Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 10

L’HONNEUR ET L’AMITIÉ

Pocket Jeunesse

Titre original : Jedi Bounty

Traduit de l’américain par

Isabelle Troin

Publié pour la première fois en 1997

par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1997, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 2000, éditions Pocket Jeunesse pour la traduction française.

ISBN 2-266-09535-8

REMERCIEMENTS

Pour écrire chaque volume des Jeunes Chevaliers Jedi, nous avons besoin de l’aide d’un grand nombre de personnes : Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Wilson de Lucasfilm ; Ginjer Buchanan et Jessica Faust de Boulevard Books ; Dave Dorman, qui dessine des couvertures extraordinaires ; Vonda Mclntyre (qui imagina le personnage de Lusa) ; Mike Stackpole pour ses précieux renseignements sur Evir Derricote et le virus Krytos ; A.C. Crispin pour Aryn Dro et Bornan Thul ; Kaisa Wuorinen pour son joli nom et sa fidélité de fan ; Nick Peterson pour la nouvelle blague de Jacen ; Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski et Angela Kato de WordFire Inc. ; Jonathan Cowan, notre lecteur cobaye…

Enfin, un grand merci à tous les lecteurs dont les réactions enthousiastes et le soutien nous encouragent à continuer cette saga…

À notre ami et fidèle lecteur Deb Ray

CHAPITRE PREMIER

Jacen Solo jeta une poignée de brindilles dans le feu de camp, puis huma les senteurs de la jungle mêlées à celle, plus épicée, du bois en train de brûler. Autour d’eux, Yavin 4 était vivante, sauvage et mystérieuse.

Jaina, la sœur jumelle de Jacen, fixait pensivement les flammes pendant que Tenel Ka, vêtue de son habituelle tunique en peau de lézard, faisait les cent pas dans la minuscule clairière.

Près de Jacen, Raynar jouait nerveusement avec le bois qu’ils avaient ramassé. Son visage lunaire affichait une expression soucieuse, presque angoissée à la perspective de cette nuit de camping.

Jacen s’allongea, les mains derrière la tête. Sans se préoccuper de la terre et des feuilles qui se mêlaient à ses boucles brunes, il leva les yeux vers le ciel rempli d’étoiles et fit appel à la Force pour percevoir les petites créatures cachées autour d’eux dans la jungle.

Mais ses pouvoirs ne se manifestèrent pas. Il poussa un soupir. Tout ce qu’il sentait pour le moment, c’était l’inquiétude de sa sœur, l’anxiété de Raynar et la frustration de Tenel Ka.

— Ce n’est pas la même chose sans Lowie, soupira Jaina.

— Tout à fait d’accord, acquiesça DTM, le droïd traducteur miniaturisé.

Grâce aux microjets qu’il s’était fait installer sur Mechis III, il se déplaçait maintenant en toute liberté. Pour l’heure, il lévitait derrière Tenel Ka, qui continuait à faire les cent pas autour du feu.

— Ça fait des semaines que Lowie est parti. Depuis, il n’a même pas essayé de nous contacter, fit remarquer Jacen. (Il se rassit et jeta un coup d’œil à sa sœur.) Et s’il avait rejoint l’Alliance de la Diversité ?

— J’espère bien que non ! C’est Nolaa Tarkona, le chef de l’Alliance, qui a mis une prime sur la tête de mon père, répondit Raynar à la place de la jeune fille. Et je parie qu’il n’existe pas un seul chasseur de primes dans la galaxie qui ne soit pas à la recherche du célèbre Bornan Thul pour rafler la récompense.

Jaina se mordit la lèvre inférieure. La lueur des flammes se reflétait dans ses grands yeux bruns.

— Zekk est quelque part là-haut avec les autres chasseurs de primes, mais au moins, on peut lui faire confiance. Il a déjà pris pas mal de risques : si l’Alliance de la Diversité découvre qu’il a travaillé pour ton père et aidé ton oncle Tyko, il pourrait avoir de gros ennuis.

Jacen songea à leur ami aux cheveux noirs. À l’Académie de l’Ombre, Zekk avait appris à utiliser le Coté Obscur de la Force. Plus tard, il avait choisi d’y renoncer. Devenu chasseur de primes, il repartait de zéro.

Avec ses yeux perçants couleur d’émeraude, ses talents de guerrier et sa maîtrise de la Force, il serait un redoutable adversaire pour quiconque se dresserait en travers de son chemin.

— Ne te fais pas de bile pour Zekk, Jaina. Il est capable de prendre soin de lui. Je m’inquiète plutôt à propos de Lowie. Et si on l’obligeait à rester sur Ryloth et à travailler pour l’Alliance de la Diversité ? Tu as entendu ce qu’ils ont fait à Lusa.

Jaina se renfrogna.

— Lowie n’adhérerait pas à un parti politique qui méprise les humains. C’est notre ami.

Le Wookie ne pourrait pas haïr quelqu’un simplement parce qu’on le lui avait ordonné. Cette idée semblait ridicule.

— Je ne peux pas croire non plus qu’il s’abaisserait à ça, reconnut Jacen. Mais pourquoi ne nous a-t-il pas au moins envoyé un message ?

— Il a peut-être essayé, intervint Tenel Ka de l’autre côté de la clairière. S’il avait échoué, nous n’en saurions rien.

Jacen leva les yeux vers la jeune guerrière au moment où elle commençait à courir en cercle. Ses cheveux cuivrés, dont la moitié étaient tressés selon la coutume dathomirienne, volaient derrière elle comme la queue d’une comète.

DTM accéléra pour ne pas se laisser distancer.

— Vous ne suggérez quand même pas qu’on empêche le pauvre maître Lowbacca de prendre contact avec nous ! gémit-il.

— Pourquoi pas ? répliqua la jeune fille. Et on a également pu l’empêcher de revenir ici.

Jaina grogna.

— Ça expliquerait beaucoup de choses, notamment pourquoi le centre de communication planétaire de Ryloth refuse de nous passer Lowie.

— Si Lowie a des problèmes, nous ne pouvons pas l’abandonner, déclara fermement Jacen.

— Je suis d’accord avec toi, approuva Tenel Ka sans interrompre son jogging.

Jaina haussa les épaules.

— Ce n’est pas moi qui dirai le contraire. S’il n’existe pas d’autre moyen de parler à Lowie, nous nous rendrons directement sur Ryloth.

— Par le Grand Circuit ! se lamenta DTM. C’est très dangereux ! Mais je serais prêt à sacrifier jusqu’à mon dernier composant si ça pouvait aider maître Lowbacca.

« En fait, poursuivit bravement le petit droïd, un voyage sur Ryloth serait une excellente occasion de mettre à profit mes talents de traducteur. Après tout, je maîtrise couramment seize formes de communication.

— Je veux bien vous accompagner, déclara timidement Raynar.

Jacen dévisagea leur camarade. Le jeune garçon au visage couvert de taches de rousseur semblait tendu. De ses yeux bleus, il suivait Tenel Ka qui continuait à courir autour de la clairière.

— Faut-il vraiment que tu fasses ça ? lança-t-il enfin.

— La jungle est dangereuse la nuit, répondit la jeune fille sans ralentir. (Elle parlait d’une voix ferme et n’avait pas le souffle court.) Tionne nous a conseillé d’organiser des tours de garde. Je suis donc en train d’assurer la protection de notre camp en patrouillant le long de son périmètre.

— Ça, je m’en doutais, fit Raynar, vexé.

Jacen grimaça.

— On sait tous que tu t’es portée volontaire pour prendre le premier tour de garde. Mais je me demande aussi pourquoi tu le fais en courant. Si tu t’épuises, tu n’auras plus de forces pour combattre.

— Je me suis aperçue qu’en combinant l’exercice physique avec mes autres tâches, j’arrive à réfléchir plus clairement. C’est aussi un excellent moyen de me détendre.

Jaina gloussa.

— Dans ce cas, on aurait tous besoin de piquer un sprint !

Jacen sentit soudain quelque chose : dans la jungle, une créature les observait. Tenel Ka le remarqua aussi, car elle s’arrêta net. DTM eut tout juste le temps de freiner pour ne pas lui percuter l’épaule.

Une seconde plus tard, la jeune guerrière plongea sur le sol tandis qu’une boule de fourrure garnie de crocs bondissait vers elle.

Jacen et Jaina furent debout, sabrolaser à la main, avant que la créature ait touché le sol.

— C’est un rakhmar ! cria Jacen. Il a dû nous prendre pour son dîner.

Longue d’un mètre, la bête bondit à nouveau dans les airs tel un ressort. Cette fois, elle s’en prit à la seule personne qui n’était pas armée.

— Raynar, attention ! cria Jaina, s’élançant vers le rakhmar.

Mais le jeune garçon esquivait déjà les coups du monstre.

Des yeux jaunes menaçants brillaient dans la lumière orangée. La créature manqua sa cible, mais réussit à lui balafrer la jambe avec ses griffes affûtées comme des lames de rasoir.

Raynar se releva et saisit une branche enflammée, tandis que le prédateur s’accroupissait sur ses pattes arrière, prêt à se détendre de nouveau.

Alors que Raynar brandissait sa torche, un bras puissant le tira en arrière. Au moment où le rakhmar bondissait, deux sabrolasers s’abattirent sur lui. Deux lames d’énergie qui tranchèrent la bête en trois morceaux.

Leur sabrolaser toujours à la main, Jacen et Jaina inspectèrent la clairière à la recherche d’autres prédateurs.

— Je ne crois pas que tu en auras besoin, déclara Tenel Ka en prenant la branche des mains de Raynar et en la rejetant dans le feu. Cela dit, félicitations pour tes réflexes.

— Bien joué, renchérit DTM, sa petite forme argentée lévitant au-dessus de Raynar. J’ai à peine eu le temps d’avoir peur, mais je crois que vous êtes blessé.

— Rien de bien grave.

Raynar releva sa bure de Jedi, dévoilant les marques laissées par les griffes du rakhmar. Sur sa cuisse, du sang coulait de deux longues estafilades.

Jaina s’agenouilla près de son camarade pour examiner les plaies.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle à son frère.

Jacen frémit. Ça avait l’air pire qu’il le pensait.

— Nous n’aurions pas dû venir jusqu’ici à pied, marmonna-t-il. Il aurait mieux valu emprunter le T-23 de Lowie. Le chemin du retour va être long.

Tenel Ka posa une main sur les blessures pour enrayer l’hémorragie.

— Il ne faut pas que Raynar marche dans cet état, affirma-t-elle. Nous devons lui faire un pansement.

À la lueur du feu de camp, Jaina déchira des bandes de tissu dans la bure de Raynar. DTM augmenta l’intensité de ses capteurs optiques pour fournir plus de lumière pendant que les deux jeunes filles bandaient la jambe de Raynar.

Tenel Ka essuya dans l’herbe sa main tachée de sang.

— Je pense que j’arriverai à marcher, dit bravement Raynar.

Mais sa voix tremblait. Quand les jumeaux l’aidèrent à se relever, toute couleur déserta son visage. Ses genoux se dérobèrent et Jacen le rattrapa pour l’empêcher de tomber.

— Miséricorde ! Il vaudrait peut-être mieux que maître Raynar se repose pendant que l’un d’entre nous retournera à l’Académie chercher des secours, avança DTM. Je pense que je ferais un excellent messager. Je me porte donc volontaire pour y aller et…

Avant que le petit droïd puisse terminer sa phrase, Jacen entendit quelqu’un approcher dans la jungle.

— Nous avons de la compagnie, déclara-t-il.

Tenel Ka avait déjà adopté une position défensive, sabrolaser brandi devant elle, quand ils identifièrent un bruit de sabots.

— Lusa ? murmura Raynar, incrédule.

Jacen crut d’abord que son ami délirait, mais il ne tarda pas à découvrir qu’il avait raison.

Sa crinière rousse flottant derrière elle, Lusa sortit du couvert des arbres et s’arrêta au centre de la clairière. De la sueur coulait sur ses flancs et son torse nus.

Quand elle vit la jambe de Raynar, elle devint presque aussi pâle que le jeune garçon.

— Tu es blessé ! haleta-t-elle.

Un peu de rouge monta aux joues de Raynar.

— Oui, j’avais remarqué.

— Comment nous as-tu trouvés ? s’étonna Jacen.

Sans quitter le jeune garçon des yeux, la centauresse répondit d’un ton distrait :

— Avant votre départ, Raynar m’avait expliqué dans quel coin vous comptiez passer la nuit. Quand on m’a transmis le message, je suis venue aussitôt.

— Le message ? Quel message ? s’enquit Jaina.

— Oh, ça. (Lusa frappa le sol d’un de ses sabots et se tourna vers Tenel Ka.) Aurais-tu une grand-mère qui fut jadis reine d’Hapès ?

— C’est un fait, acquiesça la jeune fille.

— Eh bien, elle est en train de semer la panique parmi les forces défensives stationnées en orbite. Elle a demandé à parler avec maître Skywalker, et quand on lui a répondu qu’il était absent, elle a exigé de te voir immédiatement.

« Tionne lui a dit que tu étais sortie, et les soldats de la Nouvelle République voulaient retenir son vaisseau pendant qu’ils effectueraient les vérifications nécessaires, mais ta grand-mère a refusé d’attendre. Elle a dû trouver un moyen de les intimider, parce qu’elle atterrira à l’Académie dans une demi-heure.

Jacen gloussa.

— Pas de doute, c’est bien Ta’a Chume.

Tenel Ka leva un sourcil.

— On dirait que nous avons à faire à l’Académie Jedi. (Ses yeux gris se posèrent sur Lusa.) Mais Raynar a besoin de soins. Il ne faut pas qu’il marche.

— Je… je pourrais le porter, suggéra la centauresse d’une voix hésitante.

Jacen savait que cela serait difficile pour elle. Pendant des mois, l’Alliance de la Diversité lui avait appris à haïr les humains. Elle commençait juste à vaincre son dégoût de tout contact physique avec eux.

— Je ne peux pas te demander de…, protesta Raynar.

— Tu n’as pas besoin de me le demander, coupa Lusa. (Elle s’agenouilla près de lui et ajouta plus gentiment :) C’est moi qui te le propose.

Jacen poussa un soupir de soulagement.

— Dans ce cas, intervint Jaina, qu’est-ce qu’on attend ?

Il leur fallut près de deux heures pour regagner l’Académie Jedi à travers la jungle. Jaina et Lusa accompagnèrent Raynar à l’infirmerie du Grand Temple pour que les droïds médicaux puissent l’examiner, tandis que Jacen et Tenel Ka se dirigeaient vers la piste d’atterrissage.

Un croiseur hapien planait devant la pyramide. Deux navettes de la Nouvelle République étaient descendues d’orbite en même temps que lui, et leurs occupants se tenaient sur la pelouse, les yeux levés vers le grand vaisseau.

Tandis que Jacen et Tenel Ka approchaient, celui-ci se décida à se poser. Le sas s’ouvrit ; deux douzaines de soldats hapiens en armure de combat enfilèrent la rampe et se déployèrent autour du croiseur, afin de former une barrière protectrice au cas où quiconque tenterait d’approcher de leur ancienne reine.

Puis Ta’a Chume fit son apparition. La vieille aristocrate se tint immobile au bord du sas, adressa un geste impérieux de la main à sa petite-fille et à Jacen, puis remonta à bord sans avoir dit un mot.

Nerveux, Jacen suivit sa compagne vers le cercle de gardes, qui s’écartèrent pour les laisser passer. D’un pas décidé, Tenel Ka entra dans le vaisseau.

Ta’a Chume les attendait dans la cabine des passagers, assise très droite sur un banc à répulsion. Tenel Ka s’arrêta devant elle.

— Je suppose que tu m’apportes des informations concernant l’Alliance de la Diversité, commença-t-elle sans préambule.

Ta’a Chume poussa un soupir.

— Une si belle enfant… Quel dommage que tu aies perdu un bras à cause de cet accident avec un sabrolaser ! N’as-tu pas changé d’avis au sujet de la prothèse ?

Jacen vit Tenel Ka se raidir.

— Grand-mère, tu n’es pas venue sur Yavin 4 pour me parler de mon bras.

Le jeune garçon fut surpris que Ta’a Chume ne s’offusque pas de cette réponse directe. Au contraire, la vieille femme se contenta de hausser les épaules et de sourire.

— Non, mais tu ne peux pas m’en vouloir d’essayer. J’ai fait les recherches que tu m’avais demandées…

Tenel Ka hocha la tête.

— Qu’as-tu appris à propos de Nolaa Tarkona ?

Le sourire de Ta’a Chume s’élargit.

— Tu avais vu juste : l’Alliance de la Diversité est bien plus qu’un simple mouvement politique. Les conspirations et les intrigues qu’elle fomente sont presque dignes du gouvernement hapien.

Tenel Ka se renfrogna. Ce n’était pas une bonne nouvelle. Jacen se pencha en avant pour mieux entendre la suite.

— Mes espions commencent tout juste à découvrir la vérité que Tarkona dissimule à ses plus fidèles partisans. D’abord, je dois te mettre en garde : bien qu’elle prêche l’unité et l’égalité de toutes les races extraterrestres, l’Alliance est à sa façon aussi intolérante que l’était l’Empire. Je dirais même qu’elle se fonde sur la haine des humains davantage que sur un idéal de solidarité.

— C’est l’impression que nous avons eue, acquiesça Jacen.

La grand-mère de Tenel Ka lui jeta un regard et poursuivit :

— Vous savez probablement que le siège de l’Alliance de la Diversité se trouve sur Ryloth, le monde natal des Twi’leks.

La jeune fille acquiesça.

— Nolaa Tarkona est une Twi’lek. Il semble logique qu’elle se soit installée chez elle.

— Mais ce que vous ignorez, reprit Ta’a Chume, c’est que tous les profits du commerce de ryll – la plus lucrative des exportations de Ryloth – servent depuis deux ans à financer l’Alliance de la Diversité.

Jacen écoutait de toutes ses oreilles. Son père, Yan Solo, lui avait parlé de ses aventures liées à l’épice scintillante de la planète Kessel, mais il ne savait pas grand-chose sur le ryll.

— Tout cet argent a fait de l’Alliance de la Diversité un groupe très puissant, déclara Ta’a Chume. Les fonds ont été utilisés pour acheter des armes – légales ou non –, pour engager des chasseurs de primes afin de traquer les ennemis de Tarkona, et pour payer les assassins chargés de faire taire ses… anciens amis.

Jacen émit un sifflement.

L’expression de Ta’a Chume devint glaciale.

— Apparemment, Nolaa Tarkona se montre plus tolérante envers ses ennemis qu’envers ceux de ses amis qui décident de lui tourner le dos. Quitter l’Alliance de la Diversité est un acte très dangereux. Voilà ce que j’ai appris jusqu’ici, mais je ne doute pas d’en découvrir davantage.

Jacen et Tenel Ka échangèrent un regard inquiet.

— Tes informations nous seront très utiles, déclara cette dernière. Merci beaucoup, grand-mère.

— Nous ferions mieux d’avoir une petite conversation avec Lusa, ajouta Jacen.

CHAPITRE II

Raynar frémissait pendant que le droïd médical en plastacier vert nettoyait méthodiquement les plaies de sa cuisse.

— Est-ce très douloureux, maître Raynar ? s’enquit DTM, qui planait dans la minuscule infirmerie de l’Académie Jedi.

Malgré les élancements qui remontaient le long de sa jambe, Raynar ne voulait pas avoir l’air faible devant Lusa et Jaina. Il secoua la tête.

— Non, ça va.

Mais il ne put s’empêcher de grimacer quand le droïd médical appliqua sans douceur un pansement sur les marques de griffes laissées par le rakhmar.

Lusa frappa impatiemment du sabot et se rapprocha du jeune garçon. Raynar prit soudain conscience que l’odeur d’antiseptique de la pièce avait été remplacée par un chaud parfum de bois et d’épices. Il inspira profondément et se détendit un peu.

— Merci, je vais m’occuper du reste, dit Lusa en renvoyant le droïd médical. Jaina, passe-moi le gel anesthésiant et les bandages.

Surpris, Raynar regarda la centauresse repousser en arrière sa crinière rousse et se laver vivement les mains.

D’une rapide application de gel anesthésiant, Lusa endormit la douleur du garçon. Puis elle lui banda la jambe avec des gestes adroits.

— On dirait que tu as l’habitude de ce genre de choses, commenta Jaina, assise sur un tabouret.

Lusa haussa ses épaules nues.

— Pendant mon séjour au sein de l’Alliance de la Diversité, j’ai beaucoup appris en matière de soins. Il y avait souvent des urgences quand nous venions au secours des opprimés. Des tas de blessures à soigner…

Elle eut un sourire d’excuse.

— Mais c’est bien la première fois que j’aide un humain, ajouta-t-elle.

Elle noua le bandage et posa sa main sur la zone blessée.

— Je… Tu te débrouilles bien, balbutia Raynar, submergé de bouffées de chaleur qui n’avaient rien à voir avec son état physique. Merci.

— C’est un talent très appréciable, renchérit Jaina. (Elle fit un clin d’œil au jeune garçon blond, puis se tourna vers Lusa.) Je pense que notre patient va se remettre dans les meilleurs délais. Nous devrions peut-être demander à oncle Luke de t’apprendre à utiliser la Force pour diagnostiquer…

À cet instant, la porte de l’infirmerie s’ouvrit, et un soldat bothan pénétra dans la pièce. L’extraterrestre au visage simiesque portait l’uniforme des forces de la Nouvelle République stationnées en orbite autour de Yavin 4. En voyant Lusa, il plissa les yeux, et ses oreilles frémirent.

DTM fit volte-face pour s’adresser à l’intrus.

— Je vous demande pardon, monsieur. Puis-je vous aider ? Avez-vous à faire à l’infirmerie, ou cherchiez-vous un autre endroit du temple ?

Sans se laisser démonter, le soldat garda le silence. Toute son attention était fixée sur Lusa.

Raynar, qui n’aimait pas la façon dont il regardait la jeune centauresse, se redressa sur les coudes. Un mauvais pressentiment le titillait. Ou était-ce seulement de la jalousie ?

— Vous cherchez quelqu’un ? demanda Jaina.

— Non, répondit le Bothan.

Il fit un pas en avant. Raynar, qui se sentait d’humeur protectrice, tendit un bras et entoura les épaules de Lusa. Jaina aussi devait éprouver un certain malaise, se dit le jeune garçon en la voyant porter la main à son sabrolaser.

Les muscles de Lusa se tendirent. Raynar fit glisser ses doigts dans la crinière de la centauresse et, prenant une profonde inspiration, il sentit la Force couler dans ses veines.

— Comment va notre blessé ? Mieux, je parie ! s’exclama Jacen en franchissant la porte de l’infirmerie, flanqué de Tenel Ka.

Il s’arrêta net en découvrant le soldat de la Nouvelle République, auquel il jeta un regard intrigué.

Tenel Ka fut aussitôt sur ses gardes. Elle haussa un sourcil.

— Avez-vous besoin d’aide, monsieur ? demanda-t-elle froidement.

Le Bothan recula vers la porte.

— Je… On m’a dit de me présenter au rapport dans le hangar, répondit-il à regret.

— Ah. Mais ici, c’est l’infirmerie, fit remarquer Tenel Ka, sarcastique.

— Vraiment, monsieur ! Pourquoi ne le disiez-vous pas ? s’écria DTM. Je vais vous escorter jusque là bas. Justement, je dois parler à l’une des unités astromécanos.

Le petit droïd argenté se glissa dans le couloir.

— C’est au niveau inférieur. Je comprends que vous ayez du mal à trouver, avec ces travaux qui n’en finissent plus. Si vous voulez bien me suivre…

Après un dernier regard contrarié vers Lusa, le Bothan emboîta le pas à DTM et disparut dans le couloir.

Raynar allait commenter cette étrange rencontre lorsque Jacen le prit de vitesse.

— Je suis content de te trouver ici, Lusa. Accepterais-tu que nous te posions quelques questions au sujet de l’Alliance de la Diversité ? Nous devons savoir.

Lusa, qui commençait à se détendre après le départ du Bothan, fut de nouveau sur ses gardes. Instinctivement, elle recula vers un coin de la pièce.

— Est-ce si important ? demanda-t-elle.

Jacen hocha la tête. Raynar espéra de tout son cœur que les questions de son ami ne perturberaient pas trop Lusa.

— Tu dois nous promettre de n’en parler à personne, dit Jacen, mais nous partons pour Ryloth. Je ne crois pas que Lowie sache ce que tu nous as raconté au sujet de l’Alliance de la Diversité, et…

— Qui ? coupa Lusa en faisant claquer ses sabots sur le sol. Qui va sur Ryloth ?

Jacen fit un geste qui englobait tous les jeunes Jedi.

— Jaina, Tenel Ka, DTM et moi. Raynar voulait venir aussi, mais maintenant qu’il est blessé…

— Pas question que vous me laissiez en arrière ! protesta le garçon. Je vous accompagne.

— Non ! C’est trop dangereux, protesta Lusa. Les membres de l’Alliance haïssent les humains de toutes leurs forces. Vous risqueriez vos vies en allant là-bas.

— Et si nous faisions semblant d’être en mission diplomatique ? suggéra Jacen.

Lusa secoua la tête.

— Dans ce cas, ils n’oseront pas vous faire de mal, mais ils ne vous laisseront pas non plus approcher de Ryloth.

— Eh bien, nous ne passerons pas par l’entrée principale, voilà tout, répliqua Tenel Ka. Nous trouverons un autre moyen.

— Savais-tu que tous les profits du commerce du ryll servaient à acheter des armes et à engager des assassins ? demanda Jacen à Lusa. La grand-mère de Tenel Ka vient juste de nous l’apprendre.

Les sourcils de la centauresse se pointèrent vers les délicates cornes cristallines qui ornaient son front.

— Ça ne me surprend pas. Je n’ai jamais su d’où Nolaa Tarkona tirait les fonds nécessaires au fonctionnement de l’Alliance. Mais j’étais au courant qu’elle utilisait des chasseurs de primes et des assassins.

— Une pratique assez répandue, fit remarquer Tenel Ka.

— Nous savions depuis longtemps que Tarkona avait embauché des chasseurs de primes, intervint Raynar. Ils tentent de capturer mon père depuis des mois.

— Mais vous ignorez le pire, reprit Lusa. Parfois, elle envoie des assassins s’occuper de ceux qu’elle pense être des traîtres à la cause de l’Alliance. Même si ce sont des extraterrestres.

— Et moi qui croyais que les humains étaient les seuls ennemis de Tarkona ! s’exclama Raynar.

— Entre ce qu’elle raconte et ce qu’elle fait… Vous comprenez pourquoi vous ne devez pas vous rendre sur Ryloth ? demanda Lusa, suppliante.

Elle prit une longue inspiration.

— Peu de temps après que j’ai rejoint l’Alliance, un de mes camarades – un Talz – décida de la quitter. Il ne me dit pas pourquoi, même si aujourd’hui je commence à soupçonner ses raisons. Il disparut purement et simplement. Quelques jours plus tard, Nolaa Tarkona nous invita dans ses appartements privés pour une petite démonstration.

La voix de Lusa trembla, comme si la jeune centauresse luttait pour refouler ses émotions.

— Elle donna un grand banquet pour une poignée d’entre nous qu’elle appelait ses plus fidèles serviteurs, et nous dit que nous ne tarderions pas à être promus à un rang supérieur au sein de l’Alliance.

« Pendant tout le repas, le conseiller Hovrak ne mangea rien. Mais quand nous eûmes fini, Tarkona nous surprit en faisant amener mon ami le Talz par ses gardes gamoréens. Puis, sous nos yeux… (Lusa déglutit.)… elle ordonna à Hovrak de le dévorer.

Jaina poussa un cri d’incrédulité. Des larmes roulèrent sur les joues de Lusa.

— Pendant que Hovrak se nourrissait, Tarkona nous fit un petit discours. « Tel sera le sort que connaîtront les traîtres à l’Alliance de la Diversité », dit-elle. Elle nous félicita de notre loyauté et termina par ces mots : « Je pense que vous avez bien retenu la leçon. Si vous n’êtes pas notre ami, vous êtes un ennemi, et un traître à notre cause. »

— Alors, c’est vrai, soupira Jacen. Lowie ne peut sans doute pas repartir de Ryloth.

Lusa hocha la tête.

— C’est pour ça que j’ai cherché la protection de maître Skywalker. Je savais que je serais en sécurité à l’Académie Jedi.

Elle frissonna comme si la température avait brutalement baissé dans l’infirmerie. Son expression torturée brisa le cœur de Raynar, qui chercha en vain les mots pour la réconforter.

— Nolaa Tarkona est très… idéaliste, reprit la jeune centauresse. Elle pense que tous les extraterrestres doivent s’unir, que c’est le seul moyen pour eux de vaincre les humains qui les asservissent depuis des générations. Si Lowbacca décide de s’en aller, il courra un grand danger. Il est déjà prisonnier de l’Alliance.

— Mais je suis certaine qu’il ne voulait pas travailler pour Tarkona, protesta Jaina. Ses parents nous ont dit qu’il se rendait sur Ryloth pour se renseigner.

Lusa haussa les épaules.

— Tarkona n’a sans doute pas vu les choses ainsi ! Si Lowbacca ne partage pas ses convictions, cela lui suffira pour le considérer comme un traître.

— Dans ce cas, nous n’avons pas le choix. Nous devons aller le chercher, déclara Jacen. Nous ne pouvons pas l’abandonner dans les griffes de l’Alliance.

— C’est un fait, confirma Tenel Ka.

