Kevin J. ANDERSON
Rebecca MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi - 12

LA VENGEANCE
DU SOLEIL NOIR

Pocket Jeunesse

Titre original :
Return to Ord Mantell

Traduit de l’américain par Isabelle Train

Publié pour la première fois en 1998
par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction
de Jacques Goimard et Patrice Duvic

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse : septembre 2000.

© 1998, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.
Used under authorization.

© 2000, éditions Pocket Jeunesse,
département de Havas Poche, pour la traduction française.

ISBN 2-266-09537-4

REMERCIEMENTS

Un grand merci à Sue Rostoni, Allan Kausch et Lucy Autrey Wilson, de Lucasfilm Licensing, pour leur précieuse contribution à cette nouvelle série de romans. Merci aussi à Ginjer Buchanan et à Jessica Faust, de Berkeley, pour leur soutien.

Nous n’oublions pas les fans de Star Wars de la convention « Matters of the Force », qui n’ont pas ménagé leur réflexion pour nous aider.

Merci à Dave Dorman pour ses superbes couvertures. À Dan Wallace et Rich Handley pour leurs recherches et les archives qu’ils ont mises à notre disposition. Les travaux de Brian Daley, Al Williamson et Archie Goodwin ont également nourri notre imagination.

Un salut en passant à Catherine Ulatowski, Sarah Jones et Angela Kato, de WordFire Inc., pour avoir fait en sorte que tout marche comme sur des roulettes.

Enfin, merci à Jonathan Cowan d’être notre « lecteur cobaye » !

À Angela M. Kato.
Son ardeur au travail et sa gentillesse
nous ont aidés à trouver plus de temps pour écrire.

CHAPITRE PREMIER

Dans la jungle, l’arbre se dressait au milieu d’une petite clairière. Il agitait ses tentacules à la recherche d’une proie.

Quand Zekk s’approcha, les tentacules captèrent son mouvement et s’immobilisèrent. Les vrilles noueuses étaient camouflées sous une abondante masse de feuilles.

Le jeune homme fit un pas en avant. Autour du tronc, des ossements grisâtres jonchaient le sol : les restes des précédentes victimes, dépouillées de leur chair, pourrissant dans l’atmosphère humide de Yavin 4.

Zekk était tout près et l’arbre frémissait d’excitation. Le jeune homme se répéta qu’il n’avait rien à craindre. Bien sûr, il se serait senti mieux s’il avait eu un sabre laser – l’arme des Jedi, capable de parer n’importe quelle attaque –, mais ç’aurait été trop facile. Beaucoup trop facile. Zekk ne s’était muni que d’une branche ramassée dans la jungle. La seule arme qu’il s’autorisait à utiliser pour triompher de cette épreuve.

Faisant face à son adversaire végétal, il se prépara à combattre.

— Je vais laisser la Force me guider, murmura-t-il. La laisser diriger mes réflexes de Jedi…

L’arbre carnivore fit siffler ses tentacules, déchirant l’air dans un bruissement de feuilles.

— Et surtout, continua Zekk, je ne me laisserai pas tenter par le pouvoir facile qu’offre le Côté Obscur.

Le jeune homme avait déjà exploré les chemins ténébreux de la Force au temps où il étudiait à l’Académie des Ombres.

À présent, il se consacrait à l’apprentissage du Côté Lumineux. Mais ses anciens démons le tourmentaient, et il craignait que ses mauvaises habitudes ne reprennent le dessus.

Il leva son bâton. L’arbre frissonna, se préparant à cueillir cette proie facile.

— La Force est avec moi, dit Zekk, avant de s’enfoncer au cœur de l’amas végétal en brandissant son arme.

Trois tentacules claquèrent comme autant de lanières de fouet, cherchant à s’enrouler autour de son bâton. Zekk fit un mouvement sec du poignet. Un craquement résonna à ses oreilles quand deux vrilles se brisèrent.

Mais la troisième s’enroula autour de son avant-bras droit. Sans hésitation, le jeune homme fit passer son arme dans sa main gauche, la leva et l’abattit sur le tentacule pour se libérer.

Sa peau le picotait et le brûlait à l’endroit où l’écorce l’avait touché. Il réalisa que l’arbre exsudait une sorte d’acide. Sa main enfla, mais il se concentra sur les tentacules qui le menaçaient toujours. Il panserait ses blessures après la bataille.

Zekk frappa, repoussant les vrilles meurtrières. Une douleur sourde traversait son avant-bras rouge et gonflé ; il avait du mal à remuer les doigts.

Une masse grouillante de tentacules se tendait vers lui. Il aurait pu les trancher d’un seul coup de son sabre laser, mais il se contenta de les écarter avec son bâton.

Les victoires trop faciles ne signifiaient rien. Zekk était venu dans cette clairière pour apprendre une nouvelle leçon… et en oublier de plus anciennes.

Pour commencer son entraînement au Côté Lumineux de la Force, maître Skywalker lui avait conseillé des exercices qui mettaient en jeu ses capacités de base.

Zekk n’était pas certain qu’un combat contre une plante carnivore fasse partie de la liste.

Des gouttes de transpiration coulaient sur son front et le long de son cou. Ses longs cheveux noirs pendaient autour de ses yeux vert émeraude.

Zekk sourit. Il serra les dents et se démena de plus belle. Ce n’était pas son premier combat, loin s’en fallait.

Le Jedi Noir Brakiss l’avait entraîné pour devenir le Chevalier le plus obscur du Second Imperium. Avec d’autres héritiers spirituels de Palpatine, le jeune homme avait attaqué l’Académie Jedi de Yavin 4.

Mais la bataille s’était mal terminée pour eux. Ils avaient été mis en déroute et Brakiss était mort. Brisé, Zekk avait renoncé au Côté Obscur.

Ayant jadis été un grand ami des jumeaux Solo, il avait eu beaucoup de mal à se pardonner ses erreurs.

Impossible de retourner sa veste et d’intégrer l’Académie de Luke Skywalker comme si rien ne s’était passé !

Il était donc parti à l’aventure pour trouver un sens à sa vie. Devenu chasseur de primes, il utilisait ses pouvoirs de Jedi pour traquer les proies que ses collègues n’avaient pas réussi à capturer.

Pendant ses mois d’errance dans la galaxie, il avait appris quelque chose d’important : même s’il était techniquement capable de faire ce métier, il lui manquait la totale absence de scrupules nécessaire pour obéir à un employeur sans poser de questions.

Quand Nolaa Tarkona, chef d’un groupe subversif appelé l’Alliance de la Diversité, avait mis à prix la tête du marchand Bornan Thul, Zekk s’était lancé sur ses traces afin de prouver sa valeur à Boba Fett et aux autres chasseurs de primes.

Puis il avait appris que l’information recherchée par Tarkona concernait un virus mortel. S’il réussissait sa mission, l’humanité entière serait condamnée.

Il avait changé d’avis et fini par joindre ses forces à celles des jeunes Chevaliers Jedi. Ensemble, ils avaient vaincu l’Alliance de la Diversité et détruit le virus. Zekk avait décidé de recommencer de zéro sur Yavin 4. Cette fois, il ferait les choses comme il fallait.

À condition de survivre à son combat contre l’arbre carnivore.

Des tentacules plus courts, couverts d’épines, émergèrent d’une cavité du tronc et se tendirent vers le jeune homme. Une fois encore, il les repoussa avec son bâton. Il aurait pu se dégager facilement ; au lieu de cela, il s’enfonça davantage dans la masse grouillante.

Malgré son avant-bras droit enflé, il agrippa son arme à deux mains.

Zekk ignorait comment définir le mot « victoire » dans ces circonstances. Il n’avait pas l’intention de tuer l’arbre, mais, emporté par son ardeur guerrière, il abattait son arme de fortune avec de plus en plus de férocité.

Une vrille siffla dans les airs et l’atteignit au-dessus de l’œil, faisant couler un filet de sang sur son arcade sourcilière. Il recula, clignant des paupières pour chasser de ses yeux les larmes brûlantes et les gouttelettes poisseuses.

Soudain, deux tentacules s’enroulèrent autour de son bâton et le lui arrachèrent des mains, écorchant la chair de ses paumes. Puis, comme s’ils avaient senti la victoire approcher, d’autres saisirent les bras et les jambes du jeune homme.

En lui, la peur fit place à la colère.

Faisant appel à la Force, Zekk repéra son arme et la fit voler vers lui si violemment qu’il arracha deux vrilles. Sur le tronc, deux petites plaies laissèrent couler une résine claire.

Les tentacules mourants toujours accrochés à son bâton, Zekk pivota et fit pleuvoir sur l’arbre une volée de coups. Il utilisa de nouveau la Force pour nouer plusieurs branches entre elles et éclata d’un rire triomphant.

Mais une lueur s’alluma dans son esprit et il réalisa qu’il avait échoué. Sa rage l’avait conduit à emprunter le chemin le plus facile.

Il avait puisé dans le Côté Obscur de la Force.

— Non, grogna-t-il, les dents serrées.

Il refusait de vaincre de cette façon. Jetant son bâton, il se dressa face aux tentacules qui revenaient à la charge. Un calme étrange l’envahit.

— Je ne suis pas ta proie, murmura-t-il.

L’arbre n’avait pas d’intelligence : c’était un végétal doté de réflexes et de tentacules réagissant comme des muscles. Les vrilles voulurent l’envelopper, mais retombèrent sans trouver de prise. On aurait dit que le corps du jeune homme était couvert d’un lubrifiant invisible.

— Je ne suis pas ta proie, répéta-t-il.

Les vrilles se tendirent vers lui sans réussir à le toucher.

Zekk se détourna et s’éloigna lentement. Il savait qu’il avait de nouveau commis une erreur. Mais il avait identifié et rejeté le Côté Obscur de la Force. Il serait plus facile d’y renoncer à présent.

Il avait l’impression d’émerger d’une tempête en n’ayant été touché que par quelques gouttes de pluie.

Une douce tiédeur l’envahit.

À la lisière de la clairière, debout près des buissons épais qui foisonnaient entre les arbres, maître Skywalker l’observait en souriant.

— Je suis fier de toi, Zekk, dit-il. Il faut du courage pour ne pas céder à ses instincts. Parfois, il est plus difficile d’oublier les anciennes leçons que d’en assimiler de nouvelles. Tu auras du mal à nier l’enseignement de Brakiss.

— Je sais, mais je dois le faire maintenant, avant qu’il ne soit trop tard. Je me sens comme un enfant qui croyait savoir marcher et doit tout réapprendre depuis le début. C’est… frustrant.

Le jeune homme baissa la voix.

— Les exercices me rappellent ce que j’ai vécu à l’Académie des Ombres. J’ai peur de retomber dans mes anciennes habitudes. Et si je me trompais ? Si je n’employais pas la bonne méthode ?

— Il n’existe pas une seule façon de devenir un Jedi, le rassura Luke. Si ça peut t’aider, nous en trouverons une nouvelle pour toi.

« Tu pourrais utiliser la Force pour t’améliorer petit à petit dans un domaine qui te plaît. Pas forcément le combat, la lévitation ou la perception du danger : la Force habite toute chose. Trouve une activité qui te convient et laisse la Force te guider. Tu dois accepter tes pouvoirs, pas les redouter.

— Une activité, hein ? N’importe laquelle ? insista Zekk.

— Pourvu que ça te plaise, confirma Luke. Je suis certain que tu trouveras quelque chose.

Le sourire de son nouvel élève lui confirma que c’était déjà fait.

Au milieu de la cour, les élèves de l’Académie avaient dressé un énorme tas de bois mort ramassé dans la jungle. Pendant qu’ils se rassemblaient pour l’écouter, maître Skywalker alluma le brasier.

Jacen Solo passa une main dans ses boucles châtaines en désordre et s’assit près de Tenel Ka sur les degrés de la pyramide qui abritait leur école. De là, ils auraient une excellente vue sur l’oncle du jeune garçon.

Jaina, la sœur jumelle de Jacen, qui adorait la mécanique, avait passé l’après-midi avec leur ami Lowbacca et son droïde de traduction miniaturisé, DTM. Leur dernier projet était d’améliorer le système de référence cartographique du Dragon de Pierre. La navette hapienne appartenait à Tenel Ka, mais la jeune fille ne voyait aucun inconvénient à leur confier le pilotage et l’entretien.

Les mains encore couvertes de cambouis, mais l’air très satisfaits, Jaina et Lowie rejoignirent les autres au moment où le tas de bois s’embrasait.

— Notre vaisseau est-il en état de marche ? demanda Jacen. Qui sait quand nous devrons sauter à bord pour voler au secours de gens en détresse ? Nous sommes des Chevaliers Jedi, à présent…

Jaina poussa un grognement très peu distingué.

— Évidemment qu’il fonctionne ! s’indigna-t-elle. Je commencerai à m’inquiéter le jour où le système de navigation d’une navette me donnera du fil à retordre ! Le Dragon de Pierre est prêt à partir sur-le-champ, si nous en avons besoin.

— Par le Grand Circuit, gémit DTM, j’espère bien que ça ne sera pas le cas. À l’avenir, j’apprécierais que vous vous teniez tranquilles.

— Allons, DTM ! le taquina Jacen. N’es-tu pas impatient de tester tes nouvelles capacités ?

— Pas du tout, répondit le petit droïde.

Lowbacca, qui le portait à la ceinture, gloussa en le tapotant.

Tenel Ka avait conservé son sérieux pendant cet échange. Elle s’en départait rarement, malgré les efforts continuels de Jacen pour la faire rire.

— Je suis prête à voler au secours de n’importe qui en cas de besoin, dit-elle. Pour le moment, nous sommes censés écouter le discours de maître Skywalker.

— C’est un fait ! lança Jacen, utilisant la phrase favorite de son amie.

Un peu plus tôt dans la journée, deux anciens élèves de Luke étaient revenus à l’Académie au terme d’une périlleuse mission. Épuisés, ils avaient aussitôt disparu dans le temple pour se rafraîchir et se reposer.

Peu de temps après, Luke avait annoncé une fête pour le soir. Jacen était impatient de découvrir ce que son oncle avait à leur dire.

Des flammes orange s’élevaient vers le ciel en crépitant ; les lichens et la mousse qui recouvraient les branches mortes dégageaient une fumée épicée.

Tandis que les derniers élèves gagnaient leur place, Jacen commença à jouer avec un petit lézard bleu-vert qu’il avait découvert niché dans une fissure de la pyramide.

Tenel Ka les observait avec attention, sa tunique en peau de lézard scintillant à la lueur du brasier. La nuit s’annonçait fraîche, mais la jeune guerrière ne semblait jamais incommodée par les variations de température.

Tandis que l’assemblée faisait silence, maître Skywalker s’avança pour prendre la parole, sa silhouette se détachant sur les flammes orangées. Il avait l’apparence d’un humain ordinaire. Pourtant, il avait modelé le destin de la galaxie.

— Nous sommes réunis ici parce que nous sommes ou souhaitons devenir des Chevaliers Jedi, dit-il.

— Moi excepté, bien sûr, intervint DTM, que Lowbacca fit taire d’un grognement.

— Les Chevaliers Jedi protègent la Nouvelle République. Mais nous devons nous demander s’il est toujours bon qu’une chose soit protégée…

Luke marqua une pause pour laisser à son auditoire le temps de réfléchir. Tenel Ka fronça les sourcils ; Jacen tenta d’imaginer des circonstances où une protection serait indésirable.

— Nous apprenons de nos erreurs, continua Luke. Et si nous empêchons les gens de vivre leurs propres expériences, bonnes ou mauvaises, ils seront incapables de se défendre seuls… Ce qui ouvre la voie à des tragédies…

Zekk se glissa sur la place libre, à côté de Jaina. Il avait un bras bandé. Lowie grogna une question, mais le jeune homme se contenta de sourire et regarda maître Skywalker.

— J’ai grandi sur Tatooine, une planète déserte qui a deux soleils. J’étais le fils adoptif d’Owen, un pauvre fermier qui trimait sans cesse et ne connaissait guère les joies de l’existence. Sa femme Beru gardait la maison pendant que lui et moi faisions le tour des installations, ou allions à Mos Esley pour nous procurer les marchandises que les Jawas ne pouvaient pas nous vendre.

« Owen savait qui j’étais : le fils d’Anakin Skywalker, mieux connu sous le nom de Dark Vador. Il savait que j’avais le potentiel d’un Jedi, mais il voulait me protéger. Il a essayé de me tenir à l’écart de mes rêves à cause des dangers que je rencontrerais en chemin. Il a fait ce qu’il pensait le mieux pour moi.

« Owen était un homme triste, rongé par la culpabilité. Il connaissait les exactions commises par Dark Vador. Parce qu’il avait peur pour moi, il a voulu me garder sur cette planète déserte. Ça partait d’une bonne intention, mais… Songez à ce qui se serait produit s’il avait réussi. Je serais devenu fermier sur Tatooine, l’Empereur régnerait toujours et il n’y aurait plus de Jedi. Ce sont les épreuves et la diversité des aventures qui nous rendent forts. Trop de protection peut nous étouffer, ou nous empêcher d’atteindre notre potentiel. Nous apprenons des autres, mais nous devons aussi apprendre de nos propres expériences… et de nos erreurs. (Luke sourit.) Tâchez quand même de ne pas en faire trop et de vite retenir la leçon.

Une silhouette sortit du temple. C’était celle d’un jeune homme aux cheveux sombres et aux épaules carrées, vêtu d’une combinaison de saut noire et d’une cape assortie.

— Maître Skywalker a raison, déclara-t-il. Et certains d’entre nous commettent des erreurs monstrueuses avant de revenir sur le droit chemin.

— Voilà Kyp Durron, annonça Luke avec un grand sourire, un des premiers étudiants de l’Académie. Yan Solo l’a sauvé des mines d’épice de Kessel, et il est venu ici étudier la Force.

Kyp hocha la tête, la lueur des flammes projetant des ombres dansantes sur son visage orné d’un filet de barbe.

— J’étais là pour apprendre, mais je me suis montré trop impatient, dit-il. Je me suis laissé tenter par le fantôme d’un ancien Seigneur de Sith, Exar Kun, et j’ai causé beaucoup de problèmes aux nouveaux Chevaliers Jedi.

Zekk ne put s’empêcher de comparer son parcours à celui du jeune homme.

— Moi aussi, annonça un second Jedi en émergeant du temple.

Des cheveux blancs encadraient son visage. Il portait un gilet et un pantalon munis de nombreuses poches dans lesquelles il aurait sans doute pu transporter tout son vaisseau en pièces détachées.

— C’est Streen, chuchota Jacen.

Jaina le reconnut aussitôt.

Autrefois prospecteur de nuages sur Bespin, le vieil ermite avait développé un grand talent pour le contrôle des tempêtes et de la météo en général.

— Ces deux Jedi ont été mes élèves il y a plus de dix ans, dit Luke. Ils ont appris de leurs erreurs comme de leurs succès, et admirablement servi la Nouvelle République depuis.

Malgré leur épuisement, Kyp Durron et Streen semblaient sortis grandis de l’épreuve qu’ils venaient de subir.

— On dirait qu’ils ont vécu des aventures intéressantes, commenta Jaina.

Lowie lâcha un grognement approbateur, tandis que Zekk hochait la tête.

— Moi, je n’ai pas envie de les entendre, déclara DTM. Si elles sont aussi horribles que les légendes racontées par maîtresse Tionne…

La ménestrelle Jedi aux cheveux d’argent – une des premières élèves de Luke – enseignait désormais à l’Académie.

Une pensée traversa l’esprit de Jacen. Kyp Durron avait été un ami de Yan Solo. Le jeune garçon échangea un regard avec sa sœur, et comprit qu’elle pensait à la même chose.

— À ton avis, papa sait-il que Kyp est sur Yavin 4 ? demanda Jaina.

Jacen eut un sourire en coin.

— Sans doute pas. On ferait bien de lui envoyer un message. Avec un peu de chance, il en profitera pour nous rendre une petite visite…

CHAPITRE II

Yan Solo était déjà en route pour l’Académie quand il eut vent de l’arrivée de Kyp Durron sur Yavin 4.

Venant de conclure l’affaire qui l’avait amené sur Kashyyyk, il calcula la trajectoire hyperspatiale la plus rapide et atteignit en un temps record la petite lune envahie par la jungle.

Jaina observa d’un œil exercé l’atterrissage du Faucon Millenium. Elle avait passé beaucoup de temps à développer son don pour la mécanique et à étudier le fonctionnement des différents types de vaisseaux.

Le Faucon avait été réparé tant de fois qu’il ne devait rester aucune pièce d’origine. Yan Solo aurait pu exiger un véhicule plus digne de son nouveau statut. Mais celui-ci occupait une place spéciale dans son cœur. Jaina savait qu’il ne s’en séparerait jamais.

Un léger tangage lui apprit que les propulseurs tribord étaient plus puissants que les propulseurs bâbord. Mais Yan Solo était un pilote accompli, tout à fait capable de compenser les excentricités de son vaisseau bien-aimé.

Quand la rampe d’accès du vaisseau se déploya enfin, les jumeaux traversèrent la clairière en courant.

Yan Solo émergea du Faucon Millenium, le visage fendu par un large sourire.

Jaina s’attendait à voir Chewbacca surgir derrière lui. L’immense Wookie poilu que sa mère avait autrefois traité de tapis sur pattes… Mais seul son petit frère, Anakin, accompagnait leur père.

C’était un garçon mince et calme, d’un an et demi plus jeune que les jumeaux. Il prenait aussi des cours à l’Académie, mais pas aux mêmes moments qu’eux.

Jacen et Jaina étreignirent leur père. À seize ans, ils n’avaient plus l’âge pour ces démonstrations d’affection. Mais ils ne voyaient pas souvent Yan et ne pouvaient cacher leur joie quand ils avaient l’occasion de profiter de sa présence.

— Salut, les enfants. J’étais en route quand j’ai reçu votre message, annonça leur père. Votre mère ne pouvait pas s’évader du Sénat, mais j’ai décroché une mission intéressante et ce sera l’occasion idéale pour une sortie en famille.

— Moi qui croyais que tu étais juste passé me dire bonjour ! lança Kyp Durron qui les avait rejoints.

Il semblait bien plus alerte que la veille. De son côté, Streen était parti se promener dans la jungle. Jaina se souvint que le vieux prospecteur de nuages chérissait par-dessus tout le calme et la solitude.

À la vue de l’ami avec qui il avait partagé tant d’aventures au temps où les jumeaux étaient bébés, le visage de Yan Solo s’éclaira. Il s’avança pour lui donner une accolade.

— Comment ça va, gamin ? demanda-t-il en flanquant une grande tape dans le dos de Durron.

Kyp sourit.

— Je ne suis plus si jeune que ça, Yan…

— Tu as des enfants, à présent, papa, dit Jacen.

— … qui ne sont plus tout à fait des enfants, ajouta Jaina.

Yan chassa d’un geste de la main la remarque de ses enfants.

— Vous serez toujours des gamins pour moi, tous autant que vous êtes. Votre oncle Luke y compris. (Dissimulant à grand-peine son excitation, il emboîta le pas à Kyp en direction du temple.) Alors, que deviens-tu ? On ne s’est pas vus depuis… euh…

— Ça fait un bail. J’ai tué quelques monstres, sauvé l’univers deux ou trois fois… La routine, quoi ! Maître Skywalker envoie ses élèves en mission pendant que Tionne reste ici pour l’aider à préparer la relève.

Jacen et Jaina se rengorgèrent : c’était eux, la relève !

— J’ai entendu parler de ton combat contre le Léviathan de Corbos, dit Yan.

— On a eu vraiment chaud cette fois-là, avoua Kyp. Kirana Ti, Dorsk 82, Streen et moi avons bien failli ne pas en réchapper. Mais c’est le type de défi normal pour des Chevaliers Jedi.

Yan sourit.

— J’en connais de très jeunes qui ont triomphé là où on ne les attendait pas, dit-il en ébouriffant la tignasse de Jacen.

Son fils frémit.

— Papa, je ne suis plus un petit garçon, protesta-t-il.

— Oh ! Oh ! Ça veut dire que tu es trop vieux pour m’accompagner au Derby d’Ord Mantell ? demanda Yan en haussant les sourcils.

— Tu veux dire… la course ? souffla Jaina.

Elle avait entendu parler de cet événement annuel, un des plus spectaculaires de l’univers. Y être invité était un grand honneur.

— Le Faucon l’a emporté trois fois du temps où j’étais contrebandier, dit Yan. Mais là, j’y vais en tant que représentant de la Nouvelle République. Les organisateurs m’ont adressé une lettre officielle pour m’offrir le poste de directeur de course. Comment aurais-je pu refuser ?

Jaina éclata de rire.

— Je doute qu’ils aient pu t’empêcher de venir, même en lançant des destroyers impériaux à tes trousses !

Son père bomba le torse.

— Ma femme et mes enfants ne sont pas les seuls à aimer vivre des aventures de temps à autre !

— J’adorerais t’accompagner, Yan, soupira Kyp. Mais Streen et moi devons repartir dans quelques jours.

« Même si l’Académie produit de plus en plus de Chevaliers Jedi, la Nouvelle République est grande. Nous avons beaucoup de missions à mener, et nous ne sommes pas assez nombreux pour les remplir toutes.

Yan se tourna vers ses enfants avec une expression faussement sévère.

— Pas question que vous, vous partiez en mission pour le moment. Les seuls ordres auxquels vous devez obéir sont de monter avec moi à bord du Faucon, et de vous amuser autant que possible sur Ord Mantell. Vous allez adorer le Derby.

Lowbacca, qui descendait un des immenses escaliers extérieurs de la pyramide, rugit en guise de bienvenue. Perplexe, Jaina se mordit la lèvre et jeta un coup d’œil au Faucon.

— Je sais que maman n’a pas pu venir, mais où est Chewie ?

— Voilà un moment qu’il n’avait pas été voir sa famille. Comme je voulais passer un peu de temps seul avec vous, quand on m’a parlé du Derby, je lui ai conseillé d’aller faire un tour sur Kashyyyk. Je l’ai déposé en route…

Baissant la voix, Yan prit un ton de conspirateur.

