Ils m’ont supplié de les prendre à bord.

« Et ce n’est pas tout : la présidente Organa Solo m’a demandé de vous amener quelqu’un d’autre. Elle voulait être certaine que ce passager arriverait ici sain et sauf.

Les yeux de Jaina s’éclairèrent.

— Qui est-ce ? Zekk ?

Peckhum poussa un soupir.

— J’aimerais bien… Mais j’ai reçu plusieurs messages de sa part. Rien de très explicite : il me dit juste qu’il apprend beaucoup de choses et que son entraînement se passe bien.

Jaina sortit l’holomessage de sa poche et le glissa dans la main du vieil homme.

— Tu voudras bien lui transmettre ça de ma part ?

— Bien sûr. Zekk sera ravi d’avoir de tes nouvelles, dit Peckhum. Il est bon de savoir que les gens qu’on aime sont en sécurité… (Il se rembrunit.) C’est plus que mon passager ne peut en dire.

— Raynar ? devina Jacen.

Peckhum hocha la tête.

— À mon avis, ce garçon aurait bien besoin de distractions… Le pauvre fait une tête d’enterrement depuis notre départ.

Lowie poussa un grognement et monta la rampe.

— Ne t’inquiète pas, nous prendrons soin de lui, déclara Jaina au vieux pilote.

— C’est un fait, renchérit Tenel Ka. Nous resterons avec lui pendant le déchargement des fournitures.

— Nous trouverons bien un moyen de lui changer les idées, dit Jacen en emboîtant le pas à Lowie. Par exemple, je pourrais lui raconter mes meilleures blagues.

— Oh oh, grommela Jaina. Les ennuis commencent…

CHAPITRE II

Une étoile filante traversa le velours noir du ciel. Depuis son perchoir, Lowie la suivit du regard en se demandant si ce n’était pas un vaisseau qui arrivait sans prévenir. Peut-être un étranger, peut-être d’autres soldats de la Nouvelle République… peut-être son amie Raaba.

Les yeux dorés du Wookie étudièrent la trace lumineuse, mais celle-ci s’éloigna et disparut peu à peu. Ce n’était qu’un petit météore. Les forces gravifiques complexes du système de Yavin projetaient de nombreux fragments de roche autour de sa quatrième Lune.

Donc, ce n’était pas Raaba. Pas encore. Poussant un soupir, Lowie s’adossa au tronc de l’arbre massassi. Encore une fausse alerte. Il recommença à scruter le ciel nocturne en laissant vagabonder ses pensées.

Lowie était venu là au crépuscule, sans se soucier des dangers qui pullulaient dans la jungle : un Wookie aussi jeune et puissant que lui savait se défendre. Et les prédateurs de ce système n’arrivaient pas à la cheville des cauchemars vivants qu’il avait affrontés dans les profondeurs des forêts de Kashyyyk.

Soucieux de dissimuler ses tourments intérieurs à ses amis Jaina, Jacen et Tenel Ka, Lowie s’était glissé hors du Grand Temple pendant la période de sommeil. Il avait escaladé les gros blocs de la pyramide jusqu’à atteindre une hauteur suffisante pour bondir vers les branches de l’arbre massassi le plus proche.

De là, il avait grimpé de plus en plus haut. En atteignant les frondaisons, il avait écarté les feuilles brillantes et découvert une fourche où il pouvait s’asseoir pour contempler les étoiles… ou monter la garde. Son amie Raaba se trouvait quelque part dans l’immensité de l’espace.

Lowie toucha sa ceinture en fibres de syren. Pour une fois, DTM n’y était pas accroché : il avait laissé le petit droïde sur une étagère de ses quartiers, après l’avoir fait basculer en mode de chargement.

DTM n’aurait pas manqué de lui reprocher son escapade nocturne. La dernière chose dont Lowie avait besoin, c’était qu’on lui fasse la leçon. De toute façon, il aspirait à la paix et au silence, deux choses impossibles à obtenir en présence du petit droïde.

Plus bas, Lowie entendit un animal se mouvoir dans les buissons. Une multitude de créatures herbivores sortaient après le coucher du soleil pour chercher les fleurs délicates qui ne s’ouvraient que la nuit. Au loin, des grondements retentirent, suivis par des bruits de lutte : un prédateur venait de fondre sur sa proie.

Lowie eut l’impression que cela faisait une éternité qu’il avait subi son rite d’initiation, risquant sa vie dans les niveaux inférieurs de la forêt de Kashyyyk. Pour preuve de sa réussite, il avait ramené les fibres de syren qui ceignaient à présent sa taille, et il y était arrivé seul.

Lowie avait fait preuve d’un courage qui frisait l’inconscience. À son retour, les autres Wookies l’avaient traité en héros, et son nouveau statut lui avait permis de choisir ce qu’il comptait faire de sa vie. Or, il aspirait à devenir un Chevalier Jedi…

Mais Lowie ne se doutait pas que sa conduite allait plus tard être un exemple dangereux pour Raabakyysh, la Wookie à la fourrure chocolat qui était la meilleure amie de sa sœur Sirrakuk.

Normalement, chaque candidat au rite d’initiation était accompagné par ses camarades. Mais l’exploit de Lowie avait tant impressionné Raaba qu’elle s’était mise en tête de l’imiter. Si le frère de son amie avait pu y arriver, il n’y avait pas de raison qu’elle échoue.

Une nuit, la Wookie avait disparu, n’abandonnant derrière elle qu’un paquetage souillé de sang. Lowie et Sirra avaient pleuré la perte de leur amie, que tout le monde croyait morte.

Sur Kuar, pendant que Lowie et ses amis Jedi cherchaient Bornan Thul dans les ruines d’une ancienne civilisation, Raaba avait soudain réapparu. Pendant des années, elle s’était cachée, cherchant un moyen de prouver sa valeur.

Après son départ de Kashyyyk, elle avait rejoint l’Alliance de la Diversité, un mouvement auquel elle était dévouée corps et âme. Son chef, une Twi’lek nommée Nolaa Tarkona, exigeait réparation pour les dommages infligés par les humains aux races extraterrestres.

Lorsque Tyko Thul avait insulté Tarkona, Raaba s’en était offensée et elle avait quitté Kuar à bord de son vaisseau. À présent, Lowie craignait de ne jamais revoir son amie. Mais il gardait un vague espoir.

Perché dans les arbres, il sursauta en apercevant une traînée blanche lumineuse dans le ciel. Il attendit, le cœur battant, mais ce n’était qu’une autre étoile filante.

Avec un soupir, Lowie se radossa à la fourche de l’arbre. La nuit allait être longue.

Le matin suivant, fourbu par son interminable veille, Lowie se rendit au centre de communications de l’Académie Jedi pour envoyer un message à sa famille. Sa requête lui fut promptement accordée : tous les élèves étaient encouragés à rester en contact avec les leurs pendant les études.

Tandis que Lowie établissait une liaison avec la planète Kashyyyk, il consulta les chronomètres fixés au mur et calcula le décalage horaire, espérant qu’il ne réveillerait pas les siens au milieu de la nuit.

Puis il réalisa que ce devait être le matin dans la jungle, et que ses parents seraient sans doute partis pour le centre de fabrication électronique où ils travaillaient.

Ce fut sa sœur Sirra qui répondit. Étonnée, elle grimaça en reconnaissant Lowie. Grâce à des soins quotidiens et à une coupe très courte, la fourrure de la jeune Wookie se dressait en touffes sur sa peau.

Afin de se distinguer, elle l’avait rasée aux articulations (poignets, coudes, chevilles et genoux) selon des motifs tribaux. Cette pratique était très à la mode parmi les Wookies de leur génération. Chacun exprimait fièrement son individualité après des années d’oppression impériale.

Aucune des personnes qui s’affairaient dans le centre de communications ne comprenant le wookie, Lowie ne prit pas la peine de mettre un casque pour se protéger des oreilles indiscrètes.

Au début, il avait voulu garder pour lui le secret de Raaba, et laisser à son amie le temps de recontacter elle-même sa famille sur Kashyyyk… À présent, il n’y tenait plus. Il avait besoin de parler à quelqu’un qui comprendrait.

Lowie expliqua à sa sœur que ce qui allait suivre était confidentiel, puis il lui dit qu’il avait une bonne et une mauvaise nouvelle. Il hésita, ne sachant trop par où commencer. Finalement, il lâcha que Raaba était vivante, puis entreprit de raconter leurs retrouvailles sur Kuar.

Sirra poussa un cri de ravissement et de surprise. Elle bombarda son frère de questions auxquelles il répondit de son mieux. Quand Lowie lui révéla que Raaba avait de nouveau disparu, elle lâcha un grognement d’inquiétude. Mais cela ne suffit pas à gâcher sa joie : leur amie était vivante !

Quant à Lowie, cette conversation ne l’apaisa guère. Il avait beau tourner la question en tous sens, il ignorait quels étaient ses véritables sentiments pour Raaba, ou quel genre de relation il voulait entretenir avec elle.

Après avoir chargé Sirra de saluer leurs parents pour lui, Lowie se déconnecta et revint vers ses quartiers en traînant les pieds. Poussant un long soupir, il récupéra son droïde traducteur, l’accrocha à sa ceinture et l’alluma.

DTM poussa une exclamation joyeuse.

— Bonjour, maître Lowbacca ! Mes batteries sont chargées ; je me sens plein d’énergie ! J’avais oublié combien il est bon de se reposer entre deux aventures… J’espère que vous avez bien dormi ?

Le jeune Wookie poussa un grognement indistinct que DTM prit pour un oui.

CHAPITRE III

À l’intérieur de l’astéroïde creux (mais bourdonnant d’activité) nommé Borgo Prime, Zekk suivit les panneaux fluorescents qui menaient à l’Essaim de Shanko. C’était dans cette taverne populaire que le jeune homme aux cheveux noirs avait reçu sa première mission de chasseur de primes. À présent, il y revenait les mains vides.

Zekk envisagea et rejeta l’une après l’autre toutes sortes d’explications. Droq’l, le serveur à la peau bleue, l’avait engagé pour retrouver un intermédiaire qui s’était volatilisé avec des coquilles de ronik lui appartenant. Mais le nommé Fonterrat était mort, sa précieuse cargaison détruite. Zekk ne savait pas comment son employeur réagirait à cette nouvelle.

Comment Boba Fett se sortirait-il de ce pétrin ? se demanda le jeune homme. Fett, l’un des chasseurs de primes les plus respectés (et les plus craints) de la galaxie, n’aurait pas perdu de temps à s’excuser : il serait allé droit au but. Zekk décida d’en faire autant.

Rejetant en arrière sa queue-de-cheval, le jeune homme s’immobilisa devant l’entrée d’un immense bâtiment en forme de cône orné de passerelles aux courbes douces comme celles de vagues.

Il prit quelques instants pour mettre en application une des techniques de relaxation que lui avait enseignées maître Skywalker, et non Brakiss, de l’Académie de l’Ombre. Puis, affichant toute l’assurance d’un professionnel, il pénétra dans l’Essaim de Shanko.

À l’intérieur, l’air était chargé de senteurs exotiques. Une brume grise planait dans la taverne. Bien que celle-ci soit ronde, ses îlots contrastés de bruit et de silence, de lumière et de pénombre, donnaient l’illusion d’une multitude de recoins.

Un bref regard vers le comptoir apprit à Zekk que Shanko, le propriétaire insectoïde de l’établissement, était sorti de son hibernation… et semblait d’une humeur massacrante.

Sois concis, sois confiant, sois professionnel, se répéta le jeune homme en se dirigeant d’un pas décidé vers le comptoir, où il jeta une puce à crédits.

— Un demi d’Osskorn, dit-il. (Puis, sans préambule :) Il faut que je parle à votre serveur.

Un peu de mousse brunâtre dégoulina sur le comptoir quand Shanko y posa sans douceur une chope remplie de bière. Alors que Zekk buvait en réprimant une grimace, un des nombreux membres de la créature insectoïde essuya le liquide avec un chiffon, tandis qu’un autre désignait quelqu’un sur sa droite.

Zekk pivota. Droq’l semblait en grande conversation avec un client qui se tenait à l’extérieur du cercle de lumière projeté par les lampes du comptoir.

Le jeune homme hocha la tête en signe de remerciement, puis se dirigea vers le serveur. Comme s’il avait un œil derrière la tête (ce qui était le cas, se souvint Zekk) l’extraterrestre aux trois bras se tourna vers lui.

— As-tu trouvé ce que je t’avais envoyé chercher ? demanda-t-il.

L’avidité se lisait sur son visage à la peau bleue.

— Fonterrat est mort, annonça abruptement Zekk. Sur Gammalin.

Droq’l grimaça, révélant des dents noires et brillantes.

— Gammalin, hein ?

Zekk haussa les épaules.

— Il a involontairement exposé la colonie à une épidémie. Les habitants l’ont emprisonné après avoir brûlé sa cargaison, mais il était trop tard. Le virus a tué tous les humains.

— Fonterrat n’était pas humain, fit remarquer Droq’l. Je suppose qu’il a crevé de faim dans sa cellule après la mort des colons. (Une lueur de plaisir remplaça la déception dans les yeux du serveur.) Il a dû beaucoup souffrir ; ça me console un peu.

Zekk hocha la tête et plongea une main dans la poche de sa veste pour en sortir le cube holographique qui contenait le dernier message de l’intermédiaire. Droq’l le visionna, poussa un soupir et tendit ses trois bras devant lui en signe d’impuissance.

— C’est aussi bien comme ça. S’il n’était pas mort de faim, je l’aurais tué de mes propres mains pour son incompétence.

À la grande surprise de Zekk, il lui versa l’intégralité de la prime promise.

— Il est bon de voir un débutant qui a de la présence d’esprit, déclara-t-il. Tu as accompli la mission que je t’avais confiée, et tu as eu le bon sens de ramener une preuve. C’est plus qu’on ne peut en dire de certains professionnels qui ont deux fois ton âge.

Droq’l prit l’air pensif et pianota sur le comptoir.

— En y réfléchissant, j’ai peut-être un autre boulot pour toi… si ça t’intéresse. Un de mes clients cherche un chasseur de primes compétent, digne de confiance mais pas trop connu. Il me semble que tu ferais l’affaire.

— Vous êtes plutôt futé, dit gravement Zekk. En tout cas, vous savez juger les gens au premier coup d’œil.

Droq’l gloussa.

— Ça veut dire que tu acceptes le job ?

Zekk tenta de ne pas montrer son excitation.

— Bien sûr. Puis-je parler au client ?

En arrivant à l’Essaim de Shanko, il s’attendait que le serveur le rabroue et l’humilie devant ses pairs. Au lieu de cela, grâce à son sens de l’honneur (une chose qu’il craignait d’avoir sacrifiée au Côté Obscur de la Force), il avait été payé, et voilà qu’une nouvelle mission lui tombait toute rôtie dans le bec !

Droq’l sourit.

— Il est un peu bizarre, mais je suis certain qu’il voudra te voir en personne avant de t’engager.

Assis à une table basse, dans l’ombre d’un escalier en spirale qui montait vers les étages de l’Essaim de Shanko, Zekk détaillait la… créature… assise en face de lui.

— Mon nom est Zekk, se lança-t-il. J’ai entendu dire que vous cherchiez un chasseur de primes.

— C’est exact. Vous avez de très bonnes recommandations, répondit son interlocuteur. Appelez-moi… Prudent. Maître Prudent, ce sera très bien.

Amusé, Zekk haussa les épaules.

— Comme il vous plaira.

La voix de Prudent était masculine mais synthétisée. Son corps et ses bras étaient enveloppés de robes grises et de fourrures qui cachaient sa silhouette, de sorte qu’on ne pouvait pas deviner sa race. Il portait un masque holographique dont les traits se modifiaient constamment.

Une queue reptilienne serpentait entre ses jambes, mais elle pouvait faire partie de son déguisement. Pour ce que Zekk en savait, il aurait aussi bien pu se trouver face à une Wookie qu’à un Jawa monté sur des échasses ou à son amie Jaina Solo.

Songer à Jaina amena un sourire sur les lèvres de Zekk. Machinalement, il tapota la poche de sa veste, où se trouvaient deux holomessages : le premier envoyé par la jeune fille, le second par le vieux Peckhum. Il les avait récupérés en arrivant sur Borgo Prime.

— Que voulez-vous que je cherche, maître Prudent ? s’enquit Zekk, optant pour une approche directe.

Son interlocuteur regarda autour de lui, comme pour s’assurer que personne ne les écoutait. Machinalement, Zekk fit de même. À la table voisine, un Devaronien jouait aux cartes avec deux humains à l’air peu recommandable.

Un peu plus loin, un Ranat consultait un informateur hutt ; un Talz à la fourrure blanche et un Ithorien à la tête en forme de marteau buvaient des cocktails colorés et chantaient en s’accompagnant d’une harpe miniature à neuf cordes. Personne ne leur prêtait la moindre attention.

— Je veux que vous retrouviez un homme qui a disparu, déclara Prudent, bien que la bouche de son masque holographique ne bougeât pas. Son nom est Tyko Thul.

Zekk sursauta.

— Vous avez dit Tyko Thul ?

— C’est ça. Il a été enlevé par des droïdes assassins il y a quelques jours. Je veux que vous le localisiez.

— Tous les chasseurs de primes de la galaxie sont à la recherche de Bornan Thul, fit remarquer Zekk. Êtes-vous sûr de ne pas vous tromper de personne ?

Prudent hocha la tête.

— Tyko est le frère de Bornan, expliqua-t-il. J’ai des raisons de croire que leurs disparitions sont liées.

Comme c’est intéressant ! songea Zekk. Localiser Tyko le mettrait peut-être sur la piste de Bornan. Après son échec dans l’affaire Fonterrat, le jeune homme s’était juré de retrouver la proie la plus convoitée de la galaxie afin de se faire une réputation. Et voilà qu’on le payait pour effectuer ses recherches !

— J’accepte la mission, déclara-t-il. Quelle prime proposez-vous ?

Prudent cita un chiffre assez élevé.

— Mais seulement si vous retrouvez Tyko Thul, précisa-t-il.

Zekk tenta de ne pas manifester sa surprise. Après tout, son employeur gagnerait beaucoup plus que cela si Tyko pouvait lui fournir des informations concernant son frère.

— Et ce n’est pas tout, ajouta maître Prudent. J’ai besoin que vous envoyiez un message pour moi, car d’autres affaires pressantes m’appellent. Je vous donnerai toutes les instructions nécessaires. (Il fit glisser une cassette holographique sur la table.) N’essayez pas de l’écouter : ça ne signifierait rien pour vous.

Zekk prit la cassette et la glissa dans sa poche.

— Autre chose ? demanda-t-il.

— Non. Mais ce n’est pas aussi simple que vous le croyez : ce message est destiné à la flotte bornarienne. Or, celle-ci se cache depuis la disparition de son maître, et il m’a été impossible de la localiser.

— Dans ce cas, comment voulez-vous que je lui fasse passer votre message ? s’enquit Zekk en fronçant les sourcils.

— Je veux seulement que vous le relayiez aux stations suivantes, expliqua son interlocuteur.

Il lui fournit une liste de coordonnées toutes situées sur des routes commerciales majeures que Zekk connaissait bien pour les avoir empruntées avec le vieux Peckhum.

— Rendez-vous ici dans dix jours, conclut Prudent. Vous me ferez votre rapport, et je vous paierai si vous avez atteint les deux objectifs fixés.

Zekk se détendit. Pourtant, il ne comprenait pas l’intérêt de transmettre un message à la flotte bornarienne. Son client espérait-il l’amener à se découvrir ? Voulait-il questionner la famille et les employés de Thul pour mieux localiser sa proie ?

Au moment où le jeune homme ouvrait la bouche pour poser une question, une explosion retentit à l’une des tables voisines. Zekk cligna des yeux, tandis qu’un nuage de fumée blanche enveloppait le Talz et l’Ithorien.

Avec un grognement agacé, Droq’l se précipita pour ramasser les débris de verre.

— Je vous avais pourtant dit de ne pas mettre vos cocktails en contact, marmonna-t-il. Vous savez bien qu’ils sont chimiquement incompatibles !

De sa grosse patte, le Talz éteignit les flammèches qui léchaient sa fourrure blanche. Secouant la tête, Zekk reporta son attention sur Prudent… et découvrit qu’il avait disparu.

Le jeune homme haussa les épaules. Après tout, il connaissait sa mission, et il savait où retrouver son employeur.

Avant de se mettre en chasse, il voulait visionner les messages de Peckhum et de Jaina.

Zekk fit signe à Droq’l de lui apporter une autre Osskorn, puis il tira une cassette de sa poche et l’introduisit dans le lecteur intégré à la table. Il attendit impatiemment que le visage de Jaina apparaisse à l’écran.

Mais il ne vit que l’inscription suivante :

PROPRIÉTÉ DU CODEUR
MESSAGE ILLISIBLE

Pourquoi son amie ou le vieux Peckhum lui auraient-ils envoyé un message illisible ? se demanda Zekk. Puis il comprit son erreur : il avait dû prendre la cassette remise par maître Prudent.

Le jeune homme se mordit la lèvre. Cela ne tenait pas debout : comment son employeur espérait-il faire passer un message codé à la flotte bornarienne ? Et comment les destinataires pourraient-ils le visionner, à moins d’en posséder la clé ?

C’était peut-être le cas, songea Zekk. Prudent avait sans doute utilisé un des codes de la compagnie marchande de Bornan Thul. Autrement dit, il devait être un de ses anciens employés… voire Bornan Thul lui-même !

Cette idée avait à peine traversé l’esprit du jeune homme qu’il eut la certitude d’avoir vu juste. Il le sentit jusque dans ses os et dans le doux murmure de la Force qui l’accompagnait partout comme un agréable bruit de fond.

Quand Prudent avait parlé de retrouver Tyko Thul, sa voix contenait une sorte d’inquiétude. Elle s’était faite presque tendre en évoquant la flotte. Zekk secoua la tête. Il n’arrivait pas à y croire : Bornan Thul se trouvait en face de lui quelques minutes plus tôt !

Le jeune homme fourra les cassettes dans sa poche et bondit sur ses pieds au moment où Droq’l arrivait avec une chope de bière fraîche dans sa main centrale.

— Par où ? demanda Zekk. Par où est-il parti ?

Le serveur ne fit pas semblant de ne pas comprendre de quoi parlait le jeune homme. Au contraire, il désigna d’un signe de tête une petite porte, de l’autre côté de l’escalier.

Zekk s’élança et déboucha dans une ruelle. Il eut beau tourner la tête en tous sens, il ne découvrit aucun signe de son employeur.

Son cœur battit à tout rompre. Il venait de parler avec l’homme le plus recherché de la galaxie ! Thul était sans doute déjà loin, mais il continua à explorer à tout hasard.

Il ne fut pas surpris de découvrir, un moment plus tard, une pile de fourrures et de tissu gris, accompagnée d’une fausse queue reptilienne. Bornan Thul avait renoncé à son déguisement.

CHAPITRE IV

Le T-23 n’avait jamais été aussi bondé, mais Lowie fut fier de la façon dont sa petite navette assuma la surcharge.

Pendant que les autres étudiants continuaient à rebâtir la pyramide massassi, Jaina et le Wookie avaient réparé les dommages subis par le T-23 au cours de l’attaque menée par l’Académie de l’Ombre, puis ils avaient amélioré les performances de ses moteurs et de ses stabilisateurs. Impatient de tester sa navette, Lowie avait proposé à ses amis de les emmener faire un tour.

Raynar était si déprimé par les disparitions de son père et de son oncle que les compagnons n’avaient pas eu le cœur de l’exclure de leurs activités. Le jeune garçon était apparu dans le hangar vêtu d’une combinaison de vol brune, au lieu de ses habituelles robes pourpre, écarlate, jaune et orange.

Alors qu’ils s’élevaient au-dessus des frondaisons de la jungle, le T-23 amélioré ne donnait aucun signe de fatigue malgré son excédent de passagers. Lowie rugit une question.

— J’ai des fourmis dans les pieds, répondit Jaina depuis la soute, où elle avait offert de s’asseoir. Cela mis à part, c’est moi qui dois être dans la position la plus confortable.

— Moi, ça va aussi, dit Jacen, pelotonné avec Tenel Ka sur le siège passager.

— C’est…, euh…, plutôt marrant, lâcha Raynar, stoïque.

Il était coincé entre les deux sièges, assis en tailleur sur le sol avec les genoux remontés contre la poitrine.

— Je vais bien, maître Lowbacca, pépia DTM. Merci de vous en soucier.

Lorsqu’il se fut suffisamment éloigné de l’Académie Jedi, avec son incessant va-et-vient de cargos et de transports de troupes, Lowie décida de donner libre cours à sa créativité de pilote. Depuis la disparition de Raaba, il ne tenait plus en place : un peu d’action lui ferait du bien, et lui permettrait de se débarrasser de sa frustration.

Lowie grogna à ses amis d’attacher leur harnais de sécurité, afin qu’il puisse tester la maniabilité du T-23. Il zigzagua entre les cimes des arbres, arrachant à ses passagers de petits cris de surprise et d’excitation… Mais il sentit que Jacen et Raynar utilisaient leurs techniques de relaxation Jedi.

Le jeune Wookie décrivit une spirale ascendante jusqu’à ce que tous ses amis aient mal au cœur, puis il tira sur les commandes et s’élança vers le ciel.

Arrivé à une altitude suffisante, il marqua une pause avant de faire basculer sa navette et de plonger vers les frondaisons de la jungle. Il redressa juste avant de s’écraser, puis survola tranquillement les arbres massassis.

Jaina poussa un cri de joie.

— Je n’avais encore jamais fait une chose pareille, dit Raynar. C’est assez amusant.

— C’est un fait, approuva Tenel Ka.

— Du moment que les conditions de sécurité sont respectées…, ajouta DTM.

— Nous ferions mieux de rentrer, maintenant, intervint Jacen. Tionne nous a demandé de lui donner un coup de main pour les leçons du matin.

— Oui, il ne serait pas juste de la laisser seule avec les nouvelles recrues sous prétexte qu’oncle Luke est parti en mission, renchérit Jaina.

— Et puis, je voudrais passer voir Nicta. Je ne sais pas encore de quels soins a besoin un bébé gort…

Lowie prit la direction du Grand Temple. Déjà, il se sentait moins tendu que la veille.

Tionne demanda à tous les étudiants de se rassembler sur le terrain d’entraînement, devant la pyramide. Maître Skywalker en mission pour la Nouvelle République, l’historienne se retrouvait à la tête de l’Académie Jedi. Plus haut, les ouvriers s’affairaient encore sur les plates-formes endommagées.

Lowie et ses amis vinrent se percher sur un des murets ayant résisté à l’attaque de l’Académie de l’Ombre. L’après-midi était tiède et humide ; une brise légère agitait les feuilles des arbres massassis.

En fermant les yeux, Lowie pouvait s’imaginer au sommet de l’un d’eux, seul ou avec Raaba, en train d’écouter l’histoire de héros qui s’étaient battus pour défendre leurs idéaux.

Fidèle à sa méthode d’enseignement favorite, Tionne chantait une vieille ballade à propos de Gav et Jori Daragon : un frère et une sœur qui, bien que contrôlant la Force, avaient abandonné leur formation de Chevaliers Jedi. Ils avaient tenté de faire fortune en explorant la galaxie ; au lieu de cela, ils étaient entrés en conflit avec l’Empire de la Sith, déclenchant une guerre qui avait failli provoquer la chute de l’Ancienne République.

Lowie laissa l’histoire croître autour de lui comme un jardin. Des vrilles de légende s’entortillaient autour de son esprit, des fleurs de mélodie s’épanouissaient dans son imagination. Il se demanda si Raaba aurait aimé cette histoire autant que lui. Il la lui raconterait… s’il la revoyait un jour.

Quand le chant cessa, un murmure d’appréciation courut parmi les étudiants et les gardes de la Nouvelle République qui avaient interrompu leur travail pour écouter. À contrecœur, Lowie ouvrit les yeux et regarda l’historienne.

— Gav et Jori cherchaient bien des choses, commenta Tionne, mais pas celles qu’ils finirent par découvrir. Souvenez-vous : ce que vous voulez et ce que vous obtiendrez sera parfois très différent.

La brise jouait dans ses longs cheveux argentés ; ses immenses yeux couleur coquille d’huître semblèrent plonger dans ceux de Lowie.

— Plus vous progresserez dans la maîtrise de la Force, plus on fera appel à vous pour défendre telle ou telle cause. Comment saurez-vous si vous faites un bon usage de vos pouvoirs ? Vous devez apprendre à écouter la Force, à la laisser vous guider. La haine et la méfiance, la domination, la vengeance et même la gloire ne sont pas les choses pour lesquelles un Jedi doit se battre.

« Un Jedi défend la justice, protège les faibles contre la tyrannie, sauve ceux qui sont en danger… mais toujours sous la houlette de la Force. Si vous n’y croyez pas au plus profond de votre cœur, vous n’êtes pas prêts à devenir des Chevaliers.

Tionne sourit.

— Ne désespérez pas : vous avez le temps d’apprendre. C’est pour ça que vous êtes ici.

