Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 11

L’ARME SECRÈTE DE L’EMPEREUR

Pocket Jeunesse

Titre original : Emperor’s Plague

Traduit de l’américain par

Isabelle Troin

Publié pour la première fois en 1998

par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1997, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 2000, éditions Pocket Jeunesse, département de Havas Poche, pour la traduction française.

ISBN 2-266-09536-6

REMERCIEMENTS

Ce livre est le dernier de la deuxième série des Jeunes Chevaliers Jedi. Comme à l’accoutumée, nous sommes redevables à une foule de gens, y compris des auteurs de Star Wars, comme A.C. Crispin, Mike Stackpole, Dave Wolverton, et, bien entendu. George Lucas. Chez Lucasfilm, Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Wilson nous ont été d’une aide précieuse. Idem pour Ginjer Buchanan et Jessica Faust, de Boulevard Books. Lillie E. Mitchell, Catherine Ulatowski, Angela Kato et Sarah Jones, de WordFire Inc., méritent aussi notre gratitude. Enfin, un grand merci à Jonathan Cowan, notre lecteur « cobaye » de toujours.

Ce livre est dédié ci tous les lecteurs enthousiastes qui ont fait le succès de la série. Merci d’avoir apprécié autant que nous les aventures de Jacen, de Jaina, de Tenel Ka, de Zekk et des autres.

Et rendez-vous dans la prochaine série de romans, ou vous les retrouverez aux prises avec d’autres adversaires que l’Alliance de la Diversité !

CHAPITRE PREMIER

Jaina Solo se hissa sur le bord de sa cuve bacta. Le droïde médical T1B, programmé pour être courtois, l’aida à en sortir.

Ruisselante de fluide visqueux, la jeune fille huma l’odeur ravigotante du bacta. Sous les bandelettes, sa peau remise à neuf picotait légèrement.

Prudente, elle s’assura que ses jambes la portaient avant de lâcher le bras métallique du droïde. Cela faisait plusieurs jours qu’elle n’arrivait plus à tenir debout sans aide. Elle n’avait aucune intention de s’écrouler dans le laboratoire.

Rassurée, Jaina s’étira puis baissa les yeux pour s’examiner. Sa peau rose, lisse comme celle d’un bébé, ne montrait plus trace de brûlures ou d’ecchymoses. Jaina ne portait plus aucune cicatrice de son séjour sur Ryloth, la planète natale des Twi’leks.

La jeune fille se demanda si cette aventure n’avait pas été un cauchemar : la capture des jeunes Chevaliers Jedi, leur esclavage dans les mines d’épices, la fuite éperdue dans les catacombes et la chaleur brutale de la surface de Ryloth.

Hélas, c’était vrai.

— Ravi de voir que tu te sens mieux, dit une voix amicale derrière elle.

Jaina fit volte-face.

— Zekk !

— En chair et en os… plus ou moins, déclara son ami.

Il lui tendit une serviette blanche et l’aida à la mettre autour de ses épaules.

— Tu ressemblais à une saucisse trop cuite quand je t’ai récupérée la semaine dernière, dit-il. À présent, tu n’as plus aucune trace de tes brûlures.

Jaina sourit au jeune homme, dont les longs cheveux noirs étaient attachés sur sa nuque avec un lien de cuir. Ses vêtements semblaient fripés comme s’il avait dormi avec. Les cernes gris, sous ses yeux d’émeraude, attestaient son manque de sommeil.

— Je crois que j’ai rêvé de toi, avoua Jaina. J’avais l’impression de me réveiller, et je n’arrêtais pas de voir ton visage… flou et distant, mais toujours là.

Près d’eux, Lusa la centauresse enroulait une serviette autour de Raynar, qui venait d’émerger d’une autre cuve.

— Zekk n’a pas quitté le centre médical depuis votre hospitalisation, confirma-t-elle.

Jaina sourit à Zekk. Embarrassé, le jeune homme haussa les épaules.

— Je ne sors pas beaucoup ces temps-ci. S’entraîner pour devenir chasseur de primes ralentit la vie sociale. Et puis, ajouta-t-il, le vieux Peckhum est parti en mission de ravitaillement. Je ne voyais pas l’intérêt de rentrer à la maison.

Raynar essuya ses courts cheveux blonds. Encore sonné, il cligna des yeux.

— Je ne suis pas le seul à avoir hanté le centre médical pendant votre séjour dans les cuves, reprit Zekk. Lusa m’a tenu compagnie presque tout le temps. Vos parents et maître Skywalker vous rendaient visite toutes les deux heures, et C-3PO n’arrêtait pas de nous apporter à manger.

Le jeune homme sourit.

— Je me souviens du jour où il a essayé de me faire mettre un costume pour le dîner que présidait ta mère…

— C’était il y a longtemps, répondit Jaina d’une voix douce.

— La nuit où j’ai été capturé par l’Académie de l’Ombre, ajouta Zekk, un voile assombrissant son regard.

Lusa offrit à Raynar une robe propre aux couleurs écarlate, pourpre, orange et doré de la famille Thul, des nobles originaires d’Alderaan.

Depuis quelque temps, le jeune garçon préférait les vêtements de Jedi, plus confortables et plus résistants. Mais il accepta la robe avec reconnaissance.

— Lowie et votre petit frère sont passés aussi, déclara Lusa.

— Anakin ne vous a pas embêtés, j’espère ? s’inquiéta Jaina.

— Bien au contraire, dit Zekk. J’ai appris une chose ou deux en l’observant. Grâce à la Force, il a étudié les circuits de vos cuves, et fait quelques suggestions à Lowie sur la façon d’améliorer leurs performances.

Baissant la voix, le jeune homme jeta un coup d’œil en biais à Lowbacca. Le Wookie était en train d’aider Tenel Ka à s’extraire de sa cuve, tandis que le droïde médical faisait de même avec Jacen.

— Lowie et Anakin ont passé des heures à optimiser les relais de diagnostic des unités. Ils les ont recalibrés en fonction de vos données physiologiques individuelles, pendant que Lusa et moi surveillions les systèmes de nutrition.

— Tout cela était-il nécessaire ? demanda Jaina en secouant la tête. (Ses cheveux encore trempés lui collaient au crâne.) Je t’assure que je me sens très bien.

— À mon avis, dit Zekk, Lowie s’estimait responsable de vous. C’est à cause de lui que vous vous êtes rendus sur Ryloth et que vous avez failli y mourir…

— Peu importe, puisque nous sommes tous sains et saufs et de nouveau réunis, lança Jaina. (Elle eut un sourire taquin.) On dirait que tu m’as sauvée une fois de plus…

— Tu auras peut-être une chance de me rendre la pareille dans pas longtemps, déclara Zekk. Notre bataille contre l’Alliance de la Diversité est loin d’être finie.

Tenel Ka se sécha avec sa serviette, puis la laissa tomber sur le sol. Malgré son bras en moins, elle avait appris à se débrouiller seule et faisait les gestes de la vie quotidienne avec son efficacité habituelle.

La jeune fille se sentait pleine d’une énergie nouvelle ; elle avait hâte de quitter le centre médical pour aller faire un peu de gymnastique ou courir sur les toits de Coruscant.

Ses épais cheveux roux encore trempés pendaient sur ses épaules nues. Mais il ne lui faudrait pas longtemps pour refaire ses tresses de guerrière.

Tournant vers Jacen son paisible regard gris, elle lui soulagée de voir que les blessures de son ami n’étaient plus qu’un mauvais souvenir.

Les boucles châtain de Jacen étaient plaquées sur son front par le bacta, mais ses yeux disaient clairement qu’il se sentait en pleine forme. Il fit à la jeune fille le sourire charmeur hérité de son père, Yan Solo.

— Quand je pense qu’il nous a fallu plusieurs jours pour cuver, et que nous n’avions pas bu une seule goutte d’alcool ! dit-il.

Tenel Ka resta impassible mais, elle était ravie de voir que les épreuves n’avaient pas entamé le sens de l’humour de Jacen.

— C’est un fait, dit-elle gravement.

Plus tard, Zekk s’attaqua à la révision du Bâton de Foudre afin de pouvoir repartir à la recherche de Bornan Thul.

Pendant ce temps, Raynar et sa mère Aryn Dro Thul – qui venait d’arriver sur Coruscant avec la flotte bornarienne – s’entretenaient en privé.

Tenel Ka était partie voir ses parents Isolder et Teneniel Djo, fraîchement débarqués de Hapès. Ta’a Chume, l’infatigable grand-mère de la jeune fille, avait mobilisé son réseau d’espions pour rassembler des preuves contre l’Alliance de la Diversité.

Lowie et sa sœur Sirra rendaient visite à leur oncle Chewbacca, tandis que Jacen, Jaina et Anakin dînaient avec leurs parents.

Zekk se retrouvait livré à lui-même pour quelques heures.

Il ne pouvait pas en vouloir à ses amis de passer un peu de temps avec leurs familles : c’était si rare ! Les fonctions du général Yan Solo et de la présidente Leia Organa Solo leur laissaient rarement le loisir de voir leurs enfants.

Pourtant, songea Zekk en nettoyant les modules de soutien biologique de sa navette, il ne pouvait se défendre d’une certaine jalousie. Étant orphelin, il se sentait toujours exclu de ces réjouissances familiales…

— Je vois que tu prends soin de cette navette, mon garçon ! lança une voix bourrue. Elle ne te donne pas trop de fil à retordre, j’espère ?

De surprise, Zekk lâcha le filtre qu’il voulait changer et se précipita dans les bras du vieil homme.

— Peckhum ! s’exclama-t-il.

Son ami l’étreignit vigoureusement. Zekk oublia son sentiment de solitude.

C’était lui, sa famille !

Raynar n’arrivait pas à croire que sa mère ait pris le risque de sortir de sa cachette.

Aryn Dro Thul et lui se tenaient sur le plus haut balcon du siège social de la flotte bornarienne, surplombant une vaste place bondée de monde.

— La vue nous a décidés, ton père et moi, à choisir ce bâtiment, expliqua Aryn.

Elle portait une robe bleu nuit et argent fermée par une écharpe aux couleurs de la Maison Thul.

— Être ici m’aide à me sentir plus proche de lui, avoua-t-elle.

Au centre de la place, des centaines de jets d’eau jaillissaient d’une immense fontaine. Ce spectacle grandiose rappelait à Aryn la Cérémonie des Eaux pratiquée dans sa famille, en hommage à leurs racines aldaraanaises.

Pour la millionième fois depuis la disparition de son père, Raynar souhaita qu’ils soient à nouveau réunis, et se reprocha de ne pas avoir davantage apprécié la présence de Bornan quand il était là.

— Il court un grave danger, tu sais, dit-il dans un souffle.

— Raconte-moi ce que tu as découvert, mon fils…

— Tout a commencé avec Nolaa Tarkona, la chef des Twi’leks. Papa était en train de négocier un contrat commercial avec elle quand il a disparu.

— Je sais, dit sa mère. Il devait la rencontrer à la conférence de Shumavar, mais il ne s’y est jamais présenté.

— Papa avait une bonne raison de disparaître de la circulation. L’Alliance de la Diversité – le mouvement politique interplanétaire dirigé par Tarkona – est censée fédérer les espèces non humaines pour réparer les injustices qu’elles ont subies.

Malheureusement, elle a décidé que le seul moyen d’y parvenir est de détruire tous les humains.

— Pourquoi avoir choisi ton père ?

— Un intermédiaire nommé Fonterrat a découvert dans un entrepôt impérial un virus capable de tuer les humains, et seulement eux.

Il a proposé de vendre sa trouvaille à Nolaa Tarkona, mais il a refusé de traiter directement avec elle, insistant pour qu’elle envoie une tierce personne le rencontrer sur Kuar, une planète abandonnée.

— Et Tarkona a délégué Bornan, devina Aryn.

— Exact. D’après ce que nous savons, papa a échangé un coffret à minuterie rempli de crédits contre un module de navigation contenant les coordonnées de l’entrepôt. Il devait remettre le module à Tarkona pendant la conférence de Shumavar.

Il n’aurait jamais dû savoir ce qu’il transportait, mais je suppose que Fonterrat a laissé échapper la vérité.

Aryn Dro Thul secoua la tête.

— Cet intermédiaire a très bien pu exagérer les filets du virus.

— Nous avons découvert que non. Au début de ses négociations avec Tarkona, Fonterrat lui en a remis un échantillon. La Twi’lek s’en est servie pour piéger le coffret.

Quand Fonterrat s’est arrêté sur la colonie humaine de Gammalin, le virus a tué tous les habitants. Mais ils avaient réussi à emprisonner Fonterrat avant de succomber. Faute de geôliers pour lui apporter à boire et à manger, il est mort seul dans sa cellule.

Si Nolaa Tarkona met la main sur le virus, l’humanité disparaîtra de la galaxie. Voilà pourquoi papa a fui avec le module de navigation.

Les épaules d’Aryn s’affaissèrent.

— Ça ne m’étonne pas de lui, murmura-t-elle. Mais pourquoi ne s’est-il pas contenté de détruire le module, ou de le remettre aux autorités ?

— Ce n’est pas si simple, soupira Raynar. Nous savons que certains membres de l’Alliance de la Diversité ont infiltré le gouvernement de la Nouvelle République.

Un soldat bothan vêtu d’un uniforme à nos couleurs a même essayé de tuer Lusa sur Yavin 4. Papa craignait sans doute les fuites…

— Il a toujours eu un instinct remarquable pour juger les gens, admit Aryn.

— Il a compris que Nolaa Tarkona ne reculerait devant rien pour obtenir le virus, avec ou sans le module de navigation. Quand Jacen, Jaina, Tenel Ka et moi étions prisonniers sur Ryloth, nous avons découvert qu’elle voulait infecter tous les humains de la galaxie.

— Si seulement je pouvais aider ton père…, murmura Aryn.

— Et moi donc ! renchérit Raynar.

Il prit la main de sa mère.

Son geste était maladroit, mais au cours des mois précédents, il avait réalisé combien il était facile de perdre les choses et les gens auxquels on tenait.

— Je suis content que tu sois là, maman.

Aryn Dro Thul plongea son regard dans celui de son fils.

— Parfois, nous devons affronter nos peurs les plus terribles. Tu as fait preuve de beaucoup de courage depuis la disparition de ton père. Je suis très fière de toi.

— Je suppose qu’affronter nos peurs nous aide à grandir…

Sa mère haussa les sourcils.

— Peut-être. Mais ce n’est jamais facile.

Avec un sourire satisfait, Leia Organa Solo contempla la table familiale.

Leia avait encore du mal à croire que son mari et ses enfants étaient réunis sous le même toit ! Elle savourait cet instant, même s’il avait fallu une crise d’ampleur galactique pour le provoquer.

— Encore une saucisse, maître Jacen ? proposa C-3PO. Elles sont préparées à la mode corellienne.

— D’accord, mais juste une, dit le jeune garçon.

Leia remarqua qu’il avait beaucoup grandi depuis leur dernière rencontre. À chaque séjour des jumeaux sur Coruscant, elle s’étonnait de voir combien ils avaient changé depuis qu’ils étudiaient à l’Académie Jedi.

Après avoir servi Jacen, le droïde protocolaire se tourna vers Jaina, qui mit une main sur son assiette.

— Je serais incapable d’avaler une bouchée de plus !

— Par ici, C-3PO, dit Yan. Moi, j’en reprendrai bien une autre : elles ont le même goût que celles que me préparait Dewlanna quand j’étais petit.

Anakin sourit à son frère et à sa sœur.

— Vous allez avoir besoin de toutes vos forces demain matin, quand vous prendrez la parole devant le Sénat.

— Demain matin ? s’exclamèrent à l’unisson les jumeaux.

— J’ai organisé une séance spéciale pour que vous exposiez vos découvertes à tous les sénateurs, dit Leia. La galaxie doit être informée de ce que trame l’Alliance de la Diversité.

CHAPITRE II

Les bancs du Sénat étaient pleins à craquer. Jaina balaya l’immense salle du regard avant de se tourner vers sa mère.

— Comme nous devons voter plusieurs décisions importantes, dit Leia, j’ai insisté pour que tout le monde soit présent ce matin. Je n’avais pas vu certains délégués depuis des mois. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’ils viennent aussi nombreux…

— Peut-être ont-ils entendu dire que nous parlerions de l’Alliance de la Diversité, avança Tenel Ka.

— C’est probable. Les enjeux sont tellement importants…

— Si tu veux, je pourrais chauffer la salle avec quelques blagues, proposa Jacen.

Leia écarquilla les yeux, mais son fils leva les mains.

— Je plaisantais !

Près de lui, Lowie et sa sœur Sirra poussèrent un grognement désapprobateur.

— D’accord, le moment est mal choisi, admit le jeune garçon. Mais nous sommes si tendus…

— Tu as raison, approuva Jaina.

Elle prit une longue inspiration et sentit la Force rouler en elle. Aussitôt, la sérénité l’envahit, chassant ses appréhensions.

Ses compagnons recoururent également à des techniques de relaxation jedi. Avec plus ou moins de succès…

Yan Solo, Chewbacca, Luke Skywalker, l’historienne Tionne et Kur, le politicien arraché à son exil sur Ryloth, avaient déjà pris place au premier rang.

— Qu’est-ce qu’on attend ? demanda Jaina.

Bien après que les jeunes Jedi eurent fini de raconter leurs aventures et de dévoiler d’alarmantes nouvelles, la réunion n’était toujours pas finie.

Alors qu’un nouveau représentant se levait pour prendre la parole, Jaina sentit croître son agacement. Elle devinait la stupéfaction de son frère devant la manière dont le Sénat avait accueilli leurs révélations.

Imperturbable comme à son habitude, Tenel Ka promenait sur la foule un regard vigilant.

Seule la présidente Organa Solo ne semblait pas étonnée par la réaction des sénateurs. Elle scrutait la foule d’un œil vif, enregistrant chaque réaction.

Jaina aurait voulu avoir le calme de sa mère. Tandis que le représentant chadrafanien développait ses arguments, elle se força à garder un esprit ouvert.

— Ce n’est donc pas l’Alliance de la Diversité qui devrait être sanctionnée, conclut le sénateur en agitant triomphalement ses oreilles de chauve-souris, mais bien ces enfants humains qui ont bafoué la souveraineté d’un gouvernement légitime.

Alarmée, Jaina jeta un coup d’œil à Luke Skywalker. Elle espérait que son oncle réagirait à ces accusations.

Mais trop d’humains avaient déjà pris la parole. Le Maître Jedi croisa le regard de sa nièce et lui manifesta son soutien.

Leia hocha la tête et annonça l’orateur suivant.

— Sénateur J’mesk Iman.

Le petit Tamranais au visage de chérubin porta une main à sa poitrine et s’inclina.

— Pardonnez-moi si je me méprends, mais n’est-il pas habituel que la Nouvelle République s’immisce dans les affaires des gouvernements locaux ?

Il tendit les mains, apaisant.

— Peut-être ne s’agit-il que d’une simple méprise culturelle. D’un point de vue objectif, je dirais que ces jeunes gens ont manqué de discernement, mais qu’ils avaient de bonnes intentions. On ne peut pas parler d’espionnage.

Mal à l’aise, Jaina s’agita sur son siège. Son jumeau frémit et elle sentit plus qu’elle n’entendit le grondement qui s’échappait de la gorge de Lowbacca.

La mèche de fourrure noire qui ornait le front du jeune Wookie se hérissa.

— Dans la mesure où ces enfants n’avaient aucune autorisation d’atterrir sur Ryloth, continua Iman, le gouvernement twi’lek avait toutes les raisons de se sentir agressé.

— Nous avons déjà expliqué ce que nous faisons là-bas ! cria Jacen. L’Alliance de la Diversité retenait Lowie contre sa volonté. Et Nolaa Tarkona nous a fait jeter dans les mines d’épices !

Iman inclina la tête.

— Aviez-vous demandé l’autorisation de pénétrer dans son quartier général ?

— Non, admit Jaina. Mais nous ne voulions pas faire du mal, juste délivrer notre ami.

— Quand bien même… Dans la mesure où votre mission n’était pas de nature diplomatique et où aucun gouvernement ne vous mandatait, vous vous êtes placés sous la juridiction locale en agissant comme vous l’avez fait.

La Nouvelle République elle-même ne saurait autoriser une telle intrusion sans punir les coupables.

Il est naturel que Nolaa Tarkona ait réagi…

Jaina serra les poings. La logique du sénateur était irréfutable.

— Et les mines d’épices ? insista Raynar. Les Twi’leks nous ont réduits en esclavage !

— Combien de temps y avez-vous passé ? demanda Iman.

— Nous n’avions pas de chronomètre sur nous, intervint Jaina.

— Quelques jours, peut-être ? Une punition difficile à supporter pour de jeunes gens bien nés comme vous, mais qui semble proportionnelle à la faute commise. Vous a-t-on privés de nourriture ou de sommeil ?

La jeune fille eut la nausée au souvenir des infâmes champignons qu’ils avaient dû avaler avec de l’eau croupie, mais elle fit un signe de dénégation.

— Mais ils n’avaient pas l’intention de nous libérer, dit Jacen. C’est Lowie qui a dû venir à notre secours.

Le sénateur se gratta le menton et sourit.

— Pourtant vous êtes tous ici et en pleine forme. Laissez-moi résumer.

Vous vous êtes introduits illégalement dans le quartier général d’une organisation politique respectée. Le gouvernement local vous a condamnés à une peine désagréable mais justifiée, pour une durée qui aurait suffi à vous donner une bonne leçon.

Avant que vous l’ayez purgée, vos amis – qui travaillaient à cette époque pour l’Alliance de la Diversité – vous ont fait évader de Ryloth et soustraits à sa justice. Pendant votre fuite, vous vous êtes blessés, et ce n’est pas la faute des autorités…

Jaina prit une profonde inspiration. Évidemment, s’il présentait l’histoire de cette manière, ses amis et elle avaient tort.

Lowie lança une série de grondements et d’aboiements que DTM s’empressa de traduire.

— Maître Lowbacca choisit de ne pas contester votre interprétation des événements ayant entouré le séjour de ses compagnons sur Ryloth.

Le petit droïde produisit un son qui ressemblait à un raclement de gorge.

— Toutefois, il souhaite clarifier deux choses. La première, c’est que l’actuel gouvernement de Ryloth n’est pas nécessairement représentatif du peuple Twi’lek…

Kur hocha la tête : ancien chef de clan, il était bien placé pour confirmer, puisque Nolaa Tarkona l’avait exilé à la surface de Ryloth pour l’y laisser mourir.

— La seconde, continua DTM, c’est que durant leur séjour dans le quartier général de l’Alliance de la Diversité, maître Lowbacca, sa sœur Sirrakuk et la centauresse Lusa ont tous les trois remarqué un sentiment anti-humain d’une extrême violence.

Une Mon Calamari, dont la peau couleur saumon se détachait sur sa robe bleu argenté, se leva pour prendre la parole à son tour.

Ses yeux globuleux balayèrent la foule. J’mesk Iman lui céda la place ; Leia l’annonça avec soulagement.

— Ambassadrice Cilghal.

Cilghal avait été une des premières étudiantes de Luke. Elle remercia Leia d’un signe de tête.

— Aucun gouvernement n’est sacré, commença-t-elle. Peut-être ne s’est-il rien passé sur Ryloth, sinon une infraction mineure justement punie par les autorités locales, comme le sous-entend mon estimé collègue.

Un murmure d’approbation parcourut la salle.

— Toutefois, continua Cilghal, si le gouvernement de Ryloth et l’Alliance de la Diversité sont animés de bonnes intentions, ils ne devraient opposer aucune objection à recevoir la visite de diplomates.

Bien entendu, celle-ci devra être annoncée et approuvée par les canaux officiels. Certaines des charges qui pèsent sur Nolaa Tarkona sont très troublantes et réclament notre plus vive attention. Par conséquent, je propose que nous menions une enquête.

Notre délégation devra se composer d’un mélange représentatif de différentes espèces, et inclure quelques représentants familiers du gouvernement de Ryloth et de l’Alliance de la Diversité.

D’un signe du menton, Cilghal désigna Kur, Lusa et les deux Wookies.

— Si nous ne découvrons rien d’anormal, comme le pensent la plupart de mes estimés collègues, cette inspection sera le meilleur moyen de faire taire les rumeurs.

Du coin de l’œil, Jaina vit sa mère se détendre, et ordonna à ses muscles contractés d’en faire autant.

Trubor, le sénateur chadrafanien, se leva pour se lancer dans un nouveau discours.

Mais le petit sourire triomphant de Leia prouvait que la question était réglée.

Bientôt, une équipe se rendrait sur Ryloth pour mener l’enquête… Elle découvrirait la preuve des malversations de Nolaa Tarkona.

CHAPITRE III

Zekk ne s’attendait pas à ce que ce soit aussi facile.

— Quoi ? s’étrangla-t-il.

— J’ai dit « évidemment », répéta Raynar. Quand partons-nous ?

Zekk s’attendait à avoir des conversations houleuses avec Aryn pour la convaincre que son fils devait se lancer avec lui à la recherche de Bornan Thul.

Le jeune chasseur de primes savait comment retrouver le fugitif, puisqu’il avait placé un mouchard sur son vaisseau la semaine précédente. Mais il n’avait aucune raison de penser que Bornan Thul rentrerait avec lui, ou qu’il accepterait de lui parler.

C’était pour ça qu’il avait besoin de Raynar.

Les mains croisées dans le dos, le jeune garçon blond fit les cent pas le long du flanc constellé de cicatrices du Bâton de Foudre. Le bruit de ses bottes résonnait dans le hangar.

— Je peux être prêt dans quelques heures, si ça ne t’embête pas d’attendre, dit-il, nerveux.

Zekk secoua la tête et tapota la carlingue de sa navette.

— C’est le délai minimum qu’il me faudra pour la remettre en état de vol… Sauf si Jaina vient me donner un coup de main. Et telle que je la connais, des gundarks sauvages ne pourraient pas la tenir à distance.

Bien entendu, Jaina voulut aider Zekk. Elle recruta aussi son jumeau, Tenel Ka, Lowie, sa sœur Sirra et DTM.

La jeune fille se proposa même d’accompagner Zekk et Raynar pour leur servir de navigateur, de copilote ou de tout ce dont ils pourraient avoir besoin.

— Pas question, dit Zekk. Raynar est une des deux seules personnes dans la galaxie à qui Bornan Thul est susceptible de faire confiance. Donc je suis obligé de l’emmener. Mais je ne risquerai la vie de personne d’autre.

Jaina tenta de cacher sa déception en se tournant vers le panneau de contrôle pour vérifier les connexions de DTM.

— Lance les diagnostics habituels, ordonna-t-elle au petit droïde. Et n’oublie pas ceux que je t’ai demandés en plus.

— Certainement, maîtresse Jaina. Mais croyez-vous qu’il soit vraiment nécessaire de…

— Fais ce que je te dis et ne discute pas, coupa la jeune fille.

Elle se tourna vers Zekk.

— Je sais à quel point la situation est dangereuse. Que tu retrouves le père de Raynar ou non, tu figures sur la liste des personnes les plus recherchées par l’Alliance de la Diversité.

Et les chasseurs de primes n’hésiteront pas à te prendre pour cible, puisque tu t’es retourné contre eux pour aider Bornan Thul à s’échapper.

Deux grondements interrogateurs de Wookies montèrent de la soute.

— Je crois que Tenel Ka et Jacen les ont apportés ! cria Jaina en réponse. Ils sont dehors, en train de travailler sur la coque.

Zekk posa ses mains sur les épaules de la jeune demoiselle.

— Il y a un risque que Raynar et moi ne revenions pas, dit-il. Nous sommes obligés d’y aller, mais je refuse de t’exposer au danger.

Le regard de Jaina se voila. La jeune fille fit mine de s’intéresser au trieur ionique SoroSuub que Lowie et sa sœur venaient d’apporter dans le hangar. Comment Zekk osait-il décider à sa place des risques qu’elle pouvait courir ou non ?

Jaina serra les poings.