Raynar se redressa sur sa couchette.

— Puisque nous sommes tous d’accord…

Lusa poussa un soupir de résignation.

— Vous allez avoir besoin de mes conseils…

CHAPITRE III

Ni le froid glacial ni la chaleur torride des deux moitiés de la surface de Ryloth ne pénétraient dans le quartier général de l’Alliance de la Diversité, profondément enfoui dans le sol. Mais à l’endroit où les deux hémisphères se rejoignaient, une zone tempérée, presque habitable, faisait le tour de la planète.

Cette bande de terrain montagneux, large d’à peine quelques kilomètres, qui n’était ni étouffante ni gelée, ne se trouvait ni éclairée ni plongée dans les ténèbres ; elle vivait dans un perpétuel crépuscule. C’était sur elle qu’ouvrait le complexe de Nolaa Tarkona.

Malgré lui, Lowie fut impressionné par la variété et la qualité des vaisseaux qui franchissaient l’entrée dans un sens ou dans l’autre.

D’autres cités twi’leks occupaient les profondeurs de la montagne au nord et au sud, mais Nolaa Tarkona s’était emparée de tout le centre du complexe, mines de ryll comprises. Dans son quartier général, informaticiens, pilotes, mécaniciens et autres travailleurs s’affairaient nuit et jour.

Sirra, la sœur de Lowie, ne cachait pas son émerveillement, et complimentait l’Alliance pour son impressionnante flotte.

Raaba, qui leur offrait une visite guidée des grottes, apprit à son amie que tous les vaisseaux n’appartenaient pas à l’Alliance de la Diversité. Les moins puissants étaient ceux de ses partenaires commerciaux ou de ses alliés politiques, les diplomates, les chasseurs de primes et les mercenaires avec lesquels elle traitait.

Sirra désigna un vieux transporteur au fuselage cabossé qui venait de pénétrer dans le hangar souterrain. Crachant des gaz d’échappement, le vaisseau sortit son train d’atterrissage avec un affreux grincement. Sur le ton de la plaisanterie, la jeune Wookie fit remarquer que cette épave devait appartenir à un négociant en poubelles.

Raaba eut un rire pareil à un aboiement. Elle expliqua que de nombreux transporteurs identiques venaient sur Ryloth charger le ryll, un minerai exploité par l’Alliance de la Diversité. Bien que sa concentration et sa forme soient très différentes de celles de l’épice scintillante de Kessel, les Twi’leks en tiraient un bon prix sur le marché.

Une grimace apparut sur le visage couvert de fourrure chocolat de Raaba. Grâce à son génie, expliqua-t-elle. Nolaa Tarkona s’était emparée des mines de ryll au moment où elle avait renversé le gouvernement twi’lek. Sans les ressources que lui procurait la vente de l’épice, l’Alliance n’aurait pu compter que sur les donations de généreux bienfaiteurs.

Le transporteur en piteux état s’engagea dans un tunnel conduisant à une zone de chargement. Une demi-douzaine d’ouvriers récupérèrent ses conteneurs vides, tandis qu’une créature ressemblant à un gros lézard agitait des bâtons lumineux pour diriger les autres vaisseaux vers l’emplacement qu’on leur avait attribué.

Lowie et Sirra étaient déjà venus dans le hangar, mais ils n’avaient jamais jusqu’alors eu droit à une visite complète. Comme ils n’avaient pas encore exprimé leur désir de rejoindre l’Alliance, Raaba tentait sans doute de les impressionner en leur montrant la puissance de Nolaa Tarkona.

La jeune Wookie à la fourrure chocolat comptait sur la flotte de l’Alliance pour convaincre son amie Sirra ; apparemment, elle était sur le point de réussir. Mais Lowie ne pouvait surmonter son malaise.

Cet endroit ne lui plaisait pas. Pis encore, il lui rappelait que sa sœur et lui n’avaient pas de vaisseau, et ne pouvaient donc pas quitter Ryloth quand bon leur semblerait. S’il invoquait une excuse quelconque pour rentrer sur Yavin 4, il était sûr que Raaba trouverait un prétexte pour l’en empêcher.

Les perceptions jedi de Lowie le firent frissonner. Se retournant, il constata que le conseiller Hovrak les observait depuis une des alcôves taillées dans la roche. Le Shistavanéen se tenait près du vaisseau de Raaba, l’Étoile Filante, comme pour les défier de s’en approcher.

Se voyant découvert, Hovrak fit signe aux trois amis de le rejoindre. Il laissa entendre que Raaba pourrait former Sirra au pilotage de la navette. En effet, l’Alliance encourageait ses membres à s’entraîner le plus possible pour réaliser leur potentiel.

Il ajouta que Sirra n’avait sans doute jamais manié un appareil aussi moderne. Mais si la jeune Wookie prouvait ses capacités et décidait d’adhérer à l’Alliance, on ne tarderait pas à lui en confier un.

La fourrure de Sirra se hérissa de plaisir, tandis qu’elle caressait amoureusement du regard la petite navette. Lowie sentit son cœur se serrer.

Avant que Hovrak ne les appelle, il avait été sur le point de demander à Raaba qu’elle les ramène sur kashyyyk dès le lendemain. Il avait hâte de retourner à l’Académie Jedi pour y continuer ses études sous la tutelle de maître Skywalker. Mais à présent, il savait qu’il ne réussirait pas à convaincre son amie.

Sans rien dire, il emboîta le pas aux deux femelles.

Il avait un très mauvais pressentiment.

CHAPITRE IV

Devant le Grand Temple en reconstruction, l’herbe qui couvrait la piste d’atterrissage était encore humide. À la lisière de la jungle, des gouttelettes scintillantes brillaient comme des joyaux dans les fourrés.

L’averse matinale avait été aussi tiède et brève que l’accolade d’adieu d’un ami, mais l’humidité faisait ressortir toutes les senteurs exotiques de l’épaisse forêt. On aurait dit qu’un voile de silence enveloppait la végétation.

Avec des gestes aussi précis qu’efficaces, les compagnons préparaient le Dragon de Pierre à leur voyage.

Au pied de la navette, Raynar effectuait les vérifications d’usage dont l’avait chargé Jaina. Quand Lusa s’approcha de lui, il perçut sa présence comme si la centauresse avait fait monter la température de plusieurs degrés. Il se hâta de finir son travail, afin de pouvoir passer quelques minutes avec elle avant son départ.

D’une certaine façon, il était heureux que Lusa ne les accompagne pas sur Ryloth. D’abord, elle serait plus en sécurité sur Yavin 4 : si l’Alliance de la Diversité la capturait, Raynar ne donnait pas cher de sa peau.

De plus, il ne pouvait se permettre la moindre distraction ; il aurait besoin de toute sa présence d’esprit pour aider Jacen, Jaina et Tenel Ka à délivrer Lowie. Et Lusa avait le don de lui faire perdre la tête.

— Je continue à penser que vous devriez en parler à maître Skywalker, dit la centauresse en frappant le sol du sabot. Il sera de retour dans quelques jours. Si vous ne voulez pas attendre, informez au moins Tionne de ce que vous vous apprêtez à faire.

Ils en avaient déjà parlé en long et en large. Raynar secoua la tête.

— Tu sais ce qu’en pensent les jumeaux : Tionne ou leur oncle se sentiraient obligés d’alerter la Présidente Organa Solo. Ça créerait un incident diplomatique, et Lowie deviendrait un pion entre les mains de Nolaa Tarkona. Mieux vaut que nous réglions le problème discrètement.

Lusa repoussa en arrière sa crinière rousse.

— Vous devriez au moins rapporter à leur mère les dernières informations que vous avez récoltées, protesta-t-elle. Je ne savais pas à quel point l’Alliance était devenue dangereuse, et j’ai été un de ses membres les plus loyaux pendant deux ans. Il est peut-être temps que la Nouvelle République intervienne.

Lusa semblait en colère, mais surtout inquiète pour son nouvel ami. Pris au dépourvu, Raynar ne sut que répondre.

— Si je ne peux pas dire la vérité à Tionne, comment vais-je lui expliquer votre absence ? insista la jeune centauresse. Ses pouvoirs de Jedi lui permettront de voir si je raconte la vérité ou pas. Et de toute façon, je refuse de mentir… même pour toi.

Raynar eut un pincement au cœur. Il se sentait coupable de mettre son amie dans une telle position. Grimaçant, il frotta son pansement à la cuisse.

— Et en plus, tu es blessé ! ajouta Lusa. Tu ne devrais pas accompagner nos amis, mais rester ici pour reprendre des forces.

Raynar se mordit les lèvres. Quelques heures plus tôt, il lui avait semblé évident qu’il devait se rendre sur Ryloth. Comment aurait-il pu rester en sécurité alors que Lowie et sa sœur couraient un si grave danger ?

Mais si Lusa avait raison au sujet de l’Alliance, elle aussi pouvait être en danger malgré la protection que lui offrait l’Académie Jedi.

Il y avait aussi le problème de Bornan Thul. Toutes les menaces lancées contre lui avaient leur origine sur Ryloth. Si le jeune garçon devait trouver un moyen de venir en aide à son père, ce serait sûrement au quartier général de Nolaa Tarkona.

Mais il ne pouvait pas l’expliquer à Lusa : elle aurait répliqué qu’étant le fils de Bornan Thul il courait un plus grand danger encore.

Par chance, Tenel Ka et les jumeaux émergèrent à cet instant du Dragon de Pierre, coupant court à la discussion.

— Notre vaisseau semble en parfaite condition, déclara Tenel Ka.

Jaina grimaça.

— Et nous n’avons pas de passagers clandestins, ajouta Jacen. J’ai vérifié. (Il se tourna vers Lusa.) Tu es sûre que tu pourras t’occuper de Nicta et de mes autres animaux pendant notre absence ? Un bébé gort réclame beaucoup de soins, tu sais.

La jeune centauresse hocha la tête.

— Ça ne sera pas la tâche la plus difficile à laquelle je serai confrontée après votre départ, répondit-elle.

Raynar s’éclaircit la voix.

— Lusa voudrait savoir ce qu’elle devra dire à Tionne quand notre disparition aura été découverte.

Jaina fronça les sourcils.

— Nous aurons besoin de quelques jours. Il faudra trouver un moyen de l’empêcher d’intervenir.

— Je connais une bonne blague que tu pourrais lui raconter ! lança Jacen.

Sa jumelle leva les yeux au ciel.

— Pas maintenant. (Elle dévisagea Lusa, l’air très sérieuse.) Je ne peux pas te demander de mentir, mais il nous faut vraiment du temps.

« Dès que maman aura découvert ce que nous savons au sujet de l’Alliance de la Diversité, elle fera tout ce qui est en son pouvoir pour protéger la Nouvelle République. Peut-être même déclenchera-t-elle des représailles immédiates.

— Ce qui nous empêchera de délivrer Lowie, intervint Jacen. Mais il est notre ami, et nous devons faire notre possible pour le tirer de là. Dès qu’il sera en sécurité, nous raconterons tout à notre mère. Je te le promets.

Lusa secoua la tête ; ses cornes de cristal scintillèrent dans la lumière matinale.

— D’ici là, il faudra bien que je fournisse une explication à Tionne.

— Tu n’as qu’à lui dire que ma grand-mère nous a informés d’une conspiration, et que nous sommes partis mener l’enquête. Ce n’est pas un vrai mensonge, précisa Tenel Ka.

Lusa acquiesça.

— Tionne en déduira que vous vous trouvez sur Hapès… Mais je n’aime pas ça. Êtes-vous certains d’avoir compris le plan dont nous avons parlé ?

Raynar se sentit soulagé.

— Merci pour ta compréhension, Lusa. Nous emportons les codes que tu nous as fournis. Je pense que ça devrait marcher.

— J’ai déjà entré les coordonnées dans l’ordinateur, ajouta Jaina.

— DTM est relié au panneau de navigation et prêt à partir, acheva Jacen.

Raynar tenta de paraître plus confiant qu’il ne l’était réellement.

— On sera de retour avant que tu n’aies eu le temps de regretter notre départ.

Lusa fit la moue, sceptique, et croisa les bras sur sa poitrine.

— J’en doute. Ne sous-estimez pas l’Alliance de la Diversité.

— Et toi, promets-moi de ne pas commencer à t’inquiéter avant trois jours au moins, déclara Raynar.

La centauresse lâcha un hennissement.

— Tu me demandes l’impossible, dit-elle. Je ne mentirai pas, mais je ne trahirai pas non plus votre confiance, et je ferai tout mon possible pour vous aider.

Impulsivement, Raynar lui prit une main et la serra dans les siennes.

— Je savais que nous pouvions compter sur toi.

Un instant, il crut que la jeune centauresse allait l’étreindre, mais elle se contenta de lui serrer la main en retour. Puis elle se cabra sur les pattes arrière.

— Notre plan est dangereux, fit-elle remarquer. Que la Force soit avec vous.

Balayant l’air de sa queue, elle fit demi-tour et s’en retourna au galop vers le Grand Temple.

Quand le Dragon de Pierre décolla et s’éleva dans les cieux, il ne restait plus personne sur la piste d’atterrissage.

CHAPITRE V

Comme à son habitude, Zekk parcourait la galaxie seul à bord du Bâton de Foudre, à la recherche de Bornan Thul.

Par les canaux subspatiaux, l’Alliance de la Diversité avait annoncé récemment qu’elle augmentait la récompense offerte pour la capture du marchand humain, en fuite depuis des mois.

Malgré les efforts des meilleurs chasseurs de primes de la galaxie, le père de Raynar demeurait introuvable, et Nolaa Tarkona s’impatientait.

Quelques semaines plus tôt, Zekk s’était retrouvé face à face avec le fugitif. Sur Borgo Prime, Bornan Thul l’avait engagé pour transmettre un message à sa famille et localiser son frère Tyko, prétendument enlevé par le droïd assassin IG-88.

Depuis, Zekk avait découvert que Tyko Thul ne courait aucun danger : il avait simulé son propre rapt pour pousser Bornan à se démasquer. Mais celui-ci n’avait pas cédé.

Zekk nourrissait toujours l’ambition de devenir le meilleur chasseur de primes de toute la galaxie ; pourtant, il ne faisait pas confiance à Nolaa Tarkona.

Bornan Thul lui avait révélé des faits assez inquiétants pour que le jeune homme renonce à le livrer à l’Alliance, quel que soit le montant de la récompense. Mais il savait que ses collègues n’éprouveraient pas autant de scrupules.

À présent, Zekk dérivait dans une zone déserte de la galaxie, obéissant à son instinct. Au temps où il n’était qu’un gamin des rues sur Coruscant, il était déjà doué pour trouver ce qu’il cherchait, et il entendait bien mettre ce don à profit.

Les senseurs du Bâton de Foudre étaient en alerte ; son ordinateur de bord filtrait les transmissions à la recherche de quelque chose qui méritât son attention parmi le bourdonnement des communications subspatiales. Autour de lui, tout était calme.

Zekk avait depuis peu installé des scanners, un identificateur vocal et un analyseur de signaux vitaux : le meilleur équipement de pistage qu’il puisse s’offrir. Quelle ironie que ce soit l’argent de Bornan Thul qui lui ait permis de les acheter !

Après avoir découvert la ruse de Tyko et quitté le monde-usine de Mechis III, Zekk avait remarqué sur son compte un dépôt d’origine non identifiée : le paiement de ses services de chasseur de primes.

Bornan Thul avait tenu parole, et aucune obligation ne liait plus le jeune homme à son ancien employeur. Selon la charte de sa profession, il était maintenant libre de capturer le père de Raynar pour toucher la récompense promise, mais sa conscience le lui interdisait.

Il semblait si injuste que le code des chasseurs de primes le pousse dans une direction, alors que son sens de l’honneur personnel lui dictait une conduite totalement opposée… Et puis, il devait tenir compte de son amitié avec les jumeaux Solo ; il ne se sentait pas le droit de les trahir.

Zekk se cala sur son siège. Ces derniers mois, le cockpit du Bâton de Foudre lui était devenu si familier qu’il s’y sentait comme chez lui. Il aimait être seul et autonome, sans personne pour lui rappeler son passé peu glorieux.

Le jeune homme laissa vagabonder ses pensées. Comme d’habitude, celles-ci se portèrent sur Jaina Solo. Son amie l’avait supplié de rentrer à l’Académie Jedi. Au fond de son cœur, Zekk le désirait également, mais il était encore accablé par la culpabilité liée au fait d’avoir mené l’attaque de l’Académie de l’Ombre contre Yavin 4.

L’honneur et l’amitié, songea-t-il. Il avait abandonné les deux en devenant le Jedi le plus obscur de maître Brakiss, et en servant le Second Imperium. Il secoua la tête. Plus jamais ça.

Malgré les paroles rassurantes de Luke Skywalker, Zekk ne pouvait pas tirer un trait sur son passé et croire que les autres étudiants l’accueilleraient sans lui manifester de rancune.

D’abord, il devait rebâtir sa vie et décider en son âme et conscience s’il voulait réellement devenir un Chevalier Jedi.

À condition qu’il puisse à nouveau mériter l’amitié et la confiance de Jaina… et des autres.

Soudain, un des senseurs déclencha une alarme. Sortant de sa rêverie, Zekk se concentra sur le panneau de contrôle et alluma le système de communication de sa navette.

La transmission interceptée était brouillée par des parasites, comme si elle venait de très loin. Le niveau d’énergie du vaisseau émetteur semblait en baisse rapide. C’était un signal de détresse codé.

Puis il reconnut ce code, bien qu’il soit incapable de le déchiffrer : il avait utilisé le même pour envoyer le message de Bornan Thul !

Autrement dit, cette transmission ne pouvait venir que du père de Raynar, l’homme qui, sous un déguisement, avait engagé Zekk sur Borgo Prime. À l’époque, il voulait sauver son frère Tyko. Maintenant, c’était lui qui avait besoin d’aide.

Zekk ne tarda pas à capter un second message.

— Ici Dengar le Redoutable. En vertu de la charte des chasseurs de primes, Bornan Thul est ma proie. Je ne tolérerai aucune interférence.

Zekk avait déjà eu affaire à Dengar et il pensait s’en être débarrassé en le lançant sur les traces d’un leurre. Apparemment, sa ruse avait fait long feu.

Grâce à ses implants cybernétiques, le chasseur de primes réfléchissait et réagissait plus vite que les autres. Et voilà qu’il avait localisé Bornan Thul…

Sans se soucier des menaces proférées par Dengar, Zekk remonta jusqu’à la source du signal et entra dans son ordinateur de bord les coordonnées appropriées. Puis il fit effectuer au Bâton de Foudre un bref saut dans l’hyperespace. Son instinct l’avait conduit dans le voisinage de Bornan Thul, mais pas assez près.

Hideux avec son visage cadavérique et ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, Dengar avait tiré sur Zekk sans avertissement au-dessus de la planète glaciaire Ziost. Plus tard, il avait semé la destruction sur Mechis III sans manifester le moindre remords.

Les lèvres de Zekk esquissèrent un sourire. Dengar avait besoin d’une bonne leçon, et il se sentait disposé à la lui donner.

En s’approchant de la source du signal de détresse, le jeune homme activa son système d’armement. La dernière fois qu’il avait combattu Dengar, Jaina s’était chargée de tirer pendant qu’il pilotait.

Cette fois, il devrait faire les deux, mais l’élément de surprise et ses pouvoirs de Jedi lui donnaient l’avantage. S’il se débrouillait bien, le chasseur de primes ne saurait même pas qui l’avait frappé.

Zekk fixa son ordinateur de bord, comptant les secondes avant la sortie de l’hyperespace. Ses mains serraient calmement la manette de tir. Dans sa tête, il visualisa le vaisseau de Dengar, un JumpMaster 5000 corellien légèrement modifié, et se représenta les points faibles de sa configuration en U.

Dès que les étoiles réapparurent autour du Bâton de Foudre, Zekk aperçut deux appareils engagés dans un combat inégal. Celui de Dengar, le Punisseur, s’acharnait sur une petite navette en piteux état qui devait appartenir à Bornan Thul.

Zekk savait qu’il devait réagir avant que les senseurs de son adversaire lui donnent l’alerte. Il n’avait pas le temps d’hésiter.

Sans perdre une seconde, il tira une torpille ionique, puis une seconde. La première explosa contre le moteur bâbord du Punisseur, tandis que l’autre neutralisait son moteur tribord.

Le jeune homme ouvrit un canal de communication.

— Salut, Dengar. C’est moi, Zekk. Je voulais juste me rappeler à ton bon souvenir.

La voix normalement atone du chasseur de primes résonna dans les haut-parleurs de son vaisseau. Si les implants cybernétiques avaient neutralisé une grande partie des sentiments de Dengar, il était encore capable d’éprouver de la rage.

— Tu viens de contrevenir à la charte des chasseurs de primes ! gronda-t-il, indigné. Tu m’as tiré dessus pendant que je poursuivais ma cible.

— Ta cible est aussi la mienne, répliqua Zekk, et tu te tiens entre elle et moi.

Dengar rugit. Le jeune homme visa la coupole de transmission du Punisseur et la fit voler en morceaux, réduisant son adversaire au silence.

Bornan Thul tenta de fuir, mais deux de ses moteurs crachaient des flammes, et plusieurs lumières clignotaient le long de la coque de son vaisseau.

— Bonjour, maître Prudent, le salua Zekk. Ravi de vous revoir.

— Vous me pardonnerez de ne pas partager votre enthousiasme, grommela Bornan Thul. Mon vaisseau agonise ; j’ignore comment je vais pouvoir repartir. J’aurais dû me douter que personne ne capterait mon signal de détresse… à part un autre maudit chasseur de primes.

— En fait, sourit Zekk, le « maudit chasseur de primes » est venu vous aider. Je n’ai pas l’intention de vous livrer à Nolaa Tarkona.

— Pourquoi vous croirais-je ? répliqua Bornan Thul. Les gens de votre profession sont tous les mêmes : uniquement intéressés par le profit, jamais par les conséquences de leurs actes. Si Tarkona obtient les informations que je lui cache, la galaxie se transformera en un monstrueux charnier.

— Vous parlez des informations contenues dans l’ordinateur de bord de Fonterrat ? s’enquit Zekk.

Il devina le sursaut de son interlocuteur.

— Que savez-vous de Fonterrat ? Cette fripouille laisserait mourir des milliards de gens pour faire un peu de bénéfice.

— En réalité, expliqua le jeune homme, Fonterrat est mort, comme tous les habitants de la colonie humaine de Gammalin. Ils ont été tués par un virus.

Il était bien placé pour le savoir, l’ayant vu de ses propres yeux.

Bornan Thul grogna.

— Dans ce cas, il est peut-être trop tard.

— Trop tard pour quoi ? s’enquit Zekk. Je peux vous aider à protéger les informations que vous détenez.

— Personne ne peut m’aider, coupa Bornan Thul, et surtout pas un chasseur de primes.

— N’ai-je pas retrouvé votre frère Tyko ? plaida Zekk. Et je connais votre fils Raynar. Pourquoi ne me faites-vous pas confiance ?

— Je ne peux pas me le permettre, expliqua Bornan Thul. Les enjeux sont trop importants. L’Alliance de la Diversité s’est infiltrée partout. Je ne suis même pas sûr des officiels de la Nouvelle République. Son gouvernement pourrait être infiltré par des espions.

Son vaisseau vacillait comme s’il ne fonctionnait plus qu’à dix pour cent de ses capacités.

Zekk n’arrivait pas à croire qu’il puisse tenter de s’échapper dans des conditions pareilles.

Le jeune homme sentit un frisson lui parcourir l’échine. Ses senseurs arrière indiquaient que Dengar venait de rallumer ses moteurs et d’activer son système d’armement.

Il fronça les sourcils. L’impact de ses torpilles ioniques aurait dû immobiliser le Punisseur pendant plusieurs heures… À moins que Dengar n’ait prévu une solution de rechange.

— Tiens-toi tranquille, gronda Zekk. Où veux-tu que je te tire dessus encore une fois ?

Pour toute réponse, le chasseur de primes tira trois bordées de turbolasers. Réagissant avec ses instincts de Jedi, Zekk décrivit une vrille qui l’écarta de leur trajectoire.

Pendant ce temps, Bornan Thul s’éloigna tant bien que mal, prenant de la vitesse et tentant de plonger en hyperespace.

— Il n’en est pas question, marmonna Zekk.

Il choisit une torpille spéciale, visa la navette et tira. Un point lumineux apparut sur la coque de l’appareil avant que celui-ci ne se volatilise dans l’hyperespace.

Dengar s’élança à la poursuite de Zekk, faisant feu de tous ses canons malgré les dommages qu’avait subis le Punisseur.

Au même moment, un autre vaisseau émergea de l’hyperespace.

Le jeune homme reconnut l’étrange silhouette de l’Esclave IV, qui appartenait à Boba Fett. Le nouveau venu plongea dans la mêlée.

D’ici quelques minutes, ce secteur grouillerait de chasseurs de primes ayant capté le signal de détresse de Bornan Thul.

Zekk décida que la meilleure chose à faire était de ficher le camp. Il reprendrait la chasse plus tard.

Il avait opté pour une solution très dangereuse. Les chasseurs de primes n’étaient pas des enfants de chœur, et ils obéissaient aveuglément à une charte que le jeune homme venait de violer sans pour autant gagner la confiance de Thul.

Peu importait.

Livrer le père de Raynar à Tarkona risquait d’être fatal à l’humanité. Zekk s’était rendu sur Gammalin ; il avait vu les ravages de l’épidémie sur la population.

Bornan Thul était-il porteur du virus ? Quel genre d’informations contenait l’ordinateur de bord de Fonterrat, et pourquoi Nolaa Tarkona le désirait-elle avec autant d’ardeur ?

Dengar rattrapa le Bâton de Foudre et tira à nouveau. Zekk esquiva tout en programmant des coordonnées à la hâte.

Dans l’Esclave IV, Boba Fett l’appela et lui ordonna de ne pas fuir. Le jeune homme savait qu’il n’échapperait pas aux efforts combinés de deux des meilleurs chasseurs de primes de la galaxie.

Abandonnant le champ de bataille, il plongea dans l’hyperespace tandis que des cris outrés résonnaient dans les haut-parleurs de son cockpit.

— Navré, Fett, murmura-t-il. Je sais que tu ne comprendras pas, mais c’était le seul moyen de pouvoir continuer à me regarder dans une glace.

Zekk se détendit et poussa un soupir de soulagement. Il était à peu près sûr d’avoir échappé à ses poursuivants.

Allons, il restait de l’espoir ! Bornan Thul avait fui, mais il ne mettrait pas longtemps à le retrouver grâce à la ruse empruntée à Dengar.

Au cas où le père de Raynar ne l’écouterait pas (ce qui avait été le cas), Zekk avait préparé un mouchard. Porté par sa dernière torpille, celui-ci s’était fixé sur la coque de la navette de Bornan Thul.

Le transmetteur était programmé pour se déclencher au bout de deux jours. Alors, Zekk n’aurait plus qu’à suivre le signal… et à chercher un moyen d’aider le fugitif.

CHAPITRE VI

Près de la planète des Twi’leks, Jaina prit garde à maintenir une distance suffisante pour que le Dragon de Pierre apparaisse comme un point lumineux impossible à reconnaître dans le ciel étoilé.

Le monde de glace et de feu leur tendait les bras, mais elle n’osait pas descendre davantage : l’Alliance de la Diversité se montrait extrêmement vigilante.

— Arriver jusqu’ici, c’était la partie la plus facile, dit-elle en tournant la tête vers ses compagnons. Nous introduire dans les tunnels de Nolaa Tarkona sera une autre paire de manches.

Les clans twi’leks avaient bâti leurs maisons à l’intérieur des montagnes et dans les profondeurs de la terre, où ils étaient protégés contre les conditions épouvantables régnant à la surface. Depuis le coup d’État de Tarkona, l’Alliance de la Diversité contrôlait Ryloth et dirigeait sa population d’une main de fer.

— Nous devons être patients, déclara Tenel Ka. Lusa semblait certaine qu’une occasion finirait par se présenter. Son plan devrait fonctionner.

— Excusez-moi, maîtresse Jaina, pépia DTM sur la console à laquelle on l’avait relié, mais mes scanners indiquent un trafic spatial important dans l’atmosphère de Ryloth. Je détecte de nombreux vaisseaux industriels en orbite, et un grand nombre d’allées et venues vers les zones habitées de la planète.

— Des vaisseaux industriels ? s’étonna Jacen. Je ne savais pas que les Twi’leks exportaient autre chose que le ryll.

— C’est effectivement leur activité principale, mais elle a pris beaucoup d’ampleur ces derniers temps, intervint Raynar, heureux de montrer ses connaissances sur le commerce galactique. Le ryll est une épice minérale utilisée en médecine. Les Rebelles l’ont employée pendant l’épidémie de Krytos, quand ils se sont emparés de Coruscant.

« Bien sûr, avant que Nolaa Tarkona ne renverse le gouvernement, une bonne partie des ressources de Ryloth venait du commerce d’esclaves : danseuses, administrateurs, comptables et que sais-je encore. Cette activité se poursuit encore, mais en secret. Les Twi’leks sont très doués pour agir dans l’ombre. Seule Tarkona s’expose plus que nécessaire.

— Autrement dit, résuma Tenel Ka, le ryll est l’exportation la plus rentable de Ryloth, et Tarkona utilise ses revenus pour financer l’Alliance de la Diversité.

— Ça ne m’étonnerait pas qu’elle pratique la piraterie pour arrondir ses fins de mois, grogna Jacen.