— Ce qui veut dire que j’ai besoin d’un bon copilote. Tu connais quelqu’un qui pourrait faire l’affaire ?

Jaina dressa l’oreille.

— Moi ? Tu me laisserais piloter le Faucon avec toi pendant le Derby ?

Yan lui lança un regard approbateur.

— Tu as pas mal d’expérience pour une fille de ton âge. Je suis très fier de toi, tu sais. Si ça ne t’embête pas trop, ça me ferait plaisir que tu acceptes.

Jaina trépignait déjà d’excitation.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

— Alors, marché conclu ? demanda Yan.

— Ça veut dire que vous allez participer à la course ? s’enquit Jacen.

— Non, pas cette fois. J’y serai en tant qu’invité d’honneur, un point c’est tout. Ma période « tête brûlée » est derrière moi à présent. Je suis devenu quelqu’un de respectable… Et puis, votre mère détesterait que je vous fasse courir des risques.

— Évidemment, approuva Jacen.

Kyp dévisagea son vieil ami.

— Je reconnais cette lueur dans ton regard…

— Je crois qu’il a un plan, renchérit doucement Anakin.

Yan pointa un index vers sa poitrine. Il était l’image même de l’innocence outrée.

— Qui, moi ? Comment peux-tu penser ça de ton père ?

— Il a un plan ! confirmèrent les jumeaux à l’unisson.

Yan haussa les épaules.

— Au moins, je me suis dégoté un bon copilote. Dépêchez-vous d’aller vous préparer. Pendant que vous rassemblerez vos affaires, j’en profiterai pour rattraper le temps perdu avec Kyp.

« Nous avons beaucoup de choses à nous dire. Vous ai-je raconté comment il a volé le Broyeur de Soleils ? Ce fou s’est lancé à la poursuite des Impériaux comme s’il pouvait les pulvériser tout seul !

— Oui, répondit très vite Jacen.

— Tu nous l’as raconté… ajouta Anakin.

— … un million de fois, acheva Jaina.

— C’est une histoire très instructive. Elle illustre parfaitement ce qu’il ne faut pas faire, soupira Kyp, rouge de honte. J’ai beaucoup appris depuis.

— Ça me soulage, railla Yan. Je n’aimerais pas devoir te poursuivre de nouveau d’un bout à l’autre de la galaxie.

Il s’approcha des jumeaux et, les serrant contre lui, entra avec eux dans le temple.

R2-D2 se porta à leur rencontre en bipant et en clignotant de toutes ses diodes. Yan tendit une main pour lui tapoter affectueusement la tête.

— Ce sera génial de passer un peu de temps seul avec mes enfants ! De petites vacances tranquilles…

— J’en doute fort, souffla Jaina. D’après ce que j’ai entendu dire, il se passe toujours quelque chose d’intéressant sur Ord Mantell.

CHAPITRE III

Si Jacen n’était pas ravi d’abandonner Tenel Ka, Jaina se réjouissait à l’idée de partir avec son père et de lui servir de copilote. Elle se sentait minuscule dans le siège destiné au Wookie, ce qui ne l’empêcha pas de manier le Faucon avec autant de compétence que le Dragon de Pierre.

C’était une des expériences les plus agréables qu’elle ait partagées avec Yan. Pendant ce temps, Anakin, très doué pour résoudre les problèmes les plus complexes, étudiait les cartes de navigation à la recherche d’un raccourci sûr pour Ord Mantell.

Yan vérifia ses calculs et le félicita : la trajectoire que proposait son plus jeune fils allait leur faire gagner six bonnes heures.

Quand le Faucon eut plongé dans l’hyperespace, Yan se tourna vers ses enfants.

— Ord Mantell est perdue au milieu de nulle part, mais ce n’est pas nécessairement un mal. Comme la planète est à égale distance, ou presque, d’une dizaine de grands centres de commerce, beaucoup de contrebande y transite.

— Dans ce cas, tu as dû y passer pas mal de temps entre deux Derbys ! lança Jacen. Avant de devenir quelqu’un de respectable, bien sûr.

Yan Solo éclata de rire.

— C’est exact. Je ne vous ai jamais caché mon passé. Même votre mère ne semble plus s’en offusquer. Après tout, c’est à mon existence de vaurien que je dois mes compétences de pilote. Saviez-vous que j’ai étudié un temps à l’Académie Impériale ?

« Toutes ces expériences font partie de moi, et elles ont été utiles à la Rébellion au temps où nous combattions l’Empire. Je ne regrette pas les choses répréhensibles que j’ai faites, tant qu’elles me servent à aider les gens que j’aime.

Jaina haussa les sourcils.

— Donc, si tes enfants faisaient quelque chose de répréhensible, tu ne pourrais décemment pas leur en vouloir. Accepterais-tu ça comme une étape nécessaire de leur apprentissage ?

Yan se renfrogna.

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire.

Jacen se pencha entre les sièges de son père et de sa sœur.

— Raconte-nous ce que tu as fait sur Ord Man-tell, papa.

— J’y ai surtout accumulé les problèmes, avoua Yan. Chaque fois que je mettais les pieds là-bas, je tombais sur un chasseur de primes. Un des pires était une créature insectoïde nommée Cypher Bos, un mercenaire encore plus vil que ses confrères. Il se faisait passer pour son jumeau, qui soutenait la Rébellion. Un jour, il a failli nous capturer, votre mère, Luke et moi, pour nous livrer aux Impériaux.

« Mais le plus beau pétrin dans lequel je me suis fourré, c’était à cause du contrebandier Czethros et de son second, un Rybet appelé Briff. Ils faisaient du marché noir et entretenaient des liens avec le Soleil Noir.

« Quand Chewie et moi avons dû nous poser en catastrophe sur Ord Mantell pour échapper aux Impériaux qui nous poursuivaient, Czethros et Briff nous ont tendu un piège. Ils ont réussi à enlever Chewie et m’ont ordonné de me livrer. Sinon, ils tueraient mon ami Wookie.

— Comment t’en es-tu sorti ? demanda Jacen.

— J’ai retourné la situation à mon avantage, comme d’habitude. Avant le rendez-vous qu’il m’avait fixé, j’ai volé le vaisseau de Czethros dans son hangar et je m’en suis servi pour exciter un peu les Impériaux stationnés dans le coin. Puis je suis allé me poser à l’endroit convenu et je me suis planqué en vitesse.

« Quand les commandos de l’Empire sont arrivés, Czethros et Briff ne purent pas nier que le vaisseau leur appartenait. Et en le fouillant, comme par hasard, les Impériaux ont découvert suffisamment… d’irrégularités… pour les occuper un bon moment : de la drogue, des armes, ce genre de choses.

« J’en ai profité pour libérer Chewie. Czethros et Briff ont été envoyés dans les mines d’épice de Kessel. La dernière fois que j’ai entendu parler d’eux, le Rybet travaillait pour Moruth Doole, et Czethros était devenu un marchand respectable sur Ord Mantell. Mais je suis prêt à parier mon propulseur bâbord qu’il louche toujours à la contrebande.

— Ne crains-tu pas qu’il nous cause des problèmes pendant notre séjour ? demanda Jaina. Il doit encore t’en vouloir…

Yan haussa les épaules.

— Non, c’était il y a trop longtemps. Beaucoup d’eau a coulé sous les ponts depuis.

Mais sa fille remarqua une lueur d’inquiétude dans son regard.

Elle baissa les yeux sur la console de pilotage.

— Il est temps de sortir de l’hyperespace. Nous ne devrions plus être loin d’Ord Mantell.

Yan jeta un coup d’œil à son plus jeune fils et sourit.

— Nous allons voir si tes calculs étaient justes, Anakin.

En sortant de l’hyperespace, Jaina fut ravie de constater que seules des modifications de trajectoire mineures seraient nécessaires pour permettre au Faucon de se glisser dans l’orbite d’Ord Mantell.

C’était une planète en tout point moyenne : que ce soit par sa taille, sa gravité ou son atmosphère. Sa topographie présentait les variations habituelles : montagnes, forêts et marécages. Des guirlandes de nuages festonnaient le ciel.

Pour faciliter la circulation des marchandises, les zones équatoriales de tous les continents avaient été converties en spatioports munis de hangars… et de douaniers accommodants.

Les lois bancaires d’Ord Mantell comptaient parmi les plus libérales de la Nouvelle République. Elles étaient réputées pour leur souplesse. Du moment que les clients ne causaient pas de problèmes – ou ne se faisaient pas prendre la main dans le sac – et qu’ils s’acquittaient des différentes taxes de séjour, les banquiers ne sourcillaient jamais.

Yan jeta un coup d’œil à sa fille.

— Tu as déjà posé un vaisseau dans un spatioport ?

— Jamais aussi gros que le Faucon, avoua Jaina. Mais je l’ai fait souvent avec le Dragon de Pierre.

— Dans ce cas, ça ne devrait pas te poser de problème. Je te laisse les commandes.

La jeune fille programma leur vecteur d’entrée dans l’atmosphère. Pendant qu’ils descendaient. Anakin l’aida à localiser le signal émetteur du spatioport où Yan avait réservé un emplacement.

Plus ils se rapprochaient de la surface, plus le ciel se teintait de bleu autour d’eux. Jaina observa la ceinture argentée de métropoles de la planète.

Bientôt, elle distingua des constructions massives au toit plat permettant à de petits vaisseaux privés de décoller discrètement à la faveur de la nuit.

— La plupart de ces bâtiments ne sont pas dotés d’une adresse, expliqua Yan. Quelqu’un qui ne sait ni où il est ni où il va n’a rien à faire sur Ord Mantell.

— Comment font les gens pour se repérer ? s’étonna Jacen.

— Ça a l’air compliqué, renchérit Anakin.

— Sauf pendant le Derby, Ord Mantell n’accueille pas de touristes. Personne ne vient ici pour passer des vacances. On peut faire beaucoup de choses sur cette planète, à condition de ne pas être trop regardant sur le règlement. Mais les visites guidées ne figurent pas sur la liste.

« Ord Mantell est un point de transit, un endroit où récupérer de la marchandise. Les Impériaux utilisaient ce système pour les manœuvres d’entraînement de leur flotte, parce que les conditions de navigation sont très dangereuses. Le nuage de comètes est exceptionnellement dense : c’est d’ailleurs là que se déroule la course du Derby.

Pendant que Yan parlait, Jaina suait à grosses gouttes, les mains crispées sur les commandes. Elle ignorait pourquoi elle se sentait aussi nerveuse. Peut-être parce qu’elle voulait que son père soit fier d’elle…

Des vents violents tourbillonnaient autour du bâtiment qui occupait le centre de son écran. Loin dessous, des véhicules terrestres bleus, rouges et verts, se traînaient sur les routes, tandis que de petites navettes aux feux de position allumés filaient entre les tours.

— Détends-toi, Jaina, dit Yan. Tu t’en sors très bien.

— Oui, on te fait confiance, ajouta Jacen.

La jeune fille prit une inspiration et fit descendre le Faucon. Des projecteurs éclairèrent une ouverture rectangulaire sur le flanc du bâtiment.

— On nous a attribué un emplacement dans un hangar, expliqua Yan.

Jaina déglutit. Poser le cargo sur le toit aurait déjà été une épreuve suffisante. Et voilà qu’elle devait se glisser dans un trou qui, vu de haut, semblait à peine plus large que le Faucon.

Elle ne pouvait pas risquer d’endommager le vaisseau de son père.

Puis elle se souvint qu’oncle Luke leur recommandait toujours d’utiliser leurs perceptions de Jedi en plus de leurs capacités ordinaires. Alors, elle se détendit et se concentra jusqu’à ne plus faire qu’un avec le Faucon.

Quand elle perçut dans son corps la distance qui la séparait des murs, la jeune fille put glisser sans peine le cargo dans l’étroite ouverture.

Yan la dévisagea d’un air stupéfait.

— C’était une très belle manœuvre, Jaina, la féli-cita-t-il.

— Indique-moi où je dois me poser, répondit la jeune fille, sa voix n’ayant plus aucune trace du malaise qui la tenaillait quelques minutes plus tôt.

— Par ici, dit Yan en désignant un emplacement où attendait un groupe de gens.

Des faisceaux s’allumèrent pour guider le Faucon. Avec un sifflement, celui-ci se posa dans le hangar. Jaina sentit un frisson d’excitation la parcourir des pieds à la tête.

Tandis que les passagers ôtaient leur harnais et se levaient, puis se dirigeaient vers la rampe de débarquement, Yan demanda à voix haute :

— Qui ont-ils pu envoyer pour nous accueillir ?

— Peut-être ont-ils engagé des musiciens, avança Jacen. Après tout, tu es un représentant officiel de la Nouvelle République.

— Et le directeur du Derby, rappela Yan en chassant une poussière invisible du revers de son gilet. C’est un grand honneur ici.

Mais quand ils voulurent descendre du Faucon, une escouade de soldats armés leur barra le chemin.

À sa tête se tenait un homme grand et large d’épaules, enveloppé d’une cape et portant deux blasters à la ceinture. Ses cheveux couleur de mousse étaient coupés très court.

Une bande métallique garnie de diodes et de senseurs lui enserrait le crâne ; la moitié avant s’ornait d’une visière qui lui masquait les yeux. Par une étroite fente, un laser cyberoptique relayait les informations visuelles à son cerveau.

Yan se figea.

— Czethros ! s’exclama-t-il, incrédule.

Le colosse leva le menton.

— Yan Solo, salua-t-il d’une voix rocailleuse. Je savais bien que vous finiriez par revenir sur Ord Mantell.

CHAPITRE IV

Yan luttait pour conserver son calme, mais Jacen sentit la vague d’appréhension qui déferla sur son père. Les gardes semblaient prêts à tirer.

Yan avait depuis longtemps cessé de porter un blaster à la hanche. Heureusement, sinon, ses enfants et lui auraient déjà été engagés dans une fusillade contre Czethros et ses hommes. Il avait prévu de gentilles vacances en famille, en pensant joindre l’utile à l’agréable pendant qu’il remplissait ses fonctions officielles. Mais tout le monde ne l’entendait pas de cette oreille.

Puis, Czethros fit un pas en avant et, à la surprise des Solo, tendit une main gantée.

— Bienvenue sur Ord Mantell, général. Beaucoup de choses ont changé ici depuis notre dernière rencontre.

Plissant les yeux, Yan serra à contrecœur la main de son ancien ennemi.

— C’est exact, lâcha-t-il prudemment.

Ses enfants se regardèrent, surpris.

— À l’époque, j’étais un chasseur de primes, et vous une cible désignée par l’Empire. Notre différend n’avait rien de personnel.

— Évidemment, dit Yan. Mais je pensais qu’après des années passées au fond d’une mine d’épice, vous garderiez un peu de rancune.

— Je connaissais les risques quand j’ai choisi ce métier. J’ai fait appel à toutes mes ressources pour vous coincer, et vous avez mobilisé toutes les vôtres pour m’échapper. Je ne peux pas vous en vouloir d’avoir été plus malin…

« Mais tout ça est du passé. À présent, j’ai un commerce florissant sur Ord Mantell. Pour tout vous dire, c’est moi qui suis intervenu afin qu’on vous choisisse comme directeur du Derby.

« Dans la mesure où il n’y avait aucune chance que vous participiez à la course, je me suis dit que vous aimeriez y assister dans la tribune des officiels.

— Merci, Czethros, répondit poliment Yan. J’apprécie le geste.

Les soldats tournèrent les talons avec une précision presque mécanique qui rappela à Jacen les commandos de l’Empire.

— Je vous ai affecté cette garde d’honneur pour vous escorter jusqu’à vos quartiers, dit Czethros. La cérémonie d’ouverture aura lieu demain, et le Faucon Millenium sera son vaisseau pilote qui effectuera le parcours le premier pour le montrer aux concurrents. Cet honneur est toujours attribué à un commandant de bord qui a prouvé son courage et ses aptitudes.

— C’est juste un moyen de frimer, grommela Yan.

— Mais les spectateurs adorent ça. Et ça vous appellera vos anciens jours de gloire, quand vous étiez encore jeune et fougueux.

Yan se raidit.

— À cause des fluctuations orbitales, nous sommes obligés de modifier le parcours chaque année. Celui que nous avons concocté cette fois-ci est particulièrement tortueux. Je pense que ce Derby devrait être le plus excitant de l’histoire d’Ord Mantell.

— Je connais le principe, affirma Yan d’une voix tendue. Souvenez-vous que j’ai remporté cette course trois fois.

Jaina et son père passèrent la matinée suivante dans le hangar pour une révision complète du Faucon. Yan commença par protester quand la jeune fille proposa de recalibrer tous les systèmes, puis il finit par céder en constatant que ces modifications augmenteraient la maniabilité du vaisseau.

— Chewie va avoir une attaque, marmonna-t-il sans réussir à dissimuler un sourire plein de fierté.

Quand Jacen et Anakin les rejoignirent, ils informèrent les officiels du Derby qu’ils étaient prêts à décoller pour leur parcours d’honneur.

— Accrochez-vous, les enfants, recommanda Yan.

Il se sentait mal à l’aise d’être l’objet d’autant d’attentions, mais, en même temps, son orgueil le poussait à épater les spectateurs.

— C’est juste un tour de chauffe, dit Jacen. Pas de quoi se biler.

Jaina et Yan tournèrent la tête vers lui, une même lueur malicieuse brillant dans leur regard.

— Il se pourrait que nous exécutions quelques passages plus rapides, déclara la jeune fille.

— Histoire que ça ait l’air réaliste, ajouta Yan.

— Je ne suis pas sûr d’aimer le mot « exécuter », protesta Jacen.

Anakin eut un sourire en coin.

— Nerveux ? demanda-t-il à son frère aîné.

— Ne t’inquiète pas, nous contrôlons la situation, affirma Jaina.

Son père et elle activèrent les moteurs, s’affairant sans échanger un mot comme s’ils avaient volé ensemble toute leur vie. Jaina sentait ce que Yan avait l’intention de faire, et elle n’y voyait aucune objection.

— Où s’assoit un bantha adulte ? lança Jacen à la cantonade.

Jaina grogna et leva les yeux au ciel, mais Anakin préféra jouer le jeu.

— Je me suis toujours interrogé à ce sujet, déclara-t-il très sérieusement. Où s’assoit donc un bantha adulte ?

— Où il veut, gloussa Jacen, ravi de son petit effet.

Les haut-parleurs émirent un grésillement.

— Contrôle aérien d’Ord Mantell à Faucon Millenium. C’est quand vous voulez, annonça une voix masculine.

— On arrive, dit Yan tandis que son vaisseau décollait et sortait du hangar.

La lumière du jour entra à flots par la baie vitrée. Quand les yeux de Jaina y furent accoutumés, elle constata que tous les bâtiments alentour étaient drapés de bannières multicolores. Des rubans brillants flottaient dans les airs à perte de vue.

— Ils sont vivants ! s’exclama Jacen, ravi. J’ai entendu parler d’eux : ce sont les léviplumes d’Ord Mantell.

On aurait dit de gros vers qui se tortillaient paresseusement dans le ciel.

Une seconde voix, beaucoup plus forte que la première, envahit le cockpit.

— Le quatre-vingt-treizième Derby annuel d’Ord Mantell est sur le point de commencer ! Merci de faire bon accueil au Faucon Millenium piloté par le général Yan Solo, trois fois vainqueur de notre grande course !

Des vivats résonnèrent. De petits jets individuels, garnis d’holocaméras, se rapprochèrent du Faucon pour le filmer tandis qu’il se dirigeait vers la ligne de départ.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait autant de journalistes, grommela Jaina.

— Donnons-leur un bon sujet de reportage… dit Yan.

Il activa les moteurs subluminiques ; deux traînées d’un blanc-bleu aveuglant jaillirent de la poupe du vaisseau tandis qu’il filait dans le ciel.

Jaina fit apparaître leur parcours sur l’écran holographique pour que ses frères l’étudient et repèrent les difficultés qui auraient échappé à leur père.

Comme tous les ans, le Derby avait lieu dans le nuage de comètes qui entourait le système d’Ord Mantell.

Souvent, les perturbations gravitationnelles dues aux systèmes voisins ou aux alignements planétaires précipitaient certaines comètes vers le soleil. En se réchauffant, les gaz qui les composaient s’évaporaient, formant un sillage de poussière ionisée magnifique à observer depuis Ord Mantell.

Mais dans le froid de l’espace, les comètes étaient des menaces pareilles à un banc de piranhas volants. Et les concurrents devraient slalomer entre elles en faisant appel à toutes leurs capacités de pilotage. Pas seulement pour gagner la course, mais pour survivre.

Dès que le Faucon eut quitté l’atmosphère d’Ord Mantell, Yan accéléra et plongea dans le nuage de comètes. Jaina sentit la peau de ses joues tirée en arrière par l’accélération et se félicita des améliorations apportées aux moteurs. Ils avaient déjà l’air de peiner suffisamment comme ça…

— Pourquoi aller si vite, papa ? protesta Jacen. Nous ne participons pas à la course.

— Il essaye juste de se défouler, dit Anakin d’une voix tranquille.

— Pas tout à fait, corrigea Yan. Nous sommes là pour faire une démonstration sur le parcours. Mais ne serait-il pas merveilleux que nous réalisions un meilleur temps que les participants ? Le vainqueur ne s’en remettrait jamais ! Sans compter que j’aimerais bien battre mon propre record.

— N’est-ce pas contraire au règlement ? demanda Anakin.

— Non. Et puis, ça fera un sujet de conversation pour les spectateurs. (Les mains de Yan couraient sur les commandes.) Accrochez-vous. Nuage de comètes droit devant.

Jaina activa les filtres qu’ils avaient installés le matin même.

— J’augmente la puissance des relevés infrarouges, annonça-t-elle. Le soleil se reflète mal dans le coin, mais ça devrait nous permettre de détecter les comètes quelques fractions de seconde plus tôt.

Soudain, un nuage d’étincelles envahit la baie vitrée. Sur l’écran holographique apparut une ligne en pointillés représentant la trajectoire du Faucon.

— Accrochez-vous, répéta Yan.

Une tempête de blocs de glace – certains presque ronds, d’autres aux formes géométriques anguleuses, d’autres encore se composant de pointes cristallines – tourbillonna autour d’eux.

Yan poussa un cri de joie.

Ils zigzaguèrent au ras de comètes si petites et si légères que leur gravité ne produisait aucun effet sur les systèmes de navigation de leur vaisseau. Un minuscule fragment de glace, que leurs senseurs n’avaient pas détecté, s’évapora en percutant leur écran déflecteur.

— C’est comme si on était pris dans une tempête de neige, s’émerveilla Jacen.

— Plutôt une tempête de grêle, corrigea Jaina. À cette vitesse, tes « flocons » nous transperceraient de part en part si nos boucliers lâchaient.

— Tu les as bien vérifiés avant de partir, j’espère ? s’inquiéta son jumeau.

— Évidemment. Ne t’en fais pas.

Yan frôla une comète qui semblait composée de piliers de glace entrelacés.

— J’augmente la vitesse, annonça-t-il.

— Papa, on est déjà dans le rouge, prévint Jaina.

— Et tout près de battre mon record, répliqua son père. Vous n’avez qu’à utiliser vos perceptions de Jedi pour me prévenir en cas de danger.

— Elles sont toujours en alerte, déclara Anakin.

Au passage, Jaina repéra les holocaméras disposées le long du parcours, et comprit que des dizaines de milliers de spectateurs suivaient leur progression. Ils devaient se dire que le général Solo était toujours une tête brûlée, et que ses enfants ne valaient pas mieux que lui. La jeune fille eut un sourire plein de fierté.

— Resserrons un peu notre trajectoire pour gagner du temps, proposa Yan. Selon mes calculs, nous pourrons virer un peu plus près de cette grosse comète et remonter en spirale.

Ils passèrent si près du corps céleste que Jaina, en déployant la rampe d’accès, aurait tracé un sillon à sa place.

— On se croirait revenus dans le champ de météorites d’Alderaan, dit-elle.

Devant eux, une comète avait explosé en quatre fragments toujours liés par la gravité.

Yan plissa les yeux.

— J’ai analysé le cycle de leur rotation, annonça Anakin. On peut passer à travers.

— À la vitesse maximale ? interrogea Yan.

— C’est le seul moyen si on ne veut pas se faire écrabouiller, répondit son fils.

Obéissant à ses instructions, Yan se dirigea vers les quatre blocs.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit Jacen.

Jaina crut d’abord que son jumeau plaisantait en recourant à la vieille expression favorite de leur père.

Mais plus ils approchaient de la comète éclatée, plus elle se sentait mal à l’aise.

— Quelque chose cloche, dit calmement Anakin.

Jaina reprogramma leur trajectoire. Ce serait juste, mais ils avaient de bonnes chances de passer. Le Faucon s’engagea dans l’ouverture.

— S’il y a un problème, les enfants, je préférerais que vous m’en parliez maintenant, dit Yan.

— Ce n’est pas la comète, murmura Jaina, c’est…

Levant les yeux vers l’écran des filtres infrarouges, elle détecta un amas de petits objets artificiels flottant près d’un des blocs.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jacen.

— Des mines spatiales, répondit Anakin, toujours imperturbable.

— Mets les gaz, papa ! cria Jaina.

Yan réagit aussitôt en actionnant les propulseurs auxiliaires.

Le Faucon volait déjà deux fois plus vite que prévu. Jaina le lança dans une vrille pour lui faire éviter les mines. Quatorze explosèrent derrière le Faucon qui manqua percuter une comète.

Par bonheur, Jaina corrigea la trajectoire.

— Des mines spatiales, souffla Yan. Comment sont-elles arrivées ici ? C’est le parcours du Derby ! Les officiels ont dû le vérifier avant d’y envoyer les concurrents !

Le Faucon décéléra.

— Si nous n’avions pas volé à une telle vitesse, et si vous ne m’aviez pas prévenu, continua Yan, nous aurions été coincés entre les blocs au moment de l’explosion. Mais tu as réussi à esquiver, Jaina. Bien joué. Et notre élan nous a permis d’échapper à l’onde de choc.