— Si le virus se répand dans la galaxie, personne ne sera à l’abri nulle part, insista-t-elle. Les enjeux sont énormes ; tout le monde va devoir prendre des risques.

Lusa, Sirra et oncle Luke accompagneront l’équipe d’inspection sur Ryloth. Ils y seront tous en danger. Toi aussi. Et tu sais très bien que tu auras de meilleures chances de t’en sortir si je viens.

Un long silence suivit.

— Je ne sais pas comment te faire comprendre, lâcha enfin Zekk.

Il attira Jaina contre lui.

— En rejoignant l’Académie de l’Ombre, j’ai fait un mauvais choix. J’étais prêt à mettre la Nouvelle République en danger pour prouver que je valais aussi bien que toi et que ta famille.

Tout ce que j’ai découvert, c’est que ma fierté avait fait de moi un imbécile égoïste et dangereux. J’ai même failli te tuer parce que Brakiss m’avait convaincu que tu ne me jugerais jamais digne de toi.

À présent, la Nouvelle République court un autre danger, et je suis en mesure de l’écarter.

Le jeune homme éclata d’un rire sans joie.

— Le plus drôle, c’est que, cette fois, je n’ai pas du tout l’impression d’avoir quelque chose à prouver.

Je veux juste savoir que ta famille et toi êtes en sécurité, qu’il n’arrivera rien au vieux Peckhum… Que les humains, les Wookies et toutes les autres espèces ne seront pas victimes de fanatiques…

Zekk s’écarta ; ses yeux émeraude plongèrent dans ceux de Jaina.

— Je vais essayer de sauver le père de Raynar. Si je n’y arrive pas, je ferai ce que je pourrai pour protéger la galaxie, même si je dois sacrifier son vaisseau ou le mien.

Jaina sentit la détermination farouche de son ami. Ses yeux se remplirent de larmes ; elle cligna des paupières pour les chasser.

Elle comprenait et elle savait que rien ne pourrait faire revenir Zekk sur sa décision. Desserrant les poings, elle l’enlaça et le serra très fort contre elle.

Le visage de Jacen s’encadra à l’envers dans un des hublots du Bâton de Foudre. Pendu au toit de la navette, le jeune garçon fit des grimaces pour attirer l’attention de sa sœur.

Du doigt, il désigna Raynar et Lusa également enlacés au pied de la rampe, puis haussa comiquement les sourcils.

— Très bien, dit Jaina d’une voix étranglée. Qu’est-ce qu’on attend ? Le Bâton de Foudre est prêt à partir pour sa plus importante mission. Paré, DTM ?

— Oui, maîtresse Jaina.

Zekk pressa sa joue contre celle de la jeune fille.

— Merci, chuchota-t-il tout bas.

Raynar se pencha sur la console de navigation pour régler la radio sur la fréquence du mouchard.

— Ça m’a l’air stable, dit-il. Le signal est toujours aussi fort.

Zekk hocha la tête.

— Parfait : ça signifie que ton père ne fait plus de sauts dans l’hyperespace. Espérons qu’il ne bougera pas pendant quelque temps.

— Veux-tu que je calcule notre trajectoire jusqu’à ses coordonnées actuelles ? demanda Raynar.

Zekk avait passé les jours précédents à combler les lacunes de son compagnon en matière de pilotage.

À présent, le jeune garçon blond savait programmer une trajectoire, calculer les sauts hyperspatiaux et manipuler les systèmes d’armement. Zekk lui avait même abandonné les commandes du Bâton de Foudre pendant une heure ou deux.

— Vas-y ! Tu te débrouilles plutôt bien comme copilote.

Raynar rougit de fierté.

— Merci d’avoir pris le temps de m’expliquer. J’ai tellement l’habitude de laisser les autres s’en charger à ma place que je n’avais jamais pris la peine d’apprendre tout ça. Mais je suis surpris que Jaina n’ait pas insisté pour venir.

— Crois-moi, elle l’a fait…

Il marqua une pause, comme s’il hésitait à dire quelque chose de déplaisant.

— J’ai répondu qu’il ne valait mieux pas, car nous risquions de ne jamais revenir.

— Il le faudra pourtant, dit Raynar avec une détermination qu’il n’aurait jamais cru avoir. Je l’ai promis à Lusa. Et puis…

Il jeta à Zekk un regard en coin.

— Tu ne crois quand même pas que Jaina se tiendra tranquille juste parce que tu n’es pas dans les parages ? Qui viendra à son secours si nous échouons ?

— Tu as raison. Il faut que nous réussissions et que nous revenions sains et saufs.

Sur ces mots, il bascula quelques interrupteurs, et le Bâton de Foudre plongea dans l’hyperespace.

Ils voyagèrent en silence pendant des heures. Ce n’était pas le silence tendu classique entre deux personnes qui ne s’apprécient pas et sont forcées de partager un espace exigu. Plutôt celui de deux compagnons qui savent si bien à quoi pense l’autre qu’il n’est pas utile de l’exprimer à voix haute.

Enfin, Zekk s’arracha à sa rêverie.

— En parlant des gens qui ne voulaient pas nous voir partir seuls… Comment as-tu convaincu ta mère de ne pas nous accompagner ?

— C’était plus facile que prévu. Je lui ai dit simplement que si deux Jedi n’arrivent pas à ramener papa, deux Jedi et une femme d’affaires n’auront guère plus de chances de réussir.

Zekk fronça les sourcils en entendant les mots « deux Jedi ».

— D’ailleurs, ajouta Raynar, maman sait que s’il nous arrive quelque chose, à papa et à moi, elle est la seule capable de diriger la flotte. Mais elle était soulagée d’apprendre que papa avait une bonne raison de fuir… Qu’il essayait seulement de nous protéger tous.

— Maintenant, nous devons lui rendre la pareille, dit Zekk.

Il baissa les yeux sur son écran.

— Nous y voilà.

Le Bâton de Foudre sortit de l’hyperespace. Le souffle de Raynar s’accéléra, et il sentit son cœur battre la chamade. Après des mois de recherches, il allait enfin revoir son père.

— Oh oh, marmonna Zekk. On dirait que Bor-nan Thul n’a pas le temps de s’ennuyer…

Raynar déglutit. La navette de son père était bien là, mais pas seule : l’Esclave IV et un autre vaisseau la flanquaient.

Aussitôt, le jeune garçon activa le système de communication.

— Papa, c’est moi, Raynar. Je suis venu avec Zekk pour te sauver.

Une seconde plus tard, les deux chasseurs de primes ouvraient le feu sur le vaisseau de Bornan Thul.

CHAPITRE IV

Bien qu’il eût reconnu le Bâton de Foudre, le vieux rafiot de Zekk, Bornan Thul décida qu’il ne pouvait plus faire le difficile. Boba Fett et sa partenaire Shakia lui tiraient dessus ; il avait le choix entre faire confiance à l’ambitieux jeune chasseur de primes, ou se sacrifier et sauter avec son vaisseau.

Bornan Thul n’était pas encore prêt à ça. Cela aurait fait disparaître avec lui le module qui contenait les coordonnées du dépôt, mais pas le dépôt lui-même. Nolaa Tarkona continuerait à chercher la réserve de virus jusqu’à ce qu’elle la découvre…

La voix de Raynar dissipa les derniers doutes de Bornan. Son fils voyageait avec Zekk ! Il activa le système de communication de sa navette.

— Je vais vous rejoindre à bord de ma capsule de sauvetage. Mais je ne veux rien laisser derrière moi.

Donnez-moi une minute, et surtout, ne vous approchez pas de mon vaisseau.

D’une main tremblante, Bornan activa le mécanisme d’autodestruction auquel il avait espéré ne jamais recourir, réglant le compte à rebours au plus juste.

Dans le minuscule cockpit, il entendit les moteurs gémir sous les décharges d’énergie que lui envoyaient ses ennemis. Très vite, la jauge de température passa dans le rouge.

Sans perdre une seconde, Bornan Thul saisit le précieux module de navigation que lui avait remis Fonterrat et courut vers sa capsule de sauvetage.

L’objet qui était la cause de tous ses malheurs contenait les coordonnées de l’astéroïde où Evir Derricote avait développé des virus spécifiques aux races jugées « encombrantes » par l’Empereur.

Palpatine lui-même n’avait pas osé répandre celui qui s’attaquait exclusivement aux humains. Il ne voulait pas éliminer sa propre race : seulement les groupes les plus gênants, comme les Rebelles. Pourtant, il avait fait remplir un immense entrepôt de conteneurs, juste au cas où…

Bornan Thul avait juré de se sacrifier plutôt que de laisser les coordonnées tomber entre les mains de Nolaa Tarkona. Il était allé sur l’astéroïde pour chercher un moyen de le détruire.

Seul, il ne disposait pas des moyens nécessaires, et il n’osait pas s’adresser au gouvernement de la Nouvelle République. Nolaa Tarkona devait y avoir des espions… Si une seule fiole de virus arrivait dans un spatioport, l’humanité serait perdue.

Jusqu’à la destruction de l’entrepôt, Bornan Thul devait garder le secret de son emplacement. Aussi avait-il disparu en emmenant le module.

Des lumières rouges clignotèrent dans le cockpit.

Le père de Raynar serra le module contre lui, conscient que son vaisseau ne serait plus que de la poussière dans quelques instants.

En se glissant dans la capsule de sauvetage, il regarda la petite navette qui avait été son refuge durant des mois.

Il sursauta en voyant s’allumer des témoins qui n’étaient pas ceux du système d’autodestruction. Quelqu’un était en train de pirater la mémoire de son ordinateur de bord !

Bornan se figea. Certaines technologies illégales permettaient d’accéder à distance au contenu d’une banque de données. Il avait voulu détruire sa navette avant que quiconque puisse s’en approcher. Apparemment, il était déjà trop tard.

— J’espère que tu es prêt, Zekk, marmonna-t-il.

Refermant le sas, il appuya sur le bouton de lancement.

L’accélération le plaqua au dossier de son siège.

Les mains crispées sur les accoudoirs, Bornan sentit qu’il s’éjectait de son vaisseau. Alors que les chasseurs de primes se préparaient à lui porter le coup de grâce, il espéra que Zekk parviendrait à le récupérer vivant.

Pendant que l’Esclave IV, piloté par Boba Fett, se lançait à la poursuite de la capsule de sauvetage, Shakra resta immobile dans le cockpit de sa navette, à la recherche d’un autre moyen de parvenir à ses fins.

Ses narines reptiliennes frémirent d’excitation, et ses yeux aux pupilles fendues se plissèrent.

Tirant sur la manette des propulseurs, elle se rapprocha du vaisseau abandonné. S’il le fallait, elle monterait à bord et arracherait elle-même les données à son ordinateur.

Shakra espérait découvrir quelque chose que Boba Fett avait négligé. Elle était très motivée par la récompense et par la gloire. Mais se montrer plus maligne que son célèbre collègue serait presque aussi agréable.

Shakra arrima sa navette à la coque de celle de Bornan Thul. Puis elle utilisa ses blasters pour déchirer le métal et se frayer un chemin.

Elle monta à bord avec toute la grâce féline d’un prédateur sur les traces d’une bête blessée. Tournant la tête à gauche et à droite pour s’assurer qu’elle était bien seule, elle goûta l’air de la pointe de sa langue fourchue.

Par la baie principale, elle regarda l’Esclave IV se rapprocher de la capsule de sauvetage, tandis que le Bâton de Foudre se précipitait pour l’intercepter. Personne ne s’occupait plus d’elle, et ça lui convenait parfaitement.

Dans le cockpit, des alarmes clignotaient. Shakra se rembrunit. La navette avait subi plus de dommages qu’elle ne l’aurait cru, mais peu importait. Ce qui en restait lui appartenait.

La chasseuse de primes lâcha un sifflement ; les pupilles écarquillées, elle se demanda quels fichiers voler en premier.

Son regard se posa sur le panneau de contrôle.

Elle aperçut les chiffres rouges qui défilaient sur un cadran et fit un bond en arrière. Thul avait enclenché l’autodestruction !

Il ne restait plus que quelques secondes avant l’explosion.

Shakra fit volte-face et se précipita vers son vaisseau. Elle se comportait en lâche ; heureusement qu’aucun de ses frères de nichée n’était là pour la voir !

Si seulement elle pouvait s’éloigner de la zone dangereuse ! Ses pieds griffus crissaient sur les plaques métalliques de la navette.

Au moment où elle atteignait l’ouverture, la navette de Bornan Thul explosa, pulvérisant Shakra et les informations de l’ordinateur de bord.

En manœuvrant pour couper la route à l’Esclave IV, Zekk jeta un coup d’œil anxieux aux systèmes d’armement du Bâton de Foudre.

Il avait déjà combattu le chasseur de primes, mais jamais sans bénéficier de l’élément de surprise. Et il s’était toujours enfui avant que les choses ne tournent à son désavantage : la puissance de feu de Boba Fett était bien supérieure à la sienne.

— Verrouille le rayon tracteur sur la capsule de sauvetage, ordonna Zekk à Raynar. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Lequel de ces boutons commande le rayon tracteur ? demanda le jeune garçon. Ça fait partie des choses que tu n’as pas eu le temps de m’expliquer.

Zekk vira sur l’aile en décochant à l’Esclave IV une salve de rayons laser.

— Celui-là ! cria-t-il en désignant un bouton, face au siège du copilote.

Il savait qu’il n’aurait pas dû se montrer si dur envers Raynar. Ce n’était pas sa faute s’il manquait d’entraînement, et il avait autant envie de sauver son père que Zekk de survivre à cette nouvelle rencontre avec Boba Fett.

L’Esclave IV tira et la voix de Bornan Thul résonna dans le système de communication.

— Si vous voulez me sortir de là, vous feriez mieux de vous dépêcher !

— Je le tiens ! cria Raynar.

Il verrouilla le rayon tracteur.

Boba Fett fondit sur le Bâton de Foudre, prêt à lui arracher la capsule de sauvetage. À cet instant, la navette de Bornan Thul explosa.

— Accrochez-vous !

Zekk fit pivoter son vaisseau de façon à s’interposer entre la capsule et l’onde de choc. Plus proche du noyau de l’explosion, l’Esclave IV partit en vrille, tandis que le jeune homme luttait avec les commandes du Bâton de Foudre pour le stabiliser.

— Tout va bien, annonça-t-il. Nous sommes en un seul morceau.

— Moi aussi, annonça Bornan Thul. Mais ça ne durera pas si vous ne me faites pas très vite monter à bord !

Boba Fett avait repris le contrôle de sa navette et il fonçait vers ses adversaires, plus furieux que jamais.

Zekk eut beau diriger toute l’énergie sur les boucliers du Bâton de Foudre, les tirs de Fett ne tardèrent pas à endommager la coque.

Le jeune homme baissa les yeux pour voir si la capsule de sauvetage était en sécurité dans la soute.

— Que veut dire le bouton rouge qui clignote ? s’enquit Raynar, inquiet.

— Que nos boucliers vont bientôt sauter ! répondit Zekk.

Soudain, un troisième vaisseau sortit de l’hyperespace dans le sillage des débris laissés par l’explosion. Sans prendre le temps de viser, il tira sur l’Esclave IV.

— Voilà pour toi, Boba Fett ! cria la voix vengeresse de Jaina dans le système de communication. Et ne t’avise plus jamais de toucher à nos amis !

Pendant que le Dragon de Pierre décochait une seconde salve de rayons, Zekk se ressaisit et l’imita.

Boba Fett n’insista pas. Ignorant si d’autres vaisseaux n’allaient pas se joindre aux deux premiers, il préféra rompre le combat.

— De toute façon, j’ai ce que je voulais, déclara-t-il avant de disparaître dans l’hyperespace.

— Bien joué, Jaina, dit Zekk. Pour une fois que c’est toi qui viens à ma rescousse !

Le Dragon de Pierre rejoignit le Bâton de Foudre, et le rire de Jaina crépita dans le système de communication.

— C’est une sorte de tradition familiale. Papa a fait la même chose pour oncle Luke pendant l’attaque contre l’Étoile Noire. Et puis, je ne pouvais pas te laisser prendre trop d’avance…

Raynar était à la fois soulagé, nerveux et hilare. Rien n’importait plus pour lui que de se précipiter dans la soute pour retrouver enfin son père.

CHAPITRE V

Une odeur d’ozone s’échappait de la capsule de sauvetage, accompagnée par un crépitement d’étincelles à l’endroit où le rayon tracteur l’avait touchée.

Raynar entendit le ronronnement des systèmes de soutien biologique se mêler au gémissement des moteurs subluminiques du Bâton de Foudre, tandis que Zekk manœuvrait pour accoster le Dragon de Pierre.

Jamais il n’avait respiré d’odeur plus merveilleuse, ni entendu de bruit plus réconfortant.

Le jeune garçon ne s’était pas senti aussi bien depuis près d’un an. On lui avait rendu son père. Bientôt, tout danger serait écarté pour l’espèce humaine.

Raynar appuya sur le bouton qui commandait l’ouverture du sas. Le panneau coulissa.

Le jeune garçon poussa un cri de joie, se pencha pour accueillir son père…

… Et se retrouva face au canon d’un blaster.

Jaina fut la première à se ruer dans le tunnel qui reliait les deux vaisseaux.

Allumant les senseurs pour qu’ils l’avertissent de la présence d’intrus, Zekk défit son harnais de sécurité et se précipita à la rencontre de la jeune fille. Il la prit dans ses bras et la fit tourner en riant.

— Je croyais t’avoir dit que tu ne pouvais pas nous accompagner !

Il la reposa et s’efforça de prendre un air sévère.

Mais Jaina entendait dans sa voix le plaisir qu’il avait à la revoir. Elle se dégagea de son étreinte et lui fit un sourire charmeur.

— Et toi, ça t’arrive souvent de faire ce que je te demande ? riposta-t-elle. Je m’inquiète autant de ta sécurité que toi de la mienne, tu sais.

— D’accord, capitula Zekk en levant les mains. Je suis ravi de te voir, mais ça ne m’explique pas comment tu nous as retrouvés.

Jaina haussa les épaules.

— Secret professionnel, laissa-t-elle tomber sur un ton mystérieux.

— Tu parles d’un secret ! s’exclama Jacen. (Suivi par Tenel Ka, il entra dans le cockpit du Bâton de Foudre.) À mon avis, un certain droïde a encore commis une indiscrétion…

Lowie rejoignit ses amis et poussa un grognement approbateur.

— Si c’est à moi que vous faites allusion, maître Jacen, vous avez parfaitement raison, déclara DTM.

Il ne semblait pas du tout contrit, bien au contraire : Jaina aurait juré entendre de la fierté dans sa voix.

Zekk jeta un regard accusateur à la jeune fille.

— Tu me fais espionner par DTM ? s’indigna-t-il.

— Pas vraiment, balbutia Jaina. Disons que… Pendant que tu effectuais tes vérifications avant le décollage, j’ai demandé à DTM de…

— De quoi ? insista Zekk.

— De télécharger la fréquence et le code du mouchard que tu avais placé sur le vaisseau de Bornan Thul. C’est lui que nous avons suivi, pas toi, dit Jaina.

Lowie aboya et frotta les poils roux de sa nuque pour indiquer qu’ils avaient eu un mauvais pressentiment.

— Maman aussi a dû le sentir, reprit Jaina. Quand je lui ai dit que tu allais avoir besoin de nous, elle n’a pas essayé de discuter. Elle était juste contente d’avoir des Jedi à qui confier cette mission… Même si deux d’entre eux étaient ses enfants.

Tenel Ka hocha la tête.

— La seule chose qu’elle nous a demandée, c’est d’appeler des renforts en cas de malheur. Avons-nous besoin de renforts ?

— Pas si Bornan Thul a réussi à s’échapper avec son module de navigation.

— Ou s’il a pu le détruire, ajouta Zekk. Nous ferions mieux de descendre dans la soute pour nous en assurer.

— Papa, c’est moi ! cria Raynar. Ne tire pas !

L’air hagard et épuisé, Bornan Thul ne baissa pas son arme.

— Es-tu gardé en otage ? T’a-t-on forcé à aider un chasseur de primes ou l’Alliance de la Diversité ? demanda-t-il.

— Non, papa. Zekk est peut-être chasseur de primes, mais c’est avant tout notre ami.

Raynar fut surpris de s’entendre dire ça, et encore plus de s’apercevoir qu’il le pensait. Le jeune homme aux cheveux noirs avait commis des erreurs par le passé, mais il s’était racheté depuis.

— Il croit ce que tu lui as dit à propos du danger qui menace l’espèce humaine. Comme il voulait t’aider, il m’a demandé de l’accompagner afin de gagner ta confiance.

Soulagé, Bornan Thul ferma les yeux.

— Ton… ami a eu raison.

Il baissa son arme et tendit une main pour que son fils l’aide à sortir de la capsule de sauvetage.

Dans la famille Thul, on n’était pas trop porté sur les effusions. Mais Bornan avait disparu depuis si longtemps, et Raynar avait eu si peur de ne jamais le revoir, qu’il se jeta dans ses bras.

Parce qu’il tenait à peine sur ses jambes, ou parce que des mois de séparation avaient eu raison de sa réserve naturelle, Bornan Thul lui rendit son étreinte.

Un bruit de pas ramena Raynar à la réalité. Bornan sursauta et, par réflexe, porta de nouveau la main à son blaster.

— Ne tire pas ! s’exclama Raynar. Ce sont mes amis.

Il présenta les jeunes Chevaliers Jedi.

— Et voici DTM, le plus performant des droïdes miniatures de traduction. Il ne se débrouille pas mal non plus comme navigateur.

— En parlant de navigateur, intervint Zekk, où est le module que Nolaa Tarkona recherche désespérément ? Était-il à bord de votre vaisseau quand il a explosé ?

Bornan Thul désigna la capsule.

— Non, je l’ai emmené avec moi.

— Alors, tu n’as plus besoin de te cacher, dit Raynar. Il ne nous reste qu’à détruire ces informations.

Son père secoua la tête.

— Ce n’est pas aussi simple. Avant de monter à bord de la capsule, j’ai remarqué que quelqu’un accédait à la mémoire de mon ordinateur de bord. J’ignore comment c’est possible à distance, mais…

— Encore un tour de Boba Fett, grogna Zekk.

— Il nous a fait la même chose quand nous étions dans le champ d’astéroïdes d’Alderaan, expliqua Jaina.

Elle lança un coup d’œil interrogateur à Bornan Thul.

— Mais quelle importance, puisque vous aviez déjà emporté le module de navigation ? C’est là que sont les coordonnées du dépôt, pas dans votre ordinateur de bord.

— Hélas, soupira Bornan Thul. Je savais que même si je détruisais le module, Nolaa Tarkona continuerait à chercher le virus. C’est pourquoi je me suis rendu sur l’astéroïde, avec l’espoir de le détruire.

Comme je ne disposais pas des moyens nécessaires, je suis parti en me promettant de revenir avec assez d’explosifs.

Raynar devint livide.

— Mais alors, les coordonnées…

— … Étaient dans vos banques de données, acheva Jaina.

— Autrement dit, Boba Fett détient l’information. Et il n’hésitera pas à la vendre à Nolaa Tarkona, conclut Zekk, sinistre.

CHAPITRE VI

Nolaa Tarkona serra les crocs en apprenant l’arrivée imminente d’une équipe d’inspecteurs de la Nouvelle République.

Aucun des pilotes qui travaillaient pour elle n’était parvenu à découvrir Bornan Thul ni l’emplacement du dépôt de virus. À présent, elle était acculée.

Son mouvement politique courait un grave danger. Des complications imprévues avaient retardé l’exécution de son plan.

L’Alliance de la Diversité ne pourrait peut-être jamais anéantir l’espèce humaine pour la punir de ses crimes. Elle avait essayé et échoué, tout ça à cause d’une information manquante.

Ses espoirs de libérer les espèces opprimées s’évanouissaient, mais Nolaa Tarkona n’avait pas l’intention de renoncer si facilement.

Dans le pire des cas, elle ne serait pas la seule à tomber. Acculées, certaines créatures pouvaient devenir très vicieuses…

Nolaa fit appeler Rullak, le représentant quarrenite, et Kambrea, la Devaronienne dont l’intelligence lui avait permis de progresser rapidement dans la hiérarchie de l’Alliance.

Nolaa convoqua également Corrsk, le Trandoshéen blessé lors d’un combat contre les deux jeunes Wookies qui les avaient trahis pour retourner auprès de la Nouvelle République.

Quand ses trois généraux se présentèrent devant elle, Nolaa les dévisagea froidement. Ils avaient pris du galon depuis la disparition inopportune du conseiller Hovrak.

— La Nouvelle République nous envoie une délégation, annonça-t-elle d’une voix tendue. Nous avons le choix entre nous rendre comme des lâches ou combattre jusqu’à la mort.

Nous pouvons devenir des pleutres ou des martyrs. En ce qui me concerne, j’ai pris ma décision.

Nolaa savait que Corrsk se battrait, mais elle n’était pas aussi certaine de la réaction des deux autres.

Rullak et Kambrea n’étaient pas des rêveurs épris de justice ; ils avaient rejoint l’Alliance de la Diversité en pensant qu’elle leur permettrait d’atteindre la gloire. Nolaa doutait fort qu’ils se sacrifient à sa cause.

— Notre arsenal est très bien fourni, continua-t-elle. Nous avons des armes, des explosifs et des vaisseaux de combat… Sans compter des soldats en nombre nécessaire pour défendre Ryloth. Nous pouvons nous battre !

Nous attirerons les inspecteurs dans les catacombes et nous les massacrerons. Puis nous déclarerons Ryloth zone neutre. La planète ne devra plus obéir aux lois humaines, et nous en refuserons l’accès à la Nouvelle République.

Kambrea eut l’air stupéfait.

— Les humains ne vous laisseront jamais faire ! s’exclama-t-elle. Ils viendront venger les leurs !

Nolaa se raidit, son tentacule crânien balayant l’air dans sa nuque.

— Nous sommes dans notre bon droit, déclara-l-elle. Si nous devenons des martyrs, la galaxie verra comment les humains noient dans le sang toute résistance à leur domination.

Kambrea recula d’un pas.

Ses tentacules faciaux remuant nerveusement, le Quarrenite garda le silence.

— Tuer les humains, gargouilla Corrsk.

Un signal retentit, et Nolaa Tarkona se figea. Les humains avaient annoncé leur arrivée pour le lendemain. Mais c’était bien leur genre de débarquer en avance pour essayer de la surprendre.

— Estimée Tarkona, appela un des opérateurs duros. L’Esclave IV vient d’accoster. Boba Fett vous apporte des informations urgentes.

— Boba Fett ! s’exclama Nolaa.

Elle ne voulait pas s’abandonner à l’espoir. Le célèbre chasseur de primes s’était souvent présenté à elle les mains vides. Mais il ne serait pas revenu sans une bonne raison.

Le cœur battant à tout rompre, la Twi’lek attendit qu’on escorte Fett jusqu’à la salle du trône.

Ignorant les gardes, le chasseur de primes se dirigea vers Nolaa Tarkona, le torse bombé et le visage dissimulé par son casque mandalorien. Dans une de ses mains gantées, il tenait un cylindre de données.

Sa visière ne permettait pas de voir ses yeux, mais Nolaa crut détecter dans sa démarche une allégresse absente jusqu’alors.

— Nous avons coincé Bornan Thul, annonça Fett sans préambule. Il s’est échappé à bord de sa capsule de sauvetage et a enclenché le système d’autodestruction de sa navette.

Nolaa eut envie de l’étrangler.

— Vous osez faire état d’un nouvel échec ? tonna-t-elle.

— Pas du tout.

Boba Fett brandit le cylindre.

— Avant l’explosion, j’ai eu le temps d’accéder à son ordinateur de bord et de pirater ses données. Je les ai triées pendant mon voyage.

Apparemment, Thul s’est rendu il y a une semaine dans l’endroit que vous cherchez.

Maîtrisant à grand-peine son impatience, Nolaa Tarkona arracha le cylindre des mains du chasseur de primes, et ordonna qu’on lui apporte un lecteur.

