Kevin ANDERSON

Rebecca MOESTA

STAR WARS™

Livre 13

PIÈGE SUR LA CITÉ DES NUAGES

Pocket Jeunesse

Titre original : Trouble on Cloud City

Traduit de l’américain par

Isabelle Troin

Publié pour la première fois en 1998

par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction de

Jacques Goimard et Patrice Duvic

© 1998, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.

© 2000, éditions Pocket Jeunesse, département de Havas Poche, pour la traduction française.

ISBN 2-266-09538-2

REMERCIEMENTS

Tous nos remerciements à Matt Bialer, de l’agence William Morris. Merci aussi à Sue Rostoni, à Allan Kausch et à Lucy Autrey Wilson, de Lucas Licensing. Et à Ginjer Buchanan et Jessica Faust, de Berkeley.

Merci à Dan Wallace pour toute la documentation qu’il a mise à notre disposition. À Brian Daley, Al Williamson et Archie Goodwin, pour les informations qu’ils nous ont fournies. Quant à Debra Ray, d’Ander-Zone, son soutien nous aura été précieux au moment où nous en avions le plus besoin.

Merci à Catherine Ulatowski et Sarah Jones, de WorldFire Inc., qui ont assuré que tout marche pour le mieux.

Et comme toujours, un grand salut à Jonathan Cowan, notre cobaye favori !

Pour Dave Dorman.

Ses merveilleuses couvertures ont fait briller de mille feux la série des Jeunes Chevaliers Jedi.

CHAPITRE PREMIER

En cette fin d’après-midi, Jaina Solo, fille du légendaire pilote et contrebandier Yan Solo, courait à travers la jungle de Yavin 4 comme si sa vie en dépendait. Des craquements dans les buissons laissaient penser qu’elle n’était pas seule.

Sa mère, jadis princesse d’Alderaan et actuellement présidente de la Nouvelle République, aurait été horrifiée par l’apparence négligée de la jeune fille.

Jaina laissait la Force guider ses pas. Les senteurs épicées de la végétation emplissaient ses poumons. À bout de souffle, elle fendait le camaïeu d’ombres et de lumière de la voûte végétale. Pourtant, les bruits derrière elle n’étaient pas le fait d’ennemis qui la poursuivaient, mais de ses compagnons : Lowbacca, le Wookie à la fourrure rousse, et Tenel Ka, princesse-guerrière de Dathomir.

Jaina fuyait une sorte de pressentiment, la vague impression que quelque chose clochait.

Loin en arrière, Lowie grogna une suggestion, et Jaina s’engagea dans l’étroit chemin qui les mènerait près du fleuve.

— J’y suis presque ! jeta-t-elle par-dessus son épaule.

La sensation déplaisante continuait à la traquer. La jeune fille bondit par-dessus un arbre massassi tombé en travers du chemin. Puis elle entra dans la clairière que longeait un fleuve au cours paisible.

Sur la berge, elle vit un garçon de son âge au visage rond surmonté de cheveux blonds hérissés. Il était accompagné d’une centauresse dont les longs cheveux roux, cascadant dans son dos, rappelaient la couleur de son pelage. Tous deux s’amusaient à lancer des pierres plates pour faire des ricochets. À l’approche de Jaina, le garçon leva les yeux.

— Tiens, tiens, tiens… Ravi que vous ayez pu venir, dit-il au moment où Lowie et Tenel Ka débouchaient à leur tour dans la clairière.

— Bonjour Raynar et Lusa, souffla Jaina en s’immobilisant, haletante.

— Vous allez bien ? demanda le jeune garçon.

— Il est toujours bon de prendre de l’exercice, répondit gravement Tenel Ka.

Lowie et son droïd traducteur miniaturisé, DTM, joignirent leurs salutations à celles des jeunes filles. Le Wookie passa nerveusement une main dans la fourrure rousse striée d’une mèche noire qui surplombait son crâne.

Lusa lui jeta un regard pénétrant.

— Quelque chose ne va pas ?

Toujours incapable d’expliquer son pressentiment, Jaina haussa les épaules. Détournant la tête, elle entreprit d’ôter ses bottes et sa combinaison de vol.

Raynar l’observa d’un air interrogateur.

— Où sont Jacen et Zekk ? Pourquoi ne vous ont-ils pas accompagnés ?

Jaina soupira et avança, savourant le contact de l’eau qui se glissait entre ses orteils nus.

— Nos amis Jacen et Zekk ont préféré aider Anja Gallandro à s’entraîner au sabre laser, expliqua Tenel Ka. Elle en a déjà un, mais elle souhaite apprendre à mieux le manier.

Raynar eut l’air déçu.

— N’auraient-ils pas pu remettre ça à plus tard ?

— Ils ont fait leur choix, répondit simplement Tenel Ka.

Elle se débarrassa de ses bottes et de sa tunique en peau de lézard avant de plonger gracieusement dans le fleuve.

— Ils auraient pu inviter Anja à nager avec nous, dit Raynar. Elle se serait sentie mieux intégrée…

Jaina osa enfin dire ce qui la perturbait depuis des jours.

— Ça fait un mois qu’Anja est arrivée à l’Académie, et je doute qu’elle s’y sente jamais chez elle. Je ne pense pas qu’elle en ait envie. J’ai tenté de me montrer amicale avec elle. Mais la plupart du temps, elle m’ignore… Elle m’adresse la parole uniquement pour se plaindre : du temps qui est trop humide, de la nourriture qu’elle ne trouve pas à son goût, de nos leçons qu’elle juge stupides… Sans parler des distractions qui manquent cruellement sur Yavin 4.

Lowie grogna un commentaire.

— C’est vrai, approuva DTM. Maître Lowbacca aussi a fait de nombreux efforts pour apprivoiser Anja Gallandro. Sans succès.

Tenel Ka refit surface et s’ébroua, ses tresses rousses projetant une pluie de gouttelettes.

— Il n’est pas le seul. Anja m’a également repoussée.

— Et je n’ai pas échangé plus de cinq mots avec elle depuis son arrivée, renchérit Lusa.

— Elle semble se contenter de la compagnie de Jacen… et de Zekk, dit Jaina.

— Et eux de la sienne, souligna Tenel Ka.

Jaina crut déceler dans la voix de son amie une pointe de jalousie. Raynar ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il se ravisa.

— Oh, lâcha-t-il finalement, j’espère qu’ils savent ce qu’ils font. (Il rougit légèrement.) S’entraîner au sabre laser avec quelqu’un qui ne manie pas la Force peut être très dangereux.

Un sourire ironique semblable à celui de son père vint aux lèvres de Jaina.

— Zekk m’a promis qu’il se contenterait d’arbitrer, et je ne suis pas inquiète pour mon frère : il a combattu les créatures les plus féroces de l’univers… Tenel Ka incluse.

— C’est un fait, dit la jeune guerrière en levant son unique main.

Son autre bras avait été tranché au-dessus du coude alors qu’elle s’entraînait avec Jacen.

— Ne nous occupons plus d’eux et profitons de cette belle journée, suggéra Jaina avec un enthousiasme forcé. Zekk et Jacen sont des Jedi. Je suis sûre qu’ils ne laisseront personne leur faire du mal.

— Aïe ! glapit Jacen en reculant la main qui tenait son sabre laser. Tu m’as brûlé les poils du bras !

Anja eut un sourire qui ne se refléta pas dans ses grands yeux tristes.

— Tu n’avais qu’à réagir plus vite.

Zekk s’approcha des deux combattants.

— C’était un geste imprudent, Anja, dit-il. Tu es censée apprendre à contrôler ton arme.

Anja secoua la tête, faisant voler la longue chevelure noire striée de mèches blondes qui lui tombait jusqu’à la taille. Elle jeta à Zekk un regard hautain.

— Tu es en colère parce que je ne retiens pas mes coups et que cela vous fait passer pour des mauviettes, tout Jedi que vous êtes.

— Non. Ce mouvement était beaucoup trop risqué, insista le jeune homme. Jacen a failli perdre une partie de son bras. Et s’il avait vraiment essayé de te faire mal, tu lui laissais une ouverture idéale pour que son sabre laser te coupe en deux.

Zekk illustra sa démonstration à l’aide d’un bâton. Anja le foudroya du regard, mais il ne cilla pas, se contentant de porter une main à sa nuque pour rajuster le lien de cuir qui maintenait sa queue-de-cheval. Un geste symbolique, devina Jacen.

Les cheveux de Zekk étaient aussi sombres que son passé. Mais le jeune homme avait réussi à le laisser derrière lui. Anja, en revanche, restait pleine de colère et d’amertume. Elle avait du mal à maîtriser son tempérament de feu.

Jacen sentit la tension monter entre ses deux amis.

C’est alors que Luke Skywalker sortit du Grand Temple et fit signe à Jacen de le rejoindre.

— Je dois parler à mon oncle, s’excusa le jeune garçon. Continuez sans moi ; je reviens tout de suite. (Il tendit son sabre laser à Zekk et eut un sourire hésitant.) Tâchez de ne pas vous entre-tuer, d’accord ?

— Je devrais y arriver, dit Zekk.

— Anja, insista Jacen, souviens-toi que tu ne peux pas te permettre de faire une erreur pareille face à un véritable ennemi. Parce qu’il ne te laissera pas de seconde chance.

La jeune femme sourit, imperturbable.

— N’en sois pas si sûr.

Jacen secoua la tête. Passant une main dans ses boucles en désordre, il rejoignit le Maître Jedi qui se tenait dans l’ombre de la grande pyramide.

— Comment se passe l’entraînement ? demanda Luke, le regard fixé sur Zekk et Anja.

La jeune femme maniait sa lame avec fureur, mais son adversaire parait toutes ses attaques.

— Anja a, euh… une façon bien à elle de faire les choses, avoua Jacen. Elle est plutôt entêtée.

— J’avais remarqué. J’ai servi d’arbitre lors de plusieurs leçons. Malgré les talents que vous croyez voir en elle, je n’ai détecté aucun potentiel de Jedi. Elle n’a pas le moindre lien avec la Force.

— Pour le moment… Laisse-lui un peu de temps, plaida Jacen. Elle a eu une existence difficile. Ses dons finiront peut-être par se révéler.

Luke pinça les lèvres.

— Peut-être, répéta-t-il sans conviction. Mais si ton père ne m’avait pas demandé la faveur de la prendre à l’Académie, je ne l’aurais pas autorisée à rester.

— Merci de lui laisser une chance, dit Jacen en souriant. Je suis certain que tu ne le regretteras pas.

CHAPITRE II

Pour la troisième fois ce matin-là, Tenel Ka remplaça un cyberfusible en parfait état sur sa petite navette hapienne, le Dragon de Pierre. Tout près d’elle, penchée sur la console de pilotage, Jaina faisait des vérifications superflues, tandis que Lowbacca s’acharnait à frotter la coque extérieure déjà immaculée.

Les trois amis se sentaient très déprimés depuis que Jacen et Zekk avaient refusé de les accompagner dans la clairière, la veille, pour nager avec Raynar et Lusa.

Au terme d’une nuit très agitée, Tenel Ka s’était levée avec le soleil pour se livrer à la séance de gymnastique la plus épuisante qu’elle se soit jamais imposée. Elle espérait chasser ainsi ses pensées obsédantes, mais ça n’avait pas fonctionné.

Puis elle avait escaladé l’énorme pyramide massassi avec un seul bras, s’aidant d’un simple grappin et d’une corde. Ne se jugeant pas assez fatiguée, elle avait enchaîné sur un jogging de dix kilomètres.

Jaina, qui sortait d’une longue séance de méditation Jedi, avait voulu accompagner son amie. Alors que les deux jeunes filles revenaient vers la pyramide, une troisième personne les avait doublées : Anja Gallandro, l’air frais et dispos.

Tenel Ka avait été troublée en apercevant Jacen, debout au pied du temple, qui observait Anja d’un air approbateur. Perplexe, la jeune guerrière s’était dirigée vers le Dragon de Pierre, sous le prétexte que celui-ci avait besoin de réparations.

Jaina et Lowie l’avaient suivie ; Zekk et Jacen étaient restés avec Anja.

Jaina avait posé la navette sur la piste d’atterrissage, au pied de la pyramide. Depuis deux heures, les trois compagnons y « travaillaient » dans un silence morose. Les activités qu’ils trouvaient si passionnantes en temps normal n’avaient pas réussi à les apaiser. Avec une grimace, Tenel Ka remplaça un nouveau cyberfusible.

Pour compliquer le tout, ses émotions, qu’elle contrôlait parfaitement d’ordinaire, se mettaient à lui jouer des tours. Depuis quelques jours, Jacen lui manquait plus qu’elle n’aurait su le dire… Et Zekk aussi, bien entendu.

Tenel Ka continuait pourtant à voir Jacen – et Zekk – chaque jour. Mais dès qu’elle surprenait Anja Gallandro en train de rire à une plaisanterie de son ami, elle éprouvait une douleur presque physique.

Sa souffrance était aussi indéfinissable que les élancements qui la prenaient parfois à l’endroit où son bras avait été amputé.

Peut-être avait-elle besoin de changer d’air. Si elle s’éloignait de Yavin 4 pendant quelque temps, cela lui éclaircirait les idées, l’empêcherait de penser que Jacen ne voulait plus passer son temps libre avec elle.

Fronçant les sourcils, la jeune fille approcha une sonde d’un circuit, qu’elle surchargea trente pour cent au-delà de ses capacités maximales. Quand il grésilla et qu’un nuage de fumée blanche s’en éleva, elle hocha la tête avec satisfaction, puis entreprit de le remplacer.

Soudain un rugissement de Wookie retentit à l’extérieur de la navette.

— Des visiteurs ? pépia DTM. Que veut-il dire ? Nous n’attendons personne…

Le bourdonnement d’un moteur subluminique se faisait entendre dans la clairière.

Jaina déconnecta le petit droïd argenté de la console de navigation.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

— C’est Lando ! s’écria Jaina, tout heureuse, en voyant le Lady Luck se poser sur l’herbe grasse, non loin du Dragon de Pierre.

La silhouette massive du yacht spatial éveillait en elle une excitation qu’elle n’avait pas ressentie depuis des semaines. Il se passait toujours quelque chose d’intéressant quand Lando était dans les parages.

Fidèle à son habitude, le vieil ami de son père fit une entrée théâtrale. Une cape rouge flottant derrière lui, il parut glisser le long de la rampe d’accès du Lady Luck. Un sourire éclatant illuminait son visage brun aux traits séduisants.

Se dirigeant vers les jeunes Jedi, il baisa la main de Jaina, puis celle de Tenel Ka, avant de flanquer une claque amicale sur l’épaule de Lowie.

Zekk et Jacen traversèrent la piste d’atterrissage en courant, suivis par Luke Skywalker, qui avançait d’un pas digne.

— Salut ! lança Jacen, rayonnant. Que fais-tu ici ?

— Vous nous emmenez à la Station des Pêcheurs de Gemmes ? suggéra Zekk. Je n’y suis jamais allé, mais les jumeaux m’en ont beaucoup parlé.

Lando éclata de rire.

— Pas vraiment ! Mais je suis heureux de vous voir tous réunis, parce que j’ai une invitation à vous communiquer. Ou plutôt, une proposition d’ordre professionnel.

Jaina et Tenel Ka échangèrent un regard intrigué.

— Nous sommes prêts à vous assister, affirma la jeune guerrière, tandis que Lowie grognait son approbation.

— J’ai déjà parlé à vos parents et obtenu leur permission, ajouta Lando.

— Super ! lança Jacen.

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Zekk.

— L’aide de jeunes gens compétents. Mais je crains que ça n’ait rien à voir avec la Station des Pêcheurs de Gemmes. Tout va bien dans les mines, pour une fois. Je veux partir sur la Cité des Nuages.

— Sur Bespin ? s’exclama Jaina. Tu fais encore des affaires là-bas ?

Lando sourit.

— Plus que jamais. Tu me connais : je suis toujours à l’affût de nouveaux moyens de m’enrichir. J’ai décidé de diversifier un peu mes activités. Je me suis donc adressé à l’un de mes vieux amis contrebandiers qui vit sur Bespin. Nous avons imaginé un investissement parfait.

Tenel Ka haussa les sourcils.

— Un vieil ami contrebandier ? répéta Jaina, méfiante.

— Pas d’inquiétude : il est rentré dans le rang, lui assura Lando. Il a une femme, deux filles, et toutes les transactions qu’il fait ces temps-ci sont parfaitement légales.

— Pourquoi avez-vous besoin de nous ? demanda de nouveau Zekk.

— Cojahn et moi allons lancer une chaîne de centres de divertissement familiaux. Le premier sera sur la Cité des Nuages, et s’appellera la Galerie des Cieux. Bespin ne sera plus seulement un gigantesque casino. On y trouvera des manèges, des restaurants, des centres commerciaux, des labyrinthes holographiques dernier cri… Toutes les distractions possibles et imaginables.

« Voilà déjà un moment que je travaille sur ce projet. Bien avant votre naissance, je songeais à investir dans un complexe de ce genre. Ça n’a pas marché, mais ce n’était rien comparé à ce que nous allons construire sur Bespin. La Galerie des Cieux offrira de quoi s’amuser aux gens de tous âges et de toutes races venus des quatre coins de la galaxie.

Luke Skywalker, qui les avait rejoints pendant le petit discours de Lando, ne put s’empêcher de sourire.

— C’est une des meilleures idées que tu aies jamais eues, approuva-t-il. Y aura-t-il des attractions que seuls les Jedi peuvent tester ?

Une lueur d’amusement brillait dans son regard.

— Pas exactement, mais presque. J’espérais l’emprunter ces jeunes gens pour visiter la Galerie avec moi avant son ouverture au public. Pour qu’ils me fassent part de leur opinion et de leurs idées, et s’assurent que mes ingénieurs n’ont négligé aucun danger possible.

« Mon ami Cojahn a deux filles de douze et cinq ans, mais j’ai besoin de jeunes gens un peu plus âgés pour les distractions destinées aux adolescents. Ça leur ferait des vacances, et ça me rendrait service. (Lando fit un clin d’œil à Luke.) Et cette fois, je te promets que personne ne se fera enlever.

Le Maître Jedi plissa les yeux, puis hocha la tête.

— Je pense qu’ils ont mérité de se détendre un peu.

Lowie rugit d’enthousiasme.

— Génial ! J’adorerais ça, avoua Jaina.

— Nous serions honorés de vous apporter notre assistance, déclara gravement Tenel Ka. Ce serait… amusant.

— Oh, oui, Maître Lando ! pépia DTM. Acceptez que je mette mes compétences à votre disposition !

Lando esquissa une courbette.

— Évidemment. On n’a jamais assez de droïds compétents sur un projet comme celui-là. Tu n’es pas exclu des réjouissances.

— En parlant d’exclusion…, intervint Jacen. Nous avons une nouvelle amie qui vient d’arriver à l’Académie. Ça te dérangerait qu’elle nous accompagne ? C’est une ancienne contrebandière, mais elle a un peu de mal à s’adapter. Je pense qu’un changement d’air lui ferait du bien.

— Une ancienne contrebandière ? répéta Lando. Elle me plaît déjà. Bien sûr que vous pouvez l’emmener !

CHAPITRE III

Anja Gallandro mit moins de cinq minutes à se préparer pour le voyage vers Bespin. Mettant sur son épaule la sacoche qui contenait ses affaires, la jeune femme s’engagea dans le couloir de pierre du Temple et se dirigea vers les quartiers occupés par les jumeaux Solo.

Elle soupira en pensant à Jacen et à Jaina. Tous les membres de cette famille semblaient avoir une influence sur le cours de sa vie. Ce qu’elle trouvait à la fois irritant et détestable.

Yan Solo avait assassiné son père. Mais quand elle l’avait mis au pied du mur, il avait nié. Ensuite, toutes les tentatives de vengeance de la jeune femme avaient échoué. Puis elle avait suivi les enfants de Solo sur Yavin 4, faisant semblant d’être leur amie. En les fréquentant de près, elle espérait découvrir les failles de leur caractère. Mais les choses ne s’étaient pas exactement passées comme prévu.

Au lieu de se révéler égoïstes et orgueilleux, Jacen, Jaina et leurs compagnons avaient fait preuve de bonté, de patience et d’un sens de l’honneur très développé, même quand elle les accablait de sarcasmes.

Jacen faisait montre d’une passion touchante pour les animaux, et il avait un sens de l’humour un peu bêta qu’Anja avait fini par apprécier.

Comment cela se faisait-il ?

Anja voulait détester les jeunes Jedi. Toutes leurs histoires à propos de la Force lui donnaient la nausée. Ils essayaient de l’influencer avec leurs principes de contrôle et de calme intérieur. Alors, pourquoi n’arrivait-elle pas à les haïr ?

La jeune femme ne pouvait pas se permettre de s’attacher à eux. Elle devait venger la mort de son père, le grand Gallandro. Jamais elle ne pourrait faire confiance à un Solo. Un jour ou l’autre, les jumeaux révéleraient leur véritable visage.

Peut-être que si elle les poussait à bout…

Anja leva un poing pour frapper à la porte de la chambre de Jacen. Mais Jaina sortit de la pièce voisine.

— Déjà prête pour le départ, à ce que je vois, commenta-t-elle. Moi aussi. (Elle tapota le sac de couchage qu’elle tenait.) Où en est Jacen ?

— C’est ce que j’allais vérifier, laissa tomber Anja aussi froidement qu’elle le put. Ça me parait pourtant évident…

Jaina cligna des yeux, blessée par la grossièreté de la jeune femme. Puis elle haussa les épaules et eut un sourire hésitant.

— J’aurais dû m’en douter, hein ?

Elle frappa une seule fois à la porte de son frère et, sans attendre de réponse, l’ouvrit.

Anja aperçut Jacen debout devant un mur tapissé de cages et d’aquariums. Une boule de fourrure bleue s’agitait sur son épaule.

Le garçon se retourna et fit un signe de la main aux deux filles. Un sourire éclairait son visage.

— J’ai presque fini. J’étais en train de régler les distributeurs automatiques de nourriture que tu m’as fabriqués, Jaina. Raynar m’a promis de veiller sur ma ménagerie. Oncle Luke a même proposé de s’occuper de Nicta, ajouta-t-il en désignant le petit animal perché sur son épaule.

— Nous ne devons pas faire attendre Calrissian, coupa Anja.

Un rire monta derrière elle.

— Non, c’est toujours une mauvaise idée… Sauf de la part d’une ravissante jeune femme.

Anja pivota pour découvrir un humain à la peau noire et au sourire éblouissant.

— Bonjour… On dirait que c’est mon jour de chance, dit Lando en entrant dans la chambre. Pas une, mais deux ravissantes jeunes femmes pour moi tout seul !

Il prit la main d’Anja et la porta à ses lèvres en s’inclinant.

— Ravi de faire votre connaissance, dit-il de son ton le plus charmeur.

Anja retint son souffle. Cet homme était trop aimable et trop séduisant. Elle sentit le rose lui monter aux joues et s’en voulut d’apprécier le regard qu’il promenait sur elle. Du coin de l’œil, elle vit Jaina porter la main à sa bouche pour étouffer un gloussement.

— Hum, dit Jacen. Anja Gallandro, voilà Lando Calrissian, un des plus vieux et des meilleurs amis de mon père. Autrefois, c’était un grand joueur et un contrebandier hors pair.

À ces mots, la jeune femme se raidit et retira sa main. Un voile passa devant ses yeux, tandis qu’un sourire méprisant retroussait le coin de ses lèvres.

— Quel dommage ! Je me méfie de ceux qui se disent d’anciens contrebandiers. On dirait qu’ils veulent faire la leçon aux autres…

Au lieu de s’offenser comme elle l’espérait, Lando fronça les sourcils, l’air intéressé.

— Nous verrons si je peux corriger cette impression. Je vous attends tous les trois à bord du Lady Luck. Les autres y sont déjà.

Avec un dernier sourire énigmatique, il tourna les talons. Anja lut de la désapprobation dans le regard de Jaina.

— C’était très impoli de ta part, dit la jeune fille.

Anja cligna des yeux avec une innocence feinte.

— Vraiment ?

Jacen intervint pour dissiper la tension.

— Lando est comme un oncle pour nous, révéla-t-il. Il a risqué sa vie plus d’une fois pour chaque membre de notre famille. Je sais que tu as du mal à luire confiance aux gens, Anja, mais Lando est un type génial. Donne-lui une chance.

— Après tout, il a été assez gentil pour t’inviter sur Bespin bien qu’il ne te connaisse pas, souligna Jaina.