— Ça ne résout pas la question de la présence des mines sur le parcours, insista Jacen.

— C’est pour ça qu’on fait appel à un vaisseau pilote, n’est-ce pas ? demanda Anakin. Pour montrer aux concurrents que le nuage de comètes est sûr ?

— Ça avait toujours été le cas jusque-là. Une simple formalité, murmura Yan.

Jaina frissonna.

— Autrement dit, conclut-elle, quelqu’un a placé ces explosifs à dessein, sachant que le Faucon Millenium serait le premier à passer ici.

CHAPITRE V

Yan revint en arrière pour collecter les débris des mines qui avaient explosé et désactiver les deux restées intactes. Il comptait s’en servir pour savoir qui lui avait tendu ce piège.

— Je crains que tu ne battes pas ton record cette fois, papa, dit Jacen tandis qu’ils retournaient vers Ord Mantell.

— Peu importe. Nous sommes vivants, c’est tout ce qui compte, répondit sagement Yan.

Quand le Faucon Millenium se posa sur l’aire d’atterrissage, Czethros et plusieurs officiels se précipitèrent pour aider la famille Solo à débarquer. Les spectateurs qui avaient assisté à l’explosion applaudirent quand Yan et ses enfants agitèrent la main pour leur montrer que tout allait bien.

Un arbitre en sueur s’approcha de Yan et esquissa une courbette tremblante.

— Je suis désolé, général ! Cet incident n’aurait jamais dû se produire. Nous avons reporté la course à demain et envoyé une équipe d’inspecteurs sur les lieux…

— Nous avons frôlé la tragédie, ajouta un de ses collègues. Pas question de prendre le moindre risque.

Czethros se redressa de toute sa hauteur, le soleil faisant luire ses cheveux verts.

— Je doute qu’ils découvrent quoi que ce soit, affirma-t-il. Ces mines devaient être convoyées vers Anobis, une planète du système voisin que la guerre civile ravage depuis des années. Les belligérants commandent souvent des armes aux trafiquants d’Ord Mantell.

Embarrassés, les officiels rougirent.

— Ça n’explique pas comment elles ont pu atterrir au milieu du parcours du Derby, dit Jacen.

Czethros haussa les épaules.

— Elles ont dû être larguées par erreur… avança-t-il.

— Mouais, marmonna Yan, dubitatif.

Le lendemain, les officiels tentèrent de relancer le Derby en fanfare. Impatients de participer aux festivités, les jumeaux, Anakin et leur père montèrent au sommet de la tour qui surplombait l’aire de départ et d’arrivée de la course.

Un orchestre de Biths chauves à la peau rose entama un air guilleret. Des murmures d’excitation parcoururent la foule tandis que les holojournalistes rappelaient le drame auquel la famille Solo avait échappé de justesse.

Plusieurs officiels richement vêtus se pressaient autour de Yan, qui semblait mal à l’aise et pas du tout dans son élément.

— En tant que directeur du Derby, puisque j’ai déjà effectué mon parcours d’honneur, que me reste-t-il à faire ?

— Juste à appuyer sur ce bouton rouge quand vous serez prêt, dit respectueusement un bureaucrate.

— Et c’est tout ? s’étonna Yan.

— C’est une tâche très importante, s’offusqua son interlocuteur. Cela donne le départ de la course.

— Dans ce cas, je tâcherai de me montrer à la hauteur, fit Yan avec un sérieux bien imité.

— Nul besoin de vous inquiéter, général : dans l’histoire du Derby, qui s’étend sur près d’un siècle, seuls deux directeurs ont échoué.

Assis entre sa sœur et son jeune frère, Jacen haussa les sourcils. Comment pouvait-on ne pas réussir à appuyer sur un bouton ?

— Très bien. Finissons-en, dit Yan en tendant un index résolu.

— Non, non ! Pas encore ! s’affola le bureaucrate.

— Vous avez dit : quand je serai prêt, lui rappela Yan.

— Mais nous devons d’abord ordonner aux concurrents de se mettre en position, et prévenir les holojournalistes.

Le bureaucrate pianota frénétiquement sur un minuscule clavier jaune.

Plusieurs baies vitrées donnant sur la zone de départ furent masquées par des écrans qui montraient la première vague de concurrents, déjà en position dans les airs. Les suivants décolleraient à quelques minutes d’intervalle, et tous seraient chronométrés pour déterminer le vainqueur.

— Vous ai-je déjà parlé du jour où j’ai traversé la Mâchoire en moins de douze… commença Yan.

— Oui, coupa Anakin.

— Comment pourrions-nous l’ignorer ? renchérit Jacen. C’est un de tes plus grands exploits.

— Je n’irais pas jusque-là, protesta Yan. À côté de ça, j’ai quand même sauvé la vie de votre oncle Luke un nombre incalculable de fois, détruit l’Étoile Noire, libéré votre mère d’une prison impériale, aidé à vaincre Palpatine, exploré des mondes inconnus…

— Vous pouvez y aller, maintenant, coupa le bureaucrate. Tous les vaisseaux ont été avertis et sont prêts à démarrer.

Yan s’approcha du bouton et plaça son index au-dessus.

— C’est bien là ?

— Oui, général.

— Vous êtes certain que je ne risque pas de me tromper ?

Le bureaucrate devait ignorer l’ironie, car il répondit avec admiration :

— Non, général, vous vous en sortez très bien.

— Parfait.

Yan appuya sur le bouton, et le Derby d’Ord Mantell commença.

Les vaisseaux s’élancèrent vers le nuage de comètes. Les holocaméras montrèrent un assortiment hétéroclite de navettes, de cargos et de courriers, certains modifiés pour supporter une accélération massive ou dotés de boucliers renforcés.

Jaina les observa avec une expression fascinée.

— Je ne suis même pas capable de les identifier tous, murmura-t-elle.

— Tu sais, la consola Yan, avec assez de pièces détachées et un peu d’imagination, n’importe qui peut fabriquer un nouveau type de véhicule. Je l’ai fait moi-même plusieurs fois…

Un petit vaisseau traversa l’écran. Il sembla familier à Jacen, mais le jeune garçon n’eut pas le temps de s’en assurer.

J’ai dû rêver, songea-t-il. Rien d’étonnant à cela car Tenel Ka occupait toutes ses pensées. Même s’il était content de passer quelques jours en famille, son amie lui manquait. Lowie aussi, évidemment.

Après la découverte des mines spatiales, une poignée de concurrents s’étaient désistés. Selon Yan, ça n’était pas une grosse perte : le Derby d’Ord Mantell n’était pas fait pour les poltrons. Ainsi, il ne restait dans la course que les pilotes les plus casse-cou et les plus expérimentés. Ça promettait un beau spectacle.

Un des écrans affichait une représentation graphique du nuage de comètes. Des points clignotants accompagnés de codes permettaient de repérer les différents vaisseaux. Certains se laissèrent assez rapidement distancer.

En tête du peloton, une navette sullustéenne fit une embardée pour éviter un autre concurrent, heurta un amas de glace à la dérive et partit en vrille. Le pilote fut sauvé par ses boucliers, mais dut abandonner tout espoir de remporter le Derby.

Deux chasseurs corelliens longèrent une comète, chacun de leur côté, et se percutèrent à l’autre bout. Leurs pilotes durent s’éjecter à bord de capsules de sauvetage ; aussitôt, les officiels envoyèrent des droïdes médicaux à leur rescousse.

— J’aimerais que Lowie soit ici pour voir ça, souffla Jaina, fascinée.

— Et Tenel Ka aussi, ajouta Jacen. Ils doivent être en train de penser à nous, parce que je sens leur présence… Comme s’ils étaient plus proches que nous ne le pensons.

Sur la représentation graphique, Anakin désigna un point lumineux qui remontait lentement.

— C’est ce vaisseau qui va gagner, affirma-t-il. J’en suis certain. Il est parti dans les derniers, et il a dépassé presque tous les autres. Son pilote manœuvre rudement bien ; je suis certain qu’il n’aura pas d’accident.

Dans les rues d’Ord Mantell, les spectateurs observaient le flanc lisse des immeubles, transformés pour la circonstance en écrans géants. Partout dans la Nouvelle République – surtout dans les casinos de la Cité des Nuages sur Bespin, et dans les cantines de Borgo Prime –, des gens prenaient des paris plus ou moins légaux sur l’issue de la course.

Si Jacen avait eu l’esprit joueur, il s’en serait sûrement remis aux prévisions de son frère. Anakin avait un don incroyable pour deviner… non, calculer ce qui allait se produire.

— À qui appartient ce vaisseau ? s’enquit le benjamin des Solo en désignant le point lumineux qui zigzaguait entre les comètes.

Son code ne lui disait absolument rien.

— Le pilote s’est qualifié à la dernière minute, dit le bureaucrate en se frottant nerveusement les mains. Et il semble que nous ayons eu raison de le laisser participer.

Le mystérieux vaisseau doubla encore deux concurrents, décrivit une boucle pour éviter une comète et se lança en ligne droite dans la dernière partie du trajet.

Il semblait voler en accord avec les débris spatiaux, comme s’il exécutait avec eux une danse complexe. Jacen n’avait jamais vu personne piloter en pareille harmonie avec son environnement.

Le vaisseau fila vers la ligne d’arrivée. Son chrono était meilleur que celui de tous les autres. Plus personne ne pourrait le battre. Tandis qu’il passait en trombe devant la dernière holocaméra, Jacen et Jaina eurent un coup au cœur.

— C’est une navette hapienne, souffla la jeune fille, bouche bée.

— Tenel Ka et Lowie, se réjouit son frère. Je le savais ! Je me demande où ils ont déniché un aussi bon pilote.

— Je n’ai jamais vu Lowie voler à cette vitesse, approuva Jaina.

— En tout cas, ils ont gagné la course, conclut Yan.

Le bureaucrate se leva.

— Venez, général. Vous devez accueillir le vainqueur à son retour du nuage de comètes. Et aussi sérier la main… ou les appendices… des concurrents malchanceux.

— On vous accompagne, dit Jacen précipitamment. Si c’est bien le Dragon de Pierre qui vient de remporter la course, je veux être le premier à voir la tête de Tenel Ka !

Le bureaucrate consulta la liste des participants au Derby.

— Je crains que vous ne vous trompiez, jeune homme, dit-il poliment. Le pilote du vaisseau n’est pas enregistré sous ce nom.

— Nous verrons par nous-mêmes, répliqua Jaina.

Une plate-forme aérienne les conduisit jusqu’à l’aire d’arrivée décorée de fleurs, de guirlandes et de léviplumes.

Jaina mit une main en visière pour se protéger de la clarté aveuglante du soleil et surveiller la descente du vainqueur.

Elle ne tarda pas à reconnaître la navette hapienne que Lowie et elle avaient si souvent pilotée.

— Vous aviez raison, les enfants, dit Yan. C’est bien le Dragon de Pierre. Ça ne fait aucun doute.

Le petit vaisseau avait à peine touché terre que les holojournalistes se précipitaient déjà.

Sur les toits et les balcons, les spectateurs humains et extraterrestres s’étaient levés pour faire une ovation au vainqueur.

Celui-ci s’avança sur la rampe de débarquement.

Le cœur de Jaina fit un bond dans sa poitrine.

— Zekk ! s’écria-t-elle.

Derrière le jeune homme aux cheveux noirs apparurent Tenel Ka et Lowie.

La guerrière sourit à peine quand son regard se posa sur Jacen.

Mais elle n’avait jamais été très démonstrative…

Le Wookie rugit en agitant dans les airs son poing couvert de fourrure rousse.

Ses yeux émeraude brillant de plaisir, Zekk rejoignit ses amis.

— J’ai obéi aux instructions de maître Skywalker, leur expliqua-t-il. Il m’a dit de trouver une activité qui me plaise et d’utiliser mes pouvoirs de Jedi pour m’améliorer. Comme j’ai toujours adoré piloter, j’ai jugé judicieux de participer à une course.

Des applaudissements éclatèrent.

Mais tout ce qui comptait pour les jeunes gens, c’était d’être de nouveau réunis.

CHAPITRE VI

Les jeunes Chevaliers Jedi durent apprendre à composer avec la célébrité. Jacen, Jaina et Anakin avaient déjà subi les assauts des holojournalistes désireux d’obtenir une déclaration de leur père. À présent que Zekk, Tenel Ka et Lowie avaient remporté la course, tout le monde voulait leur parler.

Jamais un équipage aussi jeune n’avait triomphé dans le Derby. En découvrant qu’il se composait d’apprentis Jedi, certains concurrents malchanceux protestèrent que l’usage de la Force leur avait conféré un avantage déloyal. Pourtant, contrairement à leurs vaisseaux, le Dragon de Pierre ne s’était reposé sur aucune des améliorations mécaniques autorisées par le règlement.

Par chance, la controverse ne dura pas : les holojournalistes avaient d’autres chats à fouetter, et Ord Mantell ne tenait pas à un scandale.

Les « hommes d’affaires » les plus influents de la planète (des contrebandiers qui avaient mieux réussi que les autres, supposa Jaina) invitèrent Yan Solo à un banquet.

Officiellement pour le remercier de sa prestation de directeur. Officieusement pour s’attirer les faveurs de l’époux de la présidente de la Nouvelle République.

Les jeunes Chevaliers Jedi passèrent l’après-midi dans le hangar réservé aux invités de marque où était stationné le Faucon Millenium. Sur une requête de Yan, Zekk avait été autorisé à y conduire le Dragon de Pierre.

Quand les jumeaux racontèrent à leurs amis l’incident survenu pendant qu’ils ouvraient le parcours, Tenel Ka soupçonna aussitôt une tentative d’assassinat. Ayant grandi au sein de la Maison Royale d’Hapès, elle avait tendance à voir des complots partout.

Lowie exprima ses inquiétudes et DTM les traduisit.

— Maître Lowbacca propose que nous examinions les débris des mines. Une analyse attentive nous permettra peut-être de déterminer leur origine.

— Bonne idée, approuva Jaina.

Le petit droïde se détacha de la ceinture de fibres de Lowie et, utilisant ses micropropulseurs, suivit les jeunes Chevaliers Jedi vers le placard où, sur l’insistance de Yan, étaient conservées les preuves. Selon lui, seuls des techniciens de la Nouvelle République pourraient en tirer quelque chose.

— Papa ne semble pas convaincu que les gens d’Ord Mantell ont envie de connaître la vérité, dit Jaina.

— Ils n’ont pas envie qu’on s’intéresse de trop près à leurs affaires, renchérit Jacen.

Les jeunes gens posèrent les fragments sur un établi. Anakin, capable d’assembler des puzzles complexes, les tria pour permettre à Jaina et à Lowie de reconstituer une mine en s’inspirant de celles qui n’avaient pas explosé. Le Wookie les manipulait avec précaution, bien qu’elles aient été désactivées.

Zekk examina un éclat.

— Je pense que ce sont des armes de guerre qu’un contrebandier a fait transiter par Ord Mantell, déclara-t-il.

— Czethros a parlé d’une guerre civile sur une planète, pas très loin d’ici… dit Jaina. Anobis, je crois…

— Le problème, rappela Jacen, c’est de savoir si ces mines font partie d’une cargaison éjectée par un contrebandier sur le point de se faire prendre, ou si elles ont été placées là pour nous éliminer.

— Comment se fait-il que les holojournalistes ne s’intéressent pas davantage à cette guerre ? demanda Jaina.

— Ce serait trop dangereux, répondit Zekk. Ils préfèrent couvrir un événement sportif plutôt que de s’exposer en première ligne.

Jaina secoua la tête.

— Nous ne découvrirons rien d’autre tant que nous ignorerons l’identité du marchand qui a amené ces mines dans le système d’Ord Mantell. Pour l’instant, je meurs de faim, avoua-t-elle. (Elle jeta un regard plein d’espoir à Tenel Ka.) Je suppose que tu n’as pas eu le temps d’améliorer les « cuisines » du Dragon de Pierre ?

— Bien sûr que si ! Elles sont maintenant programmées pour fournir le meilleur de la gastronomie hapienne.

— Super ! s’enthousiasma Jacen. Moi aussi, je mangerais bien un morceau. J’irais même jusqu’à appuyer personnellement sur le bouton pour avoir le plaisir de dire que je t’ai préparé un bon repas.

— J’apprécie cette attention, mon ami, fit gravement Tenel Ka.

Ils montèrent dans la navette, où Jacen tortura les synthétiseurs de nourriture jusqu’à ce qu’ils produisent des plats dont il n’aurait même pas pu prononcer le nom. Tenel Ka les qualifia d’« authentiques » et de « délicieux » ; Jaina se contenta d’« intéressants ».

Ils bavardèrent à bâtons rompus pendant le repas. Jaina appréciait tout particulièrement la présence de Zekk. Pendant trop longtemps, le jeune homme avait été leur ennemi, puis un allié rongé par le remords. Mais il redevenait enfin l’ami de toujours… Plus mûr qu’avant.

— Arrêtez-moi si vous la connaissez, dit Jacen, la bouche pleine. Un chasseur de primes, un Chevalier Jedi et un marchand jawa entrent dans une cantine…

— On la connaît ! s’exclamèrent les autres.

Alors qu’ils se débattaient avec un dessert gélatineux qui s’obstinait à ramper dans leur assiette, Tenel Ka se raidit.

Lowie grogna.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Jacen.

— Je sens quelque chose, répondit Tenel Ka. Je voudrais vérifier.

Sous le regard admiratif de Jacen, elle sortit du Dragon de Pierre avec une grâce féline. Bien qu’elle ait perdu son bras gauche au cours d’un duel au sabre laser contre lui, elle n’avait jamais été gênée par ce handicap.

Tenel Ka descendit la rampe d’accès, ses yeux gris fouillant l’obscurité. Jaina et Lowie la suivirent du regard, la fourrure hérissée du Wookie trahissant son malaise.

La jeune fille s’approcha de l’établi où reposaient les fragments de mines. Elle se saisit de son sabre laser à la poignée en dent de rancor et l’activa.

Dès que la lame turquoise jaillit, des ombres remuèrent sur les murs couverts de traînées noires. Jaina lâcha un hoquet de stupeur, pendant que Lowie bondissait à la rescousse de leur amie.

Tenel Ka distinguait enfin les créatures humanoïdes aux membres longs et fins qui se déplaçaient comme des araignées le long des parois métalliques.

Leur peau grisâtre et tachetée changeait de pigmentation selon l’endroit où elles se tenaient ; immobiles, elles étaient aussi difficiles à repérer que des caméléons.

Mais, à présent que Tenel Ka les avait effrayées, les jeunes Chevaliers Jedi allaient pouvoir les combattre.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Que sont ces horreurs ? Je suis sûr qu’elles nous veulent du mal !

Une créature s’empara d’une mine intacte et battit en retraite vers une bouche d’aération, tandis qu’une autre récupérait quelques fragments.

— Elles volent nos preuves ! s’exclama Jacen.

Les jeunes Chevaliers Jedi chargèrent en brandissant leurs vibrolames : couleur de bronze pour Lowie, violet électrique pour Jaina et vert émeraude pour son frère. Quant à Zekk, qui avait renoncé à son sabre laser en intégrant l’Académie de maître Skywalker, il dégaina un bon vieux blaster.

Avec sa présence d’esprit coutumière, Anakin se précipita vers le poste de pilotage du Dragon de Pierre pour donner l’alarme.

Une créature se laissa tomber sur l’épaule de Tenel Ka et la plaqua à terre, lui serrant la gorge de ses mains puissantes. Jacen dégagea la jeune fille, qui se redressa d’un bond et se plaça dos à lui pour repousser leurs assaillants.

D’autres créatures se replièrent contre le mur, où elles se fondirent aussitôt. Mais Jaina savait qu’elles étaient toujours là.

Zekk régla son arme sur la position « étourdissement » et tira. L’arc de lumière bleue atteignit une créature, qui s’abattit comme une mouche après un coup de tapette.

Zekk fit feu une deuxième fois. Sa cible tomba du plafond, d’une hauteur suffisante pour que Jaina entende un craquement d’os quand elle toucha le plancher.

— À votre gauche, maître Lowbacca ! s’exclama soudain DTM. Je perçois une distorsion !

Le jeune Wookie pivota au moment où une créature lui bondissait dessus. Il la repoussa d’un bras couvert de fourrure rousse.

Au plus fort de la bataille, Jaina vit une inconnue se ruer dans le hangar : une jeune femme d’environ vingt-cinq ans, mince et vive comme la lanière d’un fouet.

Ses cheveux noirs striés de mèches blond pâle étaient tenus en place par le bandeau de cuir qui lui ceignait le front. Elle avait un visage étroit, ses yeux en amande reflétant une profonde tristesse.

Le plus étonnant, c’était qu’elle brandissait un sabre laser.

La femme lança un cri de défi et bondit au cœur de la mêlée, frappant de sa lame jaune comme elle l’aurait fait avec une massue.

Les jeunes Chevaliers Jedi s’immobilisèrent en même temps que les créatures.

L’inconnue profita de cette hésitation pour attaquer. Malgré leur camouflage naturel, elle semblait distinguer ses cibles. Deux d’entre elles s’effondrèrent.

— Ne restez pas plantés là : continuez à vous battre ! cria la femme.

Les jeunes Chevaliers Jedi sursautèrent et reprirent le combat.

Mais l’apparition de la guerrière avait dû décourager les créatures, car celles-ci se dispersèrent.

— Elles emportent les mines spatiales ! cria Jacen.

Jaina se précipita vers l’établi au moment où les créatures survivantes s’emparaient des derniers fragments et battaient en retraite vers le conduit d’aération.

Prenant son élan, l’inconnue s’élança vers le mur et bondit. Son sabre laser décrivit un arc de cercle et alla se planter dans le dos de la dernière créature.

Jaina fronça les sourcils devant ce massacre inutile.

— Vous n’aviez pas besoin de faire ça, dit-elle. Cette créature n’était plus un danger pour nous.

— Il faudrait les tuer toutes ! lâcha la jeune femme.

— Qui êtes-vous ? Qui vous a envoyée ? demanda Jaina en s’accroupissant près de la créature blessée.

Mais l’être poussa son dernier soupir.

Alors, Jaina distingua sur sa peau tachetée un cercle sombre entouré de petits traits.

— On dirait le symbole du Soleil Noir, constata Zekk, penché par-dessus son épaule.

Jaina avait entendu parler de cette organisation criminelle. Ses chefs, cruels et impitoyables, avaient étendu leur influence sur la galaxie à l’époque de la Rébellion.

— Le Soleil Noir n’a plus fait parler de lui depuis des années, dit-elle.

Zekk fronça les sourcils.

— Je me demande si ces bandits recommencent à s’agiter, ou s’il se passe quelque chose d’autre…

Jacen se tourna vers la jeune femme qui les avait secourus. Les pupilles encore dilatées, elle tremblait de tous ses membres comme si elle avait du mal à contrôler son énergie. Sa tunique sans manches révélait sur son épaule droite un tatouage en forme de scarabée-piranha à la carapace ornée d’un éclair.

— Ces créatures ne savent rien. Ce sont des serviteurs envoyés pour faire disparaître les preuves. Ces mines étaient un piège destiné à faire sauter le Faucon Millenium.

— Nous nous en doutions, dit Jaina. Mais j’aimerais savoir qui vous êtes. Un Chevalier Jedi ?

Son interlocutrice ricana.

— Être capable de manier un sabre laser ne fait pas automatiquement de moi un Jedi. Pas besoin d’entraînement ! Je me débrouille très bien toute seule.

— Nous avons vu ça, souffla Jacen, fasciné.

— Se battre avec finesse est plus difficile que de s’abandonner à la frénésie, rétorqua Tenel Ka.

— Ah oui ? Pourtant, il me semble avoir tué davantage de ces créatures que vous.

Yan Solo entra en trombe dans le hangar, des gardes sur ses talons. Il jeta un coup d’œil à la ronde, évalua le carnage et vit que ses enfants n’étaient pas blessés.

— Nous sommes venus dès qu’Anakin nous a prévenus, haleta-t-il. Tout le monde va bien ?

Jaina désactiva son sabre laser.

— On s’en est très bien sortis, papa, lui assura-t-elle.

— Je vois ça.

Puis Yan remarqua la jeune femme qui le fixait d’un air furieux. Elle fit un pas dans sa direction, sa vibrolame jaune brandie.

— Yan Solo ! cria-t-elle.

Yan la dévisagea, interloqué.

— Yan Solo ! Vous avez tué mon père !

CHAPITRE VII

Les jumeaux se placèrent instinctivement devant leur père pour le protéger.

— J’ignore de quoi vous parlez, jeune demoiselle, dit Yan. Je ne sais même pas qui vous êtes.

— Vous feriez mieux de vous expliquer, ajouta Jacen. Nous vous sommes reconnaissants de nous avoir aidés. Mais comment osez-vous accuser mon père de meurtre ?

Sans détacher son regard de Yan, la jeune femme plissa ses yeux noirs aux pupilles dures et brillantes comme de l’obsidienne. Elle ne semblait guère se soucier d’être seule face aux jeunes Jedi.

— Je m’appelle Anja, dit-elle froidement. Anja Gallandro.

Jacen vit Yan frémir. Ses épaules s’affaissèrent, et il déglutit avec peine. Le jeune garçon fut surpris par la réaction de son père. Anja aurait-elle dit la vérité ?

— Vous… vous êtes la fille de Gallandro ? balbutia Yan.

— En personne. J’étais un bébé quand vous l’avez assassiné !

Yan leva la main.

— Une minute. Je n’ai pas tué votre père…

— Je suis étonnée que vous vous souveniez de lui. Avec des antécédents comme les vôtres, vous devez avoir du mal à compter tous les gens que vous avez bernés ou trahis. Pas étonnant que votre tête ait été mise à prix pendant si longtemps.

— Bien sûr que je me rappelle Gallandro, murmura Yan.

Il jeta un regard nerveux aux gardes qui l’avaient accompagné et aux cadavres qui jonchaient le sol. Il ne parut pas s’apercevoir de la disparition des mines.

— Nettoyez ça et faites votre rapport aux autorités d’Ord Mantell, ordonna-t-il. Je compte porter plainte. Mes enfants ont été menacés. Ils auraient pu être blessés.