Un garde talz s’exécuta promptement. La Twi’lek introduisit le cylindre dans l’appareil et commença à examiner les fichiers, ses yeux de quartz rose balayant l’écran de gauche à droite.

— Oui, elles sont là, souffla-t-elle. Ça change tout…

Bondissant de son trône de pierre, elle rappela ses généraux. Puis elle ordonna à un assistant sullustanais de payer à Boba Fett la récompense promise.

— Dans ce cas, notre contrat est dissout, déclara le chasseur de primes.

— Bien entendu, répondit distraitement Nolaa Tarkona.

Elle lui fit signe qu’il pouvait disposer : elle avait hâte de se retrouver seule avec ses généraux pour mettre un plan au point.

Dès que Fett fut sorti de la salle, elle déclara :

— Rien ne pourra plus nous arrêter maintenant ! Faites revenir tous les vaisseaux et formez une armada au plus vite.

Corrsk et Rullak, vous m’accompagnerez jusqu’à l’entrepôt pour ramener le plus de conteneurs possible. Kambrea, tu restes ici pour accueillir les inspecteurs de la Nouvelle République. Retarde-les en attendant que nous puissions répandre le virus.

— Moi ? s’exclama la Devaronienne, inquiète. Mais que vais-je leur dire ? Comment répondrai-je à leurs questions ?

— Utilise ton imagination ! Tiens-les à l’écart de tout ce qui pourrait éveiller leur suspicion. Trouve des volontaires pour prendre la place des esclaves dans les mines d’épices.

Cache tous les dépôts de munitions, et assure-toi que les inspecteurs passent l’essentiel de leur séjour dans nos belles cités twi’leks. Ça devrait suffire à les convaincre que tout est en ordre.

— Combien de temps devrai-je les retarder ?

— Pas très longtemps, dit Nolaa en faisant signe à Corrsk et à Rullak de la suivre. Dès que nous aurons récupéré le virus, la galaxie n’aura plus à se soucier des humains.

CHAPITRE VII

Face aux dernières révélations de Bornan Thul, l’esprit des jeunes Jedi fonctionnait à toute vitesse.

— Je ne comprends pas, dit Jacen en fronçant les sourcils. Si vous avez découvert la réserve de virus, pourquoi ne pas l’avoir détruite ?

— L’entrepôt était peut-être gardé, avança Tenel Ka.

Tous les regards se tournèrent vers Bornan Thul, qui baissa la tête, l’air honteux.

— Apparemment, le dépôt est aussi un ancien laboratoire abandonné par l’Empire. Il n’y avait personne à l’intérieur, mais je n’ai pas pu endommager son dôme de protection avec les armes de mon vaisseau.

— Ah… Donc, vous n’avez pas pu y entrer, résuma Tenel Ka.

— Si… Fonterrat y était bien arrivé. Je ne suis pas plus bête que lui. Un tel secret protégeait les coordonnées de l’astéroïde que les Impériaux ne devaient pas attendre beaucoup de visiteurs…

Mais les chambres fortes étaient verrouillées, et je n’ai pas réussi à forcer les portes. J’ignore comment Fonterrat s’y est pris pour se procurer des échantillons du virus. Je n’avais que mon blaster, et j’étais seul… Je ne vois pas comment j’aurais pu détruire le dépôt.

— Vous n’êtes plus seul maintenant, le réconforta Jaina.

Lowie grogna son approbation, puis poussa une série d’aboiements.

— Maître Lowbacca tient à souligner que vous disposez pour vous assister de plusieurs Jedi ayant reçu un entraînement approprié, traduisit DTM.

Et si je puis me permettre, je suis très doué pour me connecter à des ordinateurs inconnus, analyser les codes ou récupérer des données. Et depuis notre séjour sur Mechis III, je maîtrise couramment seize formes de communication !

— Nous ne pouvons pas aller tout de suite sur cet astéroïde, dit Raynar, l’air si misérable que Jaina sentit son cœur se serrer. Nous sommes censés te ramener sur Coruscant. Maman t’attend là-bas, et la présidente Organa Solo veut t’interroger.

— Nous n’avons pas le temps, dit Zekk. Dès que Boba Fett lui aura remis l’information, Nolaa Tarkona se précipitera à l’entrepôt.

— Dans ce cas, il faut que j’envoie un message à ma mère, déclara Jaina. N’oublie pas que nous avons promis de réclamer des renforts en cas de besoin…

— Il faudra qu’ils nous rejoignent sur l’astéroïde, déclara Zekk. Il n’y a pas une minute à perdre.

Jaina fit un signe de tête à Bornan Thul.

— Nous devons télécharger les coordonnées de votre module de navigation dans la mémoire du Dragon de Pierre et dans celle du Bâton de Foudre. Puis nous contacterons notre mère pour la tenir informée.

— Une minute ! lança Zekk. Même si Nolaa Tarkona sait où est le dépôt, nous ne pouvons pas diffuser ses coordonnées sur l’HoloNet. C’est trop risqué !

— Il suffira de coder le message, dit Tenel Ka.

Une lueur d’espoir passa dans les yeux de Bornan Thul. Il se tourna vers son fils.

— Quelqu’un a-t-il réussi à violer nos codes familiaux pendant que je me cachais ?

— Je ne crois pas, répondit Raynar. Tenel Ka dit que c’est un des meilleurs systèmes qu’elle ait jamais vus.

— Si quelqu’un avait trouvé la clé, je le saurais, approuva Zekk. En tout cas, je n’y suis pas arrivé…

— Dans ce cas, nous l’utiliserons pour contacter Aryn au siège de la flotte, sur Coruscant, dit Bornan. Puis nous irons faire sauter ce fichu dépôt.

— Une autre journée typique de la vie des jeunes Chevaliers Jedi ! lança Jacen.

Lowie aboya en écho.

— Et si nous n’y arrivons pas tout seuls ? s’inquiéta Raynar.

— Il faudra prier pour que les renforts de la Nouvelle République arrivent à temps…

Bornan Thul et les jeunes Jedi se mirent au travail. Le père de Raynar composa son message, pendant que le jeune garçon le codait avec l’aide de DTM.

Jaina et Zekk téléchargèrent les coordonnées de l’astéroïde dans leurs vaisseaux respectifs, et calculèrent une trajectoire hyperspatiale.

Jacen, Tenel Ka et Lowie se livrèrent aux vérifications d’usage ; cinq minutes plus tard, le message envoyé, le Dragon de Pierre et le Bâton de Foudre étaient prêts à repartir.

Il leur fallut six sauts dans l’hyperespace pour atteindre leur destination.

Aucune route plus directe ne s’offrait à eux : Fonterrat avait découvert l’astéroïde par hasard et les jeunes Chevaliers Jedi devaient suivre le même chemin.

— Je comprends mieux pourquoi personne ne l’avait localisé jusque-là, marmonna Jacen tandis que les deux vaisseaux amorçaient leur approche parallèle de l’astéroïde.

— Il ressemble à un fruit rongé par les vers, fit remarquer Jaina.

À côté d’elle, Lowie aboya et désigna un amas de dômes transparents à la surface de l’astéroïde.

— Dragon de Pierre, ici Bâton de Foudre, dit la voix de Raynar. Mon père m’apprend qu’il y a plusieurs pistes d’atterrissage autour du dôme central. Nous pouvons nous poser sans crainte d’être vus par d’autres visiteurs.

— Y a-t-il des canons laser automatisés ou un autre système de défense ? s’enquit Jaina.

— Pas selon Bornan Thul, répondit Zekk. Je crois que le secret qui entourait l’astéroïde était, selon l’Empereur, la meilleure protection. Choisis une piste et pose-toi.

Lowie poussa un grognement soupçonneux, mais n’insista pas. Il guida le Dragon de Pierre vers le dôme central.

— Très bien, déclara Jaina. On se retrouve à l’intérieur.

CHAPITRE VIII

L’équipe d’inspection de la Nouvelle République arriva à bord d’une frégate lourdement armée, flanquée par plusieurs escadrons d’ailes X et B.

Officiellement, les chasseurs étaient là au titre d’escorte, mais Leia Organa Solo voulait montrer qu’elle était sérieuse et ne tolérerait ni délai ni résistance de la part de l’Alliance de la Diversité. Étant donné la nature des charges, elle refusait de perdre du temps en finasseries politiques.

Debout sur la passerelle de la frégate, Luke Skywalker observait la surface aride de Ryloth. Les Twi’leks vivaient dans des souterrains ou des cités construites à flanc de falaise, sur une mince bande tempérée, entre les deux moitiés de la planète : la première, glaciale, la seconde, brûlante.

Les enquêteurs devaient inspecter les principales villes de Ryloth et y chercher des preuves des agissements répréhensibles de Nolaa Tarkona.

Près du Maître Jedi, Lusa grattait nerveusement le sol avec ses sabots. Par deux fois, la jeune centauresse avait échappé aux griffes de l’Alliance de la Diversité.

Les sbires de Nolaa Tarkona lui avaient lavé le cerveau, et appris à détester les humains. Elle n’avait aucune envie de retourner sur Ryloth, mais c’était son devoir.

Sirrakuk grogna pour encourager Lusa. Elle comprenait la jeune centauresse : elle aussi avait été séduite par l’Alliance de la Diversité avant de comprendre les véritables motivations de Nolaa Tarkona, et d’aider les jeunes Chevaliers Jedi à s’échapper.

Près d’un hublot, Kur montait la garde. Ses deux tentacules crâniens s’agitaient sur sa nuque. Pour cet ancien chef de clan exilé, le retour à la maison serait encore plus difficile.

Après l’avoir renversé, Nolaa Tarkona avait refusé de laisser mourir Kur comme le voulait la tradition twi’lek, préférant l’abandonner sur la moitié glaciale de la surface de Ryloth. Aujourd’hui, il revenait chez lui accompagné d’humains et de soldats de la Nouvelle République.

Le petit sénateur chadrafanien au visage de chauve-souris marcha vers Luke.

— Maître Skywalker ! l’interpella-t-il sur un ton indigné. Dans votre intérêt, j’espère que nous découvrirons des preuves qui étayent les accusations de ces jeunes fauteurs de troubles.

Les narines frémissantes, il cligna rapidement ses petits yeux noirs.

— Je sais que la Présidente Organa Solo s’inquiète depuis longtemps des objectifs cachés de l’Alliance de la Diversité, mais il n’appartient pas à la Nouvelle République de juger les motivations des autres.

— Entièrement d’accord, déclara Luke. Toutefois, si un groupe extrémiste retient des otages, réduit des gens en esclavage et menace de répandre un virus assez puissant pour éliminer une espèce, il est de notre devoir d’intervenir.

— Cette histoire est aussi ridicule que l’ancienne propagande impériale.

— Nous ne tarderons pas à le découvrir, dit Luke, calme mais décidé.

L’ambassadrice Cilghal le rejoignit sur ces entrefaites. Calamarienne comme l’amiral Ackbar, elle avait la peau saumonée et des yeux de poisson qu’elle baissa sur Trubor.

— Je souhaite garder l’esprit ouvert, déclara-t-elle fermement. J’observerai en toute impartialité ce qui se passe sur Ryloth, et personne – ni vous, ni maître Skywalker – ne pourra m’influencer. Je déciderai par moi-même, et j’espère que vous en ferez autant.

— Bien entendu, marmonna le Chadrafanien, contrarié.

Il quitta la passerelle.

Au même moment, un signal retentit, et l’holoprojecteur généra l’image d’une Devaronienne aux cornes sculptées ornées de poussière d’or.

— Bienvenue aux représentants de la Nouvelle République, dit-elle avec une amabilité forcée.

Mais son regard était dur.

— Je suis Kambrea. Nolaa Tarkona m’a chargée de vous recevoir. Bien que vous inquiétudes soient sans fondement, nous vous autoriserons à visiter nos cités.

Luke fit un pas en avant pour entrer dans le champ du projecteur.

— Quand pourrons-nous rencontrer l’Estimée Tarkona ? s’enquit-il. Nous aimerions parler de certains problèmes avec elle.

— L’Estimée Tarkona a dû partir régler des problèmes urgents, répondit Kambrea. Un mouvement politique ne peut pas cesser toute activité à cause des affabulations d’une poignée d’enfants humains.

Cilghal s’avança à son tour.

— Néanmoins, dans l’intérêt de la justice, des accusations d’une telle gravité nécessitent une enquête, dit-elle calmement.

— Vous feriez mieux d’enquêter sur les crimes que les humains ne cessent de commettre avec tant de zèle ! cria Kambrea.

— Un crime reste un crime, quelle que soit la race de son auteur. Je vous assure que nous saurons nous montrer impartiaux. Allez-vous nous fournir une escorte, ou devrons-nous nous débrouiller pour trouver notre chemin ? demanda Cilghal, changeant habilement de sujet.

— Nous émettrons un rayon de guidage jusqu’à une de nos principales cités, déclara Kambrea. Je vous retrouverai là-bas. Suivez le rayon sans vous en écarter, sinon vous déclencheriez notre système de défense planétaire.

Sur cette menace voilée, la Devaronienne coupa la communication.

Luke pilotait la petite navette qui devait les conduire à terre. À son bord se trouvait un détachement de gardes humains et extraterrestres, ainsi que Lusa, Sirra, Kur, Cilghal, Trubor et les autres membres de la commission d’enquête.

En franchissant la limite de la zone brûlante, Luke dut se battre contre les turbulences provoquées par le changement de température.

Derrière lui, la délégation observait le paysage en poussant des exclamations de surprise. Des tourbillons d’air chaud fouettaient le flanc des glaciers, dont l’alignement évoquait la colonne vertébrale d’un dragon.

Suivant le rayon de guidage, Luke s’engagea dans la gueule d’une vaste caverne, entrée d’une des premières cités que les Twi’leks avaient construites sur Ryloth. Selon leurs standards, il s’agissait d’une métropole.

La navette se posa dans une grotte où étaient déjà parqués des vaisseaux de ravitaillement, plusieurs transporteurs de fret et des véhicules individuels.

Kambrea vint accueillir la délégation. Elle était flanquée d’une escouade composée de Gamoréens au museau de cochon, de Talz à la fourrure blanche et d’un cyclope abyssin.

C’est étrange, remarqua Luke. Je ne vois aucun Twi’lek, bien que nous soyons sur leur planète d’origine. En prenant le pouvoir, Nolaa Tarkona avait sans doute banni les plus influents d’entre eux, comme Kur.

— Nous sommes prêts à coopérer, déclara sèchement Kambrea, mais nous n’avons pas beaucoup de temps à vous consacrer. Dites-nous ce que vous voulez voir, et nous vous le montrerons.

Vous vous apercevrez bientôt que vos accusations sont absurdes. Nous considérons cette inspection comme une mesure punitive, parce que nos opinions politiques ne concordent pas avec celles de votre présidente.

— Croyez-moi, lui assura Trubor, nous saurons faire preuve d’ouverture d’esprit et de sens de la justice. Au Sénat de la Nouvelle République, tout le monde ne soutient pas l’ancienne princesse Leia d’Alderaan.

Cilghal garda le silence.

Lusa et Sirra sortirent de la navette derrière les gardes. Kur passa le dernier, clignant des yeux et remuant l’air des souterrains avec une inquiétude grandissante.

Kambrea s’assombrit.

— La Nouvelle République nous insulte, déclara-t-elle. Est-ce donc ces traîtres à l’Alliance de la Diversité qu’elle a choisis comme juges ? Lusa, que nous avons renvoyée à cause de son incompétence, après qu’elle eut fait s’écraser trois vaisseaux dont aucun occupant n’a survécu ?

La centauresse se cabra comme si on venait de la gifler.

— C’est un mensonge ! cria-t-elle.

Le regard de Kambrea se posa sur Sirra.

— Et cette Wookie qui a saboté nos entrepôts, puis détruit des conteneurs de nourriture et de médicaments destinés aux colonies de réfugiés, pendant que son frère, Lowbacca, piratait nos fichiers informatiques !

Derrière Kambrea, les gardes firent mine de porter la main à leur arme. Sirra grogna ; Luke lui toucha le bras en signe d’apaisement.

Enfin, Kambrea regarda Kur.

— Mais ceci est le pire affront que vous puissiez nous infliger : un Twi’lek vaincu et exilé !

— Alors, il est vrai que Nolaa Tarkona l’a envoyé mourir à la surface ? demanda Cilghal, qui n’avait pas encore parlé.

Honteux, Kur baissa la tête. Il ne supportait pas qu’on évoque aussi ouvertement sa disgrâce.

Kambrea leva son menton pointu.

— Vous connaissez sûrement la coutume twi’lek : quand un membre du clan dominant meurt ou est renversé, les autres se sacrifient en allant mourir dans les Terres Aveuglantes. Il en est ainsi depuis des siècles.

Après sa défaite, Kur s’est conduit en lâche. Il a insisté pour aller sur la moitié gelée de la surface en espérant y survivre. Vous nous offensez en le ramenant ici, où il n’a plus sa place.

Kambrea eut un reniflement méprisant.

— Des saboteurs, des incompétents et des pleutres… Est-ce tout ce que vous avez trouvé pour nous juger ?

— Nous avons choisi les personnes que nous pensions les plus compétentes, répondit Luke. Montrez-nous les endroits que nous avons demandé à voir, et nous ferons nos propres observations.

— Très bien. Suivez-moi. Vous allez découvrir une des cités les plus merveilleuses que les Twi’leks aient jamais construites.

CHAPITRE IX

— Vous êtes certain que ce message m’est destiné ? demanda Aryn Dro Thul.

— Ça ne fait pas le moindre doute, répondit un officier.

Il se leva pour lui céder sa place devant la console.

— Il est codé selon les procédures en vigueur dans votre famille. Je n’ai pu déchiffrer que le premier niveau, mais ça m’a suffi pour voir qu’il vous était adressé.

D’une main qui tremblait à peine, Aryn tapa son autorisation d’accès.

Le message avait un triple codage ; autrement dit, il ne pouvait émaner que de son fils ou de son mari. Même Tyko, le frère de Bornan, ne connaissait pas la clé d’un triple codage.

Ne sachant pas si ce message lui apportait de bonnes ou de mauvaises nouvelles, Aryn l’activa d’une main tremblante.

La voix de son mari était accompagnée par l’image d’une sphère aux couleurs changeantes et par une musique qui révélait, aux oreilles exercées d’Aryn, bien plus de subtilités que les mots de Bornan n’auraient pu en exprimer dans un message conventionnel.

— Mon épouse bien-aimée… Je regrette sincèrement que mon travail ici ne soit pas terminé et que je ne puisse pas encore venir te retrouver. J’ai reçu deux chargements qui vont me retarder un peu.

Deux bandes de couleur représentant Bornan et Raynar apparurent sur la sphère. Leur vivacité signifiait que le père et le fils étaient en parfaite santé. Autour, d’autres bandes plus minces révélaient la présence d’amis.

En même temps, une série d’harmoniques traversée par une ou deux notes discordantes indiquait que l’absence d’Aryn empêchait Bornan et Raynar d’être tout à fait heureux.

— Ce message n’a aucun caractère d’urgence, reprit Bornan. Je suis seul et je n’ai pas besoin que tu m’envoies de l’aide.

Des rayons aux couleurs pastel traversèrent la sphère, puis repartirent en sens inverse. Donc, déduisit Aryn, c’est exactement le contraire.

Raynar et ses amis avaient rejoint Bornan, mais celui-ci réclamait d’autres renforts dans les meilleurs délais. L’ondulation prononcée des rayons indiquait un grave danger, et la possibilité d’un piège.

— Tu es forte, ma bien-aimée. Tu sauras ce qu’il convient de faire…

Des volutes lumineuses, désignant à la fois des amis et des ennemis, se formèrent aux limites de la sphère et convergèrent en direction de son centre. Bornan souhaitait des renforts à un point précis, vers lequel leurs adversaires étaient déjà en route.

Une série d’arpèges, dont chaque note correspondait à un numéro, indiqua à Aryn les coordonnées de l’endroit en question.

— Jusqu’à nos retrouvailles, souviens-toi que je t’aime, conclut Bornan.

Des tourbillons de sincérité et de regret entourèrent un noyau brillant d’affection ; puis le message s’acheva sur une note de tendresse.

Aryn Dro Thul ne perdit pas de temps à l’écouter une seconde fois. Ayant mémorisé les arpèges, elle l’effaça.

Elle se leva, remercia son officier et se dirigea d’un pas vif vers le Palais Impérial. Il fallait qu’elle parle à Leia Organa Solo.

— Ainsi, vous croyez que votre mari et votre fils ont découvert la localisation du virus, et qu’ils réclament de l’aide ? résuma Leia lorsque Aryn eut fini son exposé.

La mère de Raynar hocha la tête.

— Apparemment, il bénéficie déjà du soutien de plusieurs amis… Vos enfants, peut-être ?

— C’est plus que probable, dit Leia. Je suis contente qu’ils aient retrouvé Bornan.

— Mon mari veut des renforts dans les plus brefs délais, mais il craint la présence de traîtres et d’espions, déclara Aryn.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, ma chère. Nous allons leur envoyer des gens de confiance. Et c’est mon époux, le général Solo, qui dirigera cette mission.

CHAPITRE X

L’ancien laboratoire de l’Empereur était un labyrinthe de dômes pressurisés, de tunnels, de bunkers et de chambres fortes.

Avec son plafond de pierre bas et ses parois renforcées de plaques métalliques, le complexe évoquait une prison. Jacen huma l’air : à part Bornan Thul et Fonterrat, nul n’avait dû mettre les pieds ici depuis des dizaines d’années.

— Si personne n’avait jamais découvert cet endroit…, marmonna le père de Raynar.

Son fils s’approcha de lui.

— Si l’Empereur ne l’avait jamais construit…, renchérit-il.

Bornan baissa les yeux et lui adressa un faible sourire.

— Qu’est-ce qu’on fait ? s’enquit Jaina.

— On détruit le complexe, évidemment, déclara Zekk. C’est pour ça que nous sommes venus, non ? Nolaa Tarkona est sans doute déjà en chemin.

— D’abord, nous devons découvrir où est stocké le virus, dit Tenel Ka. Ensuite, nous chercherons un moyen de le neutraliser.

Jacen hocha vigoureusement la tête, comme chaque fois que la jeune guerrière parlait.

Bornan Thul prit la tête du petit groupe.

— Suivez-moi. Je sais où est la chambre forte, même si je n’ai pas pu m’y introduire. À l’époque, je pensais que Nolaa Tarkona n’arriverait jamais jusqu’ici… Et que je pourrais trouver une autre solution.

— Nous sommes là pour t’aider, le rassura Raynar. Ensemble, nous parviendrons à résoudre ce problème.

L’air décidé, il emboîta le pas à son père.

Les générateurs de gravité artificielle fonctionnaient encore à l’intérieur du centre. Le petit groupe traversa un immense dôme de transparacier incurvé ; en levant la tête, tous purent voir le firmament qui s’étendait autour d’eux, semé d’astéroïdes à la dérive.

C’était ici qu’Evir Derricote avait imaginé, testé et stocké ses créations les plus meurtrières : des maladies contre lesquelles aucun médecin ne pouvait rien.

Il avait lâché le virus Krytos sur Coruscant après que la capitale fut tombée aux mains des Rebelles. L’épidémie n’avait touché que les non-humains, créant des frictions au sein de l’Alliance…

Jacen pressa le pas.

Après avoir hésité à une intersection, où des portes à moitié ouvertes semblaient prêtes à se refermer sur eux, Bornan Thul déclara :

— Par ici.

Traversant un second dôme, il se dirigea vers un sas blindé. Celui-ci était fermé, mais aucun mot de passe ne paraissait nécessaire pour l’ouvrir. Bornan pianota sur le panneau de contrôle, et la porte coulissa en silence.

Ils longèrent un couloir et arrivèrent dans une vaste salle compartimentée, au cœur du dépôt.

— C’est le petit musée des horreurs, prévint Bornan Thul.

Par-dessus l’épaule de Tenel Ka, Jacen jeta un coup d’œil à travers les larges panneaux de transparacier qui protégeaient la principale chambre forte.

Raynar ne lâchait pas son père d’une semelle ; Zekk et Jaina se tenaient l’un près de l’autre tandis que Lowie, qui les dépassait d’une bonne trentaine de centimètres, regardait par-dessus leur tête.

Derrière les parois étanches s’alignaient d’innombrables rangées de cuves et de cylindres de toutes tailles remplis d’un liquide bouillonnant à l’aspect sinistre.

Du sol au plafond, une paroi était couverte d’étagères où reposaient des fioles multicolores. Chacune contenait une substance mortelle pour une espèce déterminée.

Jacen n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— Il y a assez de virus pour anéantir la galaxie !

Lowie poussa un grognement inquiet.

— Je crains que vous n’ayez raison, maître Jacen, pépia DTM. Je pourrais faire une estimation exacte du temps nécessaire, si vous le voulez.

Étant donné la vitesse à laquelle le virus s’est répandu sur Gammalin, et en supposant que tous possèdent la même efficacité, je pense que…

— Pas la peine de faire chauffer tes circuits, coupa Jaina, incapable de détacher son regard de la baie de transparacier. Nous voyons très bien ce que tu veux dire.

Sur la porte était dessiné un crâne traversé par une hélice d’ADN.

Un système d’interphone permettait aux occupants de la chambre forte de communiquer avec les gardes postés à l’extérieur. Mais Bornan Thul ne s’en approcha pas.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque d’entrer là-dedans, déclara-t-il. Si l’un d’entre nous était exposé au virus… nous mourrions avant d’avoir pu détruire le dépôt.

Zekk fronça les sourcils.

— Nous ne sommes pas venus jusqu’ici pour nous laisser détourner de notre but, dit-il.

Avez-vous une idée sur la façon d’anéantir le virus ? Cet endroit semble bien protégé. Pourrions-nous utiliser nos blasters pour endommager les conteneurs ?

Bornan Thul secoua la tête.

— Ça déclencherait une épidémie. Nous devons exposer toutes ces substances chimiques au vide de l’espace.

— Pour cela, il faudra faire sauter l’astéroïde, intervint Tenel Ka.

— Je ne crois pas qu’il manquera à quelqu’un, dit Jacen. Ne devrions-nous pas nous mettre au travail avant l’arrivée de Nolaa Tarkona ?

— Il faut nous dépêcher, dit Raynar. Nous ignorons combien d’avance nous avons sur elle.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? s’exclama Jaina. Des suggestions ?

Bornan Thul haussa les sourcils.

— Cette installation est un dépôt de munitions. L’Empereur y a également stocké des armes conventionnelles.

Cette chambre forte est bourrée de conteneurs de virus, mais je suis certain que nous trouverons ailleurs des détonateurs, des explosifs, des mines spatiales… Bref, tout le nécessaire pour faire sauter cet astéroïde.

Jacen lâcha un sifflement.

— Ça me fait penser aux cachettes que nous avons découvertes dans les catacombes de Ryloth, commenta-t-il.

Tenel Ka eut un léger sourire.

— … Et dont nous avons tiré des explosions très gratifiantes, acheva-t-elle.

Ils échangèrent un regard et firent la grimace au souvenir de leur évasion.

— Si nous détruisons le virus, Nolaa Tarkona ne sera plus une menace pour la galaxie, ajouta Raynar.

Bornan Thul rebroussa chemin jusqu’à un autre sas, le déverrouilla et s’engagea dans un couloir perpendiculaire au premier.

Jetant un dernier regard aux conteneurs remplis de liquide toxique, Jacen frissonna. Puis il pressa le pas pour rejoindre ses amis.

Thul les conduisit jusqu’à une porte blindée.

— Je pense que c’est un des plus gros dépôts de munitions, expliqua-t-il. Une sorte de bunker. Mais il faut un code pour activer l’ouverture. (Ses épaules se voûtèrent.) Jusqu’ici, je n’ai pas réussi à m’y introduire pour vérifier si j’avais raison ou pas.

Tenel Ka saisit son sabre laser et activa la lame turquoise.

— Un Chevalier Jedi pourra sans doute entrer.

— Veuillez me pardonner, dit très vite DTM, mais je pourrais peut-être déchiffrer le code ? Je connais un peu les systèmes impériaux.