— D’accord, dit Anja à contrecœur.

— Tâche de te détendre et de n’insulter personne, lui recommanda Jacen.

Jaina eut un sourire ironique.

— Par bonheur, Lando n’est pas homme à s’offenser facilement.

Sur le siège du copilote du Lady Luck, Jaina tourna la tête vers Lando.

— Prêts pour le saut en hyperespace.

— Accrochez-vous, les enfants !

Il appuya sur quelques interrupteurs. Les étoiles qui piquetaient la baie vitrée du yacht se transformèrent en lignes brillantes.

— Dommage que nous n’ayons pas pu emmener le Dragon de Pierre, soupira Jaina.

— Ou le Bâton de Foudre, ajouta Zekk derrière elle.

— Nous n’allions tout de même pas nous déplacer avec toute une armada ! lança Lando, amusé.

— Ce n’était pas nécessaire, approuva Tenel Ka.

— Sans compter que le Lady Luck est un vaisseau très performant, intervint doctement DTM.

— Et assez grand pour transporter deux fois plus de passagers. De toute façon, j’ai promis à Luke et à vos familles de garder un œil sur vous. Histoire qu’il ne vous arrive rien. Comment tiendrais-je ma promesse si vous n’êtes pas à mon bord ? (Il fit un sourire éblouissant à Jaina.) Et puis, ne me dis pas que ça t’ennuie de tester tes capacités de pilote sur un yacht spatial…

La jeune fille éclata de rire.

— Bien sûr que non ! Ça m’amuse davantage que n’importe quel manège de ton parc d’attractions, et tu le sais.

Le visage de Lando brillait d’une excitation presque enfantine.

— N’en sois pas si certaine. La Galerie des Cieux est vraiment fantastique. Je suis impatient de vous la faire visiter. Mon ami Cojahn et moi n’avons pas ménagé nos efforts – ni notre argent ! – pour en faire le plus beau complexe de divertissement de la galaxie. Personne ne peut rester insensible aux attractions qui y seront proposées. Cojahn y passe ses jours et ses nuits. Il fait venir sa femme et ses filles au moins une fois par semaine pour leur montrer l’avancement des travaux.

— Encore un ancien contrebandier qui s’est racheté une conduite, je suppose ? railla Anja, assise au fond du cockpit.

— Oh, il a eu un peu de mal au début, mais il s’est plutôt bien débrouillé ces dernières années. La Galerie des Cieux représente tout pour lui… Ou du moins, sa plus grande chance. Je ne l’ai jamais vu aussi heureux. C’est un type super. Il te plaira… Presque autant que moi !

La métropole blanche flottait dans le ciel, avec ses tours et ses fenêtres de transparacier scintillant sous les rayons du soleil de Bespin. Autour d’eux, les nuages s’agitaient dans un tourbillon de tons rose et orange, dus aux nappes de plancton aérien porté par le vent. Une nuée de minuscules vaisseaux se pressaient telles des phalènes autour des lumières du spatioport.

— Époustouflant, murmura Zekk.

— Je ne me lasse jamais de ce spectacle, renchérit Lando.

Lowie poussa un rugissement enthousiaste, tandis que le Lady Luck atterrissait sur une plateforme à l’extérieur de la cité.

— Par le Grand Circuit, comme c’est haut ! s’alarma DTM.

L’altitude de la Cité des Nuages ne dérangeait pas Lowie : elle lui rappelait les grands arbres wroshyr de sa planète natale, Kashyyyk. Ici, il se sentirait en sécurité, comme chez lui.

Le jeune Wookie évoluait comme un poisson dans l’eau quand des centaines de mètres le séparaient de la terre ferme. Il avait hâte de se lancer à la découverte de la cité, d’escalader sa tour la plus élancée ou de se suspendre à un de ses échafaudages.

DTM fermement accroché à sa ceinture en fibres de syren, Lowie fut le premier à bondir hors du Lady Luck. Impatient de contempler la vue, il dévala la rampe d’accès et se précipita au bord de la plateforme pour contempler les couches de nuages qui s’amoncelaient dessous.

Avec ses cités flottantes, ses raffineries de gaz tibanna et ses entrepôts, Bespin n’avait pas de masse terrestre habitable. Lowie trouva cette vue si enchanteresse qu’il soupira de bien-être, tandis que ses amis le rejoignaient.

— Ah, dit Tenel Ka en baissant les yeux vers le vide. Une sensation très intéressante.

— Ouah, souffla Zekk. Et moi qui trouvais les arbres de Yavin 4 particulièrement hauts… (Il jeta un regard admiratif à Lowie et recula prudemment.) Je n’aimerais pas tomber d’ici !

— Regardez ! s’exclama Jacen en désignant une nuée de petites créatures ailées qui passaient sous eux. J’ai entendu dire qu’il y avait sur Bespin des formes de vie animale qu’on ne trouve nulle part dans la galaxie…

Anja, à qui l’altitude ne faisait pas tourner la tête, rejoignit Lowie au bord de la plateforme.

— Superbe ! commenta-t-elle, une main crânement posée sur sa hanche.

Tandis que Jaina et Lando émergeaient du Lady Luck, un petit groupe d’Exex – les officiels de la ville – se dirigèrent vers eux. Lowie crut d’abord que c’était un comité d’accueil venu saluer l’ancien baron-administrateur de la Cité des Nuages. Mais en voyant leur mine sombre, il comprit que quelque chose clochait.

Lando agita la main.

— Ravi d’être de retour ! lança-t-il. Tout s’est bien passé en mon absence ? (Il leur jeta un regard perplexe.) Pourquoi faites-vous cette tête ?

Tous les officiels prirent la parole en même temps.

— Une minute ! cria Lando. Un seul à la fois, je vous prie.

La femme qui semblait commander prit une profonde inspiration.

— Je suis navrée, monsieur, déclara-t-elle d’une voix grave. Je l’ai vu tomber moi-même, et la Garde Ailée a conclu à un suicide : Cojahn, votre associé, est mort.

CHAPITRE IV

Quand les jeunes Jedi entrèrent dans le complexe de divertissement, derrière Lando, Jaina promena autour d’elle un regard ébahi.

Une fois achevée, la Galerie des Cieux ressemblerait à une ville à l’intérieur de la ville avec ses manèges, ses stands de jeux, ses centres commerciaux à thèmes et ses salles de spectacle : un fabuleux lieu de détente pour les créatures intelligentes de tous âges.

N’importe qui trouverait de quoi s’y amuser, c’était certain. Mais la nouvelle de la mort de Cojahn n’avait pas mis les jeunes Jedi dans un état d’esprit propice à se divertir.

Le bloc-notes de Lando projetait une reproduction holographique des plans du complexe, dont il ne semblait pas avoir besoin pour se repérer au milieu des bâtiments en construction. Tout son enthousiasme était retombé d’un coup après la nouvelle que leur avaient annoncé les Exex.

Lando utilisa son passe pour accéder aux sites encore en chantier. Des champs de force temporaires protégeaient les circuits et les structures des éléments.

Levant les yeux, Tenel Ka observa les échafaudages où des maçons ugnaughts s’affairaient à monter les rails des manèges.

— Très impressionnant, lâcha-t-elle.

— Tu crois qu’on pourra s’amuser ici ? lui demanda Jacen, quand tout sera terminé.

— Ça semble conçu pour, répondit la jeune fille.

Lando s’approcha d’un contremaître à la fourrure crise. Le non-humain donna aux ouvriers le signal de la pause. Puis il se lança dans un discours animé.

— Je maîtrise parfaitement l’ugnaught, annonça DTM. Voulez-vous que je traduise pour vous, Maître Lando ?

— Ça ne sera pas nécessaire. J’ai passé des années dans la Cité des Nuages. Je n’aurais pas servi à grand-chose, en tant que baron-administrateur, si je n’avais pas pu parler avec ses habitants, n’est-ce pas ?

Lando distribua des ordres.

— Mon nouveau contremaître m’affirme que les délais de construction seront respectés, dit-il quand il eut terminé.

— Votre nouveau contremaître ? Qu’est-il arrivé à l’ancien ? demanda Zekk en plissant les yeux pour se protéger de la lumière aveuglante des panneaux phosphorescents.

— Cojahn l’a renvoyé quelques jours avant sa mort. C’était un Ugnaught au sale caractère, toujours en train de râler pour une raison ou pour une autre. Et têtu, avec ça : un jour, sa fourrure a brûlé sur toute une moitié de son crâne parce qu’il refusait de se conformer aux consignes de sécurité.

Lando fronça les sourcils.

— Apparemment, Cojahn désapprouvait les méthodes de gestion du personnel de ce contremaître. Le nouveau m’assure que Cojahn était un bon patron, exigeant mais attentif au bien-être de ses ouvriers. Il se fichait que les travaux prennent un peu de retard, pourvu qu’ils soient exécutés dans des conditions satisfaisantes.

Lando secoua tristement la tête.

— Si Cojahn se souciait à ce point de la sécurité du chantier, dit Jaina, il semble curieux qu’il se soit approché du bord d’une plateforme sans penser au danger.

— Absolument, approuva Lando. Il était si prudent qu’il insistait toujours pour boucler le harnais de sécurité de ses filles, même quand il avait quelques centaines de mètres à parcourir avec son aile à répulseurs. Pareil accident n’aurait jamais dû lui arriver.

— Ce n’était peut-être pas un accident, intervint Anja. Et s’il avait vraiment sauté, comme semblent le croire les officiels ? Certaines personnes ne supportent pas la pression…

— Je connaissais bien Cojahn, la détrompa Lando. Il n’aurait pas fait ça, et encore moins en ce moment, où l’avenir lui souriait enfin. La Galerie des Cieux était l’occasion qu’il attendait depuis toujours.

Les compagnons continuèrent leur chemin le long d’un étroit couloir aux angles bizarres, apparemment destinés à désorienter les visiteurs. L’inclinaison du sol et la présence de miroirs mobiles ajoutaient à la confusion de Jaina, qui eut du mal à conserver son équilibre.

Tandis qu’ils passaient devant une batterie de senseurs, l’image holographique de monstres reptiloïdes apparut soudain dans les airs. Les créatures semblèrent jaillir de vastes alcôves et se jeter sur les jeunes Jedi en rugissant.

Zekk cria. Tenel Ka adopta aussitôt une position défensive, tout en saisissant le sabre laser pendu à sa ceinture. Mais Jacen se contenta d’éclater de rire.

— Tes monstres sont ridicules, Lando ! Qui pourrait croire à l’existence de créatures aussi laides ?

— J’en ai rencontré de plus terrifiantes, affirma Anja.

— D’accord, mais celles-ci ne sont pas… cohérentes, continua Jacen. Tous les prédateurs ont un camouflage naturel. Ils ne survivraient pas longtemps s’ils étaient d’un aussi beau jaune fluo ! Et ils ne commettraient pas l’erreur d’attaquer en masse en venant de la même direction.

Lando jeta un regard désapprobateur aux hologrammes qui agitaient leurs pattes griffues dans le vide.

— Il serait peut-être bien de les programmer pour qu’ils réagissent aux mouvements des visiteurs, suggéra Jaina.

— Vous avez sans doute raison, dit Lando. J’en toucherai deux mots à mes holo-informaticiens.

Ils se dirigèrent vers une vaste salle antigrav qui ne fonctionnait pas encore. Sa paroi sphérique matelassée était semée d’étranges obstacles.

Lando appuya sur un bouton de son bloc-notes. Alors que les jeunes Jedi s’approchaient pour mieux voir, il leur désigna les différents manèges que Cojahn et lui avaient conçus.

— Ceux-ci ne devaient pas être mis en service avant la Phase II, expliqua-t-il d’une voix éteinte. Nous avions un plan de développement sur dix ans. C’est pour ça que je voulais vous faire venir. Nous souhaitions que tout soit parfait jusque dans les moindres détails. À présent, j’ignore comment je vais réussir à gérer tout ça.

— Tu pourrais peut-être trouver d’autres investisseurs, avança Jacen. Ça ne devrait pas être difficile : ton concept est fabuleux !

Tenel Ka le foudroya du regard ; Lowie émit un grognement désapprobateur.

— Sans doute, soupira Lando, mais ça ne sera plus la même chose. La moitié de la Galerie des Cieux sort du cerveau de Cojahn.

Il s’anima un peu en arrivant devant un puits à vortex.

— Ça, en revanche, c’était mon idée.

Des barrières rouge et blanc barraient l’accès du gouffre apparemment sans fond. Jaina s’approcha de l’ouverture.

— Allons, il est temps de nous amuser un peu, comme promis. Suivez-moi tous ! ordonna Lando.

Il saisit le bras de Jaina et sauta dans le puits. La jeune fille cria de terreur. Avant qu’elle puisse protester, Jacen et Tenel Ka avaient bondi derrière elle. Zekk poussa Anja, réticente, qu’il suivit en compagnie de Lowie.

En tombant, Jaina entendit DTM gémir :

— Par le Grand Circuit ! Maître Lowbacca, êtes-vous absolument certain que nous ne craignons rien ? Quelle attraction n’a peut-être pas encore été testée. Qui sait si nous ne sommes pas condamnés…

Jaina avait confiance en Lando : il ne les aurait pas entraînés dans quelque chose de dangereux.

Les jeunes Jedi traversèrent d’abord une nappe de brume glaciale qui les fit frissonner, puis une chaude vapeur tropicale les enveloppa. De puissants courants d’air les soulevèrent comme des plumes et les firent tourbillonner sur eux-mêmes, les portant d’un niveau à l’autre du vortex. Un rugissement diffusé par des haut-parleurs ajoutait à la sensation de vitesse et de danger.

Après avoir traversé une épaisse couche de bulles à demi solides, qui ralentirent leur descente, un coussin d’air tiède monta à leur rencontre et les transporta en douceur jusqu’au fond du puits. Les jambes flageolantes, tous sortirent de l’attraction, enchantés.

— Alors, ça vous a plu ? interrogea Lando.

— J’ai adoré ! s’enthousiasma Jaina.

— On peut recommencer ? supplia Jacen.

— Pitié, une fois m’a suffi ! gémit DTM. La prochaine fois, ne vous gênez pas pour me laisser en arrière.

— C’était très stimulant, commenta Tenel Ka.

Sans un mot, Anja rajusta son bandeau de cuir et lissa ses vêtements du plat de la main. Elle foudroya Zekk du regard, mais le jeune homme n’y prêta pas attention.

— Admettons que le test est concluant, dit Lando avec un sourire forcé. Peut-être que ça marchera, après tout…

— Nous l’espérons pour toi, affirma Jaina.

Les mains sur les hanches. Lando commença à faire les cent pas entre des piles de caisses, prêtant l’oreille au tumulte de l’immense chantier.

— La construction de la Galerie des Cieux est en bonne voie : Cojahn y a veillé, soupira-t-il. Mais j’ai encore un millier de problèmes administratifs à régler. C’était mon rôle dans notre collaboration. (Il baissa la voix.) J’aurais bien besoin de ton aide, mon vieil ami. Qu’est-ce qui a pu te pousser à sauter d’une corniche ?

Perplexe, il secoua la tête.

Jaina se mordit la lèvre et formula à voix haute ce que les autres pensaient tout bas :

— Peut-être qu’on l’y a un peu aidé…

— J’ai déjà envisagé cette possibilité, avoua Lando.

Anja croisa les bras et ricana :

— Vous voyez toujours le mal partout…

— Ça serait plus logique que la thèse du suicide, répliqua Lando, les narines frémissantes.

— Nous ne serons jamais fixés si nous n’enquêtons pas nous-mêmes, intervint Zekk.

Lowie lâcha un grognement, que DTM traduisit.

— Maître Lowbacca dit qu’il se passe quelque chose d’étrange sur Bespin. Il le sent dans l’atmosphère.

Jacen posa une main sur l’épaule de Tenel Ka et une autre sur celle de sa sœur.

— Nous allons faire de notre mieux pour éclaircir ce mystère, promit-il à Lando. Après tout, nous sommes des Chevaliers Jedi. Ça fait partie de notre travail.

— C’est un fait, dit Tenel Ka, radoucie.

— Dans ce cas, qu’est-ce qu’on attend ? s’exclama Jaina, tandis que Lowie poussait un rugissement approbateur.

— Vous savez, les enfants, dit Lando, une des choses que j’ai apprises dans ma vie, c’est qu’on ne refuse jamais de l’aide… Surtout quand elle vient d’un Chevalier Jedi.

CHAPITRE V

Lando Calrissian déposa une plainte officielle auprès des services de sécurité de la Cité des Nuages, ainsi qu’une demande d’enquête sur la mort de Cojahn. Même s’il n’était plus baron-administrateur, il avait conservé sur Bespin un réseau étendu d’amis et de contacts politiques.

Les jeunes Jedi en profitèrent pour monter au sommet de la Tour de Kerros, sur une plateforme d’observation à ciel ouvert qui encerclait le bâtiment. À cette altitude, des bourrasques tantôt tièdes, tantôt glaciales, faisaient ployer les arbustes plantés pour égayer la promenade. Des lambeaux de nuages, portés par le vent, tourbillonnaient autour du petit groupe.

Au loin, les jeunes Jedi distinguaient les raffineries de gaz tibanna et les entrepôts flottants. Ils ne se lassaient pas de ce spectacle.

Anja s’était installée sur une chaise longue, indifférente à la vue.

L’Office du Tourisme de la Cité des Nuages avait imposé une réglementation sévère aux industries. Beaucoup de riches clients traversaient la moitié de la galaxie pour venir se détendre sur Bespin ; il était hors de question que des activités bruyantes et nauséabondes gâchent leur séjour.

Le soleil se couchait déjà. Bespin tournait si rapidement sur son axe que les journées y duraient douze heures à peine. Les visiteurs ne dormant qu’une nuit » sur deux, l’endroit était sans cesse en effervescence.

Jacen donna un léger coup de coude dans les côtes de Tenel Ka.

— Tu vois ces reflets orange dans les nuages ? Ils sont provoqués par des microsphères d’algues aériennes qui vivent sur les gouttelettes de vapeur, et par les résidus chimiques qu’émettent les usines. Nous surplombons une véritable forêt de plancton.

— Ah, répondit simplement la jeune fille.

— Je croyais que vous vouliez parler du prétendu assassinat de Cojahn, dit Anja derrière eux. Comme si nous avions la moindre chance de résoudre le mystère…

— Avec une attitude aussi négative, c’est sûr que nous n’irons pas loin, fit Zekk, les sourcils froncés. Je suis étonné que tu aies si peu confiance en tes capacités.

Anja le foudroya du regard.

— Ce ne sont pas de mes capacités que je doute.

Tournant la tête, elle feignit de s’absorber dans la contemplation des nuages.

Soudain, des faisceaux lumineux jaillirent de tous les côtés et balayèrent le ciel. Le son d’une musique lointaine diffusée par les gigantesques haut-parleurs de la ville parvint aux oreilles des jeunes Jedi.

— Que se passe-t-il ? demanda Jaina.

— Il doit y avoir un spectacle, supposa Jacen.

Tenel Ka se pencha pour mieux voir.

Encouragées par des applaudissements étouffés montant des rues de Bespin, un groupe de créatures au nez aplati et au corps fuselé s’élancèrent d’une plateforme en agitant leurs larges ailes. Elles n’avaient pas de plumes, juste une peau grise et caoutchouteuse, tendue comme une voile, et se déplaçaient presque sans bruit.

— Des thrantas ! s’exclama Jacen, tout excité. (Il se tourna vers sa sœur.) Nous avons vu des représentations holographiques dans les fichiers de maman. Tu t’en souviens ? À l’origine, ils sont natifs d’Alderaan, mais quelqu’un les a amenés ici il y a des années pour servir de bêtes de somme pendant la construction des raffineries.

— Depuis la destruction d’Alderaan, dit Jaina, ce sont sans doute les derniers survivants de leur espèce.

— Je me suis toujours demandé pourquoi les Alderaanais n’ont même pas essayé de se défendre, marmonna Anja. Luke Skywalker a pourtant prouvé que l’Étoile Noire n’était pas aussi imprenable qu’aurait voulu le faire croire l’Empire.

Les thrantas slalomaient entre les faisceaux lumineux. Alors qu’ils décrivaient une boucle et faisaient mine de s’élancer dans le ciel, au-delà de Bespin, des silhouettes minuscules se laissèrent glisser le long de rampes disséminées un peu partout à la lisière de la cité.

Lowie grogna de surprise.

— Ils vont tomber ! s’écria Jaina, angoissée.

— Je ne crois pas, la détrompa Zekk. Ils ont l’air de savoir ce qu’ils font. Regarde…

— Ça fait partie du spectacle, s’enthousiasma Jacen. Ce sont des cavaliers aériens !

Les humanoïdes efflanqués bondirent de leur perchoir pour faire un saut périlleux dans les airs, Jacen en vit que leur visage et leurs bras nus étaient couvais de motifs noirs, rouges, verts et jaunes. Tandis qu’ils tombaient, les thrantas plongèrent pour les rattraper au vol. Une chorégraphie aussi gracieuse qu’époustouflante.

Chaque cavalier atterrit sur la selle fixée au dos de sa monture. Des applaudissements et des vivats arrivèrent aux oreilles des jeunes gens.

— Ils doivent s’entraîner pour le rodéo aérien, avança Jacen. J’ai lu quelque chose à leur sujet. Une fois par mois, ils font sur Bespin la démonstration acrobatique la plus stupéfiante de la galaxie. Ce sont des créatures fabuleuses… Leurs cavaliers ne se débrouillent pas trop mal non plus.

Plusieurs humanoïdes s’étaient dressés sur le dos de leur monture et avaient levé les bras. Comme un essaim d’insectes affolés, les thrantas décrivirent des cercles dans le ciel.

Avec une agilité à couper le souffle, leurs cavaliers bondirent, firent un saut périlleux et atterrirent sur la selle de la créature d’en face.

— S’ils ne font que répéter, je serais curieuse de voir leur spectacle, dit Jaina.

— Cojahn s’entraînait peut-être pour devenir un cavalier aérien, railla Anja. Il a voulu sauter sur le dos de sa monture et il a loupé son coup. Voilà ce qui arrive quand on ne passe pas suffisamment de temps en chambre de simulation…

— C’est une hypothèse intéressante, déclara Tenel Ka, à la grande surprise de la jeune femme.

Zekk hocha la tête.

— Nous devrions parler aux cavaliers, leur demander s’ils sont au courant de quelque chose.

Jaina se redressa, ses longues mèches brunes agitées par le vent lui fouettant le visage.

— Il faudrait aussi nous entretenir avec les ouvriers de la Galerie des Cieux, ajouta-t-elle. Et avec le contremaître ugnaught renvoyé par Cojahn… si nous réussissons à le trouver.

— Nous avons de nombreuses pistes à suivre, dit Zekk. Une chance que la Cité des Nuages ne soit pas si étendue. Il ne peut pas y avoir tant d’endroits que ça à visiter…

Anja se releva et plaqua les mains sur ses hanches, mettant en évidence le scarabée-piranha tatoué qui ornait le haut de son bras droit.

— Nous ne trouverons rien, même si nous passons des années à sonder chaque nuage de Bespin.

L’explication est très claire. Bien que Calrissian ne veuille pas l’admettre, il s’agit d’un suicide ou d’un accident.

— Peut-être pas, insista Jacen. C’est à nous de le découvrir. Et crois-moi, nous avons résolu des mystères bien plus impénétrables que celui-là.

— Alors, intervint Jaina, qu’est-ce qu’on attend ?

CHAPITRE VI

Jaina cria de stupeur en entrant dans le restaurant où les jeunes Jedi étaient convenus de retrouver Lando pour le déjeuner…

Aménagée dans les hauteurs de la cité flottante, la pièce occupait tout un étage d’une tour circulaire. Sa baie de transparacier offrait une vue à 360 degrés sur les nuages, le lever du soleil, le trafic aérien et une partie du futur complexe de divertissement de Lando.

À l’exception d’une promenade opaque qui faisait le tour de la salle, le sol et le plafond aussi étaient transparents. Une bulle plus haute qu’un homme occupait le centre du restaurant ; à l’intérieur, des tourbillons de vapeur multicolores formaient des motifs sans cesse changeants, éclairés par les panneaux phosphorescents des murs.

Lowie bondit dans la salle en poussant un grognement de plaisir.

— Je me doutais que ça te plairait, gloussa Jaina.

— C’est un fait ! lança Tenel Ka, qui suivait le Wookie.

— Je meurs de faim, dit Jacen, à moitié endormi.