— Comme c’est touchant, railla Anja.

Yan se dirigea vers le Faucon Millenium.

— Venez, dit-il en faisant signe aux autres de le suivre. À l’intérieur, nous serons plus tranquilles pour parler.

Les jumeaux échangèrent un coup d’œil perplexe et emboîtèrent le pas à leur père, aussitôt imités par Zekk, Lowie et Tenel Ka.

Anja désactiva sa vibrolame et la remit à sa ceinture, puis avança d’un pas méfiant, comme si elle soupçonnait un piège.

Yan se laissa lourdement tomber sur un des fauteuils de la petite salle de détente. C’était son domaine privé, le seul endroit où il pouvait vraiment se relaxer.

— Ne me mentez pas, Solo, grogna Anja en faisant les cent pas dans la pièce malgré les sièges libres qui lui tendaient leurs accoudoirs.

Elle jeta un coup d’œil circulaire aux trophées et aux autres souvenirs accrochés sur les murs.

— J’ai passé ma vie à reconstituer celle de mon père. Ma mère m’en a raconté une partie avant de mourir, et j’ai trouvé beaucoup de renseignements dans les archives du Secteur Corporatif.

— Gallandro avait une sacrée réputation, dit Yan. C’était le tireur le plus rapide de la galaxie. Il a provoqué un chef de clan en duel sur Ammuud. Mais quand on m’a désigné pour être son adversaire, il a refusé de combattre.

— Ce n’est pas le problème, et vous le savez bien ! Mon père travaillait pour les autorités du Secteur Corporatif. Il s’efforçait de démanteler le réseau d’esclavagistes pour lequel vous travailliez.

— Je l’ignorais à l’époque, dit Yan. Et c’est moi qui ai fini par lui procurer les fichiers dont il avait besoin pour coincer les chefs du réseau.

— Puis vous avez humilié mon père en public et fui la justice pour ne pas être tenu responsable des crimes que vous aviez commis.

— C’était il y a longtemps, et je n’avais rien fait de mal.

— Rien fait de mal ? Même quand vous avez tué mon père ?

— Je jure que ce n’est pas moi, soupira Yan. Il m’a assommé, et quand j’ai repris connaissance, il n’était plus là.

— Balivernes ! Vous cherchiez le trésor de Xim le Despote, caché depuis des millénaires dans l’épave du Reine de Ranroon. Vous vous étiez associé à mon père. Mais vous lui avez tiré dans le dos pour ne pas devoir partager le butin !

— C’est faux ! cria Yan en s’empourprant. (De colère ou de honte ? se demanda Jacen.) Ce n’était pas ma faute !

— Quelques années plus tard, continua Anja, imperturbable, je suis devenue orpheline. Je vivais sur Anobis, une planète ravagée par la guerre civile. Mon père avait rencontré ma mère peu avant le début du conflit, et son métier l’entraînait souvent loin de chez nous. Il était l’un des agents les plus réputés du Secteur Corporatif.

« Un jour, il n’est pas revenu de sa mission. Ma mère a fini par mourir de chagrin pendant que le conflit entre les Rebelles et les Impériaux faisait rage.

— Je n’ai pas tué votre père, dit Yan. Il avait fait un choix, et quand il a un peu trop baissé sa garde…

— Vous lui avez tiré dessus, acheva Anja.

Yan écarta les mains et soupira. Jacen ne comprit pas pourquoi il ne s’expliquait pas plus clairement. Se pouvait-il qu’il ait quelque chose à cacher ?

— Vous vous êtes bien débrouillé, Solo, dit Anja. Vous avez épousé la présidente de la Nouvelle République, vos trois enfants sont des apprentis Jedi et on vous a nommé directeur du Derby pour vous faire plaisir.

« Je suis certaine que vous êtes content de vous. Mais à quel prix avez-vous acheté tous ces honneurs ? Les gens que vous avez piétinés pour arriver jusque-là n’ont pas oublié.

La jeune femme se détourna abruptement et se dirigea vers la rampe d’accès.

— Je pensais me battre avec vous, Solo, mais vous n’en valez pas la peine. Vous n’êtes rien, surtout comparé à mon père. Trop insignifiant pour que je vous tue.

— Attendez, dit Yan. Je pourrais vous apprendre beaucoup de choses au sujet de Gallandro. Nous n’avons pas toujours été ennemis, vous savez. Plutôt des rivaux… des concurrents.

— Je ne veux pas écouter vos mensonges, dit Anja en sortant du vaisseau.

Yan et les jeunes Jedi la suivirent.

Soudain, Anja se retourna pour foudroyer Yan du regard.

— Si vous êtes vraiment un champion du bien et de la justice, et si la Nouvelle République défend les intérêts de toute la galaxie, pourquoi ignore-t-elle le sort de ma planète ?

« Pourquoi vos programmes de reconstruction ont-ils soigneusement évité de prendre Anobis en compte ? Pourquoi n’avons-nous jamais reçu aucune aide ?

Jaina dévisagea son père.

— Je n’avais jamais entendu parler de cette planète jusqu’à hier, dit-elle.

— La guerre civile a commencé quand les villages des plaines agricoles ont embrassé la cause de la Rébellion avec l’espoir de renverser l’Empire, dit Anja en prononçant chaque mot comme une insulte.

« Mais les communautés minières situées dans les montagnes avaient besoin du commerce interstellaire pour subsister, et elles entendaient maintenir la stabilité de l’Empire. Depuis, ces groupes n’ont jamais cessé de se battre, et ma planète n’est plus qu’un enfer.

— Pourtant, Palpatine est mort depuis longtemps, fit remarquer Jacen. La Rébellion et l’Empire n’existent plus.

— Mon peuple continue à lutter pour une cause, pas pour une réalité. Vous devriez aller sur Anobis voir par vous-mêmes ce qui s’y passe. À condition que vous puissiez vous arracher à des devoirs aussi cruciaux que donner le départ d’une course.

Anja jeta un dernier coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ignorez-vous vraiment où on a le plus besoin de votre aide, ou ne vous sentez-vous pas de taille à relever le défi ?

Elle s’en fut, laissant là Yan et les jeunes Jedi, plongés dans un état d’extrême perplexité.

CHAPITRE VIII

Chassant le méprisable Yan Solo dans un coin de son esprit, Anja sortit du hangar d’un pas plus vif qu’elle ne l’avait escompté. Son cœur battait la chamade et l’adrénaline coulait à flots dans ses veines.

On l’avait pourtant prévenue que cette rencontre risquait de la bouleverser. Mais le moment qu’elle avait attendu toute sa vie avait valu la peine…

Elle avait admirablement bien joué son rôle, Solo réagissant encore mieux qu’elle ne l’avait imaginé. La culpabilité s’était si bien affichée sur son visage que ses propres enfants douteraient de lui à l’avenir.

Elle le haïssait avec une telle force… Ses doigts se crispèrent sur la poignée de son sabre laser. Tendant la main devant elle, elle la regarda trembler jusqu’à ce qu’elle réussisse à se contrôler. Du calme…

Anja prit un turbo ascenseur qui la conduisit vers les plus bas niveaux du bâtiment. Les dents serrées, elle se força à inspirer profondément pour lutter contre la désagréable sensation d’être un animal en captivité.

De la sueur ruisselait sur ses tempes. Le visage de Yan Solo dansait devant ses yeux. Elle pensa à tous les délices dont il jouissait impunément depuis des années : une famille unie, de beaux appartements dans le Palais Impérial…

Puis les portes de la cabine s’ouvrirent, et Anja déboucha sur une des passerelles qui reliaient les immeubles de la métropole. Il était tard. Elle allait manquer son rendez-vous si elle ne se dépêchait pas.

Pressant le pas, la jeune femme atteignit bientôt une porte scellée. Elle tapa son code sur le clavier de sécurité et trépigna pendant les quelques secondes qu’il fallut au battant métallique pour coulisser.

Il faisait noir à l’intérieur de la pièce. Anja s’immobilisa, brûlante d’anxiété. Les effets de la drogue ne tarderaient pas à se dissiper ; en attendant, des pulsations sourdes lui martelaient les tempes.

Soudain, toutes les lumières s’allumèrent en même temps. La jeune femme cligna des yeux mais ne bougea pas, refusant de se laisser intimider. Si son employeur avait voulu la tuer, il en aurait eu l’occasion des dizaines de fois. Et maintenant, elle détenait des informations dont il avait besoin.

— Alors, qu’as-tu appris, ma petite velker ? demanda Czethros, confortablement installé dans son fauteuil.

Anja avait d’abord détesté le surnom qu’il lui avait donné après l’avoir prise sous son aile pour l’entraîner et faire d’elle son instrument… Jusqu’à ce qu’elle apprenne que les velkers étaient des prédateurs volants redoutables originaires de Bespin.

— Pas mal de choses, répondit-elle. J’ai rencontré Yan Solo. Comme je m’y attendais, il a compris que les mines lui étaient destinées, et il se tient sur ses gardes. Même si je le déteste, je respecte ses compétences.

« Ses enfants aussi sont très forts : je les ai vus se battre… Pas autant que moi, bien sûr, malgré leurs pouvoirs de Jedi. La combativité leur fait défaut.

— Mes petits caméléons ont-ils réussi à s’emparer des preuves ? demanda Czethros.

— Oui, mais nous avons dû en tuer sept ou huit, l’informa Anja.

Son employeur haussa les épaules.

— Peu importe. Ils ne coûtent pas cher. J’en rachèterai d’autres.

— Mais il va être plus difficile d’éliminer Solo à présent, protesta Anja. Vous avez compromis mes chances de faire la seule chose qui m’intéresse vraiment.

Czethros balaya d’un geste les paroles d’Anja.

— C’est une tête brûlée. Il ignore le sens du mot « prudence ». Et ses enfants semblent encore plus doués que lui pour s’attirer des ennuis.

— En tout cas, conclut Anja, je l’ai provoqué en lui parlant de la guerre civile sur Anobis. S’il mord à l’hameçon et se précipite là-bas, il est perdu.

— Parfait, approuva Czethros. Ainsi, mon plan se déroulera jusqu’à son terme sans que Solo risque d’intervenir. Dans la galaxie, c’est une des rares personnes capables de mettre des bâtons dans les roues du Soleil Noir.

Anja acquiesça et se mordit la lèvre, puis pianota nerveusement sur la surface métallique d’une table.

— Je devrais peut-être partir sur Anobis avec Solo et ses enfants pour surveiller le bon déroulement des opérations, dit-elle enfin.

Son œil cybernétique rivé sur elle, Czethros ne répondit pas. Il savait pertinemment ce que désirait Anja, mais il préférait attendre qu’elle le lui demande.

La jeune femme se leva, tentant de cacher sa faiblesse.

— Pour être au sommet de ma forme, il va me falloir…

Elle n’acheva pas sa phrase.

— Oui ? susurra Czethros, impitoyable.

Un éclair de colère passa dans les yeux d’Anja, qui tapa du poing sur la table.

— J’ai besoin d’une dose d’épice ! J’ai utilisé la dernière pour combattre vos maudits caméléons.

Czethros éclata d’un rire cruel et émit un claquement de langue désapprobateur.

— N’aie pas l’air si désespéré, petite velker. Tu sais que tu peux compter sur moi.

De sa poche, il sortit un boîtier en carbone noir qu’il tint devant lui, pour forcer la jeune femme à avancer si elle voulait le prendre. Anja le lui arracha des mains sans douceur.

— Voici ta ration d’épice andris, dit Czethros. Mais tu en consommes beaucoup trop. Je ne pourrai pas continuer à te fournir si tu n’obtiens pas très vite les résultats escomptés.

— Vous aurez ce que vous voulez, promit Anja en vérifiant le contenu du boîtier frigorifique.

Plusieurs cylindres d’épice liquide reposaient dans un nuage de vapeur. L’exposition au froid augmentait les propriétés des fibres d’andris. Anja aurait bien repris une dose tout de suite, mais elle n’en avait pas vraiment besoin. Mieux valait les garder pour plus tard.

Sans un mot de remerciement ou d’adieu, elle se glissa hors de l’antre de Czethros. Elle allait garder un œil sur Yan Solo et faire en sorte qu’il la prenne à son bord quand il partirait pour Anobis.

Car il partirait, Anja en était presque certaine.

Et à son arrivée, une belle surprise l’attendrait.

CHAPITRE IX

Dans la suite diplomatique de l’hôtel le plus luxueux d’Ord Mantell, Jacen n’arrivait pas à effacer de son esprit le visage d’Anja. Ses traits délicats qui contrastaient avec la force et l’agilité de son corps.

Ses yeux tristes, remplis de douleur et d’un soupçon de folie…

Zekk devait se sentir proche d’elle, car il avait hoché la tête avec sympathie quand la jeune femme avait évoqué sa vie d’orpheline. Il était bien placé pour comprendre… Mais Jacen ne pouvait pas en parler avec son ami, retourné pour la nuit à bord du Dragon de Pierre en compagnie de Tenel Ka et de Lowie.

Jacen passa les mains dans ses boucles châtaines en faisant les cent pas dans sa chambre. Pourquoi Anja l’obsédait-elle à ce point ?

Quand Anakin sortit de la salle de bains, les cheveux encore humides, son regard bleu transperça son aîné.

— Quelque chose te préoccupe, constata-t-il.

Surpris par la clairvoyance du jeune garçon, Jacen se laissa tomber sur un banc, près de la cheminée ornementale qui se dressait au centre de la pièce. Anakin s’installa en face de lui pour contempler les flammes synthétiques.

— Elle est étonnante, non ? demanda-t-il calmement.

Jacen secoua la tête.

— Je… je ne comprends pas pourquoi notre père ne lui a pas dit ce qui était réellement arrivé au sien, avoua-t-il. Il lui a fourni des explications si vagues…

— Il a juré qu’il n’avait pas tué Gallandro, déclara Jaina en rejoignant ses deux frères. Que voulais-tu savoir de plus ?

Jacen leva le menton.

— Je veux que papa nous dise ce qui s’est passé, s’obstina-t-il.

Anakin haussa les épaules.

— Tu n’as qu’à le lui demander.

— Me demander quoi ? lança Yan en entrant dans la pièce, une serviette de toilette passée autour du cou.

Il vint s’asseoir entre ses deux fils, face à Jaina.

Jacen prit une inspiration et lâcha :

— Anja dit que tu as tué son père. Tu as nié, mais sans expliquer ce qui était arrivé à Gallandro.

Yan hocha lentement la tête.

— Cette jeune femme m’a pris par surprise. Elle m’a rappelé un épisode de mon passé dont je ne suis pas très fier.

Jacen se demanda si l’hésitation qu’il avait entendue dans la voix de son père provenait de sa culpabilité.

— Alors, que s’est-il passé ? s’enquit Jaina, une lueur d’intérêt dans les yeux.

— Nous étions à la recherche du trésor perdu de Xim le Despote. Comme moi, Gallandro était un contrebandier et un fieffé vaurien. Quand nous avons découvert le trésor, il a trahi notre équipe et voulu tout garder pour lui seul. Alors, il m’a défié en duel au blaster.

— Et… ? demanda Jacen.

Yan haussa les sourcils.

— J’ai perdu.

Ses enfants le dévisagèrent, stupéfaits : il avait la réputation d’être un des meilleurs tireurs de la galaxie.

— Pourtant, tu n’es pas mort, dit Jacen.

— Gallandro m’a touché à l’épaule. Du coup, je l’ai manqué, et j’ai lâché mon blaster en tombant. Il en a profité pour me ligoter et pour partir à la poursuite d’un de nos associés, un Ruurien nommé Skynx.

— Les non-humains qui ressemblent à des Hutts miniatures ? demanda Anakin. Mais avec des longs poils et des jambes ?

Yan acquiesça.

— Je n’étais même pas là quand Gallandro l’a rattrapé. Mais l’épave était piégée : des défenses automatisées se déclenchaient en cas d’utilisation de certaines armes aux abords de la salle du trésor. C’est Skynx qui me l’a raconté plus tard.

Jaina ferma les yeux.

— C’est affreux…

Mais Jacen demeurait sceptique.

— Si c’est bien ce qui s’est passé, pourquoi ne l’as-tu pas raconté à Anja ?

Le regard de Yan se planta dans celui du jeune garçon.

— Lui raconter quoi ? Que son père était un traître et un imbécile, mort pour avoir réfléchi avec son blaster au lieu de son cerveau ? Et puis, elle me hait depuis si longtemps qu’elle ne m’aurait probablement pas cru. Ou elle se serait retournée contre Skynx…

Ses épaules s’affaissèrent.

— Pourtant, ajouta-t-il, je me sens responsable d’elle. J’aimerais pouvoir l’aider.

Jacen se demanda si son père leur avait réellement tout dit.

— On peut peut-être faire quelque chose, dit Anakin.

— Au sujet de sa planète ? devina Yan.

— Anobis n’est pas très loin, et cette guerre civile a l’air horrible, ajouta Jacen.

— Une visite s’impose… murmura Yan. Je pourrais me présenter comme un envoyé de la Nouvelle République.

— Une sorte de mission diplomatique ? avança Jaina. Je suis certaine que maman approuverait.

— Je le crois aussi, répondit Yan en souriant.

Il se leva, ébouriffa les cheveux de ses fils et se baissa pour embrasser Jaina sur la joue.

— Maintenant, il est l’heure de dormir. Je vais m’habiller et aller appeler la présidente de la Nouvelle République.

Jacen hocha la tête d’un air satisfait.

C’était le moins qu’il pouvait faire.

CHAPITRE X

Après une nuit agitée, le sommeil troublé par des yeux insupportablement tristes et par une chevelure sombre striée de mèches blondes, Jacen s’éveilla pour trouver sa sœur debout au pied de son lit. Elle lui jeta une combinaison propre.

— Debout, paresseux ! Nous devons partir de bonne heure.

À moitié endormi, Jacen cligna des yeux.

— Où ça ? demanda-t-il en étouffant un bâillement.

Anakin apparut sur le seuil de la chambre, un sac de voyage en bandoulière.

— Je suis prêt, annonça-t-il.

— Tu n’as pas oublié notre mission diplomatique pour Anobis ? lança Jaina à l’adresse de son jumeau. Maman a trouvé que c’était une bonne idée. Elle a envoyé à papa toutes les données relatives à la planète d’Anja et à la guerre civile…

Cette fois, Jacen était tout à fait réveillé. Il se leva d’un bond.

— Où est papa ?

— Au hangar pour les vérifications d’usage sur le Faucon…

— Nous partons dans moins d’une heure, dit Anakin. Si tu arrives à te préparer assez vite… Zekk, Lowie et Tenel Ka nous attendent là-bas.

Plein d’énergie, Jacen s’habilla en quatrième vitesse.

Ils allaient donc faire quelque chose pour aider Anja. Peut-être réussiraient-ils à dissiper la tristesse qui hantait la jeune femme. C’était une vraie mission de sauvetage, comme celle des légendes Jedi que Tionne racontait à l’Académie.

— Ne vous inquiétez pas : j’arrive tout de suite, dit Jacen avec un grand sourire.

Quand il entra dans le hangar, Anakin s’affairait devant la console de navigation pendant que Jaina vérifiait les moteurs subluminiques.

Yan était en train d’expliquer leur mission à Zekk, Lowie et Tenel Ka. Apercevant son fils, il lui fit signe de les rejoindre.

— Je pense que nous ferions mieux de tous embarquer à bord du Faucon Millenium, conclut-il. Inutile de nous disperser.

— Et le Dragon de Pierre ? demanda Jacen.

— Nous pouvons le laisser ici sous bonne garde, répondit son père.

— Il a ses propres systèmes de sécurité, approuva Tenel Ka.

— Des systèmes très efficaces, renchérit DTM. J’ai eu une conversation intéressante avec eux pas plus tard qu’hier.

— Dans ce cas, la question est réglée.

Yan frappa dans ses mains et entreprit de distribuer leurs tâches aux jeunes Jedi.

Jacen se réjouit d’apprendre qu’ils voyageraient à bord du même vaisseau. Ils travaillaient bien en équipe. Ensemble, ils viendraient à bout des problèmes qui se présenteraient à eux sur Anobis.

Il venait de commencer son inspection de la coque du Faucon quand une silhouette qui ne lui était pas inconnue entra dans le hangar. Elle se dirigea vers eux d’un pas assuré, ses cheveux noirs mêlés de blond flottant derrière elle comme la queue d’une comète.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Anja ? lança Jacen sur un ton qui se voulait dégagé.

La jeune femme s’immobilisa devant lui.

— Après ce qui s’est passé, je voulais m’assurer que votre vaisseau n’avait subi aucun dommage.

— Ça tombe bien, dit Jacen en rougissant. Nous allions partir pour Anobis, comme tu nous l’as suggéré.

Anja ne manifesta pas la moindre surprise.

— Moi aussi, j’y retourne.

— Vraiment ? Papa, est-ce qu’il nous reste de la place à bord ? demanda Jacen.

— Ça dépend pour qui, répondit son père en se tournant vers son fils.

Il sursauta en découvrant la jeune femme.

— Anja va aussi sur Anobis, s’empressa de dire Jacen en voyant le regard méfiant qu’échangeaient Yan et la fille de Gallandro. On pourrait l’emmener avec nous. Elle nous montrera le meilleur endroit pour atterrir et nous présentera aux gens que nous devons rencontrer.

Son père regarda Anja.

— Accepterais-tu la proposition de Jacen ?

La jeune femme eut un bref hochement de tête.

— Pas pour vous faire plaisir, mais pour aider mon peuple, précisa-t-elle.

Troublé, Yan la dévisagea comme s’il hésitait à la croire.

— Très bien. Dans ce cas, bienvenue à bord du Faucon ! Tu nous en diras plus sur ta planète pendant le voyage.

Fasciné, Jacen écoutait Anja raconter le conflit qui dévastait Anobis depuis le règne de Palpatine.

— Les gens des vallées nous ont déclaré la guerre parce que nous commercions avec l’Empire. Mais ils refusaient de nous vendre de la nourriture. Que pouvions-nous faire d’autre ?

« Seul le produit de nos mines nous permettait de gagner notre vie. Si nous avions refusé de le leur céder, les Impériaux seraient venus nous le prendre de force, et nous serions morts de faim.

Lisant du scepticisme sur les visages de sa sœur et de son père, Jacen se sentit obligé de prendre la défense d’Anja.

— Les gens des vallées auraient dû vous aider, dit-il. Après tout, commercer avec l’Empire n’était pas un crime. Beaucoup de planètes membres de la Nouvelle République l’ont fait autrefois.

Anja soupira.

— Les fermiers nous ont déclaré la guerre et ils ont saboté nos mines. Ils continuent à le faire… Les tunnels s’effondrent, tuant les nôtres et compliquant notre travail.

— J’aimerais bien entendre l’autre son de cloche, marmonna Yan. Ou les autres…

En repensant à l’histoire que son père leur avait racontée la veille au sujet de la mort de Gallandro, Jacen songea qu’il aurait aussi aimé connaître la version de la partie adverse.

— Nous sommes en mission d’investigation, reprit Yan. Et nous allons comparer autant de points de vue que possible avant de décider d’une éventuelle intervention de la Nouvelle République.

Anja lui jeta un regard hautain.

— J’espère que vous saurez reconnaître la vérité quand vous la verrez.

CHAPITRE XI

Les bras croisés sur la poitrine, Anja regardait Yan et Jaina piloter le Faucon Millenium.

Assis face à elle, Jacen lui sourit.

— Détends-toi. Nous trouverons un moyen d’aider ta planète.

La jeune femme ferma les yeux et laissa échapper un rire sans joie.

— Ben voyons ! railla-t-elle. Une poignée de gosses gâtés et un ancien contrebandier vont résoudre tous nos problèmes. Je me sens déjà beaucoup mieux.

Lowie grogna et Tenel Ka se raidit.

— Nous ne sommes pas des enfants, mais des Chevaliers Jedi, dit-elle. Nous avons surmonté notre lot d’épreuves.

— Nous avons connu la guerre, vu mourir des amis et des membres de nos familles, renchérit Jaina.

— Sans compter que le général Solo a de l’influence sur la flotte de la Nouvelle République, ajouta Zekk.

Anja eut l’air sceptique.

— J’ai du mal à y croire. Aucun officiel ne s’est jamais intéressé à nous jusqu’à présent.

— Laisse-nous une chance, supplia Jacen. Nous sommes tes amis… ou du moins, nous aimerions le devenir.

Tenel Ka haussa un sourcil.

— Avec ce qui s’est passé entre nos pères, je ne suis pas sûre que ce soit possible, répondit Anja. (Sa voix ne trahissait plus ni colère ni espoir : pas la moindre émotion.) Et le vol vers Anobis est trop bref pour nous permettre de faire connaissance.

— Dans l’hyperespace, nous devrions arriver en moins d’une journée, acquiesça Anakin.

Anja joua avec la poignée de son sabre laser, garnie d’une multitude de boutons.

Chaque sabre laser était différent des autres. Les jumeaux, Lowie et Tenel Ka avaient fabriqué les leurs en utilisant les matériaux qu’ils préféraient, et en faisant appel à leur imagination.

Anja n’était pas une apprentie Jedi ; pourtant, elle détenait une arme ancienne et sophistiquée.

Jacen saisit cette occasion pour relancer la conversation.

— Où as-tu trouvé ton arme ? demanda-t-il.

— Je l’ai achetée à un vieux marchand, qui m’a dit que c’était une relique. Peu m’importe, du moment qu’elle fonctionne.

— Tu sais bien t’en servir, dit Jacen. On pourrait penser que tu as eu un entraînement de Jedi !

Yan tourna la tête vers eux.

— Vous savez, les enfants, il n’est pas nécessaire d’être un Jedi pour utiliser un sabre laser. Un jour, je me suis servi de celui de votre oncle Luke, sur Hoth, pour éventrer un tauntaun, histoire que ses entrailles nous réchauffent. Sans ça, nous serions probablement morts de froid.

Anja haussa les épaules.

— Je sais me battre, et j’ai toujours eu assez d’énergie pour dominer mes adversaires. La Force ne me servirait à rien.