Jacen se figea, une main sur son arme.

— Laissons-le essayer, Tenel Ka, approuva-t-il. Nous pourrons toujours utiliser nos sabres laser plus tard.

La jeune guerrière hocha la tête.

— Je garderai le mien en réserve pour un vrai combat.

Jaina connecta DTM au panneau de contrôle du bunker. Les senseurs optiques du petit droïde clignotèrent tandis qu’il essayait de percer le système de sécurité.

Il y eut un claquement métallique suivi d’un bourdonnement. Puis la porte coulissa.

— Du travail remarquable, si je puis me permettre, se vanta DTM, très content de lui.

Zekk et Bornan Thul entrèrent dans une salle remplie d’explosifs, de détonateurs et de grenades.

— Je pense que ça devrait suffire, dit Zekk en croisant les bras sur sa poitrine.

Tenel Ka hocha la tête.

— C’est un fait, murmura-t-elle.

CHAPITRE XI

Quand son armada arriva en vue de l’astéroïde, Nolaa Tarkona sentit une vague d’excitation la submerger. Surexcitée, elle attendit que Raabakyysh place son vaisseau amiral en orbite autour de la station.

Pendant qu’elle observait les réactions des passagers grâce au senseur optique greffé dans le moignon de son second tentacule crânien, l’autre battait nerveusement sur sa nuque. Nolaa lut sur les visages un mélange de détermination, d’impatience et de soif de revanche sur ces maudits humains.

Le dépôt n’avait rien de remarquable. Il semblait abandonné, bien que ses nombreuses pistes d’atterrissage individuelles offrent une multitude de cachettes à des appareils de petite taille.

Nolaa Tarkona avait craint de tomber sur une flotte de vaisseaux de guerre envoyée par la Nouvelle République. Apparemment, elle avait pris ses adversaires de vitesse : elle était arrivée la première.

— La réserve de virus nous attend, déclara-t-elle en se frottant les mains.

Raabakyysh, tu commanderas la flotte pendant que je me rendrai sur l’astéroïde pour m’assurer que tout se déroule comme je le désire.

Corrsk, Rullak, vous venez avec moi. Amenez des gardes et autant de munitions que possible : je ne suis pas d’humeur à supporter un retard supplémentaire.

Nolaa fit demi-tour tandis que Raaba s’installait fièrement sur le siège de commandement, et que les gardes vérifiaient leur blaster.

Après s’être posés sur un dôme isolé à une extrémité du complexe, les gardes de l’Alliance de la Diversité se ruèrent hors de leurs navettes. Ils s’engouffrèrent dans le labyrinthe de couloirs, l’arme à la main, prêts à tirer sur tout ce qui bougerait.

Nolaa espéra avec ferveur qu’ils n’endommageraient aucun conteneur dans leur enthousiasme. Elle ne voulait pas perdre une goutte de la précieuse substance.

Revêtue de son armure protectrice, la Twi’lek marchait d’un bon pas, sa robe noire ondulant autour de ses chevilles.

Cet endroit puait l’humain. Pas étonnant : il avait été construit par un Empereur humain, utilisé par des scientifiques humains et protégé par des commandos humains.

Le biologiste Evir Derricote y avait travaillé. C’était le seul humain que Nolaa ne trouvait pas insupportable : après tout, n’avait-il pas imaginé le moyen d’anéantir sa propre race ?

— Déployez-vous ! ordonna la Twi’lek. Cet astéroïde est minuscule ; il ne devrait pas nous falloir longtemps pour découvrir ce que nous cherchons.

Elle alloua à Corrsk et à Rullak un tiers de sa garde, tandis qu’elle-même prenait la tête du dernier groupe.

— Et souvenez-vous que c’était un dépôt de munitions, ajouta-t-elle. Si vous voyez quoi que ce soit qui pourrait être utile à notre cause, n’hésitez pas à vous en emparer.

À chaque sas qu’elle franchissait, Nolaa Tarkona s’étonnait de la stupidité des Impériaux : pourquoi n’avaient-ils pas installé un système de protection plus efficace ? Cette absence de précautions lui rendait la tâche presque trop facile.

La Twi’lek traversait les couloirs en promenant un regard critique sur tout ce qui l’entourait : les parois métalliques, les sas blindés, les installations à la technologie obsolète.

Une personne aux sens moins aiguisés aurait pu comparer le labyrinthe de couloirs aux catacombes où Nolaa avait installé son quartier général. Mais cet endroit avait été construit par des humains pour stocker des armes, pas par des êtres civilisés désireux que leur espèce puisse s’y développer.

Les gardes marchaient au pas derrière elle. Ils exploraient chaque alcôve et chaque embranchement à la recherche de la chambre forte décrite par Fonterrat.

Celle qui abritait l’avenir des races extraterrestres et la mort de l’humanité.

Ils arrivèrent devant une rangée de cellules hermétiquement scellées ; une tête de mort indiquait que le contenu en était très dangereux.

Nolaa jeta un coup d’œil par une petite fenêtre de transparacier.

À l’intérieur, les cadavres de différents extraterrestres gisaient sur des couchettes. Nolaa identifia un Quarrenite, un Wookie et un Twi’lek ; les autres étaient dans un état de décomposition trop avancé.

Sans doute les cobayes ayant servi à tester les maladies conçues pour frapper une espèce spécifique, songea Nolaa. Elle tenait une preuve irréfutable du destin qu’Evir Derricote réservait aux races extraterrestres.

L’once de pitié qu’elle éprouvait encore pour ses futures victimes disparut. Elle mourait d’impatience de découvrir le virus pour mettre un terme définitif aux exactions humaines.

— Plus vite, ordonna-t-elle. Dépêchons-nous de mettre la main sur ces conteneurs et fichons le camp d’ici. L’Alliance de la Diversité a beaucoup de pain sur la planche.

À bord du vaisseau amiral, Raaba aboyait des ordres, s’assurant que le reste de l’armada restait en formation.

Le champ d’astéroïdes était plutôt clairsemé, mais une seconde d’inattention aurait suffi à provoquer la perte d’un pilote inexpérimenté ou maladroit. Raaba voulait que les membres de l’Alliance se comportent comme des militaires et qu’ils réagissent en véritables professionnels.

La flotte survola le dépôt et Raaba ordonna à deux appareils de respecter leur place dans la formation. Même si Nolaa Tarkona n’était pas là pour les surveiller, la jeune Wookie tenait à ce que les pilotes soient en alerte.

Bien sûr, ils n’avaient aucune raison de s’inquiéter. Le complexe était abandonné, et les forces de la Nouvelle République n’étaient nulle part en vue.

Pourtant, Raaba s’était déjà laissé prendre par surprise une fois, quand Lowie et Sirra avaient trahi l’Alliance. Et elle s’était juré que ça n’arriverait plus…

La jeune Wookie observa la surface de l’astéroïde. Elle avait utilisé les senseurs à haute résolution du vaisseau amiral pour l’examiner et analyser les structures construites par les Impériaux.

Tandis que son regard balayait les dômes de transparacier, Raaba lâcha un grognement incrédule. Écarquillant les yeux, elle se pencha en avant pour mieux voir.

Elle n’avait pas rêvé : sur deux pistes d’atterrissage voisines, dissimulées dans l’ombre d’un dôme, étaient posés le Dragon de Pierre et le Bâton de Foudre !

Raaba rugit de colère. Les jeunes Chevaliers Jedi étaient là ! Ils étaient arrivés avant l’Alliance de la Diversité.

La Wookie se précipita vers la console de communication. Elle devait avertir Nolaa Tarkona avant qu’elle ne fonce tête baissée dans le piège tendu par leurs ennemis.

CHAPITRE XII

Les jeunes Chevaliers Jedi sortirent du bunker les bras chargés d’explosifs.

La plaisante atmosphère de camaraderie qui régnait entre eux jusque-là avait cédé la place à un silence tendu : ils commençaient à mesurer la gravité de la situation et la portée du geste qu’ils s’apprêtaient à accomplir.

Quand Bornan Thul plissa les yeux pour les détailler, Jacen craignit qu’il ne les prenne pour un groupe de gamins inconscients sur lesquels il ne pouvait pas compter.

Mais le père de Raynar voyait chez ses jeunes compagnons les signes d’un courage et d’une détermination dont peu d’adultes auraient fait preuve. Il les considérait comme des Chevaliers Jedi à part entière.

Jaina fouilla dans son sac pour faire l’inventaire des explosifs, des détonateurs et des mines spatiales qu’elle y avait fourrés.

— Nous devons chercher les endroits stratégiquement vulnérables de l’astéroïde, déclara-t-elle. Il va falloir bien calculer notre coup, si nous voulons tout faire exploser.

— Nous trouverons des points faibles, assura Tenel Ka.

— Séparons-nous, dit Zekk. Ainsi, nous pourrons explorer le complexe plus vite et placer davantage d’explosifs en un minimum de temps. Je veux faire sauter le dépôt et repartir d’ici au plus vite.

— Au cas où quelque chose tournerait mal, intervint Jacen, convenons de nous retrouver dans l’espace…

— Excellente idée, maître Jacen, déclara DTM. Je serais ravi que nous en finissions avec l’Alliance de la Diversité, et que nous puissions nous consacrer à des activités plus plaisantes.

Lowie tapota le boîtier du petit droïde et fit une suggestion que DTM traduisit.

— Comme il est l’unique non-humain de ce groupe, maître Lowbacca pense qu’il lui appartient de disposer les explosifs dans la chambre forte où est stocké le virus.

— Il n’est pas question que tu ailles là-dedans tout seul, Lowie ! cria Jaina.

— Lowbacca a raison, dit Tenel Ka. Si nous sommes exposés à l’épidémie, la galaxie pourrait en souffrir… alors que lui est immunisé.

— De plus, ajouta Jacen, je crois que nous courrons suffisamment de danger en installant nos propres explosifs.

Les jeunes Chevaliers Jedi se séparèrent.

Lowie se dirigea vers la chambre forte, DTM accroché à sa ceinture. Zekk et Raynar restèrent avec Bornan Thul dans le bunker pendant que Tenel Ka et les jumeaux mettaient en place leurs détonateurs.

Tout en pressant le pas, Jaina observait les parois métalliques qui les entouraient. Elle s’arrêta devant l’entrée d’un dôme transparent, ôta son sac à dos et en sortit un gros disque qu’elle posa contre le sas. Puis elle pressa un bouton pour activer son verrou magnétique.

Avec un clank sonore, le disque se fixa sur la porte. Jaina se tourna vers son frère et Tenel Ka en haussant les sourcils.

— Une mine-arapède, commenta-t-elle. Autrefois, on les envoyait dans l’espace. Quand l’une d’elles se fixait sur sa coque, elle pouvait détruire une navette corellienne.

— Dévastateur, murmura Tenel Ka.

— Le seul problème, dit Jaina, c’est que les arapèdes s’attachent à toute surface métallique qui passe à leur portée. Elles n’ont pas de programmes de sélection ; plusieurs destroyers ont été les victimes de leurs propres mines.

— Bien fait pour eux, marmonna Jacen.

— Les pertes inutiles sont toujours tragiques, fit remarquer Tenel Ka. Même quand elles surviennent chez l’adversaire.

— Détruisons ce dépôt, et l’Empire ne fera plus jamais de mal à personne, trancha Jaina.

La jeune fille activa la mine, sur laquelle une diode verte clignota. Puis elle alla en installer une autre un peu plus loin dans le couloir.

— Ça devrait bien suffire pour ce dôme, déclara-t-elle, satisfaite. Passons au suivant.

Jacen la suivit, installant des détonateurs à chaque embranchement. Après l’explosion, il ne resterait rien de l’astéroïde.

En atteignant la porte de la chambre forte, Lowie hésita. Avec ses conteneurs remplis de liquide viral, cette salle abritait un pouvoir plus destructeur qu’il n’en avait imaginé dans ses pires cauchemars.

Il était de son devoir de les faire disparaître. Pour ça, le jeune Wookie s’était muni d’explosifs incinérateurs et d’une douzaine de détonateurs thermiques. Ceux-ci détruiraient les conteneurs et disperseraient le liquide. Ils neutraliseraient aussi ses propriétés toxiques en le portant à une température considérable.

— Ne perdons pas de temps, maître Lowbacca, le réprimanda DTM. Les autres comptent sur nous.

Le jeune Wookie poussa un grognement.

— Ce n’est pas parce que je suis un droïde, et que je ne risque pas d’être contaminé, que je ne mesure pas les enjeux ! s’indigna DTM.

Et les virus informatiques, alors ? Les autres organismes biologiques croient vraiment être les seuls à pouvoir souffrir ?

Plutôt que de supporter les bavardages du petit droïde, Lowie se mit en devoir d’ouvrir le sas sécurisé.

Dans la chambre forte, l’air était stérile. Un système de secours prenait le relais en cas de défaillance des filtres, pour prévenir tout risque de fuite.

Avec l’aide de DTM, Lowie parvint à déverrouiller le sas. La fourrure hérissée d’appréhension, il entra dans la chambre forte.

Les plaques métalliques étaient froides sous ses pieds et une odeur de désinfectant planait dans l’air.

Balayant du regard les cuves et les tubes remplis du liquide mortel, Lowie planifia sa stratégie.

Il laissa le sas ouvert derrière lui, car il ne voulait pas prendre le risque de se retrouver coincé dans la chambre forte. Puis il avança prudemment entre les cylindres.

Secouant la tête, il s’arracha à sa fascination morbide et saisit les détonateurs thermiques dans son sac à dos. Il était un Chevalier Jedi, et il avait une mission à accomplir.

Lowie plaça une tête explosive sous le plus gros conteneur, puis décrivit une spirale en partant du centre de la pièce.

Chaque fois qu’il arrivait près d’un nouveau cylindre, il se baissait pour déposer un détonateur.

Il ne voulait pas penser à la menace qui bouillonnait derrière les fines parois de transparacier. Il ne voulait pas non plus respirer l’air recyclé.

Tout ce qu’il désirait, c’était en finir au plus vite et sortir du complexe.

En se relevant, le jeune Wookie aperçut une plaque fixée au pied d’un cylindre, sans doute pour identifier son contenu. Virus Krytos, multi-espèces, action lente.

Lowie reconnut la maladie qui avait affecté tant d’extraterrestres – et notamment de Wookies – juste après la chute de l’Empire.

Pris d’un mauvais pressentiment, il inspecta les autres conteneurs.

Un étau glacial lui serra le cœur. Gamorréen, action lente. Quarrenite, action rapide. Wookie, action lente. Twi’lek ! Calamarien, virulence variable.

Si Nolaa Tarkona mettait la main sur le dépôt, elle détruirait les humains, et elle menacerait toutes les autres races de la galaxie, asseyant son pouvoir sur une terreur à laquelle même l’Empereur n’avait pas osé recourir.

Lowie posa ses derniers détonateurs le plus vite qu’il le put, puis il activa un dispositif de contrôle central au milieu de la pièce.

Il avait hâte de sortir de cet endroit où il n’était pas plus en sécurité que quiconque.

Après que les autres jeunes Jedi furent partis, Raynar resta avec son père et Zekk dans le bunker.

Les mains sur les hanches, Zekk regarda les explosifs, les blasters et les détonateurs.

— On doit pouvoir faire pas mal de dégâts avec ça.

Bornan Thul s’affairait à connecter les derniers engins.

— Si Jaina arrive à trouver suffisamment de points critiques dans la structure, dit Zekk, ce complexe ne sera bientôt plus qu’un mauvais souvenir.

Bornan soupira.

— Ça fait longtemps que j’aurais dû trouver un moyen de faire ça tout seul.

— L’essentiel, c’était d’y arriver… Peu importe comment ou avec qui, confirma Zekk. Bien, nous en avons terminé ici !

Il empoigna plusieurs paquets d’explosifs.

— Nous les sèmerons en route, déclara-t-il. Puis nous irons récupérer Lowbacca dans la chambre forte.

CHAPITRE XIII

Chaque fois qu’elle mettait en place un explosif, Jaina avait l’impression que les parois métalliques se resserraient autour d’elle.

Obéissant à ses directives, Jacen installait des détonateurs, tandis que Tenel Ka utilisait son sabre laser pour découper des poutres ou neutraliser des verrous électroniques.

— Par mon blaster ! Quand cet endroit explosera, ce ne sera pas de la rigolade, dit Jacen. Combien de détonateurs thermiques faut-il pour faire sauter un dépôt de munitions impérial ?

— Bah, c’est évident, dit Tenel Ka en haussant les épaules.

Jaina posa une mine sur le sol, parcourut quelques mètres dans le couloir et en sortit une autre de son sac.

— Alors, demanda-t-elle pour faire plaisir à son frère, combien en faut-il ?

— Il les faut toutes, bien sûr, répondit Tenel Ka, prenant Jacen de vitesse.

Le jeune garçon sourit.

— Tu as sûrement raison. Nous…

— Une minute !

Tenel Ka leva le menton pour réclamer le silence. Elle tendit l’oreille, puis éteignit son sabre laser pour que son bourdonnement ne couvre un autre bruit.

Jaina bondit sur ses pieds.

— De la compagnie ? s’enquit-elle à voix basse.

Tous les sens en alerte, Tenel Ka se rapprocha des jumeaux sans quitter des yeux la direction d’où venait le bruit.

— Oh oh…, marmonna Jacen en se massant la nuque. Quelque chose me dit que nos visiteurs ne sont pas animés des meilleures intentions…

Jaina se mordit la lèvre. Elle aussi sentait la Force picoter en elle comme pour l’avertir d’un danger.

— L’Alliance de la Diversité ?

— C’est un fait, dit Tenel Ka. Nous devons garder notre avance pour mener à bien notre mission.

Avant que les jeunes Jedi puissent bouger, un groupe de silhouettes apparut au bout du couloir, mené par un Talz à la fourrure blanche et un Quarrenite au visage couvert de tentacules.

Les jumeaux le reconnurent. Ils l’avaient vu sur Ryloth en compagnie de Nolaa Tarkona. Lowie leur avait dit son nom.

— Rullak, souffla Jaina.

Sans laisser aux sbires de la Twi’lek le temps de réagir, les trois jeunes gens s’élancèrent dans la direction opposée.

Derrière eux, le Quarrenite cria un ordre et tira avec son blaster. Le rayon d’énergie ricocha sur une paroi et s’enfonça dans le plafond, où il creusa un minuscule cratère fumant.

— Excellent, commenta Tenel Ka.

— Tu as perdu la tête ou quoi ? s’exclama Jacen tandis qu’un autre tir passait au-dessus de leurs têtes. Ils essayent de nous tuer !

Les tresses cuivrées de Tenel Ka martelaient ses omoplates au rythme de ses longues foulées.

— Mais Rullak vise terriblement mal ! lança-t-elle.

Un troisième tir vint s’écraser sur le sol plusieurs mètres derrière les fuyards ; Jaina comprit que Tenel Ka avait raison.

Il lui restait encore une grenade et un microdétonateur. Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, la jeune fille vit que les gardes n’avaient pas gagné de terrain.

Elle avait déjà réglé le compte à rebours. Sans s’arrêter, elle le modifia, activa le verrou magnétique et plaqua l’explosif contre un mur.

Puis elle arma la grenade et la lâcha au moment où Jacen et Tenel Ka disparaissaient à un détour du couloir devant elle.

Jaina eut à peine le temps de plonger pour se mettre à l’abri avant la première explosion. Jacen et Tenel Ka, revenus la chercher, la relevèrent et l’entraînèrent plus loin avant que la deuxième ne retentisse.

— Ça ne les retiendra pas longtemps, haleta Jaina.

— Raison de plus pour nous dépêcher, dit Tenel Ka en activant son sabre laser.

Elle fit signe aux jumeaux de passer devant elle pendant qu’elle protégerait leurs arrières.

Les gardes de l’Alliance ne tardèrent pas à réapparaître. Cette fois, ils tirèrent tous en même temps, et des rayons d’énergie fusèrent autour des jeunes Jedi.

Tenel Ka, qui courait à reculons, utilisa son arme pour dévier les coups qui passaient le plus près.

— Par ici ! appela Jaina.

Elle s’engagea dans un autre passage. Au même moment, un tir de blaster toucha le sol aux pieds de Tenel Ka, forçant la jeune fille à faire un bond pour l’éviter.

Quand un second rayon vint frapper le mur sur sa droite, Tenel Ka se jeta en arrière et leva son sabre laser pour le dévier.

Déséquilibrée, elle tenta d’atterrir sur sa jambe droite. Mais son pied se posa sur un morceau de plastacier tombé du plafond ; elle glissa et se tordit la cheville.

Un des gardes bouscula Rullak et se précipita vers la jeune fille. Sachant que sa jambe ne supporterait pas le poids de son corps, celle-ci se laissa tomber au sol.

Le tir de blaster passa au-dessus d’elle, à un cheveu de son plastron en peau de lézard. Tenel Ka désactiva son sabre laser par réflexe, et roula sur plusieurs mètres pour s’éloigner de la zone d’impact.

Voyant que son amie était en difficulté, Jacen revint sur ses pas et se plaça devant elle pour la protéger le temps qu’elle se relève.

— Par là, dit-il en indiquant du menton le couloir où Jaina s’était engagée.

Au cours de ses séances de gymnastique quotidiennes, Tenel Ka avait appris à se remettre debout d’un mouvement fluide, et à s’élancer au sprint dans la foulée. Mais cette fois, la douleur déchira sa cheville droite dès qu’elle posa le pied sur le sol.

La jeune guerrière se mordit la lèvre jusqu’au sang. Elle ne pouvait pas se permettre de distraire les jumeaux en attirant leur attention sur sa blessure.

— Je suis ici ! appela Jaina.

La jeune fille tentait d’ouvrir un sas qui lui barrait le passage. Jacen franchit l’angle du couloir derrière Tenel Ka et continua à dévier des tirs de blaster.

— Dépêchez-vous ! pressa Jaina.

Son frère tourna les talons et saisit Tenel Ka par le bras. Serrant les dents, la jeune guerrière courut malgré la vague de douleur qui lui remontait le long de la jambe chaque fois que son pied droit touchait le sol.

Quelques instants plus tard, Jaina referma le sas derrière eux.

— J’ai programmé un code d’accès, mais je ne sais pas combien de temps ça suffira à les retenir, annonça-t-elle.

Tenel Ka se força à ignorer sa cheville.

— Notre situation exige peut-être des mesures désespérées…

CHAPITRE XIV

Dans la chambre forte, Lowie installa son dernier détonateur thermique et régla le compte à rebours. Il se releva, satisfait du travail accompli, et poussa un grognement menaçant.

Entouré par une forêt de cylindres, le jeune Wookie regarda une dernière fois autour de lui.

Soudain, ses perceptions de Jedi lui donnèrent l’alerte : il n’était plus seul dans la chambre forte.

Lowie entendait toujours le gargouillis du liquide, que ne venait troubler ni chuchotement ni bruit de pas. Mais il sentait un changement dans l’air.

Au centre de la pièce, il ne pouvait pas voir les cloisons. En fait, il ne distinguait pas grand-chose à part les montagnes de tubes et de conteneurs.

Mais alors qu’il tendait l’oreille et que la fourrure se hérissait sur son échine, il capta une respiration rauque et un son furtif… Comme si quelqu’un ou quelque chose était en train de le traquer.

Lowie porta la main à son sabre laser. Ses muscles se tendirent, et sa mèche noire se dressa sur son front. Il se força à demeurer immobile.

Dans un murmure qui lui sembla plus sonore que les rugissements de son oncle lorsqu’il perdait à l’holopoker, DTM lâcha :

— Maître Lowbacca, je crois que nous ne sommes pas seuls…

Lowie fit un bond en arrière et plaqua vivement une main poilue sur le haut-parleur du petit droïde. Mais il était trop tard.

Ses griffes raclant le sol, Corrsk le Trandoshéen apparut entre deux cylindres. Sa gueule grande ouverte laissait voir deux rangées de crocs meurtriers.

— Il est temps de mourir, Wookie ! cria-t-il en dégainant un blaster.

Lowie activa son sabre laser.

— Maître Lowbacca, vous ne devez pas le laisser vous tirer dessus ! s’exclama DTM. Il risque d’endommager les conteneurs de virus !

Lowie rugit pour signifier qu’il était conscient du danger.

Se léchant les babines, Corrsk hocha la tête et rengaina son arme. Une lueur de plaisir brilla dans ses yeux aux pupilles fendues. Puis il se précipita sur Lowie, les griffes en avant.

Le jeune Wookie se faufila entre deux cylindres tandis que Corrsk lui donnait la chasse. Le Trandoshéen était furieux, mais également ravi de trouver un adversaire à sa hauteur.

DTM avait raison : Lowie devait attirer Corrsk hors de la chambre forte, de façon à ce que leur combat ne risque pas de provoquer un accident fatal.

À toutes jambes, le Wookie s’élança vers le sas d’entrée. Dès qu’il eut mis un peu de distance entre lui et son poursuivant, il désactiva son sabre laser, car il craignait de heurter un conteneur.

Derrière lui, Corrsk avait dû adopter de nouveau une approche furtive, car Lowie n’entendait plus rien.

Il se glissa entre deux cylindres contenant le virus recherché par Nolaa Tarkona, celui qui visait les humains. Le transparacier était froid contre son dos.

D’un grognement, le jeune Wookie ordonna à DTM de se tenir tranquille ; le droïde clignota des senseurs pour indiquer qu’il avait compris.

Lowie tendit l’oreille, mais un silence de mort régnait dans la chambre forte. Sortant la tête de sa cachette, il jeta un coup d’œil prudent entre deux rangées de tubes identiques.

Le sas était toujours ouvert, comme il l’avait laissé. Cela avait permis à Corrsk d’entrer et de le surprendre, mais ça allait aussi aider Lowie à s’échapper. Avec un peu de chance, il pourrait même refermer la porte derrière lui, emprisonnant le Trandoshéen.

Puis Lowie réalisa que Corrsk n’avait pas dû venir seul. Il était sans doute accompagné par d’autres membres de l’Alliance de la Diversité !

Le jeune Wookie progressait sur la pointe des pieds, prêt à bondir vers le sas.

Avec un rugissement, Corrsk émergea de sa cachette. Prévenu au dernier moment par son instinct de Jedi, Lowie n’eut que le temps de faire un bond sur le côté.

Mais le Trandoshéen l’entoura de ses bras musclés et serra pour lui broyer la cage thoracique. Lowie se débattit. Malheureusement, ses bras étaient plaqués contre ses flancs.

Baissant les yeux, il aperçut une petite cicatrice sur la patte écailleuse de Corrsk : celle de la blessure qu’il lui avait infligée avec son sabre laser lors de leur affrontement précédent, juste avant de faire s’écrouler un tunnel sur la tête du Trandoshéen. Corrsk n’aurait pas dû survivre, mais la mauvaise graine se tirait de tout.

Lowie ne pouvait ni se battre à mains nues ni dégainer son arme. Il était impuissant. Dans son cou, il sentait le souffle chaud et humide du Trandoshéen.

Corrsk n’aurait eu qu’à ouvrir la gueule pour lui déchiqueter la gorge avec ses crocs, mais il savourait trop sa victoire pour en finir aussi rapidement.

Le Trandoshéen resserra son étreinte. Lowie sentit craquer ses côtes. Il ne pouvait plus respirer, et ses poumons étaient en feu.

Alors, il opta pour la seule solution qui s’offrait à lui : il planta ses dents dans l’épaule écailleuse de Corrsk et mordit de toutes ses forces.

Un jet de sang verdâtre lui remplit la bouche tandis que le Trandoshéen gémissait.

Surpris, il relâcha son étreinte.

Lowie en profita pour se dégager et, sans prendre le temps de dégainer son sabre laser, abattit ses deux mains comme des cymbales sur les oreilles plates de Corrsk.

Sonné, le Trandoshéen recula en secouant la tête. Lowie s’élança vers le sas à toutes jambes. Il n’avait plus besoin de se montrer discret, à présent.

Corrsk se reprit très vite. Certain qu’il n’arriverait pas à rattraper sa proie, il empoigna son blaster et tira.