Puis elle donna aux étudiants la permission de rejoindre leurs classes respectives.

Après avoir passé des heures à pratiquer les techniques Jedi, Jaina était lessivée.

Comme toujours, elle avait poussé ses capacités jusqu’à la limite : c’était le meilleur moyen d’apprendre et de progresser dans la maîtrise de la Force.

Tenel Ka fit rouler ses épaules pour détendre ses muscles endoloris. La chaleur de cette fin d’après-midi faisait rouler des perles de sueur sur ses épaules et son visage bronzé.

— Très satisfaisant, commenta-t-elle, mais je crois que j’ai besoin d’un bon bain. Qui veut m’accompagner jusqu’à la rivière ?

— Bonne idée ! s’exclama Jacen.

Raynar hésita, puis acquiesça. Jaina se mordit les lèvres : la suggestion de son amie lui rappelait le jour où Zekk et elle avaient nagé dans le fleuve couleur de boue qui serpentait entre les arbres massassis.

— Ça ne nous fera pas de mal de nous rafraîchir, déclara-t-elle pourtant.

Arrivés sur la berge, Raynar et les jumeaux se déshabillèrent, ne conservant qu’une simple tunique d’exercice. Pendant que Tenel Ka ôtait ses bottes et sa tenue en peau de lézard, Lowie défit sa ceinture en libres de syren, arrachant un gros soupir à DTM.

— Je vois. Vous allez encore me laisser en arrière. Vous n’avez pas besoin de moi, je ne vous sers plus à rien, se lamenta-t-il.

— On peut toujours essayer de te faire flotter, suggéra Jacen avec un sourire malicieux.

— Sûrement pas ! Je suis certain que je coulerais à pic ! protesta le petit droïde.

Jaina inclina la tête.

— Si tu veux, je peux chercher un moyen de te rendre étanche. Il suffirait d’un film d’aquaplastique…

— Merci, maîtresse Jaina ! s’écria DTM, tout joyeux. Je me demande pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt.

Tenel Ka escalada un gros rocher et effectua un plongeon impeccable. Elle fut aussitôt imitée par Jacen, tandis que Raynar tâtait l’eau du bout des orteils avant d’y entrer prudemment. Lowie ne fit pas tant de manières : il courut et se jeta à l’eau en poussant un rugissement de Wookie.

Bientôt, les cinq amis furent occupés à s’éclabousser et à batifoler dans la rivière. Jaina, Lowie et Tenel Ka explorèrent le fond boueux pour ramener à Jacen des créatures aquatiques intéressantes.

Même Raynar semblait avoir oublié ses soucis. Après son humiliation au cours de la bataille contre l’Académie de l’Ombre, Tionne lui avait appris à nager. À présent, il aimait patauger dans le fleuve.

Pendant que Lowie chassait un poisson phosphorescent au fond de l’eau, Jaina refit surface et entendit un bruit de moteurs. Tournant la tête vers la piste d’atterrissage, elle aperçut une navette biplace qui décrivit un cercle autour du temple avant de se diriger vers le fleuve.

La jeune fille reconnut l’Étoile Filante, le vaisseau de Raaba. Elle agita la main pour saluer l’amie de Lowie alors que la petite navette approchait en frôlant la surface de la rivière.

Lowie jaillit de l’eau en brandissant un crustacé à six pinces. Avec une précision que Jaina ne put s’empêcher d’admirer, l’Étoile Filante vira et s’arrêta net sur la berge, ses patins effleurant les premières flaques de boue. La jeune fille étouffa un gloussement en voyant l’expression de Lowie, d’abord stupéfait puis enchanté.

Avant que le Wookie puisse se remettre de ses émotions, le cockpit de l’Étoile Filante s’ouvrit. Raaba sauta à terre et se précipita vers Lowie, enlevant dans sa course son casque et le reste de son équipement, qu’elle laissa tomber sur le sol.

— Attention ! couina DTM alors que le pied de la Wookie manquait l’écraser.

Dans une gerbe d’éclaboussures, Lowie et Raaba se jetèrent dans les bras l’un de l’autre en grognant et en aboyant comme des chiens enragés.

Jaina sourit en reconnaissant quelques phrases : « Je croyais ne jamais te revoir », « Je t’avais bien dit que je te retrouverais ». Mais de façon générale, les deux Wookies parlaient trop vite pour qu’elle comprenne grand-chose.

En les regardant folâtrer dans l’eau, elle eut un pincement au cœur. Comme elle aurait aimé que Zekk soit là ! Elle avait tant à dire au jeune homme, qui cherchait un moyen de racheter ses fautes et d’effacer le mal perpétré au nom du Côté Obscur de la Force.

Jaina réalisa que Lowie et Raaba devaient avoir beaucoup à se dire, et qu’ils apprécieraient sans doute un peu d’intimité.

— Jacen, Raynar, Tenel Ka, appela-t-elle. Nous devrions rentrer au temple. Lowie nous rejoindra quand il sera prêt.

Tenel Ka, qui nageait à côté de son frère, comprit aussitôt l’allusion.

— C’est un fait, dit-elle.

Jacen haussa les épaules.

— D’accord.

La guerrière et lui se hissèrent sur la berge. Raynar jeta à Jaina un regard interrogateur, mais ne discuta pas. Pivotant vers les deux Wookies, la jeune fille cria :

— Hé, Lowie, tu auras besoin de DTM ou pas ?

Son ami poussa un grognement de dénégation : en quoi un droïde traducteur pourrait-il être utile à deux personnes de la même race ?

— D’accord, alors je vais le ramener dans ma chambre et chercher un moyen de le rendre étanche.

Déjà, Lowie ne l’entendait plus : son attention était rivée sur Raaba.

Durant les deux jours qui suivirent, les Wookies ne se quittèrent pas. Ils arpentèrent ensemble la jungle de Yavin 4 ou allèrent se promener avec le T-23 de Lowie.

Jaina trouvait adorable que son ami soit si absorbé ; en même temps, cela l’inquiétait un peu. En dehors des salutations d’usage, Raaba ne faisait aucun effort pour converser avec d’autres gens que Lowie et deux ou trois étudiants extraterrestres. Elle semblait ne nourrir que du mépris à l’égard des humains.

La jeune fille savait que Raaba avait été choquée par les propos de Tyko Thul concernant Nolaa Tarkona et l’Alliance de la Diversité, mais elle espérait que la Wookie aurait envie de mieux connaître les amis de Lowie. Hélas, ça ne semblait pas être le cas.

Apprendre que Lowie quittait l’Académie Jedi, au moins pour quelque temps, l’inquiéta et la surprit.

Raaba souhaitait retourner sur Kashyyyk afin de voir sa meilleure amie Sirra et d’annoncer à sa famille qu’elle était toujours vivante. Elle avait invité Lowie à l’accompagner pour qu’il rende visite aux siens, et pour qu’elle ait le temps de lui parler plus longuement de l’Alliance de la Diversité.

Lowie déclara à ses amis qu’il serait absent quelques semaines. Puis, sans cérémonie, il empaqueta ses affaires et glissa son sabrolaser dans sa ceinture en fibres de syren. Comme il n’aurait pas besoin de DTM sur Kashyyyk, il demanda à Jaina d’en prendre soin jusqu’à son retour.

— Soyez prudent, maître Lowbacca, lui recommanda tristement DTM. Vous me manquez déjà.

Lowie fit ses adieux et s’assit sur le siège passager de l’Étoile Filante. Les jumeaux, Tenel Ka et Raynar reculèrent pour permettre à Raaba de décoller. Le droïde traducteur à la main, Jaina regarda la navette s’élever vers le ciel rempli de nuages et disparaître.

Lowie était parti.

CHAPITRE V

Sur Yavin 4, les jours se suivaient et se ressemblaient, de plus en plus longs et de plus en plus vides.

Lowbacca manquait beaucoup à Jacen. Ce n’était pas la première fois qu’ils se séparaient, mais son ami n’était jamais parti sur un coup de tête, en pleine période scolaire. Qu’il ait pu les abandonner sans remords lui faisait de la peine.

Le jeune garçon était également perturbé de ne pas savoir quand Lowie reviendrait. Il n’avait aucune raison logique de s’inquiéter, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Et il savait que sa sœur partageait son sentiment.

Avant le départ du Wookie, Jaina envisageait d’apporter certaines modifications au Dragon de Pierre, le vaisseau de Tenel Ka dont Lowie et elle étaient les pilotes. À présent, elle se trouvait toutes sortes d’excuses pour repousser le début des travaux, bien que Jacen, Tenel Ka, Raynar et même DTM aient proposé de l’aider.

Jaina était morose : Lowie lui manquait presque autant que Zekk… Jacen, lui, avait au moins sa femelle gort pour le distraire.

— Tiens-la-moi une seconde, Raynar, dit le jeune garçon en posant la boule de fourrure bleue dans les mains de son camarade.

Raynar retroussa les manches de sa robe de Jedi. Depuis quelque temps, il faisait preuve d’un intérêt sincère, bien qu’encore hésitant, pour la ménagerie de Jacen.

Avec un peu de crainte, mais beaucoup de plaisir, il caressa Nicta du bout de l’index. La femelle gort enroula sa queue autour de l’avant-bras de Raynar et poussa un trille joyeux. Puis elle sauta de sa paume ouverte et, la tête en bas, se balança en faisant claquer son bec.

Raynar éclata de rire.

— Elle sera bientôt aussi douée que Lowie pour grimper aux arbres. Dommage qu’il ne soit pas là ; je suis sûr qu’il aurait aimé voir ça.

— Je pensais justement la même chose, soupira Jacen.

Des coups retentirent à la porte. Sans attendre de réponse, Jaina entra.

— Salut, sœurette. Tu as besoin de nous pour démonter les moteurs subluminiques ? s’enquit Jacen.

La jeune fille secoua la tête.

— Pas encore. Le centre de communications vient de recevoir un message d’oncle Luke. Il dit qu’il rentre avec une surprise, et il veut que nous le retrouvions tous les deux sur le terrain d’atterrissage. Je ne sais pas de quoi il s’agit.

Raynar se leva et remit Nicta dans son terrarium. Depuis son retour à l’Académie Jedi, il faisait attention à ne pas imposer sa présence à ses camarades.

— Je ferais mieux de retourner dans ma chambre ; j’ai des tonnes de devoirs à faire, dit-il. On se retrouve plus tard.

Il s’avéra que la surprise de Luke Skywalker était une visiteuse.

— Lusa ! s’exclama Jaina.

Bouche bée, elle contempla la superbe extraterrestre qui se tenait devant eux : une centauriforme dont la moitié inférieure était celle d’un cheval, et la moitié supérieure celle d’une humaine.

Jaina ouvrit les bras pour serrer son amie contre elle. Voir Lusa raviva en elle quantité de souvenirs. Jacen, leur petit frère Anakin, la Centauresse et elle avaient été capturés par Hethrir, près de dix ans plus tôt.

Pour augmenter ses pouvoirs, ce Jedi obscur voulait sacrifier un enfant maîtrisant la Force à un être nommé Waru, qui vivait près de l’Étoile de Cristal. Pendant leur captivité, Jaina et Lusa avaient tissé des liens et s’étaient soutenues mutuellement pour empêcher Hethrir de les contrôler. Malgré l’issue heureuse de la mésaventure et le temps écoulé depuis, des cauchemars hantaient encore le sommeil de la jeune fille.

Alors qu’elle se dégageait pour mieux observer le visage de Lusa, Jaina lut de la détresse dans les grands yeux ronds de son amie. Elle se demanda si celle-ci avait été plus marquée que les enfants Solo par leur expérience commune.

Jacen serra timidement les mains de Lusa dans les siennes.

— Salut. Tu as beaucoup changé. Qu’as-tu fait pendant tout ce temps ?

La petite Centauresse était devenue une ravissante jeune fille. Son pelage avait une couleur cuivrée digne de rivaliser avec la chevelure de Tenel Ka ; sa crinière bouclée ruisselait le long de son torse nu jusqu’à sa taille. Son front était orné de deux petites cornes transparentes comme de la glace.

— Il est bon de te revoir, dit Jaina avec chaleur. Es-tu venue étudier avec nous à l’Académie Jedi ?

Mal à l’aise, Lusa agita sa queue et se dandina d’un sabot sur l’autre. Luke Skywalker, qui avait observé les retrouvailles sans intervenir, fit un pas en avant.

— Lusa a beaucoup de choses à vous raconter, dit-il. Mais d’abord, laissons-la s’installer.

Jaina invita son amie à les rejoindre pour le déjeuner. La Centauresse accepta d’une voix rauque, en évitant son regard. Puis elle suivit Luke à l’intérieur du temple, ses sabots claquant sur les dalles de pierre.

À l’heure du déjeuner, Jaina fut agréablement surprise d’apprendre que son oncle les invitait dans ses quartiers privés en compagnie de Lusa, de Tenel Ka et de Raynar. Elle ne tarda pas à comprendre pourquoi.

— Lusa a une histoire assez pénible à nous raconter, annonça Luke. J’ai pensé que ce serait plus facile pour elle de commencer par un petit groupe d’amis.

Le repas était déjà sur la table basse ; les compagnons s’assirent en tailleur. Lusa replia les pattes sous elle, mais sa tête arrivait quand même au niveau de celle de Luke.

Après les présentations, Tenel Ka proposa de porter un toast à la nouvelle venue, que Raynar dévisageait comme si elle l’avait hypnotisé. Luke observa le petit groupe et fronça les sourcils en remarquant l’absence de Lowie.

Lusa jeta un regard nerveux aux autres convives, puis baissa les yeux.

— Maître Skywalker juge important que je vous fasse part de mon expérience, dit-elle d’une voix basse mais mélodieuse. Et je suis d’accord avec lui.

Elle prit une inspiration.

— Depuis notre enlèvement… (elle jeta un coup d’œil aux jumeaux Solo)… j’ai toujours senti une étrange colère bouillonner à l’intérieur de moi. Même ma famille ne comprenait pas pourquoi. En grandissant, j’ai eu beaucoup de mal à me faire des amis et à accorder ma confiance… Jusqu’à l’année dernière.

« J’ai rencontré d’autres gens qui savaient ce que c’était de voir leur vie bouleversée, de devoir se soumettre à quelqu’un d’autre. Eux, ils comprenaient ce que je ressentais ; ils partageaient ma colère. Ils consacraient leur existence à améliorer le sort des exclus de la galaxie, et ils m’offrirent de militer avec eux pour un traitement plus juste des espèces extraterrestres. Ils semblaient fervents et idéalistes, et j’eus pour eux beaucoup d’admiration.

« Pour la première fois depuis mon enfance, je me sentais acceptée, et j’avais l’impression de servir à quelque chose. J’avais trouvé un endroit où je pouvais aider les gens qui avaient subi une expérience semblable à la mienne. Au fil du temps, je réalisai une chose : d’une façon ou d’une autre, tous avaient été victimes d’humains… comme Hethrir, dit-elle en crachant le nom de son ancien geôlier.

Surprise, Jaina cligna des yeux. Elle ne s’attendait pas que Lusa leur raconte une histoire qui lui rappelait ce que Raaba avait dit à Lowie sur Kuar.

— Mes nouveaux amis me montrèrent que la domination humaine était la source de tous nos problèmes. Sur le coup, cela me parut si évident que je me demandai pourquoi je ne m’en étais pas aperçu plus tôt, poursuivit Lusa sur un ton distant.

Jaina sentit son estomac se nouer et échangea avec son frère un regard inquiet. Certes, Hethrir était humain… mais eux aussi, tout comme les hommes qui les avaient sauvés ! Elle ne comprenait pas que Lusa ait aveuglément accepté une telle généralisation. Le cœur lourd, elle attendit que la Centauresse poursuive.

— Plus j’ouvrais les yeux sur la véritable nature des humains qui avaient exploité mon espèce et celles des victimes que j’aidais, plus on me confiait de responsabilités au sein de notre groupe. Notre chef commença à m’envoyer en mission secrète pour délivrer des esclaves ou aider à renverser des tyrans. Je croyais en notre cause, et je savais que je faisais du bon travail.

« Il y a une dizaine de jours, notre chef m’ordonna de saboter les instruments de navigation d’un vaisseau de recherches géologiques. Par négligence, l’équipage de celui-ci avait détruit une forêt sur la planète Kaisa, provoquant ainsi l’extinction des Buros, une race d’insectes intelligents à la beauté éthérée. Je devais m’assurer que l’ordinateur de bord ne conduirait plus jamais ces gens à un endroit où ils risquent de causer des dégâts.

« J’acceptai cette mission avec enthousiasme. J’étais si bien endoctrinée que je frissonnai de dégoût à la seule vue des humains qui composaient l’équipage du vaisseau géologique. Mais quelque chose me retint, peut-être la fille de l’un des couples. Elle avait le même âge que toi quand nous avons été enlevées, Jaina…

La voix de Lusa se brisa ; elle marqua une pause avant de reprendre :

— En regardant les géologues monter à bord de leur vaisseau, que je venais de saboter, je réalisai qu’après leur premier saut en hyperdrive, ils n’auraient plus aucune idée de l’endroit où ils se trouvaient. Ils risquaient de se perdre, voire de ressortir au cœur d’une étoile ou à la lisière d’un trou noir. Si c’était le cas, je serais responsable de leur mort.

Lusa se raidit et frémit à ce souvenir.

— Jamais je n’avais réfléchi à cette question : jusqu’où étais-je prête à aller pour servir notre cause ? Serais-je capable de tuer ? Et si oui, en punition de quels crimes ? Devais-je juger personnellement chaque condamné, ou me fier à la parole de mon chef ?

Elle rejeta en arrière ses boucles rousses, la lumière se reflétant sur ses cornes de cristal.

— Finalement, je n’ai pas pu… J’ai arrêté les géologues et je leur ai raconté ce que j’avais fait. Je comptais me rendre aux autorités locales, aussi fus-je troublée quand, au lieu de me haïr, l’équipage me témoigna sa reconnaissance.

« Après avoir réparé leur ordinateur de bord, les géologues offrirent de m’emmener où je voulais. Je les accompagnai sur Coruscant. J’avais trop peur pour contacter la présidente Organa Solo, mais je me suis souvenu de maître Skywalker, qui m’avait offert d’étudier ici. Je lui ai envoyé un message, et il est venu me chercher.

Lusa se tut. Luke hocha la tête.

— Je pense que Yavin 4 est l’endroit idéal pour te remettre de tes émotions et faire le point.

— Tu es la bienvenue parmi nous, ajouta Tenel Ka.

Jaina posa une main sur le bras de la Centauresse.

— Je suis contente que tu te sois souvenue de nous, Lusa. Nous sommes tes amis.

— Je n’aurais jamais cru qu’on puisse nous haïr autant, juste parce que nous sommes des humains, souffla Raynar, éberlué.

Jaina se mordit la lèvre inférieure. Une pensée désagréable la taraudait depuis plusieurs minutes.

— Ce groupe auquel tu appartenais, Lusa… Comment s’appelle-t-il ?

La Centauresse soupira.

— Il porte un nom idéaliste, qui donne une fausse impression de tolérance et d’ouverture d’esprit. (Elle secoua la tête.) L’Alliance de la Diversité.

Jacen poussa un cri de surprise.

— Hé ! Raaba en fait également partie !

Alarmé, Luke se tourna vers ses neveux. Jaina déglutit.

— Et Lowie est parti seul avec elle.

CHAPITRE VI

À bord du Bâton de Foudre, Zekk pénétra dans l’atmosphère de la petite planète, certain que personne ne le dérangerait…

Aucun point dans la galaxie ne devait être plus éloigné de tout.

Selon les cartes de navigation, ce monde désolé s’appelait Ziost. Des glaciers recouvraient ce qui avait autrefois été l’un des principaux avant-postes de l’Empire de la Sith. À présent, seules quelques tourelles brisées se détachaient sur la blancheur monotone du paysage. Dans le ciel, les aurores scintillantes jetaient des reflets bleus sur la toundra.

Ziost était trop inhospitalière pour abriter une colonie, les ruines siths se révélant trop antiques pour servir de refuge à des pirates ou à des hors-la-loi avides de se soustraire aux autorités. Mais c’était l’endroit rêvé pour que Zekk puisse agir en paix, sans risque de se faire détecter.

Son commanditaire déguisé de Borgo Prime lui avait demandé de transmettre un message codé à la flotte marchande bornarienne. Après la disparition de son chef et l’enlèvement de Tyko, celle-ci avait fui et effectuait des bonds au hasard dans l’hyperespace pour éviter qu’on ne la localise.

Zekk devait trouver un moyen de communiquer avec le vaisseau amiral : sa prime en dépendait. Maître Prudent (qui, il en aurait mis sa main à couper, n’était autre que Bornan Thul en personne) lui avait fait quelques suggestions, citant des noms de planètes d’où il pourrait tenter d’envoyer le message. Zekk avait l’intention de les essayer toutes. Il ne se laisserait pas décourager aussi facilement.

Sous le ciel crépusculaire, le Bâton de Foudre se dirigea vers un vaste plateau glaciaire. Des fissures zébraient la plaine, et l’influence magnétique de la Lune en faisait surgir une eau noirâtre.

Se fiant à son instinct, Zekk se posa à un endroit qui lui semblait sûr et éteignit tous ses systèmes : il ne voulait pas laisser de trace sur les senseurs d’un vaisseau espion, même si l’existence de celui-ci semblait plus qu’improbable.

En silence, le jeune homme activa son émetteur et, utilisant l’énergie de ses turbines pour amplifier son signal, commença à envoyer le message de Bornan Thul. Il en devinait plus ou moins la teneur : le marchand devait annoncer aux siens qu’il était sain et sauf, leur expliquer les causes de sa disparition et peut-être leur donner une date de retour.

Zekk contacta d’abord le quartier général de la flotte bornarienne, sur Coruscant, dans l’espoir qu’Aryn Dro Thul vienne aux nouvelles pour savoir si son mari avait été retrouvé.

Le jeune homme ignorait pourquoi son employeur se cachait de la sorte, mais il semblait mort de peur. Il s’était rendu à l’Essaim de Shanko pour engager un chasseur de primes peu connu. Jusque-là, tout se tenait : une somme si importante était placée sur sa tête qu’il ne pouvait pas prendre le risque de diffuser lui-même son message.

Un lascar plus rapide que les autres aurait pu remonter la piste de son signal et lui mettre la main dessus avant qu’il ne décolle pour une autre destination. Étant lui-même chasseur de primes, Zekk était payé pour prendre ce genre de risques. Mais il n’entendait pas faciliter le travail de la concurrence.

Tous les habitants de la galaxie semblaient à la recherche du marchand disparu… Zekk y compris, jusqu’à ce qu’il soit engagé par Bornan Thul. Sa proie lui ayant fixé rendez-vous dans dix jours, il pourrait peut-être la capturer et récolter quand même la prime. Ça donnerait un sacré coup de pouce à sa carrière… Mais le procédé lui paraissait éthiquement discutable.

Zekk envoya le message aux autres endroits où maître Prudent pensait que la flotte pourrait se renseigner. Pour ce qu’il en savait, le marchand avait prévu ce genre de cas et mis au point une procédure d’urgence : après tout, avec une entreprise en pleine expansion, le risque de se faire enlever était bien réel.

Lorsqu’il eut terminé, Zekk se radossa à son fauteuil. Il avait suivi les instructions de son employeur au pied de la lettre. À présent, rien ne l’obligeait à rester dans le coin.

Alors qu’il tendait la main pour activer les systèmes du Bâton de Foudre, le jeune homme se sentit soudain mal à l’aise. Ses perceptions Jedi, rarement utilisées, lui envoyaient-elles un avertissement ? Ou se laissait-il emporter par son imagination ?

Zekk décida de quitter Ziost aussi vite que sa vieille navette le lui permettrait. Ses répulseurs rugirent, creusant un cratère dans la plaine de glace.

Le jeune homme laissa le Bâton de Foudre faire du surplace pendant qu’il décidait de la trajectoire à prendre. La partie suivante de sa mission le mènerait sur les traces de Tyko Thul, le frère disparu de Bornan.

Soudain, les senseurs du vaisseau sonnèrent l’alarme. Levant la tête vers l’écran principal, Zekk repéra la navette délabrée qui fonçait sur lui.

L’intrus sortit d’hyperdrive sans ralentir et des lumières rouges s’allumèrent sur le panneau de contrôle du Bâton de Foudre. Zekk sentit un frisson lui courir le long de la colonne vertébrale. Le nouveau venu avait déjà allumé son système d’armements, et il se trouvait droit dans sa ligne de mire !

Une voix nasillarde sortit des haut-parleurs :

— Je t’ai dans ma ligne de tir, Bornan Thul. Rends-toi, ou je détruis ton vaisseau avant de m’emparer de tes restes pour réclamer la prime.

Zekk tenta une manœuvre d’évasion, tout en criant dans son micro :

— Une minute ! Qui êtes-vous ? Je ne suis pas Bornan Thul, mais un chasseur de primes comme vous ! Mon nom est Zekk !

Un bref silence.

— Jamais entendu parler de toi, petit, répondit la voix. En revanche, tu dois me connaître : je suis Dengar le Redoutable. À présent, rends-toi. Je dois t’interroger au sujet de Bornan Thul.

Zekk fila au-dessus de la plaine glacée, poussant au maximum les moteurs du Bâton de Foudre, qui protestèrent vigoureusement.

Dengar était l’un des chasseurs de primes les plus redoutés de la galaxie. Des cernes violets soulignaient ses yeux enfoncés dans leurs orbites, lui donnant un visage de mort-vivant. Sa tête était enveloppée de bandages pour cacher les cicatrices et les plaies perpétuellement suintantes récoltées des années plus tôt.

Autrefois pilote d’élite, il avait été victime d’un accident provoqué par le jeune Yan Solo. Plus tard, son cerveau avait été cybernétiquement amélioré par l’Empire.

Dengar était l’un des chasseurs engagés par Dark Vador pour traquer le Faucon Millenium après la bataille de Hoth. Bref, pas le genre d’homme que Zekk avait envie de se mettre à dos. Mais il n’avait pas non plus l’intention de se laisser faire.

— Je ne sais rien au sujet de Bornan Thul, mentit le jeune homme. De toute manière, selon notre Charte, vous ne pouvez pas abattre un autre chasseur de primes à moins qu’il ne s’interpose entre vous et votre proie.

— J’interprète ta résistance comme de l’obstruction, dit Dengar. Tu as transmis un message codé à la flotte bornarienne en utilisant des relais officiels. Or, j’avais placé plusieurs drones afin de capter tout signal suspect.

« Tu as déclenché mon alarme ; par conséquent, je vais m’emparer de tes banques de données pour les étudier. J’obtiendrai ces informations, que tu me les donnes de ton plein gré ou que tu m’obliges à te les prendre de force.

Sans attendre de réponse, le chasseur de primes tira avec son canon ionique, un armement si puissant que sa détention par un particulier était illégale. Le rayon pulvérisa les boucliers de Zekk.

Par chance, les moteurs et les systèmes de soutien biologique du Bâton de Foudre tiraient leur puissance d’une autre turbine, et ne furent donc pas affectés. Mais un second impact leur serait fatal.

Atteignant le pied d’une falaise de glace, Zekk tira sur les commandes de sa navette et s’élança vers le ciel. Grâce à ses réflexes cybernétiques, Dengar l’imita aussitôt. Arrivé au sommet, Zekk trouva un plateau qu’il survola en rasant le sol.

Dengar lança une grenade. Sachant que ses boucliers ne lui seraient plus d’aucun secours, Zekk serra les dents. L’explosion allait détruire ses moteurs arrière et l’envoyer s’écraser sur cette planète abandonnée.

La grenade toucha sa coque à bâbord… Mais aucune détonation ne retentit. Zekk entendit seulement un bruit sourd, comme si on venait de donner un coup de marteau sur les plaques de duracier. Il poussa un soupir de soulagement.

À l’Académie Jedi, maître Skywalker lui avait expliqué que les coïncidences n’existaient pas. Tout événement prenait sa source dans la Force, dont les voies étaient impénétrables. Zekk se demanda si, inconsciemment, il n’avait pas utilisé ses pouvoirs pour désactiver la grenade.

Le jeune homme serra les mâchoires et se concentra, mobilisant tous ses talents de pilote pour une ultime tentative de fuite avant que Dengar puisse lancer une autre attaque.

Son poursuivant activa ses canons-laser, mais Zekk sut instinctivement que faire pour éviter les rayons meurtriers. Il vira sur la gauche, puis fit décrire une boucle à son vaisseau et revint sur la droite.

Il sentait son instinct prendre le contrôle de ses membres, comme chez un Chevalier Jedi utilisant son sabrolaser pour parer des tirs de blaster. Le Bâton de Foudre semblait faire partie de lui. Il bondissait, plongeait, esquivait et remontait en évitant les attaques de Dengar. Comme un Jedi ! Il en fut à la fois effrayé et très excité.

— Tu n’as peut-être pas encore entendu parler de moi, Dengar, mais ça viendra, fanfaronna-t-il. Un jour, je dépasserai le grand Boba Fett lui-même !

L’autre chasseur de primes poussa un rugissement.

La plaine glacée défilait sous les deux navettes, reflétant la lumière de leurs turbines. Zekk prit une grande inspiration : il avait peut-être une idée pour mettre un terme à cette poursuite.