— Ne t’inquiète pas, on va te nourrir aussi vite que possible, fit Jaina. Que penses-tu de la vue ?

Le jeune garçon fit un pas en avant et promena autour de lui un regard ébahi. Le spectacle lui fit bien vite oublier son estomac.

Lowie s’accroupit sur la promenade opaque et scruta les nuages, aboyant des commentaires enthousiastes.

— Selon Maître Lowbacca, même si la nourriture s’avère immangeable, c’est le plus bel établissement où il aura jamais eu le plaisir de se restaurer, traduisit DTM.

Lando arriva, un large sourire aux lèvres.

— Je t’assure, Lowbacca, que tu trouveras la nourriture excellente. Ravi que vous ayez tous pu venir. Ou du moins, presque tous…

Jaina s’irrita de constater qu’Anja n’avait pas encore daigné les rejoindre. La ponctualité ne semblait pas être sa principale qualité. Zekk non plus n’était pas là. Jaina pouvait s’expliquer le comportement d’Anja par son existence difficile, mais elle comprenait moins bien la fascination qu’elle exerçait sur Zekk et son père.

— Je suis sûre qu’ils ne tarderont plus, murmura-t-elle sans conviction.

Lando les guida vers la table où on avait la meilleure vue, et ils s’installèrent sur des bancs à répulseurs transparents.

— Voilà Zekk ! s’exclama Jacen en agitant la main pour faire signe à leur ami. Anja doit être dehors en train d’explorer la ville. Elle se lève toujours très tôt le matin. Je n’ai jamais rencontré personne ayant une telle énergie.

Lando plissa les yeux.

— Je sais que ça peut avoir l’air tentant, mais ne la laissez pas vous convaincre de prendre de l’andris, d’accord ? À long terme, l’épice peut provoquer de sérieux dégâts, et une fois qu’on y est accoutumé… J’ai connu deux ou trois personnes qui ont essayé de décrocher et n’y sont jamais arrivées.

Les jeunes Jedi échangèrent des regards interloqués.

— De quoi parles-tu ? demanda Jacen. Qu’est-ce que c’est que cette histoire d’épice ?

— Vous croyez qu’Anja Gallandro consomme de l’andris ? demanda Tenel Ka.

Jaina dévisagea Lando en se mordant la lèvre inférieure.

— Je pensais que vous le saviez, répondit Lando avec une grimace d’excuse. Croyez-moi, je reconnais les symptômes : les pupilles dilatées, de l’énergie à revendre, l’incapacité de tenir en place, un appétit féroce ne s’accompagnant d’aucune prise de poids…

Sans compter les disparitions impromptues, la peau presque translucide, la propension à s’énerver pour un rien…

Jaina soupira.

— C’est tout le portrait d’Anja, admit-elle.

— Impossible, affirma Jacen. Je m’en serais rendu compte.

Zekk ne dit rien, mais son regard se fit pensif.

Jaina haussa les épaules. En général, elle était partisane de l’approche directe.

— Pourquoi ne lui demandons-nous pas ? Justement, la voilà.

Anja venait d’apparaître et se dirigeait vers la table.

— Euh, salut, balbutia Jacen tandis qu’elle se glissait sur le banc entre Zekk et lui.

Personne d’autre ne parla. Sans s’émouvoir, Anja étudia l’holomenu qui était apparu devant elle. Un mur invisible semblait se dresser autour de la jeune femme, l’isolant de ses compagnons.

Lowie donna un coup de coude dans les côtes de Jaina pour l’encourager à prendre la parole.

— Avant de commencer à manger, j’ai une question à te poser, Anja. C’est à propos de… de l’andris.

Aussitôt, la jeune femme se releva et s’écarta de la table.

— Il n’est pas à moi, fit-elle, sur la défensive. Je le garde juste pour un ami. Et de toute façon, tu n’avais pas le droit de fouiller dans mes affaires…

Jacen la fixa, bouche bée, comme si c’était la dernière chose qu’il s’attendait à entendre.

— Tu veux dire que tu en as sur toi ?

Anja s’empourpra.

— Jaina a dû le trouver. Sinon, pourquoi me demanderait-elle… ?

— Personne n’a rien trouvé du tout, la détrompa la jeune fille. Je n’aurais jamais fouillé dans tes affaires. Mais il semble… Enfin, tu présentes… des signes de dépendance à l’épice.

Anja la foudroya du regard.

— Je ne suis pas accro ! Il m’arrive de consommer de l’andris, de temps à autre. Je l’utilise quand j’en ai besoin, un point c’est tout. Ce n’est pas un problème. Je peux m’arrêter quand je veux.

Une ombre passa sur son joli visage.

— De toute façon, tu n’as pas le droit de m’accuser. Pour qui te prends-tu : pour mon père ? Je te rappelle que je n’en ai plus, puisque le tien l’a assassiné.

Sur ces mots, elle tourna les talons et quitta le restaurant à grandes enjambées.

Tremblant de colère, Anja traversait les couloirs les uns après les autres. Des images et des émotions s’agitaient dans son esprit. Comment cette pimbêche pouvait-elle avancer qu’elle était accro à l’épice ?

La jeune femme avait presque cru que les Chevaliers Jedi étaient ses amis. Mais qu’est-ce qui leur donnait le droit de s’immiscer dans sa vie privée ? Ça ne regardait qu’elle !

Jusqu’à présent, Anja avait pris du bon temps en dépit de l’annonce de la mort de Cojahn, un type assez maladroit pour se casser la figure. Anja prit une profonde inspiration : elle avait des soupçons. Il semblait peu probable que la chute de Cojahn soit un accident. La jeune femme était suffisamment observatrice pour avoir relevé des indices trahissant l’intervention du Soleil Noir.

Elle savait depuis longtemps que Czethros s’intéressait aux casinos de Bespin. Si l’ami de Lando s’était dressé sur son chemin, Czethros avait peut-être demandé à ses agents de l’éliminer.

Anja se sentait nerveuse, incapable de se contrôler. Elle aurait aimé prendre une dose d’épice… L’envie était presque irrésistible. Pourtant, Anja lutta : Czethros se montrait toujours extrêmement radin, et il ne lui en avait pas donné beaucoup lors de leur dernière entrevue. La jeune femme devait faire durer ses réserves. À moins qu’il n’accepte de les renouveler en échange d’informations…

Anja pressa le pas. Cinq minutes plus tard, elle arriva devant la porte d’une cabine de communication privée. Elle introduisit ses crédits dans le lecteur et entra.

Dès qu’elle eut tapé sur le clavier les codes de transmission qu’elle connaissait par cœur, une image se forma sur l’écran : celle d’un homme aux cheveux couleur de mousse, une visière entourant sa tête.

— J’espère pour toi que c’est important ! cria-t-il.

— J’ai des nouvelles à vous apprendre. Je suis actuellement sur la Cité des Nuages, où je loge à l’hôtel Yerith.

Elle expliqua comment les jeunes Jedi avaient appris la mort mystérieuse de Cojahn, et à quel point ils semblaient déterminés à éclaircir l’affaire.

Pendant qu’Anja achevait son histoire, la lumière rouge de la visière de Czethros clignota, trahissant son agitation. L’homme pensait la même chose qu’elle : il avait intérêt à faire rapidement disparaître toutes les preuves du meurtre.

— J’espère que cette information vous sera de quelque valeur, acheva-t-elle, s’efforçant de masquer son désespoir.

Le visage de Czethros resta impassible.

— Tu as eu raison de m’appeler, petite velker, dit-il. Rassure-toi, tu seras récompensée. Je te recontacterai.

Il coupa la communication.

Anja sourit. Tout s’était bien passé. Et puisqu’elle ne tarderait pas à être réapprovisionnée, peut-être pouvait-elle s’autoriser une petite dose d’épice…

CHAPITRE VII

Au fil de la matinée, Tenel Ka sentit augmenter son admiration pour Lando Calrissian. Jusque-là, elle le connaissait mal. La jeune fille réalisa très vite qu’il était un ami loyal et un homme d’affaires avisé.

En expliquant aux jeunes Jedi le fonctionnement des attractions, il cherchait tout indice susceptible de l’éclairer sur la mort de Cojahn. Il avait demandé à Tenel Ka et à ses amis d’utiliser la Force pour repérer d’éventuels dangers sur le site de construction : ouvriers animés d’intentions malveillantes, installations sabotées ou matériaux de mauvaise qualité.

Lando leur fit traverser un des vingt couloirs transparents qui partaient du dôme central tels les rayons d’une roue.

— Nous avons baptisé cet endroit la Climatéria. Les visiteurs y choisiront un climat parmi les douze qui sont proposés. Dans chaque zone, ils pourront visiter un zoo holographique, monter sur des manèges, écouter de la musique, visiter des expositions et manger la nourriture adaptée à ce climat sur différentes planètes. Nous avons recréé une jungle tropicale, un désert, des marécages…

Depuis toujours, Tenel Ka était fascinée par l’entraînement que Maître Skywalker avait reçu sur Dagobah.

— Pourrions-nous visiter les marécages ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, approuva Lando. Vous êtes ici pour ça ! Nous nous sommes servis de Dagobah comme modèle. C’était le projet favori de Cojahn ; il était toujours excité quand il l’évoquait…

Lorsqu’ils atteignirent le dôme central, Lando se dirigea vers une porte marquée Marais, Marécages, Bayou. Les jeunes Jedi franchirent le seuil et se retrouvèrent dans une petite antichambre.

— Enfilez ça ! ordonna Lando en leur tendant des combinaisons de transparalon. C’est le meilleur moyen de protéger vos vêtements. Sans ça, vous risqueriez de vous salir.

Les jeunes Jedi ajustèrent le film plastique qui épousait tous les mouvements. DTM supervisa l’opération et distribua des conseils à qui voulait l’entendre.

Tenel Ka s’apprêtait à sceller la manche inutile de sa combinaison, au-dessus du moignon de son bras gauche. Mais Jacen s’en chargea pour elle. Sa première attention gentille depuis des semaines. Tenel Ka en fut touchée.

— Merci, mon ami.

Lando se frotta les mains.

— Tout le monde est prêt ? Allons patauger dans la boue…

Alors qu’ils entraient dans les marécages, Tenel Ka utilisa ses perceptions de Jedi pour détecter toute anomalie. Une vague de sons et d’odeurs l’assaillit. Gargouillements, coassements, pépiements et grognements se répondaient, un parfum douceâtre de végétation en décomposition montait dans l’air chaud et humide.

Tenel Ka aperçut quelques ouvriers occupés à mettre les touches finales à l’ensemble : un peu de mousse par-ci, une créature holographique par-là. Cela mis à part, l’illusion lui sembla parfaite.

Avisant une longue liane qui pendait en travers du chemin, la jeune fille s’en saisit, l’enroula autour de son bras valide et testa sa résistance. Après s’être assurée que la liane supporterait son poids, elle prit son élan et alla se balancer au-dessus d’une mare brunâtre dans laquelle elle se laissa tomber. Elle se redressa en grimaçant : l’eau lui arrivait jusqu’à la taille.

— Ravi que tu te mettes dans l’ambiance, dit Lando. Au fait, tout est parfaitement hygiénique ici : la boue a été créée à partir de sable purifié et de colorants alimentaires.

— On pourrait presque en manger, gloussa Jacen.

Tenel Ka étudia avec intérêt la façon dont l’eau glissait sur le transparalon. À l’intérieur de sa combinaison, elle était bien au sec.

— Quel est l’intérêt de tout ça ? demanda DTM.

Lowie éclata de rire tandis que les jumeaux pouffaient derrière leurs mains.

— C’est très amusant, assura Jacen au petit droïd. Laisse-toi aller, et tu verras.

— Je vais faire de mon mieux. Maître Jacen. À condition que je n’endommage pas mes circuits. Il est bien heureux que Maîtresse Jaina ait pensé à étanchéifier mon boîtier l’an dernier.

Lando tendit une main à Tenel Ka pour l’aider à sortir de la mare.

— Je peux vous en montrer de bien plus agréables si vous avez envie de nager un peu après le repas, dit-il aux jeunes Jedi.

Il leur fit contourner un bouquet de végétation pour atteindre une zone invisible de la piste.

— Bienvenue au Buffet du Bayou ! lança-t-il.

L’aire de restauration, large d’une cinquantaine de mètres, était jonchée de troncs d’arbres servant de tables.

— Par ici, continua Lando en se dirigeant vers une plateforme surélevée.

Un jeune homme maigrichon au menton dissimulé par une barbichette installait des haut-parleurs. Quand Lando le salua, il lui répondit d’un signe de tête.

— Cojahn voulait engager un groupe de Biths pour jouer la musique typique des zones marécageuses pendant que les visiteurs goûteraient une cuisine locale.

— C’est une bonne idée, approuva Jaina.

— Oui, mais je ne crois pas qu’il ait eu le temps de faire passer des auditions…

— Excusez-moi, monsieur, coupa le jeune homme à la barbichette.

Tenel Ka sentit sa nervosité.

— Oui ? dit Lando.

— Je vous demande pardon, mais Maître Cojahn avait déjà engagé un groupe.

— Vraiment ? s’exclama Lando. Comment s’appellent-ils, et quand commencent-ils ?

Le jeune homme jeta un regard à la ronde, s’assurant que personne ne pouvait le voir ou l’entendre. Puis il se rapprocha de Lando et répondit à voix basse :

— Ils s’appellent Figrin D’an et les Nodes Modaux. Et ils ont déjà commencé. En fait, ils ont même déjà arrêté.

— Figrin D’an et les Nodes Modaux ? Je les connais très bien. Je les ai fréquentés du temps où j’étais contrebandier. Mais pourquoi ont-ils déjà arrêté ? La Galerie des Cieux n’a pas encore ouvert ses portes au public !

— Maître Cojahn leur avait demandé de faire des apparitions dans les casinos de Bespin. Pour la publicité, vous comprenez…

— Où sont-ils, maintenant ?

— Bonne question, approuva le jeune homme, lis ont disparu dans la nature. En principe, ils auraient dû rester jusqu’à l’inauguration, mais… Le jour où Maître Cojahn a eu son accident, ils ont plié bagage, et on ne les a jamais revus. Ils sont partis sans venir chercher leur cachet pour les représentations de la semaine dernière.

— Sans venir chercher leur cachet ? répéta Lando. Ça ne leur ressemble pas du tout ! (Il réfléchit quelques instants.) Merci beaucoup. Vous nous avez été très utile.

— À mon avis, les musiciens ont dû entendre ou voir quelque chose qui leur a fait peur, dit Zekk.

— Mais quoi ? demanda Jaina à voix basse.

— C’est ce que nous allons tenter de découvrir, décida Lando. Ça ne peut pas être une coïncidence. D’une façon ou d’une autre, nous devons retrouver les musiciens et les faire parler.

— Comment s’y prendre ? demanda Tenel Ka.

— Je vais vérifier les fichiers du spatioport. Cela dit, je suis persuadé qu’ils sont retournés sur leur planète. C’est l’endroit le plus sûr où se cacher. Je suis prêt à les suivre pour découvrir la vérité.

CHAPITRE VIII

Ord Man tell était son foyer, sa base d’opérations… son antre depuis des années. Pourtant, Czethros avait assez d’expérience pour savoir qu’il ne faut jamais s’attacher à un endroit.

Gérer la branche la plus importante d’une organisation ultrasecrète comme le Soleil Noir nécessitait une souplesse similaire à celle d’un blob umgullien. Czethros menait deux existences parallèles. Celle d’un homme d’affaires respectable et celle d’un lieutenant de l’organisation criminelle qui avait sournoisement infiltré la plupart des industries de la Nouvelle République. Mélange de lumière et de ténèbres, il vivait dans un brouillard perpétuel, et personne ne le connaissait vraiment.

Czethros était assis à sa table de travail, au cœur d’un entrepôt situé dans les hauteurs d’Ord Mantell.

Dans la salle d’attente, des moniteurs et des droïds vaquaient aux occupations routinières, traitaient la correspondance et les appels liés à son activité officielle : directeur d’une compagnie de transport que le Soleil Noir lui avait livrée clés en main.

Évidemment, il s’agissait d’une couverture lui permettant d’alimenter le trésor de guerre du Soleil Noir.

Plus le temps passait, plus Czethros avait du mal à jouer le jeu. Mais d’une certaine façon, cette mascarade l’amusait, et il en comprenait la nécessité. Bientôt, quand il aurait réalisé son plan, le Soleil Noir aurait une telle influence que plus personne n’oserait se dresser en travers de son chemin.

Czethros avait commencé au plus bas de la hiérarchie criminelle, comme chasseur de primes et mercenaire, simple exécutant à la solde de puissants chefs tels que le prince Xizor ou Durga le Hutt. Il avait vite appris à se montrer impitoyable.

Mais les circonstances avaient obligé le Soleil Noir à passer dans la clandestinité. Certains pensaient que l’organisation criminelle n’était plus qu’un souvenir alors que Czethros et une poignée d’autres lieutenants travaillaient dur pour assurer sa domination sur la galaxie.

Grâce à sa couverture officielle, il connaissait bien la loi et les moyens de la contourner. Hélas, toutes ces responsabilités faisaient peser une lourde charge sur ses épaules.

Czethros effleura un bouton situé sous sa table de travail. Son moniteur bascula, révélant un terminal, et l’homme monta le volume de l’opéra sullustéen qui lui servait de fond sonore.

La musique discordante et les voix criardes donnaient la migraine à la plupart des visiteurs, les tenant à l’écart de son bureau. Elles présentaient aussi l’avantage de brouiller tous les systèmes d’écoute connus.

Czethros fixa l’écran secondaire. Il porta une main à sa visière pour activer la perception du spectre infrarouge et hocha la tête avec satisfaction en voyant apparaître une série de mots jusque-là invisibles. Des humains ordinaires n’auraient pas pu les lire, mais, grâce à sa visière, Czethros les distinguait très bien.

Il savait que personne ne le dérangerait. Dans la salle d’attente, ses deux droïds décourageaient les importuns et répondaient aux appels extérieurs. Tendant l’oreille, il les entendit répéter les phrases désormais familières :

« Maître Czethros est en réunion. »

« Maître Czethros n’est pas disponible pour le moment. »

« Maître Czethros s’est déjà occupé de cette affaire. »

Profitant du calme dont il jouissait, il fit défiler sur l’écran les fichiers codés récapitulant les activités en cours du Soleil Noir. Enfin, il allait pouvoir traiter les problèmes qui comptaient vraiment.

Le commerce d’armes avait dégagé un énorme bénéfice au cours des dernières années, essentiellement grâce à la guerre civile qui faisait rage sur Anobis. Mais il montrait des signes d’essoufflement à cause des pourparlers de paix initiés par Yan Solo et les jeunes Jedi.

Czethros avait chargé Anja de régler cette question. Ne pouvant révéler à la jeune femme son implication dans le conflit d’Anobis, il n’avait pas assez insisté sur l’importance de cette mission. Anja était volcanique et imprévisible. Si elle avait su que Czethros entretenait la guerre civile sur sa planète natale dans un intérêt purement financier, peut-être se serait-elle retournée contre lui.

Czethros soupira. Ce n’était qu’un inconvénient mineur : les agents du Soleil Noir réussiraient à déclencher des révolutions sur d’autres mondes. Une bombe anonyme par-ci, une déclaration intempestive par-là suffisaient généralement pour que deux factions s’entre-tuent. Bientôt, les stocks d’armement se vendraient à nouveau comme des petits pains.

Czethros mit une dernière touche à son plan d’action visant à implanter le Soleil Noir plus profondément dans des planètes dont l’économie reposait sur le jeu et les divertissements : Borgo Prime ou Bespin, par exemple. À présent qu’il s’était débarrassé de l’imbécile qui contrariait ses projets sur la Cité dans les Nuages, la voie était dégagée. Bientôt, une partie des profits réalisés par les casinos finirait dans les caisses du Soleil Noir.

Sur l’écran apparut une carte où des points lumineux indiquaient les places fortes conquises par le Soleil Noir. Toutes ces années de préparation allaient enfin payer.

Le marché noir de l’épice devenait plus florissant chaque jour. Sous les ordres de Czethros, les pirates et les contrebandiers s’emparaient de chargements d’andris et de ryll, qu’ils revendaient pour un prix exorbitant.

Plus tard, Czethros prendrait aussi le contrôle des célèbres mines d’épice de Kessel. À partir de là, si tout fonctionnait comme prévu, son pouvoir politique et financier serait fermement établi, et la bannière du Soleil Noir flotterait fièrement à côté du drapeau de la Nouvelle République.

Czethros éteignit son terminal et le camoufla. Puis il se leva et, en deux grandes enjambées, s’approcha de la baie vitrée pour observer la métropole. Tant de choses à faire, tant de possibilités…

Pourtant, il n’osait pas révéler publiquement son appartenance au Soleil Noir. L’heure n’était pas encore venue ; en agissant avec trop de précipitation, il risquait de tout perdre. Derrière sa visière, son cyberœil émit une lueur rouge de frustration.

D’après les nouvelles d’Anja, les jeunes Chevaliers Jedi ne connaîtraient pas de repos avant d’avoir fourré leur nez dans ses affaires. Czethros savait qu’il devait réagir.

Il n’y avait pas trente-six solutions à son problème, et sa conscience ne le tourmenterait guère… si tant est qu’il en eût encore une. Il avait déjà tellement de sang sur les mains ; quelques victimes de plus ne feraient pas une grande différence.

Sans hésiter, il transmit des ordres pour qu’on liquide au plus vite les enfants de Yan Solo et leurs compagnons. Il avait sur Bespin des dizaines d’agents qui ne rechigneraient pas devant cette mission, trop heureux de gagner quelques milliers de crédits supplémentaires.

Czethros se frotta les mains. Puis il informa ses droïds réceptionnistes qu’il était de nouveau disponible pour les clients. La perspective de devoir leur présenter un visage aimable et souriant ne l’enchantait pas.

Bientôt, très bientôt, il n’aurait plus jamais à s’embarrasser de la politesse réservée au commun des mortels.

CHAPITRE IX

Lando, Jaina et Zekk s’affairaient à bord du Lady Luck : un voyage éclair sur Clak’dor VII était en préparation.

Pendant qu’ils mèneraient leur enquête sur la planète natale des Biths, Jacen, Lowie et Tenel Ka resteraient sur Bespin pour chercher des indices. Quant à Anja, elle avait décidé de faire bande à part, et personne ne l’avait revue depuis le matin.

— Désolé de ne pas vous emmener tous, dit Lando. Mais retrouver Figrin et ses musiciens équivaut à chercher une aiguille dans une meule de foin. Je préfère ne pas placer tous nos espoirs – ni tous nos efforts – dans cette mission. Certains d’entre nous doivent rester ici et continuer les recherches. Chaque jour diminue nos chances de découvrir le meurtrier de Cojahn.

— Ne t’inquiète pas pour nous, Lando, le rassura Jacen. Nous n’aurons pas le temps de nous ennuyer en votre absence.

— Et nous aurons des tas de choses à vous raconter à notre retour, ajouta Jaina.

— DTM ! appela Zekk. As-tu déterminé le chemin le plus rapide pour Clak’dor VII ? Tu as entendu Lando : nous n’avons pas de temps à perdre.

— Certainement, Maître Zekk, répondit le petit droïd. J’ai programmé les coordonnées de notre destination, ainsi qu’un algorithme de navigation qui nous permettra d’éviter les obstacles naturels. Les relations sont au beau fixe entre le Lady Luck et moi.

— Clak’dor VII n’est pas le genre d’endroit où les gens vont de leur plein gré, dit Lando. J’ai visité bon nombre de planètes, mais je ne crois pas avoir mis les pieds là-bas.

Des volutes de brume rose entraient dans le hangar par la porte grande ouverte. Accrochée à une antenne, sur la coque extérieure du Lady Luck, Jaina contemplait le fabuleux paysage de vapeur et de lumière qui s’étendait dehors. Elle entendait quelqu’un approcher.

— Voilà Anja ! s’exclama son frère.

Levant les yeux, ils aperçurent la jeune femme adossée au chambranle de la porte, les bras croisés.

— Je voulais vous voir avant votre départ.

Se souvenant de la scène qu’elle leur avait faite au restaurant le matin même, Jaina eut une moue dubitative. Son regard maintenant averti détectait chez Anja un trop-plein d’énergie, sans oublier la dilatation de ses pupilles et la lueur étrange qui brillait dans ses yeux.

D’un hochement de tête, Lando confirma les soupçons de la jeune fille : Anja avait consommé de l’andris récemment. Mais il se garda bien de tout commentaire.