Comme il n’avait pas pris le temps de viser, le rayon s’écrasa contre un des murs de la chambre forte. Par chance, il se dissipa avant d’endommager un conteneur.

— Plus vite, maître Lowbacca ! pressa DTM.

Pour une fois, le Wookie ne le contredit pas. Mieux, il obéit.

Derrière eux, Corrsk chargea.

CHAPITRE XV

Dans les souterrains de Ryloth, Luke Skywalker dut admettre que l’Alliance de la Diversité avait accompli un remarquable travail de dissimulation.

Entourée de soldats, Kambrea leur avait fait visiter une cité au pas de course, en expliquant comment les Twi’leks, autrefois assoiffés de sang, avaient su renoncer à leur violence naturelle pour bâtir une civilisation éclairée.

Les membres de la délégation se tenaient dans une vaste caverne taillée au cœur de la montagne. La roche excavée avait servi à construire des immeubles qui se pressaient contre les parois tels d’immenses clapiers.

C’étaient là que vivaient les clans de Twi’leks. Là qu’ils travaillaient à la promotion et à l’expansion de l’Alliance de la Diversité.

Luke mémorisait tout. Près de lui, l’ambassadrice Cilghal ne perdait pas une miette du spectacle, mais son expression demeurait neutre. Quant à Kur, il gardait les yeux baissés comme s’il n’osait pas affronter le regard de Kambrea.

Trubor, le sénateur chadrafanien, semblait très impressionné par l’organisation de la société twi’lek. Il émettait de petits couinements approbateurs chaque fois que Kambrea leur désignait une structure nouvellement construite, telles que les prisons où croupissaient les esclavagistes qui capturaient autrefois des femmes twi’leks afin de les vendre comme danseuses.

La propre demi-sœur de Nolaa Tarkona, Oola, avait ainsi échoué dans le tripot de Jabba le Hutt, où elle n’avait pas tardé à servir de pâture à un rancor. Mais l’Alliance de la Diversité avait mis un terme au commerce des créatures intelligentes.

Kambrea se tourna vers Luke.

— Comme vous le voyez, notre mouvement ne lutte pas seulement contre l’oppression humaine, mais contre l’oppression sous toutes ses formes.

— Une attitude louable, répondit le maître Jedi, se gardant de tout autre commentaire.

Lusa et Sirra fermaient la marche ; elles ne s’étaient pas quittées d’une semelle depuis leur arrivée sur Ryloth.

La jeune centauresse mourait de peur. Elle détestait se retrouver sur le territoire de ses pires ennemis.

Heureusement que Nolaa Tarkona n’était pas venue les accueillir en personne ! Mais cela soulevait la question de ses agissements actuels. Où était la Twi’lek, et surtout, qu’y faisait-elle ?

Luke remarqua les regards haineux que Kambrea lançait aux deux jeunes extraterrestres. L’Alliance de la Diversité punissait sévèrement toute défection.

Un assassin bothan avait déjà essayé d’abattre Lusa sur Yavin 4. Bien qu’il ait prétendu ne pas servir l’Alliance, Luke avait senti qu’il mentait.

Kur suivait en silence. De temps en temps, il jetait un coup d’œil plein de regret aux bâtiments de pierre et aux Twi’leks qui avaient fait partie de son clan.

Ceux-ci le toisaient avec une haine qu’ils ne cherchaient pas à dissimuler. Ils méprisaient Kur… À cause de son statut d’exilé, ou parce qu’en se faisant battre par Nolaa Tarkona, il les avait laissés entre les griffes de l’Alliance de la Diversité ? Luke n’aurait su le dire.

Après une journée passée à visiter les merveilles de la civilisation twi’lek, et à s’extasier sur les améliorations imaginées par Nolaa Tarkona, Trubor manifesta son agacement.

— Je ne vois ici aucune preuve des horreurs que ces enfants ont racontées, dit-il. La Nouvelle République est un groupement de mondes appartenant à diverses espèces… Pas seulement des humains, mais aussi des Chadrafaniens, des Calamariens, des Wookies et d’autres races intelligentes.

Je trouve insultant que la présidente Organa Solo tente de nous dresser les uns contre les autres si peu de temps après que nous avons formé un gouvernement et vaincu l’Empire… un Empire humain, au cas où vous l’auriez oublié.

— Je ne conteste pas les crimes perpétrés par l’Empire, dit Cilghal. Mais nous devons poursuivre notre visite. Souvenez-vous : nous voyons seulement ce que Kambrea veut bien nous montrer.

Sirra grogna et Lusa ajouta :

— Oui. Nous aimerions voir les mines de ryll, celles où des esclaves l’extraient pour le seul profit de l’Alliance. Alors, nous saurons ce que mijote réellement Nolaa Tarkona.

Kambrea poussa un soupir exaspéré.

— Les mines de ryll sont dans un autre secteur de la montagne. Mais si vous insistez pour les visiter, nous pouvons emprunter le système de transport souterrain.

— Nous insistons, confirma Luke. Après tout, nous sommes ici pour une enquête, pas pour un séjour touristique.

— Très bien. Venez avec moi.

Par-dessus son épaule, la Devaronienne foudroya Lusa du regard. Puis elle regarda Cilghal et Trubor.

— Mais dites-vous bien qu’il s’agit d’une exploitation minière industrielle. Ce n’est pas spécialement beau à voir… Cependant, nous n’utilisons pas d’esclaves : tous nos ouvriers sont des volontaires.

La délégation prit place à bord d’un train de voyageurs qui la conduisit vers le sud de la montagne.

Pendant le trajet, les gardes de la Nouvelle République s’agitèrent nerveusement sur leur siège : si l’Alliance projetait de leur tendre une embuscade pour se débarrasser d’eux, ce serait l’endroit idéal.

Les soldats de Kambrea aussi semblaient mal à l’aise. Confrontés à des humains pour la première fois, certains remettaient en question leurs préjugés.

Lorsque le train s’immobilisa, la température baissa brusquement. Une brise s’engouffra dans le tunnel, tandis que les panneaux lumineux qui couvraient les murs se mettaient à clignoter.

Kambrea leva les yeux vers le plafond, où des conduit taillés à même la roche communiquaient avec la surface.

— Une tempête de chaleur, expliqua-t-elle brièvement. Toute notre énergie nous est fournie par les turbines à vent érigées dans la zone tempérée de Ryloth, et alimentées par les changements de température.

— Nous le savons déjà, coupa Lusa. Nos amis ont subi une des ces tempêtes après s’être échappés des mines où vous les gardiez prisonniers.

Kur avança d’un pas.

— C’est exact, fit-il timidement. Je les ai sauvés et conduits à un endroit où leurs amis pouvaient les secourir.

— Ça, grommela Kambrea, c’est vous qui le dites.

Les soldats de l’Alliance s’agitèrent, et les gardes de la Nouvelle République portèrent la main à leur arme, comme s’ils craignaient qu’un combat n’éclate d’un moment à l’autre.

Cilghal leva les mains.

— Nous souhaitons visiter les mines pour nous assurer des conditions de travail, c’est tout, dit-elle sur un ton apaisant.

Kambrea les conduisit dans une caverne où des dizaines de Twi’leks étaient occupés à frapper la roche avec des marteaux, cherchant les veines du minerai précieux enfoui au cœur de la montagne.

Quand il aperçut les grands yeux noirs et le museau flexible du contremaître rodien, Luke crut revoir le chasseur de primes Greedo, qui avait maladroitement essayé de capturer Yan Solo dans la cantine de Mos Eisley.

Il espéra pour eux que tous les Rodiens n’étaient pas aussi crédules. Celui-ci semblait faire du bon travail…

Une partie des mineurs sondaient les murs avec des appareils soniques ; d’autres se balançaient au plafond dans des harnais de sécurité pour attaquer les stalactites couvertes de ryll.

— Mais… ce sont tous des Twi’leks ! balbutia Lusa.

— Évidemment, ricana Kambrea. Nous n’acceptons que les volontaires, et croyez-moi, nous les payons grassement. En fait, ils se battent pour travailler ici ! Nous n’avons pas besoin d’esclaves. Et les Twi’leks sont beaucoup plus productifs que de frêles humains… À plus forte raison, des enfants humains.

— J’en ai assez vu, couina Trubor, les mains sur les hanches.

Il fit pivoter ses oreilles comme pour entendre les cris de détresse des prétendus esclaves.

— Il n’y a rien ici qui prête le flanc à la moindre critique. En revanche, je trouve de plus en plus fondées les inquiétudes de Nolaa Tarkona quant à l’intolérance des humains… Comme le prouve cette intervention de la Nouvelle République.

Luke fit appel à ses perceptions de Jedi et ne put détecter aucun prisonnier. Il espéra que Nolaa Tarkona n’avait pas ordonné leur exécution en apprenant l’arrivée de la délégation.

— Voulez-vous voir autre chose ? demanda Kambrea avec un rictus triomphant.

— Oui ! Montrez-nous tout ce que vous avez caché ! s’exclama Lusa.

Les gardes de l’Alliance se raidirent, mais Cilghal conserva son calme. Elle se tourna vers Sirra.

— Pourriez-vous nous suggérer quelque chose en particulier ?

La jeune Wookie grogna ; Cilghal regarda Kambrea.

— Verriez-vous un inconvénient à nous faire visiter vos hangars ? s’enquit-elle.

La Devaronienne haussa les épaules.

— Si ça peut vous faire plaisir… Comme je vous l’ai déjà dit et répété, nous n’avons rien à cacher.

Les sens de Luke l’avertirent d’un danger pendant que Kambrea les conduisait vers un des hangars principaux.

D’énormes piles de caisses s’alignaient le long d’un mur ; des droïds et des extraterrestres robustes les répertoriaient avant de les charger à bord de vaisseaux de fret.

— Des vivres et des médicaments pour les colonies non humaines que la Nouvelle République a abandonnées, commenta sèchement Kambrea.

— C’est très généreux de votre part, dit Cilghal.

— Bien qu’elle le souhaite, la Nouvelle République ne peut venir en aide à tout le monde, ajouta Trubor. L’Alliance de la Diversité fait preuve d’une grande bonté en secourant les peuples délaissés.

Sirra se dirigea vers les caisses sous le regard intrigué de Luke. La jeune Wookie semblait savoir ce qu’elle faisait.

— J’espère que vous voilà satisfaits, dit Kambrea en dévisageant Trubor. Il n’y a rien ici qui justifie l’humiliation infligée par la Nouvelle République. Je compte sur vous pour faire part de notre mécontentement aux autorités compétentes.

Sirra rugit. Alors que tous les membres de la délégation pivotaient vers elle, la jeune Wookie enfonça son poing dans une caisse de bois marquée Fragile – Médicaments urgents.

La caisse se fendit en deux. Kambrea cria, et Sirra recula pour permettre à tout le monde de voir les chargeurs de blaster répandus à ses pieds.

Alors l’enfer se déchaîna.

CHAPITRE XVI

Derrière Jacen et Tenel Ka, Jaina courait à petites foulées le long du couloir.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit que le sas programmé par ses soins retenait toujours Rullak et les soldats de l’Alliance de la Diversité… Mais pour combien de temps ?

Quelques instants plus tôt, il semblait que Tenel Ka avait un plan.

— À quel genre de mesures désespérées faisais-tu allusion ? s’enquit Jaina.

— Tout d’abord, la vitesse est essentielle, déclara la jeune guerrière.

Elle accéléra en grimaçant de douleur.

— Je crois que nous sommes tous d’accord sur ce point, haleta Jacen.

À l’intersection suivante, Tenel Ka bifurqua si rapidement que Jaina manqua s’écraser contre le mur. Son frère lui saisit le bras et l’entraîna.

— Dépêche-toi un peu ! Alors, Tenel Ka, quelle est la suite de ton plan ?

Bien qu’à bout de forces, Jaina obligea ses jambes à continuer de courir.

— Il est un peu difficile de tenir une réunion stratégique en fuyant, souffla-t-elle.

— Nous y sommes presque, annonça Tenel Ka.

Elle tourna à gauche à l’embranchement suivant.

Jaina pressa l’allure et pria pour que son amie ait vraiment un plan.

— Nous y sommes presque, répéta Jacen pour encourager sa jumelle. Euh… Presque où ?

Tenel Ka s’arrêta sans prévenir. Il dut lui passer un bras autour de la taille pour se retenir, tandis que Jaina emportée par son élan franchissait l’intersection et revenait sur ses pas.

— Nous devons poser des explosifs ici, dit Tenel Ka.

L’esprit de Jaina passa aussitôt en mode analytique. Son regard scruta les parois du tunnel.

— Les points faibles de la structure se trouvent ici, ici et ici, dit-elle en tendant un doigt.

La jeune fille ôta son sac à dos et y prit deux gros détonateurs thermiques. Elle lança le premier à son frère, qui l’installa conformément à ses instructions, et s’occupa elle-même du second.

— Si je me fie à mon sens de l’orientation, le Dragon de Pierre est à une centaine de mètres, lâcha Tenel Ka. Réglez le compte à rebours sur trois minutes.

Jaina cligna des yeux.

— Mais l’explosion sera énorme…, commença-t-elle.

— … Et nous n’échapperons pas à son souffle, à moins de décoller, acheva Jacen à sa place.

— Exactement, mes amis, approuva Tenel Ka.

Secouant la tête, Jacen fit ce qu’elle lui avait demandé. Jaina plaça un troisième détonateur et en lança un autre à Tenel Ka. Puisqu’ils n’allaient pas traîner dans les parages, autant faire un maximum de dégâts.

— Nous ne pouvons pas laisser Zekk, Lowie et Bornan Thul, dit Jaina.

— Nous resterons en l’air quelques minutes, expliqua Tenel Ka en déclenchant le compte à rebours de son détonateur thermique. Puis nous reviendrons nous poser à un autre endroit du complexe.

Les trois jeunes Jedi s’élancèrent vers le Dragon de Pierre. Jaina croyait presque voir les secondes défiler devant ses yeux tandis qu’elle courait. Mais le tunnel semblait se dérouler à l’infini devant eux.

— Nous y sommes presque, hein ? grogna Jacen.

Toute la concentration de Jaina était mobilisée par l’effort de mettre un pied devant l’autre.

Un sas s’ouvrit soudain devant elle. À travers le brouillard de sa fatigue, elle entendit Jacen lui crier :

— Ne t’arrête pas !

La jeune fille n’aurait pas pu même si elle avait essayé. Elle s’engouffra en trombe dans la soute du Dragon de Pierre, rejoignit le cockpit et se laissa tomber sur le siège du pilote.

Elle n’avait pas encore repris son souffle quand ses mains volèrent sur les commandes pour préparer le décollage. Il n’y avait pas une seconde à perdre.

Dans la soute, Jacen referma le sas d’accès pendant que Tenel Ka se glissait à la place du copilote et allumait les moteurs. Consultant son chronomètre, Jaina vit qu’elle ne pouvait pas attendre que son frère ait bouclé son harnais de sécurité.

Les répulseurs du Dragon de Pierre l’arrachèrent à la piste d’atterrissage au moment où l’astéroïde commençait à trembler sous le choc des explosions. Derrière elle, Jaina entendit Jacen tomber en poussant un petit cri.

Des morceaux de roche enflammée tombèrent autour de la navette hapienne, qui s’éloigna vivement.

— Je vais bien, merci, grommela Jacen en entrant dans le cockpit.

— C’est faux : tu saignes, fit remarquer Tenel Ka.

Alarmée, Jaina tourna la tête vers son frère. Une grosse bosse se formait déjà sur son front, et du sang coulait de son arcade sourcilière. Haussant les épaules, il se laissa tomber sur un siège et boucla son harnais.

— C’est juste un petit bobo de rien du tout.

Derrière eux, des flammes montaient du site de l’explosion.

— Attendons que l’onde de choc diminue, dit Jaina. Puis nous trouverons un autre endroit où nous poser.

— Ici, dit Tenel Ka en désignant une piste d’atterrissage, à l’autre bout du complexe.

Jaina hocha la tête.

— Oh oh, grogna soudain Jacen. On dirait que nous ne sommes pas seuls…

À travers la baie de transparacier, Jaina vit toute une flotte se diriger vers eux.

L’armada de l’Alliance de la Diversité !

CHAPITRE XVII

Dans l’espace, Raaba observait le dépôt de munitions comme un faucon prêt à fondre sur un rongeur.

La jeune Wookie à la fourrure couleur chocolat mesurait l’honneur que lui avait fait Nolaa Tarkona en lui confiant le commandement de son armada. Elle ne décevrait pas sa chef.

En formation d’attaque, la flotte fit plusieurs fois le tour de l’astéroïde, modifiant sa trajectoire à chaque passage de manière à approcher du dépôt sous tous les angles possibles.

Les vaisseaux des humains étaient toujours là, mais l’un d’eux venait de décoller. Raaba vit de la lumière se refléter sur sa coque.

Des émotions conflictuelles bouillonnaient dans le cœur de la Wookie.

La première fois qu’elle avait aperçu cette navette hapienne, c’était sur Kuar, le monde abandonné où elle avait revu Lowbacca après sa disparition de Kashyyk.

Plus récemment, le Dragon de Pierre s’était rendu sur Ryloth. Il avait été confisqué par l’Alliance de la Diversité, avant que Lowie et sa sœur Sirra ne le volent pour venir en aide à leurs amis humains.

Raaba était soulagée que les jeunes Jedi ne soient pas morts dans les mines de ryll. Mais elle avait eu du mal à accepter que ses amis d’enfance Lowie et Sirra l’abandonnent pour sauver des humains.

Pourtant, une partie d’elle les comprenait. Raaba aurait fait beaucoup de choses pour les gens qui comptaient à ses yeux.

Elle prenait ses responsabilités au sérieux, et n’aurait pas hésité à donner sa vie pour protéger les Twi’leks, les Talz, les Devaroniens, les Biths et les membres des autres espèces appartenant à l’Alliance de la Diversité.

Raaba ne pouvait pas laisser le Dragon de Pierre ruiner les projets de Nolaa Tarkona. Elle l’avait déjà avertie de la présence d’intrus, et la Twi’lek avait promis de s’en occuper comme il convenait.

Lowie se trouvait peut-être à bord du Dragon de Pierre ; à défaut, ses amis y étaient sûrement. Mais la jeune Wookie avait juré fidélité à l’Alliance : elle ne devait pas laisser ses émotions la détourner de son devoir.

Depuis qu’elle avait repéré les deux navettes, une heure plus tôt, Raaba avait eu tout le temps de réfléchir et de prendre une décision.

Elle se rassit sur son siège de commandement et ordonna qu’on agrandisse l’image sur l’écran principal du vaisseau amiral. Pianotant sur sa console, elle fit passer la moitié des systèmes d’armement sous son contrôle direct. Puis elle visa soigneusement le Dragon de Pierre.

Elle ne pouvait pas trahir Nolaa Tarkona. Néanmoins, au nom de son amitié pour Lowie, elle allait faire une dernière chose pour lui, même si elle n’avait jamais l’occasion de le revoir.

Son doigt appuya sur le bouton, et un rayon laser manqua de peu le Dragon de Pierre. Raaba devait être prudente : elle voulait seulement neutraliser la navette, pas la détruire.

Son second tir fit mouche ; par bonheur, les boucliers protecteurs du Dragon de Pierre tinrent le coup.

Une explosion secoua le vaisseau des jeunes Jedi… mais ce n’était pas Raaba qui l’avait provoquée. Son officier d’armement ugnaught lui fit une grimace triomphante ; visiblement, il s’attendait à ce que la Wookie le félicite de son habileté.

Raaba lui ordonna de se tenir tranquille, mais un autre rayon laser fusa vers le Dragon de Pierre. Cette fois, c’était l’officier de la sécurité qui avait tiré, à l’autre bout de la passerelle.

Tout l’équipage avait décidé de prendre la navette hapienne pour cible.

Non ! eut envie de crier la jeune Wookie. Ne la détruisez pas !

Mais elle n’avait aucune raison de donner cet ordre, et elle le savait. Les instructions de Nolaa Tarkona étaient très précises sur ce point : pas de quartier, pas de prisonniers.

— Finalement, ce n’était pas une si bonne idée, grommela Jaina en manœuvrant pour esquiver une nouvelle salve de tirs. Combien sont-ils ?

— Trente, peut-être quarante, répondit Jacen d’une voix tendue.

— Formation d’attaque impériale standard, ajouta Tenel Ka. Essaye d’utiliser l’astéroïde comme bouclier.

— Vitesse maximum, annonça Jaina en virant sur l’aile. Je crains que nous ne redescendions pas chercher les autres aussi vite que prévu.

Jacen se pencha pour aider Tenel Ka à tirer sur le levier d’accélération. Les trois jeunes Jedi furent plaqués contre le dossier de leur siège.

Quelques secondes plus tard, Jaina réussit à interposer l’astéroïde entre le Dragon de Pierre et l’armada ennemie.

Jacen fit la moue.

— Pas terrible, comme bouclier.

— Les sbires de Nolaa Tarkona ne tireront pas sur l’astéroïde tant que leur chef sera à l’intérieur du dépôt, fit sagement remarquer Tenel Ka.

Le vaisseau amiral de l’Alliance contourna l’amas rocheux ; Jaina fit plonger le Dragon de Pierre dans l’ombre pour mieux le dissimuler.

— Je ne sais pas combien de temps nous pourrons tenir, annonça-t-elle.

Au même moment, des navires ennemis jaillirent de trois directions à la fois. La jeune fille sentit son cœur se serrer tandis qu’ils convergeaient vers le Dragon de Pierre.

Les batteries de turbolaser se mirent en action, et les boucliers déjà endommagés du Dragon de Pierre tremblèrent sous l’impact. Jaina zigzagua pour éviter les rayons qui fusaient autour d’eux.

Puis d’autres vaisseaux se matérialisèrent, émergeant de l’hyperespace tels des missiles. Les renforts de la Nouvelle République, enfin !

Un cri sauvage s’éleva des haut-parleurs du Dragon de Pierre, aussitôt suivi par un rugissement de Wookie. Stupéfaits, les jumeaux se regardèrent.

— Papa ? s’étrangla Jaina.

— Chewie ? ajouta Jacen.

— Et la moitié de la flotte de la Nouvelle République, acheva Tenel Ka.

La jeune guerrière exagérait à peine. Un nombre incroyable de vaisseaux amis venaient de sortir de l’hyperespace pour engager le combat contre l’armada de l’Alliance.

Quelques-uns des vaisseaux de Nolaa Tarkona n’étaient pas prêts à lâcher leur proie pour autant. Ils continuèrent à tirer sur le Dragon de Pierre ; une seconde plus tard, trois d’entre eux explosèrent.

La voix de Yan Solo résonna à nouveau dans le cockpit de la petite navette.

— Hé, les gamins ! Allez vous mettre en sécurité pendant que nous réglons son compte à l’artillerie lourde.

— Papa, Lowie, Zekk et Raynar sont toujours sur l’astéroïde, dit Jaina, tandis qu’un rayon laser manquait de peu l’aile droite du Dragon. Nous devons retourner les chercher !

Chewbacca rugit.

— Très bien, soupira Yan, inquiet pour ses enfants mais ne doutant pas de leurs compétences. Dans ce cas, tenez-vous à l’écart de la bataille et attendez une ouverture.

— Jusqu’à ce que l’armada de l’Alliance soit neutralisée, nous ferions mieux de rester avec la flotte de la Nouvelle République, fit remarquer Tenel Ka. C’est là que nous serons le plus en sécurité.

Jaina partit en vrille pour esquiver un nouveau tir de laser. Puis, décrivant une boucle, elle se rapprocha du Faucon Millenium.

CHAPITRE XVIII

L’explosion déclenchée par les jeunes Jedi secoua l’astéroïde. Elle détruisit le dépôt de munitions, endommageant plusieurs générateurs de gravité artificielle dans différentes sections du complexe.

Lowie, qui fuyait dans un couloir devant le Trandoshéen, fut jeté à genoux par l’onde de choc. Les murs tremblèrent. Puis il se sentit devenir plus léger, et les cloisons dansèrent autour de lui.

Agitant les membres, le jeune Wookie se heurta à la paroi métallique tandis que DTM, toujours accroché à sa ceinture, poussait un gémissement. Quand la vague de décompression l’atteignit, il eut l’impression que de l’eau lui rentrait dans les oreilles.

À l’autre bout du couloir, Corrsk tituba. Il brandit quand même son blaster et voulut tirer sur Lowie. Mais l’onde de choc le projeta contre un mur ; le rayon passa au-dessus de la tête du Wookie et alla s’écraser au plafond.

La décompression augmentant, les alarmes se déclenchèrent. Lowie grogna et se précipita vers le bout du couloir.

Il ne fut pas assez rapide ; les systèmes de protection automatiques refermèrent les sas afin d’isoler les différentes sections du complexe et d’enrayer la fuite d’air.

Derrière lui, Corrsk lâcha un rire rauque.

Lowie n’avait pas l’intention de se laisser abattre si facilement. Il tira son sabre laser et l’activa puis rebondit d’une paroi sur l’autre telle une marionnette dont le manipulateur aurait fait une crise d’épilepsie. La gravité naturelle de l’astéroïde suffisait à peine pour que ses pieds continuent à toucher le sol.

Corrsk tira une nouvelle fois. Lowie bondit, prit appui contre le plafond et, poussant sur ses jambes musclées, se propulsa vers le Trandoshéen tandis que des rayons ricochaient en étoile autour de lui.

Le jeune Wookie leva son sabre laser.

— Tu ne peux plus t’échapper, gargouilla Corrsk.

En réponse, Lowie grogna quelque chose d’intraduisible. Il s’inquiétait pour ses amis, pour l’explosion qui venait de secouer l’astéroïde, pour Nolaa Tarkonaet le virus meurtrier…

… Mais en cet instant, malgré son entraînement de Jedi, l’émotion qui le dominait était la colère contre les Trandoshéens, qui avaient massacré des milliers de Wookies au fil des siècles afin de prendre leur fourrure pour trophée.

Les créatures reptiliennes étaient ses ennemis naturels.

Corrsk visa et tira, mais le jeune Wookie esquiva une nouvelle fois. Le rayon érafla la paroi métallique près du panneau de contrôle des systèmes environnementaux.

Lowie se jeta sur son adversaire. Il aurait pu le décapiter avec son sabre laser, mais sa haine ancestrale des Trandoshéens réclamait un corps à corps bestial.

Pendant le combat, l’attache qui maintenait DTM accroché à la ceinture en fibres de syren du Wookie se brisa, et le petit droïde s’éleva dans les airs grâce à ses microrépulseurs.

— Faites un peu plus attention, maître Lowbacca ! J’aurais pu être sérieusement abîmé !

Lowie plaqua le Trandoshéen contre un mur. Corrsk se débattit et le repoussa brutalement. À cause de la faible gravité, les deux adversaires rebondirent sur les parois comme des balles de mousse dans une partie de tourne-dagat.

Du coin de l’œil, Lowie vit qu’une brèche béante s’ouvrait dans le dôme de l’autre côté du sas pressurisé. N’ayant pas le temps de chercher une autre sortie, il devrait revenir sur ses pas.

Les deux extraterrestres continuèrent à se battre. Lowie recula, son sabre laser brandi. Quand le Trandoshéen tira, il dévia le coup avec sa lame d’énergie.

Corrsk se rapprocha. Lowie était acculé contre le sas ; il n’eut pas d’autre choix que d’abattre son arme sur le bras du Trandoshéen, le sectionnant juste au-dessus du coude.

Corrsk hurla. Mais avant que son membre amputé ne touche le sol, il tendit l’autre main pour arracher le blaster à ses doigts raidis.

— Le bras se régénérera, grogna-t-il.

DTM fila vers le panneau de contrôle et actionna les boutons au hasard avec son boîtier.

Au moment où Corrsk allait plonger sur Lowie, un jet de vapeur brûlante tomba du plafond. Le Trandoshéen lâcha un glapissement de surprise et de douleur. Lowie en profita pour prendre son élan et lui flanquer un bon coup de tête dans l’estomac.