Il activa ses canons-laser, les déploya en arc-de-cercle, puis tira très bas devant lui. Sans ralentir, il bombarda le glacier.

Ses rayons firent fondre la glace, ouvrant une plaie béante dans le plateau gelé. L’eau ainsi produite se changea instantanément en vapeur qui forma de gros nuages, lesquels se recondensèrent en cristaux. De la brume emplit l’air dans le sillage de Zekk, tel un écran de fumée qui frappa Dengar de plein fouet.

Profitant de ce que le chasseur de primes était aveuglé, Zekk tira sur les commandes de sa navette et fila vers le ciel. Comme il disposait seulement de quelques secondes, il laissa la Force l’envahir avant de taper des coordonnées au hasard sur le clavier de l’ordinateur de bord.

Il allait devoir faire confiance à sa « chance » pour sélectionner une trajectoire qui ne le conduirait pas dans le cœur d’une étoile ou d’un trou noir.

Dès qu’il se fut arraché à l’attraction de Ziost, la propulsion supraluminique réduisit les étoiles à de simples traits lumineux défilant le long du Bâton de Foudre. La planète gelée fut bientôt réduite à un minuscule point, derrière lui, tandis que le vide de l’hyperespace l’engloutissait.

Dengar ne comprendrait pas ce qui lui était arrivé, et il ne retrouverait jamais Zekk.

CHAPITRE VII

Debout sur la passerelle bourdonnante d’activité du vaisseau amiral Comerwyn, Aryn Dro Thul observait l’espace. Elle pivota sur elle-même pour avoir une vue à trois cent soixante degrés de sa flotte.

Une simple toge bleu nuit striée d’argent était drapée autour d’elle tel un pan de ciel nocturne.

Même entourée par des dizaines de vaisseaux et leur équipage, Aryn se sentait seule : son mari avait disparu, son beau-frère venait de se faire enlever, et son fils Raynar était retourné à l’Académie Jedi.

La flotte marchande comptait sur elle pour la guider, mais Aryn n’avait personne sur qui s’appuyer. Épouse de Bornan Thul, elle était le chef, et elle ne pouvait pas abandonner tous ces gens. Elle devait assumer ses responsabilités.

Aryn renvoya l’officier des communications et s’assit à sa place pour calculer les coordonnées d’envoi d’un message de routine destiné à son quartier général de Coruscant. Puis elle prit ses dispositions pour brouiller l’origine du signal, de sorte qu’on ne puisse pas s’en servir pour localiser le Comerwyn. S’occuper de tâches aussi triviales l’aidait à ne pas trop s’apitoyer sur son sort.

Tous les trois jours, Aryn contactait ainsi différents relais pour les tenir au courant du sort de la flotte. Ses messages étaient codés selon une combinaison complexe de musique, de lumière et de mots que son mari et elle avaient mise au point alors qu’ils étaient encore étudiants à l’université d’Alderaan.

De cette façon, elle parvenait à communiquer avec le personnel administratif de la flotte, qui lui envoyait parfois des messages en retour. Ne disposant pas de coordonnées fixes, ses correspondants éparpillaient leurs signaux dans la galaxie en espérant que la flotte en capterait au moins un.

Aryn scanna la bande d’hyperfréquence avec l’espoir d’y trouver un message envoyé par Coruscant. Une minute plus tard, ses efforts furent récompensés lorsqu’elle localisa un signal portant le sceau d’identification de la famille Thul.

Soulagée d’avoir enfin des nouvelles, Aryn récupéra et décoda rapidement le message, pendant que le pilote et le navigateur du Comerwyn programmaient un nouveau passage en hyperdrive.

Elle s’attendait à un enregistrement auditif, aussi sursauta-t-elle en voyant un minuscule hologramme apparaître au-dessus de sa console. Bornan Thul ! Son mari, vivant et en bonne santé. Il semblait avoir un peu maigri, et portait les robes grossières d’un marchand randoni, mais il n’avait pas changé.

Les yeux de l’hologramme semblèrent plonger dans ceux d’Aryn.

— Ma chère femme, mon cher fils… Je me cache depuis si longtemps que vous me croyez sans doute mort. Mais je suis bien en vie… pour le moment, en tout cas.

« Au cours de mes négociations commerciales, j’ai appris l’existence d’une conspiration si redoutable que le sort de l’humanité en dépend. Je ne peux vous en dire davantage sans vous mettre en danger de mort.

« Je ne vous recontacterai pas jusqu’à ce que je sois certain que tout danger est écarté ; j’espère survivre assez longtemps pour voir ce jour. Mes pensées vous accompagnent.

La minuscule silhouette leva la main comme pour arrêter l’enregistrement, puis parut se raviser. À voix basse, Bornan Thul ajouta :

— Je vous l’ai peut-être trop rarement dit dans le passé, mais je vous aime tous les deux.

L’image disparut.

Des larmes de soulagement et de joie coulèrent en silence sur les joues d’Aryn. Elle rembobina le message holographique pour le visionner encore. Et encore. Et encore.

CHAPITRE VIII

Pour la dixième fois au moins, Lowie ajusta son harnais de sécurité et déploya ses membres dans la minuscule cabine de pilotage de l’Étoile Filante. Mais sa fébrilité était due à de la nervosité plus qu’à de l’inconfort.

Par contraste, les gestes de Raaba étaient nets et précis, comme les mouvements d’une chorégraphie apprise par cœur. Ses doigts volaient sur la console, entrant des coordonnées et basculant des interrupteurs pour préparer le passage en hyperdrive qui emmènerait Lowie loin de ses amis et de l’Académie Jedi.

Lowie pianota sur son genou couvert de fourrure jusqu’à ce que Raaba lui suggère de se détendre. Il croisa les mains et s’appuya contre le dossier de son fauteuil, mais ne tint pas longtemps dans cette position. Par réflexe, il porta une main à sa ceinture pour vérifier que DTM y était bien accroché, puis se souvint qu’il avait laissé le petit droïde sous la garde de Jaina.

Lowie devait trouver un moyen d’évacuer la tension qui s’accumulait en lui. Il tapa du pied, puis décida que cela risquait d’irriter sa compagne et se contenta finalement de croiser les bras sur sa poitrine.

Quelle ironie que Lowie se sente si nerveux en présence de Raaba ! Du temps de leur jeunesse, sur Kashyyyk, c’était elle qui l’admirait, allant jusqu’à tenter seule son rite d’initiation pour l’imiter.

À présent, la Wookie couleur chocolat semblait différente, indépendante et sûre d’elle. Lowie ne savait pas comment se comporter avec elle. Même le bandeau rouge qu’elle portait sur le front était pour lui une source d’interrogation. Il se demanda à quel point il la connaissait. Raaba faisait preuve d’une énergie et d’une détermination qui le laissaient pantois. N’importe qui aurait été attiré par ces qualités…

Un tunnel semé de traits lumineux se forma autour d’eux tandis que l’Étoile Filante plongeait dans l’hyperespace. Lowie se dandina dans son siège et commença à examiner sa propre agitation avec détachement.

Il se flattait d’être aussi doué pour la réflexion que pour l’action. La logique lui disait qu’il n’avait aucune raison valable de se sentir mal à l’aise en présence de Raaba, même si la Wookie avait changé.

Autrefois, leurs relations n’avaient pas laissé beaucoup de place au dialogue. Lowie se demanda si cela aussi évoluerait. Avec le long voyage qui les attendait, c’était peut-être le moment de le découvrir.

Lowie engagea la conversation en disant à Raaba qu’elle semblait avoir beaucoup mûri depuis la dernière fois qu’il l’avait vue sur Kashyyyk. Sa compagne parut s’amuser de cette remarque, qu’elle salua par un rire bref. Comment aurait-il pu en être autrement, après toutes les atrocités qu’elle avait découvertes ?

Autrefois, elle menait une vie très protégée dans leur magnifique cité. Même les prédateurs qui infestaient les niveaux inférieurs de la forêt n’étaient rien comparés aux tortures que les races extraterrestres subissaient entre les mains des humains. Tel était l’enseignement dispensé par l’Alliance de la Diversité.

Raaba poursuivit son exposé d’une voix passionnée. L’Alliance serait un des acteurs majeurs du changement politique, une force avec laquelle il fallait d’ores et déjà compter. Elle défendait les droits de toutes les espèces victimes des exactions humaines. L’Empire n’avait jamais été puni pour avoir réduit les Wookies en esclavage, mais l’Alliance ne permettrait pas qu’une telle infamie se reproduise.

Les yeux de Raaba brillaient, et Lowie ne put s’empêcher de remarquer combien ils étaient magnifiques… Ni combien ses articulations rasées contrastaient avec sa fourrure sombre et luxuriante.

Visiblement, Raaba avait réfléchi aux préceptes de l’Alliance. Lowie fut impressionné par sa volonté et son enthousiasme, mais perturbé par les conclusions qu’elle tirait.

Il lui fit remarquer que les humains n’étaient pas la seule espèce à en avoir opprimé une autre. Raaba ne les rendait quand même pas responsables de tous les maux de la galaxie ?

La Wookie réfléchit quelques instants. Non, finit-elle par admettre. Les races extraterrestres s’étaient parfois maltraitées entre elles. L’Alliance condamnait toutes les formes d’abus, quelles que soient les personnes qui les perpétraient.

Lowie hocha la tête. Et comment jugeait-elle les abus commis par des races extraterrestres envers certains humains ?

Raaba s’agita, mal à l’aise. Pour l’instant, l’Alliance n’avait pas les ressources nécessaires pour s’occuper des humains maltraités. En réalité, personne n’avait réellement abordé la question.

La Wookie haussa les épaules. De toute façon, ces cas étaient l’exception qui confirmait la règle. De manière générale, c’étaient les non-humains qui avaient besoin de protection ; les humains étaient capables de prendre soin d’eux-mêmes. Une fois que Nolaa Tarkona aurait atteint ses objectifs, la galaxie serait de nouveau libre.

Sur un ton pressant, Raaba recommanda à Lowie de ne pas se faire une opinion avant d’avoir rencontré ses amis et écouté ce qu’ils avaient à lui dire. Elle avait le sentiment d’appartenir depuis toujours à l’Alliance de la Diversité. Si son compagnon faisait preuve d’une ouverture d’esprit suffisante, il s’apercevrait peut-être que c’était aussi son cas. Il serait bon de l’avoir avec elle…

L’Alliance de la Diversité serait ravie d’accueillir quelqu’un d’aussi spécial qu’un Wookie maîtrisant la Force. Lowie pourrait mettre ses capacités au service d’une juste cause. Et sa sœur Sirra serait peut-être intéressée aussi.

— Même si ça n’était pas le cas, supplia Raaba, songe à tout le temps que nous passerions ensemble si tu faisais partie de l’Alliance.

Justement, Lowie ne pensait qu’à ça.

CHAPITRE IX

— Oui, j’ai un plan, déclara Nolaa Tarkona. Et je ne crois pas qu’il plaira beaucoup à nos « amis » les humains.

Elle sourit, révélant des dents affûtées qui scintillèrent dans la pénombre comme des dagues.

— Tant mieux, approuva le conseiller Hovrak, un homme-loup au visage sévère qui aboyait plus qu’il ne parlait.

Du bout d’une griffe, il délogea un lambeau de viande coincé entre ses crocs. Les taches de sang frais qui constellaient son uniforme révélaient qu’il venait de se nourrir.

Nolaa pénétra dans ses appartements privés et frôla sans s’y arrêter la longue table où elle recevait ses invités.

— Les trois autres délégués sont-ils arrivés ? demanda-t-elle.

— Leur vaisseau vient de se poser sur Ryloth, l’informa Hovrak. (Mal à l’aise, il se dandina d’un pied sur l’autre.) Je conçois que vous vouliez les récompenser pour avoir recruté un grand nombre de membres pour notre Alliance. Mais êtes-vous certaine que cela justifie l’utilisation de notre dernier échantillon de virus ?

Nolaa Tarkona hocha la tête, agitant l’unique tentacule qui lui restait. Des plis de sa robe noire, elle sortit une fiole contenant le liquide mortel.

— Nous avons besoin d’une étincelle pour allumer le feu de la loyauté aveugle, expliqua-t-elle.

Vingt ans plus tôt, un groupe d’extraterrestres rebelles s’étaient fixé des objectifs identiques à ceux de Tarkona, mais ils n’avaient pas su prendre les mesures radicales qui s’imposaient.

La Twi’lek avait tiré une bonne leçon de leurs erreurs, et elle s’était juré que son Alliance de la Diversité réussirait… quel qu’en soit le prix.

Flanquée de Hovrak, elle se dirigea vers la grotte principale pour accueillir les plus efficaces de ses fidèles.

La température était fraîche, et une lumière écarlate filtrait par des panneaux de verre.

Trois soldats de l’Alliance de la Diversité gonflés de leur propre importance attendaient la Twi’lek. Sur les milliers d’extraterrestres qui composaient son mouvement, c’était eux qu’elle avait choisis pour une réunion privée.

Tarkona les étudia.

Il y avait d’abord Rullak, un Quarren au visage envahi par les tentacules, originaire du monde océanique de Calamari.

Des dizaines d’années plus tôt, sa race amphibie avait collaboré avec l’Empire pour protéger ses cités sous-marines pendant que les Calamariens, résolument pacifiques, étaient réduits en esclavage.

À présent, Rullak se tenait dans l’ombre, se frottant les mains pour répartir les sécrétions corporelles qui empêchaient sa peau de se dessécher.

À sa droite se dressait un Trandoshan reptilien nommé Corrsk. Sa respiration évoquait un gargouillement. Depuis toujours, son peuple était l’ennemi juré des Wookies, dont il collectionnait les fourrures.

Exigeant que les races extraterrestres s’unissent contre la menace humaine, Tarkona avait réussi à arracher des concessions aux Trandoshans. Corrsk et ses semblables avaient juré d’oublier leurs griefs envers les Wookies qui épousaient la cause de l’Alliance. Quant aux autres… tant pis pour eux.

Le dernier soldat était une Devaronienne appelée Kambrea. Avec ses cornes, ses yeux bridés et ses crocs pointus, elle avait un visage de démon.

— Vous m’avez entendue parler devant des foules considérables, commença Tarkona, mais la démonstration qui va suivre est réservée à vos seuls yeux.

Elle s’assit sur un trône de pierre massif. À sa gauche, une lime reposait sur un piédestal : à ses moments perdus, Tarkona s’en servait pour affûter ses crocs. Pour l’heure, elle saisit l’instrument et s’amusa à introduire l’extrémité pointue sous ses ongles.

— C’est une cérémonie privée, une récompense pour vos bons et loyaux services. Ce que je vais vous montrer vous convaincra mieux que toutes les paroles que je pourrais prononcer.

— Vous n’avez pas besoin de nous convaincre, Estimée Tarkona, protesta Kambrea. (Ses yeux ne cessaient de scruter les ombres de la grotte, comme si elle s’attendait à y trouver des assassins en embuscade.) Nous savons que notre cause est juste. Le poids de la domination humaine écrase la galaxie depuis trop longtemps. Nous vous suivrons partout où vous nous emmènerez.

— À mort les humains ! cria Corrsk d’une voix rauque.

— Moi, je serai ravi de voir cette démonstration, déclara le Quarren, ses tentacules frémissant. (Sa voix résonnait comme s’il avait parlé dans un tuba.) Je n’ai aucun doute, Estimée Tarkona… mais je suis certain que ce sera divertissant.

La Twi’lek éclata de rire.

— Divertissant, c’est le mot. (Elle leva la fiole pour que tous puissent la voir.) Ce minuscule récipient contient un pouvoir plus destructeur – et surtout plus sélectif – que celui de l’Étoile Noire.

Le Quarren et la Devaronienne retinrent leur souffle, tandis que Corrsk poussait un grognement.

— L’Empereur ne s’est pas contenté de conquérir la galaxie par la force des armes. Une équipe de ses meilleurs scientifiques – des humains, mais néanmoins doués – travaillait à des projets beaucoup plus insidieux.

« Le grand biologiste Evir Derricote a notamment créé plusieurs maladies capables de se répandre comme une traînée de poudre dans une ou plusieurs espèces spécifiques. Souvenez-vous de nos souffrances durant l’épidémie due au virus Krytos, sur Coruscant…

Les trois délégués hochèrent gravement la tête, se souvenant de la mort et de la terreur qui avaient frappé des millions de créatures peu de temps après la chute de l’Empereur.

— J’ai appris que Derricote avait développé un organisme encore plus meurtrier que le Krytos, un virus si terrible que Palpatine lui-même craignait de s’en servir. (Tarkona brandit la fiole.) Et j’en tiens un échantillon dans ma main.

Écarquillant les yeux, les trois délégués reculèrent instinctivement. La Twi’lek réprima un sourire de satisfaction. Elle avait réussi à les impressionner, mais ça ne lui suffisait pas.

Elle se leva, les plis de sa robe noire dansant autour de ses chevilles, et descendit les marches de son trône tandis que les délégués échangeaient des regards nerveux.

— Hovrak, dit-elle en claquant des doigts. Fais amener le prisonnier.

Son unique tentacule s’agita d’excitation, tandis que le senseur optique implanté dans le moignon de l’autre enregistrait tous les détails autour d’elle.

Le conseiller cria un ordre. Deux Gamorréens débouchèrent d’un tunnel, traînant entre eux la silhouette d’un humain. Celui-ci était vêtu d’une robe écarlate, et son casque pointu ne laissait entrevoir que ses yeux.

— Un garde impérial ! s’exclama Rullak, stupéfait. Je croyais qu’ils avaient tous péri !

— Celui-ci avait un peu plus d’ambition que la moyenne, expliqua Tarkona. Lui et une poignée de ses amis ont simulé l’existence d’un faux Empereur, dans l’espoir de régner en son nom. Mais leurs plans sont tombés à l’eau quand la nouvelle génération de Chevaliers Jedi a vaincu l’Académie de l’Ombre. Il a été le seul à en réchapper.

Le prisonnier se débattit, mais les Gamorréens au visage porcin le tenaient fermement.

— Je me souviens de la puissance des Gardes Rouges, déclara Kambrea. À l’époque, ils nous terrorisaient…

— À mort les humains ! gronda de nouveau Corrsk.

Tarkona s’approcha de l’homme en robe écarlate.

— Celui-ci continue à porter son uniforme pour affirmer ses liens avec l’ancien Empire. Il a tenté de prendre contact avec certaines… organisations criminelles de la galaxie.

« Pour une raison que j’ignore, il semblait croire que l’Alliance de la Diversité en faisait partie. Il ne s’était pas avisé de la haine que les races extraterrestres avaient encore pour l’Empire. Et maintenant, c’est son tour d’être pris au piège.

La Twi’lek se pencha vers l’homme, qui se raidit.

— Mais nous pourrions faire bon usage de vos connaissances.

— Et le virus ? intervint le Quarren. Quand aura lieu la démonstration promise ?

Tarkona se renfrogna.

— Bien que Palpatine n’ait jamais eu l’intention de s’en servir, il n’a pas pu se résoudre à détruire une arme aussi efficace. Il a ordonné qu’on la stocke dans un dépôt secret, sur un astéroïde. Puis il a effacé les coordonnées des archives impériales, pour que personne ne puisse jamais en retrouver la trace.

« La plupart des séides de Palpatine ont disparu aujourd’hui, mais l’homme qui se tient devant vous était un des officiers les plus gradés de son armée. Je présume qu’il connaît l’emplacement du dépôt. Je lui ai demandé de me le révéler, afin que notre Alliance puisse récupérer la souche du virus.

Tarkona fit glisser ses griffes le long du casque de plastacier poli de l’impérial.

— Mais il a décliné mon offre, ricana-t-elle. (Elle jeta un regard aux trois délégués.) Au moins, jusqu’à présent.

Elle brandit la fiole sous le nez de l’humain.

— Dis-moi où se trouve le dépôt, ordonna-t-elle. C’est ta dernière chance.

Le prisonnier secoua la tête. Tarkona poussa un soupir.

— Tant pis pour toi.

Elle lâcha la fiole, qui alla s’écraser sur le sol de pierre de la caverne. Puis, avec un soulagement à peine dissimulé, elle la piétina et la brisa sous le talon de sa botte, libérant la solution virale.

Les trois délégués reculèrent. Horrifiés, ils se couvrirent la bouche et les narines, puis tentèrent sans succès de retenir leur souffle.

Étonnés, les Gamorréens clignèrent des yeux : ils se demandaient s’ils devaient nettoyer ou pas les restes de la fiole.

Nolaa Tarkona ne broncha pas.

Le Garde Rouge fit une tentative désespérée pour s’arracher à l’étreinte des Gamorréens. Mais il fut pris de violentes convulsions.

— Vous pouvez le lâcher, grimaça Tarkona. Il ne constitue plus une menace.

Les créatures porcines se regardèrent, haussèrent les épaules et firent ce qu’on leur ordonnait.

Tremblant de la tête aux pieds, le prisonnier tomba à genoux. Ses mains gantées tapèrent frénétiquement sur sa poitrine et son estomac. Des gargouillis s’échappèrent de son casque, comme s’il essayait d’inspirer de l’air mais ne réussissait qu’à inhaler de la salive visqueuse.

Sous le regard fasciné des trois délégués, il s’efforça d’ôter son casque. Des spasmes l’agitèrent pendant que le virus se répandait dans son corps tel du plomb en fusion.

Ses doigts maladroits déverrouillèrent le casque et commencèrent à le retirer. Son dos se souleva une dernière fois, puis il s’effondra comme un vulgaire tas de chiffons écarlates.

— Très impressionnant, grogna Hovrak en passant une langue rouge sur ses canines.

— Plus encore que je ne l’espérais, acquiesça Tarkona. (Elle se tourna vers les trois observateurs effrayés.) Ce virus a été conçu pour attaquer une hélice d’ADN spécifique : il n’affecte que les sujets possédant une structure génétique humaine.

« Les races extraterrestres sont naturellement immunisées. Nous nous trouvons dans la même pièce, nous respirons le même air, et pourtant le virus n’a atteint que cette pitoyable créature.

— Mais pourquoi l’Empereur aurait-il développé une telle arme ? protesta Kambrea en se rapprochant. Ses sujets étaient humains !

— Beaucoup de Rebelles aussi, lui rappela Tarkona. Palpatine comptait se servir du virus pour maîtriser les insurrections dans les mondes coloniaux… jusqu’à ce qu’il réalise à quel point l’épidémie se propagerait facilement. Il suffisait qu’un transport de marchandises viole la quarantaine. En quelques semaines, l’Empire n’aurait plus été qu’un immense charnier.

Tarkona fit un geste.

Les Gamorréens saisirent le cadavre du Garde Rouge et le traînèrent par les manches de sa robe sur le sol de pierre.

Dès qu’ils eurent franchi le tournant du tunnel et disparu, la Twi’lek entendit tomber le casque du prisonnier. Les Gamorréens s’accusèrent mutuellement de l’incident, puis l’un d’eux dut ramasser le casque, car ils reprirent leur progression.

— Avez-vous l’intention de libérer le virus ? interrogea Corrsk. De tuer tous les humains ?

Tarkona croisa les bras sur sa poitrine.

— N’est-ce pas l’objectif de l’Alliance de la Diversité ?

Rullak se pencha vers elle en agitant ses tentacules.

— Comment avez-vous obtenu cet échantillon, Estimée Tarkona ? Y a-t-il moyen de s’en procurer d’autres ?

La Twi’lek retourna s’asseoir dans son trône.

— Un charognard du nom de Fonterrat est tombé par hasard sur le dépôt où est stocké le virus. Sans réaliser la portée de sa découverte, il a volé deux fioles et me les a apportées.

« Mais il était aussi méfiant que cupide. Il craignait que je ne le torture pour obtenir l’emplacement de l’astéroïde sans lui verser un crédit. (La Twi’lek sourit.) Bien sûr, il se trompait. Je n’aurais jamais fait une chose pareille : les humains sont nos ennemis, pas les autres extraterrestres.

« Fonterrat cita un prix extravagant et me demanda d’envoyer un de mes représentants dans une zone neutre. Là, il prendrait livraison d’un coffre scellé contenant sa prime ; en retour, il donnerait à mon envoyé le module de navigation de son ordinateur de bord, seul dépositaire des coordonnées du dépôt.

Tarkona pianota sur l’accoudoir de son trône.

— L’arrangement me satisfaisait. Trouvant amusant d’engager un humain comme intermédiaire, j’ai choisi Bornan Thul, un marchand arrogant qui semblait croire que la galaxie lui appartenait.

« Thul rencontra Fonterrat sur le monde abandonné de Kuar. Je suppose qu’ils firent l’échange et repartirent chacun de leur côté. Mais Bornan Thul ne me remit jamais le module.

« À mon avis, il a découvert ce que contenait sa cargaison. Réalisant le danger, il a préféré disparaître avec elle plutôt que de se rendre à la conférence de Shumavar où nous devions nous rencontrer.

Tarkona croisa les mains.

— Bizarrement, poursuivit-elle, l’air perplexe, il ne s’est pas réfugié auprès des autorités de la Nouvelle République. Peut-être pense-t-il que notre mouvement a infiltré les plus hautes sphères du pouvoir sur Coruscant… et il a raison.

« Hélas, puisque Fonterrat se méfiait trop pour traiter directement avec moi, et puisque mon intermédiaire humain m’a trahie, je n’ai toujours pas récupéré les informations que j’ai payées. Mais d’une certaine façon, je m’étais vengée d’avance…

« À l’intérieur du coffre remis à Fonterrat, j’avais placé un des échantillons. Dès qu’il l’a ouvert pour s’emparer de sa prime, un ingénieux dispositif a brisé la fiole. Fonterrat étant immunisé, il n’a pas dû s’apercevoir que son vaisseau transportait une épidémie meurtrière… jusqu’à ce qu’il se pose sur Gammalin.

Tarkona sourit et tourna vers Hovrak ses yeux couleur de quartz rose.

— Tous les colons humains sont morts à présent. Je déplore qu’aucun d’eux n’ait réussi à s’échapper pour répandre le virus. Celui-ci ne peut pas survivre très longtemps à l’air libre ; Gammalin n’a donc pas été la source de contamination que j’espérais.

Les trois délégués s’approchèrent prudemment des débris de la fiole.

Le Trandoshan ramassa quelques morceaux de verre, les approcha de son nez et renifla avec intérêt.

— Dans ce cas, s’enquit Kambrea en passant une main sur ses cornes, comment obtiendrons-nous une quantité suffisante de virus pour nous aider à lutter contre l’oppression humaine ? C’était votre dernier échantillon, et Bornan Thul a disparu avec les coordonnées du dépôt.

— Ce n’est qu’un contretemps, déclara Tarkona. J’ai offert une prime assez importante pour lancer à ses trousses tous les chasseurs de la galaxie. Il ne pourra aller nulle part sans se faire mettre la main au collet.

Elle caressa son tentacule couvert de tatouages et sentit ses extrémités nerveuses la picoter.

— Ce n’est plus qu’une question de jours.

CHAPITRE X

En vol, Zekk passa des heures à étudier la Charte des Chasseurs de Primes, à mémoriser ses règles et ses coutumes tout en se débattant avec des pensées contradictoires. Il avait tant de questions à poser, tant de choses à apprendre !

Il lui semblait impossible de satisfaire son désir de capturer Bornan Thul puisque celui-ci lui avait confié une mission, même sous couvert d’un déguisement. Par ailleurs, Zekk se souvenait de la promesse faite à Jaina dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan : lui donner des nouvelles du père de Raynar dès qu’il en aurait.

De tous les chasseurs de primes de la galaxie – Dengar, Boba Fett et un millier d’autres qui arpentaient les voies spatiales –, il était le seul à savoir où trouver Bornan Thul. Celui-ci lui avait fixé rendez-vous moins d’une semaine plus tard pour parler de l’avancement de ses recherches.

Zekk pourrait facilement tendre un piège au fugitif, le remettre à Nolaa Tarkona et encaisser une prime extravagante… Sans mentionner la gloire qu’il récolterait. Comment laisser passer une telle occasion ?

Mais trahir son employeur le placerait à jamais sur la liste noire des chasseurs de primes. Plus personne ne lui ferait confiance, sans compter que Jacen et Jaina seraient drôlement en colère contre lui. La situation semblait insoluble.

Pendant qu’il se demandait où chercher la piste de Tyko Thul (l’autre moitié de la mission qu’il avait acceptée), Zekk retourna la question en tous sens. Pouvait-il trouver et ramener les deux frères, ou devrait-il faire un choix ? Mais dériverait-il pendant des années à bord du Bâton de Foudre que ça ne résoudrait pas son dilemme…

Zekk se souvint d’avoir entendu dire que Boba Fett avait récemment fait une apparition sur Tatooine. Alors, le jeune homme prit sa décision : puisqu’il se trouvait dans le même secteur de la galaxie, il allait demander conseil à celui qui avait brièvement été son allié sur le monde colonial de Gammalin.

Luttant contre les courants, Zekk descendit sous la lumière infernale des soleils jumeaux de Tatooine vers la cité en perpétuelle ébullition de Mos Eisley. Au-dessous de lui, les tours et les bâtiments d’adobe du spatioport ondulaient dans la chaleur.