Lowie grogna quelque chose que DTM traduisit sans restituer l’ironie du Wookie.

— Maître Lowbacca se demande ce qui a bien pu vous mettre en tête une idée pareille.

— Parfois, je me laisse emporter par mon… enthousiasme, déclara Anja.

— Je crois qu’elle tente de s’excuser, dit Zekk à mi-voix.

Jaina lui jeta un regard moqueur.

— Je n’irais peut-être pas jusque-là…

— Ne poussez pas le bouchon trop loin, les enfants, dit Lando. Anja vient de vous demander pardon… à sa manière.

La jeune femme admit ses torts.

— D’accord, d’accord. Je suis désolée. Est-ce suffisamment clair ?

Elle leva le menton, et Jaina remarqua que les muscles de ses épaules étaient contractés sous sa tunique. Des gouttelettes de sueur brillaient sur son front, maculant son bandeau de cuir. Ses joues étaient rouges comme si elle avait eu trop chaud, mais elle parvenait à garder son contrôle.

Lando frappa du poing sur la coque métallique du Lady Luck.

— Parés au décollage, déclara-t-il. Voyons ce que pourront nous apprendre Figrin et ses musiciens.

Il désigna la rampe d’accès de son yacht spatial.

— Dame Jaina, Maître Zekk, si vous voulez bien vous donner la peine de monter à bord de mon humble vaisseau…

Sur la passerelle, Jaina tourna la tête vers Zekk.

— J’espère que tu as emporté tes bottes spéciales pour patauger dans les marécages, dit le jeune homme.

— Ne t’en fais pas ! J’ai même pensé à acheter de la citronnelle pour ne pas me faire dévorer par les moustiques.

Avant de les suivre, Lando jeta un dernier regard aux autres.

— Les Biths vivent sur une planète merveilleuse. Je suis certain que vous regrettez de ne pas nous accompagner.

— Absolument pas, répondit fermement DTM. Nous ferons de notre mieux pour que les recherches progressent en votre absence.

— Tout de même, soupira Jacen, j’adore la musique bith.

Anja eut un geste insouciant.

— Moi, je préfère celle des Ishi Tibs. De toute façon, quand on a entendu un groupe de cette région, on les a tous entendus.

Jacen promena son regard sur le hangar immaculé, songeant aux splendides tours de la Cité des Nuages et au sensationnel rodéo aérien qui s’y était déroulé la veille.

— Je suppose que nous devrons nous résigner à rester ici, lâcha-t-il, faussement désolé.

Peuplé d’innombrables espèces, Clak’dor VII était jadis un paradis dont les formes de vie étaient basées sur le carbone. Mais des siècles de ravages écologiques et de guerres interculturelles avaient détruit son équilibre naturel.

— On dirait une immense mare de boue, fit Zekk en découvrant le paysage désolé.

— Il y a très longtemps, expliqua Lando, deux factions rivales de Biths ont contesté la décision d’un médiateur et fait usage d’armes biochimiques qui ont gravement perturbé l’écosystème de la planète. Le pire est passé, mais des milliers d’années s’écouleront avant que Clak’dor VII ne s’en remette complètement.

— J’ai lu dans la base de données que la plupart des villes biths sont protégées par des dômes d’où les habitants ne sortent jamais, intervint Jaina.

— À votre avis, c’est là que se cachent Figrin et ses musiciens ? demanda Zekk.

Lando secoua la tête.

— Ça m’étonnerait. N’oubliez pas qu’ils sont en fuite. D’après mes sources, ils ont préféré ne pas se frotter au reste de la population. Par bonheur, ils ne semblent pas très doués pour dissimuler leurs traces.

— Et moi qui croyais que les Biths étaient intelligents, s’étonna Jaina, pensant à leur crâne rose hypertrophié.

— Ça dépend. Figrin D’an est un redoutable joueur de sabacc. J’ai perdu beaucoup de parties contre lui… Tout comme ton père. Récemment, il a dépensé un paquet de crédits pour s’acheter un terrain et de l’équipement de survie. Je suppose donc que son groupe et lui se sont planqués dans un bayou.

— C’est une bonne chose d’avoir emporté nos bottes, dans ce cas, dit Jaina en jetant un coup d’œil malicieux à Zekk.

— J’ai les coordonnées de la propriété de Figrin, déclara Lando.

— Comment avez-vous retrouvé sa piste avec autant de facilité ? demanda Zekk.

Lando lui adressa un sourire éblouissant.

— Je connais plusieurs de ses partenaires de jeu, et la plupart me devaient une faveur.

— D’autres gens, moins bien intentionnés, ne risquent-ils pas de procéder de la même façon ? demanda Jaina, alarmée.

Une ombre passa dans les yeux de Lando.

— Si. C’est pourquoi nous ferions mieux de nous dépêcher.

Le Lady Luck survola un amas de dômes de transparacier qui se dressaient au milieu des marécages telles des bulles géantes. De la mousse couvrait leur base. À l’intérieur, Jaina distingua de minuscules habitations entassées les unes sur les autres à la manière des rayons d’une ruche.

— Nous ne nous poserons pas là, dit Lando, ignorant les pistes d’atterrissage du spatioport à ciel ouvert. J’avais juste besoin d’un point de départ pour orienter le système de navigation.

Le Lady Luck continua sa trajectoire vers le sud, où s’étendait la zone la plus dévastée par les armes biochimiques.

Lando fit apparaître sur l’écran un relevé topographique des marécages. Jaina compara le schéma au paysage qui défilait sous leur vaisseau.

Une eau brunâtre et épaisse clapotait paresseusement au pied des arbres drapés de lianes. Des amas de plancton phosphorescent dérivaient aux endroits les moins boueux.

— Bienvenue dans les jardins paradisiaques de Clak’dor VII ! ironisa Zekk.

— Nous ne sommes plus très loin, déclara Lando en vérifiant les coordonnées sur son moniteur. (Il balaya du regard le paysage enveloppé par une nappe de brume.) Maintenant, il faut trouver un endroit où atterrir.

Jaina et Zekk scrutèrent eux aussi les marais à la recherche d’un îlot de terre.

— Ce n’est pas la planète idéale pour un pilote, grommela la jeune fille.

Au milieu d’une étendue boueuse, ils aperçurent enfin un banc de sable. Bien qu’humide, il semblait assez solide pour supporter le poids de leur vaisseau.

— Ici, dit Jaina en tendant un doigt.

Lando consulta ses scanners.

— Je vais salir ma coque, se lamenta-t-il. Mais tu as raison. Je ne vois pas mieux dans le coin.

Quand le Lady Luck atterrit sur le sable mouillé, des créatures semblables à des anguilles sortirent leur tête de l’eau pour observer le vaisseau.

— On dirait qu’il va falloir finir à pied, commenta Lando en faisant descendre la rampe d’accès du Lady Luck. Vous avez gardé vos combinaisons de transparalon ?

Jaina promena un regard découragé sur le paysage.

— Bien sûr, mais je doute que ça suffise à nous maintenir au sec.

— Un Chevalier Jedi ne doit pas avoir peur de se salir les mains… et le reste, dit Zekk.

Il sauta à terre et examina les environs à la recherche d’un chemin. Mais il n’en découvrit aucun.

— J’espère qu’ils ne nous ont pas vus arriver, dit Jaina en emboîtant le pas à son ami. S’ils décidaient de prendre la fuite, comment les retrouverions-nous ?

— Nous avons volé à basse altitude, et mes moteurs ne sont pas bruyants, la rassura Lando. En outre, il est difficile de voir quoi que ce soit quand on est dans un bourbier pareil.

Ils s’engagèrent dans l’eau qui leur arrivait jusqu’aux genoux. Des amas de plancton s’enroulaient autour de leurs bottes. L’air sentait la moisissure et la décomposition : une odeur beaucoup plus déplaisante que celle diffusée dans la Climatéria de la Galerie des Cieux.

Jaina posa le pied sur une créature à coquille ronde qui s’enfouit dans la vase. La jeune fille saisit l’épaule de Zekk pour ne pas perdre l’équilibre. Ils pataugèrent ensemble jusqu’au rivage couvert d’herbe bleue et jaune.

Trois gros insectes voletèrent autour d’eux, leur crachant un fluide poisseux à la figure avant de s’élancer vers la cime des arbres. Une créature dotée d’une tête reptilienne et de plumes violettes plongea vers eux et les goba d’un coup.

— Jacen serait dans son élément ici, déclara Jaina. Le bayou regorge de vie animale.

— Dans ce cas, il aurait dû venir à ma place, grommela Zekk. Moi, je trouve ces bestioles bruyantes et ennuyeuses.

Ils continuèrent leur chemin, guidés par Lando. Sur leur gauche, ils aperçurent des monticules de boue, de paille et de branchages aussi hauts qu’une meule de foin. De petits mammifères aux oreilles rondes glissèrent leur tête par une ouverture et clignèrent des yeux en observant les intrus.

Sans leur prêter attention, Lando continua à avancer, écartant d’une main les branches qui menaçaient de lui fouetter la figure au passage.

— J’ai entendu parler de musiciens si populaires qu’ils sont obligés de se terrer chez eux pour échapper à leurs fans, mais ça, c’est vraiment ridicule, soupira Zekk, exaspéré.

Dégoulinant de boue et de vase, le visage égratigné par les épines et piqué par les moustiques, Jaina et Zekk s’enfoncèrent dans le bayou. Bientôt, ils débouchèrent dans une clairière entourée d’arbres au tronc noueux et aux branches pendantes. Au centre de cette zone se dressaient trois huttes sur pilotis. Faites de branchages assemblés avec de la mousse résineuse, elles avaient de minuscules fenêtres d’où sortait une mélodie plaintive.

— On dirait que nous avons trouvé nos musiciens, constata Zekk, satisfait.

Lando hocha la tête et s’avança, suivi des jeunes Jedi.

— Coucou ! Il y a quelqu’un là-dedans ? Je cherche Figrin D’an et les Nodes Modaux.

La mélodie s’interrompit sur une note discordante. Un bruit de bousculade se fit entendre, comme si les occupants des huttes cherchaient à fuir. Alors, une tête rose et chauve s’encadra dans une fenêtre.

— Allez-vous-en ! Fichez-nous la paix ! couina un Bith à la voix aiguë.

— On dirait Figrin en personne, se réjouit Lando. (Puis, plus fort :) Figrin ! C’est moi !

Jaina écarquilla les yeux quand un cylindre métallique se pointa vers eux. Son extrémité ressemblait beaucoup à la gueule d’un canon.

— Attention ! cria la jeune fille.

Un boulet jaillit du cylindre dans un nuage de fumée.

Zekk et Jaina plongèrent sur le sol tandis que Lando s’écartait d’un bond. Le projectile alla s’écraser contre un tronc d’arbre.

— Hé ! lança Lando.

Un deuxième cylindre émergea d’une autre fenêtre. Cette fois, le boulet atteignit Lando à la poitrine.

— Non ! cria Jaina.

Lando recula tandis que le projectile explosait.

Horrifié, il baissa les yeux vers son torse comme s’il s’attendait à découvrir une plaie sanglante. Au lieu de cela, il ne vit que du transparalon déchiré et des traînées de vase brunâtres.

— De la boue, balbutia-t-il, stupéfait. Ils nous bombardent avec de la boue !

Serrant les poings, il se dirigea d’un pas résolu vers les huttes.

— Cette fois, c’en est trop, Figrin ! À cause de toi, ma plus belle chemise est fichue ! Je te jure que tu me la rembourseras avec l’argent que tu m’as soutiré au sabacc !

— Qui… qui est là ? couina le Bith.

— Lando Calrissian. Et si tu n’arrêtes pas immédiatement de me tirer dessus, les deux Chevaliers Jedi qui m’accompagnent ne se contenteront pas de bousiller tes vêtements !

— Lando, mon pote !

Le crâne rose du Bith réapparut par la minuscule ouverture. Jaina n’aurait su dire s’il souriait, mais ses yeux noirs brillaient.

— Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt ? Nous vous avons pris pour des envoyés du Soleil Noir.

— Des envoyés du Soleil Noir ? répéta Jaina.

Lando pataugea dans la boue jusqu’aux huttes tandis que Figrin D’an faisait descendre une échelle de bois vermoulue.

— Montez ! Nous allons vous jouer un petit quelque chose. Ensuite, nous pourrons peut-être faire une ou deux parties de sabacc…

— La prochaine fois, vérifiez l’identité de vos visiteurs avant d’ouvrir le feu, dit Lando.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de courir le moindre risque, dit Figrin. Tu sais ce que c’est d’avoir sa tête mise à prix…

Lando se hissa sur l’échelle, puis tendit la main à Jaina pour l’aider à monter. Zekk les rejoignit aussitôt.

Une odeur de bois humide planait dans l’air, se mêlant à celle du ragoût épicé qui mijotait sur un poêle thermique. Deux musiciens entreprirent d’accorder leurs instruments tandis que Lando faisait les présentations.

— Voici mes deux associés : Zekk et Jaina Solo. Tu te souviens sûrement du père de la jeune fille.

— Solo ? Ce vieux brigand de Yan ? Nous avons passé bien des heures autour d’une table de sabacc… (Les replis de chair qui entouraient la bouche du Bith empêchaient Jaina de savoir s’il souriait.) Tu vas bien faire une petite partie avec moi, Lando ? En souvenir du bon vieux temps…

— Pas pour le moment. Nous avons besoin de renseignements. Un incident s’est produit dans la Cité des Nuages, et je mettrais ma main à couper que tu en sais long sur ce qui s’est passé. Tu dois me dire ce qui est arrivé à Cojahn.

Figrin soupira quand les membres de son groupe égrenèrent des notes plaintives.

— C’est une chanson très triste, à vous arracher des larmes. Normalement, nous évitons de jouer ce genre de morceau. Cela déprime le public.

« On y parle de trahison et de tragédie… À bien y réfléchir, tous les éléments sont réunis pour un gros succès au hit-parade.

— Alors, vous allez nous raconter ? Avec les détails ? demanda Jaina.

Figrin s’adossa à la cloison de la hutte tandis que ses musiciens se mettaient en place.

— Pourquoi pas ? Voilà longtemps que nous ne nous sommes pas produits devant un auditoire aussi attentif.

CHAPITRE X

Dans le secteur « jungle tropicale » de la Climatéria, suspendu la tête en bas à une énorme branche artificielle, Lowie admirait le paysage. DTM lévitait un mètre sous lui.

Plus impatiente que jamais, Anja faisait les cent pas non loin de là, pendant que Tenel Ka pratiquait les techniques de relaxation Jedi et que Jacen étudiait vainement l’écorce synthétique d’un tronc d’arbre, en quête de créatures inconnues.

— Rappelez-moi ce que nous sommes censés chercher pendant que Calrissian et les autres baguenaudent sur Clak’dor VII, marmonna Anja, exaspérée.

Lowie grogna. La jeune femme ne comprenant pas le wookie, DTM s’empressa de traduire :

— Maître Lowbacca souligne que nous ne faisons pas semblant de chercher. Nous faisons semblant de nous amuser alors que nous cherchons des indices relatifs à la disparition de Maître Cojahn.

— Nous ignorons de quel type d’indice il s’agit, intervint Jacen. Mais pendant que Lando, Jaina et Zekk sont absents, notre boulot est d’ouvrir l’œil pour repérer les activités louches. Cojahn a pu avoir vent d’une affaire d’espionnage, de trafic d’épice, d’escroquerie… Qui sait ?

— Nous devons rester vigilants et suivre toutes les pistes, dit Tenel Ka.

Anja ricana.

— C’est presque aussi intéressant que de vous regarder parler avec les rochers sur Yavin 4…

Elle donna une légère poussée à la branche sur laquelle elle se tenait, cinquante mètres au-dessus du sol. Un pas en avant, une autre poussée, un pas en avant…

C’était un jeu dangereux. L’idée de tomber ne préoccupait pas Anja. Lowie se demanda même si elle l’avait effleurée. À moins qu’elle n’y ait pensé et que cela l’excite…

Renonçant à découvrir la plus petite bête dans l’arbre artificiel, Jacen se releva et imita Anja.

Lowie émit un grognement désapprobateur.

Jacen s’immobilisa, prit une profonde inspiration et ferma à demi les yeux. Tout son corps se détendit ; d’une démarche légère et gracieuse, il marcha jusqu’au bout de la branche puis revint vers Tenel Ka. Adossée au tronc, celle-ci semblait toujours plongée dans sa méditation.

— Quel genre d’indices pensez-vous trouver au sommet d’un arbre ? insista Anja en continuant son manège.

Jacen leva les yeux vers la jeune femme.

Le pied d’Anja glissa sur l’écorce synthétique.

— Maîtresse Anja, attention ! cria DTM.

Elle tenta de reprendre son équilibre, mais sans succès. Lowie la vit dégringoler de la branche, tendit un bras mais ne réussit pas à la saisir au vol. Jacen et Tenel Ka parvinrent à attraper chacun un membre de la jeune femme et à la tirer en sécurité sur leur branche.

— Merci.

Pour une fois, la voix d’Anja tremblait et son visage semblait plus pâle que d’habitude. De la surprise passa dans son regard.

— Je n’ai pas fait assez attention. Je suppose que j’ai une dette envers vous, maintenant.

— Ne t’inquiète pas : c’est à ça que servent les amis, dit Jacen. Nous nous sommes tous mutuellement sauvé la vie à plusieurs reprises.

— C’est un fait, dit Tenel Ka avant de changer de sujet. Cela dit, Anja a raison : rester au sommet d’un arbre ne fera pas avancer nos recherches. Nous devrions continuer nos investigations dans un endroit susceptible de renfermer plus d’indices.

Anja sourit à la jeune guerrière. C’était d’autant plus étonnant de sa part qu’elle avait superbement ignoré Tenel Ka et Jaina depuis son arrivée à l’Académie Jedi.

— Très bien. Où voulez-vous aller ? Je suis ouvert à toutes les suggestions, dit Jacen.

— Un lieu un peu plus fréquenté me semblerait approprié, répondit Anja.

— Tu veux dire, moins sauvage et plus urbanisé ? suggéra Tenel Ka.

Jacen haussa les sourcils.

— Si je comprends bien, vous voulez remonter à la source…

Ses compagnes esquissèrent un sourire.

— Il est vrai que si nous restons trop longtemps ici, poursuivit-il, nous finirons par prendre racine.

Lowie lâcha un grognement écœuré.

— Désolé de tronquer ta partie de plaisir, mais je crains qu’il ne feuille partir, fit Jacen, malicieux.

Le jeune Wookie protesta un peu pour la forme. Puis il entreprit de regagner le sol.

— Je suppose qu’il n’est pas du bois dont on fait les citadins, dit lentement Tenel Ka.

Anja haussa les épaules.

— Bah, il est né dans la jungle. Normal que ses vieilles habitudes verdurent.

Jacen en resta bouche bée.

— On ne peut pas renier ses racines, conclut DTM de façon tout à fait inattendue.

Les jeunes Jedi partirent d’un grand éclat de rire.

Anja était ravie de passer de nouveau à l’action. Depuis le début, la jeune femme pensait que la mort de Cojahn n’était pas un accident. Entraînée malgré elle sur la piste de l’assassin, elle se sentait mal à l’aise, car elle connaissait l’intérêt que Czethros portait à Bespin.

Dans le cas où les recherches des jeunes Jedi le désigneraient comme commanditaire du meurtre, Anja serait-elle forcée de couvrir Czethros ? À cette idée, elle frissonna. Elle n’arrivait pas à analyser les sentiments contradictoires qu’elle éprouvait depuis sa chute. Elle avait éprouvé tellement de reconnaissance envers Jacen et Tenel Ka ! Ses amis l’avaient sauvée. À leur place, Czethros aurait-il réagi de la même façon ?

« Reprends-toi », se morigéna-t-elle tandis qu’ils traversaient une zone polaire au paysage d’une blancheur aveuglante.

Jacen Solo était le fils de son pire ennemi. Elle aurait pu profiter de leur ballade dans les cimes pour le faire tomber d’une branche et camoufler sa mort en accident. Ne s’était-elle pas liée avec les jeunes Jedi pour trouver un moyen de blesser Yan Solo à travers eux ? Objectivement, elle n’aurait pu se venger de manière plus satisfaisante qu’en tuant son fils.

Anja sentit son estomac se contracter. Comment pouvait-elle se montrer aussi ingrate ? Jacen l’avait sauvée ! Mais qui avait demandé au jeune garçon de se montrer aussi gentil avec elle ? Sa totale absence d’égoïsme ne faisait qu’ajouter à la confusion d’Anja.

« Je veux vraiment me venger de Yan Solo. Lui faire payer la mort de mon père », songea-t-elle en serrant les poings.

Elle se pencha, ramassa une grosse poignée de neige synthétique et en fit une boule qu’elle lança dans la poitrine de Jacen. La boule explosa, projetant un millier de particules blanches. Le jeune garçon éclata de rire et lança aussitôt sa contre-attaque.

Une bataille acharnée s’ensuivit. Quand les jeunes gens émergèrent enfin dans le dôme central de la Climatéria, un bon quart d’heure plus tard, Anja était plus déterminée que jamais.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama soudain DTM. Vous avez vu cette silhouette qui vient de traverser le couloir ?

— Quel genre de silhouette ? s’enquit Jacen, les sourcils froncés.

— On aurait dit un Ugnaught, répondit DTM. Il portait une sorte de valise. À bien y réfléchir, il me semble l’avoir vu pendant que vous étiez en train de construire votre château de sable dans la zone balnéaire. J’ai remarqué que la fourrure était brûlée sur la moitié de son crâne.

Anja sentit son estomac se contracter pendant que Jacen se précipitait dans la direction désignée par le droïd.

— Je l’ai vu ! s’exclama le jeune garçon. Il vient de disparaître par une trappe. Suivons-le pour découvrir ce qu’il mijote.

— Pourquoi ? demanda Anja, alarmée.

— Parce que sa conduite est louche, répondit Jacen. Si DTM a raison, c’est sans doute le contremaître qui a été renvoyé quelques jours avant la mort de Cojahn. Donc, il ne devrait pas traîner dans les parages. Et n’oublie pas qu’il fait partie de la liste de nos suspects.

Anja eut une furieuse envie de rentrer à l’hôtel pour se barricader dans sa chambre. Réfléchir tranquillement. Peut-être prendre une nouvelle dose d’épice…

— Je ne trouve rien de douteux dans son comportement. Il a pu revenir chercher ses affaires et s’en aller sans rien demander à personne. Mais vous avez tellement envie de trouver un coupable que vous êtes prêts à accuser n’importe qui.

Tenel Ka secoua ses tresses rousses.

— J’ai perçu quelque chose à travers la Force : un danger.

— Moi aussi, renchérit Jacen.

Lowie grogna son approbation.

— Il semble que cet Ugnaught fasse l’unanimité contre lui, Maîtresse Anja, résuma DTM.

— Très bien, dit la jeune femme, mais ce sera sans moi. J’ai eu plus que ma part d’expériences désagréables avec les Ugnaughts, et je ne tiens pas à les renouveler. Et les tunnels me font penser aux explosions meurtrières des mines d’Anobis.

Elle frissonna à la pensée de la longue guerre civile qui avait opposé les fermiers et les mineurs de sa planète natale. Mais grâce à Yan Solo et aux jeunes Jedi, des négociations de paix étaient en cours.

— Allez-y sans moi, si ça vous chante. Je retourne à l’hôtel. Je vous verrai pour le dîner.

— D’accord, dit Jacen à contrecœur. Je suis sûr que nous n’en aurons pas pour longtemps. À plus tard.

Il s’engagea dans le couloir où avait disparu l’Ugnaught. Tenel Ka, Lowie et DTM le suivirent.

Anja soupira de soulagement. Pourquoi la proximité des jeunes Jedi éveillait-elle en elle autant d’émotions contradictoires ? Elle s’éloigna aussi vite que ses jambes pouvaient la porter. Un besoin brûlant de consommer de l’andris lui tordait les entrailles. Elle avait assuré à ses compagnons qu’elle n’était pas dépendante de l’épice, mais elle devait voir la vérité en face…

Anja atteignit bientôt l’hôtel. Elle entra dans un turboascenseur et s’appuya contre la cloison tandis que la porte de la cabine se refermait. Ses mains tremblaient. Plus de doute, elle était accro à l’andris.

Le front baigné de sueur, Anja paniqua en constatant que sa vue se troublait. Dès que la porte du turboascenseur se rouvrit, elle s’élança dans le couloir, entra dans sa chambre et se précipita vers la sacoche qui contenait ses affaires.