Les donations de ses fidèles bouclent probablement son budget…

— Nous devons retrouver Lowie avant qu’elle lui mette la main dessus, affirma Jaina.

Ils attendirent plusieurs heures, utilisant des techniques Jedi pour se relaxer. Leur vaisseau dérivait dans l’espace tel une insignifiante météorite.

Soudain, un voyant rouge attira l’attention de Jaina, qui se pencha en avant.

— Un gros bâtiment vient d’entrer dans le système et se dirige vers nous, annonça-t-elle. On dirait un drone.

Raynar examina le tableau de bord.

— Parfait : c’est un des transporteurs automatisés dont nous a parlé Lusa. Vous savez, ceux qui se posent le temps qu’on charge du ryll brut à bord, et qui redécollent pour l’emmener aux raffineries.

— Dans ce cas, il va nous servir, dit Jaina en se mordant la lèvre. Il est assez grand pour qu’on se cache dans son ombre.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka, mais l’Alliance de la Diversité veille sûrement au grain.

Jacen passa une main dans ses boucles brunes.

— Eh bien, nous serons très prudents, voilà tout.

— Une philosophie que j’approuve avec vigueur, déclara DTM.

La silhouette cabossée du transporteur emplit la baie vitrée du Dragon de Pierre. Jaina manœuvra adroitement pour se placer dans son sillage, de sorte qu’on ne puisse pas les repérer depuis la surface de la planète.

— Il ne nous reste plus qu’à nous glisser à l’intérieur du complexe sans nous faire remarquer, déclara la jeune fille avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

Jacen plissa ses yeux noisette en étudiant la coque du vaisseau qui devait leur servir de bouclier.

— On dirait qu’il a connu des jours meilleurs, fit-il observer.

Le transporteur n’était qu’une immense masse rouillée qui paraissait dater de la Guerre des Clones. Les radiations cosmiques et les tirs de pirates l’avaient mis en piteux état. Certains de ses conteneurs ne fermaient plus ; d’autres paraissaient scellés.

Raynar émit un sifflement.

— Dans la flotte de mes parents, nous changeons le revêtement extérieur avant qu’il ne se dégrade à ce point.

Les systèmes de propulsion étaient placés à l’arrière du transporteur et ils émettaient une lumière blanche. Jaina savait que le centre de contrôle automatisé devait être niché au cœur du vaisseau, tel le cerveau rudimentaire d’une créature préhistorique. Elle ne remarqua pas d’armement ni d’équipement défensif.

La jeune fille rapprocha le Dragon de Pierre du transporteur pour pouvoir adapter la vitesse du premier à celle du second.

— On va se faire prendre en stop, pouffa-t-elle. Accrochez-vous.

— Mais… vous n’y pensez pas, maîtresse Jaina ! s’inquiéta DTM. C’est une manœuvre très difficile que vous envisagez !

— Dans ce cas, aide-moi au lieu de geindre ! répliqua l’adolescente en jetant un coup d’œil involontaire vers le siège du copilote, habituellement occupé par Lowie.

Les capteurs optiques du droïd se voilèrent tandis qu’il obligeait l’ordinateur de bord à effectuer des calculs minutieux.

Jaina se mordit la lèvre et guida le Dragon de Pierre près de la coque rouillée du transporteur, visant un des conteneurs tétraédriques qui dépassaient.

Les deux vaisseaux se touchèrent ; la jeune fille enclencha un verrou magnétique destiné à maintenir la navette hapienne en place. Elle poussa un soupir de satisfaction et s’affala dans son siège, les bras croisés sur la poitrine.

— Là ! Ça devrait aller. Maintenant, nous n’avons plus qu’à nous laisser emmener au quartier général de l’Alliance.

Avec un grondement, de lourdes portes blindées s’ouvrirent à flanc de montagne, révélant le hangar principal de l’Alliance de la Diversité.

Le transporteur suivit le rayon automatique jusqu’à l’emplacement désigné pour son atterrissage. Ses répulseurs soulevèrent un nuage de fumée et de gaz d’échappement. Il se posa sur le sol de pierre tandis que des ouvriers se précipitaient pour récupérer ses conteneurs vides.

Les opérateurs de saisie enregistrèrent l’arrivée du vaisseau. Déjà, des wagonnets pleins de ryll arrivaient des profondeurs de la mine. Un groupe de droïds et de recrues extraterrestres attendit que les lumières de sécurité s’éteignent avant de procéder au chargement sous le regard morne d’une poignée de gardes gamoréens.

L’Alliance de la Diversité n’avait pas de temps à perdre, et le conseiller Hovrak était là pour veiller à ce que tout se déroule selon la procédure. Vêtu d’un uniforme impeccable, l’homme-loup observait fièrement l’activité environnante. Sur sa poitrine scintillaient plusieurs médailles.

— Dépêchez-vous ! grogna-t-il à l’intention des ouvriers. La raffinerie ne tourne pas encore à cent pour cent de ses capacités, et le vaisseau suivant vient d’entrer en orbite.

— Oui, monsieur, répondit un Gand, dont la voix était étouffée par un masque respiratoire.

Avec des gestes lents, il tapa quelque chose sur son bloc-notes électronique et fit signe à ses camarades de presser l’allure.

Hovrak reporta son attention sur le lourd transporteur, qui le faisait penser à un bantha assoupi dans le désert. Sa coque craquait, soumise aux variations de température.

Il avait été offert à l’Alliance par une marchande hig qui le pilotait de temps à autre. En général, elle laissait le système automatique prendre soin de la cargaison tandis qu’elle se prélassait dans quelque taverne d’un monde plus accueillant.

Pendant que les ouvriers chargeaient l’épice, Hovrak croisa les mains dans son dos. Fier des responsabilités que Nolaa Tarkona lui avait confiées, il entreprit d’inspecter le transporteur sous toutes les coutures, sans se départir de son attitude rigide.

Il examina les patins d’atterrissage, le système de propulsion arrière et les plaques métalliques rouillées du fuselage. Ce vaisseau était dans un état déplorable, mais l’Alliance ne pouvait pas se permettre de faire la difficile…

Bientôt, quand les humains auraient disparu de la galaxie, les races extraterrestres se partageraient de grandes richesses, songea Hovrak. Pour l’instant, elles devaient prendre leur mal en patience et attendre que le plan de Nolaa Tarkona porte ses fruits.

Alors qu’il longeait le flanc bâbord du transporteur, l’homme-loup fut arraché à sa rêverie par la découverte d’une petite navette attachée à l’un des conteneurs tétraédriques vides. Un intrus ! Quelqu’un avait réussi à traverser les défenses de l’Alliance !

Hovrak poussa un cri. Autour de lui, tous les ouvriers tournèrent la tête pour voir ce qui se passait. D’un pas vif, l’homme-loup traversa la grotte en appelant la garde.

Quatre Gamoréens répondirent à son appel. Ils tirèrent leurs armes en cherchant du regard quelqu’un à abattre. Mais Corrsk, l’assassin trandoshéen, les écarta d’une patte écailleuse.

Hovrak rugit ; les forces de sécurité entourèrent le conteneur qu’il foudroyait du regard.

— C’est une navette de conception hapienne, si je ne m’abuse, cracha l’homme-loup. (il renifla.) Je veux élucider le mystère de son arrivée.

Corrsk plissa ses yeux aux pupilles fendues.

— Soyez vigilants ! grogna-t-il à l’intention des gardes.

Hovrak se dirigea vers une échelle d’accès et grimpa jusqu’à la navette, qu’un verrou magnétique maintenait en place.

— Entrons, dit-il.

Puis il recula, répugnant à salir son uniforme propre.

Le Trandoshéen passa devant lui et ne tarda pas à découvrir le sas. Il s’attaqua à la commande d’ouverture ; la porte coulissa avec un sifflement tandis que les pressions intérieure et extérieure s’égalisaient.

Une bouffée d’air froid, chargé d’une odeur humaine, chatouilla les narines de Hovrak. Le poil hérissé de fureur, il grimpa à bord de la navette pendant que les gardes, blaster au poing, entreprenaient de la fouiller.

Ils ne découvrirent personne. Le petit vaisseau était vide.

Hovrak s’installa devant la console de navigation et fit apparaître toutes les données auxquelles il put accéder. Le reste était codé.

— Cette navette s’appelle le Dragon de Pierre. Quelqu’un l’a trouvée abandonnée et nous l’a envoyée pour que nous la recyclions.

Retroussant sa lèvre supérieure, il découvrit ses crocs.

— Je sens des humains, grogna Corrsk, qui venait d’explorer le compartiment passagers. Il faut les tuer.

Mais ils eurent beau chercher des cachettes à bord, ils n’en trouvèrent aucune.

— Très bien, capitula Hovrak. Nous considérerons cette navette comme un cadeau. Faites-la transférer dans le hangar secondaire. Nous lui trouverons bien un usage.

Il sortit du Dragon de Pierre et, mettant les mains en porte-voix, cria aux ouvriers :

— Fixez les conteneurs pleins ! Je veux que le transporteur soit reparti dans un quart d’heure !

Corrsk et les Gamoréens se dirigèrent vers le hangar secondaire, afin de réquisitionner un mécanicien capable de débloquer le verrou magnétique et de piloter la navette jusqu’à son nouvel emplacement.

Pendant ce temps, Hovrak se rendit dans les appartements de Nolaa Tarkona pour lui annoncer la nouvelle. Peut-être aurait-elle une idée sur la meilleure manière d’utiliser le Dragon de Pierre.

En sortant du hangar principal, l’homme-loup vit Corrsk se retourner une dernière fois pour humer l’air et jeter un regard soupçonneux autour de lui. Puis il sortit, abandonnant la navette hapienne à son sort.

Le sas d’un des conteneurs tétraédriques s’entrouvrit juste assez pour livrer passage à un petit droïd argenté monté sur microjets.

DTM s’éleva dans les airs pour avoir une meilleure vue de l’endroit où il se trouvait, puis fit une pirouette tout en balayant la grotte avec ses capteurs optiques.

— Je ne vois personne, maîtresse Jaina. Je pense que nous sommes seuls.

— Dans ce cas, répondit la voix de Tenel Ka, nous devrions filer au plus vite.

Le sas s’ouvrit en grand. Les jumeaux prirent pied sur la coque rouillée du transporteur de minerai après avoir au préalable dissimulé les combinaisons qui leur avaient permis de survivre dans l’atmosphère de Ryloth.

— Une bonne chose que nous nous soyons cachés là-dedans, déclara Jacen en pensant à la fouille en règle dont la navette hapienne avait fait l’objet.

Raynar sortit à son tour et lissa du plat de la main sa tenue de Jedi.

— Je doute que Nolaa Tarkona soit assez naïve pour croire à cette histoire de cadeau tombé du ciel, dit-il. Nous devrions nous éloigner avant que les gardes ne reviennent.

— Trop tard ! s’écria Jaina. (Des bruits de pas retentissaient déjà dans les tunnels.) Les ouvriers reviennent sans doute finir le chargement.

Les jeunes Jedi traversèrent la grotte en courant et plongèrent au hasard dans un passage souterrain peu éclairé. DTM les suivit, propulsé par ses microjets.

— Nous avons réussi, chuchota Jacen en se tournant pour poser une main sur l’épaule de Tenel Ka. Nous sommes dans la place. Il ne nous reste plus qu’à trouver Lowie.

La jeune fille hocha la tête.

— Mais nous courrons un danger plus grand que jamais, remarqua-t-elle. Si l’Alliance de la Diversité nous découvre, nous ne sortirons pas d’ici vivants !

CHAPITRE VII

Nolaa Tarkona marchait d’un pas vif dans les souterrains de pierre taillée. Elle se dirigeait vers le hangar secondaire où étaient entreposés les vaisseaux de petite taille. Le Dragon de Pierre l’attendait, et elle voulait le voir de ses propres yeux couleur de quartz rose.

La robe noire qui dissimulait son corps ondulait autour de ses chevilles à chacun de ses pas. Tous ceux qui apercevaient son expression déterminée s’effaçaient en hâte pour lui céder le passage.

Derrière elle, Hovrak tentait de ne pas se laisser distancer. Son uniforme était toujours impeccable : au cours de ses repas primitifs, il prenait garde à ne pas se tacher pour exprimer combien il était fier d’être le second de Nolaa.

— Par ici, Estimée Tarkona, dit-il. J’ai choisi un de nos mécaniciens sullustéens pour piloter la navette jusqu’à un endroit où nous pourrons l’inspecter à notre aise.

— Oui… Jusque dans le moindre détail. (La Twi’lek fronça les sourcils.) Je trouve sa soudaine apparition des plus troublantes.

Sans se retourner, elle sonda les tunnels, derrière elle, à l’aide des capteurs optiques greffés dans le moignon d’un de ses deux appendices crâniens. Mieux valait rester vigilante et ne pas se faire surprendre par un espion ou un assassin. Le tentacule qui lui restait s’agita, témoignant de sa nervosité.

Nolaa n’était pas aussi séduisante – loin s’en fallait – que sa défunte demi-sœur Oola, mais son pouvoir compensait largement cette absence de grâce, elle avait appris à manipuler les gens et à obtenir ce qu’elle désirait au moyen d’une rhétorique inspirée.

Oola était morte à cause de sa beauté : enlevée par le traître Bib Fortuna, celui-ci l’avait vendue à Jabba le Hutt, qui, une fois lassé d’elle, l’avait jetée en pâture à son horrible rancor.

Nolaa savait depuis toujours qu’elle était destinée à de hautes fonctions. Un jour, elle tiendrait entre ses mains griffues le destin de toute la galaxie. Et surtout, elle précipiterait la fin de la race humaine.

Hovrak et elle arrivèrent dans l’immense grotte du hangar secondaire au moment où le Dragon de Pierre s’y posait. La Twi’lek admira les compétences de l’extraterrestre aux grands yeux et au museau de souris assis sur le siège du pilote : il ne semblait avoir aucune difficulté à manœuvrer la navette hapienne, bien qu’il s’agît de sa première tentative.

Le fuselage du Dragon de Pierre portait quelques décorations, mais pas de numéro de série. De deux choses l’une, songea Tarkona : ou ses propriétaires ne s’embarrassaient pas de choses aussi triviales que les lois, ou ils avaient quelque chose à cacher.

— Une belle pièce à ajouter à notre collection, déclara la Twi’lek. Dommage qu’elle ne puisse pas nous servir militairement.

Hovrak frotta ses mains griffues.

— L’Alliance de la Diversité ne peut s’appuyer sur la force militaire seule, dit-il. Bien que la morale soit de notre côté, nous n’avons pas l’avantage du nombre, et nous ne le posséderons peut-être jamais. Nous devrons remporter la bataille par d’autres moyens.

— Le temps nous est compté ! lança Tarkona. Voilà pourquoi nous avons besoin du virus. Où se trouve Bornan Thul ?

Elle fronça les sourcils tout en jetant un coup d’œil vers les gigantesques portes métalliques qui s’ouvraient à flanc de montagne.

— L’ingéniosité de cet humain ne cesse de m’étonner. Cela fait des mois qu’on aurait dû le capturer et me l’amener.

Elle serra les poings si fort que ses griffes s’enfoncèrent dans la chair de ses paumes, faisant jaillir du sang noir.

— Nous venons d’augmenter la récompense, dit Hovrak pour l’apaiser. Bientôt, l’ordinateur de bord de Fonterrat sera en notre possession, et nous localiserons l’entrepôt de stockage du virus.

Nolaa secoua la tête, son tentacule crânien tatoué balayant l’air derrière elle.

— Nous avons déjà offert suffisamment de crédits pour intéresser les meilleurs chasseurs de primes. Ce qu’il nous faut, c’est un peu de chance, afin que l’un d’eux tombe sur la piste de Bornan Thul.

Elle reporta son attention sur le Dragon de Pierre au moment où le pilote éteignait ses répulseurs.

— Effectuez une vérification en règle. Je veux tout savoir sur ce vaisseau, même s’il n’a probablement aucun rapport avec ce maudit humain. (Elle parut soudain préoccupée.) Aux dernières nouvelles, les Hapiens ne traitaient pas avec la flotte bornarienne.

Le pilote sullustéen sortit du cockpit en louant la maniabilité de la petite navette. Il s’inclina respectueusement devant Nolaa Tarkona avant que Hovrak ne le congédie.

Alors le représentant trandoshéen entra dans le hangar en trainant les pieds. Il balaya les alentours de son regard orange, huma l’air et gonfla ses biceps d’un air menaçant. Puis, faisant claquer ses mâchoires pour exprimer son déplaisir, il se dirigea vers Tarkona.

— Vous semblez bien agité, Corrsk, fit remarquer la Twi’lek. Qu’est-ce qui vous inquiète ?

Le Trandoshéen prit une profonde inspiration et secoua son énorme tête.

— Ça sent le Wookie, marmonna-t-il. (Il foudroya la navette du regard.) Pourtant, c’est un vaisseau humain.

Nolaa se rappela qu’un peu plus tôt dans la journée, Raabakyysh, Lowbacca et Sirrakuk avaient travaillé dans le hangar secondaire, réparant des moteurs et échangeant des suggestions d’entretien.

Tout ce qu’ils avaient fait était enregistré dans les archives informatiques du complexe. Une odeur résiduelle devait encore planer dans l’air, même si la Twi’lek ne la sentait pas.

— Faites la paix avec vos désirs primaires, Corrsk, ordonna Nolaa d’une voix ferme bien que pleine de compréhension. Je sais que les Wookies sont vos ennemis naturels, mais au sein de l’Alliance de la Diversité, nous devons dépasser ce genre d’antagonisme.

« Nous n’avons qu’un seul véritable adversaire : la Nouvelle République et les humains, ceux qui veulent nier nos droits. Ne perdez pas votre temps à vous acharner sur la mauvaise cible.

— Il faut tuer les humains, gronda Corrsk.

Nolaa hocha la tête.

— Je sais que ça vous démange. Moi aussi, j’ai hâte que nous éliminions cette race méprisable. Mais pour ça, nous devons unir nos forces et œuvrer tous ensemble.

« L’Empire et les Rebelles ont conclu une paix temporaire à Bakura. Ne nous montrons pas plus bêtes qu’eux. Une paix durable entre les différentes races extraterrestres est dans notre intérêt à tous.

Le Trandoshéen acquiesça, mais ses épaules s’affaissèrent à la pensée de l’effort qu’on lui demandait.

— Votre rage peut être un atout… à condition de savoir la diriger, reprit Tarkona.

Corrsk n’eut pas l’air convaincu, mais elle n’insista pas : le prédateur reptilien découvrirait peut-être un détail qui leur avait échappé. Elle décida de lui ficher la paix et se tourna vers Hovrak.

— Tâchez d’identifier ce vaisseau et son origine, ordonna-t-elle. Tenez-moi informée de vos découvertes.

L’homme-loup s’inclina et s’éloigna vers un tunnel. Tarkona le suivit du regard quelques instants, puis elle se retira dans ses appartements privés : le seul endroit où elle pouvait réfléchir et où elle se sentait vraiment en sécurité.

Tout au long de l’histoire, songea-t-elle amèrement, les humains avaient commis d’innombrables crimes contre les extraterrestres. Bien qu’elle fût au cœur de son quartier général, la Twi’lek avait l’impression d’être constamment en danger, et l’apparition de cette mystérieuse navette la rendait plus nerveuse qu’elle ne voulait le montrer devant Hovrak ou Corrsk.

Nolaa retourna dans la salle du trône pour s’y détendre quelques minutes. Elle voulait s’asseoir sous les bannières écarlates de l’Alliance de la Diversité et réfléchir au plan grâce auquel le mouvement atteindrait ses glorieux objectifs. Cette vision de l’avenir la réconfortait toujours.

Elle n’était pas installée depuis trente secondes quand un Duros spécialisé dans les communications entra dans la pièce. Son visage plat était dépourvu de nez, sa peau bleue, sa tête carrée et de grands yeux sans pupilles lui donnaient l’air d’une momie.

Il parla d’une voix nasale :

— Estimée Tarkona, vous avez reçu un message de Boba Fett. Il souhaite s’entretenir en privé avec vous.

Nolaa sursauta. Le chasseur de primes ne l’aurait pas contactée à moins d’avoir quelque chose de très important à lui dire.

Elle battit en retraite dans son bureau et, debout devant sa table noire polie, activa l’holoprojecteur intégré. Le casque mandalorien de Fett apparut, dissimulant sa tête.

— Nolaa Tarkona, la salua-t-il. Deux d’entre nous ont découvert Bornan Thul.

Le cœur de la Twi’lek fit un bond dans sa poitrine, mais la voix de Fett n’avait rien de triomphant.

— Il nous a échappé… parce qu’on l’y a aidé. Un simple contretemps. Je vais le prendre en chasse et vous le ramener dans les meilleurs délais.

— Vous m’appelez pour me rapporter un échec ? fulmina Nolaa. Je commence à croire que votre réputation est très exagérée !

— Vous vous trompez, dit le chasseur de primes sur un ton neutre, comme si rien ne pouvait l’offenser. Thul s’est révélé bien plus rusé que nous ne le pensions, mais j’aime les défis.

— Pourquoi me déranger, dans ce cas ? Je suis très occupée.

— Pour vous communiquer l’identité de celui qui a couvert la fuite de Thul. Sans lui, Dengar ou moi vous aurions déjà ramené le marchand.

— Qui est ce traître ? siffla Tarkona.

— Il s’appelle Zekk, répondit Fett. Il disait être un simple apprenti et semblait plutôt naïf. En fait, il cachait bien son jeu.

La Twi’lek enrageait. Tout aurait dû être si simple ! Au lieu de cela, ses espoirs ne cessaient d’être déçus. Sans répondre, elle coupa la communication.

La colère monta en elle. De nouveaux ennemis surgissaient de toutes parts, et la bataille que livrait l’Alliance de la Diversité devenait plus dure chaque jour.

Mais les obstacles ne l’effrayaient ni ne la décourageaient. Au contraire, ils renforçaient sa détermination. Elle avait dit à Corrsk que sa rage pouvait être utile, à condition de savoir la diriger. C’était la même chose pour elle, et elle ne manquait pas de cibles.

Corrsk se glissa à l’intérieur du Dragon de Pierre, ses pattes écailleuses raclant les plaques métalliques de la coque.

Il fouilla la navette, renifla tous ses recoins, inspecta les sièges et ouvrit jusqu’au dernier placard. De ses griffes, il lacéra le cuir d’un fauteuil, mais ne découvrit aucune arme et aucun indice sur les origines du petit vaisseau.

L’ordinateur de bord était verrouillé par un code quasi inviolable dans l’immédiat, même si Corrsk soupçonnait que les informaticiens de l’Alliance finiraient par en venir à bout. Ils arracheraient toutes les réponses possibles aux banques de données de la navette hapienne.

Ici, l’odeur des humains était très forte ; elle faisait bouillir le sang de Corrsk, éveillant en lui un brûlant désir de tuer. Un voile rougeâtre passa devant ses yeux. Ses griffes jaillirent au bout de ses pattes.

Cela faisait trop longtemps qu’il ne s’était pas battu. Il avait besoin de trouver une victime dans les plus brefs délais ; sinon, il entrerait dans une frénésie meurtrière et massacrerait tout son entourage.

Corrsk inspecta une nouvelle fois le Dragon de Pierre, à la recherche d’un indice. Puis, se concentrant sur ses perceptions olfactives, il revint vers le siège du copilote et inspira profondément. Il connaissait bien cette odeur…

Jusque-là, il avait seulement eu des soupçons. À présent, il était sûr que les passagers du Dragon de Pierre n’étaient pas tous humains. La puissante odeur d’un Wookie se mêlait à leur parfum, et ce n’était pas n’importe quel Wookie, mais le spécimen à fourrure rousse recruté par Raaba.

Lowbacca.

Corrsk grogna. Quel était le lien entre le Wookie et cette mystérieuse navette ? Il soupçonnait une conspiration. Quelle infamie mijotait donc Lowbacca ? et dire que Tarkona l’avait accueilli à bras ouverts !

Le Transdoshéen sortit du Dragon de Pierre. Pour l’instant, il garderait cette information secrète. Savoir que le moment de verser le sang viendrait bientôt suffisait à son bonheur. Il aurait l’occasion de tuer plusieurs humains, et au moins un Wookie…

CHAPITRE VIII

Tenel Ka ouvrait la voie à ses camarades dans les tunnels sinueux et obscurs, ses sens de guerrière en alerte, tous ses muscles mobilisés.

La jeune fille était consciente du danger qui les menaçait : s’ils croisaient quelqu’un, ils seraient aussitôt identifiés comme des intrus dans le royaume de l’Alliance de la Diversité. Nolaa Tarkona ne tolérait la présence d’aucun humain.

Jacen marchait derrière elle ; ensemble, ils déployaient leurs perceptions de Jedi comme un filet pour tenter de localiser leur ami Lowbacca.

Plus loin, Raynar luttait afin de ne pas se laisser distancer par Jaina. La jeune fille avait ralenti le pas, désireuse de lui porter secours en cas de besoin. Le garçon blond boitait légèrement, mais il ne se plaignait pas. DTM lévitait entre eux à hauteur d’épaule.

D’un pas aussi léger que le bruissement de feuilles printanières, les jeunes Chevaliers Jedi s’engagèrent dans un long couloir et arrivèrent à une intersection. Tenel Ka s’arrêta et tendit l’oreille. Se fiant à son instinct, elle choisit le passage de gauche.

— Par là.

Elle porta une main à son sabrolaser en dent de rancor, et caressa les symboles gravés sur sa poignée.

— Si les membres de l’Alliance nous repèrent, chuchota-t-elle, nous devrons regagner le Dragon de Pierre. N’hésitez pas à vous servir de vos armes, ce sera eux ou nous.

— Je suggère que nous nous fassions le plus discrets possible pour éviter ce cas de figure, intervint DTM. Nous ne voulons pas nous retrouver dans une position trop dangereuse.

— Merci pour ton aide, dit Jacen en levant les yeux au ciel. Je t’avoue que nous n’y avions pas pensé.

Ils longèrent des alcôves taillées à même la roche, et des tunnels qui s’enfonçaient au plus profond de Ryloth. Dans cette région, le sol de la planète n’était qu’un immense terrier creusé par les Twi’leks au fil des millénaires. Beaucoup de tunnels, ayant fait l’objet de guerres entre les clans, étaient maintenant abandonnés.

Grâce à son éducation de princesse hapienne, Tenel Ka en savait long sur les civilisations extraterrestres, et notamment les Twi’leks.

Contraint de se développer dans un espace restreint, avec des ressources limitées, ce peuple était devenu violent et coléreux. Il avait construit plusieurs cités souterraines reliées par des tunnels, où s’entassaient les différents clans.

Comme les Twi’leks ne pouvaient pas s’étendre géographiquement, les conditions extérieures étant trop inhospitalières, ils en étaient réduits à creuser de nouveaux passages ou à s’entre-tuer pour conserver une croissance démographique nulle.

Nolaa avait choisi d’établir son quartier général dans un secteur isolé. De là, elle dirigeait le trafic spatial et l’extraction du ryll.

Lors de sa prise de pouvoir, elle avait éliminé les chefs des clans les plus dangereux. À présent, elle contrôlait toute la planète, soumise au règne de l’Alliance de la Diversité qui affichait sa noblesse de cœur et son pacifisme… Même si elle n’hésitait pas à recourir à l’assassinat quand cela lui semblait indispensable.

Tenel Ka avançait sur la pointe des pieds en mobilisant toutes ses perceptions : le toucher, la vue, l’ouïe, l’odorat et la Force. L’air humide sentait la poussière de minerai, la mousse, le métal et le sang séché.

Alors qu’ils s’engageaient dans un tunnel en ligne droite, la jeune fille fit signe à ses compagnons de presser le pas. D’ordinaire, elle aimait courir, mais ici, elle se sentait nue et vulnérable.

À tout moment, un garde pouvait les voir et sonner l’alarme. Mais elle n’entendit aucun bruit de pas à part les leurs… Juste l’eau qui tombait goutte à goutte par une fissure du plafond.

Tenel Ka arriva à un nouveau croisement et tourna à droite. Elle parcourut encore vingt mètres avant qu’un piétinement lourd ne retentisse devant elle. On aurait dit que plusieurs créatures approchaient.

Jacen s’immobilisa ; Tenel Ka le poussa en arrière, et les jeunes Jedi battirent précipitamment en retraite.

— Ici, vite ! chuchota Jaina en désignant une petite alcôve de stockage. Nous devons nous cacher !

Une bâche assez large pour les dissimuler était tendue en travers de l’ouverture. Sur la paroi de pierre, un triangle avait été tracé à la peinture bleue. Tenel Ka ne reconnut pas ce symbole, mais elle n’avait pas le loisir de s’interroger.

Jaina écarta la bâche et entraîna Raynar à l’intérieur de l’alcôve. DTM eut juste le temps de les rejoindre.

Accroupis dans l’ombre, les quatre adolescents retinrent leur souffle et tendirent l’oreille. Raynar semblait pâle et effrayé, mais prêt à se battre si nécessaire.

À côté de lui, Jaina affichait une expression résolue. Malgré la fraîcheur des cavernes, Tenel Ka sentait des gouttes de transpiration couler sous sa tunique en peau de lézard.

Annoncés par le cliquetis de leur armure métallique, trois gardes à l’imposante carrure franchirent l’angle du tunnel. Leurs pas se rapprochèrent, accompagnés de grognements et de reniflements.