Zekk réclama la permission d’atterrir et transféra électroniquement le nombre de crédits nécessaires à la location d’un emplacement dans le district marchand.

Après s’être posé, il éteignit tous les systèmes de sa navette et activa l’alarme installée par le vieux Peckhum. Bien que sa meilleure garantie contre le vol soit encore l’apparence déglinguée du Bâton de Foudre…

Dehors, une chaleur écrasante envahissait les rues. Zekk noua ses cheveux dans sa nuque avec un lien de cuir et tenta de marcher à l’ombre des bâtiments en respirant à travers sa manche pour filtrer la poussière qui montait du sol.

Les autres créatures qu’il croisa étaient soit avachies et léthargiques, soit anxieuses et pressées de se mettre au frais. Comme le sable lui piquait les yeux, Zekk ne demandait qu’à en faire autant.

Après avoir erré dans un dédale de ruelles, il finit par découvrir la taverne la plus célèbre (mais pas la mieux fréquentée) de la galaxie. C’était ici que Luke Skywalker et Obi-Wan Kenobi avaient engagé Yan Solo et Chewbacca pour leur légendaire expédition sur Alderaan.

Zekk poussa la porte. Une vague de sons et d’odeurs l’assaillit, aussitôt suivie par la fraîcheur bienfaisante de l’air conditionné. Derrière le comptoir officiait un vieux Wookie du nom de Chalmun : le propriétaire de l’établissement. Il se faisait aider par plusieurs serveurs pour ne pas devoir trop se colleter avec sa clientèle.

Tentant de se donner l’air d’un dur à cuire, Zekk se dirigea vers le comptoir. Il réussit seulement à faire ricaner Chalmun, qui n’était pas dupe : il avait vu débarquer tellement de débutants que ceux-ci ne l’impressionnaient plus du tout.

Zekk commanda une boisson fraîche et pétillante, puis il baissa la voix.

— Je cherche Boba Fett.

Chalmun éclata d’un rire rauque. Zekk faisant signe qu’il ne comprenait pas le Wookie, le propriétaire de la taverne désigna une petite créature poilue assise sur un tabouret. Celle-ci cligna de ses grands yeux noirs et couina :

— On ne cherche pas Boba Fett. C’est lui qui vous cherche… et qui vous trouve.

— Nous nous connaissons déjà, expliqua Zekk. J’ai besoin de lui parler. En échange… (Il déglutit.) Je peux lui fournir des informations qui l’aideront.

— Boba Fett va arriver, annonça la créature poilue. Assieds-toi et attends-le. (Elle but une longue gorgée d’un liquide vert mousseux, puis ajouta :) Mais tu ferais mieux de continuer à boire, petit, ou Chalmun te jettera dehors. Et il fait chaud à cette heure-ci…

Le Wookie, qui avait écouté la conversation, éclata de rire et s’éloigna pour servir d’autres clients.

Zekk attendit. Les heures se traînèrent comme des siècles. Il fit durer ses boissons autant qu’il le put, en commandant une autre quand Chalmun commençait à le regarder de travers.

Sur la scène de l’établissement, un groupe de créatures amphibies arborant des nœuds papillon multicolores étaient en train d’auditionner. La voix du chanteur résonnait comme une série de rots dans un micro particulièrement sensible, tandis que les musiciens agitaient des clochettes pour l’accompagner.

Sur la piste de danse bondée, deux extraterrestres qui ressemblaient à des poulpes étaient enlacés. Zekk n’aurait su dire s’ils valsaient ou luttaient.

Le jeune homme attendit encore une heure. Quand Boba Fett pénétra enfin dans la taverne, le premier des soleils jumeaux de Tatooine se couchait déjà à l’horizon.

L’orchestre s’arrêta de jouer ; les conversations se réduisirent à un murmure. Le chasseur de primes masqué s’immobilisa sur le seuil. À contre-jour, il tourna la tête comme s’il étudiait chacun des clients de la taverne. Seuls les deux poulpes poursuivirent leur manège comme si de rien n’était.

Zekk sentit le regard de Fett le brûler à travers la visière de son casque mandalorien. Le chasseur de primes l’aperçut et se figea, soupçonneux.

Quelqu’un rompit le silence. L’orchestre se remit à jouer, et Boba Fett se dirigea vers le comptoir. Machinalement, Zekk se demanda si Chalmun allait aussi le pousser à la consommation.

Il serait drôle de voir le vieux Wookie faire les gros yeux au chasseur de primes le plus redouté de la galaxie ! Mais comme il s’en doutait, Chalmun garda prudemment ses distances.

Zekk sentait le pouvoir, la colère et l’énergie obscure qui émanaient de Boba Fett. Le chasseur de primes avait tué un nombre incalculable d’ennemis, sans jamais servir aucune cause. À une époque, il portait même des scalps de Wookies à sa ceinture. Un homme pareil était incapable d’amitié ; pourtant, Zekk avait besoin de ses conseils, et il était prêt à les lui acheter.

Boba Fett parla le premier.

— Qu’attends-tu de moi ? Et que m’offres-tu en échange ?

Zekk prit son courage à deux mains.

— Je voudrais votre avis sur un problème. Si je veux devenir le meilleur, je dois poser des questions au meilleur.

— Tu sais que rien n’est gratuit avec moi, lui rappela Fett.

Zekk se redressa.

— J’ai des informations qui pourraient vous aider à trouver Bornan Thul, déclara-t-il fièrement.

Il n’allait certainement pas révéler à Fett son rendez-vous sur Borgo Prime, mis il pouvait lui lâcher quelques détails moins importants. Il laissa passer une dizaine de secondes, puis reprit :

— Je sais où un de vos concurrents est en train de le chercher. Ça vous conduira peut-être sur une piste.

— Nous sommes nombreux à poursuivre Bornan Thul, riposta Fett. La valeur de ton information dépend de celle du chasseur de primes concerné.

— Dengar le Redoutable, lâcha Zekk. Je sais où il se trouve.

Fett branla lentement du chef. Le chasseur de primes à la tête bandée l’avait récupéré dans un sale état après qu’il eut réussi à se libérer du sarlacc, dans la Fosse de Carkoon.

— Dengar est l’un des meilleurs. Je pourrai sûrement tirer quelque chose de son travail. Que veux-tu savoir ?

— En réalité, j’ai un problème d’éthique que je n’arrive pas à résoudre seul, expliqua Zekk.

Fett attendit. Les musiciens amphibies annoncèrent qu’ils allaient se reposer quelques minutes avant de revenir pour la suite du spectacle. Quelques rares clients (les plus saouls) applaudirent.

— Supposez, reprit Zekk, que j’accepte une mission – par exemple, retrouver un objet ou un document disparu –, et qu’au cours de mes recherches, je découvre l’emplacement d’une proie bien plus cotée.

— Dans ce cas, tu remplis les deux missions et tu réalises un plus grand profit, suggéra Fett.

— Mais supposez que capturer la seconde proie mette mon premier employeur en danger ? ajouta Zekk, espérant qu’il n’en révélait pas trop.

Le chasseur de primes réfléchit.

— Tu ne dois pas trahir ton employeur. C’est le pire crime qu’un des nôtres puisse commettre.

— Dans ce cas, faut-il que je renonce à la seconde proie ? s’enquit Zekk, presque soulagé.

— Non. Remplis ta mission et encaisse la prime qui t’est due. Ça soldera ton contrat avec le premier employeur. Alors, tu pourras te concentrer sur la seconde proie en ton âme et conscience, puisque tu n’auras plus aucun lien avec la personne qui risque d’en pâtir.

Zekk se mordit les lèvres. Il avait déjà accompli la moitié de sa tâche en envoyant le message codé à la flotte bornarienne.

S’il réussissait à trouver Tyko Thul, il n’aurait plus aucune obligation envers maître Prudent.

Il serait donc libre de faire ce qui lui chantait.

Zekk ne voyait pas ce que Bornan Thul avait bien pu faire pour justifier une telle chasse à l’homme, ni pourquoi Nolaa Tarkona le recherchait si désespérément.

Il semblait clair qu’elle en voulait surtout à sa cargaison…

Zekk sourit.

Ainsi, il pouvait accomplir les deux missions sans perdre son honneur.

— À présent, dis-moi où tu as vu Dengar, exigea Boba Fett.

Zekk lui raconta leur rencontre sur Ziost. Puis, sans un mot d’adieu, les deux chasseurs de primes sortirent de la taverne, se séparèrent et regagnèrent leurs vaisseaux.

CHAPITRE XI

Les deux bâtons d’entraînement se heurtèrent en produisant une pluie d’étincelles. Profitant de son avantage, Jacen descendit quelques marches de l’escalier du temple et porta une seconde attaque. Plus bas, Raynar para en reculant.

Avec la manche de sa combinaison, Jacen essuya la sueur qui lui coulait dans les yeux, puis frappa. Malgré l’heure matinale, la chaleur était déjà insoutenable à l’extérieur du Grand Temple.

Le jeune garçon leva son bâton couleur de plomb et descendit une nouvelle marche. Raynar se déroba en plongeant sur le côté ; il baissa la tête pour ne pas se cogner contre un échafaudage, puis abattit sa propre arme sur le poignet de Jacen. Celui-ci poussa un cri de surprise.

— Aïe ! Bien joué, Raynar !

Il sauta sur la même marche que son adversaire afin de poursuivre le combat. De nouveau, les bâtons s’entrechoquèrent.

— Bientôt, tu seras prêt à te battre avec un vrai sabrolaser.

Trempée de sueur, la robe brune de Raynar lui collait au corps sans pour autant gêner ses mouvements.

— Merci, dit-il en parant une attaque. C’est pour ça que je t’ai demandé de t’entraîner avec moi : tu es un des meilleurs étudiants de l’Académie dans cette discipline.

Jacen recula d’un pas.

— Jaina est aussi bonne que moi, protesta-t-il modestement.

— Mais elle me laisse toujours gagner, se plaignit Raynar, haletant. Je suppose qu’elle a pitié de moi…

Jacen grimaça.

— Pourquoi pas Tenel Ka, alors ?

D’un signe de tête, il désigna la base de la pyramide, où Lusa et la jeune guerrière effectuaient leur jogging matinal. Elles couraient ensemble, car personne d’autre n’était capable de les suivre.

Raynar secoua la tête, projetant des gouttelettes de sueur autour de lui.

— C’est le contraire : elle est impitoyable ! grogna-t-il. (Alors qu’il observait les deux jeunes filles, une lueur d’intérêt passa dans son regard.) On peut faire une pause ?

— Bien sûr, approuva Jacen, qui commençait à fatiguer.

Les deux compagnons éteignirent leurs bâtons d’entraînement et se laissèrent tomber sur la marche, les pieds pendant dans le vide. Ils regardèrent Lusa et Tenel Ka faire la course sur le terrain d’atterrissage, crinière rousse et tresses cuivrées volant derrière elles.

— Elle est stupéfiante, n’est-ce pas ? murmura Raynar.

Jacen, que les longues foulées de Tenel Ka remplissaient d’admiration, eut un bref pincement au cœur.

— C’est ce que j’ai toujours pensé, avoua-t-il. Ne me dis pas que tu viens à peine de le remarquer ?

— Euh… pas tout à fait. (Raynar s’empourpra.) Mais contrairement à toi, je ne la connais que depuis quelques jours…

Jacen réalisa que son camarade ne parlait pas de Tenel Ka, mais de Lusa. Il eut un grand sourire.

— Je vois ce que tu veux dire.

Écartant deux fils électriques avec le pouce et l’index, Jaina tendit sa main libre hors de la cavité ménagée sous la console de pilotage du Dragon de Pierre.

— Peux-tu me passer une pince coupante ? demanda-t-elle.

Seul un soupir électronique lui répondit.

— J’aimerais vous satisfaire, maîtresse Jaina, se lamenta DTM, mais je crains d’être un assistant assez inutile. En fait, je ne sers plus à rien depuis quelque temps. Personne n’a besoin de mes talents de traducteur, je suis incapable de me mouvoir seul…

Jaina poussa un grognement et lâcha les fils. Un instant, elle avait oublié que Lowie ne travaillait pas avec elle. Résultat : elle avait vexé le petit droïde. S’aidant des genoux et des coudes, elle se glissa hors de la cavité et saisit elle-même une pince coupante.

— Navrée, DTM, je ne voulais pas…

— Oh, ce n’est pas votre faute, maîtresse Jaina. Je ne suis bon à rien d’autre que me connecter au système de diagnostic de ce vaisseau. Et encore, ça ne vous est pas d’une grande utilité, puisque vous êtes parfaitement capable de repérer les pannes vous-même.

DTM poussa un gémissement.

— Un matin, en sortant de mon cycle de chargement, je m’apercevrai que j’ai atterri dans une des caisses de votre chambre, attendant que vous me démontiez pour récupérer mes composants.

Ce fut au tour de Jaina de soupirer. Elle referma le panneau d’accès de la console, puis se releva et se laissa tomber sur le siège du copilote… celui que Lowbacca occupait autrefois.

— Moi aussi, Lowie me manque, avoua-t-elle.

— Je suis certain que c’est réciproque, répondit DTM, lugubre. Tous ses amis doivent lui manquer. Je suis le seul dont il n’a plus l’utilité.

Tendant la main, Jaina déconnecta le petit droïde du système de diagnostic et le remit dans son boîtier. Puis elle le fourra sous son bras et se dirigea vers la soute de la navette.

— Tu te sentiras beaucoup mieux après un bon bain, déclara-t-elle sur un ton qui n’admettait aucune réplique. Ensuite, je m’occuperai de t’étanchéifier, comme je te l’avais promis.

Elle saisit un seau et, débouchant un bidon de lubrifiant, y fit couler un liquide bleu iridescent.

— Maîtresse Jaina ! protesta DTM. Contrairement à mon prédécesseur Z-6PO, je n’ai aucune partie motrice. Je n’ai pas besoin d’être lubrifié. On ne m’a encore jamais…

— Il faut toujours une première fois, coupa la jeune fille. (Elle reboucha le bidon et, tenant DTM au-dessus du seau, lui flanqua une petite tape amicale.) Profites-en bien. Tu verras qu’un bon bain peut changer ta vision des choses.

Elle lâcha le petit droïde, qui eut juste le temps de couiner « Vraiment ? » avant que la grille de son haut-parleur ne soit submergée.

Tout en marchant à côté de Lusa, Raynar croisa les mains dans son dos pour s’empêcher de les tordre nerveusement. Après le déjeuner, le jeune garçon avait proposé à la Centauresse de faire une promenade dans la jungle environnante, car il voulait lui montrer sa cascade favorite.

Lusa avait commencé par refuser, mais maître Skywalker était intervenu, lui rappelant qu’une des raisons de sa présence sur Yavin 4 était de se faire de nouveaux amis humains. À contrecœur, Lusa avait fini par accepter la proposition de Raynar.

À présent, seul avec la Centauresse au pelage roux, le jeune garçon réalisait qu’il ne savait pas quoi lui dire. Il n’avait jamais appris à engager la conversation avec des gens qu’il ne connaissait pas : en général, c’étaient les autres qui faisaient l’effort de l’aborder.

Raynar avait appris de son père les différentes techniques de négociation (Bornan Thul maniait les mots avec autant d’efficacité que maître Skywalker son sabrolaser) ; en revanche, son expérience des conversations se limitait aux vantardises et aux observations dénuées de tact entendues dans la bouche de son oncle Tyko. Sa mère était très douée pour bavarder et mettre les gens à l’aise, mais ça ne faisait pas partie des qualités qu’elle avait transmises à Raynar.

Tout en se creusant la cervelle pour trouver une entrée en matière, le jeune garçon s’engagea sur une piste. Une nuée de scarabées multicolores s’envolèrent de l’orchidée nébuleuse où ils venaient de déjeuner, arrachant des cris de ravissement à Lusa.

Raynar écarta une branche qui se tendait en travers du chemin afin que sa compagne ne se la prenne pas dans la figure. Il se demanda si elle trouverait ce geste attentionné ou insultant.

Elle se contenta de passer devant lui, avec un signe de tête pour le remercier. Les pointes de ses cornes cristallines étincelèrent, et les muscles de ses flancs parurent se détendre un peu.

Encouragé, Raynar lui posa une question.

— Qu’admires-tu chez… (Il chercha une expression plus neutre.) Que recherches-tu chez tes amis ?

Il espéra que la réponse de la jeune fille ne serait pas quelque chose du genre : « Qu’ils ne soient pas humains. » Il ne voulait surtout pas lui rappeler l’Alliance de la Diversité. Mais si elle consentait à lui adresser la parole, ce serait déjà un progrès en soi.

Lusa garda le silence. Ils traversèrent un bosquet d’arbres aux feuilles bleues, puis débouchèrent dans une petite clairière traversée par un torrent. Raynar longea la berge vers l’amont.

— La loyauté, répondit enfin Lusa. Des convictions profondes et le désir d’agir pour les faire respecter. Une ouverture d’esprit permettant de trouver des solutions nouvelles à des problèmes anciens. (Elle marqua une pause.) Je suppose que c’est ce qui m’a attirée chez les membres de l’Alliance.

À la mention du groupe politique, Raynar se tendit. Avant de rencontrer Lusa, il ne s’était jamais aperçu qu’on pouvait le haïr, pas parce qu’il était fier et hautain, ni parce qu’il appartenait à une famille riche et influente, mais simplement à cause de sa race.

— La cascade se trouve un peu plus loin, dit-il pour changer de sujet.

Il tendit un bras devant lui et, au passage, effleura le flanc de Lusa. Instinctivement, la Centauresse recula et partit au galop.

Catastrophé, Raynar s’élança à sa suite. Il la rejoignit devant le bassin d’un vert émeraude, au pied de la cascade. Elle se tenait sur la rive, ses sabots avant plongés dans l’eau, observant son propre reflet et frissonnant.

— Je… je suis navré, balbutia Raynar. Je ne voulais pas…

— Non, répondit Lusa en secouant la tête. Tu n’as rien fait de mal. Maître Skywalker avait raison : j’ai laissé l’Alliance de la Diversité me monter contre les humains. À présent, je dois me débarrasser de la haine qu’elle m’a enseignée.

Rejetant en arrière sa somptueuse crinière, elle eut un sourire d’excuse.

— S’il te plaît, sois patient. Ça risque de me prendre un peu de temps… (Elle jeta un coup d’œil plein d’envie à la cascade.) Ça ne te dérange pas que je me baigne ?

Humilié qu’un simple contact avec lui ait provoqué autant de répulsion chez cette fille magnifique, Raynar décida qu’ils avaient tous les deux besoin de temps pour se remettre. Il alla s’asseoir sur un gros rocher près du torrent.

— Vas-y. Je t’attendrai ici, proposa-t-il.

Lusa plongea dans le bassin et se dirigea vers le point le plus profond, sous la cascade. En regardant le liquide argenté éclabousser la Centauresse, Raynar se demanda si elle le considérerait jamais comme un ami. La loyauté, avait-elle dit. Des convictions profondes. Telles étaient les choses qu’elle recherchait chez les autres.

En quoi croyait-il, au juste ? Sans doute en son entraînement de Chevalier Jedi. Quand il l’aurait terminé, il partirait en mission pour défendre la Nouvelle République, avant de prendre la place de son père à la tête de leur flotte marchande.

Pour le moment, il croyait en sa famille. Qu’avait-il fait pour la défendre ? Bien sûr, il aurait pu partir à la recherche de son père et de son oncle, mais des milliers de chasseurs de primes plus qualifiés que lui s’en occupaient déjà. Sa participation ne ferait pas grande différence.

Raynar ne pouvait rien faire pour protéger sa mère. Le siège administratif de la flotte, sur Coruscant, se débrouillait très bien sans son intervention. Alors, que lui restait-il ?

Lusa s’accroupit au fond du bassin et refit surface, laissant l’eau couler sur sa tête et ses épaules comme si elle espérait se laver à l’intérieur autant qu’à l’extérieur.

Raynar sourit. Il adorait les cascades : elles lui rappelaient les fontaines que sa famille utilisait au cours des cérémonies alderaanaises. Sa mère, son oncle Tyko et lui en avaient célébré une peu de temps auparavant.

Raynar se redressa brusquement. Oncle Tyko… Voilà quelqu’un à qui il pouvait rendre service ! Depuis son enlèvement, toutes les usines de Mechis III devaient fonctionner sans supervision. Il pourrait se rendre sur la planète des droïdes et veiller à ce que tout se passe bien en l’absence de son oncle.

Plus Raynar retournait cette idée dans sa tête, plus il sentait croître son enthousiasme. Lorsque Lusa sortit enfin de l’eau, il bondit de son rocher pour partager la nouvelle avec elle. Mais avant qu’il puisse faire un pas, la Centauresse s’étira et s’ébroua, projetant des gouttelettes dans toutes les directions.

Raynar se moquait bien d’être mouillé. Il attendit que Lusa le repère, pour être sûr de ne pas l’effrayer. Leurs regards se croisèrent, et la Centauresse eut un sourire hésitant. Cette fois, elle ne s’enfuit pas à son approche.

Les yeux brillants, Raynar expliqua qu’il comptait se rendre sur Mechis III.

— C’est le moins que je puisse faire pour ma famille, conclut-il.

Lusa eut l’air à la fois surpris, approbateur et légèrement déçu.

— Tu vas y aller seul ? demanda-t-elle. Je ne savais pas que tu avais un vaisseau…

Raynar se mordit la lèvre. Il n’avait pas pensé à ça.

— Si je dois me débrouiller seul, je le ferai, déclara-t-il résolument. Mais j’ai des amis, et je suis certain qu’ils se porteront volontaires pour m’accompagner.

Ces mots n’avaient pas franchi les lèvres du jeune garçon qu’il réalisait qu’il y croyait vraiment.

Et il s’avéra qu’il avait raison.

CHAPITRE XII

Auprès sa conversation avec Boba Fett, Zekk se lança à corps perdu dans sa quête du frère de Bornan Thul. Selon le dernier holomessage de Jaina, Tyko avait été enlevé par le droïde assassin IG-88 durant une bataille sur le monde abandonné de Kuar.

Jaina ne cessait d’envoyer au jeune homme toutes sortes de lettres pour l’assurer de son amitié. Un jour, se jura Zekk, il lui répondrait… quand il serait suffisamment installé dans sa nouvelle existence pour racheter toutes les choses épouvantables qu’il avait faites à Jaina et ses amis du temps où il appartenait à l’Académie de l’Ombre.

Jaina lui manquait plus qu’il ne voulait se l’avouer, mais il ne pourrait pas se présenter devant elle avant d’avoir atteint certains de ses objectifs. D’abord, il voulait se faire un nom dans la profession de chasseur de primes. Et pour le moment, ça impliquait de retrouver Tyko Thul.

En consultant les bases de données galactiques, Zekk avait constitué un dossier sur l’oncle de Raynar. Après la destruction d’Alderaan, Bornan et Aryn Dro Thul avaient utilisé leur fortune familiale pour constituer une flotte marchande. Tyko, quant à lui, avait investi dans les usines de droïdes de Mechis III.

Zekk se repassa tous les holomessages de Jaina, à l’affût de renseignements supplémentaires. Après la disparition de Bornan, Tyko s’était brièvement réfugié à bord du Comerwyn, avant de rejoindre les jumeaux Solo et leurs amis qui cherchaient des indices sur Kuar. Dans les ruines d’une cité, le groupe avait rencontré IG-88 et ses droïdes assassins…

Zekk trouvait étonnant que Tyko Thul n’ait fait l’objet d’aucune demande de rançon. On aurait cru qu’IG-88 attendait que Bornan sorte de sa cachette pour réclamer la libération de son frère. Mais le jeune homme était bien placé pour savoir que le marchand avait d’autres projets. Il devrait trouver Tyko lui-même.

Zekk fouilla les archives du Bâton de Foudre jusqu’à ce qu’il découvre les coordonnées de Kuar. C’était une piste fragile, mais la seule dont il disposât pour le moment. Il programma une trajectoire et sa navette passa en hyperdrive.

La civilisation de Kuar était tombée en poussière, laissant derrière elle des cités squelettiques qui jaillissaient des cratères et des falaises.

Selon les fouilles archéologiques effectuées des siècles auparavant, cet endroit avait autrefois été l’arène d’entraînement des redoutables gladiateurs mandaloriens. À présent, il n’en restait que des ruines semblables à des cicatrices que le temps effaçait peu à peu.

Il ne fallut pas longtemps aux senseurs du Bâton de Foudre pour repérer les traces du campement établi par les jeunes Jedi, et le site où avait eu lieu leur bataille contre les droïdes assassins.

Zekk posa son vaisseau au bord du cratère où Jacen, Jaina, Tenel Ka et Lowie avaient commencé leur exploration. Debout près du Bâton de Foudre, qui grinçait et sifflait sur ses patins, il baissa la tête vers le fond du précipice.

Ces ruines dataient de bien avant l’époque des conquêtes mandaloriennes. D’immenses gratte-ciels s’étaient effondrés, laissant des armatures métalliques qui s’élevaient presque jusqu’au bord du cratère.

Les parois étaient constellées de tunnels et de catacombes, comme du bois dévoré par les vers. Zekk imagina la foule des spectateurs qui, assis aux balcons, avaient autrefois contemplé les luttes meurtrières se déroulant dans l’arène.

Le jeune homme s’interrogea sur la marche à suivre. S’il voulait découvrir des indices, il devrait se rendre à l’endroit exact où Tyko Thul avait été enlevé. Sachant que les catacombes grouillaient d’arachnides de combat, il se munit de deux blasters au cas où il ne serait pas assez discret pour mener son enquête sans attirer leur attention.

Tous ses sens de Jedi en alerte, Zekk descendit l’escalier à demi effondré menant vers le fond du cratère. Quand il découvrit des empreintes de pieds humains, à l’endroit où ses amis s’étaient enfoncés dans un tunnel, il fit de son mieux pour suivre leur piste.

Après la bataille, pressés de repartir, les droïdes assassins avaient pu laisser un indice derrière eux. Pourtant, Zekk ne se faisait pas beaucoup d’illusions.

Il ne tarda pas à arriver sur le site de la bataille, comme en témoignaient des traces récentes de blaster. Grâce à ses observations, il put reconstituer les événements.

IG-88 et ses droïdes avaient pulvérisé une partie du cratère pour pénétrer dans les catacombes. Talonnés, Tyko Thul et les jeunes Jedi avaient fui dans les passages obscurs. Ils avaient tenté de se cacher, mais IG-88 les avait découverts… en même temps que les arachnides de combat.

Zekk renifla l’odeur métallique qui planait encore dans l’air, mêlée à celle de la poussière et du sang séché. Oui, c’était bien là. Il tendit l’oreille, craignant d’entendre des bruits de pattes ou le claquement de mandibules.

Zekk alluma une lampe-torche et avança dans les catacombes, en prenant garde à ne pas éclairer les alcôves qui devaient servir d’antre aux arachnides.

Il n’avait pas peur de se battre, mais il préférait l’éviter.

Le jeune homme crut entendre quelque chose et se figea, tous les sens en alerte. Un filet de sueur coula le long de sa colonne vertébrale. Mais seuls les battements de son cœur et sa respiration haletante rompaient le silence.

Ne souhaitant pas laisser échapper un indice, il poursuivit minutieusement son inspection. Sur le plafond et les murs de la grotte, il aperçut des impacts de blaster. Quant au plancher, il était couvert d’ichor séchée : le sang des arachnides.

Tels de vulgaires déchets, les restes brûlés de plusieurs droïdes gisaient sur le sol. Bras de duracier, processeurs centraux, systèmes d’armement intégrés, crânes métalliques… Les arachnides de combat ne devaient pas s’intéresser aux pièces récupérables, à moins qu’elles n’aient abandonné leurs ennemis morts pour témoigner de leur mépris envers eux.

— La bataille a dû être titanesque, marmonna Zekk.

Il ramassa le torse déchiqueté d’un droïde assassin. Ces machines à tuer étaient illégales, leur emploi ayant été sévèrement contrôlé même du temps de l’Empire. Le jeune homme trouvait incroyable d’en découvrir une si grande quantité d’un coup.

Zekk plongea sa main à l’intérieur du torse métallique pour en extraire la puce de contrôle. Il étudia le numéro de série inscrit sur le côté et fronça les sourcils. Ce n’était pas du tout ce qu’il attendait.

Zekk pensait qu’IG-88, un ancien modèle de droïde assassin semi-intelligent, avait rassemblé un tas de vieilles machines mises hors service mais encore fonctionnelles. En théorie, on ne fabriquait plus de droïdes assassins depuis la chute de l’Empire.

Mais cette puce était flambant neuve ! À en croire la date et le numéro de série gravés dessus, elle avait été conçue moins de deux mois auparavant !

Zekk approcha sa torche de la puce pour vérifier les inscriptions. Il ne s’était pas trompé. Quelque chose clochait. Un nouveau mystère, plus épais que les précédents, s’offrait au jeune homme.

Soudain, il entendit de nouveau le bruit qui avait retenti quelques minutes auparavant. À n’en pas douter, une créature dotée de beaucoup trop de pattes approchait de la grotte.