Projeté en arrière, Corrsk tournoya dans les airs, un peu de sang vert suintant de son moignon cautérisé.

Lowie lutta pour retrouver son équilibre ; il n’avait pas l’habitude de se battre en quasi-apesanteur.

— Je suis ici, maître Lowbacca, appela DTM.

Mais le jeune Wookie s’intéressait davantage au panneau de contrôle. Alors qu’il flottait devant, il s’accrocha à une canalisation qui courait le long du mur pour se stabiliser.

Incapable de reprendre pied, Corrsk dériva dans les airs jusqu’au bout du tunnel, où il heurta le sas. Son moignon serré contre lui, il visa son ennemi de sa main encore valide.

Lowie s’affairait devant le panneau de contrôle, anxieux de déchiffrer les codes impériaux et de découvrir la fonction des boutons. Il avait eu de la chance que le jet de vapeur activé par DTM ne touche que son adversaire !

Au moment où l’index gauche de Corrsk allait se crisper sur la détente de son blaster, Lowie tapa la commande finale et désactiva le système d’étanchéité.

Corrsk sentit le sas coulisser. Il voulut s’accrocher à quelque chose, mais il n’avait plus qu’un bras, et celui-ci tenait déjà un blaster. Se sentant aspiré par le vide de l’espace, il poussa un long cri et disparut en tournoyant.

Une rafale d’air glacé s’engouffra dans le tunnel. Pour ne pas être aspiré à son tour, Lowie attacha sa ceinture en fibres de syren à la canalisation.

— Maître Lowbacca, au secours ! gémit DTM.

Même à pleine puissance, ses microrépulseurs ne pouvaient lutter contre l’attraction du vide.

D’une main, Lowie intercepta le petit droïde. De l’autre, il pianota sur le panneau de contrôle pour refermer le sas.

Puis il arracha un faisceau de câbles d’alimentation. Dans une pluie d’étincelles, les systèmes de secours se mirent en marche, et les générateurs de gravité artificielle secondaires prirent le relais.

L’atmosphère redevint normale dans le couloir ; les débris soulevés par la bataille entre Lowie et Corrsk s’écrasèrent sur le sol.

— Par le Grand Circuit, c’est passé tout près, cette fois ! s’exclama DTM.

Lowie le lâcha et, vidé par sa lutte contre Corrsk, se laissa glisser contre le mur. Il regrettait d’avoir dû tuer une créature intelligente, même aussi sanguinaire et méprisable que Corrsk.

Mais ce n’était pas le moment de s’apitoyer sur lui-même. Lowie se releva et fixa de nouveau DTM à sa ceinture. Puis il regarda les deux extrémités du couloir.

L’une conduisait à une mort certaine, quant à l’autre… elle était barrée par un sas hermétiquement scellé, et le jeune Wookie venait juste de saboter le panneau qui commandait son ouverture !

Lowie poussa un grognement dépité. À présent, il devait réparer les commandes du sas ; sinon, il ne pourrait jamais retourner dans la chambre forte pour achever sa mission.

CHAPITRE XIX

Déséquilibré par une violente secousse, Raynar glissa et tomba, lâchant les munitions qu’il transportait.

Par bonheur, Zekk avait de bons réflexes. Il attrapa les explosifs au vol avant qu’ils ne s’écrasent sur le sol.

— J’espère que cette explosion n’a pas été accidentellement déclenchée par quelqu’un de notre équipe, s’inquiéta Bornan Thul.

Très pâle, Raynar se releva et regarda autour de lui.

— Peut-être sommes nous attaqués !

Zekk serra les explosifs contre sa poitrine pour les empêcher de tomber. Il secoua la tête.

— Ça venait de Jaina. Elle est saine et sauve, mais quelque chose a mal tourné. Nous ferions mieux d’aller dans la chambre forte nous assurer que Lowie a bien placé tous ses détonateurs. Puis nous ficherons le camp d’ici au plus vite.

— Espérons qu’il n’est pas déjà trop tard, murmura Raynar en emboîtant le pas à son ami.

Ils s’élancèrent dans les couloirs incurvés qui reliaient le bunker au reste du complexe, ne s’arrêtant que pour poser leurs derniers explosifs à des endroits stratégiques.

Les perceptions jedi de Zekk étaient en éveil. Malgré ses erreurs passées, le jeune homme ne répugnait plus à recourir à ses pouvoirs, surtout quand c’était une question de vie ou de mort, comme en ce moment.

Il s’arrêta net et échangea un regard inquiet avec Raynar. Le jeune garçon blond avait également senti le danger. Mais Bornan Thul passa devant eux en déclarant :

— Nous n’avons pas de temps à perdre.

Il franchit un angle du couloir et se retrouva nez à nez avec un garde gamorréen apparemment perdu.

Surpris, l’extraterrestre au museau de cochon cligna des yeux. Bornan Thul en profita pour dégainer son blaster et l’abattre avant qu’il ne puisse se reprendre.

Raynar hoqueta de stupéfaction.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies réagi aussi vite ! s’émerveilla-t-il.

Observant le cadavre du Gamorréen qui gisait à ses pieds, Bornan Thul soupira.

— Autrefois, j’étais un noble marchand. Mon seul champ de bataille, c’était les négociations commerciales. Je dégainais les contrats plus vite que le célèbre Lando Calrissian. Et j’aurais pu vendre du sable à des Jawas ! Quand je vois ce que je suis devenu…

Raynar posa une main réconfortante sur le bras de son père.

— C’est parce que tu te soucies d’autre chose que de ta flotte. Tu réfléchis à une plus grande échelle, et tes priorités ont changé. Je ne vois pas ce que ça a de regrettable…

Bornan Thul lui fit un sourire ravi.

— Tu le penses vraiment ?

Zekk coupa court à cette scène touchante.

— Votre réaction était admirable, Bornan Thul, dit-il en rejetant en arrière ses longs cheveux noirs. Toutefois, la présence de ce garde signifie que nous ne sommes plus seuls sur l’astéroïde. Nolaa Tarkona et l’Alliance de la Diversité viennent d’arriver.

Ils se remirent en mouvement aussi vite qu’ils le pouvaient et atteignirent la chambre forte sans autre incident. En jetant un coup d’œil par les baies de transparacier, ils ne virent Lowie nulle part.

En revanche, ils eurent la désagréable surprise de découvrir Nolaa Tarkona. Au milieu des conteneurs, elle brandissait le dispositif de contrôle que le jeune Wookie avait placé sous un cylindre, et qui aurait dû permettre de déclencher l’explosion.

Son tentacule crânien couvert de tatouages s’agitait triomphalement. Avec un rictus qui découvrit ses crocs aiguisés, la Twi’lek déconnecta les explosifs.

Bornan se figea tandis que Raynar lâchait un gémissement et que Zekk serrait les dents.

— On dirait qu’il va falloir essayer autre chose… Si ce n’est pas déjà trop tard.

Entourée par des centaines de litres de poison mortel, Nolaa Tarkona inspira à pleins poumons l’air stérilisé et désinfecté. Mais elle sentait que quelque chose clochait.

Un intrus était entré avant elle dans la chambre forte, que ses gardes fouillaient à la recherche de traces de sabotage. Ils avaient poussé des cris d’indignation en découvrant les dizaines de détonateurs thermiques.

Au centre de la pièce, Nolaa avait repéré le dispositif de contrôle. Une odeur de Wookie planait dans l’air, et elle comprit que Lowbacca – un des pires traîtres à l’Alliance de la Diversité – était passé par là.

De ses yeux de quartz rose, Nolaa Tarkona étudia le dispositif qu’elle avait pris soin de déconnecter.

Elle arracha ses derniers câbles avant de le laisser tomber sur le sol, où il s’écrasa avec un petit bruit métallique.

Le tentacule crânien de Nolaa battait furieusement l’air. Si d’autres Twi’leks avaient été là, ils auraient pu deviner ses pensées et ses émotions : depuis des siècles, ils avaient développé un langage étendu mais subtil basé sur les mouvements de leurs tentacules. Mais aucun des gardes qui entouraient Nolaa n’était d’origine rylothienne.

Nulle race ne pouvait comprendre le désespoir qui avait rythmé la vie des Twi’leks pendant des siècles. Esclavage, infériorité technologique, environnement épouvantable, traîtrises… Ils avaient subi les pires atrocités.

Mais grâce au virus de l’Empereur, Nolaa Tarkona sauverait tous les opprimés de la galaxie, et elle savourait d’avance cette victoire.

En marchant parmi les conteneurs, la Twi’lek découvrit d’autres virus qui visaient exclusivement des races extraterrestres : les armes biologiques conçues par Evir Derricote et testées sur de malheureux prisonniers.

Nolaa Tarkona fut très intéressée par ces nouvelles substances.

L’Alliance de la Diversité commencerait par délivrer la galaxie de la domination des humains. Mais la Twi’lek savait qu’elle se heurterait à d’autres poches de résistance. Des terroristes de tous horizons tenteraient de s’opposer à son règne bienveillant.

S’ils ne comprenaient pas où était leur intérêt, Nolaa Tarkona devrait se débarrasser d’eux, et ces nouveaux virus lui faciliteraient la tâche. Elle devait en emporter des échantillons.

Grâce aux senseurs optiques greffés dans le moignon de son tentacule sectionné, Nolaa capta un mouvement derrière les baies de transparacier. Quelqu’un l’espionnait. Elle serra les crocs : elle connaissait trop bien l’identité des intrus.

La Twi’lek prit une profonde inspiration et força son tentacule à s’immobiliser. Pas besoin de s’inquiéter : elle était arrivée à temps pour récupérer le virus, et elle était entourée de fanatiques armés jusqu’aux dents.

Les saboteurs jedi ne la ridiculiseraient pas une seconde fois. Elle les laisserait venir à elle. Dès qu’elle se serait débarrassée d’eux, et avec l’aide du virus de l’Empereur, elle pourrait commencer son œuvre de purification.

CHAPITRE XX

Grâce à ses doigts puissants et agiles, et avec l’aide de DTM qui lui indiquait comment procéder, Lowie réussit à accéder aux commandes du sas.

Avec un sifflement, la porte glissa sur le côté, et le jeune Wookie se rua vers la chambre forte sans prendre le soin de dissimuler sa présence.

Au moins, Corrsk avait péri et la gravité était redevenue normale.

Plus loin, il rencontra un autre sas fermé. Déconcerté, il poussa un grognement. Ses doigts lui faisaient encore mal d’avoir réparé le panneau de contrôle, et voilà qu’il devait s’occuper d’un second.

Lowie soupira. Combien d’autres sas s’étaient refermés automatiquement au moment de l’explosion ? Combien devrait-il en franchir avant d’atteindre enfin la chambre forte ?

— Ne nous décourageons pas, maître Lowbacca, dit DTM. Nous avons une mission à accomplir. Nous devons faire preuve de patience et de persévérance. Je vous aiderai autant qu’il me sera possible.

Lowie dut reconnaître que son droïde avait raison. En ce moment même, Nolaa Tarkona s’apprêtait peut-être à quitter l’astéroïde avec des échantillons du virus, et il devait l’arrêter coûte que coûte.

Ils s’étaient fixés des tâches distinctes. Pourtant, Lowie tenait trop à ses amis pour ne pas s’inquiéter en pensant à eux. Il ne les laisserait pas tomber, même s’il devait déchiqueter des dizaines de sas à mains nues.

Avec ses griffes, il défit les deux vis supérieures qui maintenaient le panneau de contrôle, puis le tordit pour ne pas avoir à ôter celles du bas.

Lowie étudia les fusibles et les circuits mis à nu. Ils étaient plus complexes que les précédents, car ils commandaient quatre sas.

Lowie reconnecta les câbles. Il allait brancher le dernier quand DTM couina :

— Non, maître Lowbacca, pas…

Des étincelles fusèrent ; des flammes bondirent hors de la cavité, léchant les doigts de Lowie, et un petit nuage de fumée noire, accompagnée d’une odeur de plastique brûlé, vint chatouiller les narines du Wookie.

— Miséricorde ! s’exclama DTM d’une voix éraillée. Vous avez provoqué un court-circuit ! Je crois que mes programmes sont tout chamboulés. Quel jour est-on ?

Des bips stridents s’échappèrent de son haut-parleur tandis qu’il effectuait un diagnostic global et mettait à jour ses programmes.

— C’est beaucoup mieux, approuva-t-il. Tâchez de ne plus me refaire ça, maître Lowbacca.

Avec un long soupir, le jeune Wookie observa tristement le panneau de contrôle noirci. Il n’arriverait plus à ouvrir le sas, maintenant.

Il ne lui restait plus qu’une solution.

Lowie dégaina son sabre laser.

Mais des coups puissants retentirent derrière une autre porte scellée.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Les affreux de l’Alliance nous tirent dessus ! Pourvu que le sas résiste ! Pourvu qu’ils ne nous fassent pas prisonniers ! Je ne veux pas tomber entre les mains de Nolaa Tarkona !

Son sabre laser tenu à deux mains, Lowie pivota vers la porte, prêt à vendre chèrement sa peau. Le bruit continua. On aurait dit qu’une énorme masse métallique se jetait répétitivement contre le battant. Un bélier, songea le jeune Wookie.

La porte s’incurva sous les coups. Les gonds gémirent.

Lowie écarta les pieds pour se mettre en position de défense.

Le battant s’arracha à ses gonds et tomba dans le couloir avec un grand fracas métallique. Les étincelles et les ombres projetées par les panneaux lumineux éclairèrent une silhouette massive.

Lowie se figea en reconnaissant la tête conique aux yeux rouges, les larges épaules de duracier et les membres anguleux du nouveau venu. Bien que son apparence fût vaguement humanoïde, il ne faisait pas le moindre doute que son corps était celui d’un droïde… Un droïde-assassin, pour être plus précis.

— Ça alors ! s’exclama DTM. Si je m’attendais… IG-88, que fais-tu ici ?

Le droïde avança vers Lowie, leva ses poings cabossés et arma les lance-grenades intégrés à ses bras.

— Que fait-il ? s’inquiéta DTM. IG-88, tu ne nous reconnais pas ? Je me demande si la reprogrammation de maîtresse Jaina l’a rendu stupide.

Le droïde-assassin ne parut pas impressionné par le sabre laser de Lowie. Pourtant, il marqua une pause, étudia le jeune Wookie avec ses senseurs optiques et baissa ses armes.

— Je préfère ça, dit DTM. Bon garçon.

Les diodes d’IG-88 clignotèrent. Lowie se demanda si le droïde-assassin communiquait ainsi avec DTM.

— Je sais pourquoi il est ici, maître Lowbacca. Sur Mechis III, maîtresse Jaina l’a programmé pour chercher Bornan Thul.

Elle lui a donné l’ordre de trouver le père de Raynar et de lui servir de garde du corps : soit en lui obéissant, soit en empêchant qu’on lui fasse du mal au cas où il ne serait plus en état de donner des ordres.

Comme IG-88 ne semblait pas menaçant, Lowie baissa son sabre laser. Le Wookie et le droïde se regardèrent sans bouger.

— Nous avons tenté de nous montrer discrets, reprit DTM, mais avec le nombre de vaisseaux arrivés ici ces dernières heures, IG-88 a dû deviner que Bornan Thul était dans les parages, et il est venu accomplir sa mission. S’il accepte de nous protéger, nous sommes sauvés !

Lowie poussa un grognement sceptique.

— Viens avec nous, IG-88, ordonna DTM au droïde-assassin. Tu peux nous aider, si tu veux.

Nous devons retrouver Bornan Thul près de la chambre forte où sont entreposés les cylindres de virus. Mais ces portes nous bloquent le passage. Pourrais-tu les ouvrir ? Tu nous rendrais un fier service.

Lowie n’avait pas rengainé son sabre laser : en cas de besoin, il comptait toujours s’en servir pour découper le sas.

IG-88 se dirigea vers la porte entrouverte. Il saisit le battant à deux mains.

Les servomoteurs du droïde gémirent ; Lowie crut un instant que ses bras de duracier allaient se déchirer.

Mais ce fut la porte qui céda la première. IG-88 l’arracha à ses gonds et la jeta au loin.

— Excellent travail, approuva DTM. À présent, dépêchons-nous. Nous allons t’aider à trouver Bornan Thul.

Sans se soucier des gardes de l’Alliance de la Diversité, IG-88 s’engagea dans le couloir.

Rassuré sur son efficacité, Lowie le suivit. Tant que le droïde-assassin resterait avec eux, ils n’auraient plus de problèmes de sas récalcitrants.

CHAPITRE XXI

Dès que Sirra eut dévoilé le contenu des caisses prétendument remplies de médicaments et de vivres, Kambrea hurla :

— Gardes ! Arrêtez-les avant qu’ils ne nous tuent tous !

Les soldats, déjà sur le qui-vive, n’attendaient qu’un ordre pour dégainer. Ils pivotèrent, cherchant une cible, à l’exception des Gamorréens, qui ouvrirent immédiatement le feu.

Plusieurs tirs de blaster ricochèrent près de Sirra et des caisses de contrebande. Luke Skywalker se jeta en arrière, ses muscles de Jedi tendus comme des ressorts.

— Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! couina le sénateur Trubor.

Mais personne ne lui prêtait attention.

Lusa traversa le hangar au galop et, bousculant Sirra, la jeta à terre au moment où une rafale atteignait une caisse de blasters. L’explosion fit trembler le sol ; la jeune centauresse lutta pour garder son équilibre.

— Ne les laissez pas partir ! cria Kambrea. Ils ne doivent pas sortir d’ici vivants !

Des alarmes se déclenchèrent ; des dizaines de gardes de l’Alliance s’engouffrèrent dans le hangar. Accablé, Luke activa son sabre laser et se prépara à se battre.

Il savait que la plupart des soldats étaient de bonne foi : ils avaient cru aux paroles trompeuses de Nolaa Tarkona et s’apprêtaient à mourir pour un mensonge. Ne sachant pas ce qui se tramait réellement, ils réagissaient à ce qu’ils percevaient comme une menace.

Les gardes arrosèrent le hangar de tirs croisés. Les soldats de la Nouvelle République ouvrirent le feu à leur tour. Deux humains bondirent devant Kur pour lui faire un rempart de leur corps.

Un rayon ricocha au plafond, projetant une pluie de gravats sur les combattants des deux camps.

Son sabre laser à la main, Cilghal se rapprocha de Luke et le dévisagea de ses grands yeux ronds.

— Bien que je sois devenue ambassadrice, j’ai toujours mon arme de Jedi avec moi, déclara-t-elle.

Ils levèrent leurs sabres laser à l’unisson.

— Soldats de l’Alliance de la Diversité ! cria Luke. Nous ne sommes pas venus pour nous battre. Rendez-vous, et la Nouvelle République ne punira que les membres de votre organisation coupables de crimes.

— Vous voulez dire, comme moi et Nolaa Tarkona ? cracha Kambrea. Gardes, ces humains veulent nous détruire ! Nous ne devons pas les laisser faire !

Les combattants extraterrestres redoublèrent d’ardeur.

Lusa et Sirra s’étaient abritées derrière un des vaisseaux stationnés dans le hangar. La jeune Wookie plongea la main dans une caisse, en sortit un blaster puis s’accroupit pour chercher une cible.

Trois colosses abyssins lâchèrent leurs massues cloutées et empoignèrent leurs fusils avant de plonger derrière une navette. Sirra les regarda se préparer à abattre des gardes de la Nouvelle République.

Avec un rictus, la Wookie visa le réservoir du petit appareil. Ses moteurs éteints, il n’était protégé par aucun bouclier. Elle régla la puissance de son blaster sur le maximum et tira.

L’explosion fit voler les trois Abyssins dans les airs.

Les gardes de l’Alliance continuaient à affluer dans le hangar. Un soldat humain mourut, un trou fumant dans la poitrine. Quand un Gamorréen s’approcha pour vérifier s’il l’avait bien tué, il se fit abattre lui aussi.

Mais les membres de la délégation étaient en infériorité numérique, et leur position devenait plus précaire chaque fois qu’un nouveau groupe de gardes extraterrestres pénétrait dans le hangar.

Kambrea s’était réfugiée derrière une pile de caisses. Elle avait la puissance de feu et les munitions nécessaires pour tenir ses ennemis à distance pendant plusieurs jours s’il le fallait.

D’une main griffue, elle désigna à l’attention de ses hommes la Wookie et la centauresse pelotonnées derrière un vaisseau.

— Occupez-vous de ces deux-là ! Ce sont des traîtresses ! cracha-t-elle. C’est à cause d’elles que la Nouvelle République nous a envoyés ses inspecteurs !

Tandis que les gardes concentraient leurs tirs sur les deux jeunes filles, Luke comprit qu’il devait faire quelque chose pour les protéger. Sirra ne ménageait pas ses efforts pour repousser leurs assaillants, mais, avec un seul blaster, elle ne tarderait pas à être submergée.

Cilghal s’élança sur les talons de Luke. Croisant leurs sabres laser, ils interceptèrent les rayons ennemis et les dévièrent vers les parois de la caverne.

À l’occasion, ils les retournèrent à l’envoyeur.

Bouillant de frustration, Lusa cherchait un moyen de se venger de l’organisation qui lui avait fait tant de mal, quand elle aperçut Kambrea tapie dans sa cachette.

Luke sentit la jeune centauresse puiser dans la Force. Il savait qu’elle avait le potentiel de devenir un Chevalier Jedi, mais elle n’avait reçu aucun entraînement et n’était pas capable de maîtriser ses pouvoirs.

Une poussée d’énergie brute frappa la pile de caisses et la fit dégringoler sur Kambrea. Levant la tête, la Devaronienne eut juste le temps de voir le danger. Elle rugit et tenta de s’écarter, mais il était déjà trop tard.

Des tonnes d’armes et de munitions l’ensevelirent.

La voyant morte, les gardes extraterrestres poussèrent un hurlement de fureur et jurèrent de la venger. Ils arrosèrent d’un feu nourri la délégation de la Nouvelle République ; plusieurs soldats humains, atteints à la poitrine, s’écroulèrent.

Pendant ce temps, d’autres gardes continuaient à arriver dans le hangar. Il semblait que plus rien ne pourrait empêcher le massacre des envoyés de la Nouvelle République.

La rage et la soif de sang des combattants étaient à leur comble. Tous se battaient pour sauver leur vie, se venger ou défendre leurs idéaux politiques.

Au fond de la caverne, flanqué de deux gardes sullustanais en uniforme de la Nouvelle République, le sénateur Trubor rampait sur le sol en gémissant.

— Nous nous rendons ! Nous nous rendons !

Il se redressa en levant les mains. Deux gardes gamorréens, trop stupides pour comprendre son geste, lui tirèrent dessus en même temps.

Le petit Chadrafanien mourut en poussant un cri aigu. Il bascula en arrière et tomba dans les bras des deux Sullustanais, qui traînèrent son cadavre à l’écart pour le mettre à couvert.

Alors, Kur bouscula les deux gardes de la Nouvelle République assignés à sa protection et se précipita au centre du hangar, comme s’il voulait se suicider… ou comme s’il était convaincu de son invincibilité.

Levant les mains, il cria :

— Cessez tous le feu !

Son autorité surprit Luke.

Quelques tirs de blaster fusèrent encore ; un Gamorréen visa le réfugié twi’lek et le manqua.

Puis les combattants baissèrent leurs armes.

Kur regarda les gardes embusqués. Sur sa nuque, ses tentacules crâniens remuaient furieusement.

— Des extraterrestres viennent de verser du sang extraterrestre ! tonna-t-il en désignant le cadavre de Trubor. Et dans quel but ? Avez-vous gagné la paix ? Vous êtes-vous libérés du tyran qui vous oppressait ?

Non ! Votre quête de vengeance ne vous a apporté que la mort, et une méfiance instinctive envers tout. N’est-ce pas le drame auquel l’Alliance de la Diversité était censée mettre un terme ?

Kur marqua une pause. Les gardes n’étaient pas sortis de leur cachette, mais ils avaient baissé leurs armes pour l’écouter.

— Regardez autour de vous. Cette fois, vous n’avez plus de bouc émissaire, plus d’excuse pour rejeter la faute sur quelqu’un d’autre.

Toutes les races de la galaxie doivent cesser de s’accuser mutuellement des injustices commises au fil des siècles… et commencer à travailler ensemble pour les réparer.

Kur leva le poing.

— Nous devons construire notre avenir, pas retomber dans la barbarie à cause du passé, acheva-t-il.

Il balaya la caverne d’un regard plein de fierté ; Luke comprit qu’il avait retrouvé toute son assurance.

Éteignant son sabre laser, Cilghal sortit de sa cachette pour rejoindre Kur au milieu du hangar. Luke s’avança également, et fit signe aux autres membres de la délégation.

Quelques soldats de l’Alliance de la Diversité – des idéalistes qui pensaient se battre pour une juste cause et n’avaient aucune idée des véritables intentions de Nolaa Tarkona – lâchèrent leurs armes et se rapprochèrent.

— Nous devons parler, déclara Kur sur un ton plus modéré. C’est le seul moyen de conclure la paix.

Luke le dévisagea. Nolaa Tarkona absente et Kambrea morte, il sentait que les Twi’leks avaient trouvé un nouveau chef.

CHAPITRE XXII

En orbite autour d’un astéroïde d’apparence insignifiante, l’armada de l’Alliance de la Diversité et la flotte de la Nouvelle République luttaient pour survivre.

Raaba avait l’impression de regarder la reconstitution holographique d’un événement survenu des siècles plus tôt. Aucune odeur de gaz ou de chair brûlée ne parvenait à ses narines. Aucune boule de feu ne roussissait sa fourrure couleur chocolat ; aucune détonation ne résonnait à ses tympans.

Mais pour la jeune Wookie, qui n’avait jamais assisté à une destruction aussi massive – ni perdu d’un coup autant de gens qu’elle connaissait –, l’espace lui-même semblait frémir devant une telle sauvagerie.

Sur la passerelle du vaisseau amiral, l’artilleur ugnaught abattit une aile X qui se transforma en un nuage de flammes et de débris. Les autres membres de l’équipage applaudirent ou crièrent des félicitations, puis se turent quand un des transporteurs de l’Alliance de la Diversité se désintégra sous leurs yeux.

Derrière son officier tactique, Raaba faisait les cent pas sur la passerelle. Elle se forçait à garder son calme et à distribuer ses ordres d’une voix égale. Elle ne pouvait céder à la panique ; sinon, d’autres vies seraient perdues inutilement.

La Wookie ordonna à son officier des communications de contacter Nolaa Tarkona sur l’astéroïde.

Raaba avait espéré ne plus déranger sa chef, surtout pour lui apporter de mauvaises nouvelles. Mais elle n’avait pas le choix : la plupart des pilotes de l’Alliance parlaient de battre en retraite.

— Je suis navré, capitaine, mais l’Estimée Tarkona ne répond pas, annonça l’officier des communications. Nous avons enregistré une forte explosion à la surface de l’astéroïde juste avant que la navette hapienne ne décolle. Depuis, nous n’avons pas pu la joindre.

Un autre chasseur de la Nouvelle République explosa sous les yeux de Raaba, qui sentit un grondement de protestation monter du fond de sa gorge.

Qu’allait leur rapporter ce stupide affrontement ? Pour chaque vaisseau ennemi abattu, un des leurs se faisait descendre.

Des deux côtés, les combattants mouraient en masse : Talz, Biths, Ithoriens, Sullustanais, Ugnaughts, Rodiens, Kushibanais, humains… Quelle importance ? C’étaient toujours des vies gaspillées.

Raaba ne pouvait pas cautionner ce massacre. Se tournant vers l’officier tactique, elle lui donna des ordres simples mais stricts : il devait attirer la flotte de la Nouvelle République loin de l’astéroïde pour réduire les pertes.

Pendant ce temps, Raaba descendrait à la surface chercher Nolaa Tarkona.

Si sa chef était vivante, elle la ramènerait d’ici une heure, au plus tard. Passé ce délai, l’officier ne devait plus se soucier d’elle, mais uniquement de conduire les autres sur Ryloth.