Par la fente entre la bâche et la paroi de l’alcôve, Tenel Ka vit le trio de Gamoréens passer devant eux. Les brutes semblaient sur le qui-vive ; leurs petits yeux porcins scrutaient la pénombre à la recherche d’intrus.

L’un d’eux trébucha et bouscula son voisin, qui le repoussa. Un instant, la jeune fille crut que l’incident allait dégénérer en bagarre. Elle plissa ses yeux gris et se tendit, mais l’altercation fut étouffée dans l’œuf, et les Gamoréens passèrent devant l’alcôve sans voir les quatre amis.

Jacen posa une main sur le bras de Tenel Ka et indiqua la pièce dans laquelle ils s’étaient réfugiés.

— Regarde ça, chuchota-t-il.

Des étagères chargées de blasters et de fusils laser, de détonateurs thermiques et de grenades soniques étaient alignées le long des parois.

Tenel Ka sentit un frisson courir le long de son échine. Visiblement, Nolaa Tarkona se préparait à une guerre ouverte contre la Nouvelle République, même si elle ne réussissait pas à mettre la main sur Bornan Thul.

Il était crucial que les jeunes Jedi repartent vivants de Ryloth : pas seulement pour libérer Lowie, mais pour avertir la Nouvelle République de l’énormité de la menace qui pesait sur elle.

Tenel Ka envisagea d’emporter des armes, mais ni les blasters ni les grenades ne convenaient à des Jedi. De plus, elle pensait que ses amis et elle pouvaient retrouver le Wookie et s’enfuir avec lui sans devoir combattre l’Alliance. Toutefois, elle prit mentalement note que le triangle bleu signalait une cache d’armes.

Ils revinrent dans le couloir. Après avoir remis la bâche en place, Jacen et Tenel Ka firent jouer leurs perceptions de Jedi. L’aura de Lowie leur semblait plus proche, à présent.

— De ce côté ? suggéra le jeune garçon en tendant un doigt.

Tenel Ka acquiesça.

— Venez, dit-elle en s’engageant dans un tunnel en pente. Nous devons retrouver Lowbacca avant qu’il ne soit trop tard.

Sa fourrure chocolat hérissée de plaisir, Raaba fit entrer Sirrakuk dans le hangar secondaire où les vaisseaux appartenant à l’Alliance de la Diversité étaient entretenus.

Sirra voulait jeter un coup d’œil à la navette hapienne arrivée avec le dernier transporteur de ryll, et Raaba avait été trop heureuse de l’y autoriser. Elle était ravie que son amie s’intéresse aux activités de l’Alliance.

Quant à Lowbacca, il semblait de plus en plus distant. Raaba craignait de n’avoir pas réussi à le convaincre du bien-fondé des arguments de Nolaa Tarkona. Elle ne comprenait pas pourquoi il refusait d’entendre raison.

À défaut de logique, ses émotions auraient dû le persuader : ne se souciait-il pas des abominations perpétrées contre les races extraterrestres ? Mais il venait de passer plusieurs années en compagnie d’humains qui lui avaient probablement fait subir un lavage de cerveau en règle.

Ce jour-là, le conseiller Hovrak avait emmené Lowie au centre de programmation informatique, en lui confiant la tâche d’optimiser les logiciels d’inventaire. Pendant qu’il travaillait, le jeune Wookie avait paru plus détendu ; c’était déjà un pas dans la bonne direction…

Les deux amies pénétrèrent dans la grotte qui abritait le hangar. L’Étoile Filante était à son emplacement habituel, non loin des grandes portes, prête à emmener Raaba où elle le désirait.

Mais pour le moment, la priorité de la femelle wookie était de s’assurer que Sirra et Lowie s’adaptaient bien au sein de l’Alliance de la Diversité. Nolaa Tarkona lui avait fait comprendre quelle importance elle attachait à ces nouvelles recrues, surtout Lowie dont les capacités de Jedi pouvaient leur être très utiles. Raaba ne décevrait pas son chef.

Quand elle aperçut les vaisseaux entreposés dans le hangar, les yeux de Sirra brillèrent comme des puces neuves. La veille, elle avait rasé la fourrure de ses bras et de ses épaules pour y dessiner de nouveaux motifs, et sa peau nue formait un contraste saisissant avec ses touffes de poils.

Sur Kashyyyk, Sirra avait refusé de travailler comme ses parents dans les usines d’ordinateurs, préférant apprendre à piloter les navettes interstellaires. Elle nourrissait des rêves d’indépendance et de gloire sur lesquels Raaba comptait bien jouer, car l’Alliance de la Diversité pouvait mieux l’aider à les accomplir que la Nouvelle République.

En apercevant le Dragon de Pierre, Sirra poussa un cri de délice. Deux mécaniciens ugnaughts étaient en train de nettoyer son fuselage pour le débarrasser des poussières carboniques sous lesquelles on distinguait les lignes d’une conception hapienne.

Raaba se figea. Elle reconnaissait la petite navette : elle l’avait déjà vue sur Kuar, pilotée par Lowie et ses amis humains. Que faisait-elle donc là ?

Les narines de la Wookie frémirent. Quelque chose clochait. Elle regarda autour d’elle, plissant les yeux pour mieux scruter les tunnels où des humains auraient pu se cacher. Des espions ? Inconsciemment, elle banda ses muscles. Des espions humains souillant le sanctuaire de l’Alliance de la Diversité !

Sirra, qui ne s’était pas aperçue de l’agitation de son amie, semblait impatiente de s’asseoir aux commandes du Dragon de Pierre. Raaba lui donna l’autorisation d’un air absent, et elle se précipita vers le cockpit de la navette.

Restée en arrière, la femelle couleur chocolat sentit son estomac se nouer. Et si les amis de Lowie étaient venus l’arracher à la place qui lui revenait de droit au sein de l’Alliance ? Ce serait typique des humains, des mauvais perdants qui refusaient de laisser les extraterrestres faire leurs propres choix.

Raaba se dirigea vers une console de communication, accéda à un canal privé et demanda à parler au conseiller Hovrak. Dans le langage grogné des Wookies, elle exposa ses soupçons à l’homme-loup.

Hovrak retroussa ses babines.

— Je savais bien que la présence de cette navette avait quelque chose d’étrange, lança-t-il. Je dois renforcer les patrouilles de sécurité. Rejoins-moi dans la grotte principale pour m’aider. Lowie est-il encore au centre informatique ?

Raaba hocha la tête.

— Dans ce cas, suggéra Hovrak, nous allons concentrer nos recherches sur cette zone. Si nous arrivons à le distraire pendant ce temps, ton ami ne se rendra même pas compte de ce qui se passe. Nous réglerons le problème avant qu’il ne dégénère.

Jaina ouvrait la marche, tous les sens en alerte.

— Lowie est tout près d’ici, annonça-t-elle. Je le sens.

— Sois prudente, lui recommanda Tenel Ka.

— Ne t’en fais pas.

La jeune fille s’arrêta pour sonder un tunnel, mais elle n’y détecta aucune présence. Tout était calme. Ils avaient eu beaucoup de chance jusque-là.

Ces souterrains semblaient abandonnés. Lorsque le gouvernement de Ryloth avait été renversé, Nolaa Tarkona avait fait massacrer la plupart de ses opposants. Ainsi, une partie du complexe s’était transformée en catacombes.

Le sol devint plus lisse sous les pieds des jeunes Jedi, comme si de nombreuses allées et venues avaient poli la pierre au fil des siècles. Devant eux, Jaina aperçut plusieurs couloirs qui partaient en étoile autour d’une grande salle, remplie de terminaux informatiques, dans laquelle bourdonnait un système de ventilation.

Là, flanqué par un Sullustéen et deux droïds informaticiens, Lowie était assis à une console.

— Le voilà ! chuchota Jaina d’une voix rauque.

— Je suis sûr qu’il sera enchanté de nous voir, pépia DTM en lévitant près de son épaule. Il a sans doute eu du mal à se débrouiller sans moi.

Très concentré, le jeune Wookie à la fourrure rousse étudiait un moniteur en pianotant sur un clavier. Des symboles défilaient devant ses yeux. Il hocha la tête d’un air satisfait, se leva et se dirigea vers la console voisine.

Avant que ses camarades puissent la retenir, Jaina s’élança. Elle devait attirer l’attention de Lowie, mais il semblait impossible d’y parvenir sans déclencher une alarme.

Les capteurs optiques de DTM brillèrent.

— J’ai hâte de parler de nouveau avec maître Lowbacca.

Ne voulant pas rester en arrière, Raynar et Jacen pressèrent le pas pour rejoindre Jaina. Tenel Ka hésita et, faisant volte-face, sonda les tunnels dont ils venaient.

Ses sens de Jedi l’avertirent d’un danger. Jacen le perçut au même moment et fit demi-tour, tandis que DTM poussait un gémissement.

— Par le Grand Circuit, ils nous ont trouvés !

Devant les jeunes Jedi se tenait un groupe de cyclopes abyssins armés de massues cloutées, un grand Trandoshéen et un homme-loup qui semblait commander les autres.

Il fit une grimace de triomphe.

Tenel Ka voulut porter la main à son sabrolaser, mais les soldats de l’Alliance avaient déjà le blaster au poing.

— Ne touchez pas à vos armes, Chevaliers Jedi, ordonna l’homme-loup, ou nous vous abattrons sur-le-champ. Je suis Hovrak, et tous les gardes ici m’obéissent.

Un Abyssin tendit la main pour s’emparer de DTM.

— Lâchez-moi, espèce de brute ! protesta le petit droïd. Vous abîmez mes capteurs avec vos sales pattes !

— Pas de bruit, leur ordonna Hovrak. Accompagnez-nous sans opposer de résistance.

Un second groupe de soldats émergea d’un autre tunnel. Raaba était à leur tête, un foulard rouge ceignant son front. Jacen lui lança un regard suppliant.

— Raaba, dis-leur qui nous sommes ! Nous voulons juste parler à Lowie !

Mais la Wookie le toisa sans répondre.

Les soldats poussèrent leurs prisonniers vers un passage qui s’éloignait du centre informatique. Jaina ouvrit la bouche pour appeler Lowie à l’aide, mais le Trandoshéen la bâillonna sans douceur.

— Il faut tuer les humains, dit-il avidement.

Les soldats emmenèrent les jeunes Jedi, leur plaquant un blaster dans les reins pour leur ôter toute envie de fuir.

Jamais les jeunes Chevaliers n’arriveraient à synchroniser leurs pouvoirs pour dévier autant de tirs à la fois.

Jacen déglutit. Ils se battraient pour échapper à l’Alliance… mais plus tard.

Dans le centre informatique, Lowie sentit une perturbation de la Force. Il leva la tête du terminal sur lequel il travaillait, balaya les environs du regard et sonda les tunnels mal éclairés au-delà des portes de transparacier.

Malgré la pénombre, il crut distinguer des gens en train de rebrousser chemin. La solitude qu’il avait presque oubliée durant ses heures de labeur revint à la charge.

Il aimait faire de la programmation, et la tâche assignée par Hovrak était un véritable défi. Un long moment, il regarda par la porte transparente, mais plus rien ne bougea. Poussant un soupir, il reporta son attention sur le terminal.

Son imagination devait lui jouer des tours : ses amis lui manquaient tant qu’il croyait les voir partout.

CHAPITRE IX

Les poignets tordus dans le dos, Jacen cherchait un moyen d’utiliser ses pouvoirs de Jedi pour se libérer d’Hovrak.

Les griffes de l’homme-loup déchiraient la manche de sa combinaison et s’enfonçaient dans sa chair, faisant perler quelques gouttes écarlates. Mais le jeune garçon ne sentait presque pas la douleur.

Il jeta un regard vers sa sœur, puis vers Tenel Ka, pour s’assurer qu’elles allaient bien. La jeune guerrière ne montrait aucun signe d’agitation, mais une vive inquiétude se lisait dans ses yeux gris.

Jacen prit une inspiration ; il fit appel à la Force pour se calmer et faire bonne figure devant ses compagnons. Il n’allait pas donner aux soldats de l’Alliance la satisfaction de leur montrer sa peur.

Les jeunes Jedi restèrent silencieux pendant que Hovrak et les gardes les guidaient dans un labyrinthe de tunnels. Puis ils émergèrent dans la salle d’apparat de Nolaa Tarkona.

La Twi’lek était assise sur son trône. Elle se pencha en avant et regarda approcher les prisonniers, une lueur haineuse au fond de ses yeux roses.

Jacen dévisagea celle qui se trouvait à la tête de l’Alliance de la Diversité. Sa peau avait une teinte cadavérique, et l’uniforme masculin qu’elle portait sous sa robe masquait sa silhouette. Pourtant, elle irradiait le pouvoir.

— Un cadeau pour moi, dit-elle en découvrant les jeunes Jedi. Ou peut-être un en-cas pour Hovrak.

Jacen sentit dans son cou le souffle chaud de l’homme-loup.

— Nous ne sommes ni un cadeau ni un en-cas ! cria Jaina. Pour personne.

L’appendice crânien de Tarkona balaya l’air. Elle sourit, révélant des crocs acérés.

— Vous êtes des intrus, peut-être des espions. Pire, vous êtes humains, dit-elle en crachant ce mot comme une insulte. Les humains ont toujours essayé de détruire ce que construisaient les extraterrestres. Mais vous êtes dans mon sanctuaire, refuge de toutes les espèces maltraitées.

« Vous vous y êtes infiltrés ! Vous l’avez contaminé par votre présence. On vous a capturés près du centre informatique, et je ne doute pas que vous vous apprêtiez à le saboter.

— Pas du tout, protesta Jacen. Nous voulions seulement voir Lowbacca. (Il tourna la tête vers Raaba et, toujours prisonnier de Hovrak, la désigna du coude.) Elle sait que nous sommes des amis à lui.

La femelle couleur chocolat s’avança vers Nolaa Tarkona et lui montra les trois sabrolasers confisqués par les soldats, ainsi que le droïd de traduction qu’elle avait désactivé.

La Twi’lek fronça les sourcils.

— Tu connais ces humains, Raabakyysh ? demanda-t-elle sur un ton accusateur. Comment cela se fait-il ?

La Wookie détourna les yeux, foudroya Jacen du regard pour le réprimander d’avoir fait cette révélation embarrassante, puis marmonna une réponse.

Elle expliqua que les quatre adolescents étaient des étudiants de maître Skywalker et d’anciens compagnons de Lowbacca. Mais à présent, celui-ci connaissait ses véritables amis.

— Exact, intervint Tenel Ka, qui même sans DTM avait réussi à comprendre l’essentiel des mots prononcés par Raaba. Et nous sommes ses véritables amis, car, contrairement à vous, nous ne lui racontons pas de mensonges.

Hovrak donna à la jeune fille une gifle retentissante. Tenel Ka frémit sous le coup, mais elle ne cria pas.

Jacen voulut en profiter pour se libérer. Puis il se dit que le moment était mal choisi et se força à se calmer. Pourtant, une idée lui trottait dans la tête.

Fermant les yeux, le jeune garçon se concentra et utilisa la Force pour détacher les quatorze médailles épinglées sur la poitrine de Hovrak. Celles-ci s’éparpillèrent sur le sol, à la grande surprise de l’homme-loup.

Il rugit et se baissa pour les ramasser, mais les médailles bondirent hors de ses mains et lui échappèrent une fois de plus.

— Les jeunes Jedi doivent mourir, grogna Hovrak en levant vers eux un regard furibond.

— Mangez-les, suggéra vivement Corrsk. Il faut tuer les humains.

Debout près de Nolaa Tarkona, Raaba se dandinait d’un pied sur l’autre comme si elle était mal à l’aise. Jacen se demanda si elle se sentait coupable de ce qu’elle venait de faire.

La Wookie se pencha et chuchota quelques phrases à l’oreille de Tarkona.

Elle protestait contre la solution brutale du conseiller Hovrak, arguant que les jeunes Jedi étaient trop précieux pour qu’on les tue.

Leur mort entraînerait de graves problèmes pour l’Alliance de la Diversité, alors que, vivants, ils pouvaient servir d’otages ou être échangés contre une rançon substantielle.

Les jumeaux Solo étaient les enfants de la présidente de la Nouvelle République, et la fille rousse une princesse de la Maison d’Hapès. Quant au garçon blond… Raaba baissa encore la voix. Il n’était autre que le fils unique de Bornan Thul.

Les yeux de Nolaa Tarkona s’éclairèrent.

— Bornan Thul est ton père ? demanda-t-elle en passant la pointe de sa langue sur ses crocs acérés.

Raynar frémit et fit un pas en arrière.

— Vous ne le trouverez jamais, dit-il bravement. Quoi que vous espériez obtenir de lui, vous feriez mieux d’y renoncer tout de suite.

Tarkona lui fit un large sourire.

— Mais puisque nous t’avons sous la main, nous n’avons peut-être plus besoin de lui, répliqua-t-elle. Les enfants de la Présidente Organa Solo et la fille de la Maison d’Hapès nous serviront quand l’Alliance de la Diversité lancera son attaque contre l’humanité.

Elle se leva, sa robe noire ondulant autour d’elle et son appendice tatoué fouettant l’air dans son dos. Tous les soldats se raidirent.

À quatre pattes sur le sol de pierre, Hovrak s’efforçait toujours de ramasser ses médailles. Il n’avait pas compris que Jacen était la cause de cet incident.

Calme et immobile, le jeune garçon reporta son attention sur les sabrolasers éteints qui reposaient au pied de l’estrade. Il se concentra d’abord sur le sien, puis sur ceux de sa sœur et de Tenel Ka. Il connaissait leur fonctionnement et savait comment les manipuler à distance.

Nolaa serra les poings. Ses yeux étaient pareils à deux rayons laser, et le bout d’un de ses pieds frôlait les armes des jeunes Jedi.

Mobilisant toute sa volonté, Jacen activa simultanément les trois sabrolasers. Une lame couleur émeraude, une violette et une turquoise jaillirent soudain.

Avec une rapidité inattendue, Nolaa Tarkona bondit en arrière. Les armes se tortillaient comme si elles étaient possédées, mais elles n’avaient réussi qu’à déchirer le bas de la robe de la Twi’lek.

Surpris, les Gamoréens se regardèrent, ne sachant comment réagir. Alors Hovrak lâcha ses médailles et bondit sur ses pieds.

— Ils utilisent leurs pouvoirs de Jedi ! rugit Tarkona.

Corrsk appuya brutalement sur la nuque de Jaina, la forçant à s’agenouiller, tandis qu’un des Abyssins bousculait Tenel Ka.

— Laissez-les tranquilles ! cria Raynar.

Raaba se précipita et saisit les poignées des sabrolasers pour protéger Nolaa Tarkona.

— Tuez les humains, ordonna Hovrak, furieux. C’est le seul moyen d’empêcher que ce type d’incident se reproduise.

Les gardes brandirent leurs blasters, visant les jeunes Jedi. Ils semblaient prêts à obéir sans poser de questions. Jacen fit un pas en avant.

— Non, arrêtez ! Nous nous rendons.

Utilisant de nouveau la Force, il désactiva les sabrolasers. Les Gamoréens baissèrent les yeux vers les armes inertes comme s’il s’agissait de serpents venimeux. Raaba tendit la main pour s’en emparer.

— Ne les tuez pas encore, dit Tarkona, luttant pour maîtriser la rage qui montait en elle. Ils sont trop précieux. (Elle jeta aux adolescents un regard glacial.) Mais je ne veux pas les avoir dans les jambes. Mieux vaudrait qu’ils disparaissent pour le moment.

— Attendez. Laissez-nous d’abord parler à Lowie, supplia Jacen. Juste une minute.

Nolaa fit une grimace moqueuse.

— Malheureusement, Lowbacca ne doit pas être informé de votre présence ici.

Raaba croisa les bras sur sa poitrine et opina du chef. Sa relation déjà précaire avec Lowie souffrirait si le jeune Wookie savait que ses amis humains étaient venus le sauver, et qu’elle l’avait empêché de les voir.

— Lowbacca va rester avec nous, reprit Tarkona. Il servira l’Alliance de la Diversité… et vous aussi, à votre façon. Après tout le mal que les humains ont fait aux extraterrestres, ce ne sera que justice. Considérez ça comme une forme de pénitence.

Elle se tourna vers les gardes.

— Mettez-les avec les autres esclaves, ordonna-t-elle. Ils travailleront dans les mines de ryll jusqu’à ce que j’aie décidé du meilleur usage que nous pouvons en faire… Ou jusqu’à ce qu’ils meurent à la tâche.

CHAPITRE X

Nulle part.

Pour l’instant, c’était là que Zekk avait décidé d’aller. Après sa brève rencontre avec Bornan Thul et les deux autres chasseurs de primes, il avait effectué un bref saut dans l’hyperespace pour rejoindre un système solaire anodin.

Depuis, il laissait le Bâton de Foudre dériver dans les ténèbres de l’espace. Il n’avait pas de rendez-vous, pas de destination connue, et il lui fallait du temps pour réfléchir sans être distrait par le trafic ou par un champ d’astéroïdes.

À cet égard, l’endroit qu’il avait choisi était parfait : pas de planètes habitées, pas de spatioports, pas d’anomalies gazeuses ou de nébuleuses éclairant les ténèbres. Même le Bâton de Foudre semblait étrangement silencieux, comme s’il retenait son souffle pour laisser Zekk s’adonner à une paisible réflexion.

Le jeune homme goûtait cette solitude. Tout lui paraissait si compliqué ! Baissant l’intensité des lumières dans le cockpit, il se radossa à son siège.

Pour l’instant, il se félicitait d’avoir collé un mouchard au vaisseau de Bornan Thul, et d’avoir eu la présence d’esprit de retarder son déclenchement. Ainsi, les signaux ne risqueraient pas d’alerter Dengar ou Boba Fett.

En outre, si le père de Raynar avait des soupçons sur la torpille qui l’avait touché sans exploser, et s’il effectuait des vérifications, il ne découvrirait rien d’anormal… du moins, pas avant deux jours.

Zekk cherchait désespérément un moyen de pousser Bornan Thul à lui faire confiance. Il savait que ça ne serait pas facile : le marchand craignait pour sa vie et pour celle de tous les humains de la galaxie.

Irrité, le jeune homme secoua la tête. En gardant ses informations par-devers lui, le père de Raynar commettait une grave erreur. Il aurait été beaucoup plus sûr de les livrer au gouvernement de la Nouvelle République.

Que pouvait bien contenir l’ordinateur de Fonterrat pour que Nolaa Tarkona y attache une telle importance ? Et pour que Bornan Thul le dissimule à la fois à l’Alliance de la Diversité et à la Nouvelle République ?

Pendant que le Bâton de Foudre dérivait dans l’espace, une tramée lumineuse apparut quelques centaines de kilomètres sur sa gauche. Une comète, dont la longue queue s’évaporait sous l’action d’un lointain soleil. Intrigué, Zekk décida de suivre la boule de glace brillante.

Il observa l’astre un moment, puis programma une trajectoire parallèle et une vitesse identique aux siennes. Mais malgré toute la technologie dont il disposait, la comète savait mieux que lui où elle allait. Souveraine, elle fendait l’espace sans avoir besoin de personne pour la diriger.

Zekk se rappela ce que Fonterrat avait dit au sujet de son ordinateur de bord. Bornan Thul prétendait détenir des informations susceptibles de mettre des milliards de vies en danger. Des vies humaines. Et juste après sa rencontre avec l’extraterrestre à face de rat, il avait disparu avec le module.

Parce que Nolaa Tarkona avait lâché un virus sur Gammalin, Fonterrat avait émis le souhait qu’elle ne retrouve jamais Bornan Thul. Se pouvait-il qu’il existe un rapport entre l’épidémie et son ordinateur de bord ?

Après avoir tué les colons, le virus s’était éteint de lui-même. Il ne serait plus d’aucune utilité à la Twi’lek… sauf si elle en découvrait la souche. Alors, rien ne l’empêcherait de propager l’épidémie dans toute la galaxie.

Zekk s’agita, mal à l’aise. Fonterrat avait mentionné deux échantillons que Tarkona détenait. La seconde fiole ne pouvait sûrement pas faire plus de dégâts que la première, même si c’était déjà beaucoup.

À moins que l’Alliance ne s’en serve sur une planète très peuplée comme Coruscant… Ou qu’elle ne trouve un moyen de dupliquer le virus pour infecter tous les mondes humains de la galaxie.

Non. Fonterrat n’avait pas pensé que ce soit possible. Sinon, la fuite de Bornan Thul avec son ordinateur de bord n’aurait pas suffi à déjouer les plans de Tarkona.

Soudain, quelque chose jaillit dans l’esprit de Zekk. Des lambeaux de conversation et des bribes de message s’organisèrent pour former une trame logique, et le jeune homme comprit ce que détenait Bornan Thul.

Le module de Fonterrat devait contenir les coordonnées de l’endroit où l’extraterrestre avait découvert la souche du virus. Il n’avait emporté que deux échantillons pour marchander et prouver sa bonne foi à l’Alliance de la Diversité. Cependant, il n’avait pas fait suffisamment confiance à Tarkona pour lui vendre les informations en direct, et il avait eu bien raison. Puis quelque chose l’avait poussé à révéler au père de Raynar la nature de sa cargaison.

Fonterrat souhaitait s’enrichir ; il espérait peut-être que l’Alliance ne fasse jamais usage du virus. Hélas, les scrupules n’étouffaient pas Nolaa Tarkona.

Oui, songea Zekk, ça doit être ça. Mais d’où pouvait bien venir une épidémie si affreuse ?

En tout cas, il était crucial que Zekk réussisse à s’attirer la confiance de Bornan Thul. Le père de Raynar ne parviendrait pas à protéger son secret indéfiniment.

Et si quelqu’un devait intercéder en sa faveur auprès de Bornan Thul, ça ne pourrait être que son fils.

Pourvu que le jeune garçon le croie quand il lui révélerait l’urgence de la situation ! Leurs rapports autrefois tendus s’étaient améliorés sur Mechis III, mais Zekk devrait convaincre Raynar qu’il ne cherchait pas à récolter la prime offerte pour la capture de son père.

Autrement dit, le moment était venu de se rendre sur Yavin 4. Le jeune homme programma de nouvelles coordonnées et plongea dans l’hyperespace, laissant la comète poursuivre sa trajectoire solitaire.

CHAPITRE XI

L’un des gardes gamoréens flanqua une bourrade à Raynar.

Le jeune garçon s’écroula contre le wagonnet qui devait les emmener dans les profondeurs des mines de ryll.

— Pas la peine de me maltraiter, protesta-t-il. Vous voyez bien que je coopère !

Il se releva et prit place à l’intérieur du véhicule, tandis que le garde marmonnait une excuse.

En silence, les jeunes Jedi s’assirent sur les sièges métalliques et, dans un soubresaut, le wagonnet démarra, prit de la vitesse, les emportant loin de Tarkona, loin de leur vaisseau et de Lowie.

Tenel Ka regarda défiler les murs. Elle remarqua des endroits où des morceaux de roche s’étaient détachés, ainsi que des impacts de tirs de blaster. Pendant la révolution provoquée par Tarkona, la plupart des combats avaient dû se dérouler à cet endroit.

Le wagonnet s’immobilisa, et les gardes firent signe aux jeunes Jedi de descendre. Bien qu’ils se soient tous levés immédiatement, Hovrak saisit Tenel Ka par le bras et la secoua avec brutalité.

— Arrête de bayer aux corneilles, humaine : tu as du travail !

La jeune fille réussit à garder son équilibre, mais les griffes de l’homme-loup s’enfoncèrent dans sa peau nue. Du sang coula sur son bras, et elle serra les dents pour ne pas montrer sa douleur.

— Fichez-lui la paix ! gronda Jacen.

Hovrak ricana en voyant l’air furieux du jeune garçon, puis il désigna le moignon du bras que Tenel Ka avait perdu.

— Vous avez de la chance que l’Estimée Tarkona vous juge trop importants pour vous tuer. Vous n’allez pas servir à grand-chose dans les mines, surtout avec cette femelle handicapée.

Brusquement, Tenel Ka pivota sur elle-même et frappa du tranchant de sa main le museau de Hovrak.

Continuant sa rotation, la jeune fille leva un pied et l’enfonça dans l’abdomen de l’homme-loup. Hovrak tomba comme une masse. L’attaque avait duré deux secondes. Déjà, les gardes s’emparaient de Tenel Ka.

Mais la jeune fille en avait terminé. D’un regard, elle défia Hovrak.

— Une femelle humaine handicapée peut être plus efficace qu’un mâle shistavanéen pétri d’autosatisfaction, laissa-t-elle tomber froidement.

Hovrak crachait du sang. Il se releva et lança aux gardes :

— Jetez-les avec les autres esclaves ! Et si la production de cette fille est d’un gramme inférieure au niveau requis… nous verrons comment elle s’en sort sans ses deux bras.

La plupart des cavernes où vivaient les Twi’leks étaient d’origine naturelle, mais on les avait agrandies et reliées par des tunnels au fil des siècles.

Plus leur civilisation s’étendait, plus les ancêtres de Nolaa Tarkona avaient dû s’enfoncer sous les montagnes.

C’était par accident qu’ils avaient découvert les premières veines de ryll sous une forme parfois qualifiée d’épice. Le ryll avait de nombreux usages, notamment médicinaux, et les Twi’leks en avaient fait leur industrie principale, n’hésitant pas à s’associer avec des contrebandiers pour le distribuer dans toute la galaxie.

En pénétrant dans la mine, Tenel Ka laissa à ses yeux gris le temps de s’habituer à la pénombre ambiante. La majeure partie des esclaves qu’elle distingua étaient des humains.