Quinze heures plus tard, le Faucon Millenium sortit de l’hyperespace à la frontière du système d’Anobis.

Penché par-dessus l’épaule de Jaina, dans le cockpit, Zekk semblait intrigué par les modifications que la jeune fille et son père avaient apportées au vaisseau.

— Je peux le piloter, affirma-t-il.

— Sûrement pas, protesta Yan.

— Je veux dire, en théorie, corrigea Zekk avec un sourire. Le Bâton de Foudre est conçu de la même façon, mais il est plus petit.

Le jeune homme baissa les yeux vers l’écran des radars et désigna un point lumineux.

— Nous ne sommes pas les seuls à nous diriger vers Anobis, constata-t-il.

— Mais l’autre vaisseau va beaucoup moins vite que nous, dit Jaina. Il ne doit pas être pressé. Sans doute un ravitailleur…

— Autant l’avertir de notre présence, décida Yan. (Il se pencha vers la console de communication et sélectionna une fréquence.) Ici le Faucon Millenium. Nous suivons la même trajectoire. Merci de vous identifier.

Le vaisseau inconnu lâcha une nuée de sphères métalliques qui explosèrent, véritable bouquet de flammes multicolores. Puis il vira sur la droite pendant que le Faucon manœuvrait pour esquiver les débris et se lançait à sa poursuite.

— Des mines spatiales, diagnostiqua Zekk.

— Encore ? s’étrangla Jaina.

— Le pilote ne nous échappera pas, annonça Yan. Son vaisseau n’est pas assez puissant pour semer le Faucon.

Il ne dut pas être le seul à tirer cette conclusion, car une voix sortit des haut-parleurs du cockpit.

— Bonjour, Faucon Millenium. Ici Lilmit, capitaine du Réveil en Sursaut. Toutes mes excuses pour ce lâcher de mines accidentel. Mes systèmes défensifs ont commis une erreur en vous identifiant comme un ennemi. J’espère que personne n’a été blessé ?

Yan grogna.

— Où allez-vous, Lilmit ?

— Sur Anobis. Une cargaison importante à livrer.

— Ça doit être de la nourriture et des médicaments, avança Jacen.

— Pas exactement, répondit Lilmit, embarrassé.

Anja se leva et entra dans le cockpit.

— Il livre des armes, dit-elle d’une voix glaciale.

Yan haussa les sourcils.

— Lilmit, ici le général Solo, envoyé spécial de la Nouvelle République. Je vais monter à votre bord pour une inspection de routine.

Il amena le Faucon Millenium si près du Réveil en Sursaut que leurs coques se touchaient presque.

— Pourquoi ? s’affola Lilmit. Vous n’avez pas le droit de m’arraisonner. Mes papiers sont en règle.

— Dans ce cas, il ne devrait pas y avoir de problème, répliqua Yan.

Lilmit accéléra, mais il le rattrapa facilement et lança un grappin magnétique qui alla se fixer près de la porte du hangar du Réveil en Sursaut.

— Ne m’obligez pas à vous tirer dessus et à inspecter l’épave de votre vaisseau…

— Je détiens une licence en bonne et due forme, délivrée par les autorités d’Ord Mantell, répondit Lilmit. Vous allez me mettre en retard.

— Il n’avait pas l’air aussi pressé tout à l’heure, fit remarquer Tenel Ka à voix basse.

Un sas télescopique vint se fixer au Réveil en Sursaut. Le sifflement de la pressurisation annonça que les deux vaisseaux étaient parés pour l’abordage.

— J’y vais seul, les enfants, dit Yan. Au cas où ce serait un piège.

— Si c’en est un, tu auras besoin de nous, objecta Jaina.

— Très bien, fit Yan après un instant d’hésitation.

Lilmit était un petit humanoïde à la peau grise, au front marqué de plis et aux sourcils broussailleux. Jaina remarqua que ses doigts étaient reliés par une fine membrane, comme les palmipèdes. Il semblait assez agité, et fit à ses visiteurs un sourire contraint.

— Général Solo, bienvenue à bord de mon vaisseau. Il n’est pas en très bon état, mais je l’ai payé de ma poche jusqu’au dernier crédit. La guerre civile d’Anobis est le marché le plus lucratif dans ce coin de la galaxie depuis la chute de l’Empire.

« Je crois que nous avons beaucoup de choses en commun. Autrefois, vous faisiez de la contrebande d’épice pour Jabba le Hutt, n’est-ce pas ?

— Et j’ai failli y laisser ma peau à plusieurs reprises. Voilà des années que je n’ai pas pris ce genre de risque pour de l’argent.

Lilmit soupira.

— Si nous nous étions rencontrés dans une cantine d’Ord Mantell, nous aurions pu boire une bière osskorne et échanger des histoires.

— Je ne suis pas ici pour bavarder, le détrompa Yan. Je veux juste vérifier la cargaison de votre vaisseau.

Anja activa son sabre laser ; la lumière jaune de sa lame inonda le minuscule compartiment.

— Vous avez entendu ? grogna-t-elle.

Lilmit recula.

— C’est mon itinéraire habituel, protesta-t-il. J’effectue la même livraison toutes les semaines depuis dix ans. Personne n’y avait rien trouvé à redire jusque-là !

— Mettons que c’est votre jour de chance, dit Zekk en se rapprochant d’Anja.

Lui-même n’était pas armé, mais Lilmit distinguait sûrement les sabres laser pendus à la ceinture de ses amis.

— Très bien, très bien, capitula le marchand. Venez avec moi.

Dans la soute, ils découvrirent des caisses remplies d’armes : blasters, détonateurs mobiles, grenades soniques et autres explosifs.

— C’est bien ce que je pensais ! cria Anja. Il va livrer ces armes à nos ennemis !

— Les lois de la Nouvelle République interdisent le commerce d’équipement militaire, dit Yan. Je ne pourrais pas vous citer le texte exact, mais…

— Je serai ravi de le chercher pour vous, maître Solo, intervint DTM.

Lowie grogna pour lui ordonner le silence.

— Je m’efforce seulement de gagner ma vie, balbutia Lilmit. Sur Anobis, il y a une forte demande pour ce type de marchandises. Les gens ont besoin de se défendre.

— Quel côté avez-vous choisi ? s’enquit Tenel Ka. Quel camp soutenez-vous ?

— Oh, je ne prends pas parti, lui assura Lilmit. Je fournis tous ceux qui ont de l’argent et je les laisse se débrouiller entre eux. Leurs histoires ne me regardent pas.

Un éclair de colère passa dans le regard d’Anja, qui dut lutter pour ne pas abattre le marchand d’un coup de sabre laser. Elle se tourna vers Yan.

— Vous ne pouvez pas le laisser faire. Songez combien de gens ces armes vont tuer… Voulez-vous avoir leur sang sur les mains ?

— Anja a raison, dit Yan. Je suis obligé de confisquer votre cargaison, Lilmit.

— Vous ne pouvez pas faire ça, gémit le marchand. J’ai des bouches à nourrir sur Ord Mantell ! Voulez-vous que mes enfants soient jetés à la rue parce que je n’aurai pas pu payer mon loyer ? Je porterai plainte !

— Faire annuler une licence ne coûte pas cher, répliqua Yan, inflexible. Et dans votre cas, je considérerai que c’est de l’argent bien dépensé. Pourquoi ne vous lancez-vous pas dans le commerce de denrées légales ?

Il fit signe à Lowie, qui l’aida à porter une caisse de grenades au-dessus d’un sas d’évacuation. Utilisant la Force, les jeunes Jedi empilèrent le reste des armes tandis qu’Anja continuait à surveiller Lilmit en brandissant sa lame pour le mettre au défi de protester.

— Je vous dénoncerai aux autorités d’Ord Mantell, gémit Lilmit. Vous dites que vous confisquez mes marchandises, mais je connais votre réputation : vous allez les revendre au marché noir pour votre compte.

— Ça m’étonnerait beaucoup, dit Jacen, qui avait compris où son père voulait en venir.

Yan ouvrit une caisse de détonateurs, régla le compte à rebours de l’un d’eux et scella à nouveau le couvercle. Puis il verrouilla magnétiquement toutes les caisses et demanda à Anakin d’ajouter un code inviolable. Enfin, il fit un pas en arrière.

— Nous devrions laisser Lilmit seul, pour qu’il puisse dire adieu à sa chère cargaison avant de l’expulser dans l’espace.

— Mais il y a une fortune dans ces caisses ! sanglota le marchand, affolé.

Yan haussa les épaules.

— Comme vous voulez… Si vous ne vous en débarrassez pas, votre vaisseau deviendra l’étoile filante la plus spectaculaire de ce secteur. Quoi qu’il en soit, je ne vais pas moisir dans les parages pour attendre votre décision.

Il fit signe aux jeunes Jedi de rebrousser chemin vers le Faucon Millenium. Jaina rétracta le sas télescopique et le grappin magnétique.

Ils s’éloignèrent rapidement du Réveil en Sursaut.

— Combien de temps lui as-tu laissé, papa ? s’enquit Jacen.

— Bien assez… Du moins, je l’espère.

Ils virent plusieurs caisses sortir du ventre du ravitailleur. Lilmit accéléra juste à temps pour ne pas être atteint par la déflagration d’une blancheur aveuglante.

— On dirait qu’il a pris la bonne décision, commenta Jacen.

— C’est un fait, acquiesça Tenel Ka.

— Pas mal. Solo, lâcha Anja. Vos méthodes manquent de subtilité, mais il semble que vous soyez parfois capable de faire ce qu’il convient.

À bord de son petit vaisseau, Lilmit oscillait entre la rage et le désespoir.

Il venait de subir une lourde perte. Cette livraison aurait dû servir à financer des vacances bien méritées sur Tatooine. Depuis des années, Lilmit économisait pour aller se faire bronzer sur le sable chaud de la planète aux deux soleils, et profiter de la vie nocturne dans les tavernes de Mos Esley. Son rêve venait littéralement de partir en fumée.

D’une main tremblante, il activa un canal de communication privé. Le moment était venu de faire part de sa colère aux responsables. Peut-être pourraient-ils faire quelque chose au sujet du pirate de l’espace nommé Yan Solo.

Le visage de Czethros apparut sur l’écran. Il semblait mécontent qu’on le dérange.

— Vous devez absolument intervenir ! dit le contrebandier. Yan Solo et un groupe de gamins viennent d’aborder mon vaisseau pendant que j’allais sur Anobis. Ils m’ont forcé à détruire ma cargaison !

— Ah oui ? répondit froidement Czethros. J’espère que vous n’avez pas mentionné mon nom. Anja ne doit pas savoir que le Soleil Noir est impliqué dans la guerre civile qui ravage sa planète.

— Évidemment que je n’ai rien dit. Mais que vais-je faire ?

— Travailler deux fois plus dur pour compenser vos pertes.

— Ce n’est pas juste ! Je vous paie pour me protéger, et j’obéis toujours sans discuter. Il est temps que le Soleil Noir fasse quelque chose pour moi. Yan Solo doit payer.

Czethros éclata de rire.

— Vous n’avez pas d’ordres à me donner ! Vous n’êtes personne, un simple sous-fifre tout juste bon à transporter des caisses… Et même pas capable de les amener à bon port, apparemment.

Lilmit commença à trembler. Il avait dépassé les bornes, et savait qu’on ne défiait pas impunément le Soleil Noir. Grâce à Czethros, cette puissante organisation criminelle contrôlait toutes les transactions commerciales de ce secteur galactique.

— Cela dit, se radoucit Czethros, félicitez-vous que vos intentions à propos de Solo recoupent les miennes. J’ai comme qui dirait une vieille rancœur à son égard. Il ne vous fera plus d’ennuis, je peux vous l’assurer.

« En ce moment, il vole vers Anobis où il espère mettre un terme à la guerre civile. Mais j’ai une centaine de moyens de m’assurer qu’il ne quittera pas cette planète vivant.

— C’est toujours ça de gagné, marmonna Lilmit, dépité.

Il coupa la communication, puis contacta sa banque afin de chercher un arrangement pour rembourser la marchandise perdue.

CHAPITRE XII

Assise sur le siège du copilote du Faucon Millenium, Jaina observait Anja du coin de l’œil. La jeune femme semblait avoir changé d’attitude depuis leur rencontre avec le contrebandier Lilmit. Elle en voulait toujours à Yan, mais sa rancœur se nuançait désormais d’une pointe de respect.

Alors que le vaisseau entrait dans l’atmosphère d’Anobis, Anja désigna une chaîne de montagnes qui se dressait en zone tempérée.

— Mon village est là-bas, dit-elle. Notre chef, Elis, est le porte-parole de tous les mineurs de la région. Nous devrions nous entretenir avec lui. Il confirmera tout ce que je vous ai dit.

Au lieu de se diriger vers les montagnes, Yan survola une plaine fertile piquetée de forêts et de champs qui avaient dû être cultivés autrefois, mais qui étaient maintenant à l’abandon.

— Je voudrais d’abord parler avec les fermiers, déclara-t-il. Nous connaissons ta version de l’histoire. J’aimerais entendre l’autre.

Anja leva le menton d’un air furibond.

— Vous ne me croyez pas ? Vous pensez que je vous ai menti ?

— Je n’ai pas dit ça, répliqua calmement Yan.

— Il veut juste avoir une vue d’ensemble de la situation, ajouta Jacen d’une voix apaisante. Ne t’inquiète pas.

— C’est ça, bien sûr ! cria Anja. La guerre dure depuis plus de vingt ans, et un ancien contrebandier y mettra fin en discutant avec les gens. Mais on ne peut pas faire confiance aux fermiers. Ils essaieront de pulvériser votre vaisseau avant même que vous ne touchiez terre.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose d’avoir renforcé nos boucliers, répondit simplement Yan.

Jaina balaya du regard le paysage ravagé qui défilait sous eux.

Autrefois, Anobis était un monde colonial dont l’agriculture et les mines constituaient les principales ressources. Bien que proche d’Ord Mantell, la planète n’avait jamais eu une population très nombreuse : ses habitants vivaient correctement, mais personne n’espérait s’y enrichir. À l’exception peut-être des marchands d’armes, songea la jeune fille.

Avant le règne de l’Empire, les mineurs et les fermiers formaient deux groupes aux besoins distincts qui ne se mélangeaient pas. Mais pour avoir lu les fichiers envoyés par sa mère, Jaina savait qu’ils avaient coopéré pendant longtemps, troquant les métaux et les matières premières contre des denrées alimentaires.

Pendant la Rébellion, leurs opinions politiques divergentes avaient creusé un fossé entre eux. Les mineurs, plus dépendants du commerce extérieur, s’étaient rangés du côté de l’Empire. Les fermiers, eux, avaient opté pour la liberté : la possibilité de réussir ou d’échouer selon leurs propres mérites, loin du regard implacable de Palpatine.

Tandis que la guerre faisait rage dans la galaxie, les colons avaient commencé à se battre entre eux, et continué bien après que les Rebelles eurent remporté la victoire.

Par la baie vitrée du Faucon, Jaina découvrit un monde potentiellement beau, mais défiguré par tant de cicatrices qu’une longue période de paix serait nécessaire à sa guérison. Dans les collines, loin des villages, un incendie ravageait la forêt.

— Jacen, essaye de contacter quelqu’un ! ordonna Yan. Fais savoir à ces gens que nous sommes ici pour les aider, pas pour nous battre.

Anja leva les yeux au ciel et se radossa à son siège. Jacen émit plusieurs appels, mais ne reçut aucune réponse.

— Ça ne veut pas nécessairement dire qu’ils ne nous captent pas, fit Jaina. Peut-être ont-ils un récepteur mais pas d’émetteur.

— À moins qu’ils ne soient en train de nous tendre une embuscade, grogna Anja.

Yan se dirigea vers le plus gros village qu’il repéra. Jaina posa le Faucon en douceur, et ils débarquèrent en clignant des yeux sous la lumière du soleil. Au loin, la fumée de l’incendie formait un gros nuage au-dessus des collines.

Les villageois sortirent timidement de leurs huttes, la tête rentrée dans les épaules, jetant des coups d’œil craintifs au Faucon Millenium. Jaina et ses compagnons agitèrent la main en guise de salut.

— Je suis un représentant officiel de la Nouvelle République, annonça Yan, venu pour enquêter sur la guerre civile et vous proposer notre aide.

Les fermiers gardèrent une distance respectueuse. Leurs maisons offraient un spectacle pitoyable avec leurs réparations de fortune, qu’on devinait cent fois recommencées. Un silo à grains branlant se dressait au centre du village.

Le ciel était bleu, l’air tiède et humide. Des champs nus s’étendaient jusqu’à une épaisse forêt, au pied des montagnes. Bien que la saison agricole soit déjà avancée, Jaina ne distingua que quelques silhouettes dans les champs ; elles se déplaçaient d’une manière étrange, en faisant des bonds de grenouille.

Jacen fit son plus beau sourire aux villageois.

— Pourriez-vous nous conduire à votre chef ?

Plusieurs fermiers avancèrent. Certains portaient des bandages, d’autres boitaient.

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons peur de ces gens, marmonna Anja. Ils ont l’air tellement pitoyables !

— Ils ont sans doute subi beaucoup d’épreuves, dit Jacen.

— Tout comme les miens, répliqua la jeune femme.

Les villageois firent face à une hutte et attendirent jusqu’à ce que la porte s’ouvre.

Un homme aux larges épaules sortit d’un pas chancelant. Autrefois, ce devait être un colosse capable de soulever son propre poids en graines de punja, ou de lutter à mains nues contre des bêtes sauvages. À présent, sa peau avait une teinte cireuse, comme s’il ne voyait jamais la lumière du jour.

Tandis qu’il avançait, son pied gauche produisait un bruit métallique en heurtant le sol. Jaina vit que sa jambe avait été amputée au-dessous du genou et qu’il portait un membre artificiel de fortune, assemblage bancal de morceaux de droïde dont les servomoteurs ne fonctionnaient plus.

— Nous ne recevons pas souvent de visiteurs, déclara-t-il. À l’exception des gens qui veulent nous vendre des armes ou nous détrousser.

— Nous ne rentrons dans aucune de ces catégories, lui assura Yan. Nous sommes venus pour vous aider.

— Je ne vois pas ce que vous pouvez faire pour nous, soupira son interlocuteur.

Il tendit une main calleuse à Yan, qui la serra tandis que les jeunes Jedi inclinaient la tête en guise de salut.

Seule Anja demeura de marbre.

— Je m’appelle Ynos, annonça l’homme. Je suis censé être le chef de ce village, bien qu’il n’y ait pas beaucoup de décisions à prendre et que nous mourions de faim.

— Si vous mourez de faim, pourquoi ne cultivez-vous pas les champs ? demanda Jaina. Il semble y avoir beaucoup de terres fertiles, et le temps est propice.

— Parce que nous avons peur, répondit Ynos. Les mineurs ont ruiné nos récoltes. Autrefois, nous produisions assez de denrées pour leur en vendre, et pour en exporter sur d’autres mondes. À présent, nous arrivons tout juste à survivre grâce à nos jardins. Nous avons bien tenté de nous remettre à cultiver les champs, mais ces maudits mineurs les ont truffés de détonateurs mobiles.

Jaina frissonna.

— Nos plus braves jeunes gens s’aventurent dans la forêt pour chasser ou cueillir des plantes comestibles, continua Ynos, mais même les arbres et les buissons sont piégés. Beaucoup ne sont jamais revenus…

Plusieurs villageois hochèrent la tête ou gémirent de désespoir.

— Bientôt, nous serons à bout de forces, reprit le malheureux chef. Alors, les mineurs auront gagné la guerre.

— À moins que nous ne les tuions les premiers, dit un jeune homme.

— Dans ce cas, nous mourrons aussi, répliqua Ynos.

Tenel Ka étudia son moignon. Ayant elle-même perdu un bras, elle éprouvait de la sympathie pour cet homme.

— Un massacre serait déshonorant, déclara Ynos. Seuls les lâches tuent ceux qu’ils ne peuvent pas supporter. Et seuls les imbéciles combattent quand il existe d’autres solutions.

Jaina reporta son attention sur les champs où une poignée de fermiers se déplaçaient avec une extrême prudence en faisant de petits bonds.

Soudain, elle eut un mauvais pressentiment. Avant qu’elle puisse crier, une explosion souleva un nuage de poussière.

Les paysans s’égaillèrent en poussant des cris de terreur.

Anakin courut vers le Faucon et en ressortit quelques instants plus tard avec la trousse de premiers secours. Tenel Ka et Anja s’élancèrent vers le lieu de l’accident.

— Soyez prudentes ! supplia Ynos, qui tentait de suivre les autres jeunes Jedi partis derrière leurs camarades.

Jaina ne tarda pas à distinguer les cratères qui grêlaient la terre à l’endroit où les détonateurs avaient explosé, déracinant les plantes et souillant le sol de résidus empoisonnés.

L’homme qui avait marché sur une mine gisait dans un sillon, les vêtements en lambeaux, le visage écorché et maculé de boue. Du sang coulait de ses blessures à la jambe et à la poitrine.

Les jeunes Jedi se précipitèrent vers lui.

— Je l’ai vu… venir vers moi, grogna le malheureux. J’ai sauté, mais… je n’ai pas pu l’éviter. Cet endroit… est semé de détonateurs.

— Ça a l’air grave, dit Yan, l’air sombre. Pouvons-nous le porter à bord du Faucon ?

Anakin ouvrit la trousse de premiers secours, mais le blessé eut un spasme. Quand ses yeux roulèrent dans leurs orbites, Jaina comprit qu’il était mort.

Ynos les rejoignit en boitant. D’un coup d’œil, il évalua la situation.

— C’est peut-être mieux ainsi, dit-il. Il ne s’en serait jamais remis, et il n’aurait pas supporté son handicap.

— Ce n’est pas à nous d’en juger, répliqua Tenel Ka. Nous ignorons ce qu’il aurait pu faire pour votre communauté s’il avait survécu… Même avec une jambe en moins.

Ynos secoua la tête.

— Il y aura encore des morts et des blessés avant la fin de cette guerre, et nous n’y pouvons rien. Les mineurs achètent des détonateurs mobiles et les enterrent dans nos champs plus vite que nous ne pouvons les déterrer. Nous allons tous crever de faim.

Yan posa une main sur son épaule tandis que trois autres fermiers emportaient le cadavre.

— Vous ne crèverez pas de faim ce soir, affirma-t-il. Nous avons des réserves de nourriture à bord. Je peux vous proposer un repas décent. Ce n’est pas grand-chose, mais c’est déjà ça…

CHAPITRE XIII

Avant le repas, les villageois creusèrent une tombe au milieu d’un champ semé de monticules de terre. Choqué, Jacen réalisa qu’un cadavre reposait sous chaque tertre. Il doutait que beaucoup de ces gens soient morts de causes naturelles.

Anobis semblait usée jusqu’à la trame. Ses habitants continuaient à se battre par habitude, plus que par conviction. La haine sévissait depuis trop longtemps pour que des arguments rationnels puissent l’apaiser.

Les fermiers dévorèrent les réserves du Faucon Millenium. Pendant que les jumeaux remplissaient les assiettes, Tenel Ka et Lowie accueillaient les nouveaux arrivants, puis nettoyaient après leur départ.

Anakin et Zekk s’affairaient près du distributeur pour produire les repas.

Le soleil d’Anobis se coucha derrière les montagnes menaçantes où vivait le peuple d’Anja. La jeune femme les contemplait avec une sorte de nostalgie ; les villageois, avec de la crainte et du mépris.

Yan dîna en compagnie d’Ynos, qui semblait heureux de ce bref répit.

— Qui représente l’ensemble des fermiers ? demanda Solo. Y a-t-il un conseil auquel je pourrais m’adresser ? Que faudrait-il pour instaurer un cessez-le-feu entre les deux camps, et mettre un terme à cette folie ?

Jacen tendit l’oreille pour écouter la réponse d’Ynos.

— Chacune de nos communautés agricoles est indépendante, et vous n’en trouverez pas de plus grande que la nôtre. Je peux parler en notre nom à tous… Je connais la situation aussi bien que n’importe qui.

« Vous avez vu ce qui s’est passé cet après-midi. C’est de plus en plus courant. Jour après jour, nos gens sont massacrés par des armes contre lesquelles ils ne peuvent pas se défendre. Nous ne sommes pas des soldats. Le cimetière de notre village est rempli des victimes innocentes des mineurs.

Jacen vit son père jeter un regard à Anja. La jeune femme leur avait raconté une histoire bien différente… Autrement dit, aucune des deux parties ne se montrait objective.

Quand la nuit tomba, les jeunes gens les plus robustes s’en allèrent monter la garde aux alentours du village. Les champs truffés de détonateurs s’étendaient à l’ouest ; derrière se dressaient des collines rocailleuses où l’incendie faisait toujours rage.

— De quoi avez-vous peur ? demanda Jacen à un villageois. Contre quoi les sentinelles vous défendent-elles ?

Son interlocuteur lui retourna un regard morne.

— Mais… contre tout, répondit-il comme si c’était une évidence.

Quand Jacen eut enfin terminé son service et put s’asseoir à table, son assiette bien remplie lui parut presque indécente. Ces gens mouraient de faim depuis si longtemps…

Des collines monta un grondement. Puis des hurlements retentirent dans le lointain.

Alarmés, les fermiers levèrent la tête. Le bruit semblait émaner de dizaines ou de centaines de gorges.

Tenel Ka bondit sur ses pieds.

— Que se passe-t-il ? Les mineurs auraient-ils décidé d’attaquer ?

Lowie renifla l’air et grogna.

— Je ne peux pas identifier l’espèce, maître Lowbacca, s’excusa DTM. Mais vous avez raison : ça ressemble à des cris de prédateurs.

À cet instant, une voix lança :

— Des knaars ! Des knaars !

Quelques villageois s’élancèrent vers leur maison. Certains saisirent des bâtons, les autres récupérèrent leurs possessions les plus chères. Beaucoup étaient paralysés par la panique.

— Que sont les… knaars ? demanda Jacen, inquiet.