L’officier, un petit Sullustanais intrépide nommé Ma’thu, commença à protester. Raaba lui rappela que seule Nolaa Tarkona pouvait annuler ses ordres.

Sur ces mots, elle tourna les talons et se précipita vers la soute où l’attendait l’Étoile Filante. Avec un peu de chance, elle ne mettrait pas plus de cinq minutes pour rejoindre l’astéroïde.

Avec le tour pris par les événements ces dernières heures, elle n’osait plus espérer que la chance serait avec elle.

CHAPITRE XXIII

Devant la baie de transparacier de la chambre forte, Bornan Thul éprouvait une rage froide mêlée de désespoir.

Nolaa Tarkona avait enfin découvert le virus capable d’éradiquer l’humanité. Elle n’hésiterait pas à s’en servir, et c’était sa faute : il aurait dû trouver plus tôt un moyen de détruire le dépôt.

Alors, Bornan sut ce qu’il devait faire.

Après avoir pris une profonde inspiration, il posa une main sur l’épaule de son fils.

— Lowbacca n’est plus ici. Ou s’il y est encore, Nolaa Tarkona lui a réglé son compte. Je dois aller reconnecter les détonateurs.

Raynar dévisagea son père.

— Mais tu ne peux pas faire ça ! C’est trop dangereux ! Le virus…

— Justement : nous ne pouvons pas laisser Tarkona le sortir d’ici.

— Nous venons avec vous, intervint Zekk. À trois, nous aurons plus de chances de réussir.

Bornan Thul étudia le jeune homme aux cheveux noirs.

— Inutile de risquer vos vies : ça n’en vaut pas la peine. (Il se tourna vers son fils.) J’ai déjà mis la galaxie en danger. Il n’est pas question que je risque de te perdre.

Le marchand étreignit Raynar, qui s’accrocha à lui comme pour l’empêcher de partir.

— Je viens juste de te retrouver, papa. Je ne veux pas que tu te fasses tuer !

Bornan lui fit un sourire rassurant.

— Je n’en ai pas l’intention. J’espère sincèrement sortir vivant de cette chambre forte, mais je vais devoir sceller la porte derrière moi. Je ne peux pas risquer qu’une seule goutte de liquide s’en échappe.

Un peu de sueur perlant sur son front, il empoigna le blaster avec lequel il avait abattu le garde gamorréen. Puis, plié en deux pour ne pas être vu, il longea la baie de transparacier jusqu’au sas.

Bornan Thul jeta un dernier regard à son fils et se glissa dans la chambre forte.

Il serra son arme contre lui, espérant qu’il n’aurait pas besoin de s’en servir. Un rayon perdu pourrait facilement ébrécher les cylindres qui contenaient le virus.

Bornan appuya sur le bouton qui commandait le sas. La porte se referma avec un sifflement ; les scellés anti-contamination se déclenchèrent, émettant un bruit de succion qui se répercuta contre les parois de la salle.

Bornan comprit qu’il avait dû alerter les gardes de l’Alliance. Ce n’était plus la peine d’essayer de passer inaperçu.

Alors, il courut en zigzag dans la forêt de cylindres.

— Les petites vermines se manifestent enfin ! cria Nolaa Tarkona. Sans doute espèrent-elles échapper à une juste punition… Rullak, veille à ce que les gamins ne s’échappent pas !

Bornan Thul se plaqua contre un conteneur. Entendant des bruits de pas se précipiter vers lui, il se recroquevilla dans l’ombre.

Par la baie de transparacier, il apercevait le visage horrifié de Raynar. Très agité, son fils tendit le doigt et hurla quelque chose qu’il n’entendit pas… Sans doute un avertissement.

Bornan Thul s’accroupit pour se faufiler entre deux rangées de cylindres remplis d’un liquide rougeâtre. Du coin de l’œil, il aperçut la silhouette massive des gardes qui le cherchaient.

Le père de Raynar s’immobilisa près d’une station de refroidissement. D’autres générateurs alimentaient les systèmes d’aération et de soutien biologique, fournissant des conditions optimales de préservation des virus malgré l’abandon du dépôt.

Quand un tir de blaster ricocha à ses pieds, Bornan réalisa qu’il était en partie visible. Il se leva et bondit derrière un énorme ventilateur qui brassait l’air stérile de la chambre forte.

Les gardes ouvrirent le feu pendant que Nolaa Tarkona glapissait des ordres. C’était elle, sa cible ! Si seulement il avait pu la mettre en joue…

Personne n’avait autant de charisme que Nolaa Tarkona. Après sa mort, l’Alliance de la Diversité se désagrégerait.

Bornan s’élança dans la direction d’où provenait la voix de la Twi’lek. Une seule chose comptait : arrêter Nolaa Tarkona.

Le père de Raynar émergea entre deux cylindres remplis de solution virale bouillonnante et se retrouva face à Rullak, le Quarennite au visage couvert de tentacules. Les branchies du non-humain frémirent, et il pointa son arme sur Bornan.

— Vais-je vous tuer tout de suite, grogna-t-il d’une voix nasillarde, ou laisserai-je Nolaa Tarkona s’en charger elle-même ?

Bornan ne perdit pas de temps à réfléchir. Il chargea le Quarennite, trop surpris pour tirer, et lui flanqua un coup d’épaule dans la poitrine.

Rullak s’accrocha à son bras pour tenter de lui arracher son blaster. Plutôt que de se laisser ralentir, Bornan lui abandonna l’arme, le bouscula et s’enfuit.

Le père de Raynar courut à perdre haleine entre les rangées de cylindres. Enfin, il aperçut Nolaa Tarkona debout près d’un conteneur. La Twi’lek fulminait ; Bornan s’immobilisa pour chercher le meilleur moyen de l’attaquer.

Alors, Rullak ouvrit le feu.

Des rayons ricochèrent au plafond, venant frapper les cylindres et les tubes remplis de virus. Certains se fissurèrent, tandis que d’autres éclataient, projetant leur contenu sur le sol de la chambre forte.

Bornan Thul plongea, mais un tir de blaster atteignit un conteneur, sur sa droite. Il roula sur lui-même pour éviter d’être douché par la solution mortelle. Mais quelques gouttelettes touchèrent la peau nue de ses mains et de son visage.

Rullak grimaça de satisfaction tandis que Nolaa Tarkona poussait un cri horrifié.

— Cesse le feu, imbécile !

Voyant que le Quarennite continuait à tirer, elle cria si fort qu’elle faillit se casser les cordes vocales.

— Arrête ! Il y a d’autres virus. Certains pourraient nous tuer !

Le silence revint. Haletant, Bornan Thul se redressa sur les coudes. Les poumons en feu, il s’avança en titubant vers Nolaa Tarkona.

Il ne se souciait plus de Rullak ni des gardes gamorréens ou des autres occupants de la chambre forte. Seule comptait l’élimination de la Twi’lek.

Mais il se souvint qu’il n’avait plus son blaster.

Nolaa Tarkona tourna vers lui ses yeux de quartz rose. Son tentacule crânien balaya l’air. Puis ses lèvres dessinèrent un sourire, et Bornan Thul comprit qu’il était perdu.

Il avait de plus en plus de mal à respirer ; déjà, la tête lui tournait, et il sentait la nausée le gagner. Chaque pas lui coûtait un effort.

Il se raccrocha à un des cylindres intacts pour ne pas tomber : un geste dont l’ironie ne lui échappa pas. Puis il tourna la tête vers la baie de transparacier afin de croiser une dernière fois le regard de son fils.

IG-88 marchait vers la chambre forte. Lowie le suivait de près, afin de le guider quand il hésitait à une intersection.

Le droïde-assassin dut arracher trois sas de plus avant qu’ils n’atteignent la baie de transparacier.

Juste à temps pour entendre résonner les tirs de blaster.

IG-88 pressa le pas.

— J’espère que ce n’est rien de sérieux, déclara DTM.

Zekk était accroupi près du sas d’entrée, comme si se jeter dans la bagarre le démangeait. Le nez collé à la vitre, Raynar observait la scène.

Il suffit au jeune Wookie d’un seul regard pour évaluer la situation.

L’unique issue de la pièce était bloquée. Des cylindres brisés entouraient Nolaa Tarkona, qui pataugeait dans les solutions virales multicolores répandues sur le sol. Partout, d’autres tubes ébréchés répandaient leur contenu dans la chambre forte.

Bornan Thul avait déjà été exposé au virus de l’Empereur. Défiguré par une grimace de douleur, il avança en titubant vers Nolaa Tarkona. Que ferait-il une fois qu’il l’aurait atteinte ?

IG-88 avait reçu l’ordre de protéger Bornan Thul. Le voyant en difficulté, il chargea le sas scellé et leva ses poings de duracier.

Lowie comprit ce qui allait se passer. Pour atteindre le père de Raynar, le droïde-assassin ouvrirait une brèche, permettant aux germes mortels de se répandre dans le dépôt.

Le jeune Wookie se jeta sur IG-88 pour le retenir. Mais celui-ci le repoussa rudement, et il alla s’écraser contre un mur.

Raynar était trop angoissé pour remarquer quelque chose.

Mais Zekk cria :

— Non ! Tu vas tous nous faire tuer !

Sans lui prêter attention, le droïde-assassin continua à marteler le sas à coups de poing.

Il ne lui faudrait pas plus d’une minute pour en venir à bout.

CHAPITRE XXIV

Le visage pressé contre la barrière de transparacier qui le séparait de son père mourant, Raynar tapa sur la vitre.

Dans la chambre forte, le virus que Bornan Thul avait espéré détruire avant qu’il ne puisse contaminer l’humanité venait d’être libéré.

Le jeune garçon regretta de ne pas avoir insisté pour accompagner son père. Grâce à ses pouvoirs de Jedi, il aurait peut-être pu empêcher Rullak de tirer.

Raynar pressa ses mains contre la baie de transparacier comme s’il avait pu la traverser pour rejoindre son père.

Il eut vaguement conscience d’entendre Zekk crier :

— Non, IG-88 ! Si tu ouvres ce sas, nous allons tous mourir !

Lowie rugit, mais le droïde-assassin ne lui prêtait plus aucune attention.

Dans la chambre forte, Bornan Thul tituba vers la paroi vitrée qui le séparait de son fils.

Sa peau avait pris une teinte grisâtre, il respirait avec difficulté et des taches d’un bleu verdâtre couvraient son visage. Il se traîna jusqu’à l’interphone et réussit à l’activer.

Incapable de détourner son regard du mourant, Raynar sentit un étau se refermer sur son cœur et le serrer de plus en plus fort.

— Va-t’en ! haleta Bornan. Il est trop tard pour moi.

IG-88 continuait à marteler le sas.

— Je ne peux pas ! gémit Raynar. Pas maintenant ! Je viens juste de te retrouver…

— N’oublie jamais… que je suis fier de toi. Essaye de… terminer mon travail, souffla Bornan Thul. Détruis… cet endroit… et arrête Nolaa Tarkona.

Raynar regarda la chef de l’Alliance de la Diversité. Au fond de la salle, elle tentait vainement de ramener un semblant d’ordre parmi ses troupes.

Rullak gisait sur le sol, victime de convulsions provoquées par le virus anti-Quarrenites : un de ceux qu’il avait répandus dans sa folie meurtrière.

Raynar savait que son père avait raison. Il ne pouvait pas abandonner la lutte à cause de son chagrin.

Mais l’esprit du jeune garçon se révoltait contre l’injustice de la mort de Bornan. Sa vision se brouilla ; il sentit quelque chose de chaud et d’humide couler sur ses joues, et sa gorge se serra tant qu’il ne put articuler un son.

Zekk le rejoignit et s’adressa à Bornan Thul.

— IG-88 est programmé pour vous protéger et vous obéir. Vous êtes le seul à pouvoir l’empêcher de détruire cette porte et de répandre l’épidémie ! Dites-lui de se tenir à l’écart !

Raynar battit des paupières pour chasser ses larmes et mieux voir son père.

— Arrête, croassa Bornan Thul.

Sa voix n’était plus qu’un murmure à peine amplifié par l’interphone, mais le droïde-assassin se figea pour l’écouter.

— IG-88, je t’ordonne de sauver la seule partie de moi qui peut encore l’être : mon fils.

Épuisé, Bornan Thul s’affaissa le long de la vitre de transparacier contre laquelle Raynar pressait toujours son visage.

— Je t’aime, papa, eut-il à peine le temps de dire avant qu’IG-88 ne le rejoigne.

Bornan hocha faiblement la tête quand le droïde-assassin empoigna son fils et l’entraîna loin de la chambre forte.

Lowie dégaina son sabre laser et suivit ses amis à reculons pour couvrir leurs arrières.

Zekk récita une véritable litanie d’instructions pour IG-88. Il lui expliqua où se trouvait leur vaisseau et quel chemin prendre pour l’atteindre.

— Nous ne sommes plus très loin de la piste d’atterrissage, déclara Zekk au bout de ce qui parut une éternité à Raynar.

Le droïde-assassin lâcha le bras du jeune garçon.

— Merci beaucoup, IG-88, ajouta DTM. Tu fais honneur à tous les droïdes.

Tandis que Raynar titubait sur des jambes en coton, IG-88 fit pivoter son corps massif et repartit dans la direction d’où il était venu, incapable de modifier sa programmation initiale.

— Nous devons filer d’ici avant que le dépôt n’explose ! ordonna Zekk.

Faute de savoir quoi faire d’autre, Raynar emboîta le pas à ses compagnons.

Il jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule. Mais le droïde-assassin avait déjà disparu au bout du couloir. Il retournait vers la chambre forte pour savoir s’il ne pouvait pas rendre un dernier service à Bornan Thul.

CHAPITRE XXV

Dès qu’elle eut posé le pied sur l’astéroïde, Raaba dégaina son blaster et le brandit car elle ne savait pas qui elle pourrait rencontrer.

Elle s’engouffra dans le dépôt. Se fiant à son instinct, elle s’était posée sur la piste d’atterrissage la plus proche de la chambre forte où étaient stockées les armes biologiques.

La jeune Wookie avait une grande maîtrise des systèmes de sécurité, ainsi qu’un sens de l’orientation sans faille : deux qualités qui la rendaient précieuse pour Nolaa Tarkona.

Cette fois, elles allaient peut-être sauver sa chef.

Tenez bon, songea-t-elle. J’arrive.

Trop de vies avaient déjà été gaspillées.

Un sas hermétiquement scellé se dressant devant elle, Raaba se servit de son blaster pour neutraliser le panneau de commande. Puis, utilisant les contrôles manuels et sa force naturelle de Wookie, elle fit coulisser la porte.

Parfait, se dit-elle. Quelques dizaines de mètres plus loin, Nolaa Tarkona émergeait d’une pièce au sas cabossé et béant. Les yeux de quartz rose de la Twi’lek affichaient une étrange expression, à mi-chemin entre le chagrin et le triomphe.

— Raabakyysh ! s’exclama-t-elle, soulagée. Je savais que je pouvais compter sur toi !

La Wookie poussa un rugissement de joie qui se changea en grognement interloqué quand, par-dessus l’épaule de Nolaa, elle aperçut le cadavre de Rullak sur le sol de la chambre forte.

— Rullak est mort par sa propre faute, et par celle de l’humain ! cracha la Twi’lek.

Elle titubait, comme si elle était fatiguée.

— Bornan Thul est mort aussi. Sa folie a failli compromettre mon plan. À cause de lui, j’ai perdu la plupart de mes gardes et deux de mes généraux. Mais nous n’avons pas le temps de les pleurer. Tu dois me ramener sur le vaisseau amiral.

Raaba inclina la tête, l’air interrogateur.

Qu’était-il arrivé exactement à Rullak et à Bornan Thul ?

Alors, deux tirs de blaster fusèrent près de la Wookie et ricochèrent sur le sas défoncé, manquant de peu Nolaa Tarkona.

Remettant ses questions à plus tard, Raaba réagit à la vitesse de l’éclair. Elle pivota et tira sur leur agresseur…

… Le droïde-assassin IG-88.

Nolaa Tarkona dégaina son blaster pour riposter, mais Raaba ne voulait pas la laisser courir le moindre risque.

Se plaçant devant Nolaa pour lui faire un rempart de son corps, la Wookie tira une rafale de rayons sur IG-88 et commença à reculer dans le couloir, aussitôt imitée par Nolaa.

IG-88 continuait de tirer. Raaba comprit qu’elle ne pourrait pas le retenir très longtemps. C’était un miracle que le droïde ne l’ait pas encore blessée. Poussant Nolaa Tarkona vers une intersection, elle lui dit de se mettre à couvert.

Un rayon d’énergie érafla le genou de Raaba.

Une odeur de fourrure brûlée s’éleva dans le couloir tandis que la Wookie plongeait à la suite de Nolaa.

Puis une chose étrange se produisit. Dès que Raaba et la Twi’lek eurent disparu de sa ligne de mire. IG-88 cessa de tirer.

Soupçonneuse, la Wookie se risqua à jeter un coup d’œil, et vit que le droïde assassin se désintéressait d’elles.

Sa tête conique baissée, comme s’il avait du chagrin, il rebroussa chemin.

Raaba ne comprit pas pourquoi IG-88 avait cessé de les attaquer, mais elle n’allait certainement pas s’en plaindre. Saisissant Nolaa Tarkona par le bras, elle l’entraîna vers la piste d’atterrissage où était stationnée l’Étoile Filante.

Tout en courant, elle expliqua à sa chef que la flotte de la Nouvelle République était arrivée et avait ouvert le feu sur leur armada.

Sans ralentir l’allure. Nolaa Tarkona tenta d’activer son unité de communication mobile. Mais celle-ci ne fonctionnait plus. Raaba arracha celle qu’elle portait à la ceinture et la tendit à la Twi’lek.

Elles étaient presque tirées d’affaire, à présent.

Avec un grésillement, un cri de surprise et de joie s’éleva du petit haut-parleur.

— Estimée Tarkona, c’est bien vous ?

— Oui. Raaba et moi ne tarderons pas à vous rejoindre. Mais nous avons besoin de votre aide pour quitter ce maudit astéroïde.

— Tout ce que vous voudrez, Estimée Tarkona.

— Occupez la flotte de la Nouvelle République le temps que nous décollions d’ici.

Hors d’haleine, la Twi’lek fut secouée par une quinte de toux. Elle se reprit et déclara avec conviction :

— Dès que nous serons à nouveau réunis, je vous conduirai à la victoire.

CHAPITRE XXVI

Yan Solo fut pris à l’improviste quand l’armada de l’Alliance de la Diversité, qui jusque-là battait en retraite, fit brusquement volte-face pour continuer le combat.

Telle une meute de neks, les appareils rescapés du premier assaut se regroupèrent et foncèrent.

Chewie rugit.

— J’ai vu, j’ai vu ! marmonna Yan, exaspéré.

Il agrippa le manche à balai du Faucon Millenium puis vira pour éviter le croiseur qui allait l’éperonner, concentra sur ses boucliers avant toute l’énergie fournie par les moteurs et effectua la manœuvre dite du « tire-bouchon » pour esquiver les tirs de l’ennemi.

Derrière lui, un des chasseurs de la Nouvelle République n’eut pas autant de chance. Touché à l’aile, il partit en vrille.

— Tu parles d’un retournement de situation ! s’exclama Yan. Je me demande bien ce qui leur a pris. Tu crois qu’ils essaient de défendre quelque chose ?

Chewie lâcha un grognement.

— Plutôt quelqu’un, tu as raison, approuva Yan.

Il bascula son système de communication sur la fréquence militaire codée.

— Groupes bleu et vert, formation d’attaque delta. C’est le moment de vous souvenir des heures passées dans le simulateur…

Yan savait qu’il lui faudrait réduire l’astéroïde en cendres. Mais avant, il voulait s’assurer que ses enfants et leurs amis seraient en sécurité.

Pour le moment, il n’avait pas trop de toute sa flotte pour affronter l’Alliance de la Diversité.

Par le hublot du Dragon de Pierre, Jaina regardait les vaisseaux de la Nouvelle République lutter contre leurs ennemis. Quand pourrait-elle manœuvrer pour se rapprocher du dépôt et aller chercher ses compagnons ?

La jeune fille volait dans l’ombre du Faucon Millenium, dont les boucliers protégeaient le Dragon de Pierre. Mais elle savait que Jacen et elle étaient capables de tirer aussi bien que Chewie, et elle mourait d’envie de prendre part au combat.

Répugnant à plonger dans l’hyperespace, les vaisseaux de l’Alliance de la Diversité tournaient autour de l’astéroïde : Nolaa Tarkona était toujours dans le dépôt !

De son poste d’observation, Jaina vit le dôme que Jacen, Tenel Ka et elle avaient fait sauter pour couvrir leur fuite.

Elle brûlait de savoir ce que faisaient Lowie, Zekk, Raynar et Bornan Thul. Étaient-ils sains et saufs ? Ils devaient s’échapper avant que la flotte de la Nouvelle République ne fasse sauter le dépôt.

Le chaos régnait dans l’espace. Les navires de l’Alliance de la Diversité se battaient férocement au prix de risques considérables. Leurs pilotes manquaient d’entraînement, mais ils compensaient par une attitude de kamikaze qui les rendait très dangereux.

Dans la confusion, ils abattaient presque autant de vaisseaux amis qu’ennemis, et leur infériorité numérique s’aggravait de minute en minute.

Jaina était en train de chercher une ouverture pour diriger le Dragon de Pierre vers l’astéroïde quand l’hyperespace scintilla. Les plis de l’univers se défirent, et une nouvelle flotte apparut à la lisière du champ de bataille.

— Par mon blaster ! s’exclama Jacen derrière sa sœur. D’où sortent tous ces vaisseaux ?

Un instant, Jaina craignit que ce ne soit les renforts de l’Alliance de la Diversité.

— Je crois qu’il s’agit de la flotte bornarienne, la détrompa Tenel Ka.

Entourée de nombreux chasseurs de combat, la silhouette massive du vaisseau amiral Comerwyn prit la tête du convoi. La voix glaciale d’Aryn Dro Thul résonna dans le haut-parleur du système de communication.

— Ici la flotte bornarienne. Nous sommes venus offrir notre soutien à la Nouvelle République. D’après ce qu’on m’a dit, mon mari et mon fils sont sur cet astéroïde.

— À l’attention de l’Alliance de la Diversité : s’il vous reste deux crédits de bon sens, abandonnez et rendez-vous, ajouta la voix de Tyko Thul.

Pendant que les vaisseaux de la Nouvelle République se rassemblaient, la flotte bornarienne fondit sur l’armada de Nolaa Tarkona pour la prendre en tenailles.

Des rayons croisés de turbolasers zébrèrent l’espace. Jaina ne fut pas la dernière à tirer, mais elle ne put causer aucun dommage sérieux à leurs ennemis.

Un croiseur se détacha du reste de l’armada et plongea dans l’hyperespace, laissant une empreinte jaune sur les rétines de Jaina.

Aussitôt, les vaisseaux de l’Alliance s’éloignèrent du dépôt, comme pour battre en retraite.

Pendant qu’une partie de la flotte de la Nouvelle République se lançait à leur poursuite, Jaina manœuvra pour se diriger vers l’astéroïde.

— Enfin ! s’exclama-t-elle, soulagée.

Ils allaient pouvoir récupérer leurs amis.

Jaina découvrit une piste vide sur le flanc d’un dôme et s’empressa d’y poser le Dragon de Pierre.

La jeune fille n’avait pas encore éteint les moteurs quand Tenel Ka ouvrit le sas et se précipita en éclaireur dans les couloirs du dépôt.

Jacen saisit une unité de communication mobile et l’alluma.

— DTM, tu m’entends ? Dis-moi où vous êtes, que nous puissions venir vous chercher !

Un rugissement de Wookie s’éleva du minuscule haut-parleur.

— Je vous entends parfaitement, maître Jacen, mais maître Lowbacca vous supplie de renoncer à cette folie. Plusieurs virus ont déjà été répandus dans le complexe. N’essayez pas d’ouvrir les sas de sécurité.

Maître Lowbacca vous demande de mettre en place les explosifs qui vous restent et de vous éloigner au plus vite. Nous ferons de notre mieux pour vous imiter.

Le petit droïde émit un étrange bruit de déglutition électronique.

— Évidemment, il se peut que nous n’y arrivions pas.

Dans les tunnels, au cœur de l’astéroïde, Zekk courait près de Lowie et de Raynar.

— Le Bâton de Foudre ne doit plus être loin, dit-il pour les encourager. Dès que nous aurons décollé, nous pourrons demander à la flotte de la Nouvelle République d’ouvrir le feu pour pulvériser le dépôt.

— Il n’y a rien ici qui vaille la peine d’être préservé, dit Raynar, les yeux rougis d’avoir trop pleuré. Détruisons ces armes biologiques pour qu’elles ne tuent jamais plus personne.

Sans ralentir, les trois compagnons enjambèrent une boite métallique qu’IG-88 avait abattue.

Zekk savait que le Bâton de Foudre les attendait au bout d’un de ces couloirs. Il croyait presque sentir l’odeur de lubrifiant et de gaz d’échappement de sa vieille navette.

Comme il serait content de s’en remplir les poumons !

Lowie, qui courait en tête, s’arrêta et grogna. Puis il porta la main à son sabre laser.

Zekk sentit ses perceptions de Jedi s’éveiller une seconde avant qu’un groupe de soldats de l’Alliance n’émerge d’un tunnel perpendiculaire au leur.

Ils s’étaient postés en embuscade pour intercepter les jeunes gens au moment où ils rebrousseraient chemin vers leur vaisseau.

Faire des prisonniers ne les intéressait pas ; dès qu’ils furent sortis de leur cachette, ils ouvrirent le feu.

Zekk et Raynar se plaquèrent contre les murs tandis que Lowie activait son sabre laser et s’en servait pour dévier les rayons meurtriers. Mais leurs ennemis étaient nombreux ; bientôt, le jeune Wookie dut imiter ses amis.

Les soldats de l’Alliance de la Diversité continuèrent à tirer. Des cratères fumants s’ouvrirent dans les murs, le sol et le plafond du tunnel.

Zekk dégaina le blaster qu’il avait pris dans le bunker et riposta. Son premier rayon atteignit un Gamorréen au-dessus du genou. La créature porcine lâcha un couinement de douleur et s’effondra en se tenant la jambe.

Les autres reculèrent mais ne renoncèrent pas pour autant. Ivres de rage et de vengeance, ils entendaient faire payer aux jeunes Jedi tous les ennuis qu’avait connus leur organisation.

Et quel mal pouvaient leur faire trois gamins dont un seul possédait une arme à longue portée ?

Zekk continua à arroser ses ennemis et les força à reculer. Lowie en profita pour avancer en brandissant son sabre laser ; ses deux compagnons lui emboîtèrent le pas. C’était leur dernière chance de s’enfuir. S’ils devaient mourir sur l’astéroïde, ce serait en se battant.

Depuis des mois, Zekk s’efforçait de comprendre qui il était vraiment, et de trouver un moyen de racheter ses fautes passées.

Il aiderait ses amis à se sortir de ce mauvais pas, même s’il devait se sacrifier pour leur permettre d’atteindre le Bâton de Foudre.

Lowie était un bon pilote ; il arriverait à ramener Raynar près des siens. La famille Thul serait déjà suffisamment endeuillée par la mort de Bornan… Inutile qu’elle pleure aussi le jeune garçon.

À l’époque où il faisait partie de l’Académie de l’Ombre, Zekk avait combattu les jeunes Chevaliers Jedi de Luke Skywalker sur Yavin 4.

Après sa défaite, il s’était rendu sur son monde natal, Ennth, pour s’apercevoir que sa place n’était pas là non plus.

Alors il était devenu chasseur de primes, enchaînant les contrats lucratifs sans se poser de questions. Il n’avait pas réfléchi une seconde aux conséquences éventuelles de la capture de Bornan Thul.

À présent, il savait qu’il ne se satisferait jamais d’être un mercenaire. Il voulait accomplir des actions bénéfiques, pour défendre des causes auxquelles il croyait. Et s’il devait les défendre jusqu’à la mort, il était prêt à affronter son destin.