— Des pilotes et des contrebandiers qui ont eu la mauvaise idée de contrarier l’Estimée Tarkona, ricana Hovrak en suivant le regard de la jeune fille. Il y a aussi quelques prisonniers capturés dans de petits vaisseaux qui traversaient notre système.

« Si quelqu’un a remarqué leur disparition, il l’aura sans doute mise sur le compte d’un accident spatial. À présent, travailler pour l’Alliance de la Diversité donne un sens à leur vie.

Une poignée de mineurs étaient des Twi’leks émaciés, aux épaules voûtées : sans doute des hors-la-loi ou les survivants des clans qui s’étaient opposés à Tarkona lors de sa prise de pouvoir. Les plus chanceux, constata Tenel Ka, étaient morts durant les combats.

La mine était éclairée par des panneaux lumineux portables, qui projetaient une lueur blafarde sur les différentes zones de travail. Le contraste entre leur lumière et l’ombre impénétrable des recoins blessait les yeux de Tenel Ka.

Des masses de champignons pâles et spongieux dégoulinaient dans les crevasses comme du plastique fondu et émettaient des relents douceâtres qui soulevaient le cœur de la jeune fille.

Le plafond était garni de stalactites dont les pointes couvertes d’une mousse blanche phosphorescente fusaient vers le plancher. Dans l’air stagnant, une odeur de poussière et de transpiration se mêlait à celle des champignons.

Des filets d’eau cuivrée venaient se rassembler en flaques boueuses sur le sol inégal.

— Si vous avez soif…, dit un des gardes en désignant la vase du bout du pied.

Jacen sursauta.

— Vous ne pensez tout de même pas que nous allons boire ça ? protesta-t-il, indigné.

— Personne ne vous y oblige, ricana le garde, mais vous n’aurez rien d’autre. Si vous avez faim, vous pouvez manger des champignons. Ils ne sont pas trop toxiques.

Un des contremaîtres, un Rodien aux yeux en billes de loto et au museau évoquant celui d’un tapir, vint inspecter sa nouvelle équipe.

— Vous êtes ici pour une seule chose, débita-t-il à toute allure, comme s’il répétait un discours mille fois relu : casser des pierres. C’est un travail très difficile, mais nous aimons vous voir souffrir. Vous ne verrez jamais de ryll pur, car nous expédions le minerai sur une autre planète pour qu’il y soit chimiquement raffiné.

De ses doigts terminés par des ventouses, le Rodien indiqua un réseau d’échafaudages et de câbles auxquels étaient suspendus plusieurs esclaves.

— Certains d’entre vous devront récolter les pointes des stalactites, reprit-il. De préférence sans tomber.

Comme pour illustrer cette explication, une grande aiguille de pierre alla s’écraser sur le sol dans un nuage de poussière.

— Nous avons découvert une nouvelle technique, déclara fièrement le Rodien. La mousse que vous voyez entraîne le ryll à travers la roche et le concentre dans les stalactites.

« Une fois la pointe cassée, nous pouvons collecter le minerai sous sa forme la plus facilement exploitable, ce qui aide l’Alliance de la Diversité à financer ses opérations.

Les jeunes Jedi se regardèrent, aussi perturbés par l’idée de soutenir indirectement l’action de Nolaa Tarkona que par le fait de devenir des esclaves.

— Toi, la manchote ! dit le Rodien en désignant Tenel Ka. Le conseiller Hovrak me suggère de te donner la tâche la plus difficile. Aux câbles avec ton jeune ami !

Les gardes poussèrent Jacen et sa compagne vers deux harnais de fibres qu’ils ajustèrent maladroitement autour de leur torse. Puis un Sullustéen leur remit à chacun un petit vibromarteau.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jacen. Un jouet ?

— Non : un outil d’excavation, répondit le Sullustéen. On ne confie jamais rien de plus dangereux aux esclaves.

Tenel Ka soupesa le marteau, mais elle ne vit aucun moyen de s’en servir comme d’une arme.

Les captifs à la mine résignée n’osaient pas soutenir le regard des jeunes Jedi : ils feignaient ne s’être même pas aperçus de leur présence.

Grâce à un système de poulies, deux mineurs soulevèrent Jacen et Tenel Ka vers le plafond de la grotte. Le sol s’éloigna sous leurs pieds, et les stalactites se précipitèrent à leur rencontre.

Jaina et Raynar furent poussés vers un mur et se virent confier un minuscule ciseau à tailler la pierre.

Des gardes leur ordonnèrent de se mettre au travail ; après un dernier regard à leurs compagnons, ils s’exécutèrent à contrecœur.

Raynar ne tarda pas à avoir les mains couvertes d’ampoules et d’égratignures. Fils d’un seigneur marchand, il n’avait jamais eu à travailler de ses mains. Quant à Jaina, les heures passées à bricoler des moteurs interstellaires lui avaient donné juste assez de cals pour ne pas trop souffrir.

— On ne peut pas rester là en attendant que quelqu’un vienne nous sauver, dit-elle à mi-voix. De toute façon, personne ne sait que nous sommes sur Ryloth. Mes parents n’enverront pas de troupes nous sortir d’ici. (Elle poussa un gros soupir.) Ça nous apprendra à faire des cachotteries.

Très pâle, Raynar avait si peur qu’il semblait sur le point de vomir.

— Lusa est au courant, protesta-t-il. Elle reste notre seul espoir. Mais nous avons insisté pour qu’elle ne dise rien. Plusieurs semaines peuvent passer avant qu’elle ne se décide à rompre sa promesse…

Jaina lui donna une tape sur le bras.

— Nous sommes des Jedi, Raynar. Nous maîtrisons la Force. Aucune situation n’est jamais désespérée.

Suspendue sous une grosse stalactite, Tenel Ka poussait sur ses jambes pour se balancer comme un pendule. Chaque fois qu’elle se rapprochait de la mousse spongieuse, elle donnait un grand coup de vibromarteau.

— J’adorerais te raconter une blague, dit Jacen en imitant son mouvement pour rester près d’elle, mais rien ne me paraît très drôle en ce moment.

Ils s’acharnèrent sur la pointe rocheuse jusqu’à ce que celle-ci se détache et aille s’écraser sur le sol, se brisant en un millier de morceaux gorgés de ryll.

— Et encore une, soupira Jacen. Des crédits supplémentaires pour l’Alliance de la Diversité.

Tenel Ka ne décolérait pas.

Quelque chose attira son attention. D’un signe du menton, elle indiqua à son ami que la Wookie couleur chocolat venait d’apparaître sur une des galeries d’observation.

Raaba se tenait très droite. Une aura de mystère et de puissance se dégageait d’elle. Avec intérêt, elle détailla les quatre jeunes Jedi, mais n’adressa la parole à aucun des gardes qui l’entouraient.

Oscillant dans son harnais, Tenel Ka foudroya du regard cette amie de Lowie qui les avait trahis. Puis elle se remit au travail avec une fureur redoublée.

CHAPITRE XII

La quatrième lune de Yavin s’encadra dans la baie vitrée avant du Bâton de Foudre. Bien que l’Académie Jedi l’intimidât toujours autant, Zekk sentit son cœur bondir dans sa poitrine à l’idée de revoir les jumeaux Solo.

Il utilisa le code d’accès que Jaina lui avait fourni après l’avoir aidé à réparer sa navette sur Mechis III ; les forces de la Nouvelle République stationnées autour de Yavin 4 le laissèrent passer.

Pendant que le Bâton de Foudre piquait du nez pour traverser l’atmosphère, Zekk se demanda si les jumeaux persuaderaient Raynar de l’aider à retrouver Bornan Thul.

Peut-être proposeraient-ils de venir aussi… Jaina, au moins.

Mais en approchant de la piste d’atterrissage située devant le Grand Temple (dont les travaux de reconstruction étaient presque finis), le jeune homme sentit la Force vibrer autour de lui : pas comme si un danger le guettait, juste comme si les choses n’allaient pas se dérouler de la façon voulue.

Il espérait que les forces de la Nouvelle République auraient averti Jaina de son arrivée, et que la jeune fille viendrait à sa rencontre devant le temple.

À sa grande déception, il n’aperçut pas le moindre visage familier lorsqu’il sauta à terre. Seuls les deux gardes qui patrouillaient devant l’Académie Jedi (un humain et un Calamarien à tête de poisson) se soucièrent de sa présence.

L’un d’eux pointa un doigt vers le Bâton de Foudre, tandis que l’autre consultait son bloc-notes électronique.

L’air satisfaits, ils hochèrent la tête et s’effacèrent pour laisser passer Zekk.

Celui-ci se demanda si maître Skywalker s’opposait toujours au stationnement des forces de la Nouvelle République dans l’orbite de Yavin 4, ou s’il s’était résigné à leur présence. Le jeune homme se sentait partiellement responsable de cette situation, car il avait dirigé l’attaque de l’Académie de l’Ombre contre les étudiants de Luke.

Plus haut, dans les niveaux supérieurs de la pyramide, quelques maçons et des ingénieurs achevaient les travaux de reconstruction. Le sommet du temple massassi avait été pulvérisé par la bombe d’un saboteur impérial, mais ce ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir.

Soudain, comme s’il avait capté les pensées de Zekk, le Maître Jedi en personne apparut sur les marches de l’Académie et descendit vers lui.

À présent qu’il avait renoncé à son statut de Jedi Obscur, l’oncle des jumeaux lui avait pardonné sa participation à l’attaque. Mais pour Zekk, il était très difficile de le regarder en face sans se souvenir qu’autrefois son souhait le plus cher était de tuer cet homme et de raser tout ce qu’il avait construit.

Un sourire chaleureux s’inscrivit sur les lèvres de Luke Skywalker. Mais malgré la gentillesse qui brillait dans ses yeux bleus, le Maître Jedi avait l’air grave.

— Je suis navré de n’avoir pu venir à ta rencontre, commença-t-il. J’ai eu une journée plutôt chargée. Je suis rentré de Coruscant il y a quelques heures à peine, et j’ai dû envoyer Tionne en mission spéciale avec D2-R2.

« Après la chute du Second Imperium, je pensais que la galaxie redeviendrait un endroit calme… Mais je m’étais trompé. Je sens des courant obscurs à l’œuvre contre nous, des forces qui voudraient nous miner. Je dois rester sur mes gardes.

Faisant signe à Zekk de le suivre, Luke pénétra dans le Grand Temple. Lorsque l’ombre fraîche d’un couloir les enveloppa, il reprit la parole.

— Tu dois avoir une bonne raison de venir ici aujourd’hui, dit-il. Le Bâton de Foudre a-t-il besoin de réparations ?

— Non, mon vaisseau est en parfait état.

Zekk examina les murs, essayant de distinguer les pierres originelles de celles qui venaient d’être posées. Luke Skywalker lui avait pardonné, mais pourrait-il lui faire confiance ?

— En fait, avoua-t-il, je dois parler à Raynar Thul, ainsi qu’à Jacen et Jaina.

Surpris, Luke se tourna vers le jeune homme.

— Ils ne t’ont pas envoyé de message ? J’ai eu dès peu de temps pour parler avec Tionne avant son départ, mais elle m’a dit que Tenel Ka avait reçu de chez elle des nouvelles assez perturbantes.

« Ça devait être important, parce qu’elle est partie aussitôt à bord du Dragon de Pierre. Raynar et les jumeaux l’accompagnaient. Je pensais que tu serais au courant.

Zekk écarquilla les yeux.

— Alors, ils sont partis sur Hapès ? Ou peut-être sur Dathomir ?

Luke fronça les sourcils.

— Tionne ne me l’a pas précisé. Je ne crois pas qu’elle leur ait parlé personnellement avant leur départ.

Au diable la prudence ! décida Zekk. Il n’était pas sûr que Luke Skywalker lui fasse confiance, mais si ses soupçons étaient fondés, ça n’avait pas grande importance.

Le jeune homme prit une inspiration et se lança.

— J’ai besoin de votre aide, maître. Je dois retrouver Raynar le plus rapidement possible. C’est une question de vie et de mort… pour nous tous.

— De quoi veux-tu parler ?

— De la disparition de son père, et de l’Alliance de la Diversité.

Luke sonda les yeux émeraude de Zekk. Sachant que le maître Jedi pouvait sentir sa culpabilité et les remords qu’il éprouvait toujours par rapport à la destruction du temple, le jeune homme se retint de détourner le regard. Quelle que soit sa gêne, il avait besoin de l’aide de Luke.

Finalement, celui-ci hocha la tête.

— C’est Lusa qui a raconté à Tionne que les autres étaient partis avec le Dragon de Pierre. Raynar et elle sont devenus très proches ces derniers temps. Si quelqu’un sait où ils sont partis, ça ne peut être qu’elle.

— Puis-je lui parler ? s’enquit Zekk. Il est vital que je retrouve Raynar au plus vite.

— Personne ne l’a vue depuis ce matin, répondit Luke, mais je crois savoir où elle se cache.

CHAPITRE XIII

Les quartiers assignés à Lowie par l’Alliance de la Diversité étaient du style que Raaba qualifiait d’« opulence austère » : pas la moindre décoration superflue, mais la caverne et ses meubles étaient de la meilleure qualité qui puisse se trouver sur Ryloth.

La température modérée rendait les lieux presque confortables pour un Wookie, et la mousse isolante qui couvrait les parois de pierre avait été peinte en brun et vert pour simuler les frondaisons de la jungle.

La lumière pouvait être réglée pour simuler différentes conditions, du plein jour jusqu’aux ténèbres en passant par la pénombre.

Sur un solide bureau, dont la hauteur avait été réglée pour un Wookie, reposait un ordinateur dernier cri. Dans le coin opposé, un hologramme représentant un tronc d’arbre cachait une petite salle de bains.

Nolaa Tarkona s’était donné beaucoup de mal pour que son invité se sente sur Ryloth comme chez lui. Mais l’aspect artificiel de ses quartiers n’échappait pas à Lowie : sous la mince couche d’écorce, il savait qu’il trouverait de la pierre.

Plus il en apprenait au sujet de l’Alliance, plus le jeune Wookie trouvait que cette décoration n’était qu’un vernis. Il suffisait de gratter ce vernis pour prendre la pleine mesure de l’Alliance.

Lowie se sentait de plus en plus mal à l’aise sur Ryloth. Il lui semblait maintenant que Raaba lui cachait quelque chose.

Le jeune Wookie se hissa sur sa couchette fixée à flanc de paroi. Mais, incapable de trouver le repos, il se laissa tomber à terre et fit les cent pas dans la caverne, qui lui semblait plus exiguë chaque jour.

Il ne pouvait même pas sortir pour escalader les arbres : il n’y avait pas de végétation sur Ryloth, à l’exception des champignons et de la mousse qui poussaient sous terre et que les Twi’leks convertissaient en une nourriture fade.

Sur cette planète désolée, seuls les moulins surplombant les falaises faisaient penser à une forêt. Les habitants se servaient de turbines pour canaliser les vents locaux et les convertir en énergie.

Mais la plupart de ces moulins se trouvaient à la lisière des zones chaude et froide, dans des climats si extrêmes que Lowie n’aurait pu s’y rendre sans combinaison spéciale.

Sachant que sa caverne était insonorisée, le jeune Wookie poussa un rugissement de frustration. Si Raaba refusait de répondre à ses questions, qui pourrait-il bien interroger ? Furieux, il donna un coup de poing dans un mur, mais la mousse isolante absorba l’impact.

Lowie tira son sabrolaser avec la vague intention de s’en servir pour découper le matériau qui venait de l’offenser. Pourtant, dès qu’il tint l’arme dans sa main, une clarté sereine envahit son esprit.

D’une pression, il fit jaillir la lame couleur de bronze et grimaça. Il avait failli attaquer un mur ! Décidément, l’Alliance de la Diversité n’avait pas une bonne influence sur lui…

Lowie joua avec son sabrolaser, le faisant passer d’une main dans l’autre. En retrouvant ces gestes familiers, il prit conscience d’une chose : il n’avait pas besoin d’un mouvement politique pour défendre ses droits.

La lame couleur de bronze décrivit dans les airs un grand arc de cercle.

Lowie pivota sur lui-même en harcelant un adversaire invisible. Peu importait que les autres l’acceptent : il n’avait pas besoin de ça pour se sentir à sa place. Il avait déjà un foyer. Même sans cause à défendre, sa vie avait un sens. Il était un Chevalier Jedi !

Les lèvres du jeune Wookie dessinèrent une grimace meurtrière. Jamais il se s’était autant senti lui-même depuis qu’il avait retrouvé Raaba sur Kuar.

Une lumière s’alluma sur le mur, signalant la présence de quelqu’un dans le couloir. Après un dernier moulinet, Lowie désactiva son sabrolaser, le remit à sa ceinture et alla ouvrir la porte.

C’était Sirra. La Wookie saisit le bras de son frère et l’entraîna en disant qu’elle avait quelque chose à lui montrer : une navette qui venait juste d’arriver.

Lowie lui jeta un regard intrigué mais, bonne pâte, se laissa faire sans protester.

Pendant qu’ils remontaient une série de tunnels vers le hangar secondaire, Sirra ne cessa de bavarder joyeusement. Elle avait toujours été un peu jalouse que Lowie et ses amis aient des vaisseaux avec lesquels s’amuser. Mais l’Alliance de la Diversité allait lui faire rattraper tout le temps perdu.

Lowie se demanda quand Hovrak honorerait enfin sa promesse de fournir une navette à Sirra pour qu’ils puissent aller et venir à leur guise.

La Wookie s’arrêta devant l’entrée du hangar secondaire et tapa le code d’accès. La porte coulissa et Lowie sursauta en reconnaissant le Dragon de Pierre.

Le jeune Wookie demanda à sa sœur si Raaba savait que le vaisseau de Tenel Ka se trouvait sur Ryloth. Sirra haussa les épaules. Bien sûr, puisque c’était elle qui le lui avait montré.

Glacé jusqu’à la moelle par un mauvais pressentiment, Lowie remercia sa sœur d’être venue le chercher. Il lui assura qu’ils reparleraient du Dragon de Pierre très bientôt.

Pour l’instant, il devait avoir une petite conversation avec Raaba. En tête à tête.

Raaba était seule dans ses quartiers quand Lowie y entra sans se faire annoncer. La Wookie bondit sur ses pieds et, l’air nerveux, passa une main dans sa fourrure couleur chocolat.

Lowie fut surpris de voir qu’au lieu de protester contre cette intrusion elle lui demandait où était Sirra. Il répondit que sa sœur était toujours en train d’admirer le Dragon de Pierre, un vaisseau qui appartenait à ses amis humains.

Raaba ne semblait pas surprise. Cela confirma les soupçons de Lowie : depuis le début, la femelle Wookie était au courant pour la navette hapienne. Elle avait dû la reconnaître à son arrivée, et faire exprès de ne pas lui en parler.

Avec un grondement menaçant, Lowie demanda si ses amis se trouvaient aussi sur Ryloth. Raaba fit claquer sa langue d’un air irrité. Évidemment, répondit-elle.

Ces idiots s’étaient mis en tête que Lowie avait besoin d’être tiré des griffes de l’Alliance. Ils s’étaient introduits clandestinement dans le quartier général de Nolaa Tarkona, sans doute pour mener à bien quelque sabotage ou enlever le jeune Wookie.

La voix de Raaba avait des accents de dérision. L’Estimée Tarkona en personne avait fait remarquer aux jeunes Jedi qu’elle ne pouvait les laisser arracher Lowie à ses véritables amis. Les humains étaient tellement arrogants !

Lowie coupa la parole à Raaba. Dans ce cas, pourquoi ne pas les avoir renvoyés purement et simplement ? Comment se faisait-il que leur vaisseau soit toujours là ? Qu’étaient-ils devenus ?

Raaba ne put soutenir le regard de Lowie. Elle se recroquevillait un peu plus à chaque question. Ne voyait-il pas que c’étaient juste des humains ? On ne leur avait fait aucun mal, si c’était ce qui le tracassait. Mais il devait comprendre que Tarkona ne pouvait pas les laisser repartir.

Jacen, Jaina, Tenel Ka et Raynar s’étaient infiltrés dans le quartier général de l’Alliance : un acte délibérément hostile qui devait être puni. En outre, Tarkona ne pouvait pas laisser des étrangers tenter d’ébranler la conviction de ses fidèles.

Mais ses amis étaient venus pour lui ! rugit Lowie. Et il ne faisait même pas partie de l’Alliance de la Diversité ! La Twi’lek n’avait pas le droit d’emprisonner des gens qui venaient lui rendre visite.

Effrayée, Raaba regarda autour d’elle, comme si elle craignait que quelqu’un n’ait entendu le jeune Wookie. Rajustant son bandeau rouge, elle fit signe à Lowie de parler un ton plus bas.

Il baissa la voix et exigea de savoir où se trouvaient ses amis. Les épaules voûtées, Raaba lui expliqua qu’il devait comprendre que les humains étaient perdus. Rien ni personne ne pouvait plus les sauver. Elle-même avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour adoucir la sentence. Au moins étaient-ils toujours vivants ; finir au fond des mines de ryll n’était pas ce qui aurait pu leur arriver de pire.

D’après la Twi’lek, les humains avaient asservi trop de races au fil des millénaires : il n’était que justice qu’ils triment pour soutenir l’Alliance de la Diversité et financer sa lutte en faveur des espèces opprimées.

Lowie poussa un bref aboiement de reproche. Selon cette logique, les humains n’étaient-ils pas devenus à leur tour une espèce opprimée par Tarkona et les siens ? Visiblement, ils n’étaient pas les seuls capables de cruauté.

De nouveau, Raaba ne put soutenir le regard de Lowie, mais sa fourrure couleur chocolat se hérissa d’indignation. Les humains jouaient aux esclavagistes depuis la nuit des temps ; la chance ayant tourné, ils récoltaient les fruits de leurs semailles.

Lowie haussa de nouveau la voix, sans se soucier que quelqu’un l’entende ou non. De telles pratiques ne se justifiaient pas davantage aujourd’hui que par le passé !

Jacen, Jaina, Tenel Ka et Raynar étaient ses amis. Ces humains qui pourrissaient dans les mines de ryll avaient risqué leur vie pour venir le chercher ! Quoi qu’il puisse lui en coûter, il trouverait un moyen de les libérer, et si Raaba tenait à lui, elle ferait mieux de ne pas s’interposer.

La Wookie gardant le silence, Lowie sortit de ses quartiers.

CHAPITRE XIV

En fouillant le système informatique de l’Alliance de la Diversité, Lowie mit au jour des fichiers de faux noms, décoda des mots de passe et dénicha toutes les informations dont il avait besoin.

Il découvrait petit à petit tous les secrets que Noola Tarkona dissimulait à ses fidèles, et son indignation augmentait.

En examinant un schéma du quartier général de l’Alliance, Lowie découvrit la salle où avaient été entreposés les sabrolasers de ses amis. Il en mémorisa le code d’accès : la première chose à faire était de récupérer leurs armes. Puis il délivrerait les jeunes Jedi, et ils fuiraient tous Ryloth.

Jusque-là, le Wookie avait des doutes. Mais plus maintenant. Il en avait fini avec l’Alliance de la Diversité. En retrouvant Raaba sur Kuar, il s’était senti tellement heureux ! À présent, il souhaitait ne jamais avoir quitté Yavin 4.

Les ordinateurs étaient la spécialité de Lowie. Après avoir effacé toute trace de son intrusion dans le système informatique, il éteignit le terminal et quitta le centre sans adresser la parole aux techniciens sullustéens, ni aux droïds couleur de bronze.

Il se dirigea vers l’entrepôt. Sachant qu’il était un invité de marque de Nolaa Tarkona, les gardes ne l’arrêtèrent pas. Lowie avait l’air de quelqu’un qui sait ce qu’il fait, et qui a parfaitement le droit de se trouver là.

C’était encore le meilleur moyen de bluffer.

D’un pas décidé, il longea des couloirs sinueux, emprunta plusieurs ascenseurs et traversa des zones à accès limité, jusqu’à atteindre la salle qu’il cherchait. Il s’immobilisa devant le sas métallique.

Ce qu’il allait trouver confirmerait ou dissiperait tous ses soupçons. Il fit craquer ses doigts en humant l’air. Depuis son arrivée sur Ryloth, ses perceptions de Jedi étaient brouillées par des émotions conflictuelles ; il avait du mal à se reposer sur ses pouvoirs.

Lowie entra le code d’accès et la porte métallique coulissa. Sa fourrure rousse se hérissa tandis qu’il parcourait du regard les étagères alignées le long des parois.

Il ne tarda pas à repérer trois sabrolasers : celui de Jaina, fabriqué à partir d’un cristal qu’elle avait chimiquement développé dans ses quartiers ; celui de Jacen, basé sur une gemme qu’il avait extraite lui-même dans la station de Lando Calrissian, et celui de Tenel Ka à la poignée en dent de rancor.

Lowie grogna. Ses amis se trouvaient bien sur Ryloth, et ils étaient en danger. Il saisit les sabrolasers, les fourra dans un sac attaché à sa ceinture et porta une main à sa propre arme. Il était temps pour les jeunes Jedi de se battre de nouveau ensemble.

Le Wookie allait se détourner quand un éclat argenté attira son attention. Se baissant, il découvrit sur l’étagère du bas un petit droïd ovoïde aux capteurs optiques éteints.

DTM ! L’Alliance voulait certainement recycler les circuits du droïd ou fouiller ses mémoires pour y apprendre les faiblesses de la Nouvelle République.

Lowie saisit prudemment le droïd et le réactiva.

Les capteurs optiques de DTM s’allumèrent.

— Maître Lowbacca ! Comme il est bon de vous revoir ! Ça fait si longtemps que nous vous cherchons. Par le Grand Circuit, vous auriez dû voir ces affreux soldats ! Ils ont fait des choses horribles à maîtresse Jaina, à maître Jacen et…

D’un grognement, Lowie intima à DTM l’ordre de se tenir tranquille. Malgré les vigoureuses protestations du droïd, il posa une patte poilue sur la grille de son haut-parleur.

Le Wookie sentit renaître son optimisme. Maintenant qu’il avait les sabrolasers de ses amis, il pouvait passer à la phase suivante de son plan. Il accrocha DTM à sa ceinture et sortit de la réserve.

L’uniforme qu’il avait volé à un garde de l’Alliance le gênait aux entournures, mais Lowie fut heureux de constater que le harnais et les épaulettes lui donnaient une apparence effrayante. Pour avoir l’air encore plus intimidant, il laissa retomber sa mèche de poils noirs sur son œil gauche.

Il descendit le couloir jusqu’à un ascenseur, qui l’emmena au plus profond des sous-sols de Ryloth. Là, il emprunta un des wagonnets conduisant aux mines, sans quitter son chronomètre des yeux pour savoir de combien de temps il disposait avant la diversion qu’il avait prévue.

Bien assez, s’il ne rencontrait pas de problème imprévu.

DTM parlait à voix basse. Lowie l’avait déjà réprimandé plusieurs fois parce qu’il faisait trop de bruit, mais le petit droïd semblait décidé à exprimer son inquiétude.

— Maître Lowbacca, êtes-vous certain que cet uniforme soit nécessaire ? Si je puis me permettre, vous avez l’air ridicule là-dedans. Vous n’êtes pas taillé pour porter ce genre de chose. Nous devrions peut-être attendre qu’une meilleure occasion s’offre à nous.

Lowie cria et DTM poussa l’équivalent électronique d’un soupir.

— Comme vous voudrez. Mais si Nolaa Tarkona vous accorde autant d’importance que vous semblez le penser, nous avons encore plus de raisons de nous inquiéter. Les membres de l’Alliance de la Diversité ne sont pas des enfants de chœur.

Lowie poussa un grognement approbateur ; le droïd eut l’air surpris qu’il ne conteste pas ses propos.

Le wagonnet s’immobilisa. Sans hésiter, Lowie bondit à terre et se dirigea d’un pas vif vers les grottes bruyantes où, selon le listing informatique, les nouveaux prisonniers avaient été envoyés.

Bombant le torse, il pénétra dans la caverne, et scruta les ombres autour de lui. Des centaines d’esclaves martelaient les parois de pierre ou découpaient les stalactites. Une odeur de sueur, de sang et de désespoir planait dans l’air.

Les gardes choisis par Nolaa Tarkona étaient des Abyssins, des Gamoréens et d’autres représentants d’espèces brutales qui se délectaient de faire pleuvoir des coups sur les prisonniers. L’Alliance de la Diversité leur offrait une chance unique de faire le travail pour lequel ils étaient le plus doués.

Ils pivotèrent vers Lowie en le voyant débouler dans la grotte, et l’assaillirent aussitôt de questions. Sans répondre, le Wookie les bouscula et demanda à voir le contremaître.

Il devait avoir l’air convaincant, car le Rodien au regard furtif ne tarda pas à se présenter devant lui. En signe d’impatience, il se tapotait la cuisse avec les ventouses de ses doigts.

— Comment osez-vous nous retarder, sous-fifre imbécile ? tonna DTM avec toute l’autorité dont il était capable. Nolaa Tarkona a ordonné que les quatre nouveaux prisonniers soient escortés jusqu’à la salle du trône.

— Mais pourquoi ? gémit le Rodien. Ai-je fait quelque chose de mal ? Sont-ils soustraits à mon autorité ? J’ai besoin d’eux !

— Pas autant que Nolaa Tarkona ! cria DTM. Elle veut réclamer une rançon à leurs parents. Votre obéissance est cruciale pour le succès de l’Alliance et la gloire de nos conquêtes.