Zekk se redressa, un blaster dans une main et sa torche dans l’autre. Il baissa l’intensité de la lumière pour ne pas se faire repérer. Les bruits de pas s’amplifièrent ; ils semblaient venir de plusieurs directions à la fois.

Zekk avait réveillé les arachnides de combat, et il ne doutait pas qu’elles soient de fort mauvaise humeur. Fourrant dans sa poche la puce du droïde assassin, il revint en courant vers la paroi du cratère et le soleil paresseux de Kuar.

Sans jeter un coup d’œil derrière lui, il monta l’escalier et fonça vers sa navette. Les arachnides le poursuivaient peut-être, mais après leur dernière bataille contre des humains, il semblait plus probable qu’elles se montrent prudentes. Quoi qu’il en soit, Zekk ne resterait pas assez longtemps pour s’en assurer.

Le jeune homme bondit à bord du Bâton de Foudre, préparé pour un départ en catastrophe.

Il se glissa dans le siège du pilote, activa ses répulseurs et décolla, attachant son harnais de sécurité quand il fut certain d’être hors de portée.

Alors, il réduisit l’allure pour se donner le temps de réfléchir. Il sortit la puce de sa poche et entra son numéro de série dans l’ordinateur de bord, puis ordonna une recherche dont les résultats soulevèrent plus de questions qu’ils n’apportèrent de réponses.

Les droïdes assassins qui accompagnaient IG-88 venaient juste de sortir d’une des usines de Mechis HL. Propriété de Tyko Thul en personne.

Alors que le Bâton de Foudre plongeait dans les ténèbres de l’espace, Zekk décida qu’il n’avait pas le choix : il allait remonter la piste jusqu’à sa source.

Il était un chasseur de primes, et il avait une mission à effectuer.

Il se rendrait sur Mechis III…

… D’abord, il avait un rendez-vous à honorer.

CHAPITRE XIII

Mechis III était un monde noir, à la surface jonchée de débris industriels et aux continents couverts d’usines, de centres administratifs et de chaînes d’assemblage automatisées.

À l’origine, c’était une planète à l’atmosphère respirable, mais totalement dépourvue de vie et si laide qu’elle semblait l’endroit idéal pour implanter des usines : personne ne viendrait se plaindre des dommages causés à l’environnement.

Mechis III tint amplement ses promesses, comme en témoigna la prolifération des droïdes dans la galaxie. D’autres planètes (Telti, par exemple) produisaient également des droïdes de grande qualité, mais depuis des générations, le centre de cette industrie se trouvait sur Mechis III.

Pendant les derniers jours de l’Empire, la planète avait connu une période mouvementée dont il ne restait pas de trace dans les archives. Les superviseurs des chaînes d’assemblage avaient été tués, mais les systèmes avaient continué à fonctionner sans eux.

Plusieurs années s’écoulèrent avant qu’on ne réalise qu’ils étaient livrés à eux-mêmes. Entre-temps, des erreurs de programmation et des pannes mineures (passées inaperçues, et pour cause !) avaient dégénéré, entraînant des dysfonctions de plus en plus graves.

Lorsque Tyko Thul s’était attelé au projet de rendre à Mechis III son ancienne gloire, des usines entières avaient brûlé ou cessé de fonctionner par manque d’énergie. La plupart des machines tombaient en morceaux faute d’avoir été entretenues.

Mais Tyko s’était juré de retrouver l’ancien niveau de production, et il y était parvenu… jusqu’à sa capture par un droïde assassin. Raynar se promit qu’il ne laisserait pas perdre le travail de son oncle.

Alors que le Dragon de Pierre approchait de Mechis III, Jaina regarda par la baie vitrée le paysage qui s’étendait sous elle. Les lumières d’un millier d’usines scintillaient telle une broderie colorée sur fond de déchets métalliques.

Raynar s’était assis dans le siège du copilote normalement occupé par Lowie, bien qu’il n’ait rien fait pour aider aux manœuvres. Jaina avait tout supervisé avec l’assistance de DTM. La chose avait ravi le petit droïde mais cruellement rappelé à la jeune fille combien son ami lui manquait.

Jacen et Tenel Ka avaient pris place derrière eux, dans les sièges passagers.

— Que portent les destroyers impériaux un soir de gala ? demanda le jeune garçon, les yeux brillants.

— Depuis quand les destroyers impériaux sont-ils conviés à des événements sociaux ? rétorqua Tenel Ka, qui adorait prendre son camarade à contre-pied.

— Tu n’as toujours pas compris ce qu’est une blague, hein ? grogna Jacen. Allons, fais un effort ! Tu sais bien que ce n’est pas la bonne réponse !

— Très bien, capitula la jeune fille avec une ébauche de sourire. Alors, que portent les destroyers impériaux un soir de gala ?

— Un toast à l’Empereur !

Jaina eut un claquement de langue désapprobateur.

— Celle-là est vraiment mauvaise, même venant de toi. Je crains que nous ne devions t’abandonner sur Mechis III.

À la fois impatient et anxieux, Raynar se pencha en avant pour étudier le paysage.

— J’ai les coordonnées du centre de contrôle administratif, déclara-t-il. Ma mère me les a envoyées. Si oncle Tyko a pu transmettre un message, c’est là que nous le trouverons.

— Très bien, dit Jaina, heureuse de cette diversion. Entre les coordonnées dans l’ordinateur de bord et allons-y.

Le jeune garçon haussa les sourcils : il ne s’attendait pas qu’elle lui confie une partie du travail. Jaina grimaça.

— Alors, tu attends quoi ?

Rosissant de plaisir, Raynar s’exécuta, modifiant la trajectoire du Dragon de Pierre. Après avoir traversé d’épais nuages de fumée noire, celui-ci vint se poser sur le toit des tours administratives.

Raynar se précipita vers le sas. Jaina saisit DTM, le fourra sous son bras et actionna la porte. Des volutes de fumée charriant une odeur d’ozone et de produits chimiques envahirent la navette.

Les compagnons mirent pied à terre et regardèrent autour d’eux. Des paratonnerres ornaient les coins des plus hauts bâtiments. Les cheminées des usines crachaient une épaisse fumée, et des nuages noirs obscurcissaient le ciel.

Tenel Ka inspira profondément, se renfrogna et décida de respirer par la bouche.

— Ça sent très mauvais, constata-t-elle, laconique.

— Ça pue, oui ! grommela Jacen.

La guerrière leva la tête. Au loin, des éclairs déchiraient le ciel.

— On dirait qu’une tempête approche, commenta-t-elle.

— Je crois plutôt que c’est un effet secondaire de la pollution, répliqua Jacen.

Une trappe s’ouvrit sur le toit, grinçant sur des gonds qui n’avaient pas été lubrifiés depuis longtemps. Un droïde de protocole couleur platine émergea de l’ouverture. C’était un vieux modèle, mais il se déplaçait encore avec une certaine grâce mécanique.

— Vous n’êtes pas autorisés à vous trouver ici, dit-il d’une voix moins mielleuse que celle de Z-6PO. Repartez immédiatement, ou vous en subirez les conséquences.

DTM émit une exclamation indignée qui fut à demi étouffée par le bras de Jaina.

— Vraiment ! Je suis un droïde de traduction officiel, et mes compagnons sont étudiants à l’Académie Jedi de Yavin 4. Nous avons tous les droits d’être ici.

— Je suis D3-X4, droïde de protocole officiel et chargé de l’accueil sur Mechis III… où vous n’êtes pas les bienvenus.

— Tu parles d’un droïde de protocole ! lâcha DTM, méprisant. Votre programmation aurait bien besoin d’être révisée, et je ne parle pas de vos manières.

Malheureusement, D3-X4 leur bloquait le chemin.

— Allez-vous-en. L’Empereur en personne ne serait pas le bienvenu ici.

— L’Empereur est mort, intervint Jaina, et nous avons à faire sur Mechis III.

Le droïde couleur platine ne bougea pas. Raynar fit un pas en avant.

— Je suis Raynar Thul, neveu de l’administrateur de cette planète. En son absence, je viens m’assurer que tout fonctionne bien.

— Nous n’avons pas besoin de vous, riposta D3-X4. Votre présence ne ferait que compliquer les choses.

Raynar se redressa avec toute la dignité et la détermination que lui avait données son éducation de jeune noble.

— Un simple droïde de protocole n’est pas autorisé à prendre ce genre de décisions. À présent, conduis-moi au bureau de mon oncle. Nous avons beaucoup de travail.

— Je refuse d’obéir à vos ordres, déclara D3-X4 en pivotant. Ils violent la première directive de ma programmation, qui est de maintenir les visiteurs à distance. Veuillez repartir sur-le-champ, ou je serai forcé de prendre des mesures radicales.

Tenel Ka tira son sabrolaser, mais ne l’activa pas encore.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi, droïde, dit-elle en balançant avec nonchalance la poignée en dent de rancor. Toutes les « mesures radicales » que tu pourrais prendre ne serviraient à rien contre la Force.

D3-X4 sembla reconsidérer la situation, puis battit en retraite. Les compagnons s’élancèrent à sa suite, bondissant sur une plate-forme d’ascenseur qui les fit descendre vers les niveaux administratifs du bâtiment.

Mais quand ils regardèrent autour d’eux, D3-X4 avait disparu. Raynar fronça les sourcils.

— De toute façon, nous n’avons pas besoin de lui, déclara-t-il. Nous pouvons utiliser les plans accrochés aux murs pour localiser le bureau de mon oncle.

Jaina activa l’écran le plus proche et lui demanda le chemin du bureau de l’administrateur. Quelques minutes plus tard, Raynar franchit le sas conduisant à une pièce spacieuse.

— C’est ici, annonça-t-il.

Une table de travail, un canapé, une table basse et une fontaine étaient disposés face à une immense baie vitrée offrant une vue spectaculaire (bien qu’assez effrayante) sur le paysage industriel de Mechis III.

Sur le bureau, une rangée de moniteurs voisinait avec de vieux livrets techniques, des quotas de production, des plannings d’entretien et des plans de reconstruction. Un modèle holographique montrait les améliorations qui devaient être apportées aux chaînes d’assemblage.

— Mon oncle m’a dit qu’il gérait toute la planète depuis cette pièce, expliqua Raynar. Nous pouvons en faire notre centre d’opérations. Par chance, tous les systèmes sont automatisés ; il me faudra juste garder un œil sur les fonctions les plus importantes.

— Ça doit déjà faire pas mal de boulot, fit remarquer Jacen.

Raynar hocha gravement la tête.

— Oui, mais je dois y arriver… pour ma famille. Ma mère considérerait ça comme un parfait entraînement. Et j’espère qu’oncle Tyko sera fier de moi. (Il renifla.) La première chose que je vais faire, c’est reprogrammer un certain droïde pour le rendre un peu plus courtois !

Raynar se dirigea vers le bureau et consulta l’affichage des moniteurs. Découvrant une icône marquée « Statut Opérationnel Actuel », il appuya dessus. L’écran s’alluma.

Des alarmes retentirent. Une voix mécanique cria dans les haut-parleurs :

— Alerte intrus ! Verrouillage de sécurité !

— Hé, une minute ! protesta Raynar. Je ne voulais pas…

Le sas conduisant au bureau de Tyko Thul se referma avec un sifflement hydraulique.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Nous sommes prisonniers !

Tenel Ka tira son sabrolaser et adopta une posture défensive.

— On est dans les ennuis jusqu’au cou, marmonna Jacen, inquiet, en regardant autour de lui. C’est D3-X4 qui doit bien rigoler !

Jaina se précipita vers la console informatique et bouscula Raynar pour voir si elle trouvait un moyen de désactiver l’alarme. Levant la tête, elle remarqua des lasers aux quatre coins de la pièce. Ceux-ci bougèrent, utilisant des senseurs pour localiser leurs cibles.

— Des canons-laser ! s’écria la jeune fille. Neutralisez-les avant qu’ils ne nous abattent !

Comprenant la menace, Jacen tira son sabrolaser et activa la lame émeraude pendant que Tenel Ka bondissait du côté opposé de la pièce pour faire sa part du travail.

Un rayon laser jaillit, creusant un petit cratère fumant aux pieds de Raynar. Le jeune garçon glapit et se jeta sur le côté.

Toujours penchée sur la console, Jaina rentra la tête dans les épaules et tapa plus vite : elle cherchait un moyen de rouvrir le sas pour qu’ils puissent s’enfuir.

— À couvert, Raynar ! cria-t-elle.

Le jeune garçon rampa sous le bureau au moment où Jaina, avertie par ses sens de Jedi, faisait un bond pour esquiver un tir de laser. Puis elle se remit à l’œuvre sur les systèmes automatisés dont le fonctionnement ne lui était guère familier.

— Comment marche ce truc ? grommela-t-elle. Si seulement Lowie était là… Il a le chic pour comprendre les systèmes bizarres…

Tenel Ka brandit son sabrolaser bleu turquoise et l’abattit sur le canon le plus proche, ne laissant qu’un moignon de plastacier fumant qui crépita et jeta des étincelles.

— Et de deux ! annonça Jacen, qui venait d’en faire autant de son côté.

Travaillant instinctivement en équipe, Tenel Ka et lui se dirigèrent vers des coins opposés de la pièce. Les canons restants crachèrent une rafale de rayons, que les jeunes Jedi n’eurent pas de mal à esquiver en se laissant guider par la Force.

Jaina se demanda si les senseurs étaient défectueux ou seulement peu précis : il semblait incroyable qu’ils ratent leurs cibles autant de fois d’affilée. Les améliorations de la sécurité ne comptaient sans doute pas au nombre des priorités de Tyko Thul, une décision dont Jaina remercia le ciel.

D’un geste vif, Jacen coupa le troisième canon. Ses tirs avaient imprimé dans les murs des traces noires semblables à celles de balles.

Jaina tapa une dernière séquence de programmation en espérant qu’elle ne s’était pas trompée. Avec un sifflement, le sas se déverrouilla mais ne s’ouvrit pas : les jeunes Jedi devraient l’actionner à mains nues.

— Hors d’ici ! cria Jaina.

Tenel Ka, qui venait de pulvériser le dernier canon, se redressa fièrement au milieu de la pièce.

— Tout danger est écarté, annonça-t-elle.

Mais les alarmes retentissaient toujours, et Jaina se sentait mal à l’aise.

— Nous ne savons pas ce qui risque de nous tomber dessus, objecta-t-elle. Mieux vaut sortir d’ici pour attendre la fin de ce branle-bas de combat. (Elle se dirigea vers la lourde porte métallique.) Venez m’aider à l’ouvrir…

Bandant leurs muscles et mobilisant leurs pouvoirs de Jedi, les compagnons poussèrent. Comme à contrecœur, la porte céda enfin…

Révélant le droïde assassin IG-88, qui les attendait. Des points rouges s’allumèrent sur sa tête cylindrique telles les éruptions de volcans miniatures.

— Attention ! hurla Jaina.

IG-88 ne dit rien, mais il leva ses deux bras métalliques. Le blaster intégré à celui de droite s’activa, pendant qu’une grenade se mettait en place dans le lanceur intégré à celui de gauche. Le droïde assassin visa et se prépara à tirer.

— Attends ! cria une voix masculine. Ne tire pas !

Un instant plus tard, Tyko Thul apparut. Son visage était tout rouge, et son regard exprimait la contrariété plutôt que la peur. Vêtu des robes colorées de la Maison Thul, il dévisagea un à un les jeunes Jedi avant de porter son attention sur Raynar.

— Que fais-tu ici, mon garçon ? s’enquit-il, sévère. Tu as tout gâché !

CHAPITRE XIV

L’Étoile Filante décrivit au-dessus de la jungle de Kashyyyk une série de boucles qui reflétaient l’exubérance de son pilote. Lowie n’avait pas besoin d’utiliser ses perceptions de Jedi pour sentir combien Raaba était excitée de rentrer chez elle.

Il avait hâte de voir le visage de sa sœur quand elle découvrirait sa meilleure amie. De toutes les relations de Raaba, Sirra était la seule à savoir que la Wookie couleur chocolat vivait encore, mais elle ignorait qu’elle allait bientôt recevoir sa visite… et celle de son frère.

Lowie grimaça joyeusement tandis que Raaba accélérait et retournait la petite navette, dont le dos frôla les frondaisons. Les branches étaient si épaisses et si emmêlées que de vastes autoroutes avaient été taillées à la hache pour permettre aux bêtes de somme de se déplacer dans les niveaux supérieurs de la jungle. Il était rare que les Wookies s’aventurent dans ses dangereuses profondeurs…

Raaba redressa et agita les ailerons de sa navette pour soulever les feuilles les plus proches, à la façon d’un poisson calamarien dansant sur les vagues vertes. Puis elle se dirigea vers la cité où Lowie et elle avaient grandi.

La cime des arbres wroshyrs se dressait au-dessus des frondaisons telle une île au milieu de l’océan. Des plates-formes de bois servaient de pistes d’atterrissage et d’aires de débarquement. Les bâtiments de haute technologie, tels la tour de contrôle planétaire, quelques usines et des laboratoires, surplombaient les zones d’habitation proprement dites.

Raaba se posa sur la plate-forme la plus élevée, à la lisière de la cité. Resserrant son foulard rouge autour de sa tête, elle sauta à terre. Jamais Lowie ne l’avait vue si pleine d’énergie.

Raaba fit promettre à son ami de ne divulguer sa présence à personne, pas même à Sirra. Avant toute chose, elle souhaitait se rendre aux Arènes, afin de requérir une assemblée générale de tous les citoyens. Elle laisserait les autorités propager la nouvelle, puis ferait sa réapparition surprise lors de la réunion du soir, quand tout le monde serait présent.

D’ici là, elle avait quelque chose de très important à accomplir, et elle voulait être seule. Après avoir fait jurer à Lowie qu’il amènerait toute sa famille à l’assemblée générale, elle s’en fut à grands pas.

Lowie avait encore beaucoup de chemin à faire jusqu’à la maison de ses parents, mais il n’était pas pressé. Kallabow et Mahraccor travaillaient sûrement. Après des heures passées dans une minuscule cabine de pilotage, le jeune Wookie avait besoin d’un peu d’exercice.

Il se balança de branche en branche. Le soleil matinal était tiède, la brise parfumée. Il était bon d’être de retour.

Lowie alla d’abord voir sa sœur. Un vieux Wookie distingué, à la fourrure jaunissante, lui désigna la zone d’entraînement où Sirra prenait des cours pour devenir pilote stellaire.

Bondissant de branche en branche, Lowie vint se percher au-dessus du terrain que Sirra survolait à bord de son chasseur d’apprentissage. Sa sœur plongea vers la cime des arbres avant de redresser au dernier moment, et Lowie ne put réprimer un sourire : elle pilotait exactement comme Raaba. Rien d’étonnant, puisque les deux filles étaient amies de longue date.

L’aile Y révisée était munie d’une station d’instruction, située à l’endroit où se tenait autrefois le canonnier. À voir la vitesse avec laquelle Sirra effectuait ses manœuvres, on n’aurait jamais cru qu’elle pilotait un engin obsolète, que personne n’utilisait plus et qui servait uniquement à l’entraînement.

Comme si elle luttait contre un ennemi imaginaire, Sirra effectua une manœuvre d’évasion, revint en arrière, fit décrire une boucle impeccable à son chasseur et désengagea.

Ses nacelles d’échappement virant à l’orange, elle se dirigea vers la plate-forme d’atterrissage. Elle s’immobilisa net à un mètre de sa surface polie, puis tira sur les commandes, s’élança vers le ciel, vira sur l’aile et vint se poser avec une précision calibrée au millimètre. Quelle frimeuse ! songea Lowie, amusé.

Sirra ouvrit le cockpit de l’aile Y et sauta à terre. Elle était si excitée qu’elle ne remarqua pas son frère tout de suite. Tandis qu’elle passait les doigts dans sa fourrure ébouriffée pour y remettre un peu d’ordre, son instructeur (un humain chauve et grassouillet que Lowie ne reconnut pas) s’extirpa péniblement du compartiment arrière.

— De mon temps, jeune dame…, commença-t-il, rouge d’indignation.

— Wookie, corrigea Sirra, grognant dans son propre langage.

— Peu importe ! cria l’humain. De mon temps, les apprentis obéissaient aux ordres. Ils disaient « Oui, capitaine Thom », et ils saluaient !

Sirra rappela à son instructeur qu’elle ne faisait pas partie de l’armée, et qu’il n’était pas dans ses projets de s’engager. Elle avait suivi ses instructions, se contentant de les… embellir un peu.

— C’est exactement ce que je veux dire. Je ne supporte pas la fantaisie, s’énerva le capitaine Thorn.

Dans ce cas, il aurait dû le dire avant, fit remarquer Sirra d’une voix doucereuse. S’il l’avait fait, elle ne se serait jamais permis…

Lowie, qui avait du mal à s’empêcher d’éclater de rire, choisit ce moment pour sauter sur la plate-forme. Sirra poussa un cri de surprise et bondit vers lui.

Elle le rejoignit en deux enjambées, et ils s’étreignirent avec de joyeux aboiements.

Le capitaine Thom s’empourpra et s’en fut en marmonnant quelque chose au sujet d’une augmentation.

Sirra voulut savoir pourquoi Lowie n’avait pas annoncé son arrivée, depuis combien de temps il était là, pourquoi il n’avait pas emmené son curieux petit droïde, comment il était venu de l’Académie Jedi, et s’il avait ou non eu des nouvelles de Raaba.

Lowie répondit du mieux qu’il le pouvait sans trahir le secret de son amie. Sirra poussa des grognements de plaisir.

Il arrivait au bon moment, le félicita-t-elle… tout en jetant un regard ennuyé vers son instructeur. Elle espérait qu’il resterait quelques jours, pour voir combien elle avait progressé depuis son rite de passage. Elle avait tant de choses à lui raconter, que ça prendrait bien la semaine !

En début de soirée, Lowie et Sirra se rendirent aux Arènes : un amphithéâtre situé hors de la cité, dans les arbres. Leurs parents s’y trouvaient déjà, comme la moitié de la population.

Sirra déclara qu’ils auraient mieux fait de rester chez eux pour jouer à des simulations de combat sur leur unité de divertissement. Pourquoi Lowie voulait-il assister à une assemblée générale ? Ces réunions étaient toujours assommantes, et on n’y traitait jamais de sujets concernant les jeunes Wookies.

Prenant un air mystérieux, Lowie promit à sa sœur qu’elle trouverait cette réunion-là très intéressante. Sirra lui jeta un regard dubitatif, mais le suivit sans protester.

Ils choisirent pour s’asseoir une des plus hautes branches de l’amphithéâtre, afin de jouir de la meilleure vue possible. Le soleil se couchait à l’horizon, et déjà le ciel s’assombrissait. Lowie avait du mal à faire la distinction entre le bruissement des fourrures de Wookies et le chuchotement du vent dans les feuilles.

La réunion tardant à commencer, Sirra s’impatienta. Était-il arrivé quelque chose à Raaba ? se demanda Lowie, inquiet. À moins qu’elle n’ait changé d’avis, refusant de raconter à tous comment elle avait mis en scène sa propre mort.

Au moment où les premières étoiles apparaissaient, un rayon lumineux jaillit au centre de la scène, éclairant une Wookie à la fourrure chocolat, dont la taille était ceinte de fibres de syren fraîches.

De surprise, Sirra faillit tomber à la renverse, et Lowie ne réagit guère mieux. Il s’attendait à l’apparition de Raaba, mais pas à ce qu’elle porte la marque des adultes de leur race !

Un murmure d’étonnement parcourut l’assemblée. Sirra jeta à son frère un regard accusateur : comment avait-il pu lui cacher une chose pareille ?

Avant que Lowie puisse expliquer les raisons de son silence, Raaba leva les bras pour intimer à la foule l’ordre de se taire. D’une voix forte et claire, elle se présenta, afin qu’il n’y ait aucune méprise.

Puis le faisceau lumineux dans lequel elle se tenait se fragmenta en une centaine de petits rayons, qui se déployèrent tels les pétales d’une fleur gigantesque dont elle aurait occupé le cœur.

Raaba expliqua aux siens comment, près d’un an plus tôt, elle avait raté son rite de passage et s’était enfuie, plus morte que vive. Elle raconta qu’elle avait été recueillie par l’Alliance de la Diversité, qui lui avait ouvert les yeux.

En réduisant les Wookies en esclavage, l’Empire leur avait pris leur honneur. Depuis la chute de Palpatine, les choses n’avaient guère changé : ils étaient toujours asservis par les humains.

Mal à l’aise, Lowie s’agita sur sa branche. Il n’avait pas pensé que Raaba se lancerait dans un discours politique.

Sirra, quant à elle, semblait fascinée par les paroles de son amie.

La Wookie couleur chocolat poursuivit son exposé. Bien avant le règne de l’Empereur, toutes les races extraterrestres avaient subi les mêmes atrocités de la part des humains. Mais, dit-elle en ouvrant les bras, il ne tenait qu’à eux de se révolter pour faire en sorte que cela ne se reproduise plus jamais.

L’Alliance de la Diversité, menée par Nolaa Tarkona, était prête à leur montrer la voie. Si les Wookies, les Talz, les Biths, les Twi’leks et les autres races opprimées s’unissaient sous sa tutelle, ils n’auraient plus à craindre la domination humaine.

Raaba incita tous ceux qui étaient intéressés à contacter l’Alliance, à se rendre sur Ryloth pour s’entretenir avec Tarkona ou à faire de la propagande auprès de leurs amis.

Un murmure d’approbation parcourut l’assemblée. Sans hausser la voix, Raaba se fit plus persuasive encore. Chaque rayon explosa en un millier d’étincelles qui l’entourèrent tel un essaim de lucioles.

Individuellement, expliqua la Wookie, ils étaient pareils à ces fragments lumineux, aussi inutiles et impuissants. Mais ensemble – elle leva les bras au-dessus de sa tête, et les rayons se reconstituèrent – ils pouvaient changer la galaxie !

Alors les rayons devinrent un unique faisceau qui s’élança vers les étoiles. Puis la scène s’éteignit.

De tous côtés, les spectateurs agitèrent les branches en signe d’approbation.

Gagnés par l’émotion ambiante, Lowie et Sirra se joignirent à eux.

Soudain, Raaba apparut sur la branche où étaient assis ses deux amis. Sirra se leva et, poussant un rugissement de joie, se jeta dans les bras de celle qu’elle avait crue perdue. Raaba l’étreignit à son tour avant de se dégager.

N’y tenant plus, Lowie demanda à sa compagne quand et comment elle avait obtenu sa ceinture en fibres de syren. Ravie de son petit effet, Raaba eut un large sourire.

Elle était descendue dans les profondeurs de la jungle l’après-midi même, avant de retourner chez elle pour voir ses parents. Cela faisait presque un an qu’elle avait fui Kashyyyk, toute la honte de la galaxie sur ses épaules.

Elle ne voulait pas reparaître devant les siens sans son trophée. Achever la mission interrompue tant de mois auparavant avait ajouté une notre dramatique à son retour.

Raaba redevint sérieuse. Elle annonça à ses amis qu’elle devait rentrer sur Ryloth le soir même, pour faire son rapport à Nolaa Tarkona et à l’Alliance de la Diversité. Elle n’avait pas de temps à perdre. Dans son regard brûlait une passion que Lowie n’arrivait pas vraiment à comprendre.

Raaba posa une main sur l’épaule de ses amis. S’ils voulaient l’accompagner sur Ryloth juste pour quelques jours, dit-elle d’une voix fervente, elle leur raconterait ses aventures dans les niveaux inférieurs de la jungle et son combat contre la plante de syren.

Avant que Lowie puisse répondre, Sirra avait déjà accepté en son nom.

CHAPITRE XV

Les moignons des canons laser continuaient à cracher des étincelles dans le bureau de Tyko Thul. Choqués d’avoir entendu l’oncle de Raynar donner des ordres au droïde assassin, les jeunes Jedi se figèrent.

Tyko tenta sans grand succès de contourner la carcasse métallique d’IG-88.

— Pousse-toi de là, gros balourd, dit-il en s’arc-boutant contre le torse du droïde.

Celui-ci s’écarta docilement pour laisser passer l’oncle de Raynar. Tyko se dirigea vers les restes fumants du canon laser le plus proche, grimaça et fit face aux jeunes Jedi.

— Aviez-vous vraiment besoin de tous les détruire ? demanda-t-il sur un ton de reproche. Je les avais réglés spécialement pour qu’ils ne fassent de mal à personne. Maintenant, toute la défense de cette pièce est ruinée, et il va falloir que je la remplace. (Prenant l’air d’un martyr, il soupira profondément.) Comme si je n’avais pas assez de choses à faire !

— Mais…, balbutia Raynar. Oncle Tyko, que se passe-t-il ?

Le gros homme leva les yeux au ciel.

— N’est-ce pas évident, mon garçon ? J’essayais de pousser ton père à sortir de sa retraite en lui faisant croire que je courais un grave danger. Je l’ai fait pour que nous puissions cesser de fuir et reprendre nos activités normales. Mais je réalise que Bornan se fiche bien de mon sort, déclara-t-il amèrement.