— Des monstres, répondit Ynos. On dirait qu’une meute descend des collines. L’incendie a dû les pousser dans notre direction. Les mineurs peuvent se réjouir : notre village va être rasé, conclut-il d’un ton résigné.

— N’allez-vous pas combattre les knaars ? s’étonna Tenel Ka.

— Oh, si… pendant quelques minutes, répondit un vieux fermier.

— J’en tuerai cinq avant qu’ils ne me dévorent, affirma un jeune homme dont la pâleur démentait l’apparente bravoure.

— Ça ne servira à rien, soupira Ynos. Une meute en compte des centaines, et l’incendie les a affolés.

— Nous nous battrons avec vous, affirma Tenel Ka en portant la main à son sabre laser. Nous sommes des Jedi.

— Dans ce cas, chacun de vous en tuera peut-être cinq autres. Mais nous finirons quand même par succomber sous le nombre. (Ynos secoua la tête.) De toute façon, nous n’avons pas le choix : il n’y a nulle part où fuir.

Il jeta un coup d’œil en direction des champs truffés de détonateurs qui leur barraient le chemin de la forêt.

Yan se leva et posa une main protectrice sur l’épaule de Jacen. À présent, ils entendaient le crissement de griffes sur la pierre.

— Je pourrais prendre quelques réfugiés à bord du Faucon. Mais pas assez…

— Je vais chercher mon sabre laser ! lança Anja en s’engouffrant dans le vaisseau.

Jacen lui jeta un regard étonné : il lui semblait qu’elle portait toujours son arme à la ceinture. Mais ça n’avait guère d’importance maintenant.

Dans la cabine de poupe du Faucon Millenium, Anja fouilla dans son sac d’une main tremblante, cherchant le boîtier frigorifique. Enfin, elle avait un prétexte pour s’en offrir une dose.

Un des minuscules cylindres noirs et glacés roula dans sa paume moite. Czethros ne lui en avait donné que quatre. Moins qu’elle ne l’aurait voulu, mais il faudrait qu’elle s’en contente.

Anja referma le boîtier, puis déchira le papier opaque isolant qui enveloppait le cylindre. L’andris provenait d’une veine très pure récemment découverte sur Kessel.

La jeune femme le glissa sous sa langue avant qu’il ne puisse se réchauffer.

Aussitôt, elle sentit l’énergie couler dans ses veines, développant ses perceptions, faisant chanter ses muscles et tourbillonner ses pensées. Son sang circulait plus vite, l’air avait un goût plus doux, et son esprit s’ouvrait à des détails qu’elle n’aurait pas remarqués en temps normal.

Anja serra la poignée de son sabre laser.

L’épice la faisait vibrer de tout son être ; elle se sentait rapide et puissante, capable de vaincre n’importe quel adversaire.

Dévalant la rampe d’accès, elle bouscula Yan Solo qui conduisait un groupe de réfugiés dans le Faucon. Peu lui importait combien de knaars attaquaient le village : elle était capable de les massacrer tous.

— Nous n’avons pas le temps de discuter, papa, dit Jaina, debout au pied du vaisseau.

Zekk était déjà dans le cockpit, où il activait les moteurs en vue d’un décollage imminent. Une douzaine de villageois, pour qui il n’y avait pas de place à bord, se pressaient devant le Faucon en brandissant les outils agricoles qui étaient leurs seules armes.

— Emmène Anakin et partez, insista Jaina. Nous avons nos sabres laser, et nous ne pouvons pas laisser ces gens se défendre seuls.

— Mais je refuse d’abandonner mes enfants ! protesta Yan.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi. Papa, nous avons plus de chance de nous en sortir que de simples fermiers. Nous devons les protéger.

Les premiers knaars émergèrent de l’obscurité et fouillèrent du regard l’amas de huttes, à la recherche de proies.

— Nous sommes perdus, gémit DTM.

Les knaars étaient des prédateurs reptiliens aux écailles violettes et à l’épine dorsale garnie de pointes acérées. Leur longue queue fourchue fouettait l’air autour d’eux. Leurs membres antérieurs musclés se terminaient par des griffes redoutables, et leurs mâchoires semblaient faites pour broyer les os de leurs victimes.

Le Faucon Millenium décolla et, volant au ras du sol, ouvrit le feu avec ses canons blasters.

Mais Jaina comprit très vite que cela ne suffirait pas face aux centaines de créatures assoiffées de sang qui déferlaient sur le village.

Les jeunes Jedi tirèrent leurs sabres laser. Anja les rejoignit, les joues en feu, sautillant d’un pied sur l’autre comme si elle était impatiente de combattre.

Dès que les villageois eurent vu les knaars dévorer l’un d’eux, ils tournèrent les talons et s’enfuirent.

Jaina comprit alors que tout espoir était perdu. Même avec leurs sabres laser et les canons du Faucon, les jeunes Jedi n’avaient aucune chance de repousser les knaars. La seule solution était de se replier vers une position facilement défendable.

Pour cela, ils devraient d’abord traverser la zone infestée de mines.

Des dizaines de sauriens tombèrent sous les tirs de Yan et de Zekk.

Sans se soucier de ce détail, les autres se ruèrent vers les jeunes Jedi en faisant claquer leurs mâchoires.

Imitant les villageois, Jaina et ses compagnons s’élancèrent vers les champs.

CHAPITRE XIV

Alors que le Faucon Millenium décollait, Zekk entendit les villageois massés à l’arrière du vaisseau gémir de terreur. Mais son attention était focalisée sur les étincelles et les éclairs lumineux des sabres laser signalant la présence de ses amis.

— Fonce dans la tourelle et pulvérise ces créatures ! lui ordonna Yan.

— J’espère que vos canons laser sont chargés à bloc, répliqua le jeune homme en s’exécutant.

Il s’installa sur le siège de l’artilleur, boucla son harnais de sécurité et activa le système d’armement du Faucon.

Yan plongea vers le sol et survola le village en rase-mottes. Les prédateurs continuaient à avancer, poussés par la faim et par l’intelligence malveillante qui se lisait dans leurs yeux jaunes.

— Ils sont si nombreux, murmura Zekk, inquiet.

Un des knaars se saisit d’un villageois et n’en fit qu’une bouchée. Le jeune homme visa et tira, réduisant la créature en cendres.

Puis il fit pivoter son siège à la recherche d’autres cibles. Dans le noir, il avait du mal à distinguer les sauriens aux écailles sombres, et il ne voulait pas prendre le risque de toucher les fermiers.

Un knaar longea le mur d’une maison, avançant vers un villageois terrifié. La créature s’approcha en humant l’air, les griffes tendues. Zekk ouvrit le feu ; l’homme hurla et fit un bond sur le côté quand le cadavre fumant s’abattit à ses pieds, la gueule encore grande ouverte.

Un rayon laser jaillit de l’autre tourelle, atteignant un saurien à la cuisse. Quand la créature s’effondra, ses congénères se jetèrent sur elle pour la dévorer.

— J’espère que ça ne te dérange pas, Zekk, dit la voix d’Anakin dans l’intercom. Je n’ai pas autant d’entraînement que les jumeaux en matière de tir, mais j’arrive quand même à me débrouiller.

Les knaars continuaient à déferler sur le village. Chaque fois que Zekk en abattait un, trois autres venaient prendre sa place.

Yan Solo vira sur l’aile pour effectuer un second passage en rase-mottes.

— Que fait Jaina ? demanda-t-il, perplexe.

— Elle entraîne les survivants vers le champ de mines ! répondit Anakin.

Zekk vit que les jeunes Jedi avaient tourné les talons et guidaient les villageois vers la zone piégée.

À la pensée de Jaina luttant contre ces créatures sanguinaires, et s’aventurant dans un territoire aussi dangereux, Zekk sentit son cœur se serrer. Mais il ne pouvait rien faire pour aider son amie, sinon continuer à tirer.

Cette fois, pas moyen d’effectuer un sauvetage spectaculaire. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que la jeune fille en sorte vivante.

Jaina planta ses pieds dans le sol et brandit son sabre laser. Mais la créature qui se ruait vers elle n’eut pas l’air intimidée par la lame d’énergie violette. Elle poussa un cri perçant et tendit ses griffes vers la jeune fille, faisant claquer des mâchoires assez puissantes pour arracher d’un seul coup l’aile d’une navette.

Jaina abattit son sabre laser sur l’épaule du saurien. La lame s’enfonça jusqu’à sa cage thoracique. Du sang jaillit en grésillant de la plaie mortelle.

Anja bondissait d’un saurien à l’autre, tranchant les membres qui se tendaient vers elle puis laissant le reste de la meute achever son travail. Il lui suffisait de blesser un de ses adversaires pour que les autres se jettent sur lui.

Les cheveux de la jeune femme flottaient derrière elle, à peine maintenus par son bandeau de cuir. De la sueur ruisselait sur ses tempes et son visage était rouge d’excitation, mais l’adrénaline qui coulait dans ses veines l’empêchait de ralentir.

Lowbacca rugit en faisant signe aux villageois de le suivre dans les champs. Paniqués, beaucoup lâchèrent leurs armes improvisées et se ruèrent vers la zone piégée.

— Attendez ! cria Jacen. Laissez-nous vous ouvrir le chemin !

Mais une femme d’âge mûr, qui portait un gros sac sur son épaule, passa devant lui en courant.

— Non, pas par là !

Quand elle s’engagea dans le champ, Jacen sentit son estomac se nouer, et un frisson courut le long de son échine.

Une seconde plus tard, la femme posa le pied sur un détonateur. Un éclair aveuglant déchira l’obscurité.

La femme s’effondra. Mais les créatures continuaient à charger, et Jacen n’avait pas le temps de s’assurer que la fermière était morte. Écartelés entre la peur des mines et celle des knaars, les villageois gémissaient de terreur.

Lowie grogna quelque chose en désignant le sol.

— Selon maître Lowbacca, en utilisant vos perceptions de Jedi, vous pourriez déterminer l’emplacement des détonateurs et les éviter, traduisit DTM. Vous auriez ainsi de meilleures chances de survie.

Jacen réalisa que son ami avait raison. S’il arrivait à se calmer suffisamment pour mobiliser ses pouvoirs, il pourrait tracer un chemin sûr que les villageois emprunteraient, mais pas les knaars. Ainsi, les mines épargneraient les innocents et les débarrasseraient d’une partie de leurs poursuivants.

— Et moi, ajouta DTM, je vous conseille d’être prudents. Je n’ai aucune envie d’exploser.

Sa vision s’adaptant à l’obscurité, Jacen courut aussi vite qu’il l’osa, gardant les yeux rivés au sol.

Une main tendue, il sentit des ondes dans le sol, écho à peine perceptible du déplacement des mines. Le champ devint pour lui un échiquier dont certaines cases étaient piégées et d’autres sans danger.

— Suivez-moi ! cria-t-il par-dessus son épaule, brandissant son sabre laser. Je connais un chemin sûr !

Lowie rugit et l’imita, ouvrant un deuxième chemin à la lueur de son arme couleur de bronze. Quelques pas sur la droite, Tenel Ka fit de même avec son sabre laser magenta.

Jaina et Anja restèrent en arrière pour ralentir la meute. Au-dessus du village, elles entendaient vrombir les moteurs du Faucon Millenium. Des rayons laser jaillissaient de ses deux tourelles, atteignant les knaars avec une précision meurtrière.

Mais d’autres créatures continuaient à surgir des collines.

Paniqués, les villageois auraient fait confiance à n’importe qui. Ils s’élancèrent dans les champs à la suite des jeunes Jedi.

Par bonheur, les knaars ne se méfiaient pas des explosifs. Ils chargèrent, leurs pointes dorsales hérissées et leurs yeux jaunes luisant dans le noir.

Deux gros spécimens décrivirent un arc de cercle sur la gauche pour venir couper la retraite du groupe conduit par Tenel Ka. La jeune fille s’immobilisa et leur fit face.

Les deux sauriens marchèrent vers elle. Quand l’un d’eux posa la patte sur un détonateur enfoui, l’explosion les projeta sur le côté, déchirant leur cage thoracique. Ils s’effondrèrent en hurlant de douleur.

Tenel Ka les aurait bien achevés, mais le reste de la meute avait été attiré par leurs cris. Ils furent bientôt remplacés par un sinistre bruit de mastication.

Le Faucon faisait toujours feu de ses canons laser. Mais un des villageois trébucha. Avant qu’il puisse se relever, trois monstres se jetèrent sur lui. Un jeune homme voulut se porter au secours de son ami ; les sauriens l’attaquèrent.

Au dernier moment, alors que tout semblait perdu, Anja apparut. Décrivant un arc de lumière jaune, son sabre laser trancha les deux membres antérieurs de la créature qui allait saisir le jeune homme.

Ses moignons fumants gisant sur le sol, le knaar rugit de frustration. Dans sa rage, il attaqua la créature la plus proche : un congénère.

Les deux reptiles roulèrent sur le sol, engagés dans une lutte mortelle.

Quelques instants plus tard, d’autres prédateurs se jetèrent sur eux pour dévorer leurs restes.

Les champs semblaient s’étendre à l’infini devant les jeunes Jedi. Jacen zigzaguait entre les mines enfouies, bondissant parfois sur le côté pour en éviter une.

S’ils réussissaient à atteindre la forêt, les arbres ralentiraient leurs poursuivants et leur permettraient de mieux se défendre. Au moins Jacen l’espérait-il. Sinon, il ne voyait pas comment cinq Jedi, même aidés par le Faucon Millenium, pourraient repousser une meute de prédateurs enragés.

Deux autres explosions déchirèrent la nuit. Le jeune garçon jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et fut soulagé de constater qu’elles avaient été provoquées par des sauriens.

DTM s’était détaché de la ceinture en fibres de Lowie. Utilisant ses micropropulseurs, il dansait tel un drone d’entraînement télécommandé sous le nez des knaars qui poursuivaient son groupe.

Attiré par la lumière du sabre laser de Lowie, un des sauriens chargea. Le jeune Wookie lui fit face, découvrant ses crocs affûtés comme des rasoirs.

DTM sauta au visage du knaar pour le distraire. La créature fit claquer ses mâchoires, tentant de capturer la sphère argentée qui l’agaçait depuis un moment. Lowie en profita pour lui porter un coup latéral, et trancha pratiquement en deux le knaar.

Les villageois survivants continuaient à courir, se rapprochant peu à peu de la forêt. Des dizaines de sauriens géants gisaient derrière eux, mais Jacen ne se sentait pas soulagé pour autant.

Le Faucon Millenium fit un nouveau passage, et d’autres créatures tombèrent. Mais la meute ne s’éclaircissait guère.

Les fermiers suivaient les jeunes Jedi sans se poser de questions. Beaucoup étaient en état de choc, incapables de réfléchir. Ils se contentaient de poser un pied devant l’autre dans les traces de leurs sauveurs.

Jacen percevait leur terreur.

— Dépêchez-vous ! cria-t-il par-dessus son épaule. Tous dans la forêt !

Les villageois tentèrent d’accélérer, mais la disette et les émotions avaient miné leurs forces. Certains trébuchaient et s’étalaient de tout leur long ; leurs amis devaient s’arrêter pour les relever et parfois les soutenir en passant un bras sous leurs aisselles.

Jacen comprit qu’ils ne tiendraient plus très longtemps.

CHAPITRE XV

Le Faucon fit un passage très bas, réduisant en cendres plusieurs créatures avec les flammes de ses réacteurs. Jaina et Anja restaient toujours en arrière pour maintenir les knaars à distance des fuyards. L’air était rempli des cris des prédateurs, du crépitement des sabres laser et des gémissements des villageois.

Puis la meute parut hésiter. Les knaars ralentirent et échangèrent des regards incertains. Beaucoup étaient couverts du sang de leurs victimes, humaines ou reptiliennes. Mais ils semblaient répugner à s’approcher de la forêt.

Jacen étendit ses perceptions de Jedi. Il sentit que les knaars se trouvaient à la limite de leur territoire. Jamais ils ne s’étaient aventurés aussi loin. Les bois étaient pour eux un domaine inconnu.

Visiblement, ils n’avaient pas l’intention de continuer. Jacen se concentra pour renforcer leur malaise, leur donner l’envie de tourner les talons et de rebrousser chemin.

Humant l’air, les knaars parurent s’aviser que leur nombre avait sérieusement diminué. Ils grognèrent, comme s’ils communiquaient dans un langage primitif, s’interrogeant sur la marche à suivre.

Épuisés, tremblant de tous leurs membres, les villageois se réfugièrent sous le couvert des arbres et regardèrent les prédateurs, qui faisaient claquer leurs mâchoires de frustration.

On aurait dit qu’ils venaient d’atteindre une frontière invisible infranchissable pour eux.

— Par le Grand Circuit, c’est très étrange, commenta DTM. J’espère qu’ils ne vont pas changer d’avis…

Le Faucon vira sur l’aile pour tirer sur un knaar immobile. Les autres levèrent la tête vers le vaisseau qui avait abattu des dizaines d’entre eux.

Puis ils se détournèrent lentement et traversèrent le champ de mines en sens inverse, s’arrêtant pour festoyer sur les cadavres.

À la lisière de la forêt, Jacen scruta les ombres qui s’étendaient entre les grands arbres. Au-delà, des chemins de montagne sinueux s’élevaient vers les tunnels et les villages des mineurs.

Yan mit le Faucon Millenium en vol stationnaire le temps que Jacen et Lowie, utilisant leurs perceptions de Jedi, trouvent un endroit dégagé et le lui indiquent.

Dès que le vaisseau eut atterri, le sas s’ouvrit. Zekk dévala la rampe et s’élança vers ses amis, bientôt suivi par Anakin et Yan.

— Vous allez bien, les enfants ? s’enquit ce dernier, haletant.

— Ne t’inquiète pas, papa, répondit Jacen tandis que sa sœur les rejoignait.

— Nous avons perdu beaucoup de villageois, dit la jeune fille. Mais nous avons fait tout notre possible.

Zekk posa sur elle son regard couleur d’émeraude.

— Sans vous, ils se seraient tous fait massacrer. J’aurais aimé avoir mon sabre laser pour me battre à vos côtés.

Jaina lui effleura le bras.

— Tu en auras bientôt un autre… Et celui-là, tu l’auras gagné de la bonne façon.

— Et tu nous a bien aidés à bord, intervint Anakin.

Jaina sourit.

— Toi aussi, tu t’es bien débrouillé pour un gamin.

Anja se rapprocha, en sueur mais toujours pleine d’énergie. Il sembla à Jacen qu’elle était déçue par la fuite des knaars.

Un bruit métallique leur annonça qu’Ynos descendait la rampe d’accès du Faucon. Le chef des fermiers balaya du regard les champs où venait de se produire une nouvelle explosion : un knaar qui traînait à l’arrière de la meute avait marché sur un détonateur mobile.

— Il ne nous reste plus rien, soupira Ynos. Nous avons abandonné notre village, et le seul moyen d’y retourner serait de traverser de nouveau les champs. De toute façon, les knaars ont détruit la plupart de nos maisons, et ils risquent de revenir nous attaquer plus tard.

Bien que les jeunes Jedi aient rengainé leur sabre laser, Anja brandissait toujours le sien, sa lumière jaune projetant des ombres sinistres sur son visage. Elle désigna les montagnes à peine visibles au-delà de la forêt.

— Vous pouvez vous réfugier dans mon village, proposa-t-elle.

— Pour devenir les esclaves des mineurs ? grogna Ynos.

Yan fit un pas en avant.

— Je peux y accompagner certains d’entre vous afin de parler à leur chef. Je comptais y aller pour entendre leur version de l’histoire. Ça pourrait être un bon moyen d’ouvrir les négociations.

— Et nous, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Jacen. On dresse le camp ici et on attend votre retour ?

— On pourrait traverser la forêt, dit un villageois.

Lowie grogna.

— Maître Lowbacca vous rappelle qu’elle est piégée, traduisit DTM.

Jaina hocha la tête.

— Mais il serait tout aussi dangereux de rester ici, vulnérables à une autre attaque des knaars.

— Je connais un chemin sûr, affirma un jeune homme. Je suis souvent venu chasser dans le coin. Il faudra juste être prudents.

— Très bien, trancha Yan. Nous emmènerons Ynos et les plus faibles d’entre vous. Les autres nous suivront à pied.

Des protestations s’élevèrent.

Tenel Ka foudroya les fermiers d’un regard sévère.

— Si vous voulez mettre un terme à cette guerre, vous devez affronter vos peurs et vos responsabilités.

— J’aimerais que nous soyons armés pour nous aventurer sur le territoire de nos ennemis, dit un villageois.

— Vous commettriez une grave erreur, répondit Jaina, épuisée après son combat contre les knaars et irritée par l’obstination des fermiers.

Si la guerre durait depuis des années, provoquant la mort de tant de victimes innocentes, c’était parce qu’aucun des deux camps ne voulait prendre l’initiative de faire la paix avec l’autre.

— J’irai même si vous refusez de m’accompagner, déclara Yan. Mais c’est votre guerre, pas la mienne. Vous devriez participer aux négociations.

— Nous viendrons, dit Ynos. Mais je ne crois pas qu’il en sortira quelque chose de positif.

Tandis qu’Anja montait à bord du Faucon, Zekk se tourna vers Jaina.

— Je vais avec eux, dit-il. (Puis, s’adressant aux villageois :) Vous avez le choix. Mais vous refusez de vous en rendre compte. Ayez confiance en vos capacités, en votre prochain et en la Force.

Seul un murmure dubitatif lui répondit.

Yan étreignit ses enfants.

— Vous êtes très courageux, dit-il en dévisageant les jumeaux. Pourtant, il me faudra encore du temps pour cesser de vous considérer comme des gamins.

Quelques minutes plus tard, le Faucon Millenium décollait et se dirigeait vers la montagne. Jacen et Jaina agitèrent la main pour saluer son départ et lui souhaiter bonne chance.

Puis ils regardèrent les réfugiés qui les entouraient.

— L’état des troupes n’est guère brillant, dit Tenel Ka.

— Mais ces gens sont sous notre responsabilité, déclara Jacen.

Lowie, qui avait rattaché DTM à sa ceinture, grogna son approbation.

— Très bien, soupira Jaina. Qu’est-ce qu’on attend ?

Son frère se tourna vers le jeune homme qui avait affirmé connaître un chemin sûr pour traverser la forêt.

— Allons-y, dit-il en levant son sabre laser pour éclairer leur route. Nous avons une longue marche devant nous…

Les jeunes Jedi s’enfoncèrent dans la végétation touffue qui cachait sûrement autant d’embûches et de dangers que les champs de détonateurs.

Le temps que le Faucon Millenium atteigne la montagne, l’aube annonça son arrivée par un chatoiement de couleurs.

Le soleil se leva, projetant une lumière rosée sur les falaises. Zekk distingua l’entaille blanche d’une route qui serpentait à flanc de paroi. Des ouvertures béantes marquaient l’entrée des tunnels et de la cité des mineurs.

Anja entra dans le cockpit pour se délecter de la vue.

— Ça fait longtemps que je n’étais pas revenue ici, dit-elle. Depuis des années, je survis comme je peux sur Ord Mantell.

Zekk lui adressa un regard plein de sympathie.

— Je connais ça. Apparemment, nous avons traversé les mêmes épreuves.

— Ça m’étonnerait beaucoup !

— Ne sois pas si prompte à juger les autres, riposta Zekk d’une voix dure mais dénuée de colère. Mes parents ont été tués sur Ennth. Quand j’étais gamin, je me suis enfui sur Coruscant. J’ai vécu dans les bas-fonds, où ne s’aventurent que les gens qui ne tiennent pas trop à leur vie.

« Pendant des années, j’ai subsisté grâce à mes rapines. Puis j’ai été enlevé par l’Académie des Ombres et je suis devenu un Jedi Obscur au service du Second Imperium.

Anja haussa les épaules.

— Notre village s’est rangé du côté de l’Empire. Il n’y a pas de quoi avoir honte.

— Peut-être. Mais j’ai appris et évolué. Je me suis adapté plutôt que de me complaire dans mon amertume. Je n’ai pas eu beaucoup de chance dans la vie. Pourtant, je ne blâme personne pour les erreurs que j’ai commises et je suis bien décidé à me racheter, déclara Zekk.

— À mon avis, tu t’es convaincu tout seul de laisser les gens qui t’ont blessé s’en tirer à bon compte… dit Anja.

Zekk sentit que Yan suivait leur conversation avec grand intérêt.

— Si la vengeance est ton seul souci dans la vie, le moment est venu de te chercher un autre passe-temps.

Anja se détourna.

— Ce n’est pas mon seul souci, souffla-t-elle.

Ynos entra dans la cabine de pilotage pour observer le village dont ils approchaient.

— Personne de chez nous n’est venu ici officiellement depuis le début de la guerre, dit-il.

— Il faut un recommencement à tout, répondit Yan.

Il mit le cap vers l’ouverture la plus large, où il distinguait des lumières et une piste d’atterrissage. Zekk devina qu’elles étaient destinées aux vaisseaux des contrebandiers comme Lilmit, qui tiraient profit de la situation désespérée d’Anobis.

Yan tourna la tête vers Anja.

— Devons-nous les contacter pour réclamer la permission de nous poser ?

La jeune femme secoua la tête.

— Les seules personnes qui viennent ici n’aiment pas trop s’annoncer. Vous êtes bien placé pour le savoir…

Yan et Zekk posèrent le Faucon Millenium sur une plate-forme de pierre. Entre les bâtiments qui l’entouraient, ils aperçurent des tunnels creusés dans les parois de la caverne.

Plusieurs personnes en sortirent pour regarder les visiteurs d’un œil soupçonneux. Anja reconnut un homme à la barbe noire, aux sourcils épais et aux cheveux striés par une longue mèche grise sur la tempe gauche.

— C’est à lui qu’il faudra parler, annonça-t-elle. Il s’appelle Elis.

En guise d’armes, les mineurs tenaient des ciseaux, des haches, des vibromarteaux et autres outils d’excavation.

Yan déploya la rampe d’accès.

— Laissez-moi passer en premier, dit-il aux autres. Anja, tu peux m’accompagner, si tu veux.

La jeune femme eut un bref hochement de tête.