Le Rodien se dirigea vers un terminal de communication.

— Je dois vérifier auprès du conseiller Hovrak, marmonna-t-il.

Lowie poussa un rugissement que DTM traduisit :

— Sûrement pas ! Vous devez accepter les ordres qui viennent directement de Nolaa Tarkona, sans consulter ses subordonnés. Toute autre attitude serait considérée comme de l’insubordination.

La voix du petit droïd contenait une menace implicite. Lowie ajouta qu’à la place du Rodien il n’aurait pas une foi aussi aveugle en Hovrak : l’homme-loup n’avait-il pas déçu Tarkona à plusieurs reprises ? De là à ce qu’il soit dégradé…

Finalement, le Rodien recula et transmit l’ordre d’une voix nasillarde. Deux Gamoréens empoignèrent Jaina et Raynar, tandis que deux autres allaient décrocher Jacen et Tenel Ka des harnais par lesquels ils étaient toujours suspendus au plafond de la caverne.

Quand ses amis furent traînés devant lui, Lowie sentit son cœur se serrer. La colère l’envahit en découvrant leurs mains ensanglantées, leur peau couverte de boue et leurs yeux cernés.

Jacen leva vers lui un regard craintif, comme s’il craignait d’être battu. Puis il reconnut son ami.

— Lowie ! s’écria-t-il.

Le Wookie découvrit les dents pour le faire taire. Ce n’était pas le moment de mettre à mal sa couverture !

Jaina rejeta en arrière ses longs cheveux bruns, une expression froide et indéchiffrable sur le visage. Soit elle comprenait son plan et s’efforçait de lui faciliter la tâche, soit elle le croyait acquis à la cause de l’Alliance de la Diversité.

Lowie fit signe aux quatre humains de le suivre. Le Rodien proposa de lui adjoindre des gardes supplémentaires, mais il poussa un rugissement offensé : en quoi ces misérables créatures pourraient-elles être une menace pour lui ?

Le petit groupe s’éloigna en direction de l’ascenseur, les jeunes Jedi titubant de fatigue derrière leur ami. Dès que les portes de la cabine se furent refermées sur eux, Lowie les étreignit en poussant des glapissements de joie et en leur donnant de grandes claques dans le dos.

Il leur expliqua qu’il avait décidé de quitter l’Alliance. À présent, il savait ce que mijotait Nolaa Tarkona, et, bien que Raaba veuille le garder près d’elle, il ne tolérerait pas de rester sur Ryloth.

— Ce n’est pas si facile, Lowie, protesta Jacen. Ils ne voudront sans doute pas te laisser partir.

Il lui raconta la fuite de Lusa, et la façon dont la jeune centauresse avait découvert que personne ne quittait l’Alliance vivant. Les déserteurs étaient condamnés à mort ; pour le lui apprendre, ils avaient traversé la moitié de la galaxie.

Lowie grogna. Il trouverait bien un moyen, et, en attendant, il allait aider ses amis à fuir. Il avait un plan pour les faire sortir des tunnels et les cacher dans la montagne, où il viendrait les chercher plus tard.

L’ascenseur remonta silencieusement vers les niveaux supérieurs du complexe.

Dans la galerie d’observation située le long des mines, Corrsk vit le Wookie tromper les gardes et emmener les prisonniers. Il aurait pu déclencher l’alarme, car il savait pertinemment que Nolaa Tarkona n’avait pas réclamé qu’on lui amène les jeunes Jedi.

Hovrak lui-même ignorait la traîtrise de Lowie et sa tentative pour libérer les humains. La divulgation de cette nouvelle provoquerait sans doute des remous au sein de l’Alliance, mais Corrsk avait d’autres projets.

— Il faut tuer les humains, souffla-t-il. Et les Wookies.

Cela faisait longtemps qu’il attendait ce moment. Le sang de ses ancêtres, des prédateurs, lui avait enseigné la patience ; il savait comment guetter une proie.

Cette fois, Lowbacca ne lui échapperait pas. L’odeur du Wookie chatouilla les narines de Corrsk ; un picotement parcourut sa peau écailleuse.

Il empêcherait la fuite des prisonniers humains ; si un ou deux étaient tués dans la bagarre, Tarkona n’y verrait sûrement rien à redire.

Un voile rouge s’abattit sur les yeux du Trandoshéen. La fourrure rousse du Wookie ferait un superbe trophée.

Personne ne pouvait plus protéger Lowbacca. Ce traître allait apprendre ce qu’il en coûtait de s’opposer à Nolaa Tarkona.

Corrsk s’élança dans les tunnels. Il était enfin en chasse.

CHAPITRE XV

À l’heure prévue, la diversion programmée par Lowie se déclencha dans les tunnels de l’Alliance de la Diversité. Partout, des alarmes résonnèrent, des sirènes hurlèrent et des voyants lumineux clignotèrent. Jacen sur sauta.

— Oh oh, ils se sont aperçus de notre évasion ! Lowie éclata de rire en secouant sa grosse tête poilue.

— Oh, je vois ! pépia DTM. C’était très malin de votre part, maître Lowbacca. Je suis sûr que nos amis seront impressionnes.

— Par quoi ? Que se passe-t-il ? demanda Jaina. À côté d’elle, Tenel Ka s’était accroupie, prête à se battre à mains nues s’il le fallait. Mais personne ne les attaqua.

— Maître Lowbacca s’est arrangé pour que le système informatique active des alarmes d’urgence, faisant croire qu’une fuite de gaz toxique se produisait dans les grottes les plus éloignées du hangar secondaire. Comme ça, les gardes vont se précipiter dans cette direction…

— Pendant que nous nous enfuirons dans l’autre, acheva Jacen en battant des mains. Bien joué, Lowie !

Tenel Ka acquiesça.

Des groupes de soldats se précipitaient dans les tunnels tandis que des extraterrestres craintifs passaient la tête hors des salles où ils travaillaient.

Lowie resta en alerte, faisant semblant d’escorter les quatre humains. Il leur expliqua brièvement la disposition des couloirs et des conduits d’aération qui menaient à la surface.

Certains ouvraient sur une zone à la température supportable ; c’était la voie à emprunter. Une fois dans la montagne, ils attendraient que Lowie vienne les chercher avec le Dragon de Pierre.

— Mais, maître Lowbacca… objecta DTM. Pourquoi ne restons-nous pas tous ensemble ?

Le Wookie expliqua que ce serait trop dangereux : seul, il pouvait abuser les gardes de l’Alliance, mais s’il traînait quatre humains à sa suite…

— Dans ce cas, n’y a-t-il pas d’autre moyen de se procurer un vaisseau ? s’enquit le droïd. Pourquoi reviendriez-vous en arrière ?

Prenant une inspiration, Lowie lâcha un seul mot que Jacen n’eut aucun mal à comprendre : Sirra. Il n’abandonnerait pas sa sœur entre les griffes de Nolaa Tarkona.

Pendant qu’ils remontaient vers la surface en haletant, le Wookie rendit les sabrolasers aux jeunes Jedi.

Raynar semblait désorienté.

Lowie savait exactement où il allait. Au passage, Tenel Ka s’efforça de mémoriser la disposition des tunnels. Jacen, qui marchait près d’elle, ne fut guère surpris par son calme apparent. Malgré la boue qui lui collait à la peau et aux cheveux, il la trouvait toujours aussi belle.

Alors qu’ils pénétraient dans un des tunnels principaux, les jeunes Jedi se figèrent. Trois Gamoréens au visage porcin se dirigeaient vers eux. Agacés par le hurlement strident des alarmes, ils ne semblaient guère pressés.

Dans différents langages, une voix enregistrée mettait en garde contre la fuite de gaz toxique, et ordonnait que les niveaux inférieurs soient aussitôt évacués.

Soudain, les gardes ouvrirent les portes avec violence.

Lowie avança vers eux en faisant rouler ses muscles sous son armure volée. Sa mèche noire était hérissée au-dessus de son œil gauche. Derrière lui, les quatre humains se blottissaient les uns contre les autres.

Les Gamoréens sursautèrent en le voyant, et l’un d’eux gargouilla quelque chose d’inintelligible.

— Ce garde demande, traduisit DTM, si vous ne seriez pas des… euh, des… humains… je pense.

Jacen fit un pas en avant.

— Des humains, nous ? Sûrement pas ! Ce ne sont que des déguisements pour une mission. Plutôt réussis, pas vrai ? dit-il en tirant sur sa joue pour faire une démonstration.

En même temps, il utilisa la Force pour endormir la méfiance des trois gardes. Ceux-ci se regardèrent, l’air soupçonneux.

— C’est exact, intervint Jaina en se plaçant à côté de son frère. Nolaa Tarkona a eu cette idée pour infiltrer les gouvernements humains. Mais nous sommes des extraterrestres, pas vrai ?

Raynar hocha la tête.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka.

— Au lieu de vous mêler de ce que vous ne comprenez pas, vous feriez mieux de vous rendre utiles. Allez donc arrêter des prisonniers évadés ou colmater la fuite de gaz, ordonna DTM.

Les Gamoréens finirent par s’éloigner en marmonnant.

Jacen saisit le poignet de Tenel Ka pour l’éloigner de son sabrolaser.

— Parfois, on n’a pas besoin de recourir aux techniques de combat Jedi pour régler un problème, dit-il.

— Uniquement quand on croise des ennemis aussi stupides que ces gardes, répliqua la jeune fille.

Quelques minutes plus tard, les quatre humains et le Wookie atteignirent un carrefour. Lowie s’arrêta et, fronçant les sourcils, expliqua qu’il devait abandonner là ses camarades.

— Maître Lowbacca insiste sur la nécessité pour lui de retrouver sa sœur sans délai, ajouta DTM. Une intention très honorable, bien qu’elle nous mette tous en danger.

Jacen comprenait qu’ils ne pouvaient accompagner Lowie ; ils devaient rester le plus loin possible des extraterrestres.

Lowie leur jeta un regard affectueux avant de leur indiquer une dernière fois le chemin de la surface. Ils eurent le cœur serré de le voir partir sans eux, mais cette fois, ils savaient que Lowie reviendrait… avec le Dragon de Pierre, pour qu’ils puissent tous rentrer à la maison.

— On se retrouve dehors, Lowie ! cria Jacen. Dans les montagnes.

Le Wookie acquiesça et s’élança dans la pénombre des tunnels.

Durant une vingtaine de minutes, les jeunes Jedi escaladèrent le passage en pente raide désigné par Lowie. Soudain, un silence presque assourdissant s’abattit derrière eux comme un rideau. Toutes les alarmes venaient de s’éteindre ; l’état d’urgence était annulé.

— Autrement dit, ils ont éventé la ruse de Lowie, conclut Jacen.

La voix coléreuse de Nolaa Tarkona sortit du système d’intercom :

— Il n’y a pas de fuite de gaz toxique. Ce que vous venez d’entendre était une diversion provoquée par un traître à l’Alliance de la Diversité.

Elle marqua une pause.

— Quatre prisonniers humains – des otages d’une grande importance – ont profité de la confusion pour s’évader. Il faut les retrouver à tout prix. Je vous remercie d’avance pour votre contribution à notre cause.

— Ça, c’est un problème, constata Tenel Ka.

— Bah, nous en avons déjà eu d’autres, et nous n’en sommes pas morts, répliqua Jaina.

Raynar poussa un gros soupir et s’adossa à la paroi du tunnel.

— Personne ne croira une seconde fois à cette histoire de déguisement.

Soudain, Tenel Ka se raidit et porta la main à son sabrolaser. Sa vue et son ouïe étaient des plus perçantes… À son tour, Jacen sentit le danger : des bruits de pas venant d’une seule direction. Mais devant eux s’ouvraient plusieurs passages. Ils tirèrent leurs armes en même temps.

— Il va être difficile de se battre ici, souffla Tenel Ka.

Jacen hocha la tête.

— Nous ne sommes pas obligés de rester là, fit-il remarquer.

— Nous pouvons courir vers l’extérieur, ajouta Raynar.

— Oui, ça nous fera gagner du temps, approuva Jaina. Allons-y.

Ils raccrochèrent leur sabrolaser à leur ceinture et s’élancèrent dans les tunnels. Parfois, ils changeaient de direction, prenant garde à emprunter les passages qui remontaient vers la surface.

Autour d’eux, les bruits de pas s’amplifiaient et se rapprochaient. La chasse était ouverte dans les catacombes : Nolaa Tarkona n’avait aucune intention de laisser les humains s’échapper.

Atteignant un carrefour, ils surprirent un groupe de cinq gardes : deux cyclopes abyssins, un Duros et deux Talz à la fourrure blanche. Les extraterrestres ouvrirent le feu.

Des rayons laser ricochèrent sur les parois du tunnel, faisant jaillir de la poussière et de la fumée. Instinctivement, Jaina plongea vers la droite tandis que son frère se jetait de l’autre côté.

— Courez ! cria Tenel Ka. Plus vite !

Ils redoublèrent de vitesse tandis que les gardes s’élançaient à leur poursuite. Une nouvelle alarme résonna : sans doute un des extraterrestres qui réclamait des renforts.

— Ne vous arrêtez pas encore ! ordonna Tenel Ka.

— Réservons nos sabrolasers pour le corps à corps, acquiesça Jaina.

— Oui, et essayons de le retarder le plus possible, ajouta Jacen.

— Tout à fait… d’accord, haleta Raynar, à bout de souffle.

D’autres gardes arrivèrent et se joignirent aux cinq premiers.

Au détour d’un angle du couloir, Tenel Ka aperçut une alcôve masquée par une bâche et flanquée d’un triangle bleu peint à même la pierre. Elle reconnut aussitôt le symbole d’une armurerie.

— Ah ! ah ! triompha-t-elle.

Elle écarta la bâche, révélant une cache d’armes et de munitions.

— J’ai une idée, annonça Jaina.

Plongeant à l’intérieur de l’alcôve, elle en ressortit un détonateur thermique à la main.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, expliqua-t-elle, mais ce truc peut faire un maximum de dégâts. Séparons-nous : Raynar, par ici avec moi ; Jacen et Tenel Ka, vous prendrez ce tunnel.

Elle régla la minuterie du détonateur et le jeta dans l’armurerie, puis s’élança à la suite de Raynar.

À cet instant, les gardes apparurent et poussèrent des grognements en voyant leurs proies fuir dans deux directions différentes. Avant qu’ils puissent réagir, Jaina cria :

— À terre !

Elle saisit le bras de Raynar et le força à s’accroupir près d’elle. Dans le tunnel d’en face, Jacen et Tenel Ka se jetèrent sur le sol.

Le détonateur thermique explosa, pulvérisant l’armurerie et son contenu. Les parois tremblèrent et une partie du plafond s’effondra sur les gardes. Un nuage de poussière et de fumée envahit les tunnels alentour.

Sentant la vague de chaleur roussir sa combinaison de vol, Jacen s’allongea précipitamment sur Tenel Ka dont les membres étaient nus. La pression lui boucha momentanément les oreilles.

Quelques instants plus tard, quand l’onde de choc fut passée, le jeune garçon se releva et épousseta ses vêtements. Tenel Ka posa une main sur son bras.

— Merci, Jacen. C’était très courageux de ta part, dit-elle gravement.

— Oh ! C’est mon instinct protecteur, dit-il pour dissimuler son embarras.

Il se retourna afin d’évaluer l’ampleur des dégâts et vit que le tunnel s’était partiellement effondré. Tenel Ka et lui ne pouvaient plus rejoindre Jaina et Raynar.

— On dirait que nous sommes livrés à nous-mêmes.

— Nous nous en sortirons, dit Tenel Ka. Il nous suffit de trouver la surface. Lowie finira par venir nous chercher.

Ils se mirent en marche.

Raynar et Jaina n’avaient pas été blessés par l’explosion. Ils avançaient péniblement, à bout de forces.

— J’espère que Jacen et Tenel Ka vont bien murmura le jeune garçon, inquiet.

Grâce à sa maîtrise de la Force, Jaina sentait que son jumeau et leur amie étaient toujours vivants.

— Ne t’en fais pas pour eux, dit-elle sur un ton qui se voulait rassurant. Jacen et Tenel Ka sont assez grands pour prendre soin d’eux-mêmes.

— Bien sûr. (Raynar se força à sourire.) Après tout, ce sont des Chevaliers Jedi.

— Et ils savent où nous retrouver dehors, ajouta Jaina. Si nous arrivons à sortir d’ici.

Ils continuèrent à s’éloigner du lieu de l’explosion, ignorant où ils se trouvaient exactement…

— Il me semble que je vois de la lumière, déclara enfin Raynar au terme de ce qui leur parut une éternité. De la lumière naturelle.

Comme en réponse, des cris alarmés et des tirs de blaster résonnèrent derrière eux ; pourtant, il était impossible que les gardes les aient déjà aperçus. Jaina et Raynar sprintèrent vers la sortie.

— Ça donne sur l’extérieur ! confirma le jeune garçon. Nous sommes sauvés !

— Je n’en suis pas si sûre, répliqua sa compagne. Nous avons dû dévier de notre trajectoire initiale, et comme la zone tempérée est très étroite… nous risquons de déboucher au mauvais endroit.

De toute manière, ils n’avaient pas le choix ; aussi se précipitèrent-ils vers la lumière.

La chaleur frappa Jaina de plein fouet. La jeune fille cligna des yeux en découvrant la face brûlée de Ryloth.

— Je m’en doutais un peu, soupira-t-elle.

Les rayons d’un soleil implacable éclairaient une plaine désolée, vide de toute vie animale ou végétale. Au loin, des fissures et des fleuves de lave en fusion rompaient la monotonie du paysage. Des promontoires rocheux jaillissaient du sol comme autant de dents pourries.

Derrière les jeunes Jedi, les cris de leurs poursuivants se rapprochaient. Jaina balaya du regard cet enfer brûlant : était-ce là que les Twi’leks envoyaient les condamnés à mort ?

— Allons, viens, dit-elle à Raynar. Tâchons de rester dans l’ombre.

Se frayant un chemin parmi les débris rocheux, ils laissèrent derrière eux la fraîcheur des tunnels et furent bientôt engloutis par la chaleur.

Jacen et Tenel Ka avaient couru sur des kilomètres et échappé à plusieurs groupes de gardes.

À présent, ils découvraient un paysage glaciaire s’étendant à perte de vue, sous un ciel si clair que les étoiles ressemblaient à des diamants flottant sur un lac d’encre.

— Nous ne survivrons pas longtemps dehors, dit Jacen en frissonnant. Mais ce sera pire si nous restons dans les tunnels avec les gardes de Nolaa Tarkona.

— Cette fois, la Twi’lek n’hésitera pas à nous tuer, approuva Tenel Ka.

Sa tunique en peau de lézard ne lui offrait guère de protection contre la température glaciale.

— Nous avons notre intelligence, nos sabrolasers et nos pouvoirs de Jedi, déclara Jacen. Ça devrait suffire à nous maintenir en vie.

Il sourit bravement. D’une façon ou d’une autre, ils devaient revenir vers la zone tempérée pour y retrouver Lowie et leurs camarades.

CHAPITRE XVI

Lusa s’ébattait dans le bassin d’eau verte et brillante, au pied de la cascade. Tendant les bras, elle ferma les yeux et laissa les gouttelettes lui éclabousser le visage.

Un étrange picotement courut le long de sa nuque. Elle avait toujours été sensible aux variations de la Force. Bien que n’ayant jamais reçu d’entraînement, elle était certaine d’avoir entendu Jaina et Raynar décrire ce phénomène comme une mise en garde contre un danger imminent.

Ses amis étaient partis depuis six jours. Quelque chose avait dû mal tourner.

Laissant l’eau froide l’envelopper, Lusa s’approcha de la cascade et plongea pour se débarrasser de ses soucis.

La sérénité de l’endroit apaisa quelque peu la jeune centauresse. Soudain, elle découvrit qu’elle n’était pas seule : au bord du bassin se tenait un garde de la Nouvelle République dont la silhouette lui sembla familière.

Lusa reconnut le Bothan entré par erreur dans l’infirmerie quelques jours plus tôt. L’avait-on envoyé pour la ramener au temple ?

La centauresse s’approcha de la rive. Elle n’avait pas parcouru la moitié du chemin quand quelque chose jaillit de la main du Bothan.

Une explosion silencieuse la rejeta dans l’eau. Lusa s’aperçut que ses membres refusaient de lui obéir. Elle voulut donner des coups de sabot mais n’y parvint pas. Elle ne sentait plus rien.

Au-dessus d’elle, un voile brun-rouge obscurcit le ciel, et elle réalisa qu’elle était en train de couler. Ses cheveux flottèrent devant ses yeux. Elle voulut crier, mais seules des bulles sortirent de son nez et de sa gorge.

Lusa était paralysée.

C’est alors qu’une main lui tira la tête hors de l’eau. Elle sentit qu’on la secouait sans ménagement et ouvrit les yeux. Le visage du Bothan était tout près du sien, affichant une expression haineuse.

— Tu ne mourras pas si paisiblement ! cracha-t-il. Les traîtres à l’Alliance de la Diversité méritent un traitement spécial.

Un bourdonnement résonna aux oreilles de Lusa. La jeune centauresse vit que son agresseur brandissait une vibrolame de cinquante centimètres de long. Elle voulut se débattre, mais ses bras et ses jambes refusaient toujours de lui obéir.

— Non, reprit le Bothan, ce serait trop facile, et ça ne servirait pas les objectifs de Nolaa Tarkona. Tu dois être un exemple pour ceux qui retrouveront ton cadavre.

Il agita la vibrolame sous le nez de Lusa, savourant le pouvoir qu’il avait sur elle.

— On ne peut pas laisser un bon assassinat passer pour un simple accident : ce serait du gaspillage. Ta mort doit être spectaculaire. Ainsi, tous ceux qui en entendront parler sauront qu’on ne peut trahir l’Alliance de la Diversité.

Il tira sur les cheveux de Lusa pour découvrir sa gorge, et appuya la pointe de la vibrolame sur son cou. Quelques gouttes de sang perlèrent sur la peau de la centauresse.

À cet instant, le garde fut distrait par un bruit. Il pivota sur lui-même, et Lusa sauta sur cette occasion.

Elle lui donna un coup de cornes avec toutes les forces qu’elle put rassembler. Du sang coula.

Le Bothan poussa un cri de rage. Les yeux pleins de haine, il leva sa vibrolame pour décapiter la jeune centauresse.

Mais une force invisible extraordinaire lui arracha l’arme des mains.

Le garde se retrouva suspendu deux mètres au-dessus du bassin.

— Tout va bien. Lusa. dit la voix de maître Skywalker. Tu es en sécurité maintenant.

La force invisible qui maintenait le Bothan en lévitation disparut brusquement, et le garde plongea dans l’eau tête la première. Quand il refit surface, un jeune homme aux cheveux noirs et aux yeux couleur émeraude lui passa des menottes autour des poignets.

Bouche bée, Lusa contemplait la scène.

— C’est l’équipement standard des chasseurs de primes, expliqua le jeune homme. Un des nombreux accessoires que j’ai ramenés de mes voyages. Cette crapule n’embêtera plus personne.

Zekk, le jeune homme aux cheveux noirs, et Luke ramenèrent donc le prisonnier et la centauresse étourdie à l’Académie Jedi.

Dès leur arrivée, Luke confia la garde du Bothan à trois soldats de la Nouvelle République qu’il connaissait bien. Puis il fit envoyer un message à sa sœur Leia pour l’informer de l’incident, pendant que Zekk aidait Lusa à se sécher.

Un peu plus tard, les deux jeunes gens retrouvèrent le Maître Jedi dans ses appartements, autour d’une soupière fumante et de petits pains encore chauds tout droit sortis des cuisines de l’Académie.

Quand Luke mentionna que Zekk était un chasseur de primes, et que Lusa avait autrefois fait partie de l’Alliance de la Diversité, les deux adolescents se raidirent.

— Désolé de me montrer aussi soupçonneux, commença Zekk, mais qu’est-ce qui nous prouve qu’elle ne travaille plus pour ces gens ?

— Le Bothan était un espion envoyé pour me tuer ! Crois-tu que Tarkona fasse assassiner ses fidèles ? s’écria Lusa. De toute façon, j’en ai autant à ton service : comment savoir si tu n’as pas été engagé pour me ramener sur Ryloth ?

Luke intervint.

— Mes enfants, nous partons sur de mauvaises bases.

Il se tourna vers Zekk.

— La première fois que j’ai rencontré Lusa, les jumeaux et elle avaient à peu près cinq ans. La Force était déjà puissante en elle, et elle s’est toujours montrée honnête avec moi.

Il regarda la jeune centauresse.

— Autrefois, Zekk a été un Chevalier Jedi. Un Jedi Noir, certes, mais il a renoncé au Côté Obscur, et la Force l’accompagne toujours.

« J’ai sondé vos deux esprits, et je confierais ma vie à n’importe lequel d’entre vous. Ma vie, celle de Raynar… ou celle de Jaina, insista-t-il en jetant un regard en coin à Zekk.

Le jeune homme se sentit rougir.

Honteuse, Lusa baissa les yeux.

— Vous êtes tous les deux assez doués pour savoir quand quelqu’un vous ment, conclut Luke.

Zekk frémit. Il évitait de se servir de la Force, en partie parce qu’il craignait de dériver à nouveau vers le Côté Obscur. Mais maître Skywalker avait raison : il sentait que Lusa était son alliée, pas son ennemie. Il pouvait lui faire confiance.

— Je m’excuse, déclara-t-il. Je sais combien ça a dû être difficile pour toi de rompre avec l’Alliance de la Diversité. Moi aussi, j’ai fait partie des forces du mal, autrefois.

« J’étais prêt à combattre et même à tuer mes meilleurs amis parce que je croyais avoir trouvé ma place et une cause à défendre. J’appartenais au Second Imperium comme toi à l’Alliance de la Diversité.

— Je suis navrée, dit Lusa. Je pensais être la seule à avoir vécu ce genre de chose, mais nous portons chacun notre part de ténèbres. J’ai fait confiance aux mauvaises personnes et tenté d’ignorer ma conscience. Même si ça prouve mon manque de jugement, je ne m’excuse pas pour ce que j’ai fait, car j’étais de bonne foi.

Zekk hocha la tête.

— Recommencer une nouvelle vie ne doit pas être plus facile pour autant.

Maître Skywalker eut un sourire.

— Puisque nous sommes tous d’accord, passons aux choses sérieuses. D’abord, je vais vous expliquer pourquoi Tionne est partie en catastrophe ce matin.

« Pendant que j’étais sur Coruscant, Leia a été informée qu’une bande de musiciens sympathisants de Nolaa Tarkona profitaient de leurs déplacements professionnels pour se livrer à de la contrebande d’armes.

« Tionne n’est qu’à demi humaine, et comme elle joue de plusieurs instruments, elle s’est portée volontaire pour enquêter sur cette histoire. Cette mission risquant de se révéler dangereuse, je lui ai confié le Chasseur d’Ombres et D2-R2. Je n’en sais pas plus pour le moment.

Ce fut au tour de Zekk de livrer ses informations. Il commença par expliquer son intérêt pour Bornan Thul, raconta sa mission visant à retrouver l’intermédiaire Fonterrat et exposa les découvertes qu’il avait faites sur Gammalin.

Il conclut en décrivant ses rencontres avec le père de Raynar, et en affirmant que celui-ci devait être protégé à tout prix de Nolaa Tarkona.

— As-tu entendu parler de cette épidémie à l’époque où tu travaillais pour l’Alliance de la Diversité ? demanda Luke à Lusa.

La centauresse secoua la tête, faisant voler sa crinière rousse encore humide.

— Je savais que Nolaa Tarkona était à la recherche d’armes puissantes. Elle clamait partout qu’elle était prête à payer pour en obtenir, ou pour découvrir où s’en procurer.

De temps en temps, elle n’hésitait pas à sacrifier quelques fidèles pour parvenir à ses fins. À l’époque, je trouvais ça très noble. Maintenant, je sais combien elle est impitoyable : elle se fiche pas mal de leur sort !

Zekk réprima un frisson.

— Je suis presque certain que Bornan Thul sait où Fonterrat a découvert la souche du virus. Mais je ne comprends pas pourquoi il ne s’est pas mis sous la protection de la Nouvelle République.

— Il a dû deviner que l’Alliance avait infiltré l’armée, comme vient de nous le prouver cet assassin bothan, suggéra Lusa.

— Alors, nous ne pouvons prévenir personne, soupira Zekk.

— En effet, ça semble problématique. Je ne voudrais pas provoquer un mouvement de panique chez les membres extraterrestres de la Nouvelle République.

— À mon avis, c’est exactement ce qu’espère Nolaa Tarkona, renchérit Lusa. Si les humains de la Nouvelle République se retournent contre leurs alliés, ce sera une preuve de plus de leur traîtrise, et un argument supplémentaire pour convaincre les races extraterrestres de rejoindre l’Alliance.

— C’est pourquoi la Présidente Organa Solo et moi-même avons décidé de ne pas répandre la nouvelle pour le moment, du moins, tant que n’aura pas été interrogé le garde bothan, expliqua Luke.

— La situation est périlleuse, acquiesça Zekk. Bornan Thul avait peut-être raison de vouloir garder ses informations pour lui.

— Et s’il croyait pouvoir détruire la source du virus sans en informer personne ? avança Lusa.

— Quelles que soient ses raisons, coupa Zekk, je suis venu ici parce que Raynar est le seul à pouvoir persuader son père de me faire confiance.