Plutôt que de perdre du temps à fouiller, elle la vida sur son lit et saisit d’une main avide le boîtier qui contenait la précieuse épice. Les doigts tremblants, elle souleva le couvercle et s’empara d’une fiole. Mais en arrachant l’emballage protecteur, elle lâcha la fiole et la fit tomber dans la pile de vêtements.

Au bord des larmes, Anja s’agenouilla, lâchant une demi-douzaine d’injures dont elle n’aurait jamais osé faire usage en présence des jeunes Jedi. Sans ménagements, elle lança ses affaires une à une sur le sol.

« Là ! »

Quand Anja retrouva ses esprits, de l’énergie liquide courait à nouveau dans ses veines. Sa vision était plus perçante que jamais, son esprit vif, ses doutes envolés. À présent, elle était capable de réfléchir. Elle n’avait pas besoin de l’andris, bien sûr que non. Elle pouvait arrêter quand elle voulait. Mais pourquoi aurait-elle fait une chose pareille, puisque l’épice lui procurait un tel bien-être ?

— Je ne connaissais même pas l’existence de ces tunnels, avoua Jacen en étudiant le labyrinthe qui s’étendait sous le complexe de divertissement.

Il avait parlé à voix basse, au cas où l’Ugnaught serait près d’eux.

Les conduits étaient mal éclairés et à peine assez hauts pour que Jacen puisse s’y tenir debout. Lowie, en revanche, devait avancer plié en deux.

— DTM, tu pourrais nous faire un peu de lumière ? demanda Jacen. Mais pas trop : nous ne voulons pas risquer de nous faire repérer.

— Certainement, Maître Jacen, répondit le petit droïd. Je serai ravi de me rendre utile.

Rasant le plafond, il dirigea le pinceau de ses senseurs optiques vers les pieds des jeunes Jedi.

— Comment allez-vous localiser votre proie ?

— En utilisant la Force, dit Tenel Ka. L’individu n’a pas eu le temps d’aller bien loin.

Comme pour lui donner raison, Lowie lâcha un bref aboiement et désigna un passage latéral, dix mètres devant eux.

— Je le sens aussi, intervint Jacen en se remémorant la configuration de Bespin. Il doit se diriger vers les niveaux inférieurs de la ville. Suivons-le.

— Un instant, Maître Jacen, coupa DTM. Je sais bien que je n’ai pas les capacités nécessaires pour manipuler la Force. Mais j’essayais de vous aider en mobilisant mes senseurs. Et il me semble que je viens d’intercepter une transmission dont la source est tout près de nous. Le message était en ugnaught : une langue que je comprends à la perfection, puisque je maîtrise couramment seize formes de communication…

Lowie grogna pour rappeler au petit droïd qu’ils n’avaient pas de temps à perdre avec ses fanfaronnades.

— Et que disait ce message ? demanda Tenel Ka.

— J’y venais justement. Ça donnait à peu près : « Récupéré l’épice. Affaires reprennent. Rendez-vous extérieur tunnel 83, section 11. Amenez crédits. »

Jacen, Tenel Ka et Lowie échangèrent un regard inquiet. Le jeune garçon lâcha un sifflement.

— Un trafic d’épice…

Sa compagne haussa les sourcils.

— C’est ce qu’il semble.

Le Wookie émit un grognement pensif.

— Tu as raison, dit Jacen. C’est de plus en plus louche.

— Je sens que l’Ugnaught s’éloigne, avertit Tenel Ka.

— Tâchons de ne pas nous faire semer, dit Jacen. J’ai le pressentiment qu’il sait quelque chose au sujet de la mort de Cojahn.

CHAPITRE XI

Tout en suivant l’Ugnaught dans les niveaux inférieurs de la Cité des Nuages, Jacen se demandait si la créature qu’ils pistaient avait la moindre idée de l’endroit où elle allait.

— On dirait qu’il est perdu, murmura le jeune garçon à Tenel Ka.

Lowie poussa un grognement étouffé.

— Nous ne devons pas faire de bruit. La discrétion est de la plus haute importance.

Les jeunes Jedi ne tardèrent pas à s’éloigner de la partie de la ville qu’ils connaissaient. Ils durent mobiliser toutes leurs perceptions pour ne pas perdre la trace de leur proie. Ils traversèrent des secteurs plongés dans la pénombre, contournant des tas de détritus qui attendaient depuis des siècles qu’on daigne les traîner jusqu’à l’incinérateur le plus proche.

Chaque fois qu’ils pensaient avoir perdu l’Ugnaught, ils réussissaient à apercevoir son crâne à moitié chauve. Si l’ancien contremaître se savait suivi, il n’en laissa rien voir, et ne fit pas le moindre effort pour les semer.

Après avoir dépassé un groupe d’Ishi Tibs massés dans un coin et très occupés à placer des paris sur un combat d’insectes dressés, ils virent l’Ugnaught tourner abruptement vers la gauche.

— Où est-il parti ? demanda Jacen.

Lowie grogna et tendit un bras couvert de fourrure pour indiquer l’ouverture d’un toboggan. Sans hésiter, Tenel Ka s’élança, les pieds en avant. Elle fut aussitôt suivie par Jacen et le Wookie.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. Êtes-vous certains que ce conduit soit destiné au déplacement des humanoïdes ?

— Les humanoïdes en général, peut-être pas, concéda Tenel Ka. Mais les Ugnaughts vivent dans ces tunnels.

Ils atteignirent le bas du toboggan et se retrouvèrent dans un nouveau dédale de passages à peine plus larges que des conduits d’aération.

Lowie fit appel à son odorat de Wookie pour retrouver la piste du contremaître. Il avait beaucoup de mal à se déplacer sans bruit dans cet espace confiné. Il réussit pourtant à ne pas perdre la trace de l’Ugnaught tandis que ses amis et lui s’enfonçaient de plus en plus profondément dans les entrailles de la Cité des Nuages.

Jacen passa mentalement en revue l’ensemble de ses connaissances sur les Ugnaughts et leur culture.

Un riche et excentrique entrepreneur nommé Ecclessis Figg avait attiré certains d’entre eux sur Bespin, les réduisant en esclavage, en promettant de leur rendre la liberté s’ils l’aidaient à bâtir une cité dans les nuages.

À présent, les Ugnaughts comptaient parmi les habitants les plus respectés de l’énorme métropole aérienne. Politiciens, bureaucrates ou ingénieurs, ils occupaient des postes importants dans toutes les couches de la société.

La créature continuait à avancer sans jeter un coup d’œil en arrière. Les jeunes Jedi ne croisèrent personne dans les tunnels, et n’entendirent que le grondement sourd émis par les usines de gaz tibanna.

La nuque de Jacen le picotait comme pour l’avertir d’un danger. Quand Tenel Ka toucha le bras du jeune garçon, il sentit la tension qui habitait également sa compagne.

— Quelque chose cloche, dit-elle à voix basse.

— Je sais, répondit Jacen, les sourcils froncés.

Ils avaient fait de leur mieux pour se montrer discrets. Mais dans un endroit aussi désert, il semblait difficile de croire que l’Ugnaught n’ait pas remarqué leur présence.

Ce dernier s’engagea dans un autre toboggan.

— J’aimerais vraiment savoir où il va, murmura Jacen. J’ai l’impression de pister un mynock…

Le conduit débouchait sur une vaste zone de stockage.

Autour d’eux, tout n’était que silence et ombre. Ils ne distinguèrent aucune trace de leur proie, qui les précédait pourtant de peu.

Lowie renifla discrètement, s’efforçant de détecter une piste dans l’air qui sentait le renfermé. Chaque expiration des jeunes Jedi se répercutait contre les parois de la salle. Les senseurs optiques dorés de DTM scintillaient dans la pénombre tandis que le petit droïd oscillait au-dessus des compagnons, sans comprendre qu’il trahissait leur présence.

Tenel Ka se plaça dos à dos avec Jacen. Ce contact fit frissonner le jeune garçon. Dans des circonstances moins inquiétantes, il l’aurait apprécié.

Un grondement sourd monta de la poitrine de Lowie. Bien qu’il n’ait pas prononcé de mots intelligibles, DTM traduisit son sentiment :

— Maître Lowbacca pense que l’Ugnaught nous a attirés dans un piège.

Au moment où Jacen portait la main au sabre laser pendu à sa ceinture, tous les panneaux phosphorescents de la pièce s’allumèrent. Clignant des yeux, le jeune garçon ne distingua que des piles de caisses enveloppées dans du plastique transparent.

Quelques secondes plus tard, un groupe de créatures hétéroclites émergèrent de leur cachette. Il y avait plusieurs humains et des extraterrestres à la carrure impressionnante. L’un d’eux dégoulinait de fluide bleuâtre qui venait former de petites flaques sur le sol.

Tous étaient armés de blasters ou de lance-grenades. Tous affichaient la même rage meurtrière.

Un frisson courut le long de la colonne vertébrale de Jacen. Les trois Chevaliers Jedi auraient du mal à repousser une attaque de ces mercenaires.

— Ne bougez pas ! cria l’extraterrestre « suintant », tandis que ses compagnons pointaient le canon de leurs armes sur les Jedi.

Un humain aux larges épaules, dont le visage disparaissait presque entièrement sous une barbe foisonnante, demanda d’une voix nasillarde :

— Vous croyez que ce sont eux ?

Son abondante pilosité ne parvenait pas à dissimuler les ravages causés par une projection d’acide sur la moitié droite de sa figure.

Les autres mercenaires sortirent de leur poche des images imprimées sur du flimiplast évaporant. C’est alors que le contremaître ugnaught sortit de derrière un générateur rouillé, et qu’il désigna les jeunes Jedi en couinant.

— Je sais qu’ils t’ont suivi. Bon travail, dit l’humain barbu. Mais nos cibles sont au nombre de six. Que sont devenus les trois autres : Calrissian et les deux gamins ?

L’Ugnaught dit quelque chose dans sa langue.

— Voulez-vous que je traduise ? proposa aimablement DTM.

— Non, ça ira, répondit Tenel Ka.

Lowie rugit, et Jacen hocha la tête.

— Je suis d’accord avec toi : puisque nous ne pouvons pas les combattre, nous ferions mieux de ficher le camp en vitesse !

Les mercenaires ouvrirent le feu quand les jeunes Jedi s’élancèrent vers la porte la plus proche.

En s’engouffrant dans le labyrinthe, Lowie se cogna la tête au plafond et glapit de douleur, mais il continua à courir. Même en poussant ses micropropulseurs au maximum de leur puissance, DTM avait grand-peine à suivre ses amis.

— Attendez-moi ! cria-t-il.

Ils s’étaient précipités tête la première dans le piège que leur avait tendu le contremaître, malgré les avertissements de la Force.

Le plus terrifiant, pour Jacen, c’était de découvrir que ses amis et lui étaient des « cibles ». Les mercenaires détenaient un portrait d’eux et de Lando. Apparemment, ils avaient reçu l’ordre de les éliminer.

Leurs poursuivants gagnaient du terrain. Ils tiraient dans tous les sens. Mais ils n’y voyaient presque rien, et leurs rayons ricochaient contre les murs.

Devant lui, Jacen aperçut un conduit d’aération qui s’ouvrait dans le plancher. Il s’y laissa tomber, imité par Lowie et Tenel Ka.

Le petit groupe déboucha dans un espace envahi par une vapeur froide.

Des tubes pendaient des poutres. Ils atterrirent sur une passerelle branlante, et Jacen s’agrippa à la rambarde pour reprendre son équilibre. Une lumière ambrée éclairait un fouillis de tuyaux de différentes tailles munis de soupapes de pressurisation.

— Ne traînons pas dans le coin ! lança Tenel Ka.

Ils s’élancèrent sur la passerelle et empruntèrent une échelle métallique pour gagner le plancher maculé de taches d’huile. Ils regardaient autour d’eux, cherchant un endroit où aller, quand leurs poursuivants jaillirent à leur tour du toboggan. Un humanoïde à la peau grise et l’extraterrestre « suintant » repérèrent aussitôt leurs proies et tirèrent.

Un rayon atteignit un réservoir de lubrifiant, et ce liquide bleu-vert visqueux se répandit sur les poutrelles métalliques, les attaquant aussitôt. Une fumée toxique enveloppa les mercenaires, qui toussèrent et plaquèrent une main sur leur visage.

— Pourquoi cet endroit est-il désert ? demanda Jacen tandis que les jeunes Jedi reprenaient leur fuite.

— À mon avis, haleta Tenel Ka, qui courait à ses côtés, nos poursuivants ont dû faire évacuer le secteur pour s’occuper de nous en toute tranquillité.

— Je n’arrive pas à croire qu’ils aient déployé autant d’efforts pour nous, marmonna Jacen.

Lowie grogna quelque chose.

— Nous sommes perdus, gémit DTM.

Ils plongèrent sous une porte coulissante à moitié baissée et entrèrent dans une nouvelle zone de stockage, où des fûts de gaz tibanna étaient entassés à l’abri de champs de force.

Le gaz tibanna servant à la fabrication des noyaux d’hyperpropulsion, ainsi qu’à celle des cellules d’énergie des blasters, des panneaux « Attention : matériaux dangereux » étaient fixés sur toutes les issues.

Sans ralentir l’allure, les jeunes Jedi descendirent encore. À chaque nouvelle intersection, Jacen espérait retrouver la civilisation. Si ses amis et lui réussissaient à se fondre dans la foule, ils seraient sauvés.

Mais les mercenaires n’avaient pas hésité à mettre en place un important plan d’évacuation.

— Nous devons être dans les plus bas niveaux de la Cité des Nuages, dit Tenel Ka. (Jacen vit que son bras tremblait de fatigue.) Peut-être pourrions-nous trouver un turboascenseur qui nous ramènerait à la surface.

— Ça m’étonnerait, répondit le jeune garçon. Cette partie de la ville est volontairement isolée pour que les touristes ne s’y aventurent pas.

Tenel Ka repoussa les tresses rousses qui tombaient devant ses yeux, et Jacen vit qu’une pellicule de sueur couvrait son visage. Il se demanda si c’était à cause de l’épuisement ou de la peur. Connaissant son amie, il penchait plutôt pour la première solution.

Autour d’eux, tout était redevenu trop calme. Les trois amis franchirent une lourde porte qui donnait sur les couloirs mal éclairés des quartiers d’habitation.

Lowie renifla. Il distinguait des bruits de conversation étouffés, sans doute ceux des familles d’Ugnaughts qui vivaient entassées dans les niveaux inférieurs de la métropole.

Tenel Ka saisit son sabre laser et l’activa. La lame d’énergie projeta à la ronde une lueur turquoise.

— Pas un bruit, chuchota-t-elle. Je sens des gens. Tout près !

Faisant confiance à l’instinct de son amie, Jacen prit son arme, aussitôt imité par Lowie. Mais avant qu’ils puissent les mettre en marche, une porte coulissa. Trois des mercenaires chargèrent, ouvrant le feu sans même viser.

— Décidément, ces types sont tenaces, marmonna Jacen.

Ils battirent en retraite.

Une alarme s’était déclenchée, et des lumières rouges clignotaient sur les murs. Les jeunes Jedi se laissèrent glisser dans un nouveau toboggan, et atterrirent au plus bas niveau de la Cité des Nuages.

Ses boucles collées à son front trempé de sueur, Jacen regarda autour de lui. Ses poumons le brûlaient à chaque inspiration.

Un peu plus loin, ils repérèrent une échelle.

— Il va nous falloir un bon bout de temps pour rejoindre les niveaux habités, se lamenta Jacen.

— Raison de plus pour ne pas gaspiller notre souffle, dit Tenel Ka.

Mais alors qu’ils se dirigeaient vers la sortie, trois tueurs émergèrent d’un passage latéral et s’immobilisèrent : un extraterrestre à la peau écailleuse, l’homme barbu armé d’un blaster lourd et l’ancien contremaître ugnaught.

Celui-ci leva une main simiesque et lâcha un couinement triomphant.

— Oh, non ! geignit DTM.

L’Ugnaught appuya sur un bouton encastré dans le mur et Jacen sentit le plancher se dérober sous ses pieds.

Ses compagnons et lui tombèrent dans un gouffre sans fond – rien de commun avec l’agréable moment passé dans le tunnel à vortex de la Galerie des Cieux. Vingt mètres plus bas, un cercle lumineux indiquait que le puits – sans doute destiné à l’expulsion des ordures – donnait directement sur le ciel de Bespin.

Le groupe d’amis franchit l’ouverture et bascula dans le vide.

Lowie tendit le bras et réussit à agripper une antenne. Celle-ci tint bon et le jeune Wookie se retrouva suspendu au-dessus d’une mer de nuages. Vif comme l’éclair, il leva la tête et attrapa Tenel Ka de sa main libre au moment où elle passait devant lui. Avec des réflexes d’acrobate kardurane, elle enroula son avant-bras autour de celui du Wookie et s’accrocha à son épaisse fourrure rousse.

Une demi-seconde plus tard, Jacen émergea du puits, agitant les bras en tous sens pour tenter de se retenir à quelque chose.

Jamais à bout de ressources, d’un coup de reins, Tenel Ka propulsa ses jambes vers Jacen. Le jeune garçon réussit à saisir son mollet gauche et se raccrocha à sa botte en peau de lézard. Mais ses doigts trempés de sueur n’arrivaient pas à garder leur prise… Il leva les yeux vers elle.

— Jacen ! cria Tenel Ka.

Toujours suspendu à son antenne, Lowie rugit de désespoir…

Ils regardèrent, impuissants, la silhouette de leur ami se transformer en un point minuscule avant d’être engloutie par les nuages.

CHAPITRE XII

Prêtant une oreille distraite aux pépiements, aux bourdonnements et aux coassements qui montaient du bayou, Jaina s’assit pour écouter le récit des musiciens.

La carrière de Figrin D’an et des Nodes Modaux avait connu des hauts et des bas au fil des ans, sans qu’ils sachent pour quelle raison. Du règne de l’Empire à la formation de la Nouvelle République, en passant par la période troublée de la Rébellion, ils n’avaient cessé de jouer leurs morceaux. Parfois devant des auditoriums combles et le concert suivant pour une poignée de spectateurs.

Mais jamais ils ne s’étaient découragés. Composer, voyager et se produire en public : voilà tout ce qui comptait pour les Biths. Membres de la Guilde Intergalactique des Musiciens, ils arrivaient à gagner convenablement leur vie, même si Figrin passait son temps à perdre une grosse partie de leurs cachets aux tables de sabacc.

Le chanteur n’avait jamais pu résister à la tentation ; plus d’une fois, il avait perdu les instruments du groupe avant de les regagner quand la chance tournait en sa faveur.

Les Nodes Modaux avaient été les musiciens favoris de Jabba le Hutt. Puis ils avaient accepté à contrecœur de se produire lors du désastreux mariage de dame Valarian sur Mos Esley, dont ils n’étaient sortis vivants que par miracle.

Depuis, ils se déplaçaient de planète en planète, jouant partout où l’on acceptait de les payer, des cabarets prestigieux aux communautés fermières isolées.

Sur Borgo Prime, ils avaient occupé la scène de l’Essaim de Shanko pendant cinq mois avant que les dettes de Figrin ne les forcent à s’embarquer sur le premier cargo venu.

Ils avaient également donné quelques concerts dans les casinos flottants de Mon Calamari, mais cet environnement mettait Figrin au supplice. Ses musiciens avaient finalement accepté un engagement sur la Cité des Nuages, où Cojahn leur avait promis que des apparitions régulières à la Galerie des Cieux leur permettraient de se remettre en piste.

Hélas, le sort s’acharnait contre eux !

— C’est bien beau, tout ça, s’impatienta Lando, mais ça ne m’explique pas ce qui est arrivé à Cojahn. C’était mon ami. Tu dois me raconter ce que tu sais.

Derrière lui, les musiciens continuaient à jouer, ajoutant de la profondeur au récit de Figrin.

— C’est à cause du Soleil Noir, dit le chanteur. Ses lieutenants se font passer pour des gens respectables, mais ils poursuivent leurs activités criminelles en douce, comme le prince Xizor et Durga le Hutt autrefois. Ils ont la mainmise sur le trafic d’armes et d’épice. Et ils sont en train de s’infiltrer dans les casinos et les autres établissements de divertissement.

Figrin passa une main sur son crâne lisse et hypertrophié, essuyant les gouttelettes de sueur qui le constellaient.

— C’est pour ça qu’ils s’intéressent à la Cité des Nuages, et plus particulièrement à ton projet. Le Soleil Noir veut s’approprier une partie des profits de la Galerie des Cieux… Voire en prendre le contrôle.

Lando secoua la tête.

— Cojahn n’aurait jamais autorisé une chose pareille. Pour une fois, nous comptions agir dans la plus parfaite légalité. Quoi que tu puisses penser de moi, je me suis amendé, ces dernières années.

— Crois-moi, dit Figrin, comparé aux lieutenants du Soleil Noir, tu es plus inoffensif qu’un Ewok enivré au jus de juri.

— Admettons que je prenne ça pour un compliment, grogna Lando.

— Cela dit, tu as raison sur un point : Cojahn refusait de se laisser intimider.

— Quand on gère une affaire aussi lucrative que la Galerie des Cieux, dit Zekk, on doit s’attendre à être ennuyé par toute sorte de malfrats.

— C’est vrai. Mais la plupart en restent au stade des menaces, répliqua Lando. Dans le pire des cas, ils recourent au sabotage…

— Cojahn a fait de son mieux, lui assura Figrin, mais les agents du Soleil Noir se sont infiltrés partout. Impossible de savoir qui ils sont, ni quand ils vous tomberont dessus. À moins de se faire escorter en permanence par la Garde Ailée, on risque très vite de se retrouver la tête dans une unité de congélation, ou poussé dans un broyeur à ordures. Ces types-là ne plaisantent pas.

Le chanteur secoua la tête.

— Peu de temps après, Cojahn a fait le grand plongeon. Pour ce que j’en sais, il est peut-être encore en train de tomber…

Le joueur de jizz émit une note aiguë et discordante.

— Ça ne m’explique pas pourquoi vous vous êtes enfuis, dit Lando. Le Soleil Noir avait des raisons de vous en vouloir ?

— Ses agents tentent de s’immiscer dans les affaires de la Guilde Intergalactique des Musiciens. Ils voulaient multiplier par trois nos droits d’adhésion pour empocher la différence, et Cojahn ne nous avait pas encore payés. Nous n’avions fait que trois concerts pour lui, et la Galerie des Cieux doit ouvrir dans plusieurs semaines !

« Les pourboires que nous avons ramassés en jouant au Yerith ne nous permettaient pas de régler la somme réclamée par le Soleil Noir. Je déteste les gangsters qui ne prévoient pas de plan d’étalement des dettes !

« Après la mort de Cojahn, nous nous sommes doutés qu’ils allaient faire pression sur nous. Un jour, leurs agents ont glissé des anguilles électriques dans tous nos instruments !

Zekk fit la grimace.

— Oh, nous les avons capturées et offertes à un des clients du bar, qui les a mangées pour son dîner. Mais après ça, nous n’avons pas osé traîner sur Bespin. C’était beaucoup trop dangereux.

Zekk leva les yeux au ciel.

— Bien sûr : mieux valait vous planquer dans un endroit agréable et sécurisant, comme cette planète ravagée par les guerres biochimiques.

Figrin haussa les épaules.

— Nous sommes chez nous.

— Si je comprends bien, résuma Jaina, Cojahn n’a pas voulu renoncer à ses principes, et il l’a payé de sa vie.

— C’est à peu près ça, dit Figrin.

— Maintenant, nous savons ce qui lui est arrivé, dit Zekk.

— Mais nous ignorons toujours qui a commandité son meurtre, et qui s’est chargé de l’exécution, rappela Lando. Croyez-moi, quelqu’un va devoir payer pour la mort de mon ami. Soleil Noir ou pas, ça m’est égal : je vengerai Cojahn.

— Dans ce cas, il est peut-être temps de regagner Bespin, déclara Jaina.

— Restez encore quelques minutes pour assister à notre répétition, implora Figrin. Si nous pouvions avoir enfin un public !

Dehors, sur un rocher plat, une tortue violette gonfla ses soufflets et exhala une longue note basse. De gros scarabées escaladaient les troncs d’arbres en faisant cliqueter leurs mandibules en rythme.

— C’est la musique des marais, dit Figrin, la symphonie de Clak’dor VII. Elle imprègne les Biths dès leur naissance… Enfin, elle les imprégnait autrefois, avant qu’ils n’aillent se terrer sous des dômes stériles.