— Tant que vous ne donnez pas l’impression que nous sommes alliés…

Zekk la dévisagea, se demandant comment abattre le mur qu’elle avait construit autour d’elle. Elle aurait été d’une beauté stupéfiante si elle n’avait pas perpétuellement affiché cet air maussade.

— Donne-lui une chance, Anja. Personne n’avait prévu l’attaque des knaars. Mais il en sortira peut-être quelque chose de bien.

La jeune femme lui jeta un regard sceptique. Puis elle sortit en même temps que Yan Solo et lui.

Elis la reconnut aussitôt.

— Anja Gallandro ! Ça faisait longtemps… Et qui nous ramènes-tu donc ? D’autres marchands ?

— Yan Solo… Ynos et quelques-uns des siens sont à bord de son vaisseau. Ils viennent d’échapper à une attaque de knaars.

Le chef des villageois avança sur la rampe en traînant sa prothèse métallique. Elis sourit, et ses dents brillèrent dans le nid de broussailles de sa barbe.

— Beau travail, Anja, la félicita-t-il. Avec des otages aussi importants, nous pourrons mettre un terme à cette guerre une bonne fois pour toutes.

— Une minute ! protesta Yan.

Mais les mineurs se ruaient déjà vers le Faucon, brandissant leurs outils d’un air menaçant.

CHAPITRE XVI

Sous la pâle lueur grise de l’aube, Jacen distinguait les branches épaisses ornées de feuilles bleu argenté. Certains troncs étaient lisses et métalliques, d’autres avaient une écorce rouge orangé couverte de cloques. Des lichens et de la mousse pendaient en grappes constellées de fleurs jaunes qui s’ouvraient et se refermaient spasmodiquement.

Tenel Ka se tenait près de Jacen, brandissant son sabre laser comme une machette.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? lança Jaina.

— Je connais le chemin, mais il va falloir faire attention, dit le jeune villageois qui s’était proposé comme guide.

Il avança, les yeux plissés pour mieux scruter le sol. Le groupe lui emboîta le pas : les jumeaux en tête, Tenel Ka et Lowie flanquant les fermiers épuisés.

Le jeune Wookie humait l’air, et sa fourrure rousse se hérissait sous l’effet de la concentration. Il avait survécu à un périple initiatique dans les profondeurs de la jungle de Kashyyyk, sa planète natale, et gagné sa précieuse ceinture de fibres en arrachant les filaments d’une plante syren carnivore.

Les bois d’Anobis ne l’effrayaient pas. Mais, après vingt années de guerre civile, qui pouvait prédire le genre de piège que les jeunes Jedi y rencontreraient ?

Ils s’engagèrent sur un chemin envahi par la végétation. Jacen sentit des champignons éclater sous ses pieds et vit des insectes informes se faufiler sous les buissons.

Quelques minutes plus tard, la forêt les avait pris dans son étreinte, et Jacen ne distinguait déjà plus les champs derrière eux.

Le jour se leva. Mais la lumière avait du mal à percer les épaisses frondaisons, projetant un camaïeu d’ombres sur le chemin.

— Anja aurait dû rester pour nous aider, dit Tenel Ka. Après tout, c’est son peuple qui a piégé la forêt.

Jacen éprouva un besoin irrationnel de défendre la jeune femme.

— Tu n’as pas le droit de la juger aussi mal. Les mineurs ont sans doute souffert de cette guerre autant que les fermiers.

Tenel Ka lui jeta un regard interloqué.

— Je ne portais pas de jugement. Je voulais juste attirer ton attention sur les dangers que nous courons ici…

Soudain, Lowie grogna et leva les bras pour faire signe aux autres de s’arrêter.

Les fermiers obéirent en ouvrant de grands yeux.

— Oui, maître Lowbacca, je le vois aussi, pépia DTM. C’est épouvantable !

— Qu’y a-t-il ? demanda Jaina en se rapprochant de Lowie.

Un rayon de soleil faisait scintiller un fil très fin, pareil à celui d’une toile d’araignée, tendu entre le tronc de deux arbres. Lowie ramassa une branche et la jeta dessus. Le morceau de bois mort retomba, coupé en deux.

— Du monofilament, souffla Jaina, horrifiée.

Un matériau si solide et si fin qu’il coupait mieux que n’importe quelle lame.

— Il n’y était pas la dernière fois que je suis allé au village des mineurs, dit leur guide.

— Dans ce cas, le reste a pu changer aussi, répliqua Tenel Ka, sans demander au jeune homme pourquoi il s’était rendu chez les ennemis de son peuple.

Ils contournèrent soigneusement le piège. Mais alors qu’ils dépassaient les troncs, un senseur bourdonna et un laser braqua son faisceau rouge sur les fuyards.

— Attention ! cria Jaina tandis que les fermiers plongeaient à terre.

Des rayons jaillirent, frappant les arbres les plus proches. Blessé, un homme s’effondra dans les buissons.

Puis le silence revint.

Les jeunes Jedi restèrent dans leur cachette quelques minutes, s’attendant à une autre attaque. Quand les animaux de la forêt recommencèrent à bouger, ils comprirent que le danger était passé.

Jaina se leva et se dirigea vers la source des rayons. Elle découvrit l’arme dissimulée, ses batteries vides.

— C’était un laser à usage unique, annonça-t-elle. Conçu pour abattre un ou deux intrus.

— Conçu pour tuer, rectifia Tenel Ka. Pour tuer n’importe qui aveuglément : ami ou ennemi.

— C’est la première fois que nous sommes mêlés à une guerre de ce type, dit Jaina. Pas d’objectifs précis, pas de cibles militaires… Les combattants veulent se détruire mutuellement, c’est tout !

— Comprenez-vous combien ces mineurs sont impitoyables ? cria un villageois. Ils plantent des détonateurs mobiles dans nos champs et piègent la forêt où nous sommes obligés de chasser. Je n’arrive pas à croire que votre père veuille nous faire signer la paix avec eux…

— Nous verrons une fois que nous aurons atteint la montagne, coupa Jacen. Pour le moment, on continue comme prévu. Je suis sûr qu’Anja dira un mot en votre faveur.

Après avoir échappé à deux autres pièges mortels, ils ralentirent le pas, et cheminèrent pendant des heures sans plus d’incidents.

— Ne rien trouver me porte sur les nerfs, murmura Jacen.

Ils firent une halte pour reprendre des forces. Quelques villageois avaient découvert des fruits comestibles et ils en distribuèrent à leurs compagnons.

Malgré l’épreuve qu’ils venaient de subir, les fermiers ne se plaignaient pas : la guerre civile les avait habitués à des conditions d’existence très dures. Les épaules voûtées, l’air las, ils semblaient résignés.

Jaina et Tenel Ka proposèrent que DTM scanne les grappes de baies rouges à la recherche de poison éventuel, mais le petit droïde affirma joyeusement qu’ils pouvaient les consommer sans crainte.

Lowie leva les yeux vers un arbre au tronc argenté et grogna.

— Maître Lowbacca souhaite grimper au sommet pour avoir une meilleure vue sur les alentours, annonça DTM. Il pense repérer ainsi le plus court chemin vers la montagne.

— Bonne idée, approuva Jaina.

Le Wookie se hissa adroitement de branche en branche et ne tarda pas à disparaître parmi la masse des feuilles bleu argenté. D’ordinaire, il adorait se réfugier à la cime d’un arbre pour méditer. Mais cette fois, il n’en aurait pas le loisir.

Lowie se laissa retomber à terre, atterrit souplement au milieu de la clairière et fit son rapport.

— Nous sommes tout près de la lisière de la forêt, traduisit DTM. Pour ma part, je serai ravi d’en sortir.

— Dans ce cas, remettons-nous en marche, dit Jacen.

Avec des grognements de fatigue, les villageois se relevèrent. Deux d’entre eux portaient l’homme blessé par le laser. Ils se déplaçaient avec une grande prudence, et Jacen se sentit très fier de ne devoir déplorer aucune perte depuis leur entrée dans la forêt.

Leur guide leur ordonna de faire un crochet sur la gauche pour éviter une étendue d’herbe semée de fleurs. Jacen ne vit rien d’étrange, mais un picotement dans la nuque l’avertit d’un danger.

Le guide tendit la main vers un arbre et appuya sur un bouton dissimulé dans l’écorce. Le générateur holographique qu’il commandait s’éteignit, révélant à la place de l’herbe une fosse garnie de pieux en duracier.

— Les mineurs ne sont pas les seuls à poser des pièges, dit-il fièrement.

Jacen en eut la nausée.

— Ce n’est pas ainsi que vous mettrez fin à la guerre, marmonna-t-il, songeant aux compagnons d’Anja qui auraient pu se faire embrocher.

— Vous avez vu ce qu’ils nous font, dit un fermier. Vous ne pouvez pas nous blâmer de nous défendre.

— C’est un cercle vicieux, déclara sévèrement Tenel Ka. Si personne ne veut cesser les hostilités, vous finirez par vous massacrer jusqu’au dernier.

Bientôt, ils aperçurent le pied de la montagne entre les arbres. Un chemin sinueux permettait de gravir la falaise.

Au moment où ils allaient émerger de la forêt, et où Jacen se félicitait qu’ils aient triomphé de ses périls, une femme qui marchait non loin de Lowbacca posa le pied sur une pierre plate.

Un détonateur explosa sous un arbre voisin, le déracinant dans un nuage de terre et de gravillons.

— Attention là-dessous ! cria Jacen.

L’arbre s’inclina vers les villageois. Lowie brandit son sabre laser pour couper ses branches.

Un homme fut décapité par un monofilament tendu entre deux troncs. Un autre marcha sur une mine qui le projeta dans les airs. Il retomba, désarticulé, sur l’arbre mort qui gisait désormais en travers du chemin.

Les autres villageois s’immobilisèrent.

— Nous avions presque réussi, souffla Jacen, la gorge nouée.

— Nous allons tous mourir, gémit une femme.

— Sûrement pas ! cria Jaina. Mais il ne faut pas rester ici.

Levant le menton, elle prit la tête de la colonne.

Les villageois parurent soulagés de retrouver la lumière du soleil après une nuit de marche. Mais quand ils virent les flancs de granit de la montagne, le désespoir les envahit de nouveau.

— Venez, dit Jaina.

Elle distinguait les ouvertures des tunnels, ainsi qu’une large plate-forme qui devait servir de piste d’atterrissage aux alliés des mineurs.

— Mon père et Ynos ont déjà dû leur parler. Je suis sûre que nous trouverons là-haut de l’eau, de la nourriture et un endroit où nous reposer.

— À moins qu’ils ne nous tirent dessus sans nous laisser une chance d’approcher, dit un fermier.

— Ou qu’une comète ne nous pulvérise tous en chemin ! lança Jaina, à bout de patience. Faites comme vous voulez. Moi, je continue.

Les villageois n’avaient pas le choix. Ils s’engagèrent sur le chemin de montagne. Au moins, ils n’avaient plus à redouter de pièges puisque les mineurs devaient passer par là chaque jour.

L’air ne tarda pas à se raréfier et à se refroidir. Le petit groupe avançait lentement.

Jacen avait conscience qu’on l’observait depuis les hauteurs.

À présent qu’ils s’étaient résignés à aller chez leurs ennemis, les fermiers n’élevaient plus de protestations. À bout de forces, ils avaient tout perdu, y compris l’espoir que les choses s’améliorent.

Enfin, haletant et en sueur, les jumeaux prirent pied sur la plate-forme où se dressait le village des mineurs. Jacen se retourna pour faire signe aux villageois.

— Venez…

Comme sa sœur, il ne pensait qu’à une chose : trouver un endroit pour se reposer. Les fermiers le rejoignirent, observant d’un air soupçonneux les traces de brûlure sur le sol.

Le cœur de Jacen fit un bond dans sa poitrine quand il aperçut le Faucon Millenium stationné sous une arche de pierre.

— Vous voyez ? Nous sommes en sécurité, dit-il, satisfait.

Tenel Ka et Lowie rejoignirent les jumeaux.

Les mineurs sortirent alors des tunnels et des bâtiments pour les encercler. Jacen ne vit nulle part son père ou Anja…

Tous les membres de cet étrange comité d’accueil tenaient des armes.

L’un d’eux prit la parole.

— Étant des ennemis de notre communauté, vous serez emprisonnés pour les crimes que vous avez commis.

CHAPITRE XVII

Zekk était incarcéré dans la même pièce que Yan et Anakin Solo. Les mineurs leur avaient fourni le confort le plus élémentaire : de l’eau et de la nourriture, des couvertures et des meubles rudimentaires. Grâce à Anja, sans doute.

Zekk soupçonnait qu’ils étaient mieux traités que les autres captifs, même si leurs questions au sujet du sort réservé à Ynos et à ses compatriotes étaient demeurées sans réponse.

Puis Elis entra dans la pièce suivi par un groupe d’invités-surprises et par une poignée de gardes.

— Jaina ! s’écria Zekk.

Jacen, Tenel Ka et Lowie étaient également là. Yan bondit sur ses pieds, soulagé de revoir ses enfants sains et saufs.

— Ainsi, vous avez réussi à traverser la forêt, soupira-t-il. Je m’inquiétais terriblement.

— On ne peut pas dire que le comité d’accueil se soit montré très chaleureux, dit Jaina. À quoi pensent donc ces gens ?

— Si c’est ainsi qu’ils croient mettre un terme à la guerre… marmonna Zekk.

— Vous ne comprenez pas à quel type d’ennemis nous avons affaire, s’indigna Elis. Les fermiers ont commis des actes épouvantables…

— Mais ils étaient sous ma protection, coupa Yan. Je suis un envoyé de la Nouvelle République. Je pensais que vous respecteriez mon immunité diplomatique.

— Nous n’avons fait de mal ni à vous ni à vos proches, général Solo, souligna Elis. Vous ne nous avez causé aucun tort. Mais ce n’est pas le cas d’Ynos et de sa bande d’assassins, et il est hors de question que nous les recevions comme des invités de marque.

De la colère passa dans les yeux du chef des mineurs, qui lutta pour se contenir.

— C’est par respect pour vous que nous ne les avons pas exécutés dès leur arrivée.

— Quelle magnanimité ! railla Yan. Vous êtes trop bons.

— Nous avons vu les champs que vous avez infestés de détonateurs, dit Jaina. Ils ont fait de nombreuses victimes innocentes. J’appelle ça du terrorisme, pas un acte de guerre.

— Il n’y a pas d’innocents parmi les fermiers, répliqua Elis. J’ignore quels mensonges ils vous ont racontés. Ynos veut se faire passer pour inoffensif, mais il a le sang de centaines des nôtres sur les mains.

— Pourtant, vos mines lui ont fait perdre une jambe, rappela Tenel Ka.

— Son cœur s’était changé en pierre bien avant ! riposta Elis. Pendant des années, nous avons prospéré dans la montagne. Mon peuple travaillait dur pour extraire le métal et les cristaux. Nous vendions le produit de nos efforts aux marchands et aux contrebandiers venus d’autres planètes. En échange, ils nous fournissaient de l’équipement et de la nourriture.

— Des armes, aussi, coupa Zekk. Nous avons intercepté un chargement pendant notre voyage.

— Nous devons nous protéger, dit Elis. C’est notre droit le plus élémentaire. Les fermiers refusent de commercer avec nous. Sans les contrebandiers, nous serions morts de faim.

« Autrefois, ils nous vendaient ce dont nous avions besoin… et réciproquement. Mais tout s’est écroulé quand la Rébellion a commencé. Nous sommes si loin de tout que même l’Empereur s’est désintéressé de notre sort.

« Anobis aurait pu rester neutre, à l’écart des combats. Mais il a fallu que les fermiers choisissent un camp. Ils ont cessé de commercer avec nous. Que nous importe la politique galactique quand nous ignorons si nous serons capables de survivre à une nouvelle journée ?

Il fit signe aux prisonniers de le suivre dans les tunnels chichement éclairés.

— Venez, j’ai quelque chose à vous montrer.

Yan passa le premier. Zekk prit la main de Jaina et lui emboîta le pas, suivi de près par le reste du groupe.

Ils s’engagèrent dans des passages sinueux, qui montaient et descendaient ou décrivaient des virages serrés en longeant les veines de minerai.

Apparemment, les familles des mineurs prenaient possession des cavités qu’ils avaient fini d’exploiter et utilisaient les gravats de l’excavation pour s’y aménager une demeure habitable.

La petite colonne déboucha dans une salle au plafond soutenu par des vérins.

Tout un coin s’était effondré, et l’air était encore chargé de poussière comme si l’accident s’était produit peu de temps auparavant.

Elis fit un grand geste. Ses ongles sales étaient cassés et fendillés, à croire qu’il avait pour habitude d’arracher les blocs de pierre à mains nues.

— C’était un de nos sites d’exploitation principaux, une de nos veines les plus riches, expliqua-t-il. À présent, que voyez-vous ?

— Des gravats, répondit Zekk.

— Une équipe est ensevelie sous ces décombres. Seize hommes et femmes qui travaillaient dur pour gagner leur pitance. Et de nombreux tunnels sont dans le même état.

— Que s’est-il passé ? demanda Jaina. Un glissement de terrain ?

— Non. Ce sont les fermiers qui ont fait ça. Leurs terroristes viennent ici pendant la nuit. Ils glissent des détonateurs soniques dans les failles de la roche, puis battent en retraite par la forêt comme les lâches qu’ils sont.

— Des détonateurs soniques ? s’enquit Jacen.

— Des grenades qui explosent quand on fait du bruit à proximité, expliqua Elis. Il ne suffit pas aux fermiers de détruire nos tunnels ou de retarder notre travail. Leurs armes sont beaucoup plus insidieuses : elles n’explosent qu’en présence de quelqu’un.

« Chaque fois, il y a au moins un mort. Parfois bien davantage, comme ce fut le cas ici. Qu’est-ce qui a déclenché la grenade qui a tué ces malheureux ? Leur rire, les chansons qu’ils entonnaient pour se donner du courage au début de leur nouvelle journée de labeur ? Nous ne le saurons jamais.

« La galerie s’est effondrée sur eux. Nous ne pourrons plus exploiter cette veine : la roche est trop instable. Nous n’osons même pas creuser pour récupérer les cadavres. Ils reposeront ici, enterrés sous les décombres. Au fil du temps, ils feront partie intégrante de la montagne.

Elis prit une longue inspiration.

— D’ici là, cette guerre sera peut-être finie, dit-il.

À voir la colère qui brillait dans ses yeux, Zekk en doutait fort.

CHAPITRE XVIII

Pendant qu’Elis et ses mineurs enfermaient les prisonniers dans des cellules, Anja s’esquiva discrètement. L’occasion était trop belle, et elle connaissait la personne qui pourrait l’aider à en tirer parti.

Protas, le frère cadet d’Elis, était un jeune homme à l’expression amère. Un collier de barbe faisait ressortir la pâleur maladive de son visage.

Quand il ne travaillait pas la pierre jusqu’à s’en faire saigner les mains, il prenait la tête d’un groupe de montagnards et s’en allait poser des pièges dans la forêt ou planter des détonateurs dans les champs des fermiers. À présent, avec l’aide d’Anja, il allait porter un coup décisif à ses ennemis.

La jeune femme le trouva dans le tunnel où il était affecté et, profitant du quart d’heure de pause de son équipe, lui fit signe de la rejoindre dans une anfractuosité à l’abri des regards.

— Il faut que je te parle, dit-elle.

Protas et elle avaient grandi ensemble. Si Anja était restée sur Anobis au lieu de s’enfuir sur Ord Mantell, sans doute auraient-ils fini par se marier.

La jeune femme savait qu’il l’écouterait.

— Nous retenons prisonniers tous les gens d’Ynos, annonça-t-elle.

— Je sais, dit Protas. Que pourrions-nous demander de plus ? Tu les as conduits dans la gueule du loup. Merci de ton aide.

— Oh, nous pouvons faire mieux encore, dit Anja en se rapprochant de lui. Voici mon plan : Leur village est abandonné. Il suffirait d’y aller cette nuit pour mettre le feu. Personne ne nous en empêchera. En plus de leur capture, nous pouvons détruire tout ce qui leur est cher.

Les yeux brillants, Protas posa une main sur son épaule.

— Nous avons beaucoup de détonateurs en réserve, mais nous n’avons jamais pu nous approcher suffisamment pour les installer. Si nous piégeons leurs maisons, ils les feront sauter eux-mêmes en rentrant chez eux.

— Ce serait encore mieux, approuva Anja. Ainsi, les survivants rejetteront la faute sur Yan Solo et ses compagnons, les accusant d’être intervenus dans une affaire qui ne les concernait pas. Je savais que je pouvais compter sur toi.

Protas hocha la tête.

— Je vais aller chercher les armes et rassembler quelques hommes. Nous partirons dès le coucher du soleil.

Ils ne parlèrent de leur plan à personne. Au crépuscule, Anja, Protas et quatre jeunes gens se glissèrent hors d’un tunnel isolé et dévalèrent le sentier de montagne en faisant rouler des cailloux sous leurs pieds.

Ils entrèrent dans la forêt grouillante de vie nocturne. Mais Anja n’était pas inquiète : elle avait son sabre laser pour se défendre. Et quelques minutes avant leur départ, elle était allée à bord du Faucon Millenium pour consommer une nouvelle dose d’épice.

Grâce à ses perceptions surdéveloppées, elle avait conscience des moindres détails, se sentant capable de repérer les pièges qui les attendaient. Du moins ceux des fermiers : Protas avait choisi un chemin qui leur permettrait d’éviter ceux des mineurs.

Alors qu’ils prenaient la direction de l’est, Anja pensa aux knaars qui avaient déferlé sur le village. Mais plus d’une journée s’était écoulée depuis l’attaque. Après avoir dévoré les cadavres, les survivants de la meute étaient sans doute partis en quête d’autres communautés, ou de bétail abandonné dans les plaines par les victimes de la guerre civile.

Les mineurs traversèrent les champs en se fiant à leur schéma d’implantation des détonateurs. Ceux-ci pouvaient se déplacer, mais sans dépasser un certain rayon autour de leur position initiale.

Le clair de lune faisait ressortir les cratères laissés par l’explosion des mines, certaines déclenchées par les sauriens, d’autres par les fermiers. Cette terre fertile n’avait pas été exploitée depuis des années. Les mineurs pourraient peut-être réduire leurs prisonniers en esclavage et les forcer à produire de la nourriture…

Anja aperçut des ossements humains dépouillés de leur chair par les knaars, et eut un léger pincement au cœur en se rappelant le récit pathétique des épreuves que les fermiers avaient subies.

Pourtant, Anja se réjouissait que les sauriens aient attaqué le village des fermiers plutôt que le sien. Sans le vouloir, ils avaient aidé les mineurs en affaiblissant leurs ennemis.

Bientôt, le petit groupe arriva en vue des maisons abandonnées. D’habitude, des sentinelles montaient la garde pendant la nuit et les empêchaient d’approcher. Mais ce soir-là…

— Le village est à nous, dit Protas. Rien ne nous empêchera de le détruire.

Ses hommes grognèrent de satisfaction et ouvrirent leurs sacs à dos pour en sortir les détonateurs. Segmentés et flexibles, ceux-ci étaient pourvus de membres articulés qui leur permettaient de se déplacer sous terre pour aller à la rencontre d’une cible.

Anja décida de planter l’un des siens sur le seuil de la maison d’Ynos : une petite hutte dépourvue de fenêtres aux murs cent fois réparés. Le chef des fermiers ne semblait pas avoir de femme ni d’enfants. À moins qu’ils ne soient morts au cours d’une bataille précédente…

L’endroit paraissait tellement solitaire, tellement vide… tellement triste. Anja serra les dents et secoua la tête. Elle ne pouvait pas se laisser distraire par ces considérations sentimentales. Elle avait une mission à accomplir.

La jeune femme activa la mine et la posa sur le sol. Aussitôt, l’arme bourdonna et creusa la terre pour s’y enfouir. Anja tourna les talons et se dirigea vers la maison voisine pour répéter sa manœuvre.

Quand elle eut terminé, elle fit le tour du village et découvrit un des hommes de Protas en train d’inspecter le silo à grains. Un détonateur thermique à la main, il semblait bien décidé à y mettre le feu.

— Je désire voir flamber quelque chose ce soir, déclara-t-il.

— Si tu veux, mais commence par récupérer tout ce qui est comestible : les nôtres en auront besoin. Nous nous relaierons pour porter le butin dans la montagne.

Le jeune homme hocha la tête, entra dans le silo et en ressortit avec trois sacs dont le contenu suffirait à peine à assurer un repas aux mineurs. Puis il déposa son détonateur thermique dans un coin, et la structure de bois branlant s’embrasa aussitôt.

Les flammes s’élancèrent vers le ciel en crépitant, et en projetant une fumée âcre qui chatouilla les narines sensibles d’Anja.

Le reste du groupe les rejoignit au centre du village.

— Allons-y, ordonna la jeune femme. Nous devons être rentrés avant le lever du soleil.

— Attends ! coupa Protas. Il me reste un dernier détonateur à installer. (Sans attendre la réponse d’Anja, il s’élança vers la maison du chef des fermiers.) Ynos va avoir une mauvaise surprise quand il rentrera chez lui !

— Non ! cria la jeune femme. Attends, j’ai déjà…

Mais Protas posa le pied à l’endroit où elle avait enfoui sa propre mine.

L’explosion déchira la nuit, projetant le jeune homme dans les airs. Le porche de la maison d’Ynos s’effondra, produisant un vacarme infernal qui étouffa le dernier cri de Protas.

Horrifiée, Anja plaqua ses mains sur sa bouche. Ses compagnons ne réagirent pas davantage, se contentant de regarder, les yeux écarquillés, l’endroit où Protas se tenait quelques instants plus tôt.

Tandis que le nuage de poussière et de gravats retombait, Anja s’arracha à son immobilité et courut vers le lieu de l’accident.

— Protas ! cria-t-elle, sachant pourtant qu’il ne pouvait plus l’entendre.

Elle découvrit le corps du jeune homme sous les débris. Sa peau était noircie ; ses blessures saignaient encore, mais son cœur ne battait plus.