Zekk se rapprocha de Lowie. Les tirs ennemis étaient tellement nourris que le jeune Wookie n’arrivait plus à tous les dévier.

Sa fourrure rousse était déjà noircie par endroits.

Alors, Boba Fett émergea d’une intersection.

Le sinistre chasseur de primes avait un blaster dans chaque main. Reconnaissant en lui le champion de Nolaa Tarkona, les soldats poussèrent des glapissements de joie et cessèrent de tirer.

Ils seraient ravis de le laisser finir le travail à leur place !

Fett braqua ses deux blasters sur les jeunes Jedi ; ses armes leur firent plus peur que celles des soldats.

Zekk se souvint qu’il avait berné le chasseur de primes pour qu’il aide Bornan Thul à s’échapper.

Il déglutit, attendant que Fett lui porte le coup de grâce.

L’homme masqué pivota si rapidement que Zekk ne put suivre son geste. Ses deux blasters crachèrent des rayons meurtriers sur les soldats de l’Alliance, paralysés de surprise.

Sans perdre de temps à s’interroger sur ce revirement, Zekk ouvrit le feu à son tour, abattant les extraterrestres qui avaient survécu aux tirs de Boba Fett.

Un silence tendu tomba dans le couloir rempli de fumée. Des gravats dégringolaient du plafond et une odeur de métal fondu emplit les narines de Zekk.

Ignorant comment réagir, Lowie s’était figé, sabre laser à la main.

Raynar s’approcha pour jeter un regard curieux à Boba Fett.

Zekk secoua la tête et s’arracha à son hébétude. Il plissa les yeux et se tourna vers le chasseur de primes.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à retourner votre veste ? lâcha-t-il, méprisant. Je croyais que vous étiez contre nous.

Lowie grommela quelque chose d’inintelligible, tandis que Raynar s’exclamait :

— Ne travailliez-vous pas pour Nolaa Tarkona ? Elle vous avait engagé pour retrouver mon père.

Fett se tourna vers lui.

— Nolaa Tarkona voulait les coordonnées de ce dépôt. Je les lui ai données, et elle m’a versé la prime promise. Notre contrat était donc dissout.

Zekk se souvint de la charte des chasseurs de primes : toute obligation envers un employeur cessait dès que la mission avait été accomplie et rétribuée.

— Pourquoi vous être rangé de notre côté ? insista-t-il en haussant les sourcils. Vous seriez-vous soudain découvert du sens moral ?

Boba Fett secoua légèrement la tête.

— Un chasseur de primes ne prend jamais parti.

— Dans ce cas, que faites-vous là ? demanda Raynar.

— Tyko Thul m’a engagé. Il m’a promis une forte récompense si je vous retrouvais, vous et votre père, et si je vous ramenais.

Le jeune garçon blond baissa la tête. Zekk lui-même eut du mal à articuler :

— Vous arrivez trop tard. Bornan Thul est mort.

Fett n’eut pas l’air ébranlé par cette nouvelle.

— Il me reste donc à veiller sur votre jeune ami, et à m’assurer qu’il parte d’ici sain et sauf. Je couvrirai votre retraite. Vous n’avez pas besoin de moi pour rejoindre votre vaisseau ?

Zekk jeta un coup d’œil méfiant au chasseur de primes.

— Votre mission actuelle consiste à aider les ennemis de votre ancien employeur. Ça ne vous dérange pas ?

Boba Fett se raidit, comme si la réponse était évidente.

— Je ne porte jamais de jugement. Depuis toujours, je laisse aux autres les notions de bien et de mal, et je me contente de faire mon travail.

Zekk comprit qu’il était plus fort que Boba Fett : son esprit était plus clair et son cœur plus propre.

— Finalement, devenir chasseur de primes ne m’intéresse pas, déclara-t-il. Jamais je ne laisserai une récompense décider de ce qui est bien ou mal.

Tournant le dos à Boba Fett, il s’éloigna avec Lowie et Raynar en direction du Bâton de Foudre.

CHAPITRE XXVII

L’estomac de Raaba lui remonta dans la gorge tandis qu’elle poussait les moteurs de l’Étoile Filante à la vitesse maximale pour s’arracher à la piste d’atterrissage.

Nolaa Tarkona et elle allaient réussir à s’échapper. Mais la jeune Wookie s’inquiétait beaucoup pour sa chef, dont le visage très pâle était couvert par une pellicule gluante de transpiration.

La Twi’lek eut une atroce quinte de toux.

Indécise, Raaba volait en cercle autour de l’astéroïde.

Nolaa Tarkona avait du mal à respirer, mais une ferveur fanatique brillait dans son regard.

— Dépêche-toi de nous ramener sur le vaisseau amiral ! ordonna-t-elle. Le triomphe est enfin à portée de notre main. Ce n’est plus le moment d’hésiter.

Mais Raaba ne pouvait plus nier l’évidence : Nolaa avait été exposée aux virus de l’Empereur. L’un d’eux avait tué l’humain Bornan Thul, l’autre le Quarennite Rullak. Apparemment, un troisième accomplissait son œuvre sur l’organisme de la Twi’lek.

Raaba grogna une question : combien de virus avaient été répandus dans la chambre forte ?

Nolaa Tarkona eut l’air surpris.

— Trois, quatre… Une douzaine peut-être, dit-elle en haussant les épaules. Quelle importance ? Beaucoup de cylindres ont été détruits.

Plongeant la main dans une poche de sa cape, elle en sortit une poignée d’éprouvettes marquées : « Humain, action rapide. »

— Nous tenons ce que nous étions venus chercher : le moyen de massacrer nos ennemis !

Raaba sentit sa fourrure se hérisser sur son dos. Elle voulut prendre une inspiration, mais manqua s’étrangler. Alors, elle comprit ce qu’elle venait de faire.

Elle avait sauvé sa chef, mais à quel prix ? Nolaa Tarkona était malade, peut-être mourante, car elle avait été exposée à de nombreux virus meurtriers. Dans le meilleur des cas, elle portait les germes de ceux qu’Evir Derricote avait conçus pour tuer les humains et les Quarrenites.

Même si elle voulait débarrasser la galaxie des humains qui la peuplaient, comment pouvait-elle prendre le risque d’éliminer aussi les Quarrenites et les Twi’leks ?…

Son propre peuple ?

Raaba frissonna. L’air lourd et épais lui brûlait les poumons. En s’approchant de la chambre forte pour venir en aide à sa chef, elle avait peut-être contracté un virus fatal pour les Wookies. Et si elle était condamnée ?

Nolaa Tarkona s’affairait sur la console du copilote pour tenter de diriger l’Étoile Filante vers le vaisseau amiral de son armada.

Le moment était venu pour Raaba de prendre une décision…

Jaina, Jacen et Tenel Ka finirent de placer leurs explosifs en un temps record, puis se replièrent dans le cockpit du Dragon de Pierre.

DTM venait de leur transmettre un message pour leur indiquer que Zekk, Lowie et Raynar s’apprêtaient aussi à décoller. Il leur avait également appris la mort héroïque de Bornan Thul.

Les jeunes Jedi n’avaient pas le temps de se lamenter. Pas au milieu d’une bataille stellaire, alors que le sort du dépôt – et donc de la galaxie – était en jeu.

Avec une aisance née de l’habitude du travail d’équipe, ils actionnèrent des interrupteurs, scellèrent le sas d’accès de la navette et programmèrent leur trajectoire.

— Quinze secondes, annonça Tenel Ka d’une voix ferme.

Elle faisait référence au temps qui restait avant que leurs cinq derniers détonateurs ne déclenchent l’explosion du complexe.

— Quinze secondes ? Ça fait au moins cinq de trop, fanfaronna Jacen.

— J’y suis presque, renchérit Jaina en allumant les moteurs. Dix, neuf…

Tenel Ka activa les répulseurs.

— Huit, sept, six…

— Accrochez-vous. On va être un peu secoués, prévint Jaina.

— Cinq, quatre, trois…

Les moteurs du Dragon de Pierre gémirent et la petite navette décolla.

— Je ne suis pas mécontent de ficher le camp d’ici, avoua Jacen.

— Deux, un… zéro.

Le Dragon de Pierre s’éloignait de l’astéroïde, mais l’onde de choc fit vibrer sa coque.

Baissant la tête, Jacen vit un des dômes secondaires exploser. Quelque chose heurta la navette hapienne.

— Au lieu de rêvasser, lève les boucliers, ordonna Jaina à son frère.

Le jeune garçon s’exécuta. Il n’avait pas eu le temps de boucler son harnais de sécurité et dut s’accrocher des deux mains à sa console pour ne pas être projeté dans la baie vitrée.

— Aidez-moi ! cria Jaina en sentant que le Dragon de Pierre échappait à son contrôle. Nous devons nous éloigner plus vite !

Les trois jeunes Jedi se concentrèrent ; puisant dans la Force, ils joignirent leurs esprits, visualisèrent l’astéroïde, s’y appuyèrent mentalement et poussèrent.

La navette hapienne fusa dans l’espace telle une comète. En direction de la flotte de la Nouvelle République !

— Oh oh, marmonna Jacen en voyant un appareil familier s’encadrer dans le hublot bâbord.

C’était l’Étoile Filante, le vaisseau de Raaba.

Pendant que la flotte bornarienne maintenait à distance l’armada de l’Alliance de la Diversité, Yan Solo prit une décision.

— Chewie, il ne faut pas courir le risque que quelqu’un s’empare de ces armes biologiques. Nous devons faire sauter le dépôt…

Mais une voix résonna dans le système de communication.

— Flotte de la Nouvelle République, ici Zekk, du Bâton de Fondre. Dès que le Dragon de Pierre se sera éloigné, vous pourrez vous servir de l’astéroïde comme cible d’entraînement.

Yan se pencha vers le micro.

— Bien reçu, Zekk. Je vous fournis les codes d’autorisation pour monter à bord d’une de nos frégates.

Groupes rouge et argent, suivez-moi. On descend régler son compte au dépôt de l’Empereur.

Raaba vira sur l’aile juste à temps pour éviter une collision avec le Dragon de Pierre.

— Abats-les ! gronda Nolaa Tarkona, et ramène-moi sur le vaisseau amiral !

De nouveau, elle fut prise d’une quinte de toux.

Raaba protesta vigoureusement : sa chef ignorait-elle que des gens étaient morts depuis le début de la bataille ? Elles ne savaient à combien de virus elles avaient été exposées dans la chambre forte.

Si elles retournaient près de l’armada, elles risquaient de tuer tous les membres de l’Alliance de la Diversité.

— Ne sois pas bêtement sentimentale ! cria Nolaa, entre deux spasmes. Chaque révolution exige des martyrs. Des gens qui sacrifient leur vie pour renverser les tyrans et permettre aux autres de recouvrer leur liberté.

Soudain, la voix de Jacen résonna dans le cockpit de l’Étoile Filante.

— Raaba, c’est toi ? Si tu as besoin d’aide, nous pouvons te prendre à notre bord.

Nolaa Tarkona posa une main griffue sur le micro.

— Oui, c’est parfait ! siffla-t-elle. Accepte leur offre. Ainsi, nous pourrons commencer à répandre le virus parmi les humains, et ces petites pestes de Jedi seront nos premières victimes.

Raaba s’efforça de maîtriser la colère qui montait en elle. Après tout ce qu’elle avait fait, les jeunes humains s’inquiétaient encore pour elle. Ils étaient même prêts à l’aider !

Mais Nolaa Tarkona disait vrai : chaque révolution exigeait des sacrifices et Raaba devait sa loyauté à l’Alliance.

Elle n’abandonnerait pas sa chef mourante.

— Raaba, tu es là ? appela de nouveau Jacen. Tu vas bien ?

Plus loin, les vaisseaux de la Nouvelle République bombardaient l’astéroïde de torpilles à protons.

Raaba aurait aimé pouvoir exploser comme les dômes de transparacier.

— Dis-lui que tu acceptes son offre, insista Nolaa Tarkona.

Réprimant un grondement, Raaba prit sa décision. Ses longs doigts agiles de Wookie volèrent sur le panneau de contrôle et programmèrent une trajectoire qui les entraînerait loin de l’armada.

Raaba s’autorisa à transmettre au Dragon de Pierre un bref message codé. Puis elle plongea dans l’hyperespace.

Une seconde plus tard, le dépôt de l’Empereur explosait.

À la limite du champ d’astéroïdes, Boba Fett observait la bataille qui se déroulait au-dessous de lui. Tyko Thul l’avait payé, et il se trouvait une fois de plus entre deux contrats.

La dévotion de certaines personnes à des « causes » ne cesserait jamais de le surprendre. Le chasseur de primes considérait cela comme une terrible perte d’énergie…

Après tout, il n’était pas payé pour comprendre.

Évitant tout contact avec les autres vaisseaux, Fett s’éloigna vivement. Il ne lui faudrait pas longtemps pour dénicher sa prochaine mission…

CHAPITRE XXVIII

La flotte bornarienne et celle de la Nouvelle République pilonnèrent les restes de l’armada de l’Alliance de la Diversité.

Malgré l’agitation qui régnait autour de lui, Raynar avait l’impression que le temps passait au ralenti.

Alors qu’il attendait de monter à bord du Comerwyn pour annoncer la nouvelle à sa mère, il aurait aimé que le choc de la mort de son père le plonge dans une apathie totale.

Après des mois de recherches infructueuses, d’espoirs sans cesse déçus et renouvelés, comment dire à Aryn qu’il avait été incapable de sauver Bornan ?

Dans le hangar du croiseur mon calamarien où les jeunes Jedi avaient trouvé refuge, Raynar refusa de sortir du cockpit du Bâton de Foudre. Il ne pensait qu’à sa mère et au chagrin qu’il allait lui causer.

Zekk vint à plusieurs reprises lui faire un rapport sur le déroulement des combats.

Raynar l’écouta sans l’entendre.

Même la nouvelle de l’évasion de Nolaa Tarkona ne put le tirer de sa torpeur. Il était à peine conscient que Lowie n’avait pas quitté le bord et qu’il veillait sur lui en silence.

Plus tard, les jumeaux et Tenel Ka vinrent rendre visite à leur ami. À son grand soulagement, ils n’essayèrent pas de le réconforter ou de lui servir les platitudes d’usage.

Chacun se contenta de lui poser une main sur l’épaule avant de se retirer sans un mot.

Ce contact rasséréna le jeune garçon, qui sentit de nouveau la Force couler en lui.

Une étrange sérénité l’envahit. Il avait toujours autant de chagrin, mais il se sentait capable d’y faire face.

Quand Zekk vint lui annoncer que la bataille avait pris fin, et qu’il pouvait se rendre sur le Comerwyn s’il le désirait, Raynar était prêt à voir sa mère.

Aryn Dro Thul et Tyko entrèrent dans le hangar où s’était posé le Bâton de Foudre.

La mère de Raynar portait une robe bleu nuit. Un seul regard suffit au jeune garçon pour comprendre qu’on l’avait déjà informée de la mort de son mari.

En signe de deuil, Aryn avait noué un foulard aux couleurs de la maison Thul autour de son bras. Si le chagrin l’accablait, elle n’en gardait pas moins un port altier.

Quant à Tyko Thul, qui arborait le même brassard, ses joues rondes étaient baignées de larmes.

Raynar descendit très lentement la rampe d’accès du Bâton de Foudre. Il avança vers sa mère et son oncle. Tous trois s’enlacèrent pour se réconforter.

— Tu avais raison au sujet de ton père, dit Tyko d’une voix brisée par l’émotion. C’était un homme courageux.

— Je suis si fière de lui, renchérit Aryn. Et de toi.

D’un pli de sa robe, elle sortit un foulard qu’elle tendit à son fils.

Le jeune garçon le noua autour de son bras en guise d’hommage à Bornan Thul.

Un raclement de gorge résonnant derrière lui, il fit volte-face.

— Bon, eh bien… Je vais m’en aller, puisque tu n’as plus besoin de moi, déclara Zekk, embarrassé d’être le témoin de ces douloureuses retrouvailles. Je suppose que tu es entre de bonnes mains…

Aryn Dro Thul hocha la tête.

— Nous le ramènerons à l’Académie Jedi quand il sera prêt. Mais avant, nous organiserons une Cérémonie des Eaux en l’honneur de Bornan.

Merci pour tout ce que tu as fait, Zekk.

— De notre part à tous, ajouta Tyko.

— Seras-tu encore sur Yavin 4 à mon retour ? demanda Raynar.

Zekk écarquilla ses beaux yeux couleur d’émeraude comme si la question le prenait au dépourvu.

— Je ne sais pas, avoua-t-il. Il faut que je réfléchisse.

La semaine suivante, Coruscant connut une activité frénétique. Des délégations de toutes les espèces affiliées à l’Alliance de la Diversité débarquèrent pour s’entretenir avec les autorités de la Nouvelle République.

Kur, le nouveau chef des Twi’leks, envoya deux représentants : un mâle et une femelle.

Leia passa le plus clair de son temps à négocier avec les nouveaux délégués et à conclure des accords.

Pendant ce temps, les jeunes Chevaliers Jedi firent un rapport détaillé au Sénat.

Les jumeaux, Tenel Ka et Lowie racontèrent ce qui s’était passé sur l’astéroïde.

De retour de Ryloth, Lusa et Sirra témoignèrent au côté de maître Skywalker et des autres membres de l’équipe d’inspection.

Tous participèrent à des réunions avec les anciens membres de l’Alliance de la Diversité, afin de découvrir leurs motivations et ce qu’ils avaient espéré accomplir sous la houlette de Nolaa Tarkona.

DTM fut sollicité pour servir de traducteur. Après tout, comme il ne manquait jamais de le rappeler, il maîtrisait couramment seize formes de communication !

À la fin de la semaine, Leia forma un Conseil Coopératif des Gouvernements Planétaires Indépendants, incluant des représentants de chaque espèce extraterrestre.

Ceux-ci avaient conclu un accord d’assistance mutuelle, et ils s’étaient engagés à travailler ensemble pour le bien de toutes les races de la galaxie… sans exception.

Aryn Dro Thul mit la flotte bornarienne à la disposition du nouveau Conseil, et Tyko fit de même avec ses usines de Mechis III. Le gouvernement hapien offrit son assistance financière.

Il y avait beaucoup de travail en perspective pour tout le monde.

Leia demanda à Sirra de devenir son agent de liaison avec les planètes les plus en difficulté, et de lui rapporter toute violation des droits de l’humain et du non-humain.

Lowie n’aurait pas été plus fier si sa sœur avait été nommée présidente de la Nouvelle République.

Finalement, l’agitation se calma, et les jeunes Jedi purent rentrer sur Yavin 4.

CHAPITRE XXIX

Confortablement installé dans la fourche d’un arbre massassi, Lowie observait le ciel nocturne en pensant au dernier message que Raaba lui avait envoyé.

Pas de voix enregistrée ni d’hologramme, juste une série de grésillements codés.

En basic, ça donnait à peu près : « Si je survis, je te retrouverai. »

Lowie suivit du regard une comète qui traversait le ciel…

… Et il attendit.

Un peu tremblant, Raynar chercha le regard de maître Skywalker. Le jeune garçon blond doutait encore de lui-même ; il ignorait s’il était digne de cet honneur.

Mais Luke hocha gentiment la tête.

— Vas-y, Raynar.

D’une main moite de sueur, son élève appuya sur un bouton. Avec un bourdonnement, une lame argentée jaillit de la poignée du sabre laser qu’il avait fabriqué.

— C’est du beau travail, dit maître Skywalker. Et j’ai vu que tu te débrouillais bien avec les bâtons de combat. Veux-tu que je demande à Tenel Ka de s’entraîner avec toi ?

Raynar pâlit.

— Maintenant ?

Luke gloussa.

— Il vaudrait peut-être mieux que tu commences avec Jacen. Mais pas tout de suite. D’abord, j’ai une surprise pour toi.

Une nouvelle étudiante vient de s’inscrire à l’Académie Jedi. J’ai pensé que tu pourrais t’occuper d’elle pour qu’elle ne se sente pas trop perdue.

Une porte s’ouvrit ; le maître Jedi fit un pas de côté pour laisser entrer l’étudiante.

— Lusa ! s’exclama Raynar, stupéfait. Mais… Je croyais que tu voulais travailler pour le Conseil Coopératif !

Rejetant en arrière sa longue crinière couleur de feu, la centauresse haussa les épaules.

— Un jour, je le ferai peut-être. Mais il me reste encore beaucoup de choses à apprendre. J’ai demandé à maître Skywalker de m’enseigner à contrôler mes pouvoirs.

Bouche bée, Raynar ne sut que répondre.

— Je pense que tu peux reposer ton sabre laser pour le moment, dit Luke. Tu auras tout le temps de t’entraîner plus tard.

Raynar s’arracha à sa surprise et désactiva son arme.

— Je…

Il cligna des yeux, incapable de former une phrase cohérente.

— Ça te dirait d’aller faire une petite promenade ? proposa Lusa avec une lueur malicieuse dans le regard. Je connais une très jolie cascade pas loin d’ici…

Sur une petite planète sans nom, dans un secteur à peine répertorié, aux confins de la galaxie, Raaba construisait un cairn pour Nolaa Tarkona.

Seule, car aucune autre créature pensante n’habitait ce monde, la jeune Wookie entassait de grosses pierres sur la fosse où elle avait enterré la Twi’lek, morte la veille…

Après leur fuite de l’astéroïde, Raaba avait volé jusqu’à cette planète déserte, se fiant à son instinct plutôt qu’au module de navigation du vaisseau. Elle avait découvert une caverne habitable, où elle avait aussitôt dressé un camp sommaire.

L’état de Nolaa Tarkona s’était détérioré au fil des jours. La maladie avait peu à peu détruit son système immunitaire et ravagé son corps autrefois robuste.

La Twi’lek n’avait cessé de s’agiter, insistant pour que Raaba la ramène sur Coruscant afin qu’elle bénéficie des soins que pouvait lui dispenser la Nouvelle République.

Mais la jeune Wookie avait refusé. Elle ne voulait pas courir le risque que Nolaa infecte d’autres gens et répande une des épidémies conçues par Evir Derricote. Qui savait si le virus qui la rongeait ne visait pas plusieurs espèces ?

Raaba avait veillé seule sur sa chef mourante.

Puis elle avait eu d’alarmants symptômes : fièvre, migraine lancinante, crampes… Sa fourrure était tombée par plaques.

Pendant quelques jours, elle avait pensé qu’elle ne tarderait pas à suivre Nolaa dans la tombe.

Puis sa constitution robuste avait eu raison du virus. Elle s’était remise peu après le décès de la Twi’lek. Pourtant, elle n’avait aucun moyen de savoir si elle ne portait pas encore les germes de la maladie.

Le vent se leva, siffla le long de la falaise et agita les bruyères rousses qui poussait dans ses crevasses. Une odeur de poussière planait dans l’air chaud et sec. À l’horizon se couchait un énorme soleil orange.

Raaba continua à empiler les pierres sur le cairn. Son travail ici serait bientôt terminé.

Pourtant, elle ne pouvait pas retourner immédiatement à la civilisation.

Elle devait s’imposer une quarantaine pour ne pas risquer de répandre un virus mortel dans la galaxie.

Mais elle n’était pas pressée. Elle attendrait le temps qu’il faudrait.

Un groupe de rongeurs au dos muni d’une carapace sortirent de leur terrier au pied de la falaise.

Pressés les uns contre les autres tels de minuscules soldats, ils observèrent les activités de la Wookie.

Sans leur prêter attention, celle-ci plaça les dernières pierres au sommet du cairn. Elle avait construit avec les moyens du bord un monument impressionnant, digne des rêves pour lesquels Nolaa Tarkona avait lutté.

Raaba respectait toujours le désir d’égalité et de justice de la Twi’lek, même si elle jugeait que celle-ci s’était laissé aveugler par sa soif de vengeance.

— Reposez en paix, Nolaa Tarkona, dit-elle le regard braqué sur l’horizon embrasé.

Cette planète était déserte et paisible : un endroit parfait pour panser ses blessures et réfléchir à ce qu’elle ferait.

Quand elle serait prête, elle reviendrait à la civilisation pour retrouver Lowbacca…

… Mais pas avant.

— Oui, j’en suis absolument sûr, déclara Zekk en soutenant le regard de maître Skywalker. Avant, je n’étais pas prêt.

Il m’a fallu du temps pour comprendre que je n’étais pas obligé d’utiliser le Côté Obscur de la Force si je ne le souhaitais pas. Je voudrais que vous m’appreniez à me servir du Côté Lumineux, pour que je devienne un vrai Chevalier Jedi.

— As-tu gardé ton sabre laser ? demanda Luke.

Zekk eut l’air surpris.

— Non, je m’en suis débarrassé quand j’ai renoncé à mes pouvoirs, après la destruction de l’Académie de l’Ombre. Il faudra que j’en fabrique un autre.

— Cette fois, tu t’y prendras de la bonne façon, dit Luke.

Il hocha la tête, l’air songeur.

— Ça faisait un moment que nous n’avions pas eu de nouveaux étudiants, et voilà qu’il nous en arrive deux dans la même journée ! Du sang neuf, c’est ce qui manquait à cette Académie !

Il serra la main de Zekk.

— Je sais ce qu’il t’en a coûté de prendre cette décision. Mais tu as bien fait d’attendre jusqu’à ce que tu sois certain.

Haussant les sourcils, il fit à Zekk une grimace complice.

— Dois-je annoncer la nouvelle à ma nièce, ou veux-tu t’en charger ?

Zekk rougit un peu.

— Je préfère le lui dire moi-même.

Tous les étudiants de l’Académie, Yan, Leia, Anakin, le vieux Peckhum, des dizaines d’ingénieurs de la Nouvelle République et une multitude de dignitaires s’étaient rassemblés pour fêter la reconstruction du temple massassi.

Après la cérémonie inaugurale et les discours de rigueur, qui avaient eu lieu dans le grand amphithéâtre, tout le monde sortit pour un banquet bien mérité.

Bientôt, les jeunes Chevaliers Jedi – anciens et nouveaux – abandonnèrent les adultes à leurs réjouissances et s’esquivèrent pour aller dans leur endroit favori, sur la berge du fleuve qui longeait le temple.

Là, ils passèrent des heures à s’éclabousser en riant et à savourer le bonheur d’être réunis.

Enchanté par ses nouveaux microrépulseurs, DTM effectuait des manœuvres audacieuses entre les arbres.

Assis les pieds dans l’eau, Lusa et Raynar échangeaient des souvenirs.

Tenel Ka et Jacen faisaient la course dans le fleuve pendant que Zekk et Jaina discutaient passionnément des matériaux les plus appropriés pour le nouveau sabre laser du jeune homme.

Quant à Lowie, il s’efforçait de ne pas trop penser à Raaba.

Lorsque la nuit tomba, ils se rassemblèrent sur la berge pour parler de leurs vaisseaux, échanger des histoires de Jedi glanées auprès de Tionne, s’enthousiasmer sur les réparations du temple ou comparer les planètes où ils étaient allés.

Puis un silence agréable s’installa entre eux.

Ce fut Jaina qui le rompit la première.

— Je me demande ce qui se passera maintenant, dit-elle sur un ton rêveur. Croyez-vous que tous les aspirants Jedi vivent le même genre d’aventures que nous avant de devenir des Chevaliers ?

— Après ce que nous avons connu, répliqua Jacen, rien ne pourrait plus me surprendre.

— Tu crois ça ? riposta Tenel Ka.

Et elle se pencha pour lui planter un baiser sur la bouche.

— Alors ? demanda-t-elle en se redressant.

Une lueur malicieuse fit pétiller ses yeux gris d’ordinaire si graves.

Jacen ne trouva rien à répondre, mais Lowie éclata d’un rire sonore.

Zekk passa un bras autour des épaules de Jaina.

— Je ne sais pas non plus ce que l’avenir nous réserve, avoua-t-il. Mais je l’attends avec impatience, et je suis certain que nous n’aurons pas le temps de nous ennuyer.

À l’unisson, les autres jeunes Jedi répondirent :

— C’est un fait !

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Boni of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion. Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.