Les membres du groupe commencèrent à jouer, intégrant le bourdonnement des insectes à leur musique.

Jaina s’adossa au mur de la hutte pour mieux savourer ce concert impromptu. Jamais elle n’avait rien entendu de pareil. Elle avait conscience de vivre un moment inoubliable. Les musiciens avaient atteint une telle harmonie avec la nature que cela en devenait poignant.

Elle fit un clin d’œil à Zekk.

— C’est presque mieux que des vêtements secs, chuchota-t-elle pour ne pas rompre la magie de l’instant.

Zekk lui sourit.

— Pas tout à fait, mais je trouve ça intéressant.

Quand l’heure du départ arriva, Lando et les jeunes Jedi prirent congé des Biths, condamnés à se cacher au milieu des marécages.

— Vous retrouverez très bientôt votre public, promit Lando à Figrin. Dès que nous aurons réglé le problème du Soleil Noir, vous pourrez revenir et jouer à la Galerie des Cieux tant qu’il vous plaira. J’irai jusqu’à doubler vos gages, la première semaine…

Figrin leva une main en guise de salut.

— Surtout, n’oublie pas de me garder une place à une table de sabacc…

Les musiciens continuèrent à jouer pendant que leurs visiteurs reprenaient le chemin de leur vaisseau.

— Tu veux encore perdre ton argent ? jeta Lando par-dessus son épaule.

— Je finirai bien par doubler ma mise un jour, répliqua Figrin.

La mélodie prit des accents sceptiques. Jaina sentit que les musiciens doutaient des talents de Figrin au jeu.

CHAPITRE XIII

Tenel Ka crut devenir folle quand Jacen disparut de sa vue.

La jeune fille était toujours en position précaire, suspendue au bras de Lowie et susceptible de tomber à tout instant. Mais elle ne pouvait détourner le regard de la mer de nuages qui avait englouti son ami.

Jacen…

À ses côtés, elle avait combattu des Jedi Noirs, des créatures vicieuses, des chasseurs de primes, des assassins et des fanatiques. Jamais, même dans ses pires cauchemars, elle n’avait imaginé qu’il puisse lui être arraché de cette façon : par la gravité plutôt que par un adversaire contre qui elle aurait une chance de le défendre.

La douleur qui lui traversait le bras n’était rien comparée à celle qui lui déchirait le cœur. Mais elle eut le mérite de ramener la jeune fille à la réalité.

Au-dessus d’elle, Lowie lâchait de petits grognements de fatigue et de désespoir. Ses pieds chaussés de bottes en peau de lézard pendaient dans le vide, et seul le bras du Wookie l’empêchait de partager le sort de Jacen.

Mais ça ne durerait pas éternellement !

Un instant, Tenel Ka songea à plonger dans les nuages à la suite de son ami. Elle aurait au moins le mérite d’épargner Lowbacca, et elle n’aurait pas à vivre avec sa culpabilité.

Car tout était sa faute. Si elle n’avait pas essayé d’impressionner Jacen à l’époque où ils fabriquaient leurs sabres laser, elle ne se serait pas battue contre lui avec une arme de qualité inférieure. Et elle n’aurait pas perdu le bras qui lui aurait permis de sauver son ami d’une chute mortelle.

Elle aurait dû pouvoir le retenir ! Pourquoi ne lui avait-elle jamais dit à quel point il comptait pour elle ?

La main couverte de sueur de Tenel Ka glissait dans celle de Lowie. Le Wookie lui plongea ses griffes dans le bras pour la retenir. Il n’était pas question qu’il la laisse tomber.

Frémissant de douleur, la jeune fille leva les yeux vers Lowbacca. Dans ses prunelles dorées, elle lut le reflet de son propre chagrin, mais aussi une détermination féroce : celle de continuer à vivre, de ne pas perdre un autre ami ce jour-là.

Il fallait avertir Jaina, Zekk et Lando que leur tête était mise à prix. Puis retrouver les coupables et les traîner devant la justice. Tenel Ka serra les dents. Elle ne tomberait pas, et ne laisserait pas non plus les meurtriers de Jacen s’en tirer à si bon compte. Son regard toujours planté dans celui de Lowbacca, elle utilisa la Force pour se calmer.

— Je suis prête.

Toujours agrippé à l’antenne, le Wookie se hissa jusqu’à une barre transversale autour de laquelle il enroula ses jambes. Puis, d’un coup de reins, il hissa Tenel Ka près de lui.

Ils demeurèrent immobiles sur leur perchoir, s’efforçant de reprendre leur souffle.

— Merci, mon ami, dit enfin Tenel Ka. Dépêchons-nous de remonter, à présent.

Lowie rugit et désigna l’ouverture du puits : elle s’était refermée.

Un instant plus tard, le sas coulissa comme par miracle. La jeune fille soupira de soulagement. Ils allaient quand même devoir escalader sur des dizaines de mètres un conduit lisse.

Soudain, une forme ovoïde familière descendit vers les deux amis.

— Le Grand Circuit soit loué ! Maître Lowbacca, Maîtresse Tenel Ka, vous êtes vivants ! Hâtez-vous : je ne suis pas certain de pouvoir garder ce sas ouvert pendant très longtemps.

Tenel Ka saisit la corde de fibres et le grappin pendus à sa ceinture.

— Excellente idée, approuva le petit droïd. Il y a une corniche à 3,70 mètres au-dessus de vous. À l’endroit où un conduit d’aération débouche dans ce puits.

Malgré le vertige qui lui faisait tourner la tête, Tenel Ka s’apprêta à lancer le grappin. Mais la corde glissa de ses doigts ensanglantés. Le réflexe de Lowie, qui tendit aussitôt la main pour le récupérer, empêcha que l’instrument de leur salut ne prenne le même chemin que Jacen.

Tenel Ka avait l’impression d’observer la scène de très loin. Le Wookie enroula un bras autour de sa taille et de l’antenne, en utilisant son autre main pour projeter le grappin, qui s’accrocha à la corniche au premier essai.

— Bien joué, Maître Lowbacca, le félicita DTM. Au fait, où est Maître Jacen ?

Tenel Ka n’entendit pas la réponse de son ami, car un rideau de ténèbres l’enveloppa. Elle perdit connaissance.

Anja avait repris le contrôle d’elle-même. Elle se souvenait de ses priorités, de ses objectifs, de son identité et de celle de ses ennemis. Revigorée, elle se sentait de taille à affronter n’importe qui.

Comment avait-elle pu croire qu’elle était amie avec les jumeaux Solo et leurs compagnons ? Elle se servait d’eux pour atteindre leur père !

Peut-être avait-elle commencé à faiblir, se laissant convaincre que leurs dons de Jedi leur conféraient un avantage sur elle. Mais cette impression n’avait pas duré.

Tout lui paraissait bien plus clair. Elle se suffisait à elle-même. Et elle n’avait besoin de personne d’autre. Son intuition, son intelligence et sa rapidité faisaient d’elle l’égale de n’importe quel Chevalier Jedi.

Alors que ces pensées réconfortantes envahissaient son esprit, des coups résonnèrent à la porte de sa chambre. Anja fourra ses affaires – dont la fiole d’andris vide – dans la sacoche et rangea le tout sous le lit. Puis elle se dirigea vers l’unité de rafraîchissement afin de se passer de l’eau sur le visage avant d’aller ouvrir.

Anja appuya sur le bouton qui commandait la porte. Celle-ci coulissa avec un sifflement.

Lowbacca et Tenel Ka trébuchèrent sur le seuil, suivis par DTM. Le boîtier du petit droïd était éraflé ; le bras de la jeune fille saignait abondamment et la fourrure rousse du Wookie se hérissait dans toutes les directions.

Anja fronça les sourcils.

— Je suppose que vous partagez maintenant mon opinion au sujet des Ugnaughts.

— Tu avais raison de ne pas vouloir nous accompagner, murmura Tenel Ka.

Ses paupières se fermèrent. Anja constata que seul le bras de Lowie, passé autour de la taille de la jeune fille, l’empêchait de s’effondrer.

— C’était un piège, dit DTM. Maudits soient mes circuits. J’aurais dû m’en rendre compte plus tôt.

Lowie grogna.

— Ah, oui ! Maîtresse Tenel Ka a besoin d’assistance médicale !

— Un piège, marmonna la jeune fille, livide et le souffle court.

Lowie la posa avec douceur sur le lit d’Anja.

Celle-ci activa l’intercom.

— Urgence médicale dans la chambre 0914.

— Votre requête a été prise en compte, répondit une voix électronique. Temps d’arrivée estimé : dans deux minutes quatre secondes.

Anja hocha la tête et se tourna vers Lowbacca.

— Où est passé Jacen ? Il torture les Ugnaughts en leur racontant des blagues débiles ?

Lowie s’adossa au mur et émit une longue note plaintive qu’Anja n’avait jamais entendue sortir de la gorge d’un Wookie. Tenel Ka ne répondit pas, mais des larmes perlèrent à ses paupières. Anja supposa que la jeune guerrière souffrait terriblement, car c’était la première fois qu’elle la voyait trahir une émotion.

— Si Maître Lowbacca était en état de le faire, déclara DTM d’une voix étrangement sourde, il vous informerait à regret que Maître Jacen… est mort.

« C’est ridicule ! » songea Anja. Jacen ne pouvait pas être mort : elle l’avait vu quelques heures plus tôt et il avait promis de la retrouver pour le dîner. Sans doute s’agissait-il d’une mauvaise plaisanterie…

Mais les gémissements de Lowbacca et les larmes de Tenel Ka convainquirent la jeune femme que quelque chose de terrible s’était produit.

DTM lui raconta la fuite des jeunes Jedi devant les mercenaires engagés pour les tuer. Quand il eut terminé, une tempête d’émotions contradictoires fit rage dans l’esprit d’Anja : colère, culpabilité, désespoir…

Jacen n’avait pas mérité de mourir. Il lui avait tendu la main, il l’avait divertie, il s’était entraîné avec elle, il avait partagé ses connaissances… Il lui avait même sauvé la vie. Bref, il avait été là pour elle.

Anja lui avait fait défaut. Il se pouvait qu’elle soit indirectement responsable de sa mort… N’avait-elle pas affirmé à Czethros que c’était son souhait ? Mais elle avait menti. Elle ne le pensait pas vraiment.

Pourtant, elle avait informé son patron de la présence des jeunes Jedi sur Bespin. À présent, Tenel Ka et Lowie étaient blessés, et Jacen avait fait une chute mortelle.

Anja connaissait bien Czethros, et elle était certaine que les deux événements étaient liés. En d’autres termes, son patron avait commandité l’assassinat de Cojahn. Sachant les jeunes Jedi sur sa piste, il avait préféré les éliminer.

Anja éclata en sanglots. Elle avait menti à Czethros, puis aux jeunes Jedi et enfin à elle-même. Et Jacen en avait payé le prix. Titubant, elle empoigna son sac, se dirigea vers l’unité de rafraîchissement et verrouilla la porte. Il ne lui restait pas d’autre choix. L’épice l’aiderait.

Une minute plus tard, quand les secours médicaux frappèrent à la porte de sa chambre, Anja alla leur ouvrir avec des yeux parfaitement secs. De nouveau, elle se sentait pleine d’énergie. Mais la douleur était toujours là, tapie au fond de son cœur. Une douleur que rien n’aurait su apaiser.

CHAPITRE XIV

Jacen tombait encore. Tandis qu’il s’éloignait du ventre de la Cité des Nuages, la gigantesque métropole flottante semblait naviguer au-dessus de lui comme un vaisseau filant vers les étendues infinies de l’espace.

Les premières secondes, le jeune garçon cria de panique et de détresse. Mais alors qu’il continuait à tomber dans le vide, le vent froid lui fouettant le visage, rugissant dans ses oreilles et s’engouffrant dans ses vêtements, il réalisa qu’il gaspillait une précieuse énergie.

Jacen se concentra, tentant d’utiliser ses pouvoirs de Jedi pour enrayer sa chute. Grâce à la Force, il pouvait se rendre plus léger…

Il essaya d’imaginer qu’il lévitait, puis se représenta la Force comme une main invisible qui le recueillerait dans sa paume… Mais il savait que ça n’était qu’une illusion. Il n’était pas assez fort pour s’arracher à la gravité et regagner la Cité des Nuages.

Bespin était une énorme boule dépourvue de véritable surface. Juste un noyau liquide dissimulé par des milliers de kilomètres de nappes nuageuses.

Jacen continuerait à traverser des couches gazeuses de plus en plus denses, mais il finirait par mourir avant d’atteindre la sphère centrale. Il tomberait jusqu’à ce que la pression ait raison de lui.

Les nuages tourbillonnaient au-dessous de lui. Chaque instant le rapprochait de la fin.

Le jeune garçon tenta d’utiliser la Force pour appeler Jaina ou Tenel Ka à son secours. Mais il ne réussit pas à entrer en contact avec elles. De toute façon, elles ne pourraient rien faire avant qu’il soit trop tard.

Il recourut aux techniques de méditation Jedi enseignées par maître Skywalker pour contrôler la panique qui menaçait de le submerger.

« Au moins, songea-t-il dans un accès d’humour noir, je mourrai calme. »

Il n’était pas encore prêt à abandonner. Il continua à lancer un appel de détresse mental, sans savoir qui pourrait l’intercepter.

Le vent et les gaz lui brûlaient les yeux. Il ferma à demi les paupières, mais la lumière du soleil l’aveuglait. Même les algues aériennes roses et orange lui semblaient trop brillantes.

À la limite de son champ de vision, Jacen crut voir des ailes sombres déchirer une nappe nuageuse. Commençait-il à délirer ?

Une silhouette vola vers lui : celle d’une créature semblable à une chauve-souris géante, avec un corps aérodynamique et des ailes à la texture caoutchouteuse.

Un thranta !

— Au secours ! cria Jacen.

Le cavalier à la peau couverte de dessins multicolores tira sur le harnais de sa monture pour la diriger vers le jeune garçon.

Le bruit des battements d’ailes s’amplifia tandis que s’élevait un cri très aigu. Alors que le thranta plongeait pour le rattraper, le regard du jeune garçon croisa celui de son cavalier, qui hocha la tête.

L’animal décrivit une courbe gracieuse qui l’amena sous Jacen. Ce dernier atterrit en douceur sur le dos de la créature.

Le cavalier lança au jeune garçon l’extrémité d’une corde enroulée autour de sa taille. Tremblant de tous ses membres, Jacen s’y agrippa. Maintenant qu’il était sauvé, il réalisait à quel point il avait frôlé de près la mort.

— Merci, haleta-t-il au bout de quelques instants.

Quand le cavalier enfonça ses genoux dans les flancs du thranta, l’animal s’élança avec une jubilation presque perceptible, filant vers les nuages blancs et l’île étincelante, maintenant réduite à un simple point argenté dans le ciel.

Frissonnant, Jacen rampa sur le dos du thranta pour se rapprocher du cavalier et passer les bras autour de sa taille. C’était un jeune humanoïde mâle dépourvu d’oreilles.

Jetant un coup d’œil à son passager par-dessus son épaule, celui-ci sourit. Ses dents d’ébène scintillaient comme des joyaux sous la lumière du soleil de Bespin.

— Ton numéro d’acrobatie ne me semble pas très au point, mon ami, dit-il. Il ne faut pas sauter à moins d’être sûr que ta monture te rattrapera.

Sa voix musicale contrastait avec le rugissement du vent.

— Je… je n’avais pas l’intention de sauter, balbutia Jacen. Des assassins nous ont tendu un piège. Mes amis ont réussi à s’accrocher à une antenne, mais je n’ai pas pu les imiter.

— Poussé dans le vide, hein ? J’ai déjà vu ça, dit le cavalier.

Jacen recouvrait peu à peu ses esprits.

— Comme tu viens de me sauver la vie, le minimum que je puisse faire serait de me présenter. Je suis Jacen Solo.

— Je m’appelle M’kim, répondit le cavalier. Je m’entraîne avec la troupe de rodéo aérien, mais je n’en fais pas encore partie officiellement.

Il fit claquer les rênes du thranta qui plongea tel un météore, avant de redresser le cap et de décrire une boucle serrée. Jacen crut qu’il allait tomber de nouveau, mais la force centrifuge et son harnais le maintinrent sur le dos de la créature.

À un autre moment, le jeune garçon aurait poussé un cri de joie. Mais il avait déjà eu son compte d’émotions fortes pour la journée.

— Je viens souvent ici avec mon ami pour m’entraîner, reprit M’kim en flattant l’encolure de son thranta, qui zigzagua pour manifester son contentement.

— Je suis très impressionné, avoua Jacen.

Alors que les battements de son cœur retrouvaient un rythme normal, il se surprit à apprécier ce vol inattendu. La vie lui semblait si belle et si excitante depuis qu’il avait vu la mort de près !

Puis il réalisa que Lowie et Tenel Ka, s’ils avaient réussi à se tirer d’affaire, le croiraient certainement perdu. Or, il ne voulait pas leur infliger un tel chagrin.

— Je dois rentrer ! cria-t-il dans l’orifice auditif placé sur le côté du crâne de M’kim. Il faut que je retrouve mes amis et que je les rassure sur mon sort.

Mais le cavalier continua à s’enfoncer dans les nuages, s’éloignant de la métropole scintillante.

— Si je te ramène trop tôt, ceux qui ont essayé de te tuer t’attendront peut-être encore. Mieux vaut leur laisser croire que tu es mort.

— Mes amis vont le penser aussi, dit Jacen. Et ils auront sans doute besoin de mon aide…

Le thranta traversa un banc de brume froide et humide dont l’odeur chimique fit grimacer le jeune garçon.

— Nous commencerons par nous reposer ici, déclara M’kim, lâchant les rênes d’une main pour indiquer un point devant eux.

À travers des lambeaux de nuages, Jacen aperçut une couche de vapeur brunâtre à l’aspect solide. On aurait dit une île dans le ciel.

Tandis que le thranta s’en rapprochait, il comprit que l’île était formée de nodules d’algues : des poches remplies de gaz et de vie végétale qui flottaient dans l’air, photosynthétisant la lumière du soleil, la vapeur d’eau et les substances chimiques environnantes.

— Incroyable, s’enthousiasma-t-il. On dirait un radeau vivant !

— Ici, nous pourrons parler et nous reposer sans crainte d’être découverts, dit M’kim. Rien ne presse. Tu ne cours aucun danger avec moi.

Jacen hocha la tête. Mais il se faisait toujours du souci pour ses amis, inquiet de ce qui pourrait leur arriver en son absence. Il n’était même pas sûr que Lowie et Tenel Ka aient regagné la Cité des Nuages après sa chute. Mais il avait foi en leur débrouillardise.

Le thranta survola l’île et s’immobilisa, deux mètres au-dessus des nodules. Jacen hésita, mais M’kim sauta à terre, rebondissant sur les poches d’algues.

Levant la main, il fit signe à son passager de le rejoindre.

— Viens ! D’ici, nous pourrons observer les nuages et parler de ce qui se passe en ce moment sur Bespin. Je crois que je dois tout te raconter…

Jacen défit son harnais et sauta en fermant les yeux.

CHAPITRE XV

Jacen tomba pour la seconde fois de la journée. Mais contrairement à la première, la sensation fut plus agréable car il atterrit sur un doux matelas d’algues vertes et humides qui s’enfonça légèrement sous son poids.

Déséquilibré, le jeune garçon trébucha et s’étala tête en avant dans la masse spongieuse. Un nodule lui éclata sous le nez, l’aspergeant d’un liquide poisseux et malodorant.

M’kim éclata de rire puis croisa les mains derrière sa nuque.

Jacen se força à se détendre : il pourrait toujours changer de vêtements plus tard, et il avait désespérément besoin de repos.

Des tentacules pareils à des racines étaient suspendus sous l’île d’algues, aspirant les gouttelettes d’humidité chargées de substances chimiques nutritives. Jacen écouta le vent qui les faisait bruire et entendit le bourdonnement des minuscules insectes qui proliféraient sur les nodules. Un véritable écosystème s’était développé en plein ciel.

— Je suis étonné qu’il y ait autant de vie sur Bespin, avoua Jacen. La Cité des Nuages mise à part, je croyais que c’était une géante gazeuse déserte.

— Rien dans l’univers n’est vraiment désert, dit M’kim. Notre troupe a voyagé un peu partout dans la galaxie, et je me suis aperçu que très peu d’endroits sont réellement morts. La vie est tenace…

— Surtout la mienne, gloussa Jacen. Je ne m’attendais vraiment pas à me sortir de cette chute.

Rampant sur les coudes jusqu’au bord de l’îlot, il scruta les nuages. Beaucoup plus bas, une monstrueuse tempête agitait les couches inférieures de Bespin ; des éclairs déchiraient les nappes gazeuses, les illuminant brièvement.

Libéré du poids de ses cavaliers, le thranta s’ébattait dans le ciel, décrivant des boucles autour de l’île d’algues et s’arrêtant parfois pour mâchonner ses racines. M’kim sourit en voyant sa monture s’amuser de si bon cœur.

Revenant à la réalité, Jacen se tourna vers son nouvel ami.

— J’ai cru comprendre que je n’étais pas la première personne à me faire éjecter de la Cité des Nuages. Il n’y a pas longtemps, l’associé de l’ancien baron-administrateur a fait une chute mortelle. Un suicide, selon les Exex…

Le jeune garçon frissonna en songeant à la terreur que Cojahn avait dû éprouver.

— Quand cela s’est-il produit ? demanda M’kim, nerveux.

— Il y a environ six jours standard, je pense.

— Douze sur Bespin, donc, calcula M’kim en pinçant les lèvres. C’est bien ce qu’il me semblait.

— Tu sais quelque chose à propos de cette histoire ? demanda Jacen.

Il tenta de s’asseoir, mais fit un mouvement un peu trop brusque et retomba sur le dos dans la masse spongieuse. Il se redressa plus prudemment.

— Raconte-moi, s’il te plaît.

M’kim détourna le regard.

— Je l’ai vu de mes propres yeux, admit M’kim à contrecœur.

Jacen se rapprocha de lui.

— Qu’est-il arrivé à Cojahn ? demanda-t-il. Nous avons besoin de le savoir.

M’kim regarda le soleil, dont les rayons faisaient ressortir les motifs peints sur sa peau.

— Je peux déjà te dire qu’il n’a pas sauté de son plein gré.

— Mais que lui est-il arrivé ? insista Jacen.

M’kim prit une inspiration.

— Nous nous entraînions de l’autre côté de la Cité des Nuages. Je restais un peu en arrière pendant que les autres décrivaient des boucles autour de la Tour de Kerros, parce que je ne suis pas encore membre à part entière de la troupe. J’ai vu un homme debout sur une des promenades, mais il n’était pas seul.

— Qui l’accompagnait ?

— Un humain musclé à l’air coléreux, et deux grosses brutes qui devaient être ses hommes de main. J’ai été surpris qu’ils ne se chargent pas du sale boulot à sa place.

— À quoi ressemblait leur chef ?

— Il avait des cheveux de la couleur des algues sur lesquelles nous sommes assis. Son visage disparaissait sous une visière optique équipée d’un senseur rouge. Je le reconnaîtrais n’importe où.

Jacen aussi l’aurait reconnu n’importe où : Czethros, l’ancien chasseur de primes, jadis ennemi de son père ! Ce dernier avait pourtant affirmé être devenu un homme d’affaires respectable sur Ord Mantell…

— Je vois de qui tu veux parler, dit le jeune garçon. Il s’appelle Czethros, mais je me demande ce qu’il est venu faire sur la Cité des Nuages…

— Il se montre sur Bespin de temps en temps, révéla M’kim. Tu l’ignores peut-être, mais il se passe dans les casinos et les niveaux inférieurs de la ville des choses sur lesquelles les autorités ferment délibérément les yeux.

« J’ai entendu dire qu’une organisation criminelle essayait de prendre le contrôle de l’industrie du divertissement sur Bespin… et probablement sur d’autres planètes du même genre. Personne ne fait attention aux cavaliers à dos de thranta, mais nous voyons des tas de choses… L’homme aux cheveux verts… Czethros, c’est ça ? Il vient souvent ici pour s’entretenir avec les Exex, continua M’kim. Prétendument pour traiter des affaires officielles, mais je suis sûr qu’il complote quelque chose de louche.

— Qu’est-il arrivé sur la promenade ? demanda Jacen.

— Czethros et Cojahn se disputaient. Les deux gros bras ont voulu intervenir, mais l’homme aux cheveux verts les en a empêchés. Il a saisi ton ami par le col, lui a hurlé quelque chose à la figure et l’a jeté dans le vide comme… un vulgaire détritus.