« Thul va avoir besoin d’aide. Je sais comment le retrouver : j’ai fixé un mouchard sur son vaisseau. Comprenez-vous pourquoi il est si important que je localise Raynar au plus vite ?

Les yeux de Lusa se remplirent de larmes.

— J’avais promis de ne pas dire où ils sont allés, soupira-t-elle, mais cela fait déjà plusieurs jours qu’ils auraient dû rentrer. Ils étaient tous prêts à risquer leur vie parce qu’ils s’inquiétaient pour Lowbacca et sa sœur.

Maître Skywalker se raidit.

— Où sont-ils ?

— Sur Ryloth, pour sauver leurs amis des griffes de Nolaa Tarkona, avoua Lusa. Ils avaient dit qu’ils rentreraient au bout de trois jours, mais cela fait presque une semaine qu’ils sont partis.

— Dans ce cas, nous devons aller les chercher, déclara Zekk, les dents serrées.

Il leva un regard de défi vers maître Skywalker, s’attendant que le Jedi le lui interdise.

Aussi fut-il surpris de l’entendre répondre :

— Comme j’ai prêté le Chasseur d’Ombres à Tionne, nous devrons partir avec le Bâton de Foudre. (Luke se tourna vers Lusa.) Tu connais la géographie de Ryloth et les codes d’accès au quartier général de l’Alliance. Nous aideras-tu ?

La jeune centauresse tapa du sabot contre le sol de pierre.

— Oui. Je vous accompagne.

Zekk ouvrit la bouche pour protester, mais elle lui jeta un regard d’avertissement.

— N’essaye pas de m’en dissuader. Je veux aider nos amis tout autant que toi.

— C’est entendu, trancha Luke. Nous aurons besoin de tous nos talents…

CHAPITRE XVII

La première chose que Jacen avait remarquée avant qu’ils ne s’aventurent dans la zone nocturne de Ryloth, c’était le froid glacial qui y régnait. La caverne dans laquelle ils se trouvaient les protégeait un peu contre le vent, mais pas complètement.

Un petit nuage de vapeur blanche se formait devant sa bouche chaque fois qu’il expirait. La combinaison de vol brune qui lui avait tenu si chaud au fond des mines de ryll semblait ridiculement mince dans l’hiver éternel du côté obscur de Ryloth.

Le jeune garçon frissonna et détailla sa compagne. Ses bottes en peau de lézard lui montaient jusqu’à mi-mollet, mais sa tunique couvrait à peine le haut de ses cuisses, et son unique bras était totalement nu.

— Tu d-dois av-voir froid, dit-il en claquant des dents.

— C’est un fait.

D’une poche de sa ceinture. Tenel Ka sortit un minuscule briquet. Elle aurait pu s’en servir pour allumer un feu, s’ils avaient eu quelque chose à brûler. Mais faute de combustible, la chaleur qu’il dégageait enveloppait à peine la main qui le tenait.

Jacen aurait voulu avoir d’autres vêtements à lui donner. Il songea brièvement à ôter sa combinaison pour l’offrir à Tenel Ka. Malgré la pénombre, un seul regard sur le visage de la jeune fille suffit à le convaincre qu’il s’attirerait ses foudres en osant proposer une chose pareille.

Le froid pénétrait dans leurs os comme des centaines de couteaux de glace. Faute de mieux, Jacen enlaça Tenel Ka et l’attira contre lui pour qu’ils se réchauffent mutuellement.

— Nous ne pouvons pas rester ici, déclara la jeune fille en lui rendant son étreinte. Nous devons retourner vers la zone tempérée, de l’autre côté des montagnes. Je ne crois pas que nous soyons à plus de cinq ou six kilomètres de l’endroit où Lowie nous a demandé de l’attendre.

— Tu veux retourner dans les tunnels ? s’exclama Jacen. Mais nous allons nous perdre ! Il nous faudra des jours pour retrouver notre chemin, sans parler des…

— Non, coupa Tenel Ka. Nous risquerions de nous faire capturer de nouveau. (D’un signe du menton, elle désigna le paysage glaciaire.) Nous devons passer par là.

— Tu vas geler, objecta Jacen, dont les lèvres étaient déjà engourdies.

— Nous ne nous réchaufferons pas en restant dans cette grotte, trancha Tenel Ka. Et les seules personnes qui risquent de nous retrouver ici, ce sont les gardes de l’Alliance.

Jacen caressa machinalement les mèches qui tombaient jusqu’aux reins de la jeune fille.

— Tu as raison, soupira-t-il. Si seulement on pouvait se faire une couverture avec tes cheveux !

— Jacen, mon ami, c’est une excellente idée ! Aide-moi à défaire mes tresses, ordonna Tenel Ka.

À contrecœur, car il avait pris plaisir à la serrer contre lui, Jacen lâcha sa compagne et tira sur une des lanières qui retenaient sa chevelure rousse. Puis il passa ses doigts gourds entre les mèches pour les dénouer.

Quand il eut fini, un nuage roux doré couvrait le bras, les épaules et le dos de Tenel Ka.

Par l’ouverture de la grotte, la jeune fille embrassa le paysage du regard, comme pour se préparer à l’épreuve qui les attendait.

Elle se dirigea vers la sortie.

— Ne tardons pas, dit-elle sans hésiter.

— Comment retrouverons-nous notre chemin vers la zone tempérée ? s’enquit Jacen en la suivant.

— La zone diurne se trouve par là, dit Tenel Ka en désignant l’autre côté des montagnes. Donc, notre point de rendez-vous doit être…

Elle leva la tête vers le pic qui les surplombait. Jacen sentit son cœur se serrer : le sommet était à environ quatre kilomètres et ça montait tout au long.

— J’arrive à peine à remuer mes doigts, protesta-t-il. Je ne serai pas capable de grimper. On pourrait sans doute s’aider de la Force, mais je vois des endroits trop abrupts pour être escaladés sans matériel. En plus, ils sont couverts de glace.

Tenel Ka se mordit la lèvre.

— Tu as raison. Même avec ma corde de fibres, nous n’y arriverons pas. Pourtant, il faut que… Ah !

Jacen suivit son regard. Au loin, il aperçut une passe qui se découpait contre le ciel dans la lumière crépusculaire. Autrement dit, elle ne devait pas être loin de la zone tempérée.

— À ton avis, ça fait combien de kilomètres ? demanda Jacen. Sept ? Huit ?

Tenel Ka secoua la tête.

— Plutôt dix, sans vouloir te décourager. Mais la traversée sera bien plus facile. Nous n’aurons pas besoin d’escalader.

Le froid mordant piquait les yeux et les joues de Jacen, qui acquiesça.

— Bien sûr, pas de problème. J’ai justement en réserve une blague que je gardais pour ce genre d’occasion…

Ils se mirent en route.

Au bout d’une demi-heure de marche, Jacen ne sentait déjà plus ses pieds. Le sol rocailleux était souvent couvert de glace. Ils se relayèrent en tête, brandissant leur sabrolaser pour éclairer le chemin et utilisant le briquet pour réchauffer leurs doigts gourds.

Bientôt, celui-ci fut à court d’énergie.

Plusieurs fois, ils durent utiliser le mini-grappin et la corde de fibres de Tenel Ka pour franchir des passages dangereux. Ils tombèrent si souvent qu’ils furent bientôt couverts d’égratignures, mais le froid les empêchait de sentir la douleur.

Ils restèrent aussi près l’un de l’autre que possible, communiquant par gestes brefs pour ne pas ouvrir la bouche, excepté quand ils devaient décider du chemin à prendre.

Deux heures plus tard, ils s’arrêtèrent au pied d’une colline. D’un côté, des cailloux semblaient prêts à se dérober sous leurs pieds ; de l’autre, une falaise abrupte était aussi lisse que du verre.

Jacen jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ils avaient déjà parcouru les deux tiers du chemin. Mais pour atteindre la passe, ils devaient absolument franchir cette colline.

— Alors, de quel côté ? demanda-t-il.

— La falaise, suggéra Tenel Ka. On pourra utiliser nos sabrolasers pour nous ménager des prises.

Jacen hocha la tête et regarda en direction de la passe.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en désignant de hautes silhouettes minces, semblables à des arbres métalliques.

— Des générateurs, répondit Tenel Ka. À l’endroit où la zone chaude et la zone froide se rencontrent, les différences de température produisent des vents très puissants. Les Twi’leks utilisent des turbines pour récupérer l’énergie et alimenter leurs cavernes.

Jacen activa son sabrolaser.

— Un petit sirocco ne me déplairait pas, avoua-t-il tandis qu’une rafale glaciale menaçait de le déséquilibrer.

Sa compagne et lui contournèrent la colline en se taillant des prises dans la roche avec leurs sabrolasers.

Soudain, ils entendirent un grondement sinistre : une avalanche de glace et de cailloux dégringolait vers eux. Jacen désactiva son arme.

— Attention ! cria-t-il.

Tenel Ka se plaqua à la paroi et attira son ami contre elle. Utilisant sa solide tunique en peau de lézard comme une luge, ils se laissèrent glisser vers le bas de la pente avec l’espoir de distancer l’avalanche.

La surface était assez lisse pour ne pas les blesser ; en revanche, elle n’offrait aucune prise permettant de ralentir. Les deux jeunes gens prirent de plus en plus de vitesse, jusqu’à ce qu’ils atterrissent sans douceur au pied de la colline.

Ils se relevèrent et prirent leurs jambes à leur cou. Une minute plus tard, la marée de glace et de cailloux qui semblait les poursuivre ralentit avant de s’arrêter.

Haletants et frissonnants, Jacen et Tenel Ka se réfugièrent dans les bras l’un de l’autre. Un instant, ils eurent un peu moins froid.

Le jeune garçon fut surpris que sa compagne ne se dégage pas. Au lieu de cela, elle se blottit contre lui pendant plus longtemps que nécessaire.

Ses cheveux roux tombaient sur les épaules de Jacen, qui apprécia leur tiédeur réconfortante. Il lui semblait qu’il aurait pu s’endormir sous cette couverture soyeuse. Il avait si froid et il était si fatigué ! Nichant sa tête dans le cou de Tenel Ka, il ferma les yeux.

— Jacen, mon ami, chuchota la jeune fille.

— Hum ? marmonna-t-il.

— Raconte-moi une blague.

Il sursauta et ouvrit les yeux. Avait-il bien entendu ? Il rapprocha son visage de celui de Tenel Ka pour voir ses yeux à la lueur des étoiles.

Comment avait-il pu les trouver si froids dans le passé ? Comparées à la température glaciale, les prunelles grises de la jeune fille lui semblaient merveilleusement tièdes.

— Que… Qu’as-tu dit ?

Tenel Ka appuya son front contre celui de Jacen.

— Raconte-moi une blague, s’il te plaît.

Il sourit, bien que cela étirât douloureusement ses lèvres crevassées.

— Euh… De quel côté d’un Wampa y a-t-il le plus de fourrure ?

— Je ne sais pas, mais même un Wampa serait le bienvenu en ce moment. Il nous tiendrait chaud, au moins.

C’est bizarre, songea Jacen. Tenel Ka devait connaître cette devinette : il était certain de la lui avoir déjà racontée. Mais pour le moment, cela ne semblait pas très important.

Le jeune garçon sourit à travers le nuage roux doré qui lui effleurait les joues. Il sentit la Force couler entre eux, leur apportant réconfort et chaleur.

— C’est évident, gloussa-t-il. Le côté où il y a le plus de fourrure, c’est à l’extérieur !

Tenel Ka fut prise de tremblements. Était-ce le froid ou riait-elle ? Jacen n’aurait su le dire. Elle appuya sa joue contre celle du jeune garçon et murmura :

— Merci, mon ami.

Puis elle le lâcha et prit une de ses mains dans la sienne.

Jacen jeta un coup d’œil vers la passe qui conduisait à la zone tempérée.

— Nous avons perdu du terrain, fit-il remarquer.

— À peine, dit Tenel Ka. Nous ne sommes plus qu’à une heure de marche, avec une petite montée à la fin. Nous pouvons y arriver, Jacen.

Ravigoté, le jeune garçon acquiesça, et ils se remirent en route sans plus attendre. Ils passèrent devant plusieurs grottes (ou peut-être était-ce l’entrée de tunnels twi’leks), mais le sol resta solide sous leurs pieds.

Devant eux se dressaient les étranges turbines à vent érigées par les habitants de Ryloth. Elles semblaient anciennes mais fonctionnaient toujours.

Jacen marchait en tête, brandissant son sabrolaser pour éclairer leur chemin, quand Tenel Ka lui saisit le bras et l’obligea à s’arrêter.

— Qu’y a-t-il ?

D’un signe de tête, la jeune fille désigna les pics qu’une lumière crépusculaire auréolait. L’air ondulait comme s’il était vivant ; des éclats de lumière dansaient à la surface de la pierre telles des vagues dans un océan.

Soudain, un jet de vapeur de plusieurs centaines de mètres de haut jaillit du sol gelé et tourbillonna. Dans un rugissement, il traversa les montagnes et se dirigea vers les deux amis.

— Une tempête de chaleur, annonça gravement Tenel Ka. J’en ai entendu parler.

— De la chaleur ? répéta Jacen, plein d’espoir.

La jeune fille secoua la tête.

— C’est bien plus que ça. En arrivant ici, le vortex aura conservé une température suffisante pour faire bouillir instantanément tout ce qui se trouvera sur son passage. Nous devons nous mettre à l’abri.

Le tourbillon avançait, faisant fondre la pierre. La glace s’évaporait et l’air rugissait dans les canyons.

— Les grottes ! cria Jacen en prenant la main de Tenel Ka, et il l’entraîna vers la dernière ouverture devant laquelle ils étaient passés.

La tempête montait à l’assaut de la pente tel un esprit vengeur.

Ils se jetèrent à l’intérieur de la caverne au moment où la fournaise allait les rejoindre. Un vent brûlant leur souffla au visage, mais le pire leur fut épargné.

Quand la tempête fut passée, Jacen se laissa tomber sur le sol.

— Je ne savais pas que j’avais encore assez d’énergie pour courir, dit-il faiblement.

Tenel Ka jeta un regard soupçonneux autour d’elle et se raidit.

— Jacen, mon ami, nous ne sommes pas seuls dans cette grotte.

CHAPITRE XVIII

Feignant la nonchalance, Lowbacca conduisait sa sœur Sirra vers le hangar secondaire où les attendait le Dragon de Pierre.

Les ingénieurs de l’Alliance n’avaient pas encore réussi à percer les codes de la petite navette ; ils ne pouvaient pas violer ses mémoires, activer ses moteurs ou programmer une trajectoire dans son ordinateur de bord.

Lowie, lui, en était capable. Sirra et lui pouvaient se servir du Dragon de Pierre pour s’évader. D’ailleurs, ils n’avaient guère le choix : ils devaient emmener leurs amis loin de Ryloth et de Nolaa Tarkona.

Lowie espérait que sa diversion occuperait un bon moment les soldats de l’Alliance. Techniciens, ouvriers, officiers et ingénieurs couraient en tous sens dans les souterrains, paniqués par les sirènes d’alarme.

Le jeune Wookie avait ôté son uniforme volé et l’avait jeté dans un vide-ordures. Puis il avait rejeté sa mèche noire en arrière, reprenant l’air d’un extraterrestre qui passait trop de temps devant son ordinateur.

Lowie avait trouvé Sirra dans un des hangars de chargement, où elle aidait à remplir des conteneurs de vivres et de médicaments.

Sa sœur eut l’air contente de le voir. Il la prit à part et, d’un trait, lui débita son incroyable histoire.

Il lui expliqua comment Tarkona les avait abusés, avant de lui révéler que les jeunes Jedi se trouvaient au fond des mines de ryll.

Le jeune Wookie s’accroupit derrière une pile de caisses et fit signe à sa sœur de l’imiter. Paniqués par les alarmes, les autres occupants du hangar ne leur prêtaient aucune attention.

Lowie donna un violent coup de poing dans une des caisses, révélant des chargeurs de blasters, et non, comme le prétendait la feuille d’expédition, des trousses médicales de premiers secours.

Réalisant que Raaba leur avait menti, Sirra poussa un grognement de colère. Lowie hocha la tête : il aurait bien voulu que leur amie ouvre les yeux et s’enfuie de Ryloth avec eux, mais elle était trop impliquée dans les activités de l’Alliance.

Les deux Wookies quittèrent la zone de chargement et se dirigèrent vers le hangar secondaire où attendait le Dragon de Pierre.

Quand les sirènes de turent, Lowie comprit aussitôt que les problèmes commençaient. Saisissant le bras de Sirra, il l’entraîna et se mit à courir.

Au moment où ils arrivaient en vue du hangar secondaire, la voix de Nolaa Tarkona résonna dans l’intercom, annonçant la présence d’un traître au sein de l’Alliance.

— Nous sommes perdus, gémit DTM. Qu’allons-nous faire ?

Lowie grogna une réponse qui ne nécessitait pas de traduction. Son cœur se serra. Il avait laissé ses amis humains partir seuls, et maintenant, ils couraient un danger plus grand que jamais.

Quelques mécaniciens s’affairaient encore dans le hangar secondaire. Mais avant que Sirra et Lowie ne parviennent à la navette hapienne, une silhouette massive jaillit de l’ombre pour leur barrer la route.

La carrure de Corrsk emplissait tout le couloir. Le Trandoshéen brandissait un fusil blaster assez puissant pour réduire les deux Wookies en un petit tas de cendres fumantes.

— À mort les traîtres, grogna-t-il. Il faut tuer les Wookies. Ces deux-là essaient de s’échapper !

Deux pilotes duros et un groupe de mécaniciens ugnaughts se tournèrent vers le petit groupe.

Lowie dégaina son sabrolaser et ordonna à Sirra de courir vers le Dragon de Pierre dès qu’elle en aurait l’occasion. Sans les codes d’accès, elle ne pourrait pas décoller, mais si elle préparait la navette, cela leur ferait gagner un temps précieux.

Activant sa lame couleur de bronze, Lowie se plaça devant sa sœur. Puis, brandissant son sabrolaser telle une énorme massue, il avança.

Surpris, Corrsk recula et tira sans viser. Lowie esquiva ; le rayon d’énergie finit sa course dans la paroi du tunnel.

Sirra profita de cette diversion pour sprinter vers le Dragon de Pierre. Deux Ugnaughts tentèrent de s’interposer, mais elle repoussa le premier d’un coup de coude et renversa le second au passage.

La navette les attendait. Cela faisait des années que Sirra espérait en piloter une, mais elle ne pensait pas en avoir l’occasion en de pareilles circonstances !

Lowie poussa un rugissement furieux et chargea Corrsk. Plus agile que sa carrure ne le laissait supposer, le Trandoshéen fit un bond sur le côté et esquiva. La lame d’énergie érafla un pilier métallique et ouvrit une balafre fumante dans la pierre du mur.

Lowie recula en brandissant son sabrolaser, tandis que Corrsk s’efforçait de le viser. Quelque chose tira sur la ceinture du Wookie ; propulsé par ses microjets, DTM s’éleva dans les airs. Lowie poussa un glapissement de surprise.

— Je vous demande pardon, maître Lowbacca, dit le petit droïd, mais j’ai dû négliger de vous informer de mes plus récentes modifications.

Il tourna autour de la tête de Corrsk telle une mouche folle. Agacée, la créature reptilienne tenta de le chasser. Une de ses pattes griffues effleura le boîtier argenté du droïd, qui partit en vrille.

— Par le Grand Circuit, je ne sais plus où je suis ! geignit DTM, désorienté.

Lowie frappa avec son sabrolaser. Le Trandoshéen tenta d’esquiver, mais trop tard : la lame couleur de bronze s’enfonça dans son bras écailleux.

Corrsk émit un sifflement de douleur et tira. Faisant appel à ses réflexes Jedi, Lowie utilisa son sabrolaser pour dévier le rayon d’énergie. La force de l’impact le projeta contre le mur, mais sa lame parvint à envoyer le tir meurtrier vers le plafond, au-dessus de la tête de Corrsk.

Le Trandoshéen rugit quand des tonnes de débris s’abattirent autour de lui.

Son ennemi momentanément neutralisé, Lowie n’hésita pas : il pivota et s’élança à son tour vers le hangar. Sirra était déjà à bord du Dragon de Pierre, qu’elle préparait au décollage. Lowie entendit le grondement familier des moteurs.

— Dépêchez-vous, maître Lowbacca, le pressa DTM qui lévitait près de son épaule.

Lowie courut vers la navette hapienne. Des gardes appelés en renfort se précipitèrent dans le hangar. Leurs tirs éraflèrent la coque, mais leurs armes n’étaient pas assez puissantes pour l’endommager.

Lowie se glissa à l’intérieur du cockpit et se laissa tomber sur le siège du copilote.

Sirra semblait presque s’amuser de la situation. Lowie se souvint de l’avoir vue s’entraîner au-dessus de la jungle de Kashyyyk. Elle était capable d’exécuter les manœuvres les plus dangereuses.

Avec un soupir de soulagement électronique, DTM se faufila dans le cockpit et se laissa tomber sur un des panneaux de contrôle.

— Assistant navigateur paré ! claironna-t-il. Puis-je recommander un décollage immédiat ?

Avec un grognement approbateur, Lowie ferma le sas du Dragon de Pierre. La navette avait à peine quitté le sol que Sirra la propulsait vers la sortie.

Lowie entra les codes d’accès, puis connecta DTM à l’ordinateur de navigation. Le Dragon de Pierre fila vers les portes qui se refermaient déjà. Mais Sirra accéléra, plaquant Lowie contre le dossier de son siège.

Et le Dragon de Pierre se glissa entre les deux portes et s’élança vers le ciel de Ryloth. Sirra poussa un rugissement de triomphe.

Dans le tunnel rempli de poussière, des ouvriers s’affairaient pour déblayer l’éboulement et rouvrir un passage.

Crachant et jurant entre ses dents, Corrsk s’extirpa des débris. Du sang coulait de ses multiples blessures ; un peu de terre maculait la brûlure que le sabrolaser de Lowie lui avait faite au bras.

Mais le Trandoshéen ne sentait pas la douleur. Deux Bothans couverts de fourrure voulurent lui prêter main-forte ; il les repoussa et se releva seul.

Sa jambe gauche était dans un état déplorable. Baissant les yeux, il vit les écailles arrachées et les muscles broyés.

Corrsk serra les poings.

Lowbacca l’avait blessé : le Trandoshéen ne connaîtrait pas de repos tant qu’il n’aurait pas dépecé ce traître de ses propres mains.

CHAPITRE XIX

Une lumière impitoyable se déversait du ciel telle une rivière de flammes, formant des ondulations scintillantes à la surface de Ryloth. La chaleur intense coulait sur les roches noires et le sable à demi fondu.

À chaque inspiration, les jeunes Jedi avaient l’impression d’avaler du feu. La tache immobile et aveuglante du soleil se reflétait sur le moindre relief. Au pied des falaises, des crevasses pareilles à des cicatrices mal refermées révélaient des torrents de lave en fusion.

Avec ses yeux cernés de rouge et sa peau incrustée de sel, Raynar semblait complètement déshydraté. Il faisait de son mieux pour suivre l’allure de Jaina qui se faufilait entre les rochers, bondissait par-dessus les précipices et se réfugiait dans les taches d’ombre.

— Tu te souviens comme il faisait bon dans les tunnels ? soupira le jeune garçon alors qu’ils titubaient entre les rochers. L’ombre, les murs frais, l’air respirable…

Jaina marchait devant.

— … et les soldats de l’Alliance prêts à tout pour nous abattre…

— C’était un inconvénient, admit Raynar.

— Bosser dans la mine, c’était presque des vacances à côté de ça, grogna-t-elle. Nous n’avons pas d’eau, pas de nourriture et aucune protection contre la chaleur…

— J’espère que Lowie ne tardera plus, dit Raynar. Crois-tu qu’il ait pu rejoindre le Dragon de Pierre ? Et Jacen et Tenel Ka, sont-ils en sécurité ?

— Nous avons déjà mis au point des plans plus efficaces, reconnut-elle.

— J’ai besoin de me reposer… et de me rafraîchir juste quelques instants, déclara Raynar.

Jaina activa son sabrolaser et, avisant une crevasse, en détacha de gros morceaux de roche que son compagnon poussa sur le côté. Ils se glissèrent dans cette petite alcôve.

Les lèvres de Jaina étaient desséchées ; sa langue avait gonflé dans sa bouche et du papier de verre tapissait sa gorge. Si seulement elle avait pu boire quelque chose… même l’eau croupie des flaques de la mine.

Aveuglée par le soleil, elle reporta son attention sur la pierre. Qui sait, il y avait peut-être des torrents souterrains ? Elle se redressa et creusa avec son sabrolaser. Mais elle ne tarda pas à être épuisée.

Raynar soupira.

— Il fait constamment jour de ce côté de la planète. On ne peut même pas attendre la nuit pour se remettre en route. Tu es sûre qu’on ne peut pas faire demi-tour et se rendre ?

— Certaine, répondit Jaina avec toute la vigueur qui lui restait. Nous sommes des Chevaliers Jedi, Raynar. Nous allons bien trouver une solution.

Elle s’adossa au fond de l’alcôve. Malgré l’ombre, la chaleur était presque insupportable.

Son compagnon garda le silence.

À l’endroit où le tunnel ouvrait sur le paysage écrasé de chaleur, Hovrak s’arrêta et se mit à faire les cent pas.

Beaucoup de prisonniers twi’leks et de chefs de clans vaincus étaient passés par là, condamnés à mourir dans les Terres Aveuglantes. Mais personne ne s’y était jamais aventuré volontairement.

Un des lieutenants de l’homme-loup prit la parole.

— Êtes-vous certain que les humains sont sortis par ici, conseiller ?

— Bien sûr, grogna Hovrak. Ne sentez-vous pas leur odeur ?

Le parfum de ses proies lui emplissait les narines, même si du sang séché obstruait toujours son nez depuis le coup assené la veille par Tenel Ka.

Même blessé, l’homme-loup pouvait suivre les humains à la trace. Ils avaient fui dans les Terres Aveuglantes. Quels imbéciles ! Croyaient-ils vraiment survivre dans de pareilles conditions ?

— Ils doivent déjà être carbonisés à cette heure, déclara un Talz par la bouche minuscule fixée au bout de sa trompe.

Hovrak secoua la tête.

— D’autres ont fait ce genre de suppositions avant moi. Je ne répéterai pas leur erreur. Je ne serai pas satisfait tant qu’on ne m’aura pas apporté leurs cadavres déshydratés.

Il donna un ordre. Pendant que les gardes s’empressaient de l’exécuter, il pivota pour balayer du regard le paysage désertique.

Quelques minutes plus tard, des ouvriers de l’Alliance arrivèrent avec des combinaisons isothermes argentées, dont la surface réfléchissante dévierait les rayons du soleil.

Hovrak s’empara de l’une d’elles et l’examina pour vérifier qu’elle lui convenait. Prenant garde à ne pas détacher ses précieuses médailles, il l’enfila sur son uniforme et fit signe à quatre gardes de l’imiter.

Il scella son casque de transparacier. À présent, il pouvait se déplacer librement dans le paysage hostile de Ryloth. Le système biologique de la combinaison assurerait une température agréable pour son porteur.

Les gardes s’équipèrent et attendirent anxieusement le signal du départ. Ils avaient hâte de se mettre en chasse, de retrouver et de tuer les humains évadés avant que le soleil ne s’en charge pour eux.

— Allons-y, dit l’homme-loup dans le micro de son casque. Personne ne prendra une minute de repos tant que nous ne les aurons pas retrouvés.

Il sortit de la caverne, cherchant du regard un passage ombragé que les jeunes Jedi auraient pu emprunter. Les humains n’avaient pas dû aller bien loin : ça montait dur vers la zone tempérée !

Hovrak mit son fusil blaster en bandoulière, espérant que la chaleur n’endommagerait pas ses circuits. De toute façon, si son arme lui faisait défaut, il achèverait les jeunes Jedi à mains nues : ce serait encore plus agréable.

CHAPITRE XX

Tandis que la tempête s’éloignait, Jacen écouta le crépitement du vent.

Soudain, des roches malmenées par la chaleur se détachèrent, et des formations glaciaires fondirent. Un nuage de brume bouillonna à ras du sol, érigeant une barrière impénétrable dans la nuit gelée de Ryloth.

Un jet de vapeur pénétra dans la caverne où il s’était réfugié avec Tenel Ka et se solidifia aussitôt contre une paroi, formant une couche translucide et brillante. Des bouffées d’air brûlant atteignirent Jacen au visage, mais le jeune garçon était si engourdi qu’il n’y prit aucun plaisir.

Derrière lui, Tenel Ka se concentrait sur le bruit qu’elle avait entendu dans les profondeurs de la grotte.

— Qui est là ? demanda-t-elle tout haut. Je sens votre présence.

Elle tira son sabrolaser et l’activa ; sa lame turquoise projeta une lueur bleu et vert sur les parois.

— Alors, ça y est… Après tout ce temps, ils ont envoyé quelqu’un pour me tuer, répondit une voix rauque. J’aurais fini par y arriver seul, si on m’en avait laissé le loisir.

Malgré le vent qui fouettait le flanc de la montagne, Jacen entendit le grincement métallique des turbines qui montaient la garde dehors, tels des épouvantails électroniques. La puissance de la tempête faisait tourner leurs ailes et alimentait leur générateur.

Dans la caverne, de petites lampes s’éclairèrent, révélant un dédale de tunnels. Jacen rejoignit Tenel Ka, prêt à se battre. Il dégaina son arme, mais, avant même de l’activer, il comprit qu’il n’avait rien à craindre.