Des larmes montèrent aux yeux d’Anja, qui cligna des paupières pour les chasser. Sa gorge se serra. Sans se soucier du sang qui maculait ses mains, elle caressa avec tendresse la joue de Protas.

Stupéfaits, les autres mineurs ne parvenaient pas à détacher le regard du cadavre de leur chef.

Le cœur d’Anja pesait comme un boulet dans sa poitrine. Elle avait conscience de ce qu’elle venait de faire, et se demandait comment annoncer à Elis la mort de son jeune frère.

CHAPITRE XIX

Dans une des salles de réunion du village, les cris de douleur d’Elis résonnaient contre les murs de pierre.

Jacen frissonna en sentant la tristesse du mineur. Des larmes coulaient le long de ses joues crevassées, se perdant dans les poils de sa barbe en broussaille.

Il était encore très tôt. Après une nuit de sommeil agité, Yan Solo et les jeunes Jedi avaient été convoqués par leur hôte, qui souhaitait s’entretenir avec eux d’une possible intervention de la Nouvelle République sur Anobis.

Animés par un nouvel espoir, ils étaient allés dans la salle de réunion pour tenter de trouver un début de solution.

Rien n’avait changé sur Anobis depuis vingt ans, et rien ne changerait tant que les fermiers et les mineurs refuseraient de communiquer comme des êtres civilisés.

Mais avant que Yan Solo prenne la parole, Anja était entrée en trombe dans la pièce, les traits tirés, le regard encore plus douloureux que d’ordinaire. Elle s’était exprimée à voix basse. Pourtant, Jacen avait entendu l’essentiel du récit fait à Elis.

Le chef des mineurs s’était mis à marteler un mur de coups jusqu’à ce que du sang coule sur ses phalanges.

Enfin, il prit une profonde inspiration. Quand il rouvrit les yeux, la haine qui brillait dans son regard coupa le souffle à Jacen.

— Je les tuerai ! rugit-il. Amenez-moi Ynos immédiatement !

Ses hommes se hâtèrent d’aller chercher l’unijambiste dans sa cellule.

— Pourquoi blâmer Ynos ? demanda Zekk. Les fermiers n’ont rien fait. D’après ce que j’ai entendu, c’est la faute de votre frère et de son groupe.

Anja eut l’air agacée par cette remarque, mais elle ne répondit pas.

— Ce ne sont pas Ynos et ses villageois qui ont tué Protas, dit Jaina, mais un de vos propres détonateurs. Vous les avez enfouis. Vous en avez truffé les champs des fermiers pour qu’ils ne puissent plus cultiver leurs terres. La mort de votre frère est un accident dont vous devez vous sentir responsable.

— Oui, renchérit Jacen, les fermiers n’y sont pour rien.

— Les conséquences les plus dramatiques de la guerre sont rarement celles que nous attendons, ajouta Tenel Ka.

Elis ne parut pas entendre ce que lui disaient les jeunes Jedi. Il considéra ses mains ensanglantées d’un air surpris, comme s’il ne se souvenait pas de ce qu’il venait de faire.

— Je vais appeler Lilmit ou un autre de nos fournisseurs, déclara-t-il. Ils nous livreront suffisamment d’armes pour massacrer les fermiers. Mon frère sera la dernière victime de notre côté.

— Ne trouvez-vous pas curieux que Lilmit vende des munitions aux deux camps ? demanda Yan. Si vous en achetez davantage, les gens de la vallée feront de même, et vous continuerez à vous entre-tuer.

— Comment ? fit Elis, interloqué. Lilmit ? Impossible : il est des nôtres.

— Non, dit Anja. Nous l’avons intercepté et nous l’avons forcé à larguer sa cargaison. Il avait des détonateurs mobiles, mais aussi des grenades soniques destinées aux fermiers.

— Tu veux dire qu’il fournit les deux camps ? souffla Elis, horrifié.

À cet instant, les gardes entrèrent dans la pièce, poussant Ynos devant eux. Sa prothèse mécanique raclait le sol de pierre.

— Vous achetez aussi des armes à Lilmit ? s’exclama-t-il, ayant entendu la fin de la conversation.

Elis lui jeta un regard plein de fureur. Mais pour une fois, celle-ci n’était pas dirigée contre le fermier.

— Les contrebandiers se sont joués de nous ! Ils nous vendent des armes à tous afin que nous continuions à nous massacrer pour rien !

— Pas pour rien, corrigea Zekk en croisant les bras sur sa poitrine, pour les enrichir.

Ynos et Elis se dévisagèrent.

— J’ai cru comprendre que votre frère avait essayé de détruire notre village, et qu’il lui était arrivé un petit accident, ironisa le fermier.

Elis rugit et voulut lui bondir dessus, mais Yan et les jumeaux s’interposèrent.

— Protas n’aurait pas dû aller au village la nuit dernière. Ynos n’y est pour rien, répéta Jaina.

— Tout est ma faute, admit Anja. C’est moi qui ai installé le détonateur devant la maison d’Ynos. Il s’est déclenché, et l’explosion a tué votre frère.

Les épaules du fermier s’affaissèrent.

— Je suppose que notre village est détruit… (Il regarda la jeune femme.) Combien d’autres gens seraient morts sans ce malheureux « accident » ?

Anja baissa la tête.

— Quelqu’un doit payer ! insista Elis. Vous avez beaucoup à vous faire pardonner : les grenades soniques, les tunnels qui se sont effondrés à cause de vous, les mineurs morts…

Ynos se redressa de toute sa hauteur.

— Et qui paiera pour les fermiers tués par vos détonateurs alors qu’ils s’efforçaient de cultiver la terre pour survivre ? Pour les innocentes victimes des monofilaments tendus dans la forêt ? Et…

— Rien de ce que vous pourrez dire ne les ressuscitera, coupa Jacen. Par mon blaster ! Si vous vous entêtez, cette guerre ne s’achèvera jamais.

— Comme vous l’avez démontré depuis vingt ans, ajouta Anakin.

— Nous ne pouvons pas oublier tout ce qui s’est passé, grommela Elis. Trop de sang a été versé. Les gens continueront à mourir pendant des années en déclenchant les grenades soniques installées dans nos mines par ces renégats.

— Que devrions-nous dire ? s’exclama Ynos, outragé. Nos champs les plus fertiles sont truffés de mines. Nous ne pouvons même pas semer, et encore moins récolter !

— Peut-être devriez-vous joindre vos forces pour désamorcer ces pièges, dit Jacen, au lieu de perdre votre temps à en installer d’autres pour vous massacrer.

— Il vaudrait mieux guérir votre monde que provoquer davantage de dégâts, renchérit Tenel Ka.

Anja leva les yeux vers les jeunes Jedi et soupira.

— Vous demandez l’impossible…

Les jumeaux se regardèrent, songeant à l’histoire que Luke leur avait racontée à propos de son entraînement avec Yoda.

— Votre guerre dure parce que vous ne croyez pas au changement, déclara Jaina.

— Le plus sûr moyen d’échouer est de partir perdant, approuva Jacen.

— Ils ont raison, dit Zekk. Vous ne réussirez pas à moins d’en avoir la volonté et d’être prêts à regarder l’avenir plutôt que le passé.

— Notre offre tient toujours, assura Yan. Si vous l’acceptez, nous vous aiderons.

Le visage creusé par le chagrin, Elis ferma les yeux comme s’il revoyait ces années de meurtre, de destruction et de désespoir.

— Qu’en dites-vous ? demanda-t-il en se tournant vers Ynos. Aurons-nous la volonté de nous en sortir ?

Une larme roula sur sa joue.

— Nos luttes intestines n’ont fait de bien à personne, excepté à ceux qui les alimentent, répondit le fermier. J’ignore comment nous nous y prendrons, mais je veux bien essayer de rétablir la paix.

Elis rouvrit les paupières.

— Par où commençons-nous ?

Le visage d’Anakin s’éclaira.

— Je crois que j’ai une idée…

CHAPITRE XX

Quand les jeunes Jedi commencèrent l’opération de nettoyage sur Anobis, ils s’aperçurent que ce n’était pas le genre de bataille qu’ils avaient l’habitude de livrer…

Mais c’était une bataille quand même !

Les armes semées par les deux camps avaient fait d’innombrables victimes à l’aveuglette, et pas seulement parmi les combattants.

Grâce au cessez-le-feu, les plaies de la planète pourraient au moins se refermer. Mais Jacen doutait que ses cicatrices disparaissent un jour.

Yan Solo descendit du Faucon Millenium et, se frottant les mains d’un air satisfait, rejoignit les jeunes Jedi sur la plate-forme d’atterrissage.

— Je viens d’envoyer un message pour réclamer de l’aide à quelques amis, déclara-t-il.

— Toutes les bonnes volontés seront les bienvenues, approuva Zekk.

— Insinuerais-tu que cinq Chevaliers Jedi ne sont pas capables de venir à bout de cette tâche ? demanda Yan en souriant.

Lowie grogna une suggestion.

— Maître Lowbacca pense que les terroristes des deux camps pourraient nous aider à localiser les mines, traduisit DTM.

— À condition qu’ils se rappellent où ils les ont mises, objecta Jacen. Il y en a tellement…

— Nous avons beaucoup de travail, coupa Jaina. Qu’est-ce qu’on attend ?

Pendant que les autres vaquaient à leurs occupations, Jacen, Zekk, Anja et deux fermiers s’engagèrent dans les tunnels à la recherche des grenades soniques. Ils étaient munis de bâtons phosphorescents qui ressemblaient à des sabres laser miniatures.

Peu accoutumés à la pénombre, les fermiers clignaient des yeux à cause de cette lumière pâle et froide. Anja les suivait, les lèvres serrées comme si elle résistait mal à l’envie de sortir son arme pour abattre les ennemis de son peuple. Mais elle réussit à contenir sa colère pour se concentrer sur sa mission.

— Cette partie des tunnels est abandonnée depuis des années, déclara-t-elle, l’air sombre. Il aurait été idiot d’implanter des grenades ici.

Les deux fermiers se regardèrent, confus.

— Nous ne savions pas grand-chose de votre travail, avoua l’un d’eux. Nous avons posé nos mines où nous avons pu.

Alors qu’ils atteignaient un carrefour, Zekk leva une main.

— Attendez…

Jacen sentit un picotement sur sa nuque.

— Par ici, dit-il en désignant le passage de gauche.

Un des fermiers secoua la tête.

— Nous ne sommes pas passés par là, j’en suis certain.

— Peu importe, déclara Zekk. Moi, je sens un danger. Vous trois, restez ici !

Jacen et lui s’avancèrent avec précaution dans le tunnel.

— Sois prudent, chuchota Zekk. Les grenades soniques sont activées par les vibrations. Si nous faisons trop de bruit, nous les déclencherons.

Bien qu’on lui ait ordonné de rester en arrière, Anja rejoignit les deux jeunes gens.

— Comment comptez-vous vous en débarrasser ? Une fois activée, une grenade sonique explose au moindre bruit.

Jacen scruta les ténèbres qui s’étendaient au-delà de la clarté de leurs bâtons phosphorescents. Pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il mourait d’envie d’impressionner la jeune femme.

— Nous allons les localiser avec nos pouvoirs de Jedi, murmura Zekk en faisant un signe de tête à son ami.

Ils se concentrèrent, faisant appel à la Force pour fouiller les éboulis.

Soudain, Jacen sentit un objet qui n’était pas à sa place parmi les débris.

— J’ai trouvé, chuchota-t-il.

— Moi aussi, dit Zekk.

Jacen fit courir les doigts invisibles de son esprit sur un boîtier de métal lisse, dont les senseurs ultra-perfectionnés n’attendaient qu’une vibration pour déclencher l’explosion.

— Attention… Aide-moi à la sortir de là.

Avec précaution, ils dégagèrent la grenade des gravats.

— Il vaudrait peut-être mieux la faire exploser, dit Anja. Lui lancer des cailloux, par exemple.

Sentir son souffle chaud dans son cou faillit faire perdre sa concentration à Jacen. Zekk lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Non. Nous y serons peut-être obligés pour certaines, mais je préfère neutraliser les autres à notre façon. Elles ont déjà fait suffisamment de dégâts.

Zekk et Jacen firent léviter la grenade pour l’extraire de sa cavité.

À cet instant, un morceau de roche se détacha de la paroi et heurta le sol, produisant une vibration suffisante pour activer l’arme.

— Non ! souffla Jacen.

Il actionna mentalement le mécanisme de contrôle de la grenade pour la désactiver.

De son côté, Zekk invoqua la Force pour protéger ses amis de l’explosion.

Presque aussitôt, une expression déconfite se peignit sur son visage.

— Tu as trouvé un meilleur moyen… dit-il tristement.

— Les deux auraient fonctionné, c’est tout ce qui compte, le réconforta Jacen. Contente-toi de garder ton calme et de laisser la Force te guider.

Ils s’approchèrent de la grenade désormais inoffensive pour la ramasser. Jacen la tendit à Anja.

— Pour toi, en souvenir de notre première réussite, dit-il.

La jeune femme baissa un regard sceptique vers la main de Jacen.

— Si ça peut te faire plaisir… Mais ne triomphe pas trop vite : il en reste des dizaines.

Lowbacca se réjouissait d’être de nouveau dans la forêt malgré les dangers qui les guettaient. Tenel Ka marchait à ses côtés entre les arbres au tronc argenté ; une poignée de mineurs et de fermiers les suivaient, essayant de se rappeler où ils avaient installé leurs pièges.

Ils s’arrêtèrent à la lisière de l’étendue d’herbe générée holographiquement. Lowie se dirigea vers l’arbre dont l’écorce cachait le boîtier de contrôle et l’arracha à mains nues. Les fleurs multicolores disparurent, cédant la place à une fosse garnie de pieux.

Les mineurs crièrent de rage en découvrant le piège tendu par leurs anciens ennemis. Mais l’un des fermiers gronda :

— Est-ce pire que les monofilaments qui nous coupent en deux pendant que nous marchons ?

Éliminer les monofilaments fut leur mission suivante. Lowie et Tenel Ka abattirent leurs sabres laser sur tous ceux que les mineurs leur désignèrent. Autour, des animaux morts gisaient sur le sol : oiseaux aux ailes amputées ou créatures sylvestres plus imposantes qui s’étaient fait trancher la gorge dans leur course.

À présent, les mineurs et les fermiers n’osaient plus rien dire.

— Venez, dit Tenel Ka en leur faisant signe de la suivre. Nous avons encore beaucoup de terrain à couvrir, et des années de monstruosité à neutraliser.

Jaina prit place dans le siège du copilote du Faucon Millenium. Elle s’y sentait de plus en plus à son aise, et n’avait pas hâte de le restituer à Chewbacca.

Mais la jeune fille ne se sentait pas triste pour autant. Voler avec son père était une expérience merveilleuse. Néanmoins, elle préférait piloter le Dragon de Pierre de Tenel Ka.

Un jour, elle aurait son propre vaisseau. Une vieille navette comme le Bâton de Foudre, ou peut-être quelque chose de plus récent et de plus rapide.

Cette idée amena un sourire ravi sur ses lèvres.

Yan la regarda, se demandant à quoi elle pensait.

— Ce n’est pas le moment de te laisser distraire, Jaina !

Ayant survolé la forêt, le Faucon arriva au-dessus des champs infestés de mines. Quelques herbes folles témoignaient de la fertilité de la terre, qui ne demandait qu’à être cultivée. Mais d’abord, il faudrait la débarrasser des détonateurs.

— À vous de jouer, les enfants, dit Yan tandis qu’Anakin les rejoignait dans le cockpit. J’ai besoin de vous pour m’indiquer l’emplacement de ces maudites mines.

Jaina et son frère cadet se concentrèrent.

— Il y en a des centaines, soupira la jeune fille.

— Raison de plus pour ne pas lambiner, répondit son père.

— Contente-toi de survoler la zone en zigzag. Anakin et moi, on s’occupe des détonateurs !

— Ils sont si nombreux qu’on pourrait tirer au hasard et faire mouche quand même, dit l’adolescent.

— Mais on en aurait pour toute la journée, rappela Jaina. On ne peut pas se permettre d’en oublier une. Si quelqu’un marchait dessus par hasard, les hostilités repartiraient…

— Je crois que j’ai une idée ! annonça Yan.

Il activa les boucliers du Faucon et plongea vers les champs pour les survoler en rase-mottes.

— La pression du champ de force fera sauter les mines sur notre passage, expliqua-t-il.

Il avait à peine fini sa phrase qu’une violente explosion ébranlait le vaisseau.

Jaina et Anakin haussèrent les sourcils.

— Ne vous en faites pas, les rassura leur père. Ce bon vieux Faucon est encore solide.

Ils effectuèrent plusieurs passages dont Anakin nota la trajectoire sur une holocarte.

— Ah, on dirait que les renforts arrivent ! s’exclama soudain Yan.

Levant les yeux, Jaina aperçut la silhouette familière d’une navette hapienne qui se dirigeait vers eux.

— Mais… nous avons laissé le Dragon de Pierre sur Ord Mantell, dit-elle.

— J’ai demandé à quelqu’un d’aller le chercher pour nous ! lança Yan, le regard pétillant de malice. (Il activa un canal de communication.) Salut, gamin. Pas trop de problèmes pour venir ?

— Aucun, répondit Kyp Durron. J’ai amené Streen et quelques Jedi, au cas où vous auriez besoin d’un coup de main.

— Ou de sabot, précisa une voix féminine.

— Lusa ? s’exclama Jaina en reconnaissant la jeune centauresse qui s’était réfugiée sur Yavin 4 après avoir échappé à l’Alliance de la Diversité.

— Oui, et aussi votre ami Raynar, ajouta Kyp. Les retrouvailles seront joyeuses, ce soir ! Pour le moment, je crois que nous avons du pain sur la planche.

— Moi, je suis juste un pilote venu effectuer une mission diplomatique, dit Yan. Je laisse les Jedi régler les problèmes avec leurs pouvoirs.

Les deux vaisseaux se séparèrent pour couvrir davantage de terrain. Bientôt, des explosions en chaîne résonnèrent dans les champs d’Anobis.

— Je n’aurais jamais cru qu’un vaisseau spatial pouvait servir à récolter des bombes, dit Jaina.

Yan lui sourit.

— Le Faucon peut s’acquitter de n’importe quelle mission, même si elle n’a rien de bien glorieux…

Jaina se lança dans une conversation animée avec Raynar et Lusa au sujet des événements survenus à l’Académie depuis son départ pour Ord Mantell.

En fin d’après-midi, Tenel Ka, Lowie et les autres membres de leur groupe émergèrent de la forêt. Ils agitèrent la main pour saluer les occupants du Dragon de Pierre.

— On dirait qu’ils ont terminé, dit Jaina. Mais le nettoyage de la planète n’était que la partie visible de l’iceberg. Pour les habitants, le plus dur reste à faire. Ils vont devoir surmonter leur haine et leurs préjugés. Ça risque de leur prendre du temps…

CHAPITRE XXI

— Ça, c’était du boulot ! Je suis morte de faim ! s’écria Jaina en se laissant tomber sur un banc près de son frère.

Elle jeta un regard approbateur aux plats que les mineurs et les fermiers installaient sur de longues tables, à l’ombre de la montagne.

— Et nous, qu’est-ce qu’on devrait dire ! s’indigna Jacen. Zekk, Anja et moi, nous n’avons pas passé la journée assis dans le cockpit d’un vaisseau ! Seuls nos sabres laser et la Force nous protégeaient des grenades !

— Lowbacca et moi avons également couru beaucoup de risques dans la forêt, ajouta Tenel Ka.

Jaina eut une grimace gênée.

— Alors, je suppose que vous devez être encore plus affamés que moi…

La guerrière haussa un sourcil.

— C’est un fait, lâcha-t-elle, imperturbable.

Anja secoua sa longue chevelure et soupira mélodramatiquement.

— Je pourrais dévorer un gundark entier sans me soucier de le faire cuire, avoua-t-elle.

— Je vois ce que tu veux dire, fit Zekk.

Jaina remarqua avec amusement – et peut-être une pointe d’inquiétude – le regard taquin que la jeune femme lança à Zekk et à Jacen.

— Je n’aime pas partager, déclara-t-elle.

— Ne t’inquiète pas : nous trouverons nos propres gundarks, dit Jacen.

— Alors, qu’en penses-tu ? demanda Jaina en désignant les mineurs et les fermiers qui s’affairaient à préparer le repas.

— Ça me fait tout drôle, avoua Anja. Il est difficile de se fier à des gens qu’on a détestés toute sa vie. Je ne sais pas trop ce que je vais faire. J’ai toujours vécu comme une guerrière et une contrebandière. Je ne me vois pas en train de travailler dans une mine.

— Pourquoi ne pas nous accompagner sur Yavin 4 ? proposa Jacen.

Surprise par la proposition de son jumeau, Jaina cligna des paupières.

— Tu es sérieux ? s’étonna Anja.

— Pourquoi pas ? dit Zekk. Après tout, tu sais déjà manier un sabre laser. Maître Skywalker pourrait t’apprendre à mieux te contrôler.

Une ombre passa dans le regard d’Anja.

— Je ne sais pas trop. Je supporte mal les rebuffades. Skywalker ne voudra peut-être pas me laisser étudier dans son école. Je détesterais faire le voyage pour rien.

— Quel voyage ? Où vas-tu donc ? s’enquit Yan, les rejoignant avec Anakin, Kyp et Streen.

— Jacen a proposé qu’Anja vienne prendre des cours à l’Académie, dit Jaina.

Kyp sourit.

— Une tête brûlée de plus pour Luke… Il commence à en avoir l’habitude !

Yan plongea son regard dans celui de la jeune femme qui le haïssait depuis si longtemps.

— Si tu es vraiment intéressée, je dirai deux mots à Luke en ta faveur.

Jaina s’attendait qu’Anja rejette son offre.

Mais la jeune femme finit par dire :

— Merci. J’accepte. (Puis elle se détourna.) Si vous voulez bien m’excuser… Je dois faire mes adieux aux miens. Je serai de retour dans une heure.

Sans aucune autre explication, elle s’engagea sur le chemin du village.

Anakin la suivit du regard.

— Tout est arrangé, alors, murmura-t-il.

— Je suppose, dit Jaina.

Lusa arriva au galop. Elle était flanquée de Raynar, qui semblait habitué à la suivre au pas de course.

— Elis dit que le banquet est prêt, annonça la centauresse.

— Nous partirons dès la fin du repas, annonça Yan. Voulez-vous que je vous raccompagne sur Yavin 4 ?

— Inutile, répondit Jacen. Nous tiendrons tous à bord du Dragon de Pierre.

— Dans ce cas, ça t’ennuierait que Streen et moi rentrions sur Coruscant avec toi ? demanda Kyp. Maître Skywalker nous a confié une mission…

— Pas du tout, répondit Yan. Au contraire, ce sera comme au bon vieux temps !

— Deux des meilleurs pilotes de la galaxie de nouveau réunis, renchérit Kyp.

Anakin jeta un regard en coin à sa sœur.

— Voilà qui devrait être intéressant…

Jaina se mordit la lèvre.

Elle ne cessait de penser à Anja…

— Oui, très intéressant, murmura-t-elle, distraite.

Devant l’écran du centre de communication secondaire, Anja s’efforçait de ne pas trépigner. Il ne servirait à rien de manifester son impatience. Mais pourquoi la transmission prenait-elle tant de temps ?

Finalement, le visage de Czethros apparut, dissimulé par sa visière.

— Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, dit Anja sans préambule. Solo est toujours vivant, mais je contrôle la situation.

Une lueur d’intérêt s’alluma dans le regard de Czethros.

— Raconte-moi ça.

— Ses enfants m’ont invitée à étudier dans leur Académie.

Czethros écarquilla les yeux.

— Une fois en place sur Yavin 4, continua la jeune femme, ravie de son petit effet, je gagnerai leur confiance, et je saisirai la première occasion pour agir.

Czethros eut un rictus de prédateur.

— Tu t’es bien débrouillée. Tant que tu me feras des rapports réguliers, je m’assurerai qu’on te fournisse de l’andris.

Anja coupa la communication et se détendit. C’était tout ce qu’elle voulait entendre.

Le voyage de retour sur Yavin 4 fut fascinant pour Jacen.

Pendant que sa sœur et Lowie officiaient aux commandes du Dragon de Pierre, Zekk, Raynar, Lusa, Tenel Ka, Anja et lui se rassemblèrent dans le compartiment passagers pour parler. Ils étaient un peu à l’étroit, mais qu’importait ?

Chacun raconta ses aventures. Lusa évoqua son expérience avec l’Alliance de la Diversité ; Zekk parla de l’Académie des Ombres et de ses activités de chasseur de primes.

Raynar raconta la mort de son père d’une voix enrouée par l’émotion. Puis Jacen et Tenel Ka révélèrent comment la jeune fille avait accidentellement perdu son bras lors d’un combat au sabre laser.

Pour finir, Anja confia à ses nouveaux amis les difficultés d’une enfance passée sur une planète ravagée par la guerre civile.

Pendant qu’elle racontait son histoire, des larmes se formèrent au coin de ses yeux. Mais elle ne s’autorisa pas à les verser.

— Nous avons bien déblayé le terrain, dit Jacen pour la réconforter. Ton peuple va pouvoir vivre en paix.

— Mais ce n’est que le début du processus, rappela Tenel Ka.

— C’est vrai, dit Zekk. La guerre change les gens. Ils vont devoir apprendre à s’accepter et à se faire confiance… Ça ne viendra pas tout seul.

Anja regarda les jeunes Jedi.

— Pour moi aussi, ce sera difficile. Voilà longtemps que je n’ai pas eu d’amis.

Dans le cockpit, Lowie grogna.

— Maître Lowbacca vous informe que nous sortirons de l’hyperespace dans une minute, traduisit DTM.

— Nous y sommes presque, se réjouit Jacen. Accrochez-vous…

Ils se placèrent devant la baie vitrée pour mieux voir la petite lune envahie par la jungle.

— La voilà, Anja, dit Jacen. Yavin 4, ton nouveau foyer !

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les onze volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.