Jacen eut la nausée en imaginant la chute de Cojahn.

— Et tu n’as pas pu le rattraper ?

M’kim secoua la tête. Des larmes brillaient dans ses yeux.

— Une tempête se préparait, et j’avais le vent contre moi. Les nuages ont englouti Cojahn avant que je puisse le rejoindre. Après, je l’ai perdu de vue…

— Pourquoi n’en as-tu parlé à personne ?

— Parce que j’ignore à qui nous pouvons faire confiance. Sais-tu combien il serait facile de saboter nos harnais avant un spectacle, ou de droguer un de nos thrantas ? La troupe a déjà reçu des menaces : rien de précis, mais ça a suffi à nous alarmer.

« Autrefois, la Cité des Nuages avait une bonne réputation. Les gens qui venaient jouer dans les casinos savaient que tout était en règle. Mais quelqu’un s’efforce de changer ça.

« Le public est toujours nombreux lors de nos rodéos aériens. Nous sommes bien payés, mais nous risquons notre vie chaque jour et nous ne tenons pas à prendre plus de risques que nécessaire…

Jacen hocha la tête.

— Je dois rentrer sur la Cité des Nuages pour avertir mes amis, déclara-t-il.

M’kim baissa la tête.

— Je sais. De toute façon, les autres doivent s’inquiéter pour moi.

Portant deux doigts à ses lèvres, il émit un sifflement perçant qui fit sursauter Jacen. Aussitôt, le thranta se dirigea vers eux.

— Monte, dit M’kim tandis que la créature tendait une de ses larges ailes.

Jacen s’y agrippa et le thranta le déposa sur son dos. Puis M’kim sauta gracieusement en selle, empoigna les rênes et donna le signal du départ.

Tandis qu’ils s’éloignaient de l’île d’algues, Jacen baissa les yeux pour la voir disparaître parmi les bancs de nuages de plus en plus sombres. Une tempête approchait. Le jeune garçon espérait qu’ils regagneraient la ville avant qu’elle n’éclate. Mais il avait beau plisser les yeux, il ne distinguait pas la métropole scintillante.

— Comment sais-tu où nous allons ? cria-t-il.

Son ami haussa les épaules.

— Je le sais, c’est tout.

Le thranta fit un détour pour éviter un nuage gris. Jacen repéra plusieurs silhouettes volantes.

— D’autres thrantas ? demanda-t-il en les désignant.

— Non, répondit M’kim. Ce sont des velkers. Nous ne devons pas nous en approcher.

Jacen observa les monstres avec un mélange de fascination et de frayeur. Il avait entendu parler de ces prédateurs aussi rapides que féroces, capables de déchiqueter leurs proies avec leurs crocs et leurs griffes.

— S’ils nous repèrent, nous sommes perdus, dit M’kim.

— Pourquoi se massent-ils aux abords de la tempête ? s’étonna Jacen. N’est-ce pas dangereux ?

— Les velkers sont attirés par les perturbations atmosphériques. Je pense que les éclairs leur fournissent une sorte d’énergie. (Il eut un gloussement nerveux.) Tout ce que je sais, c’est que je n’ai pas envie de m’approcher pour vérifier.

Jacen aurait bien aimé voir de plus près une de ces créatures spectaculaires, mais il réalisa que c’était une idée stupide. Il avait déjà manqué mourir une fois ce jour-là. Ça suffisait bien.

Le thranta reprit son ascension. Apparemment, les velkers ne les avaient pas vus, et Jacen sentit M’kim se détendre.

Il tapota le flanc du thranta.

— Bien joué, murmura-t-il sans savoir si la créature le comprenait.

Puis le jeune garçon aperçut les lumières de la métropole au-dessus d’eux. Il prit une profonde inspiration : jamais il n’avait rien admiré d’aussi beau.

Il avait survécu à sa rencontre avec les assassins. Il espérait qu’il en serait de même pour Lowie et Tenel Ka.

CHAPITRE XVI

Flanquée d’un Lowbacca stoïque et d’une Anja perturbée mais toujours aussi distante, Tenel Ka attendait que le Lady Luck se pose dans le spatioport de la Cité des Nuages. Son estomac se noua et elle ferma les yeux pour retenir ses larmes. La perspective d’apprendre à Jaina Solo que son jumeau avait été tué lui semblait effrayante.

Un autre sentiment, plus subtil, la tourmentait. La jeune fille avait toujours cru que le lien entre Jacen et elle était si fort qu’elle saurait aussitôt s’il lui arrivait quelque chose. La Force aurait dû l’avertir de sa mort…

Tenel Ka s’en voulait de garder espoir. Elle avait même cru entendre la voix du jeune garçon résonner dans son esprit. Mais, à ce moment-là, c’était certainement le choc consécutif à son hémorragie qui l’avait fait délirer.

Les infirmiers étaient parvenus à refermer les blessures de son bras, mais ils n’avaient pu panser celles de son âme. Pourquoi se torturait-elle en espérant revoir Jacen vivant ?

Près d’elle, Lowbacca se dandinait d’un pied sur l’autre. Inhabituellement silencieux, DTM avait diminué la puissance de ses senseurs optiques en signe de deuil. Le visage très pâle, Anja évitait de croiser le regard de ses compagnons.

Tenel Ka percevait le chagrin qui les enveloppait tous les quatre. Il était si difficile d’affronter la vérité…

La vérité. Jacen était mort.

Le yacht spatial de Lando Calrissian atterrit sur la piste. La rampe d’accès du Lady Luck descendit. Au même moment, une des portes latérales du hangar coulissa. Tenel Ka tourna la tête… et se figea en voyant Jacen se diriger vers elle. Les vêtements en lambeaux, mais parfaitement indemne, le jeune garçon lui fit une grimace.

— Jacen, mon ami ! s’exclama Tenel Ka d’une voix brisée par l’émotion.

Elle courut vers lui et se jeta à son cou avec tant de fougue qu’ils s’effondrèrent tous les deux.

Éclatant de rire, Jacen lui rendit son étreinte.

— Ouah ! Un accueil pareil valait presque la peine de tomber dans le vide.

Lowbacca s’agenouilla pour attirer les deux jeunes gens contre sa poitrine poilue. Jacen recracha une touffe de fourrure rousse.

— Je vais bien, espèce de tapis sur pattes ! fit-il en riant. Du moins, j’allais bien jusqu’à ce que vous m’écrasiez tous les deux !

— Mais comment… Jacen ? balbutia Tenel Ka. Que s’est-il passé ? Comment as-tu survécu ? Et comment es-tu revenu ici ?

Lowie aboya une salve de questions et DTM ajouta :

— Vous nous avez fait une telle peur, Maître Jacen ! C’était très désagréable…

— Merci, DTM. Moi aussi, je suis content de te revoir. Je tâcherai de ne pas recommencer…

Lando, Jaina et Zekk émergèrent du Lady Luck et s’étonnèrent de trouver leurs amis entassés sur le sol.

— Je crois que nous avons manqué un épisode, dit Lando, déconfit.

— Absolument, Maître Calrissian, confirma DTM. Vous n’avez aucune idée…

Anja s’approcha de Jacen. Elle tremblait de la tête aux pieds. Dans ses yeux, le jeune garçon lut un soulagement qu’elle tenta de cacher avec son habituel sourire de circonstance.

— Je serais curieuse d’entendre cette histoire. Ne me dis pas que les Chevaliers Jedi savent voler, à présent… conclut-elle avec malice.

— Je vais tout vous raconter, dit Jacen. (Il se tourna vers sa sœur.) Mais d’abord… Avez-vous trouvé quelque chose sur Clak’dor VII ?

Jaina hocha la tête.

— Oui. Nous savons maintenant ce qui se passe sur la Cité des Nuages.

— Tant mieux. De mon côté, j’ai découvert ce qui est arrivé à Cojahn le jour de sa mort.

Tenel Ka ne put retenir un hoquet de surprise.

Lowie grogna, et Lando fronça les sourcils.

— Décidément, vous n’avez pas perdu de temps. J’ai bien fait de vous laisser ici…

Anja s’agita, mal à l’aise. Croisant les bras, elle fit un sourire nerveux à Jacen.

— Tu es plein de surprises…

— Il ne faut jamais sous-estimer un Chevalier Jedi ! lança gaiement le jeune garçon.

Assis tous ensemble devant une boisson chaude, dans une cantine d’où ils voyaient les thrantas et leurs cavaliers s’entraîner en vue du prochain rodéo, ils se racontèrent les aventures qu’ils avaient vécues depuis leur séparation.

Lando, Jaina et Zekk annoncèrent à leurs compagnons que le Soleil Noir tentait d’infiltrer l’industrie du divertissement sur Bespin. Tenel Ka expliqua comment Jacen, Lowie et elle étaient tombés dans une embuscade après avoir filé le contremaître ugnaught dans les sous-sols de la ville. Puis le jeune garçon décrivit son sauvetage par M’kim et la conversation qui avait suivi.

— L’homme aux cheveux verts et à la visière optique qui a poussé Cojahn était certainement Czethros, conclut-il.

— Mais tu ne peux pas le prouver, répliqua Anja. La galaxie est vaste. Des tas d’autres personnes correspondent à cette description. Pour confondre Czethros, tu ne disposes que du témoignage d’un cavalier qui avait sans doute le soleil dans les yeux quand il a assisté à la scène. Et puis, s’il était assez près pour voir les traits de l’agresseur de Cojahn, comment se fait-il que ton ami ne l’ait pas rattrapé en vol ?

— Je te l’ai déjà expliqué, s’impatienta Jacen : il y avait un orage, et…

Lando leva une main.

— Il ne sera pas très difficile de savoir si Czethros était sur Bespin au moment de l’assassinat de Cojahn. J’ai conservé mes codes d’accès de baron-administrateur. Il nous suffira de consulter les archives de la ville. Lowie pourra m’aider.

Le Wookie hocha la tête.

— Tous les gens qui viennent ici doivent présenter une identification : passeport, permis de stationnement, liste des marchandises transportées et des passagers éventuels… Un beau fouillis de données. Ça prendra du temps, mais nous pourrons déterminer si Czethros était ici la semaine dernière.

Lowie se leva, prêt à passer à l’action, tandis que DTM ajoutait :

— Si je peux vous être utile je vous offrirai avec joie l’assistance de mes circuits.

— Merci, dit Lando. Mais commençons par voir ce que Lowbacca peut découvrir.

Rassemblés autour d’un terminal public, les jeunes Jedi regardèrent Lowie sonder en vain les archives de la Cité des Nuages à la recherche du nom de Czethros.

— Vous voyez bien qu’il n’est jamais venu ici. M’kim s’est trompé, dit Anja.

— Et c’est toi qui nous traitais de naïfs ? railla Zekk. S’il est réellement impliqué dans les activités du Soleil Noir, il doit savoir dissimuler les traces de son passage.

Lowie consulta la liste des allées et venues dans le spatioport, ainsi que celles des achats payés en crédits et des messages envoyés depuis Bespin. C’était une tâche qui mobilisait toute la concentration du jeune Wookie.

— Heureusement que tu étais le baron-administrateur de la Cité des Nuages autrefois, dit Jaina. Sans ça, nous n’aurions même pas pu accéder à ces fichiers.

— Pour les résultats que nous avons obtenus jusqu’à présent… soupira Lando.

Anja les observait d’un air sceptique, les bras croisés. Elle avait manifesté un tel soulagement de revoir Jacen vivant ! Son masque hautain n’était sans doute qu’un moyen de cacher son embarras.

Lowie plissa les yeux en regardant les images qui défilaient sur son écran : des enregistrements vidéo pris par les holocaméras du spatioport. Il connecta DTM au terminal pour l’aider à trier le flot d’informations.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama presque aussitôt le petit droïd. Ces archives ont été trafiquées ! Je détecte des coupures très sophistiquées.

Les doigts de Lowie volèrent sur le clavier.

— Maître Lowbacca essaye de pousser ses investigations un peu plus loin, traduisit DTM. Si quelqu’un a effacé l’arrivée de Czethros au spatioport, il se peut qu’il ait négligé d’autres holocaméras, ailleurs dans la ville…

Des images se succédèrent trop vite pour que l’œil humain puisse les distinguer. Soudain, Lowie ralentit le déroulement de la bande.

— Là ! Je le vois ! s’exclama Jaina.

— C’est lui, confirma Jacen. Notre vieil ami, le très respectable Czethros.

Une holocaméra placée à l’extérieur d’un casino de la Cité des Nuages avait enregistré l’image d’un homme aux cheveux verts et au visage dissimulé par une visière optique.

— Il n’a pas pu penser à tout, dit Lando.

Lowie fit un retour en arrière, suivi d’un gros plan sur Czethros.

— J’espère que tu n’as plus le moindre doute, dit Zekk à Anja. (La jeune femme détourna la tête.) Une personne qui prend autant de précautions pour ne pas se faire remarquer a forcément quelque chose à se reprocher.

— Ça ne veut pas dire qu’il soit coupable d’un assassinat, avança Anja.

Jacen lui jeta un regard surpris.

— Peut-être pas. Mais il était ici quand Cojahn est mort, et il a tenté d’effacer toute trace de son passage. De plus, nous savons qu’une organisation criminelle menace les hommes d’affaires de Bespin, et qu’elle entretient des liens avec Ord Mantell : la planète où vit Czethros. Sans compter le témoin oculaire qui affirme l’avoir vu pousser Cojahn. Tu ne trouves pas que ça commence à faire beaucoup ?

— Autrement dit, Czethros serait bien un des lieutenants du Soleil Noir, résuma Tenel Ka, pensive.

Lando se rembrunit.

— Et il doit avoir des contacts haut placés dans l’administration de Bespin, pour avoir pu se livrer à un tel tour de passe-passe, commenta-t-il en désignant le terminal.

— Selon Figrin, Cojahn a tenté d’alerter les autorités, mais elles n’ont pas réagi, rappela Zekk.

— Nous devons raconter ce que nous savons, dit Jaina. À quelqu’un qui nous écoutera, cette fois. Si le Soleil Noir a repris ses activités, notre devoir est de l’arrêter avant qu’il ne devienne trop puissant.

Personne ne remarqua qu’Anja avait sursauté en entendant les dernières paroles de la jeune fille.

Sa porte verrouillée, Anja fouilla dans sa sacoche et en sortit le petit écran émetteur qu’elle réservait aux cas d’urgence. Éteint, il ressemblait à un miroir de poche. La jeune femme l’alluma, tapa son code d’accès et envoya un signal. Puis elle passa les doigts dans sa longue chevelure noire striée de mèches blondes. Son crâne la démangeait.

Elle avait besoin d’une dose d’épice ! Elle avait réussi à tenir toute la journée, mais le manque devenait intolérable. Malheureusement, ses réserves étaient presque épuisées. Il fallait que Czethros les renouvelle, et Anja détestait mendier.

Depuis quelques mois, trop occupé par ses activités criminelles, il n’avait guère passé de temps avec elle. Mais à l’époque où elle vivait sur Ord Mantell, il l’avait prise sous son aile, lui enseignant les mille façons de se faire de l’argent sur le dos des naïfs.

Leur haine commune de Yan Solo les avait rapprochés. Czethros avait organisé la rencontre entre Anja et lui, ainsi que son voyage sur une planète ravagée par la guerre civile. Mais leur ennemi avait survécu à toutes les épreuves. Puis ses enfants avaient adopté la jeune femme et décidé d’en faire leur amie !

Anja s’était laissé choyer sans protester. Une seule chose comptait : faire payer à Solo le meurtre de son père, lâchement abattu dans le dos. Même s’il avait nié, la jeune femme savait à quoi s’en tenir ; Czethros lui avait tout raconté.

La surface polie du miroir s’obscurcit enfin. Le visage de Czethros apparut, déformé par les nombreux signaux de brouillage auxquels il recourait pour assurer sa sécurité.

— Ah, ma petite velker. Tu dois toujours être sur la Cité des Nuages. Je suis sûr que tu as beaucoup de chagrin pour tes jeunes amis disparus…

Anja fronça les sourcils.

— Ainsi, c’est vous qui leur avez tendu cette embuscade.

— Évidemment.

— Navrée, mais ils ne sont pas morts. Ils en ont tous réchappé, sans exception.

Elle vit son patron sursauter.

— Impossible ! Mes agents me rapportent qu’ils les ont jetés dans le ciel de Bespin.

— Je vous ai déjà dit qu’ils étaient pleins de ressources. C’est Maître Skywalker lui-même qui les a formés. Ils ont survécu à des épreuves bien pires. À quoi pensiez-vous en leur envoyant une tripotée d’incompétents ? Et n’était-ce pas une façon un peu lâche de vous débarrasser d’eux ?

— Détecterai s-je dans ta voix de la compassion pour les enfants Solo ? Je n’ai pas dû t’entraîner aussi bien que je le pensais. Autrefois, tu étais un prédateur plus féroce que les velkers de Bespin. Maintenant, tu prends la défense des enfants du meurtrier de ton père ?

Anja se mordit la lèvre, ne sachant que répondre. Jacen s’était montré si amical envers elle ! Même Jaina l’avait acceptée au sein de leur groupe, malgré les rebuffades qu’Anja ne lui avait pas épargnées.

Jamais elle n’avait connu ça. Jusque-là, elle avait passé sa vie à se battre, conquérant de haute lutte de minuscules avantages sur les autres. Les sentiments n’avaient pas eu de place dans son existence.

Czethros se pencha, et son visage grossit sur l’écran.

— Aurais-tu changé d’avis ? Ne souhaites-tu plus la mort des enfants Solo ? Peut-être veux-tu que j’envoie des fleurs à Yan en guise d’excuses ?

Anja était partagée. Depuis toujours, elle n’aspirait qu’à une chose : se venger du meurtrier de son père. Yan Solo avait mérité le sort qu’elle lui réservait.

Pourtant, elle avait éprouvé une telle douleur en apprenant la mort de Jacen et un tel soulagement en découvrant qu’il avait survécu à sa chute !

— De toute façon, peu importe, conclut Czethros. Même si tu as changé d’avis, il est trop tard pour faire marche arrière. Tout est déjà en place. Bientôt, j’enverrai mon signal, et le Soleil Noir sortira de la clandestinité, prenant le contrôle de toutes les installations clés de la galaxie.

« Mes agents ont reçu l’ordre d’éliminer Lando Calrissian et les jeunes Jedi. Je ne peux pas me permettre de laisser filer des gens qui en savent autant sur mes activités dans la Cité des Nuages. Bientôt, Bespin sera à nous, tout comme Kessel, Mon Calamari, Ord Mantell, Borgo Prime et… Coruscant.

— Je suis presque à court d’épice, souffla Anja. Vous m’aviez promis un nouveau boîtier, et j’ai exécuté tous vos ordres.

— Oui, oui, dit Czethros avec un geste insouciant. Je t’en ferai parvenir aussi vite que possible.

— Quand ? insista Anja, les lèvres tremblantes.

Elle détestait supplier son patron… Ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Czethros sourit.

— Très bientôt. Ne t’inquiète pas, ma petite velker, et retourne au travail. J’ai beaucoup à faire. Mes agents sont des professionnels : ils rempliront leur contrat d’une façon ou d’une autre. Contente-toi de rester à l’écart de Calrissian et des jeunes Jedi, et il ne t’arrivera rien de fâcheux.

Czethros coupa la communication. L’écran redevint un simple miroir entre les mains d’Anja.

Un long moment, elle contempla son reflet. Ce qu’elle y voyait ne lui plaisait pas beaucoup…

CHAPITRE XVII

Quand Lando alla voir la Garde Ailée de la Cité des Nuages et exigea qu’une enquête soit ouverte au sujet de la tentative d’assassinat dont Jacen, Tenel Ka et Lowie avaient fait l’objet, il omit délibérément d’évoquer ses soupçons à propos du Soleil Noir.

Les Exex et les commandants de la Garde Ailée convoquèrent les trois « victimes » pour un entretien en privé.

Lando, Jaina, Zekk et Anja entendaient les accompagner pour faire part de leurs observations aux autorités. Mais alors qu’ils s’apprêtaient à quitter leurs luxueux appartements du Yerith, Lando reçut un message. Les sourcils froncés, il se détourna de l’unité de communication.

— Il y a un problème au chantier, dit-il. Il se passe quelque chose de bizarre, et ma présence est requise. Jacen, tu crois que vous vous en tirerez seuls ?

— Bien entendu.

— Parfait, approuva Lando.

Il enfila sa cape bordeaux, cherchant mentalement des solutions au problème dont on venait de l’informer.

— On vient avec toi, proposa Jaina. Mon frère et les autres se débrouilleront sans nous, mais tu pourrais avoir besoin des Jedi.

— Je n’affirmerai pas le contraire. Apparemment, nous avons un problème avec les syndicats…

Le regard d’Anja passa d’un groupe à l’autre. La jeune femme choisit d’accompagner Jaina, Zekk et Lando. Ils se dirigèrent vers un turboascenseur tandis que Jacen, Lowie et Tenel Ka partaient pour ne pas être en retard à leur entretien.

Grâce à son passe, Lando fit entrer ses jeunes compagnons dans l’enceinte du site de construction. Mal à l’aise, Jaina se rapprocha de Zekk tandis qu’Anja sautait d’un pied sur l’autre. Il planait dans l’air un silence oppressant.

— Que se passe-t-il donc ? murmura Lando. Je croyais me retrouver avec une émeute sur les bras.

— On dirait que les ouvriers ont fini de bonne heure, aujourd’hui, souffla Jaina.

— Dans ce cas, ça devait être une fausse alerte, en déduisit Anja.

Ils avancèrent sous les piliers métalliques d’un grand huit. Dans les poutres, des panneaux phosphorescents se balançaient au bout de câbles nus. Les bâches qui entouraient le manège laissaient filtrer un courant d’air froid et quelques rayons de soleil.

— Il y a quelqu’un ? appela Lando. Quel est le problème ?

Personne ne répondit.

— Je me demande où ils sont passés… Nous avons un planning à respecter ! Je me suis juré que Cojahn serait fier de moi et que nous réussirions à ouvrir dans les délais.

Zekk fronça les sourcils.

— Ça semble mal parti.

— Il doit bien y avoir une explication…

Les portes des baraquements temporaires étaient grandes ouvertes, et les terminaux allumés bien qu’il n’y eût personne pour les consulter.

— On dirait que les ouvriers se sont enfuis en catastrophe, souffla Jaina.

— Quelqu’un a peut-être déclenché une alarme d’évacuation, avança Anja.

— Peut-être, oui… Mais j’ai comme un mauvais pressentiment, marmonna Zekk.

Soudain, un petit Ugnaught brun jaillit de derrière une pile de caisses et, poussant des cris effrayés, courut vers la sortie comme s’il avait le diable aux trousses.

— Attendez ! cria Jaina.

Zekk bondit pour intercepter la créature. Mais elle infléchit sa trajectoire et plongea tête la première dans un conduit d’aération.

— Il avait l’air vraiment pressé…

— Il sait sans doute quelque chose que nous ignorons, dit Jaina.

Elle saisit son sabre laser et l’activa.

— Simple précaution, expliqua-t-elle, tout en sachant que son arme risquait d’attirer l’attention sur elle et ses compagnons.

Anja ne fit pas mine de dégainer la sienne.

Tous les panneaux phosphorescents s’éteignirent.

— Génial, marmonna Jaina. Maintenant, j’ai moi aussi un mauvais pressentiment.

Deux portes s’ouvrirent de chaque côté du petit groupe. Jaina distingua les silhouettes massives d’hommes armés vêtus de combinaisons rembourrées.

Alors qu’ils avançaient vers eux, Lando soupira de soulagement.

— La Garde Ailée ! Messieurs, nous sommes enchantés de vous voir.

Mais les hommes ouvrirent le feu sur eux.

— Attention ! cria Jaina en plongeant sur Lando pour le plaquer à terre.

Zekk bondit à couvert.

Anja activa son sabre laser. Des rayons d’énergie ricochèrent sur les poutrelles métalliques du grand huit, projetant une pluie d’étincelles.

— À terre, Anja ! cria Jaina.

— Bloquez toutes les issues ! ordonna un des gardes à ses compagnons.

— Hé ! Vous êtes censés être de notre côté, dit Lando. Que se passe-t-il ici ?

Une nouvelle rafale l’empêcha de poursuivre ses investigations.

— Une embuscade, grogna Zekk. On nous a attirés dans un piège. Je vous parie que ces hommes sont des agents du Soleil Noir.

— Décidément, il y a quelque chose de pourri au royaume de Bespin, marmonna Lando.