Un vieux Twi’lek était pelotonné dans un coin de la caverne. Décharné, il avait la peau grisâtre et couverte d’ecchymoses. Ses tentacules crâniens tremblaient sous l’effet du froid. Il leva la tête vers les jeunes Jedi et cligna des yeux à plusieurs reprises.

Il se redressa tant bien que mal, serrant autour de lui les haillons qui lui tenaient lieu de vêtements.

— C’est tout ce qui reste de moi et de mon clan, soupira-t-il. J’aurais dû suivre les autres dans les Terres Aveuglantes, mais Nolaa Tarkona m’a exilé de ce côté de la planète. Je n’ai pas pu faire le voyage qui permet d’aller de l’ombre à la lumière purifiante.

— Qui êtes-vous ? s’enquit Jacen. Comment vous appelez-vous ?

Au-dessus d’eux, les turbines à vent vibraient, alimentant l’éclairage. Le Twi’lek prit une inspiration.

— Kur, répondit-il enfin. (Il hésita.) Juste Kur. Je n’ai plus de nom de clan, on me l’a arraché.

Il se détourna, honteux. Tenel Ka désactiva son sabrolaser.

— Quand un clan est vaincu, expliqua-t-elle à Jacen, ses cinq chefs sont exilés sur la moitié diurne de la surface de Ryloth. Ils ne tardent pas à succomber à la chaleur.

Kur hocha la tête.

— Au lieu de ça, Nolaa m’a envoyé ici. J’ai réussi à survivre grâce aux générateurs qui alimentent les cavernes, mais les grandes cités de mon peuple sont trop loin pour que je les rejoigne.

Jacen et Tenel Ka s’avancèrent vers le fond de la grotte afin de se protéger du froid glacial qui régnait toujours à l’extérieur.

La peau de la jeune guerrière semblait presque bleue et translucide, sans compter les estafilades qu’elle s’était faites en escaladant la montagne. Son compagnon n’était pas en meilleur état, mais sa combinaison l’avait mieux protégé que la tunique en peau de lézard de Tenel Ka.

Le Twi’lek se leva et tira d’une alcôve une couverture de fourrure mitée.

— Tiens, petite. C’est le mieux que je puisse t’offrir, dit-il à regret.

Tenel Ka s’en enveloppa et s’accroupit sur le sol. Jacen se pelotonna près d’elle.

— En arrivant ici, j’ai découvert un vieux rylcrit qui mourait de faim, expliqua Kur. Dans certaines cités, mon peuple élève ces animaux pour les manger, mais celui-là avait réussi à survivre dehors.

« Sa viande m’a nourri pendant un mois ; ses os m’ont fourni des outils et sa fourrure une protection contre le froid. Puisse-t-elle t’aider à passer la journée.

Malgré ses frissons, Tenel Ka répondit d’une voix pleine de défi :

— Il le faudra bien. Nous devons nous échapper de Ryloth.

Le vieux Twi’lek gloussa. Jacen se raidit.

— Quelqu’un va venir nous chercher, annonça-t-il, vexé.

— Alors, vous croyez pouvoir repartir… Mais personne ne quitte jamais Ryloth, dit Kur avec un sourire triste.

Jacen le foudroya du regard.

— Comment Nolaa Tarkona a-t-elle réussi à s’emparer de toutes vos villes ? demanda-t-il, histoire de changer de sujet. Elle n’a pas l’air d’avoir beaucoup de partisans twi’leks au sein de l’Alliance de la Diversité. En fait, vu la nombreuse population de vos cités, je suis étonné qu’elle les contrôle.

— Nolaa Tarkona est une anomalie à plus d’un titre, marmonna Kur. La culture twi’lek a des traditions très anciennes. Notre puissance est répartie entre les clans et les cités ; nous la conservons grâce à notre intelligence et à notre ruse, pas en usant de la force et de la violence.

« Nolaa Tarkona n’a jamais respecté les règles. Elle a échappé à l’esclavage, rassemblé des alliés et débarqué dans nos tunnels à la tête d’une petite armée.

Elle a attaqué sans prévenir et renversé tous les chefs de clans.

« Puis elle a expédié certains d’entre eux dans les mines de ryll, et elle en a tué d’autres. Pour moi, elle gardait en réserve une punition spéciale. Elle m’a exilé ici plutôt que dans les Terres Aveuglantes, où j’aurais pu m’unir au feu.

Kur baissa les yeux vers ses mains griffues ; ses appendices crâniens tremblaient violemment.

— J’ai voulu faire le voyage, mais je n’y suis jamais arrivé.

— Dans ce cas, vous pourrez peut-être nous aider à rejoindre la zone tempérée, dit Jacen. Nous devons sortir d’ici et nous rendre dans un endroit où nos amis pourront nous trouver. Nous avons nos sabrolasers pour signaler notre position, et nous savons qu’ils viendront nous chercher.

— C’est un long trajet, objecta Kur, et il fait très froid dehors.

— Dans votre caverne aussi, dit Tenel Ka. Si je dois souffrir du froid, j’aime autant le faire en me dirigeant vers mon objectif.

Kur jeta un regard circulaire à ce qui était devenu son foyer. La tempête de chaleur était passée, et les turbines ralentissaient déjà. Bientôt, la lumière s’éteindrait.

Poussant un soupir, le vieux Twi’lek souleva une pierre où poussait de la mousse veinée de bleu et de rouge.

— Mangez ça, dit-il, en arrachant de gros morceaux pour les deux adolescents. C’est la seule nourriture que j’aie, et nous aurons besoin de toutes nos forces pour entreprendre ce voyage insensé.

Jacen mâcha le végétal. Ça n’était pas pire que les champignons dont ils avaient dû se nourrir dans les mines de ryll.

Tenel Ka avala sa part sans faire de commentaires.

— Si nous voulons avancer, nous devrions nous mettre en route, dans le sillage de la tempête, suggéra Kur. (il se leva sur des jambes tremblantes.) Nous allons probablement mourir de froid, mais pendant quelque temps, nous bénéficierons de sa chaleur résiduelle.

Jacen s’éclaircit la gorge. La perspective de ressortir ne l’enchantait guère.

— Alors, dit-il bravement, qu’est-ce qu’on attend ?

Après le passage de la tempête, le paysage avait changé du tout au tout. Des glaçons pareils à des lances s’étaient formés et instantanément congelés sur le flanc de la montagne ; l’eau évaporée s’était cristallisée et flottait dans l’air comme de la neige.

Kur avançait tête baissée, ses tentacules crâniens enroulés autour de son cou. Derrière lui, Jacen avait pris le bras de Tenel Ka afin qu’ils ne soient pas séparés par le tourbillon de neige.

Quand celui-ci devenait impénétrable, le jeune garçon activait son sabrolaser pour faire un peu de lumière. Les flocons grésillaient en touchant la lame émeraude.

Alors qu’ils grimpaient vers la passe crépusculaire, le vent se fit de plus en plus rude, et Jacen sentit son énergie le fuir. Chaque pas lui coûtait un effort surhumain ; seule sa volonté l’empêchait de ne pas tomber comme une pierre.

Lowie, nous sommes ici ! cria-t-il mentalement. Continue de nous chercher !

Tenel Ka trébucha. Jacen tendit un bras pour la retenir et découvrit qu’elle avait buté sur le corps de Kur. Le vieux Twi’lek s’était pelotonné sur le sol et refusait d’aller plus loin.

— Relevez-vous, supplia Jacen. Sinon, vous ne verrez jamais les Terres Aveuglantes.

Kur poussa un gémissement.

— Que je meure ici ou là-bas, quelle importance ?

— Mourir n’est pas une solution, répliqua fermement Tenel Ka.

Le ciel s’éclaircit à nouveau, révélant une traînée d’étoiles. Toute la neige fut emportée au loin, et retomba en formant de petits tas au pied des falaises. Jacen fut découragé de voir que la passe ne semblait pas plus proche qu’avant.

Tenel Ka prit une longue inspiration.

— Maître Skywalker nous a décrit les techniques qu’un Jedi peut utiliser pour supporter la chaleur ou le froid, se souvint-elle. Nous devons y faire appel maintenant.

Jacen hocha la tête, l’air las.

— Mais notre ami n’a pas ces capacités, fit-il remarquer.

— Dans ce cas, nous devons l’aider à atteindre la zone tempérée avant qu’il ne soit trop tard.

La pente se fit plus raide et plus rocailleuse, mais ils continuèrent à grimper vers le crépuscule lointain.

Les deux compagnons soutenaient, poussaient et traînaient alternativement le vieux Twi’lek.

— Encore un petit effort, Kur, l’encouragea Jacen dans un souffle. Nous y sommes presque.

Quand ils atteignirent le sommet de la passe, le cœur du jeune garçon se serra. Un précipice leur barrait la route.

— Nous n’arriverons jamais à le franchir, soupira Jacen, découragé.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka d’une voix égale.

Mais le jeune garçon sentit tout son désespoir. Ils n’avaient pas la force d’aller plus loin. Près d’eux, Kur s’était affalé sur le sol avant de sombrer dans une bienheureuse inconscience.

Jacen tira son sabrolaser et l’alluma pour signaler leur position. Pendant que Tenel Ka l’imitait, il songea à sa sœur et espéra qu’elle avait pu s’en tirer, que Lowie…

Lowie ! Le jeune garçon leva les yeux vers le ciel. Tenel Ka se redressa, tous les sens en alerte, et agita sa lame turquoise de plus belle.

— Tu le sens ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit Jacen, très excité. Le Dragon de Pierre arrive !

La navette apparut comme une ombre se découpant sur le ciel. Puis elle se dirigea vers eux, ses lumières leur apportant un message de réconfort et de chaleur.

Jacen sauta sur place en agitant les bras.

— Lowie, par ici !

Le Dragon de Pierre piqua du nez pour se poser.

— Il nous a vus ! Nous sommes sauvés ! s’exclama Jacen.

Tenel Ka s’accroupit près du Twi’lek et le secoua par l’épaule.

— Kur, nos amis sont venus nous chercher. Vous devez venir avec nous.

— Non… Emmenez-moi dans les Terres Aveuglantes, croassa le vieillard.

La navette parut hésiter. Elle ne trouvait pas d’endroit pour atterrir sur le flanc accidenté de la montagne.

— Vous pourrez toujours choisir les Terres Aveuglantes plus tard, dit Jacen, l’espoir raffermissant sa voix. Dans l’immédiat, pourquoi ne pas aider votre peuple ? Nolaa Tarkona a perpétré de terribles crimes contre les siens. Il faudra bien que quelqu’un fasse justice.

Le Dragon de Pierre descendit aussi bas que possible. Malmené par le vent, il fit du surplace tandis que sa rampe d’accès s’abaissait jusqu’au sol.

Kur ne protesta pas quand les jeunes Jedi le saisirent à bras-le-corps et le portèrent à l’intérieur. Lowie et sa sœur les accueillirent avec des rugissements de joie.

Frissonnants, Jacen et Tenel Ka se laissèrent glisser par terre. La coque de la navette leur parut agréablement tiède après le froid qu’ils venaient de braver.

Le bonheur du jeune garçon aurait été complet si sa sœur avait été là pour le partager.

CHAPITRE XXI

Le picotement qu’elle ressentit grâce à la Force avertit Jaina du danger avant que ses yeux ne remarquent quelque chose dans la lumière aveuglante du soleil.

Posant une main sur l’épaule de Raynar, elle balaya du regard le paysage écrasé de chaleur.

— Ils arrivent, dit-elle.

— Dans ce cas, on ferait bien de se préparer à combattre, répondit son compagnon d’un air las.

Jaina saisit son sabrolaser. Faute d’arme jedi, Raynar ramassa un morceau de pierre qu’il soupesa. Cela ferait un bon projectile.

Grâce à ses perceptions de Jedi, Jaina sentit que leurs poursuivants se rapprochaient. Elle perçut leur colère, leur haine des humains…

Raynar écarquilla les yeux.

— C’est Hovrak !

Jaina s’adossa à la paroi et sentit la chaleur traverser sa combinaison. Elle n’activa pas encore son sabrolaser : si Raynar et elle pouvaient bénéficier de l’effet de surprise, ce serait toujours ça de gagné.

Les soldats ne cherchaient pas à dissimuler leur approche. Quand ils découvrirent l’entaille fraîchement creusée dans la pierre, l’un d’eux poussa un cri de triomphe et se précipita. Il brandit son blaster et franchit le seuil de l’alcôve, prêt à tirer.

Jaina l’attendait de pied ferme. Elle activa son sabrolaser et l’abattit sur l’arme du soldat. La lame violette trancha le canon, n’en laissant qu’un moignon fumant.

Puis Raynar lança sa pierre en s’aidant de la Force. Le projectile atteignit le garde à l’estomac et le fit reculer vers le bord de l’alcôve. Ses mains griffues battirent l’air. Dans un hurlement, il bascula en arrière.

Hovrak fit signe au reste de son équipe de s’arrêter. Les soldats se mirent prudemment à couvert avant de tirer dans l’alcôve, visant la lumière violette du sabrolaser.

Prise au piège, Jaina se servit de son arme pour dévier les rayons d’énergie, pendant que Raynar s’accroupissait derrière elle en cherchant à tâtons d’autres projectiles.

— Devons-nous régler nos armes sur étourdissement ? demanda un des soldats.

— Non : tuez-les et qu’on n’en parle plus, grogna Hovrak.

Un des trois gardes tira sur la masse de roche surplombant l’alcôve. Bientôt, la pierre rougeoya.

L’homme-loup eut un rictus de satisfaction.

— Continuez de tirer. Ils n’ont aucune défense contre nous.

Jaina fit un pas en avant pour dévier de nouvelles rafales. À cet instant, Raynar bondit sur ses pieds et, d’un geste très sûr, lança un morceau de roche pointu vers Hovrak.

Le projectile frappa le casque de l’homme-loup, qui poussa un rugissement en voyant le transparacier se fendre ; il faillit perdre l’équilibre mais parvint à se rattraper au bord de la corniche.

Raynar recula pendant qu’un des gardes concentrait ses tirs sur Jaina. La jeune fille se servit de son sabrolaser pour retourner les rayons à l’envoyeur. Un trou fumant s’ouvrit dans la combinaison argentée du soldat, qui cria avant de s’effondrer.

Il ne restait plus que Hovrak et deux autres gardes.

— Il vous faudra plus d’aide que ça pour vaincre des Chevaliers Jedi ! cria Jaina sur un ton de défi.

Sa gorge la brûlait ; ses lèvres craquelées saignaient, et le sel de sa transpiration formait une croûte sur sa peau. Mais elle se concentrait sur le combat, laissant la Force guider ses gestes.

Hovrak retroussa les babines. Malgré l’air conditionné de sa combinaison, la chaleur s’infiltrait par les fentes de son casque…

— Bientôt, aucun humain ne nous opposera plus de résistance, ricana-t-il. Dès que l’Alliance se sera emparée du virus de l’Empereur, vous crèverez d’un bout à l’autre de la galaxie.

— Vous crèverez avant ! répliqua Jaina, tentant de cacher sa terreur.

Tel était donc le plan de Nolaa Tarkona ! Beaucoup de choses s’éclaircissaient…

Jaina se plaça devant Raynar, prête à combattre jusqu’à la mort.

De toute façon, ils n’avaient pas vraiment le choix…

Le Bâton de Foudre jaillit hors de l’hyperespace, émergeant près de Ryloth. Puis la navette fila vers l’atmosphère de la planète twi’lek en diffusant le code d’accès fourni par Lusa.

Zekk ne voulait pas rencontrer les sentinelles qui patrouillaient sans doute autour de Ryloth.

— Il est pénible de revenir ici, avoua Lusa alors que le Bâton de Foudre tanguait follement. Nolaa Tarkona sait que je l’ai trahie. Ses soldats n’hésiteront pas à me tuer.

— Dans ce cas, ne leur en donnons pas l’occasion, dit Zekk.

— Elle a déjà envoyé un assassin t’éliminer sur Yavin 4, et il a raté son coup, fit remarquer maître Skywalker, que les tourments de la jeune centauresse emplissaient de sympathie. Parfois, affronter nos peurs est le meilleur moyen de les vaincre.

— Mes peurs ne cessent de me poursuivre, soupira Lusa.

Zekk fit plonger le Bâton de Foudre vers la zone tempérée séparant les deux moitiés de Ryloth.

— Espérons que nous pourrons atterrir sans rencontrer trop de résistance, dit-il en activant le système d’armement de la navette.

Deux patrouilleurs se dirigèrent vers l’intrus. Zekk reconnut un Intercepteur et une frégate Lancer couverte de glyphes extraterrestres.

— Vaisseau non identifié, vous avez pénétré illégalement dans l’espace aérien de l’Alliance de la Diversité. Vous n’êtes pas le bienvenu dans ce système. Si vous ne faites pas demi-tour immédiatement, nous serons obligés de vous détruire.

— Vous pouvez toujours essayer, grogna Zekk.

Les alarmes du Bâton de Foudre se déclenchèrent, mais il les ignora. Sans répondre à leurs adversaires, il fila vers eux et ouvrit le feu.

— Ils ne s’attendaient pas à ça, déclara Luke, les yeux mi-clos. Ils n’étaient pas suffisamment sur leurs gardes.

À leur tour, les patrouilleurs activèrent leur système d’armement et levèrent leurs boucliers.

Ils redressèrent pour éviter le Bâton de Foudre, mais Zekk tira avec ses canons blasters, et plusieurs rayons atteignirent leur cible.

— En plein dans les senseurs ! s’exclama le jeune homme. Jusqu’à ce qu’ils puissent réparer, les pilotes voleront en aveugle.

— Dans ce cas, file ! ordonna Luke. Nous n’avons pas de temps à perdre. Je sens que Jacen et Jaina ont besoin de nous.

Abandonnant les deux patrouilleurs, Zekk descendit au niveau des nuages, où les tornades générées par les différences de température ballottèrent la petite navette en tous sens.

Heureusement, Lusa savait où aller. Elle guida Zekk vers la chaîne de montagnes qui abritait le complexe souterrain de Nolaa Tarkona.

— J’ai passé beaucoup de temps ici, expliqua-t-elle en faisant les cent pas dans le cockpit du Bâton de Foudre. Je n’aurais jamais cru y revenir un jour, mais je le fais pour mes amis.

— Voilà pourquoi ce sera une étape importante de ton processus de guérison, commenta maître Skywalker.

Tendue, Lusa hocha la tête.

— Accrochez-vous, recommanda Zekk. Je suis obligé d’accélérer. Les patrouilleurs tentent de déclencher une alarme.

De fait, une sirène retentit sur la fréquence ouverte : un des deux vaisseaux était parvenu à réactiver son générateur principal. Mais personne ne sembla réagir sur la planète. Les séides de Nolaa Tarkona étaient peut-être occupés par d’autres urgences…

Lusa pressa son visage contre la baie de transparacier.

— Regardez ! cria-t-elle en désignant un point à flanc de montagne. Vous voyez ces lumières ?

Zekk fronça les sourcils.

— On dirait des tirs de blaster, répondit-il.

— Et un sabrolaser, ajouta Luke. Des gens sont en train de se battre là-bas.

— Jaina, déclara le jeune homme avec une absolue certitude. Pourvu qu’elle tienne bon !

Bien qu’il éprouvât toujours quelque réticence à utiliser ses pouvoirs, surtout en présence d’un Maître Jedi, il laissa la Force l’envahir.

Quelque chose lui soufflait que c’était la bonne attitude.

Le Bâton de Foudre piqua vers le sol.

— Jaina va être drôlement surprise, murmura Zekk entre ses dents.

Jaina était presque aveuglée par le soleil et les rayons des blasters. Ses bras lui faisaient si mal qu’elle avait peine à les lever, mais elle continuait à dévier les tirs ennemis.

Elle ne pouvait pas flancher maintenant.

La jeune fille n’entendait que le bourdonnement de son arme, les explosions provoquées par les blasters et les aboiements du conseiller Hovrak.

Aussi le bruit de moteurs qui se rapprochaient ne troubla-t-il pas sa concentration.

Elle continua à se battre, s’efforçant de ne pas réfléchir… mais la Force lui apporta une bouffée d’espoir inattendue.

— Un vaisseau ! Un vaisseau arrive ! s’exclama Raynar derrière elle.

Hovrak et ses deux gardes levèrent la tête à temps pour voir le Bâton de Foudre fondre sur eux. Avec une extrême précision, deux tirs de canons blasters abattirent les soldats avant qu’ils puissent réagir ; un troisième déséquilibra Hovrak et fit fondre un pan de roche derrière lui.

Jaina et Raynar se recroquevillèrent dans leur alcôve tandis que des pierres rouges tombaient en fumant. Hovrak parvint à se plaquer contre la falaise et poussa un rugissement outragé qui résonna dans son casque fendu.

Le vaisseau se plaça en vol stationnaire devant l’alcôve ; son sas s’ouvrit. Zekk grimaça.

— Je croyais que c’était ton tour de me sauver la vie, dit-il à Jaina. As-tu déjà oublié ?

Luke Skywalker occupait le siège du copilote.

— Montez vite à bord, ordonna-t-il à Jaina et à Raynar.

Ceux-ci ne se firent pas prier. Lusa leur tendit la main pour les aider à se hisser dans la soute.

— C’est bon, on y est ! cria Jaina en s’affalant sur le sol de la navette.

Zekk voulut s’éloigner de la falaise. Mais Hovrak banda ses muscles et franchit d’un bond l’espace qui le séparait du Bâton de Foudre. D’une main gantée, il saisit la rampe d’accès ; de l’autre, il agrippa le pied de Jaina.

— Vous ne m’échapperez pas ! rugit-il.

— On dirait que si, répliqua la jeune fille en luttant pour se dégager.

Lusa se pencha pour l’aider. L’homme-loup leva les yeux vers elle.

— Te revoilà, traîtresse, gronda-t-il.

— J’ai ouvert les yeux, répliqua la centauresse. Ça ne fait pas de moi une traîtresse, seulement quelqu’un d’un peu plus intelligent que toi.

Hovrak tenta de se hisser à bord du vaisseau qui reprenait de l’altitude.

Jaina ne voyait pas où il voulait en venir, mais elle était à bout de forces.

— Dépêchez-vous de fermer le sas ! cria Zekk. (Un vent brûlant s’engouffrait dans l’ouverture.) Ce n’est pas le moment de s’amuser !

De son pied libre, Jaina tapa dans le casque fendu de Hovrak, qui s’ouvrit en deux comme un fruit trop mûr. Mais l’homme-loup s’accrochait à sa jambe.

Les genoux de la jeune fille glissèrent sur la rampe métallique. Le poids de Hovrak menaçait de la faire tomber. Malgré son épuisement, Raynar courut vers le panneau de contrôle de la rampe, qu’il releva à demi pour protéger sa compagne.

Hélas, la manœuvre de Hovrak en fut facilitée. Un éclair de triomphe brillant dans ses yeux injectés de sang, il lâcha Jaina et fit mine de se relever.

— Lusa, à toi ! cria Raynar.

La jeune centauresse n’avait pas attendu cette invitation. Elle projeta ses sabots arrière dans la poitrine de Hovrak, qui s’effondra à nouveau sur la rampe. Raynar la rouvrit au moment où le Bâton de Foudre survolait une crevasse remplie de lave.

L’homme-loup fit une chute de plusieurs kilomètres. À son terme, il fut englouti par le flot de roche en fusion et disparut sans laisser de trace.

Haletante, Jaina tenta de reprendre son souffle pendant que la rampe d’accès de la navette se fermait. Elle savoura l’air frais de la soute avant d’agiter faiblement la main en direction de Zekk et de Luke.

— Je peux faire quelque chose pour vous ? s’enquit Lusa, inquiète, en observant les deux rescapés brûlés par le soleil.

— Oui : nous apporter à boire ! répondit vivement Jaina.

— De l’eau fraîche, renchérit Raynar. Et ne lésine pas sur les glaçons.

CHAPITRE XXII

Le Bâton de Foudre et le Dragon de Pierre sortirent ensemble de l’atmosphère de Ryloth. Alors qu’ils s’enfuyaient, poursuivis par des vaisseaux de l’Alliance de la Diversité, Zekk eut un regain d’admiration pour Luke Skywalker. Même à bord d’une vieille navette, les talents de pilote du maître Jedi crevaient les yeux.

Les jeunes Jedi furent ravis de voir à l’œuvre les compétences légendaires de celui qui avait détruit la première Étoile Noire. Luke manœuvrait d’une main de maître, esquivant les tirs de quadlasers pendant que Zekk ripostait et rendait coup pour coup.

Le jeune homme aurait voulu abandonner les commandes et se précipiter au côté de Jaina pour soigner ses blessures, mais il savait que cela devrait attendre encore un peu.

— Accrochez-vous, derrière : nous ne sommes pas tout à fait tirés d’affaire, annonça-t-il en lançant à Lusa la trousse de premiers secours qu’il gardait toujours à bord.

La jeune centauresse était assez compétente pour s’occuper de Raynar et de Jaina en attendant qu’ils atteignent un secteur civilisé de l’espace.

Luke vira sur l’aile une seconde avant que des tirs de blasters n’atteignent le Bâton de Foudre. Un peu plus loin, le Dragon de Pierre effectua un looping avant de s’élancer vers le ciel.

Une lumière jaune aveuglante emplit les écrans des deux navettes tandis que leurs derniers poursuivants explosaient. Les rugissements de joie de Lowie et de sa sœur retentirent dans les haut-parleurs du Bâton de Foudre.

— Bien joué, maître Lowbacca et maîtresse Sirrakuk ! triompha la voix flûtée de DTM.

Zekk vérifia que l’espace autour d’eux était désert.

— On les a semés ! s’exclama-t-il.

Luke hocha la tête.

— Merci pour votre aide. Dragon de Pierre. Raynar et Jaina sont à notre bord. Avez-vous récupéré les autres ?

— Oui, répondit le droïd. Maître Jacen et maîtresse Tenel Ka ont même ramené un invité : un gentleman twi’lek qu’ils assurent être notre ami… Au moins, il ne fait pas partie des fidèles de Nolaa Tarkona.

Luke haussa les sourcils.

— Un Twi’lek ? Je leur fais confiance… Quoi qu’il en soit, il est temps de réunir toute l’équipe.

Deux rugissements enthousiastes de Wookies approuvèrent cette suggestion.

— Maître Lowbacca demande si nous nous retrouvons sur Yavin 4, traduisit DTM.

Zekk jeta un regard inquiet vers Raynar et Jaina, qui semblaient gravement brûlés. Lusa secoua la tête.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée. Nous avons besoin de cuves bacta dans les meilleurs délais, dit-elle en désignant ses patients.

— Ne t’inquiète pas, je sais où trouver les meilleures, la rassura Luke. (Il parla dans le micro :) Sirra, DTM, programmez une trajectoire pour Coruscant. Nous vous retrouverons sur la piste d’atterrissage privée du Palais Impérial.

Les retrouvailles des jeunes Jedi furent des plus joyeuses, même si leur triomphe était quelque peu terni par l’absence de Raaba, demeurée sur Ryloth avec l’Alliance de la Diversité.

Yan, Leia et Anakin Solo les accueillirent avec un mélange de soulagement et de réprobation. Ils s’étaient beaucoup inquiétés. Après avoir interrogé les deux Wookies, la mère des jumeaux jura d’utiliser toutes les ressources de la Nouvelle République pour neutraliser Nolaa Tarkona.

Jacen, Jaina, Raynar et Tenel Ka furent transportés à l’infirmerie du palais. Maintenant qu’ils étaient tirés d’affaire, leurs corps réagissaient aux épreuves subies sur Ryloth.

Zekk ne quitta guère le chevet de Jaina.

Malgré leurs blessures, les jeunes Jedi se firent rappeler que leurs actions, pour aussi nobles qu’elles aient été, témoignaient d’une belle inconscience. Seule la grand-mère de Tenel Ka, prévenue on ne sait comment, ne fit aucun reproche à sa petite-fille.

Elle semblait même très fière d’elle.

Très vite, Jaina ne put plus supporter les remontrances de ses parents.

— Si nous n’étions pas allés sur Ryloth, protesta-t-elle, nous n’aurions jamais découvert que l’Alliance de la Diversité projetait d’éliminer la race humaine !

Lisant du chagrin dans les yeux de leur mère, Jacen eut honte du souci qu’ils venaient de lui imposer. Il imaginait très bien son inquiétude.

— Nous sommes désolés de ne pas t’avoir prévenue de ce que nous nous apprêtions à faire, dit-il gentiment. À présent, tu sais tout, et c’est à toi de décider de la suite des événements.

Leia sourit.

— Le Twi’lek que vous avez ramené avec vous, Kur, nous a appris beaucoup de choses sur l’Alliance de la Diversité… Tout comme le Bothan qui a tenté de tuer Lusa, même s’il a parlé de moins bon cœur.

« À la première occasion, je présenterai nos découvertes au Sénat. J’aurai besoin de votre témoignage. Donc, il faut que vous vous remettiez le plus vite possible. Dépêchez-vous de plonger dans des cuves bacta !

Jacen regarda ses amis : Tenel Ka, Zekk, Raynar, Sirra et Lowie qui avait de nouveau fixé DTM à sa ceinture.

— Nous sommes déjà plus forts, puisque de nouveau ensemble, dit-il.

Les deux Wookies rugirent leur approbation.

— C’est un fait, ajouta Tenel Ka.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Boni of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.