IG-88 se plaça devant le sas et leva les bras d’un air menaçant. Tyko lui jeta un regard en biais.

— Arrêter de frimer, espèce de tas de ferraille obsolète, grommela-t-il, exaspéré. Ne vois-tu pas que tu n’intimides plus personne ? (Il secoua la tête.) Ah, les droïdes ! Aussi sophistiqués qu’on les fabrique, ils n’ont aucun respect de leur maître !

— Je vous demande pardon ? s’indigna DTM.

Jaina fit taire le petit droïde et se tourna vers Tyko.

— Nous aimerions avoir des explications plus détaillées, monsieur, dit-elle poliment. La situation est assez complexe, et nous sommes venus ici pour vous aider. Mais nous ne nous attendions pas du tout à ça.

— Nous vous croyions en danger, ajouta sèchement Tenel Ka. Nous avons pris beaucoup de risques pour vous protéger sur Kuar, et vous prétendez que votre enlèvement n’était qu’un leurre ?

Les muscles de la jeune guerrière étaient tendus comme si elle s’apprêtait à bondir sur Tyko.

Mais l’oncle de Raynar se contenta de hausser les épaules.

— Il fallait que ça ait l’air plausible, expliqua-t-il. Ne vous inquiétez pas, mes droïdes ont été très prudents. Vous ne risquiez pas grand-chose de leur part.

Il s’approcha de son bureau et tapa sur la console de sécurité l’ordre de mettre fin à l’alarme. Aussitôt, les sirènes se turent, et les moignons de canons-laser cessèrent de cracher des étincelles.

— Je m’occuperai de ça une autre fois, déclara-t-il. Pour l’instant, je dois vérifier une des chaînes d’assemblage. Vous n’avez qu’à m’accompagner ; nous parlerons en marchant.

Il se dirigea vers le sas resté ouvert. Toujours perplexes, les jeunes Jedi lui emboîtèrent le pas. Le droïde assassin resta en arrière, immobile et menaçant, pour garder la pièce désormais vide.

— Tu attends quoi, IG-88 ? appela Tyko par-dessus son épaule. Tu viens, oui ou non ?

Le droïde se mit en marche, ses pieds métalliques martelant le sol.

— Je connais bien mon frère, commença Tyko. Malheureusement… (Il jeta à son neveu un regard plein de sympathie.) Je suis navré de devoir te dire ça, Raynar, mais ton père a toujours voulu être plus malin que tout le monde en matière de négociations. Il se fie à son intelligence, et ça l’a plus d’une fois fourré dans le pétrin.

« Je suis convaincu qu’il est en fuite parce qu’une de ses arnaques s’est retournée contre lui, et qu’il n’a pas le cran de l’admettre ou de faire face aux conséquences. Alors, il se cache en attendant que passe la tempête, sans se soucier des ennuis qu’il nous cause.

Les compagnons s’arrêtèrent devant une plateforme d’ascenseur assez vaste pour qu’ils puissent tous y grimper. Quand Tyko appuya sur un bouton, le sol sembla se dérober sous leurs pieds tandis qu’ils plongeaient dans les entrailles du complexe.

— Aryn souffre terriblement, reprit Tyko. La flotte marchande a cessé tout travail et sous-traité ses contrats principaux jusqu’à nouvel ordre. Elle passe son temps à fuir un ennemi imaginaire. Et toi, Raynar, tu es mort d’inquiétude…

« Alors, j’ai décidé de mettre un terme à cette mascarade. J’ai organisé mon propre enlèvement, dans l’espoir de pousser Bornan à sortir de sa cachette. Je me disais que s’il croyait son frère en danger, il réapparaîtrait, et que les choses rentreraient dans l’ordre. (Tyko soupira.) Mais je n’ai réussi à attirer que vous. À présent, Bornan ne se montrera plus.

L’ascenseur s’immobilisa ; ils pénétrèrent dans un tube de transparacier où les attendait une navette, qui les conduisit vers un autre bâtiment.

Une symphonie de bruits industriels résonnait autour d’eux. Des pistons argentés brillaient sous la lumière blafarde des néons ; des jets de vapeur brûlante sifflaient, tandis que des pompes faisaient circuler des gaz de refroidissement à travers des cylindres remplis de liquide bouillonnant.

Des tapis roulants bourdonnaient en transportant des pièces détachées vers les stations où des droïdes dotés de multiples bras les assembleraient. Des chariots automatisés conduisaient des caisses vers les zones de chargement.

— C’est fascinant ! s’exclama DTM. Regardez toute cette activité !

L’oncle de Raynar s’immobilisa, distrait par une partie de la chaîne de montage où les droïdes fixaient des senseurs optiques pareils à des ampoules noires sur des têtes métalliques en forme de dôme. Plus loin, d’autres travailleurs récupéraient les têtes et les attachaient à un torse mobile équipé d’un petit moteur. L’unité entière était alors placée à l’intérieur d’une nacelle d’hyperdrive.

— C’est la chaîne de montage utilisée autrefois pour assembler les droïdes espions dont Dark Vador se servait pour chercher les bases rebelles comme celles de Hoth, expliqua Tyko. Mais je l’ai reprogrammée pour produire des droïdes éclaireurs et cartographes, qui se sont révélés très efficaces pendant la Crise de la Flotte Noire.

« La Nouvelle République a besoin d’une carte exacte de la galaxie, pour ne pas passer à côté de mondes inexplorés mais riches en ressources ou laisser une de ses colonies tomber dans l’oubli. Les explorations ont été faites il y a des siècles, si bien que nos cartes ne sont plus du tout adaptées aux standards de la technologie moderne.

Tyko tapota fièrement une des têtes hémisphériques.

— Bon travail, dit-il aux droïdes qui travaillaient dessus. Continuez comme ça.

Il se remit en marche, IG-88 le suivant tel un garde du corps.

— Ça ne nous explique toujours pas l’attaque sur Kuar, fit remarquer Jaina, qui ne s’intéressait guère à cette visite guidée de l’usine. D’où venaient les autres droïdes assassins ?

Tyko croisa ses mains dans son dos et pinça les lèvres.

— Les membres de l’équipe d’IG-88 étaient de facture récente, avoua-t-il à regret. Comme j’avais découvert de vieux plans dans les archives de l’usine, j’en ai fabriqué une douzaine.

— Mais c’est complètement illégal ! s’indigna Raynar. C’était bien précisé dans la charte que tu as signée avec la Nouvelle République en reprenant Mechis III.

Son oncle lui jetant un regard surpris, il expliqua :

— Je viens de la lire attentivement, parce que je voulais m’occuper de tes affaires pendant ton absence, et que j’avais besoin d’être au courant de tout.

— Je suppose que c’est illégal… d’un certain point de vue, concéda Tyko. Littéralement, je n’avais pas le droit de les produire. Mais je ne m’en servirai jamais, et c’est tout ce qui compte, non ? C’était juste pour m’amuser…

« Mes nouveaux droïdes assassins sont programmés pour ne faire de mal à personne. Ils ne méritent même pas leur appellation ! Les pauvres ne me serviraient à rien, s’ils ne possédaient pas d’autres capacités intéressantes.

Les yeux gris de Tenel Ka lancèrent des éclairs.

— Si je comprends bien, nous n’avons jamais couru de danger sur Kuar ?

— Bien sûr que si… Mais mes droïdes n’en étaient pas la cause, répondit Tyko. Les arachnides de combat auraient pu vous tailler en pièces. Je ne m’attendais pas du tout à les rencontrer…

Il tapota le bras chromé d’IG-88.

— C’est une bonne chose que mes droïdes aient été là. Seuls, je ne suis pas certain que vous auriez pu nous débarrasser de ces créatures féroces.

Tenel Ka se radoucit en apprenant qu’une partie au moins du danger était réelle. Jaina examina le droïde assassin de la tête aux pieds.

— Alors, IG-88 est aussi une réplique ? Une copie de l’original ?

— Non, c’est bien le vrai, la détrompa Tyko. Je l’ai découvert ici en prenant possession de Mechis III. Il régnait un tel désordre sur cette planète !

Il secoua la tête, puis inspecta une autre station où des droïdes astromécaniciens recevaient leur puce de motivation.

— Quand je suis arrivé ici, tous les systèmes tombaient en morceaux, se souvint Tyko. Il y avait eu une sorte de révolution, et il m’a fallu du temps pour en découvrir tous les détails.

« Imaginez ma stupéfaction en apprenant que les droïdes eux-mêmes avaient fomenté cette révolte et tué leurs maîtres humains ! C’était la première phase d’un plan qui devait leur permettre de conquérir la galaxie.

« Selon les archives que j’ai reconstituées, IG-88 était à l’origine de tout. Il avait réalisé plusieurs copies de lui-même, avant de les envoyer faire le travail de chasseur de primes qui l’a rendu si célèbre. Ces copies ont toutes été détruites au cours de divers combats et accidents.

« Mais l’original avait conçu le projet de charger sa conscience électronique dans l’unité centrale de la seconde Étoile Noire, de façon à devenir l’arme la plus puissante de la galaxie !

— Un choix peu judicieux, grimaça Jacen. Nous savons tous ce qui est arrivé à la seconde Étoile Noire…

Tyko eut un sourire indulgent.

— IG-88 a abandonné la coquille vide qu’était devenu son corps original, que j’ai découvert. J’ai pris garde de purger toutes ses banques de données ; puis j’ai remplacé sa puce et je l’ai reprogrammé. Ce droïde est d’une loyauté absolue envers moi, mais tout aussi efficace que l’ancien IG-88.

Après avoir achevé son circuit, Tyko se dirigea vers la navette et ramena les jeunes Jedi vers le centre administratif de Mechis III.

— Si je comprends bien, dit Raynar, les sourcils froncés, au cas où les gens qui traquent mon père viendraient te chercher ici, tu as IG-88 pour te défendre.

Tyko jeta à son neveu un regard sceptique.

— Mon garçon, je suis certain que ton père a des ennuis, mais je doute que les gens qui le pourchassent en aient après sa famille, dit-il en prenant pied sur la plate-forme de l’ascenseur. Retiens bien ces mots : nous ne courons aucun danger.

CHAPITRE XVI

Avant de mettre le cap sur Mechis III pour poursuivre sa quête de Tyko Thul, Zekk programma dans l’ordinateur de bord du Bâton de Foudre la trajectoire de Borgo Prime. Il n’avait aucune intention de manquer le rendez-vous fixé par son mystérieux employeur…

Assis seul à une table de l’Essaim de Shanko, vêtu d’une vieille combinaison de vol, ses cheveux noirs noués dans la nuque, Zekk attendit. Pour passer le temps, il étudia le bloc-notes électronique où il avait copié les archives de transport et les permis accordés pour le commerce légal des droïdes par la Nouvelle République.

Selon les fichiers des transactions publiques compilés par le Département du Commerce Galactique, aucune usine (y compris celles de Mechis III, appartenant à Tyko Thul) n’avait le droit de produire ou de vendre des droïdes assassins. IG-88 et son commando restaient donc un mystère pour Zekk. Quelque chose clochait, il en était persuadé…

Le jeune homme avait commandé un repas chaud, mais il était si absorbé qu’il mâchait sa nourriture sans la savourer. Appréhender Bornan Thul et encaisser la prime ne seraient pas possible tant qu’il n’aurait pas rempli son contrat avec le père de Raynar : il devait retrouver Tyko avant de pouvoir agir.

Jetant de fréquents coups d’œil à son chronomètre, Zekk se repassa mentalement le petit discours qu’il voulait servir à maître Prudent. Malgré les conseils de Boba Fett, certaines questions restaient en suspens dans son esprit. Plus qu’une heure avant le rendez-vous…

Zekk avala une autre bouchée de ragoût épicé, et s’aperçut qu’il avait la gorge en feu. Son estomac gargouillait, mais Shanko lui ayant juré que ce plat était compatible avec le système digestif humain, ce devait plutôt être dû à la nervosité.

L’Essaim de Shanko bourdonnait comme une ruche. Des centaines de clients d’espèces différentes s’y pressaient à toute heure du jour et de la nuit. Contrairement à la célèbre cantine de Mos Eisley, l’établissement était toujours propre et bien entretenu, mais on y trouvait la même racaille. Par mesure de précaution, Zekk gardait un œil sur tous ses voisins.

Bornan Thul arriva vêtu d’un nouveau déguisement qui n’empêcha pas Zekk de le repérer tout de suite. Cette fois, le père de Raynar portait un caftan marron, un turban assorti et un masque antipollution qui couvrait le bas de son visage.

Thul ne remarqua pas tout de suite le jeune chasseur de primes. Gêné par son accoutrement, il jeta autour de lui des regards nerveux, comme s’il ne tenait pas à s’attarder plus que nécessaire dans cet endroit surpeuplé. Si Zekk nourrissait encore des doutes sur la véritable identité de son employeur, ils se dissipèrent aussitôt.

Le jeune homme se demanda s’il devait faire signe à maître Prudent. Mais, craignant de l’effrayer ou d’attirer sur lui une attention indésirable, il s’abstint, attendant que Thul le remarque.

— Je n’ai que quelques minutes à vous consacrer, déclara le marchand sans préambule, en se glissant dans le siège voisin de Zekk. (Le masque antipollution filtrait sa voix.) Dites-moi vite où vous en êtes.

Sous son turban, le regard de Thul continuait à scruter les ombres de la taverne. Zekk grimaça : le marchand ne se doutait pas que la personne dont il avait le plus à craindre était justement son employé !

Croisant les mains derrière sa nuque, le jeune homme adopta une posture détendue.

— La première partie de la mission est accomplie, déclara-t-il nonchalamment. J’ai transmis votre message à la flotte bornarienne en utilisant les codes de communication que vous m’aviez indiqués. Bien entendu, j’ignore si Aryn Dro Thul l’a reçu… mais ça me paraît probable.

Bornan Thul laissa échapper un soupir de soulagement. Des émotions trop longtemps réprimées l’assaillaient.

Zekk décida de lui raconter le reste de l’histoire.

— Immédiatement après que j’ai envoyé votre message, j’ai été attaqué par un autre chasseur de primes, qui s’était posté en embuscade et avait capté mon signal. Par chance, j’ai réussi à m’échapper.

L’homme déguisé hocha gravement la tête.

— Ainsi, j’avais raison de me montrer prudent.

— Exact. Ce chasseur de primes croyait avoir affaire à vous… Bornan Thul, dit Zekk en baissant la voix.

Paniqué, le marchand se raidit et parut prêt à s’enfuir à toutes jambes. Zekk leva une main pour l’en empêcher.

— Si j’avais l’intention de vous capturer, je vous aurais assommé à l’instant où vous vous êtes assis. Détendez-vous. (Il massa les muscles noués de sa nuque.) Combien de temps pensiez-vous pouvoir m’abuser ? Vous n’êtes pas très doué. Malgré le déguisement, je vous ai reconnu dès notre première rencontre.

Bornan Thul déglutit si fort que Zekk l’entendit à travers son masque antipollution.

— J’ai reçu l’éducation typique d’un noble alderaanais, chuchota-t-il d’une voix rauque. Je suis un marchand et un négociateur : je n’ai pas souvent eu l’occasion de m’entraîner à ce genre de choses.

— Ça me paraît évident, ricana Zekk. Je suis étonné que vous ne vous soyez pas encore fait capturer. Savez-vous que je deviendrais célèbre si je vous conduisais à Nolaa Tarkona ?

« Mais ce ne serait pas honorable : la Charte des Chasseurs de Primes m’interdit de trahir mon employeur. J’ai accepté la mission que vous m’avez confiée ; jusqu’à ce que je l’aie remplie en totalité, vous n’avez rien à craindre de moi.

« Pour l’instant, je n’ai pas localisé votre frère, bien que je sois sur une piste. Je pense découvrir d’autres indices sur Mechis III, où je vais me rendre sans tarder. Qui sait, je le retrouverai peut-être là-bas…

— À présent que vous connaissez mon identité, je ne peux pas prendre le risque de vous rencontrer de nouveau, dit Bornan Thul d’une voix tremblante.

Zekk plissa ses yeux vert émeraude.

— Dans ce cas, comment puis-je être sûr que vous me paierez une fois ma mission accomplie ?

— Moi aussi, je suis un homme honorable, déclara son interlocuteur. Quand vous aurez localisé mon frère, les crédits seront versés sur votre compte. À partir de là, je vous considérerai comme un ennemi à éviter à tout prix.

Il se leva, hésita puis se tourna à nouveau vers Zekk.

— Jeune homme, vous n’avez aucune idée de la catastrophe que vous déclencheriez en me remettant à Nolaa Tarkona. Savez-vous pourquoi elle brûle de me retrouver ?

Zekk secoua la tête.

— Un chasseur de primes ne pose pas de questions. Mon rôle est d’accomplir la mission qu’on m’a confiée. Je laisse la politique, les émotions et les nuances légales aux gens qui sont plus compétents que moi en la matière.

Thul poussa un gros soupir.

— Vous changeriez peut-être d’avis si vous en saviez autant que moi, déclara-t-il. À supposer que Nolaa Tarkona obtienne les informations que je détiens, elle n’hésiterait pas à s’en servir. Cela pourrait entraîner l’extinction de la race humaine dans la galaxie…

« Réfléchissez : jusqu’où êtes-vous prêt à aller pour obtenir la gloire et la richesse ? Combien de vies innocentes accepteriez-vous de risquer ?

Mal à l’aise, Zekk s’agita sur son siège. Il préférait ne pas penser à ce genre de choses…

Soudain, une bagarre éclata près du juke-box, de l’autre côté de la salle. Un gros Talz à fourrure blanche venait de bousculer un Whiphide dont la gueule s’ornait de quatre défenses.

Le Whiphide poussa un rugissement, baissa la tête et en flanqua un grand coup dans la poitrine du Talz, qui couina d’une voix aiguë et martela son adversaire de coups de poing.

Des tables volèrent en éclats. Le juke-box bascula en poussant un gémissement synthétisé. Abandonnant leurs conversations, les clients applaudirent et encouragèrent les deux créatures ; les plus enthousiastes se jetèrent dans la mêlée.

De ses bras aux multiples articulations, Shanko fit un signe, et Droq’l, le serveur à la peau bleue, bondit par-dessus le comptoir. Il empoigna le Talz et le Whiphide avec ses deux mains latérales, les séparant. Puis son poing central s’enfonça dans une partie très sensible d’une des deux créatures, puis de l’autre.

Les belligérants s’effondrèrent et demeurèrent immobiles sur le sol, tandis que leurs partisans reculaient dans l’ombre sous le regard sévère de Droq’l.

Le serveur se dirigea vers le juke-box, le releva et lui flanqua un coup de pied pour le faire redémarrer. Puis il toisa le Talz et le Whiphide.

— Je mettrai les réparations sur votre note, grogna-t-il sur un ton qui n’admettait pas de réplique.

Il retourna derrière son comptoir où Shanko l’insectoïde, qui avait observé l’altercation sans intervenir, lui servit une chope d’Osskorn pour le récompenser.

Zekk secoua la tête et reporta son attention sur Bornan Thul, mais celui-ci avait disparu. Le jeune homme eut beau tourner la tête en tous sens, il n’aperçut pas le fugitif. Deux fois déjà qu’il lui échappait de la sorte. Il n’était peut-être pas si nul, après tout.

Zekk décida qu’il n’avait pas besoin de poursuivre son employeur : ça ne lui servirait à rien tant qu’il n’aurait pas retrouvé Tyko Thul.

Il finit tranquillement son assiette de ragoût, paya, sortit de la taverne et se dirigea vers le spatioport.

Une demi-heure plus tard, il était en route pour Mechis III.

CHAPITRE XVII

Lorsque les jeunes Chevaliers Jedi eurent regagné le bâtiment administratif, Tyko les abandonna pour aller donner des ordres à ses droïdes domestiques, afin qu’on leur apporte le déjeuner.

À présent qu’il avait dévoilé ses plans aux compagnons, il semblait déterminé à se montrer un hôte attentif. Pourtant, quelque chose tracassait Jaina.

— Je n’arrive pas à trouver la faille dans l’histoire de ton oncle, Raynar, mais je suis sûre qu’il y en a une, dit-elle pensivement.

Aussi troublé qu’elle, son camarade blond fronça les sourcils.

— Tu ne penses pas qu’il nous a menti, quand même ?

— Non, avoua Jacen : nous l’aurions senti. Il a dit la vérité.

— Moi, j’ai relevé plusieurs incohérences dans ses explications, intervint Tenel Ka.

— Pour commencer, suggéra Raynar, il affirme que mon père nous mène en bateau. Il ne semble pas croire que notre famille courre un réel danger.

— Ça n’a pas de sens, acquiesça Jacen. Ton oncle a peut-être mis en scène son propre enlèvement, mais Boba Fett était on ne peut plus sérieux dans la ceinture d’astéroïdes d’Alderaan.

— Sans oublier le chasseur de primes Kusk et son frère, qui ont tenté d’enlever Raynar et Aryn à bord du Comerwyn, renchérit Jaina. Ils étaient non seulement bien réels, mais très dangereux !

— Nous devons dire à ma mère qu’oncle Tyko est en sécurité, déclara Raynar. Ça lui fera toujours un souci de moins. (Il regarda autour de lui, ses yeux brillant de détermination.) Avant de partir, je suggère que nous remettions ces lasers en état, au cas où des visiteurs indésirables pénétreraient ici.

— Je suis certain que maître Tyko appréciera ce geste, approuva DTM. Si maîtresse Jaina avait la bonté de me connecter au système de contrôle, je pourrais sans doute vous aider.

Grimaçant, la jeune fille sortit un multi-outil de la poche de sa combinaison.

— Je suis toujours prête.

Elle retira rapidement les plaques d’accès du mécanisme de défense. Lorsque Tyko Thul revint, suivi par IG-88 et un serviteur droïde portant leur déjeuner, les jeunes Chevaliers Jedi avaient déjà réparé deux des canons-laser.

— Je n’arrive pas à y croire ! s’exclama Tyko, rayonnant. (Il flanqua une claque dans le dos de son neveu.) Mais j’aurais dû m’en douter : les Thul ont toujours été pleins de ressources.

— Je n’ai pas fait ça tout seul, protesta Raynar. Tout le monde m’a aidé, y compris DTM.

— Bien sûr, bien sûr. (Tyko jeta un coup d’œil vers la console à laquelle Jaina avait connecté le petit droïde.) Comme c’est gentil à toi, DTM, de nous donner un coup de… euh… circuits. Tu es le seul droïde de la galaxie auquel je fasse confiance… IG-88 mis à part.

— Merci beaucoup, maître Tyko. Je fais de mon mieux, répondit DTM, radieux.

En revanche, le compliment ne sembla pas produire d’effet sur le droïde assassin.

Avoir les mains dans le cambouis aidait toujours Jaina à réfléchir : cela permettait à son subconscient de résoudre les problèmes qui la tourmentaient. Une idée lui traversa l’esprit ; elle se tourna vers IG-88.

— Et maintenant, les enfants, que puis-je vous offrir à manger ? s’enquit Tyko. J’ai du ragoût de kibrout, des baies d’oss séchées, un succulent…

— Une minute, coupa Jaina, le regard toujours rivé sur IG-88. J’ai quelques questions à vous poser.

— Comme tu voudras, petite, mais dépêche-toi : notre repas va refroidir !

La jeune fille prit garde à la façon dont elle formulait ses phrases.

— Vous avez dit que les nouveaux droïdes assassins n’étaient pas programmés pour tuer, n’est-ce pas ?

— Bien entendu ! la rassura Tyko. Je m’en suis occupé moi-même ; tu peux dormir sur tes deux oreilles. À présent, veux-tu un soda ou préfères-tu… ?

— Pourtant, coupa Jaina, sur Kuar, ils ont pulvérisé une bonne dizaine d’arachnides.

Tenel Ka hocha gravement la tête.

— C’est un fait. Ils ne sont donc pas si inoffensifs.

— Mais ce n’est pas la même chose ! protesta Tyko. Les droïdes n’ont fait que vous protéger ! Et ces créatures ne sont même pas humaines ; alors, où est le problème ?

L’estomac de Jaina se noua. Raynar devint aussi pâle que l’armure d’un commando.

— Veux-tu dire, demanda-t-il d’une voix étranglée, que rien n’empêche tes droïdes de tuer des non-humains ?

Tyko haussa les épaules.

— Sans ça, ils feraient d’assez piètres gardes du corps, tu ne crois pas ? Admets que s’ils ne m’avaient pas défendu contre les arachnides de combat, nous aurions tous pu y rester !

— Mais notre ami Lowbacca, qui se trouvait avec nous sur Kuar, est un Wookie ! gronda Tenel Ka.

— Tout comme Raaba, ajouta Jacen.

— Je ne suis pas humain non plus, pépia DTM, et je n’ai aucune défense…

Jaina déglutit.

— Cela signifie-t-il que Lowie aurait pu être tué au cours de votre petite mascarade ?

Tyko se dandina, mal à l’aise.

— Eh bien… en théorie, oui. (Il eut un geste insouciant.) Mais tout s’est bien passé, n’est-ce pas ? C’est la seule chose qui compte.

Raynar serra les poings, et sa mâchoire se contracta, lui donnant un air furieux que Jaina ne lui avait jamais vu auparavant.

— Dans ce cas, mon oncle, c’est une excellente chose que tous tes droïdes assassins aient été détruits sur Kuar, dit-il sèchement.

— Tous, sauf un, fit remarquer la jeune fille en se tournant vers IG-88.

Raynar plissa les yeux.

— Ça me donne une idée, dit-il lentement.

Bien que l’expertise de Lowie en matière d’informatique lui fît défaut, Jaina se mit au travail sur IG-88 dès qu’ils eurent terminé leur repas. Ennuyé par ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais incapable de trouver des arguments pour s’y opposer, Tyko Thul s’éclipsa rapidement pour vérifier une autre chaîne de montage.

Jaina décida d’utiliser le bureau de l’oncle de Raynar comme table d’opération. La silhouette immobile d’IG-88 la fit frissonner quand elle songea à toutes les créatures que le droïde avait dû tuer au fil des ans. Mais Tyko avait vidé ses mémoires et remplacé ses processeurs ; à présent, il ne restait plus qu’à le reprogrammer.

— Tu as eu une excellente idée, Raynar, dit Tenel Ka en posant une main sur l’épaule de son camarade.

Pendant que Jaina, aidée par DTM, effectuait les modifications nécessaires, les autres jeunes Jedi achevèrent de réparer les deux canons-laser encore en miettes.

Puis Jacen s’approcha du bureau et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la cage thoracique en duracier où sa sœur était en train de farfouiller.

— Je pense que ça peut marcher.

— Espérons-le. Là, j’ai fini, dit Jaina en se redressant.

Elle appuya sur un interrupteur. Le droïde assassin leva son bras droit (celui qui était muni d’un blaster), mais ne tira pas. Jaina sourit et bascula l’interrupteur dans sa position initiale.

— Tous les systèmes fonctionnent parfaitement, annonça-t-elle, mais ce droïde ne tuera plus jamais personne, humain ou extraterrestre. Il est programmé pour servir et protéger.

Elle referma la cage thoracique d’IG-88 et déconnecta DTM. Raynar sourit.

— Je doute que mon oncle ait pu le programmer mieux que toi. À présent, c’est un garde du corps parfait.

— En parlant de maître Tyko, intervint DTM, j’ai une requête spéciale à vous présenter…

CHAPITRE XVIII

De la fumée s’échappait en sifflant de la chaîne d’assemblage primaire. L’odeur âcre du plastacier fondu et des lubrifiants planait dans l’air.

— Les meilleures extensions de droïdes qu’on puisse imaginer, déclara Tyko Thul, plein de fierté, en désignant les rangées de tapis roulants. Fabriquées ici et soumises au contrôle de qualité le plus rigoureux. Je suis sûr que vous trouverez ce qu’il vous faut.

Jaina continua à tripoter nerveusement DTM, se demandant de quelles extensions le petit droïde pourrait avoir besoin. Elle se tordit le cou pour mieux voir les dizaines de chaînes de montage qui s’étendaient sur des kilomètres de long.

— Époustouflant, n’est-ce pas ? dit DTM d’une voix pleine de respect. Je suis navré de vous causer tant de problèmes. Je ne voulais pas vous perturber ; je sais que vous avez des choses beaucoup plus urgentes à faire.

Jaina leva le petit droïde argenté pour plonger son regard dans ses senseurs optiques jaunes.

— Ne t’inquiète pas. Tu as beaucoup d’importance pour nous, tu sais.

— Allons, DTM, le réprimanda Tyko. Laisse-moi t’offrir un cadeau en remerciement de tout ce que tu as fait pour la famille Thul. Et puis, je serai ravi de démontrer l’efficacité de nos extensions d’une manière aussi pratique. Vas-y, choisis toutes celles qu’il te plaira.

— C’est vraiment très aimable à vous, dit DTM d’une voix tremblante. Je ne peux m’empêcher de penser que si j’étais un peu plus utile, maître Lowbacca ne m’aurait pas abandonné.

— Vas-y, DTM, l’encouragea Jaina. Prends ce que tu veux.

— À moins que tu ne souhaites pas recevoir d’extension, intervint Tenel Ka. Réfléchis bien avant de répondre.

Après avoir perdu son bras (le sabrolaser de Jacen le lui avait tranché accidentellement), la jeune fille s’était longtemps demandé si elle devait accepter une prothèse. Elle avait finalement décidé que non.

— Tu veux peut-être que je te montre ce qui est disponible ? suggéra Tyko.

Pendant les deux heures qui suivirent, DTM fut aussi heureux qu’un enfant lâché dans une usine de jouets. Jaina comprenait le petit droïde : elle était presque aussi fascinée que lui par les merveilleuses possibilités technologiques qu’offraient les extensions.

Ils envisagèrent la possibilité de senseurs optiques plus performants, de détecteurs de mouvement, de nouveaux programmes d’analyse à distance.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. J’ai toujours été un simple droïde de traduction. Que ferais-je de toutes ces capacités ?

— Dans ce cas, tu seras peut-être intéressé par nos extensions linguistiques, dit Tyko en saisissant un cristal. Sur Mechis III, nous produisons une variété de modules susceptibles de contenir jusqu’à dix millions de langages.

— Je crains que le processeur de DTM n’ait pas été conçu pour gérer une telle quantité d’informations, protesta Jaina.

— Sans doute, concéda Tyko. Mais nous pourrions lui en rajouter une dizaine sans trop forcer.

DTM, qui n’avait pas l’habitude d’être l’objet de tant de sollicitude, écouta l’opinion de chacun avant de faire son choix. Il finit par sélectionner un module de protocole secondaire ajoutant dix des langages les plus parlés de la galaxie à ceux qu’il connaissait déjà.

Lorsque l’installation fut terminée, Jaina referma son boîtier ovale.

— Alors, DTM, comment te sens-tu ?

— Absolument… ops’nyzh. Ça veut dire « euphorique » en Bothanien, un langage que je ne connaissais pas jusqu’ici. À présent, je pratique couramment seize formes de communication ! se pâma le petit droïde.

Il refusa qu’on lui implante une puce d’analyse d’idiomes. Mais sur la chaîne de montage suivante, il découvrit une extension trop inattendue et trop séduisante pour ne pas l’enchanter : un répulseur individuel.

— Vous vous rendez compte ? s’émerveilla-t-il. Pour la première fois depuis que j’ai été activé, je serai capable de me mouvoir seul !

— Génial ! Nous n’aurons plus besoin de te porter quand Lowie n’est pas là, dit Jacen.

DTM n’eut pas besoin d’encouragements supplémentaires.

Avec son multi-outil, Jaina fixa une sorte de collier muni d’une centaine de microjets à la base de la tête oblongue du petit droïde.

— Là, dit-elle en serrant le dernier écrou.

Les senseurs optiques de DTM brillèrent de curiosité.

— J’ai relié les commandes directement à ton processeur, expliqua la jeune fille. Il te suffit de sélectionner le nombre, la puissance et l’emplacement des microjets opérant à un moment donné pour manœuvrer dans n’importe quelle direction.

— Merci infiniment, maîtresse Jaina ! C’est encore plus excitant que d’être étanche !

— Vas-y, essaye-le, suggéra Raynar. Voyons un peu comment tu bouges.

Dans le chuintement de ses microjets, le petit droïde se souleva de l’établi comme s’il lévitait.

— Ça paraît assez simple, s’enthousiasma-t-il. Je vais essayer de monter plus haut.

Il fusa vers le plafond tel un boulet de canon. Son alarme retentit, et les jeunes Chevaliers Jedi entendirent un bruit métallique quand il heurta une des poutres du bâtiment.

— Sois prudent, DTM, dit Jaina.

Le petit droïde redescendit à l’oblique, et passa devant les compagnons en tournoyant.

— À l’aide ! Au secours ! couina-t-il.

— On dirait que ses microjets latéraux fonctionnent bien, commenta calmement Tyko Thul.

— Diminue la puissance ! cria Jaina. Utilise tes programmes anti-collision !

DTM réussit à se stabiliser et revint vers les jeunes Jedi. La tête en bas, il décrivit un cercle autour de l’établi.

— C’est très étrange, commenta-t-il. Tout a changé… Qu’ai-je donc fait ? Mes senseurs optiques ont-ils été endommagés quand j’ai heurté le plafond ? Je suis perdu ! se lamenta-t-il. À présent, on va me démonter pour récupérer mes composants…

Jaina tendit la main pour redresser le petit droïde.

— Là. Maintenant, regarde autour de toi.

DTM fit du surplace, modulant les impulsions de ses microjets pour ne pas tanguer follement.

— Je suis tout désorienté, avoua-t-il. Je n’aurais jamais cru que la mobilité puisse s’avérer aussi problématique.

— Considère que ce sont tes premiers pas, dit Jacen. Tu as juste besoin d’un peu de pratique.

Les senseurs dorés de DTM clignotèrent.

— Ah, c’est beaucoup mieux. Mes gyroscopes avaient besoin d’être recalibrés. Je devrais être plus stable maintenant, à condition de me déplacer prudemment. Laissez-moi juste le temps de… Attention ! Derrière vous ! s’exclama-t-il soudain.

Une voix autoritaire se répercuta contre les murs métalliques de l’usine.

— Les mains en l’air ! Des blasters sont pointés sur vous ! Ne bougez pas, et il ne vous sera fait aucun mal !

Raynar connaissait cette voix, même s’il ne parvenait pas à l’identifier à cause du flot d’adrénaline qui coulait dans ses veines. Ses perceptions Jedi lui dirent que, malgré son ton menaçant, il n’avait rien à craindre du nouveau venu.

— Pas de gestes brusques. Tournez-vous vers moi, ordonna ce dernier.

Obéissant, Raynar se retrouva nez à nez avec deux blasters pointés sur leur petit groupe. L’intrus était dissimulé dans l’ombre d’une chaîne de montage. Il fit un pas en avant : c’était un jeune homme aux yeux couleur d’émeraude. Ses longs cheveux noirs lui balayaient les épaules.

— Maître Zekk ! s’écria DTM quelque part au-dessus de la tête de Raynar. Quel plaisir de vous revoir !

— Zekk ! répéta Jaina en rosissant de plaisir.

L’apprenti chasseur de primes semblait fatigué. Des traînées de lubrifiant maculaient ses joues et son front ; une manche de sa combinaison de vol était toute brûlée.

— Jaina ! Jacen ! s’exclama-t-il, les yeux écarquillés, en découvrant les jeunes Chevaliers Jedi. Que faites-vous là ?

— Salut, Zekk, grimaça Jacen. Est-ce une façon de dire bonjour à ses amis ?

— Salutations, dit Tenel Ka.

Alors que le jeune chasseur de primes baissait ses armes, Jaina se jeta dans ses bras et le serra contre elle.

— Il est si bon de te revoir, dit-elle d’une voix tremblante. As-tu reçu mes holomessages ? Et comment as-tu réussi à franchir les lasers ?

— Ça n’a pas été facile, admit Zekk en désignant la manche de sa combinaison.

Tyko Thul choisit ce moment pour intervenir.

— Jeune homme, gronda-t-il d’une voix sévère, pouvez-vous me dire ce que vous faites ici, et pourquoi vous avez l’impudence de nous menacer ? Estimez-vous heureux qu’IG-88 ne vous ait pas réduit en cendres…

Zekk prit le temps de rengainer ses deux blasters et de rendre son étreinte à Jaina avant de se tourner vers Tyko.

— Je suppose que vous êtes maître Thul. J’étais venu vous délivrer, mais il semble que j’arrive un peu tard.

Tyko lui jeta un regard sceptique.

— Vous espérez vraiment me faire croire qu’on vous a engagé pour me délivrer ? Un chasseur de primes aussi mal fagoté que vous ? Aryn Dro Thul ne se serait jamais commise avec un voyou dans votre genre, alors qu’elle peut s’offrir les services des meilleurs.

Raynar sursauta. Se pouvait-il que sa mère ait engagé Zekk ? Il se souvenait de la façon dont le jeune homme l’avait jeté dans le fleuve de boue au cours de l’attaque contre l’Académie Jedi. Bien que Zekk ait changé de camp depuis, il lui en voulait encore.

— D’abord, répondit sèchement l’apprenti chasseurs de primes, les « meilleurs » – comme vous dites – sont déjà occupés à chercher votre frère.

« Deuxièmement, c’est Bornan Thul lui-même qui m’a engagé, pas sa femme. Il portait un déguisement, mais il a tout de même risqué sa vie pour s’assurer de mon aide. Tout ça pour vous retrouver. Il espérait rester incognito ; malheureusement pour lui, je l’ai reconnu.

Cette nouvelle changeait tout. Le visage de Raynar s’éclaira.

— Tu as vu mon père ? demanda avidement le jeune garçon. Il va bien ? Où est-il ? Puis-je le rejoindre ?

Une lueur de compassion passa dans les yeux verts de Zekk, qui se tourna vers Raynar.

— Il est vivant et en bonne santé, mais obligé de se cacher. Tout le monde le recherche.

— Pourquoi ne l’as-tu pas amené ici, jeune imbécile ? s’emporta Tyko. N’es-tu pas chasseur de primes ? Notre famille t’aurait donné plus de crédits que tu ne peux imaginer !

— C’était assez tentant, avoua Zekk. Mais ça n’aurait pas été honorable. Je n’ai pas le droit de trahir mon employeur.

— Peuh, cracha Tyko Thul. Qui a déjà entendu parler d’un chasseur de primes se souciant de son honneur ? Et puis, Bornan nous a délibérément fait croire qu’on l’avait kidnappé, pour Dieu sait quelle raison. Je ne vois pas ce que ça a d’honorable…

Raynar pivota vers son oncle.

— Vraiment ? demanda-t-il en plissant les yeux. Mais si je me souviens bien, tu as organisé ton propre enlèvement, nous laissant croire que tu courais un grave danger. Tu ne vaux donc pas mieux que mon père…

— J’étais animé des meilleures intentions, protesta Tyko. Je voulais juste aider Bornan à…

— L’aider ? Tu voulais l’obliger à se montrer, sans même savoir pour quelle raison il se cachait ! Et tu as réussi ! Si quelqu’un d’autre que Zekk l’a reconnu, il est peut-être déjà mort ! s’emporta son neveu.

— Raynar a raison, intervint le jeune chasseur de primes. Je pense que Bornan Thul avait de très bonnes raisons de disparaître. Je suis certain d’une chose : sa vie est en danger. Il m’a engagé pour deux tâches : vous retrouver, et envoyer un message à sa famille.

Plongeant une main dans la poche de sa combinaison, Zekk en sortit une cassette. Il la jeta à Raynar qui, bien que surpris, parvint à l’attraper.

— À présent, j’ai rempli les deux parties de ma mission. S’il a un tant soit peu d’intelligence, Bornan Thul ne réapparaîtra pas à moins de bénéficier de la protection d’un expert.

— Au moins, soupira Raynar, nous savons que mon père va bien… Pour le moment.

— Réjouissons-nous que personne n’ait été blessé en venant sur Mechis III, déclara Tenel Ka.

— Personne, c’est vite dit, protesta Jaina en désignant le bras brûlé de Zekk. (Grimaçant, elle étreignit le jeune homme une nouvelle fois.) Je suis si contente de te voir ! Et cette fois, au moins, tu ne t’es pas matérialisé au milieu d’un combat, comme dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan !

CHAPITRE XIX

En guidant sa navette vers Ryloth, Raaba raconta fièrement ses aventures dans les niveaux inférieurs de la jungle de Kashyyyk. Quand elle eut expliqué comment elle s’était procuré sa ceinture en fibres de syren, elle entreprit de dresser un historique du monde de Nolaa Tarkona.

Entassés dans la minuscule cabine de pilotage, Lowie et Sirra écoutèrent avec intérêt. Tarkona avait choisi Ryloth comme quartier général pour l’Alliance de la Diversité, qui connaissait une expansion fulgurante.

Avec sa forme irrégulière, la planète était immobilisée dans son orbite : un de ses côtés se trouvait toujours face au soleil, tandis que l’autre restait perpétuellement dans l’ombre ; d’où un climat très inhospitalier, sauf sur une étroite bande de terrain située entre les deux zones et plongée dans une pénombre éternelle.

Partant de là, les Twi’leks avaient creusé dans le sol et les montagnes un dédale de galeries et de grottes d’où ils extrayaient le ryll, un minéral aux propriétés productrices d’assuétude parfois vendu comme épice.

Quand les représentants de l’Ancienne République étaient arrivés sur leur monde, beaucoup de Twi’leks avaient préféré partir explorer la galaxie.

Certains (dont le légendaire Tott Doneeta qui s’était battu durant les Guerres de la Sith, quatre millénaires plus tôt) avaient reçu un entraînement de Chevaliers Jedi. Plus récemment, le pilote d’aile Y Nawara Ven avait été un membre talentueux de l’Escadron Rogue.

Mais tous les Twi’leks n’avaient pas travaillé pour le bien, poursuivit Raaba. Le scientifique Tol Sivron avait servi l’Empire en dirigeant un laboratoire secret de recherches en armement.

Le traître Bib Fortuna avait profité de la misère des siens pour vendre des femmes twi’leks (dont Oola, la demi-sœur de Tarkona) comme esclaves à des seigneurs du crime. Mais Nolaa avait fait de son mieux pour étouffer ce répugnant commerce.

Raaba ne doutait pas que la fondatrice de l’Alliance de la Diversité n’ait ouvert une nouvelle ère pour son peuple. Son mouvement allait obtenir l’acceptation sociale et l’égalité de toutes les races extraterrestres. Les démagogues de la Nouvelle République, qui avaient fait tant de belles promesses jamais tenues, seraient forcés de leur rendre des comptes.

En écoutant le discours de Raaba, Lowie poussa un grognement gêné. Il avait passé beaucoup de temps à travailler avec la Nouvelle République. Certes, le gouvernement commettait parfois des erreurs, mais elles étaient dues à la mauvaise volonté de certains individus, pas à une politique globale de discrimination ou de répression.

Raaba s’exprimait avec une telle passion que Lowie préféra ne pas discuter. Il garderait l’esprit ouvert pour écouter ses amis de l’Alliance de la Diversité et juger ce qu’ils avaient à lui dire. Sa sœur Sirra se réjouissait de ce voyage, qu’elle considérait comme des vacances, et il ne voulait pas gâcher son plaisir en se disputant avec leur amie.

Dès que l’Étoile Filante fut entrée en orbite autour de Ryloth, une dizaine de satellites défensifs ordonnèrent à Raaba de s’identifier. Une voix sévère lui interdit d’approcher davantage tant qu’elle n’aurait pas reçu d’autorisation, sinon son vaisseau serait immédiatement abattu.

Sans se troubler, Raaba tapa son code d’identification, ses doigts couverts de fourrure volant sur le clavier. Elle expliqua en wookie qu’elle était un membre loyal de l’Alliance, et qu’elle amenait deux nouvelles recrues afin que celles-ci s’entretiennent avec Nolaa Tarkona.

Aussitôt, elle reçut la permission d’entrer dans l’atmosphère et de se poser au pied des montagnes qui abritaient la forteresse twi’lek. Elle retroussa les lèvres, découvrant ses dents sur une grimace de satisfaction.

Tandis que la navette s’approchait des pics noircis, Lowie vit que les entrées de tous les tunnels avaient été camouflées de telle sorte qu’on les distinguait à peine.

Une immense porte s’ouvrit dans la falaise pour laisser entrer l’Étoile Filante. Sans hésitation, Raaba s’y engouffra en effectuant une vrille. Sirra poussa un cri de délice, et Lowie se rappela la séance de pilotage à laquelle il avait assisté à son retour.

La Wookie couleur chocolat savait visiblement ce qu’elle faisait. Elle suivit les lumières qui éclairaient les parois du tunnel telles des colonies d’insectes phosphorescents. Les intersections ne la troublaient pas, comme si elle se fiait à son instinct ou était déjà venue ici de nombreuses fois.

Enfin, l’Étoile Filante se posa sur une piste d’atterrissage souterraine bondée de cargos, de navettes et de drones messagers. Des groupes d’extraterrestres s’affairaient, consultant des cartes électroniques ou déchargeant des marchandises. Des droïdes glissaient entre les vaisseaux à la recherche d’espions ou de saboteurs ; en même temps, ils enregistraient tout ce qui se passait autour d’eux.

Alors que les trois Wookies mettaient pied à terre, Lowie étira ses membres couverts de fourrure rousse et huma l’air. Ses narines sensibles détectèrent l’odeur volatile de l’hypercarburant, ainsi que les parfums corporels et les phéromones de plusieurs espèces différentes.

Près de lui, Raaba semblait fière d’appartenir à cette organisation. Elle tira sur sa ceinture en fibres de syren : à présent qu’elle arborait cette marque d’honneur et de réussite, son bonheur était complet.

Un homme-loup shistavanien, vêtu d’un impressionnant uniforme, s’approcha des trois Wookies pour les saluer.

— Bienvenue parmi nous, Raabakyysh. Nous sommes ravis que tu amènes de nouvelles recrues. (Il passa une main dans sa fourrure noire et s’inclina, découvrant ses crocs en signe de respect.) Je suis le conseiller Hovrak.

Il dévisagea Lowie et, surpris, haussa les sourcils.

— Votre nom et votre état de Chevalier Jedi ne nous sont pas inconnus. L’Alliance de la Diversité sera heureuse de vous compter parmi ses membres. Venez, notre chef va vous recevoir.

Dans sa vaste salle du trône, Nolaa Tarkona se leva et sourit, révélant des crocs acérés. Son tentacule couvert de tatouages s’agita avec délice. Lowie remarqua la lueur du senseur optique implanté dans le moignon, à la base de son crâne.

Raaba marchait devant en compagnie de Hovrak, tandis que Sirra et son frère se tenaient respectueusement en arrière. Lowie était impressionné que le chef d’un mouvement politique aussi important prenne la peine de les accueillir en personne. Il se demanda si toutes les nouvelles recrues bénéficiaient du même traitement…

Pourtant, quelque chose mettait le Wookie mal à l’aise, mais il n’arrivait pas à savoir quoi. Pour se rassurer, il songea que Raaba ne se serait pas acoquinée avec des gens aux objectifs louches.

— Je suis très heureuse de vous compter parmi nos membres, amis Wookies, déclara Tarkona d’une voix puissante et charismatique. Raabakyysh est l’un de nos piliers, et je suis certaine que votre race sera également fière de vous.

Elle descendit les marches de l’estrade, sa robe noire dansant autour de ses chevilles.

— Je suis particulièrement honorée d’accueillir un Chevalier Jedi, poursuivit-elle en se tournant vers Lowie. Vous avez des capacités cruciales pour l’avancement de notre cause.

Raaba eut un large sourire.

— D’après ce qu’on m’a dit, vous êtes vous aussi à la recherche de Bornan Thul. J’espère qu’on le retrouvera bientôt. Il a trahi ma confiance et dérobé un… la clé de voûte de notre œuvre.

Le tentacule de Tarkona fouetta l’air derrière elle.

— Les humains ont toujours su tirer parti de nos points faibles ; ils ont un don pour découvrir à quoi nous tenons le plus et nous en dépouiller. C’est ma faute : je n’aurais jamais dû confier une mission à l’un d’eux.

Elle fit les cent pas devant son trône.

— Bien entendu, ajouta-t-elle sur un ton conciliant en voyant Lowie se raidir, ils ne sont pas tous pareils. Certains ont accepté de rechercher Bornan Thul, pour des raisons financières plus que par honneur mais… la fin justifie les moyens.

À cet instant, Corrsk le Trandoshan pénétra dans la grotte, porteur d’un bloc-notes électronique et d’une liasse de documents qu’il devait remettre à Nolaa Tarkona. Quand il aperçut les trois Wookies, il s’arrêta net.

Ses muscles se tendirent ; il lâcha son bloc-notes et ses documents s’éparpillèrent tandis qu’il se mettait en position d’attaque. Un grondement menaçant jaillit de sa gorge.

Outré, Lowie poussa un rugissement en découvrant cet ennemi naturel de sa race. Il se rapprocha de Sirra afin qu’ils puissent combattre ensemble. Les chasseurs de primes trandoshans étaient connus pour scalper leurs victimes wookies, et Lowie avait l’intention de garder sa fourrure intacte.

Sirra grogna, prête à se défendre avec acharnement. Mais Raaba s’interposa, levant les bras pour empêcher ses amis de déclencher une bagarre.

— Corrsk, contrôle-toi ! cria Tarkona. Pourquoi faut-il toujours que tu en fasses trop ? Raabakyysh, merci pour ton intervention.

Elle se tourna vers Lowie et Sirra.

— Vous n’êtes peut-être pas encore au courant, mais au sein de l’Alliance de la Diversité, nous avons mis de côté nos différends et effacé les rivalités ancestrales pour nous concentrer sur notre pire ennemi : la race humaine. Les Wookies et les Trandoshans triompheront s’ils combattent main dans la main comme des camarades.

Honteux, Corrsk baissa la tête et s’accroupit pour ramasser les objets qu’il avait laissés tomber. Lowie et Sirra l’observèrent avec méfiance tandis qu’il posait le bloc-notes et les documents sur un accoudoir du trône de pierre.

Sans un mot, la créature reptilienne disparut dans un tunnel. Alors, Lowie s’autorisa à se détendre. Raaba éclata de rire, comme si l’incident avait été une simple plaisanterie.

Lowie ne trouvait pas ça très drôle, mais il se jura de faire de son mieux pour accepter les autres espèces et s’intégrer à l’Alliance de la Diversité.

CHAPITRE XX

L’assaut sur Mechis III fut d’une telle violence et d’une telle brutalité que Jacen eut du mal à accepter qu’un seul chasseur de primes en était responsable.

Le vaisseau attaquant fusa à travers l’atmosphère, déclenchant des explosions pareilles à des voiles noirs. Avec un grondement de tonnerre, il déchira les nuages, ne s’arrêtant que le temps de tirer une volée de torpilles.

Des cheminées s’effondrèrent comme des châteaux de cartes. Les détonations secondaires enflammèrent les gaz combustibles qui s’élevaient des sections industrielles, déchaînant un incendie qui se propagea rapidement aux niveaux inférieurs du complexe.

Toute une rangée de bâtiments se couchèrent les uns sur les autres, l’onde de choc les arrachant de leurs fondations et provoquant une réaction en chaîne. Des alarmes hurlèrent dans la section administrative ; des lumières écarlates clignotèrent.

À l’intérieur de son bureau, les yeux agrandis par la terreur et la peau couleur de cendre, Tyko Thul avait réclamé une évaluation des dégâts. Raynar se tenait près de lui, sa simple robe de Jedi contrastant avec les vêtements de soie chamarrée de son oncle.

Les jeunes Chevaliers Jedi se placèrent en position défensive. Calmement, Tenel Ka se rapprocha de Jacen, la main sur la garde de son sabrolaser. Malgré la surprise et la confusion ambiantes, le jeune garçon fut heureux qu’elle veuille se battre à ses côtés.

— Je ne comprends pas l’utilité des sirènes, grogna Jaina en plaquant les mains sur ses oreilles. Toute la planète est automatisée. Les droïdes se soucient-ils vraiment de ce genre de chose ?

Par la fenêtre, Jacen jeta un coup d’œil au paysage enfumé. Un autre bâtiment venait de prendre feu.

— Heureusement qu’il n’y a pas de gens là-bas, murmura-t-il.

— Et les droïdes ? gémit DTM. Ils sont perdus !

Les bras croisés sur sa poitrine, Zekk se tenait près de Jaina. Il plissa ses yeux émeraude pour mieux distinguer le vaisseau attaquant à travers les nuages de suie. Une grappe de bombes fit exploser une station d’épuration. Zekk pinça les lèvres.

— C’est Dengar, annonça-t-il, sinistre. Comment a-t-il su où je me trouvais ?

Les canons placés sur le toit du bâtiment administratif mirent le chasseur de primes en joue et tirèrent de longues rafales de rayons ioniques bleus.

Grâce à son équipement cybernétique, Dengar avait des réflexes très rapides : il esquiva avec une vitesse contre laquelle les défenses automatisées du complexe n’étaient pas de taille.

Une voix désagréable sortit des haut-parleurs du système intercom.

— Ici Dengar le Redoutable. Je sais que le chasseur de primes Zekk se trouve ici, où il est venu chercher Bornan Thul.

— Pourquoi tout le monde pense-t-il que mon frère se trouve sur Mechis III ? soupira Tyko.

— Si vous refusez de me livrer ma proie, je peux faire beaucoup plus de dégâts, reprit Dengar. Et inutile de tenter de négocier avec moi.

Une armée de droïdes pompiers se déversa dans les rues de la cité-usine, et commença à arroser l’incendie avec des produits chimiques destinés à éteindre les flammes pendant que les ouvriers s’efforçaient de continuer leur travail.

Le vaisseau de Dengar survola le bâtiment administratif. Avec une méchanceté calculée, il lâcha une bombe sur les droïdes pompiers.

— Qu’allons-nous faire ? gémit Tyko, paniqué.

Tenel Ka se tourna vers lui.

— D’abord, dit-elle, méfiante, nous devons savoir si ce n’est pas vous qui avez organisé cette attaque. Le moment paraît très opportun. Est-ce une nouvelle mascarade, comme l’assaut de vos droïdes assassins sur Kuar ?

— Sûrement pas ! s’étrangla Tyko. Ce terroriste est en train de détruire l’œuvre de ma vie !

Raynar dévisagea son oncle.

— Je le crois, approuva-t-il. Il ne saboterait jamais ses usines.

— Dengar ne travaille pas pour Tyko, renchérit Zekk. Il n’aspire qu’à toucher la prime offerte par Nolaa Tarkona pour la capture de son frère. Il veut s’emparer de Bornan Thul – mort ou vif, peu lui importe.

Le jeune homme fronça les sourcils.

— J’ai réussi à lui échapper une fois, mais ça m’étonnerait que je puisse recommencer. Dengar est l’un des meilleurs dans notre profession.

Les vitres tremblèrent tandis que le chasseur de primes virait sur l’aile et revenait vers le bâtiment administratif. Comme pour provoquer ses adversaires, Dengar lâcha une autre volée d’explosifs. Jacen jeta un regard inquiet vers Tyko et son neveu.

— Nous avons promis de protéger Raynar durant ce voyage, et je ne crois pas que rester à l’intérieur d’un bâtiment bombardé soit une bonne idée. Nous devrions retourner au Dragon de Pierre et ficher le camp d’ici. Si nous quittons Mechis III, Dengar n’aura plus de raison de tout détruire.

Zekk se tourna vers Jaina.

— Le Bâton de Foudre est tout près. Nous pourrions nous en servir pour harceler Dengar et créer une diversion le temps que les autres s’échappent… si tu es d’accord pour me servir de copilote, bien sûr.

Il haussa un sourcil interrogateur. Jaina le rejoignit.

— Qu’est-ce qu’on attend ? DTM, tu accompagnes Jacen, ordonna la jeune fille. Il est assez bon pilote, mais Tenel Ka et lui auront peut-être besoin de ton aide pour dégager le Dragon de Pierre.

Elle saisit la main de Zekk ; ensemble, ils sortirent du bureau en courant et se dirigèrent vers l’endroit où le jeune homme avait posé sa navette.

Jacen, Tenel Ka et Raynar firent un pas vers le sas. Seul Tyko ne bougea pas.

— Mais… je ne peux pas partir, protesta-t-il. C’est ma planète ! Je l’ai rachetée et réhabilitée quand personne n’en voulait ; je ne vais pas l’abandonner à un vandale !

— Il est hors de question que tu restes, oncle Tyko, déclara fermement Raynar. Tu risques de te faire tuer ! Tu dois nous accompagner.

— Non ! Je vais descendre dans les niveaux souterrains, où la sécurité est renforcée. Mais allez-y, vous.

L’oncle de Raynar sortit de son bureau en trottinant. Jacen voulut s’élancer à sa poursuite, mais Tenel Ka le retint.

— Mon ami, nous devons nous rendre immédiatement sur le toit, ou tous nos plans n’auront servi à rien.

Les trois compagnons foncèrent vers l’ascenseur le plus proche. DTM, qui se battait toujours avec ses microjets, eut le plus grand mal à ne pas se laisser distancer.

— Hé, attendez-moi !

Haletante, Jaina boucla son harnais de sécurité tandis que Zekk faisait décoller le Bâton de Foudre de la plate-forme suspendue où il l’avait posé. La jeune fille observa son compagnon qui, très concentré, agrippait les commandes de la navette.

— Je suis contente de voler avec toi, avoua-t-elle.

— On dirait que ça devient une habitude.

— Quoi donc ?

— Te fourrer dans des situations où je suis obligé de venir à ton secours, sourit Zekk.

Jaina grimaça.

— Moi aussi, je suis plutôt douée pour les sauvetages en catastrophe. Laisse-moi une occasion de te le prouver, et tu verras !

— Ça ne me dérangerait pas.

Zekk accéléra, et le Bâton de Foudre s’éleva entre deux hautes tours pour regagner l’atmosphère de Mechis III. Jaina se pencha vers la baie vitrée, essayant de distinguer quelque chose entre les nuages de fumée.

Dengar lâcha un générateur d’ondes de choc thermiques sur le toit du bâtiment voisin des quartiers administratifs de Tyko Thul. Laissant derrière elle une tramée orangée, l’arme plongea dans le béton et le duracier comme dans du beurre, incinérant un étage après l’autre jusqu’à ce qu’elle atteigne les fondations.

— Je m’occupe du pilotage, proposa Zekk, et toi du système d’armement.

— Ça marche. Allons-y.

Ils plongèrent sur le vaisseau de Dengar, que Jaina pilonna avec ses canons-laser, et passèrent si près que la jeune fille aurait pu le toucher en tendant le bras.

Son compagnon redressa ; Dengar se lança à leur poursuite. Luttant avec les commandes de sa vieille navette, Zekk lui fit faire un tonneau pour passer sous le vaisseau ennemi. Jaina sentit qu’inconsciemment, il utilisait la Force pour esquiver les tirs de Dengar, mais elle ne dit rien pour ne pas le perturber.

— Tu crois qu’il m’en veut encore pour ce que je lui ai fait sur Ziost ? demanda Zekk tandis que le chasseur de primes s’acharnait sur eux.

— Au moins, se réjouit Jaina, il a arrêté de tirer sur les bâtiments. Ça donnera aux autres le temps de fuir. C’est bien ce que nous voulions, non ?

— Moi aussi, j’aimerais m’en sortir en un seul morceau, avoua Zekk. Accroche-toi.

Il se dirigea vers les bâtiments que Dengar avait déjà pulvérisés. Deux gratte-ciel jumeaux qui crachaient des flammes par toutes leurs ouvertures semblaient sur le point de s’effondrer. Le chasseur de primes toujours à ses trousses, Zekk leur fondit dessus.

— J’ai comme un mauvais pressentiment, marmonna Jaina.

Le Bâton de Foudre s’engouffra entre les deux tours au moment où les passerelles qui les reliaient se brisaient comme des allumettes. Les gratte-ciel vacillèrent…

Sur le toit, la fumée était presque aveuglante. Jacen et Tenel Ka couraient côte à côte, Raynar sur leurs talons.

— Les voilà ! s’écria le garçon blond en tendant un doigt vers le ciel.

Un souffle d’air pollué s’engouffra dans la manche de sa robe.

Le vaisseau de Dengar collé à ses basques, le Bâton de Foudre plongea entre les tours qui s’effondraient. Il fut englouti par le brasier, la fumée et la poussière. Au dernier moment, le chasseur de primes se ravisa et, tirant sur les commandes, fila vers le ciel plutôt que vers une mort certaine.

Tenel Ka poussa un hoquet de surprise et d’inquiétude, mais Jacen secoua la tête.

— Je suis sûr qu’ils s’en sont sortis. Zekk est un excellent pilote, et s’il était arrivé quelque chose à Jaina, je l’aurais senti.

— C’est un fait, acquiesça la jeune fille, soulagée.

Jacen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, essayant de localiser DTM, qui avait eu du mal à les suivre. Mais quand Dengar les repéra et plongea vers le bâtiment administratif, le jeune garçon oublia le petit droïde pour se concentrer sur sa propre survie.

— Au Dragon de Pierre, vite !

La navette hapienne se trouvait toujours à l’endroit où ils l’avaient laissée, de l’autre côté du toit. Tenel Ka s’élança le long du rebord à pic, comme si elle effectuait un simple exercice de routine. Rejetant ses tresses cuivrées en arrière, elle baissa les yeux vers le précipice.

— Lowbacca aurait adoré être ici, commenta-t-elle.

— J’aimerais bien l’avoir avec nous pour piloter ton vaisseau, renchérit Jacen. Mais où est passé DTM ?

Le vaisseau trapu de Dengar décrivit un cercle au-dessus des jeunes Jedi. Avant que ceux-ci puissent monter à bord du Dragon de Pierre, le chasseur de primes se posa devant eux, leur coupant le chemin. Jacen, Tenel Ka et Raynar s’immobilisèrent et se jetèrent des regards inquiets.

Dengar ouvrit le sas de son vaisseau et sauta sur le toit. Il avait de larges épaules et portait deux énormes blasters. Sous ses bandages couverts de poussière et de cambouis, les coins de sa bouche avaient un pli amer.

Ses yeux enfoncés dans leurs orbites détaillèrent les jeunes Jedi avec toute la froideur d’un ordinateur de visée calculant les dommages potentiels. Il pointa ses deux armes sur eux.

— Où est Bornan Thul ? Dites-le-moi, ou je n’hésiterai pas à vous descendre, grogna-t-il.

Raynar croisa les bras sur sa poitrine et s’efforça de prendre l’air courageux.

— Je suis Raynar Thul, annonça-t-il. Mon père ne se trouve pas et ne s’est jamais trouvé sur Mechis III.

L’expression de Dengar ne se modifia pas d’un iota.

— Dans ce cas, dis-moi comment le trouver, ou j’élimine tes camarades, lâcha-t-il. J’espère que l’un de vous coopérera avant que vous soyez tous morts.

Partout dans la cité-usine, les droïdes pompiers encerclaient les zones touchées. Une fumée plus épaisse et plus toxique que celle des chaînes de montage obscurcissait le ciel.

Jacen et Tenel Ka échangèrent un regard mais gardèrent le silence. Dengar attendit cinq secondes, puis pointa ses deux blasters sur le jeune garçon.

Le cœur de Jacen fit un bond dans sa poitrine, tandis que sa main se portait instinctivement à son sabrolaser. Il se demanda s’il serait capable de s’en servir pour dévier des rayons aussi puissants. Son oncle Luke, lui, aurait réussi.

— Vous ne tuerez pas mon ami, déclara fermement Tenel Ka, en se plaçant devant Jacen pour lui faire un bouclier de son corps.

Elle saisit son sabrolaser en dent de rancor et activa la lame turquoise.

Jacen jeta un coup d’œil à Raynar qui se tenait immobile, le regard rivé sur le vaisseau de Dengar. Il sentit une ondulation de la Force et comprit aussitôt ce que son camarade blond essayait de faire.

— Peu m’importe par qui je commence, répondit froidement Dengar.

Il visa ; Tenel Ka ne broncha pas.

Jacen joignit ses pouvoirs Jedi à ceux de Raynar, se concentrant sur le vaisseau du chasseur de primes. Celui-ci s’était posé tout près du précipice, et un de ses patins arrière frôlait le vide.

— Que la première mort vous serve de leçon, dit Dengar.

Son doigt se crispa sur la détente. Sans la moindre crainte, Tenel Ka leva son arme d’un air de défi, prête à bloquer le coup.

Jacen aurait voulu aider son amie, mais il devait lui faire confiance et terminer ce qu’il avait commencé. Il ferma les yeux et, bandant sa volonté, poussa de toutes ses forces mentales.

Dengar tira. Avec une rapidité stupéfiante, Tenel Ka parvint à dévier les deux rayons.

— Que cela te serve de leçon, siffla-t-elle.

Les efforts de Raynar et de Jacen semblaient sur le point de porter leurs fruits. Le vaisseau de Dengar glissa en arrière, raclant le toit du bâtiment. Un de ses patins bascula dans le vide. Alarmé, le chasseur de primes fit volte-face.

— Qu’est-ce que… ?

Soudain, une trappe s’ouvrit dans le toit. La silhouette massive d’IG-88 en jaillit, les bras tendus. DTM, qui lévitait au-dessus du droïde assassin, amplifia sa petite voix pour tonner :

— Vous feriez mieux de ficher la paix à nos amis, espèce de vandale arrogant !

Vêtu de ses robes colorées, Tyko Thul se hissa tranquillement sur le toit.

— IG-88, je t’ai ordonné de nous protéger, lança-t-il.

Le droïde assassin visa avec ses armes intégrées. Dengar ne fit ni une ni deux : il pivota et lâcha une rafale dans sa direction. La plupart des rayons ricochèrent sur le torse de duracier d’IG-88 sans lui faire le moindre mal, ne laissant que des points lumineux rouges là où le matériau avait absorbé l’énergie.

Mais l’un d’eux toucha le boîtier ovale de DTM. Le petit droïde poussa un cri aigu tandis qu’une pluie d’étincelles jaillissait de son flanc ; ses senseurs optiques clignotèrent. Tournoyant comme un astéroïde après une collision, il lâcha un gémissement électronique.

IG-88 fit feu à plusieurs reprises avec une telle précision qu’au lieu de déchiqueter le chasseur de primes, ses décharges firent voler en éclats un des deux blasters.

Jacen se souvint que la nouvelle programmation du droïde l’empêchait de tirer directement sur Dengar, même pour protéger son maître. Mais IG-88 avait suffisamment de ressources pour trouver une autre solution.

Derrière lui, le vaisseau du chasseur de primes oscillait au bord du toit. Sans trahir aucune émotion, Dengar empoigna son dernier blaster à deux mains.

Malheureusement pour lui, IG-88 répéta son exploit, le laissant désarmé. Puis il tira sur le sol, aux pieds du chasseur de primes. Voyant qu’il ne s’en sortirait pas comme ça, Dengar plongea vers son vaisseau, qui menaçait de basculer dans le vide.

IG-88 fit feu une dernière fois, au moment où le chasseur de primes franchissait le sas. Les rayons ricochèrent sur le plastacier.

Avec un grincement de protestation, le vaisseau de Dengar tomba. Jacen poussa un hoquet de surprise, et Raynar se précipita au bord du toit pour le regarder dégringoler comme une pierre.

Dengar était sur le point de s’écraser quand il réussit à démarrer et à s’arracher à la gravité de Mechis III. Il vira sur l’aile et redressa, slalomant entre les bâtiments encore intacts.

Depuis le toit, IG-88 jeta quelques grenades sur la proue de son vaisseau – une tentative de sabotage de ses moteurs avant. Mais les explosifs manquèrent leur cible.

— Arrête ! cria Tyko Thul. Mes usines sont déjà suffisamment abîmées ! Ne tire que s’il revient à portée !

Dengar n’était pas si stupide. Mais alors qu’il décrivait un cercle pour survoler le bâtiment administratif, le Bâton de Foudre jaillit d’une ruelle et bombarda de rayons laser son vaisseau déjà endommagé.

— Bien joué, Jaina ! s’écria Jacen.

Confronté à la charge féroce et inattendue de Zekk, Dengar opta pour la seule solution logique. Il programma une trajectoire d’évasion ; avec un rugissement offensé, son vaisseau s’élança vers le ciel.

Debout près de Tenel Ka, Jacen le regarda s’éloigner, englouti par les tourbillons de fumée noire. Dengar disparut, laissant derrière lui des ruines pour témoigner de son attaque dévastatrice.

Les poings posés sur les hanches, Raynar observa le départ du chasseur de primes.

— Ça lui apprendra à se frotter aux jeunes Chevaliers Jedi !

CHAPITRE XXI

Après l’attaque de Dengar, Zekk passa beaucoup de temps à se demander comment le chasseur de primes l’avait retrouvé. Malgré son inquiétude et sa perplexité, il fut ravi que Jaina offre de passer deux jours avec lui pour l’aider à recalibrer les systèmes du Bâton de Foudre.

Pendant qu’ils travaillaient côte à côte, Zekk raconta à Jaina sa rencontre avec Dengar sur Ziost, puis ses arrêts à la cantine de Mos Eisley, sur Kuar et Borgo Prime avant sa visite à Mechis III. Il ne donna pas beaucoup de détails à la jeune fille ; pourtant, il espérait qu’elle l’aiderait à résoudre le problème qui le tourmentait.

— C’est bizarre, déclara Jaina lorsqu’il eut achevé son récit. Comment Dengar a-t-il deviné que tu viendrais ici ?

— Il a peut-être découvert les débris de droïdes sur Kuar, et fait la même déduction que moi à propos des puces de contrôle. Dans ce cas, pas étonnant que la piste l’ait conduit sur Mechis III… (Il secoua la tête.) Mais ça me paraît difficile à avaler. D’après moi, Dengar savait que j’étais ici.

— Et s’il avait placé un mouchard sur le Bâton de Foudre, pensant que tu finirais par le conduire à Bornan Thul ? suggéra finement Jaina. Il a peut-être cru que tu travaillais pour le père de Raynar. Après tout, tu venais d’expédier un message à sa flotte marchande !

Zekk sourit.

— Si Dengar me suivait, il n’a pas choisi la bonne planète, ni le bon Thul. Il aurait dû m’accompagner sur Borgo Prime pour capturer Bornan.

Jaina fronça les sourcils.

— Il a sans doute pensé que tu t’arrêtais pour relever tes messages ou te ravitailler, et il n’a pas voulu prendre le risque de se faire repérer, avança-t-elle.

— S’il y a réellement un mouchard sur mon vaisseau, je ferais mieux de m’en occuper tout de suite, déclara Zekk, les dents serrées.

Penser qu’un autre chasseur de primes était informé de ses mouvements lui faisait froid dans le dos.

Jaina grimaça.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

Ensemble, ils inspectèrent soigneusement l’extérieur de la vieille navette.

Zekk n’osait pas imaginer combien de fois son ami Peckhum avait échappé à la mort aux commandes du Bâton de Foudre. Après que le Second Empire eut attaqué l’Académie Jedi, et que Norys le pilote de chasseur TIE eut failli le détruire, Peckhum l’avait fait réviser de fond en comble.

En examinant des traces de brûlure, Zekk se souvint des escarmouches auxquelles il avait lui-même participé. Dengar l’avait attaqué sur le monde glacial de Ziost. Avant ça, il s’était battu contre Boba Fett dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan.

Heureusement que Jaina lui avait proposé son aide ! À eux deux, ils découvrirent quantité d’éraflures, de plaques de coque endommagées et de pièces en si mauvais état que c’était un miracle qu’elles ne se soient pas disloquées en vol.

À l’arrière du vaisseau, Zekk repéra une petite excroissance entourée de débris métalliques, et sut instinctivement qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Il la montra à Jaina.

— Une mine passive, déclara la jeune fille. Parfaite pour cacher un mouchard.

— Je vois. Ainsi, la grenade n’en était pas une, murmura Zekk.

Il détacha le mouchard et le contempla dans la paume de sa main en se demandant ce qu’il allait en faire. Un sourire narquois éclaira son visage.

Sur l’une des plates-formes de chargement de Mechis III, Zekk et Jaina découvrirent une minuscule capsule messagère : un droïde à grande vitesse destiné au transport de pièces de rechange ou d’holomessages trop secrets pour qu’on les transmette par les ondes.

Avant de l’enfermer dans la capsule, Jaina vérifia que le mouchard émettait toujours. Puis Zekk programma une trajectoire qui emmènerait le drone aux confins de la galaxie, loin de tout système habité. Avec un peu de chance, Dengar disparaîtrait avec lui…

Les deux jeunes gens assistèrent au lancement de la capsule et la regardèrent s’éloigner jusqu’à ce qu’elle ne leur semble pas plus grosse qu’une tête d’épingle. Zekk éclata de rire.

— Bonne chasse, Dengar le Redoutable ! s’exclama-t-il, une lueur joyeuse dansant dans ses yeux émeraude.

Tyko Thul s’affairait à programmer des armées de droïdes maçons, ainsi que des équipes de nettoyage pour travailler sur les bâtiments détruits. À contrecœur, il avait accepté l’offre d’assistance temporaire de Raynar, et tous deux s’étaient mis à évaluer les dégâts.

— De toute façon, soupira Tyko, ces structures avaient besoin d’être rénovées depuis un moment. Mais je n’avais jamais eu le temps de m’en occuper.

Un peu découragé, il afficha les diagrammes complexes des chaînes de montage détruites. Raynar les étudia attentivement.

— J’aurai peut-être des modifications à suggérer, dit-il en plissant les yeux.

Avec une calme assurance, il rectifia les schémas, ne finissant qu’une heure plus tard. Perplexe, Tyko observa l’écran de son moniteur.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il. Pourquoi as-tu fait ces changements ?

Raynar haussa les épaules.

— En combinant ces deux opérations, tu peux faire fonctionner les chaînes de montage en parallèle. Si l’une tombe en panne, tu n’as qu’à accélérer la cadence de l’autre pendant que tu la répares ; comme ça, tu peux quand même respecter tes délais de fabrication.

Le regard de Tyko s’éclaira.

— Bravo, mon garçon ! C’est une idée brillante que tu as eue là ! dit-il en flanquant une claque dans le dos de son neveu.

Raynar rougit.

— Je me demande s’il existe des marchands Jedi, murmura-t-il.

Histoire de faire une pause pendant les réparations du Bâton de Foudre, Jaina recommença à travailler sur la programmation d’IG-88 pendant que DTM lévitait au-dessus de sa tête, des fils le reliant au processeur central du droïde assassin.

— C’est très intéressant, affirma-t-il avec enthousiasme.

Après le recalibrage de ses circuits endommagés, ses nouvelles extensions fonctionnaient admirablement bien.

Très intéressés par le travail de la jeune fille, Tenel Ka, Jacen et Raynar l’entouraient et observaient chacun de ses gestes.

— Tu es sûr que ton oncle va nous laisser faire ? demanda Jaina en levant la tête vers Raynar.

— Bien sûr, affirma le jeune garçon. En échange de sa coopération, je lui ai promis de tenir ma langue sur sa petite machination. Je raconterai seulement à ma mère que nous l’avons retrouvé et qu’il est en bonne santé.

Reportant son attention sur les entrailles du droïde assassin, Jaina hocha la tête.

— Très bien. Dès que j’en aurai fini avec lui, nous pourrons lancer IG-88 sur les traces de ton père.

— C’est une excellente idée, approuva Tenel Ka. Ce droïde a été conçu pour retrouver des gens qui ne souhaitaient pas l’être. Nous n’aurions pu rêver meilleur allié.

— Ni meilleure mission pour lui, ajouta Jacen.

— Je viens de me connecter à la zone-mémoire d’IG-88 consacrée au stockage d’informations sur les missions en cours, intervint DTM.

— Et tu y as copié toutes les données concernant mon père ? s’enquit Raynar.

— Comme vous me l’aviez demandé, acquiesça le droïde. À présent, IG-88 sait tout de ses contacts professionnels, de ses vieux amis, de sa famille, des endroits qu’il fréquente…

— Merci beaucoup, DTM, coupa Raynar. Il n’y a donc pas un chasseur de primes dans toute la galaxie qui en sache autant sur mon père qu’IG-88.

— Il fera un enquêteur parfait : infatigable et sans états d’âme, dit Tenel Ka en tapant dans le dos du jeune garçon.

L’apparence rustique de la guerrière faisait un contraste intéressant avec les usines et les droïdes aux chromes étincelants. Pourtant, Tenel Ka semblait parfaitement à l’aise. Quels que soient le lieu et les circonstances, elle restait elle-même sans que rien ne la fasse douter.

— En avons-nous fini, DTM ?

— Absolument, maîtresse Jaina, répondit le petit droïde. IG-88 n’a plus qu’un but dans l’existence : retrouver Bornan Thul et le protéger de ses ennemis.

« En théorie, ses capacités surhumaines le rendent plus susceptible de réussir que les autres chasseurs de primes qui cherchent déjà le père de Raynar. Avec mon assistance…

Jaina déconnecta les fils qui reliaient DTM à IG-88 ; le petit droïde oscilla en l’air.

— Il ne voudra sans doute pas de ta compagnie, dit-elle gentiment. Tu le distrairais.

— Vous avez sans doute raison, maîtresse Jaina, soupira DTM. Ce n’est pas ma fonction primaire… Mais en ce moment, je ne sais plus très bien à quoi je sers.

— Et puis, ajouta Jaina, nous avons besoin de toi.

— Vraiment ? (Le petit droïde eut l’air rasséréné.) Tout de même, Maître Lowbacca me manque. J’espère qu’il va bien…

Jaina se mordit les lèvres.

— Nous aussi, DTM.

— C’est un fait, approuva Tenel Ka.

Zekk et les jeunes Chevaliers Jedi accompagnèrent IG-88 jusqu’à la plate-forme de décollage supérieure pour assister à son départ.

Raynar ne cessait de jeter des coups d’œil en coin à l’apprenti chasseur de primes. Il se souvenait encore comment le jeune homme, alors le plus obscur de tous les Jedi de l’Académie de l’Ombre, l’avait jeté dans le fleuve de boue.

Il avait fallu longtemps à Raynar pour admettre que Zekk lui avait sauvé la vie : en l’humiliant devant les Impériaux, il les avait dissuadés de s’en prendre au jeune garçon avec leurs sabrolasers.

Raynar commençait à oublier sa fierté et à reconnaître ses torts.

— Je suis bien content qu’IG-88 ne puisse plus tuer, avoua-t-il.

— Ni humains ni extraterrestres, compléta Tenel Ka.

— Tu entends ça ? dit Jacen en saisissant le bras du droïde. Tu ne peux même plus te considérer comme un assassin !

— Mais il est encore capable de faire beaucoup de dégâts, intervint Jaina. Surtout si quelqu’un menace de s’en prendre au père de Raynar !

Tyko Thul arriva en courant.

— Désolé d’être en retard, lâcha-t-il, essoufflé. Il y a tant à faire ! Chaque problème que je résous m’en révèle deux nouveaux… Mais tôt ou tard, je relancerai la production.

La tête cylindrique du droïde pivota vers lui ; ses senseurs rouges clignotants ne trahirent aucun souvenir, aucune reconnaissance.

Sans un mot, IG-88 fit demi-tour et se dirigea vers une navette fuselée dont la conception était identique à celle de l’IG-2000, son premier vaisseau. Comme le droïde n’avait pas besoin de systèmes de soutien biologique, toute l’énergie des turbines était consacrée à la propulsion, ce qui le rendait incroyablement rapide et endurant.

— Retrouve mon père, s’il te plaît, demanda Raynar.

IG-88 s’installa dans le siège du pilote et activa les moteurs. Sous les yeux des compagnons, sa navette fusa dans l’atmosphère. Jacen se tourna vers Raynar et lui posa une main sur l’épaule.

— Les choses s’améliorent finalement. Zekk nous a appris que ton père était toujours vivant, et je te parie qu’IG-88 ne tardera pas à le localiser.

— Sans compter qu’avec la réapparition de ton oncle Tyko, ajouta Jaina, toute ta famille sera bientôt au grand complet !

Raynar déglutit.

— Mon père doit avoir une bonne raison de se cacher, murmura-t-il. J’aimerais bien la connaître…

Zekk hocha la tête.

— Il a l’air de penser qu’un fléau terrible s’abattra sur la race humaine si Nolaa Tarkona lui met la main dessus.

Raynar ajusta ses robes de Jedi et passa une main dans ses courts cheveux blonds. Il semblait embarrassé par les efforts que faisaient ses amis pour le réconforter.

— Ça ne veut pas dire que nous allons cesser de le chercher, n’est-ce pas ?

— Et puis quoi encore ? lança Jacen. (Ses épaules s’affaissèrent.) Mais j’aimerais tellement que Lowie soit avec nous…

CHAPITRE XXII

Debout près de Zekk, qui montait la rampe d’accès du Bâton de Foudre, Jaina cherchait désespérément les mots justes. Elle devait lui dire quelque chose avant qu’il ne reparte.

— On se reverra bientôt, je te le promets, déclara le jeune homme. Pour l’instant, je ferais mieux de me dépêcher. Qui sait, je découvrirai peut-être Bornan Thul avant IG-88 ! Le moins que je puisse faire est de lui transmettre un message de Raynar.

Jaina déglutit.

— Souviens-toi que nous serons toujours là si tu as besoin de notre aide… ou si tu veux parler.

— Je sais.

Zekk lui sourit et la serra très fort dans ses bras. Surprise, elle mit quelques secondes à lui rendre son étreinte. Puis le jeune homme se dégagea et pénétra dans le vaisseau en faisant un signe d’adieu.

— Peut-être que je viendrai à ton secours un de ces quatre.

— À moins que ça ne soit nous, pour changer un peu, grimaça Jaina en retenant ses larmes.

Les yeux brûlants, elle regarda le sas du Bâton de Foudre se refermer sur Zekk.

— Tâche de ne pas tomber dans un trou noir, murmura-t-elle d’une voix rauque.

La petite navette décolla du toit du bâtiment, effectua une double boucle et s’élança vers le ciel.

Jacen se rongeait les sangs dans le centre de communications de Mechis III, pendant que DTM lévitait au-dessus de son épaule, s’entraînant avec ses nouveaux microjets.

Tenel Ka entra et s’immobilisa dans l’encadrement de la porte, les deux mains sur les hanches. Poussant un soupir, Jacen se tourna vers elle et lui sourit faiblement.

— J’ai laissé trois messages chez Lowie, sur Kashyyyk, mais je n’ai reçu aucune réponse, expliqua-t-il. Je ne comprends pas pourquoi je n’arrive pas à joindre ses parents et sa sœur Sirra. J’espère que tout va bien pour eux…

Tenel Ka resta impassible.

— Lowbacca est un bon combattant et un Jedi talentueux. Je suis certaine qu’il peut se sortir de tout.

— Quand même, pépia DTM, il y a de quoi être inquiet…

Jacen se leva, abandonnant sa place à Tenel Ka qui souhaitait contacter ses parents sur Hapès. La jeune fille s’assit devant la console. Malgré sa main unique, ses doigts volèrent sur le clavier. La communication fut bientôt établie.

— Par prudence, j’utilise les codes de brouillage de la famille royale, expliqua-t-elle à Jacen en attendant une réponse.

Quand les visages d’Isolder et de Teneniel Djo apparurent sur l’écran, elle leur parla de l’Alliance de la Diversité, qu’elle décrivit comme une conspiration anti-humaine se faisant passer pour un mouvement politique généreux et libéral.

Les parents de Tenel Ka prirent l’inquiétude de la jeune fille très au sérieux. Ils promirent de remettre l’affaire entre les mains de leurs services de contre-espionnage, afin de découvrir tout ce qu’ils pourraient au sujet de l’Alliance.

En secret, Tenel Ka espérait – non, elle savait – que sa grand-mère intercepterait le message et se sentirait obligée de mener sa propre enquête. Avec une ironie qui n’appartenait qu’à elle, la jeune fille demanda à ses parents de saluer Ta’a Chume de sa part, consciente que sa grand-mère entendrait probablement ses mots avant même que la communication entre Hapès et Mechis III soit terminée.

Tant mieux, se dit-elle. Ta’a Chume pouvait être une ennemie redoutable. Un instant, elle eut presque pitié de Nolaa Tarkona.

Dès que Tenel Ka eut mis fin à la transmission, une diode clignota sur le panneau de contrôle. Jacen se précipita pour accepter l’appel.

— Ça n’arrête pas, aujourd’hui, remarqua-t-il en haussant un sourcil.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Selon les codes d’arrivée, ce message provient de Kashyyyk, la planète de maître Lowbacca. J’espère que c’est lui qui essaie de nous contacter !

Mais sur l’écran apparurent Mahraccor et Kallabow, les parents du jeune Wookie.

— Oh, oh ! Nous allons avoir besoin de toi pour traduire, dit Jacen.

— Enfin ! se délecta le petit droïde. On fait appel à ma fonction première ! Vous savez que je maîtrise seize formes de communication…

Après de brèves salutations, les parents de Lowie expliquèrent que leur fils et sa sœur avaient quitté Kashyyyk quelques jours auparavant. Jacen et Tenel Ka échangèrent un regard inquiet.

— Mais où sont-ils allés ? demanda le jeune garçon.

DTM leur apprit que Lowie et Sirra avaient accompagné Raaba sur Ryloth, afin de rencontrer Nolaa Tarkona et d’en apprendre davantage sur l’Alliance de la Diversité. Après le discours de Raaba, beaucoup d’autres Wookies avaient exprimé des intentions similaires.

Jacen se sentit blêmir, mais il se força à sourire et remercia les parents de Lowie : inutile de les alarmer tant qu’ils n’en sauraient pas davantage.

— Pauvre maître Lowbacca, soupira DTM après la fin de la communication. Je crains qu’il ne se soit acoquiné avec des gens peu recommandables. J’espère au moins qu’il va bien.

Jacen tapota le boîtier argenté du petit droïde.

— Nous aussi, DTM. Nous aussi.

Un trio de jeunes Wookies se tenait à l’entrée d’un tunnel, dans la nuit froide de Ryloth, Ensemble, ils levèrent les yeux vers le ciel constellé d’étoiles.

Au-delà de la frontière qui séparait la planète en deux, le paysage était couvert de glaciers étincelants et de champs de neige. Le vent était si glacial qu’il traversait leur épaisse fourrure.

Raaba se tenait entre Lowie et Sirra, ses bras entourant leurs épaules. Lowie était heureux d’avoir retrouvé son amie, de voir sa sœur et elle de nouveau réunies. Mais il pensait souvent à ses autres compagnons, Jacen, Jaina et Tenel Ka. Malgré lui, il portait parfois la main à sa ceinture de fibres, à l’endroit où DTM était jadis attaché.

Comme si elle percevait sa tristesse, Raaba prit la parole d’une voix assurée. À présent, dit-elle, Lowie comptait parmi ses vrais amis. Il avait trouvé sa place.

Les trois Wookies observèrent les étoiles pendant quelques minutes, puis ils rentrèrent dans le tunnel.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.