Ils se cachèrent derrière des caisses.

— Au moins, les abris ne manquent pas sur un chantier, dit Jaina.

Ils entendirent un bruit de bottes. D’autres gardes entraient sur le chantier et barricadaient toutes les ouvertures. Jaina serra fermement son sabre laser, prête à se battre.

— On pourrait peut-être grimper et sortir par en haut, suggéra Zekk.

La jeune fille leva la tête vers les échafaudages et les passerelles, tentant de localiser une issue. Elle sursauta en distinguant un mouvement alors qu’une partie de la structure se mettait à onduler.

— Des caméléons ! s’écria-t-elle en voyant plusieurs silhouettes descendre le long des piliers métalliques.

Elle se souvenait très bien des créatures qui les avaient attaqués dans un hangar d’Ord Mantell, avant de s’enfuir en emportant les preuves d’un attentat perpétré contre le Faucon Millenium. C’était à cette occasion qu’ils avaient fait la connaissance d’Anja. Le cœur serré, Jaina comprit que le Soleil Noir les avait déjà pris pour cibles à l’époque.

— Maintenant, je sais ce que Lowie, Jacen et Tenel Ka ont ressenti quand les mercenaires leur sont tombés dessus dans les sous-sols de la ville, dit-elle. À notre tour de nous faire courser pendant qu’ils sont tranquillement à leur entretien.

— Je ne voudrais pas t’alarmer, fit Lando, mais si on ne peut même plus se fier à la Garde Ailée, je doute que ton frère et les autres soient en sécurité.

Une autre série de tirs le força à plonger pour ne pas être touché.

Pendant ce temps, les caméléons continuaient à descendre, encerclant leurs proies.

— Pour le moment, occupons-nous de sauver notre peau, dit Anja. Nous nous interrogerons plus tard au sujet des autres.

Quand Jacen, Tenel Ka et Lowie arrivèrent à l’adresse qu’on leur avait indiquée, ils ne trouvèrent qu’un hangar vide rempli de petits véhicules aériens hors d’usage.

— Il n’y a personne ici, constata le jeune garçon.

Tenel Ka regarda autour d’elle.

— Es-tu certain que nous ne nous sommes pas trompés ?

— Non, c’est bien là, répondit Jacen.

— Je confirme, pépia DTM, bien qu’on ne lui eût rien demandé.

Lowie renifla l’air. La mèche noire qui striait son crâne se hérissa. Il grogna.

— Quelque chose cloche, dit Tenel Ka.

— C’est un fait, approuva Jacen avec un sourire forcé.

Inconsciemment, ses deux compagnons se rapprochèrent de lui pour se préparer au combat.

Par la baie d’atterrissage grande ouverte, les jeunes Jedi distinguaient le ciel nuageux. À en juger par la distance qui les séparait de la ville, Jacen évalua que la tempête éclaterait avant la fin de la journée.

Tous les sens en alerte, les trois amis avancèrent.

— Mieux vaudrait contacter quelqu’un, dit Jacen.

Lowie s’arrêta près de deux navettes individuelles et se pencha sur leur tableau de bord. L’une était peinte en bleu vif, l’autre en rouge écarlate. C’était le genre de véhicules trafiqués avec lesquels les habitants les plus téméraires de la Cité des Nuages se faisaient des frayeurs et que les gardes utilisaient pour leurs patrouilles.

Lowie grogna quelque chose. DTM répondit, indigné :

— Maître Lowbacca, ces véhicules ne nous appartiennent pas. Peu importe qu’ils soient encore en état de fonctionnement. Nous allons être en retard pour notre entretien.

— Ce sont les Exex qui sont en retard, dit Tenel Ka.

Jacen jeta un coup d’œil au Wookie.

— Si ces engins ont été retirés du service, Lando pourrait nous en acheter un ou deux pour une bouchée de pain. Comme ça, Jaina et toi auriez de quoi vous amuser.

Tenel Ka se retourna soudain. Quatre silhouettes venaient d’entrer dans le hangar. Deux Gardes Ailés encadraient le mercenaire barbu et l’extraterrestre « suintant » qui les avaient poursuivis la veille dans les bas-fonds de la ville.

— Vous les avez capturés ! cria Jacen. Et vous vouliez que nous les identifiions, c’est bien ça ?

— Je ne crois pas, Maître Jacen, dit DTM. Si ces misérables étaient en état d’arrestation, on les aurait soulagés de leurs armes.

Lowie rugit d’indignation.

— Nous avons été trahis, souffla Tenel Ka.

Jacen recula vers les portes du hangar, levant les mains pour montrer qu’il n’avait pas d’arme.

— C’est ça, continuez, gloussa l’extraterrestre. Épargnez-nous la peine de vous descendre.

— Pas encore ! se lamenta Jacen.

Tenel Ka empoigna son sabre laser.

— Ne nous obligez pas à vous tirer dessus, dit un des Gardes Ailés. Je n’ai pas envie de passer des heures à enlever votre sang sur les murs.

Lowie bouscula Jacen et le poussa dans la navette rouge. Il fit signe à Tenel Ka de monter avec le jeune garçon, tandis que lui-même sautait dans la navette bleue.

— Attention ! cria Jacen en rentrant la tête dans les épaules pour éviter un tir de blaster.

Tenel Ka activa les moteurs. Lowie avait déjà décollé, et les gardes couraient vers eux en lâchant des cris indignés.

Un rayon fusa à quelques centimètres de l’oreille de Jacen, éraflant la peinture de sa navette.

Tâtonnant sur le tableau de bord, le jeune garçon réussit à pousser les gaz au maximum.

— On te suit, Lowie ! cria-t-il tandis que les quatre assassins ouvraient de nouveau le feu.

Avec un sursaut qui faillit éjecter ses occupants, la navette rouge passa la porte du hangar. Jacen et Tenel Ka parvinrent à s’accrocher jusqu’à ce qu’ils aient bouclé leur harnais de sécurité.

Puis le jeune garçon réussit à prendre le contrôle de leur véhicule et à le stabiliser.

— Je parie que ces mécréants ne s’y attendaient pas, ricana-t-il.

Tenel Ka jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— À ta place, mon ami, je ne me réjouirais pas trop vite…

Derrière eux, les quatre assassins entassés dans deux navettes d’un modèle plus récent que les leurs gagnaient du terrain à chaque seconde.

CHAPITRE XVIII

Encerclée par des piles de gravats, Jaina serrait la poignée de son sabre laser éteint. Elle mourait d’envie de l’allumer pour éclairer le chemin de leur retraite. Mais l’obscurité était le meilleur atout des quatre amis poursuivis dans le complexe de divertissement inachevé par les traîtres de la Garde Ailée.

Au-dessus de leur tête, les caméléons se faufilaient le long des passerelles et des piliers, gardant un œil sur les fugitifs. Par bonheur, ils n’avaient pas d’armes modernes : seulement des couteaux transparents à la lame de cristal acérée.

Comme leur camouflage naturel les rendait très difficiles à repérer, Jaina n’arrivait pas à les compter. Mais elle distinguait leur silhouette quand les couleurs et les ombres ondulaient sur leurs corps.

— Pourquoi n’ai-je pas emmené mon blaster ? marmonna Lando. Ça m’apprendra à jouer les hommes d’affaires respectables !

— Moi, je donnerais n’importe quoi pour avoir un sabre laser… dit Zekk. Même celui que j’avais fabriqué à l’Académie des Ombres.

— Contentons-nous de jouer à cache-cache aussi longtemps que possible, dit Anja, qui semblait plus furieuse qu’effrayée par les créatures.

Jaina serra les dents.

— On dirait que les femmes vont devoir protéger les pauvres petits hommes sans défense !

— Nous ferons de notre mieux pour vous aider, assura Zekk. D’une façon ou d’une autre.

Un rayon d’énergie passa au-dessus de la tête des jeunes Jedi.

Anja activa son sabre laser.

— Nous ne pouvons pas rester ici ! grogna-t-elle.

— Je ne vois pas où nous pourrions aller, répliqua Lando tandis que des éclairs jaillissaient autour d’eux, les gardes visant l’arme d’Anja. Mais si tu as une suggestion, je suis tout ouïe.

Jaina leva les yeux vers les caméléons qui descendaient toujours le long des piliers métalliques du grand huit. Malgré leur supériorité numérique, ils ne semblaient vouloir attaquer que tous en même temps.

Le courage ne devait pas être leur principale qualité. Jaina décida d’en tirer parti.

— Que tout le monde recule et se mette à couvert, ordonna-t-elle.

Elle activa son sabre laser et brandit la lame violette au-dessus de sa tête.

— Attends ! cria Lando. Que vas-tu… ?

Un bruit de course leur indiqua que les traîtres se précipitaient vers eux.

— Qu’est-ce que tu attends ? cria Zekk, qui avait deviné les intentions de Jaina.

La jeune fille abattit son arme sur le pilier qui soutenait la partie centrale de la structure. La lame d’énergie brillante s’enfonça dans le duracier comme un couteau chauffé à blanc dans de la gélatine ithorienne.

Jaina recula. Elle vit le grand huit s’affaisser doucement.

— Attention à vous ! cria-t-elle en plongeant derrière des caisses entassées.

Anja et Zekk s’étaient déjà mis à couvert. Horrifié, Lando se figea.

— Mon grand huit ! gémit-il.

Les caméléons s’éparpillèrent frénétiquement, tandis que la structure cédait avec un grincement épouvantable.

Jaina leva les yeux.

Délogées de leur perchoir, les créatures tombèrent et redevinrent visibles un instant, avant que leur peau ne prenne la couleur de la pénombre environnante.

— Génial, marmonna Lando, sous le choc. Maintenant, je n’arriverai jamais à respecter mes délais d’ouverture.

Sans manifester de compassion pour ses problèmes financiers, les traîtres de la Garde Ailée ouvrirent de nouveau le feu.

— Nous les tenons, dit une voix grave.

À bord de la navette bleue, Lowie vira sur la gauche pour s’éloigner de Jacen et de Tenel Ka. Leur seule chance d’en réchapper était de se séparer pour que leurs poursuivants se divisent.

— Que faites-vous, Maître Lowbacca ? demanda DTM d’une voix aiguë.

Lowie tira sur la manette et accéléra, décrivant une boucle tandis que les mercenaires lui tiraient dessus. Les rayons se perdirent dans le ciel de Bespin, et le nez sensible du Wookie perçut une légère odeur d’ozone.

— J’espère que vous réalisez que vous n’avez pas le permis nécessaire pour piloter ce véhicule, continua DTM. Nous sommes perdus !

Lowie aboya un avertissement.

— Comment pourrais-je garder mon calme ? La situation est critique, rappela inutilement le petit droïd.

Lowie répondit que chaque instant d’inattention augmentait les risques, ce qui mit un terme aux récriminations de DTM. Le droïd se contenta de faire clignoter ses senseurs optiques pour manifester sa désapprobation et son angoisse.

L’ouïe développée du jeune Wookie capta le premier toussotement du moteur. Qui savait depuis combien de temps sa navette n’avait pas volé ? Celle-ci semblait avoir besoin d’une bonne révision, à moins que… Un coup d’œil au réservoir lui apprit qu’il avait vu juste. À cette vitesse-là, il ne tarderait pas à se trouver à court de carburant.

Par-dessus son épaule, Lowie regarda l’extraterrestre « suintant » et le Garde Ailé qui le poursuivaient toujours. Leur navette ne montrait aucun signe de fatigue.

Lowie plongea et zigzagua, avant de faire demi-tour et de reprendre la direction de la Cité des Nuages. Si quelqu’un était témoin du combat aérien, peut-être viendrait-il au secours des jeunes Jedi…

Hélas, ils ne pouvaient même pas faire confiance aux autorités de la ville. La navette de Lowie risquait de le lâcher à tout instant. Le moteur crachota, et le petit véhicule commença à perdre de l’altitude. Le Wookie parvint à redresser, mais il avait perdu son avance sur les agents du Soleil Noir. Déjà, le rugissement de leur navette lui emplissait les oreilles.

Lowie baissa la tête. Un rayon de blaster passa si près au-dessus de lui qu’il sentit une odeur de fourrure brûlée. Il appuya à l’aveuglette sur tous les boutons du tableau de bord, avec l’espoir que son véhicule était peut-être armé. Pas de chance : il avait dû s’emparer d’une navette touristique. Il espérait néanmoins avoir donné à Jacen et à Tenel Ka la possibilité de s’échapper.

Derrière lui, l’extraterrestre « suintant » et le Garde Ailé pointèrent leurs armes sur son dos et prirent tout leur temps pour viser. Lowie savait qu’il ne s’en sortirait pas vivant. Il poussa un rugissement si terrifiant que même son oncle Chewbacca aurait été fier de lui.

Alors, une ombre s’abattit sur lui. Levant les yeux, Lowie aperçut sept thrantas qui fondaient sur la navette de ses poursuivants. Ceux-ci ouvrirent instinctivement le feu, mais ils n’atteignirent pas leurs cibles.

Les cavaliers parlaient dans une langue aux sonorités aiguës, et ne semblaient pas plus agités que s’ils avaient été en train de répéter leur spectacle. L’un d’eux amena sa monture au niveau de la navette des mercenaires et, brandissant un lasso, le jeta sur le Garde Ailé qui la pilotait.

L’homme se débattit, mais la corde immobilisait ses bras le long de son torse. Son arme lui échappa des mains et fut engloutie par un banc de nuages, juste avant que le cavalier ne tire sur le lasso pour arracher le garde à son siège.

L’extraterrestre « suintant » se retrouva seul à bord du véhicule. Il tenta d’en prendre le contrôle, mais un autre cavalier le captura. Puis tous les thrantas s’élancèrent dans le ciel tandis que la navette faisait une embardée et dégringolait vers le noyau liquide de Bespin.

L’extraterrestre et le Garde Ailé hurlèrent de terreur. Une seconde plus tard, deux autres thrantas les rattrapèrent au vol.

Lowie fit appel à tous ses talents de pilote pour garder le contrôle du vaisseau et regagner la Cité des Nuages. Sous l’œil vigilant d’un cavalier prêt à le récupérer en cas de panne, il réussit à se poser sur une plateforme.

Levant les yeux, le Wookie vit les thrantas s’éloigner en emmenant ses poursuivants. Il se demanda ce qu’ils feraient d’eux une fois qu’ils auraient rejoint leur aire.

— Il est bon d’avoir des amis haut placés, dit sentencieusement DTM.

Lowie aboya son approbation. Il descendit de la navette et mit une main en visière pour scruter le ciel. Mais il n’aperçut aucune trace de Tenel Ka et de Jacen.

CHAPITRE XIX

S’enfonçant dans le labyrinthe du parc d’attractions, Lando regarda les manèges qui, il l’espérait, seraient bientôt une source de ravissement pour des millions de créatures intelligentes venues des quatre coins de la galaxie. Une idée naquit dans son esprit.

— Attendez un peu, dit-il en ralentissant l’allure. Nous avons un avantage crucial sur nos poursuivants.

— Je voudrais bien savoir lequel, grogna Anja.

Lando sourit.

— Je connais cet endroit par cœur. Je sais quelles attractions fonctionnent, et en quoi elles consistent.

Se remémorant leur première visite à la Galerie des Cieux, Jaina comprit immédiatement ce qu’il avait en tête. Une lueur malicieuse pétilla dans les yeux émeraude de Zekk.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas leur faire une petite démonstration ? lança le jeune homme.

Les Gardes Ailés se séparèrent pour tenter de prendre le petit groupe en tenaille. Alors qu’ils ouvraient le feu, Jaina et Lando bondirent sur la gauche pour entrer dans le champ de la cellule photoélectrique qui commandait le déclenchement d’une attraction bien particulière.

Des monstres hideux jaillirent du néant. Avec un rugissement terrifiant, ils se jetèrent sur les traîtres, qui hurlèrent avant d’ouvrir le feu au hasard. Satisfaits de voir que leur plan avait fonctionné, les quatre fuyards accélérèrent le pas.

— Ce ne sont que des hologrammes, imbéciles ! cria le capitaine des Gardes derrière eux.

Le temps que les soldats reprennent leurs esprits et se lancent à la poursuite de leurs proies, celles-ci avaient pris un peu d’avance.

— Pensez-vous à la même chose que moi ? demanda Jaina sans ralentir.

— Bien entendu, dit Lando. Dommage que la chambre antigrav ne soit pas encore opérationnelle…

Ils coururent vers le puits à vortex où les jeunes Jedi s’étaient tant amusés quelques jours auparavant.

— Par ici ! cria Jaina aux Gardes.

Elle se jeta dans l’ouverture béante, suivie par Lando et par Zekk. Anja les imita après un instant d’hésitation.

— Ne les laissez pas s’échapper ! beugla le capitaine de la Garde Ailée.

Ses hommes se jetèrent dans le puits.

Jaina tendit les bras au-dessus de sa tête pour opposer le moins de résistance possible à la friction de l’air. Elle sentit se succéder la brume chaude et la vapeur glaciale, puis traversa la couche de bulles avant d’atterrir et de se relever aussitôt pour que ses amis ne lui tombent pas dessus.

Lando, Anja et Zekk bondirent sur leurs pieds et sortirent du puits. Pendant que ses jeunes compagnons montaient la garde, Lando s’affairait sur le panneau de contrôle.

— Heureusement que je connais les codes par cœur.

Il activa le système de sécurité : un double champ de force qui scella les deux extrémités du puits à vortex. Une alarme se déclencha ; les jeunes Jedi éclatèrent de rire en voyant les silhouettes des Gardes, ralenties dans leur chute, s’immobiliser à mi-chemin du sol.

— Les répulseurs les maintiendront jusqu’à ce que j’utilise mon mot de passe personnel pour les délivrer, dit Lando en se frottant les mains.

Jaina se dirigea vers une unité de communication.

— Si nous contactons le QG des forces de sécurité, crois-tu que nous trouverons des gardes qui n’aient pas été corrompus par le Soleil Noir ? demanda-t-elle.

Anja se dandina, mal à l’aise. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais se ravisa.

— Si nous les convoquions tous ici, nous devrions résoudre notre problème, dit Lando.

Les jeunes Jedi le regardèrent taper ses codes d’urgence. Puis ils attendirent avec impatience que les autorités viennent prendre livraison des traîtres.

— J’ai hâte de les interroger pour voir ce qu’ils ont à nous apprendre, conclut Lando.

Jacen eut beau mettre les gaz et faire gémir ses turbines, il vit que la navette noire de leurs poursuivants gagnait du terrain. Tandis que le Garde Ailé se concentrait sur le pilotage, son compagnon barbu visait soigneusement…

Jacen esquiva le premier tir, mais le deuxième laissa une longue écorchure sur la coque rouge brillant du petit véhicule. Assise près de lui, Tenel Ka jouait nerveusement avec la poignée de son sabre laser.

— J’aurais préféré un combat face à face, grommela-t-elle. Ces hommes sont des lâches.

— Et des traîtres, ajouta Jacen. Mais nous n’avons pas le temps de dresser la liste de toutes leurs qualités.

Il manœuvra avec les commandes de leur appareil pour éviter une autre rafale de blaster.

— Cela dit, tu pourrais utiliser ton sabre laser pour dévier leurs rayons, histoire qu’ils n’atteignent pas notre moteur.

— Excellente idée, mon ami.

Tenel Ka activa sa lame turquoise. Puis elle se retourna sur son siège, s’agenouilla et para adroitement les tirs de l’ennemi.

Le ciel s’assombrit. Des nuages d’orage traversés par des éclairs flottaient autour d’eux telles des îles de roche grise. Jacen les considéra un instant, les yeux plissés. Une idée folle germa dans son crâne.

— Tenel Ka, rassieds-toi normalement et boucle ton harnais ! ordonna-t-il. Ça va secouer…

Impressionnée par le ton de sa voix, la jeune fille obéit sans discuter tandis qu’il fonçait vers un amas de nuages.

— Ne me dis pas que tu veux rentrer là-dedans ! s’exclama-t-elle, incrédule.

— Ils seraient fous de nous suivre, pas vrai ?

Le mur de vapeur grise se rapprochait, mais trop lentement. Le jeune garçon comprit qu’il avait sous-estimé la distance qui le séparait de la tempête. En outre, les silhouettes noires qu’il espérait distinguer n’étaient visibles nulle part.

— Accroche-toi, dit-il, les dents serrées, en piquant vers la masse sombre.

Derrière eux, les mercenaires tiraient sans prendre la peine de viser. Un grondement déchira les tympans de Jacen, lui rappelant le bruit produit par la collision de deux destroyers. Le pare-brise de leur appareil vibra. Un éclair illumina les nuages derrière les jeunes Jedi. Jacen frissonna ; de minuscules taches de couleur dansèrent devant ses yeux. Toujours pas la moindre silhouette noire en vue.

— Que cherches-tu, mon ami ? demanda Tenel Ka, intriguée.

— Tu comprendras si je trouve, répondit Jacen.

Un vent violent faisait tanguer la navette comme un esquif sur une mer déchaînée. Le jeune garçon activa un régulateur de pression et l’appareil tomba comme une pierre jusqu’à ce qu’un autre courant aérien l’entraîne dans son sillage.

Derrière eux, le Garde Ailé mit les gaz et lâcha cinq autres rafales de laser, qui manquèrent toutes leur cible et allèrent se perdre dans les profondeurs obscures de la tempête.

Jacen vira sur la gauche et s’enfonça dans un amas de nuages où il espérait semer leurs poursuivants. Aussitôt, une brume opaque les enveloppa, et des gaz à l’odeur âcre leur piquèrent les yeux. Le rugissement du tonnerre évoquait celui d’une avalanche. Pourtant, il ne parvenait pas totalement à couvrir le bruit du moteur de la navette noire.

— Ils nous suivent toujours, annonça Tenel Ka.

Jacen tenta quelques manœuvres d’évasion. Sans succès. Soudain, la brume se déchira devant lui, et leur navette déboucha de l’autre côté des nuages… Au milieu d’une horde de velkers.

Surpris, les prédateurs s’éparpillèrent. Avec leurs ailes coupantes et leurs écailles luisantes comme du caoutchouc mouillé, ils ressemblaient à des vaisseaux d’attaque vivants. Ils n’avaient ni yeux ni tête à proprement parler : juste un moignon lisse en guise de cou, qui donnait à leur corps la forme d’un chevron. Leur ventre était couvert de bouches pareilles à celles des lamproies, garnies de ventouses pour s’accrocher à leur victime et de dents acérées pour la déchiqueter.

Leur confusion ne dura guère ; au bout de quelques secondes, ils formèrent un escadron pour piquer vers les intrus.

Tenel Ka défit son harnais et activa de nouveau son sabre laser.

— Ne me dis pas que tu as fait exprès de nous conduire ici ! s’exclama-t-elle.

— Je ne les croyais pas si agressifs, confessa Jacen en zigzaguant pour se glisser entre deux velkers qui voulaient les prendre en tenaille.

Tenel Ka brandit sa lame turquoise et l’enfonça dans le flanc d’une créature. Des gaz volatiles s’échappèrent de la plaie, crépitant le long de son sabre laser. Incapable de maintenir sa trajectoire, le velker partit en vrille. Plusieurs de ses congénères se jetèrent sur lui pour le dévorer.

Une autre créature piqua vers la petite navette rouge en faisant claquer ses mâchoires. Jacen se concentra, invoquant la Force pour inciter les velkers à les laisser tranquilles.

Derrière eux, la navette de patrouille noire sortit à son tour des nuages. Jacen mit les gaz et tenta de s’éloigner. En même temps, il s’efforça de convaincre les velkers de s’en prendre à leurs poursuivants.

— Des proies bien plus appétissantes, marmonna-t-il. Ignorez-nous…

Il ne voyait pas d’autre moyen de s’en sortir.

Les velkers se détournèrent pour plonger vers la navette noire. Le pilote fit une embardée et voulut rebrousser chemin, mais les prédateurs ne renonçaient pas si facilement. Se lançant à la poursuite des mercenaires, ils plongèrent dans les nuages et disparurent.

Un nouvel éclair déchira le ciel. Les jeunes Jedi firent demi-tour et reprirent le chemin de la Cité des Nuages.

CHAPITRE XX

Réunis dans la Cité des Nuages, épuisés par les épreuves qu’ils venaient de subir, les jeunes Jedi, Anja et Lando attendaient le début du rodéo aérien.

Assise au milieu de ses amis sur des gradins en plein air, Jaina cligna des yeux sous la lumière du soleil levant tandis que Lando tendait une main pour ébouriffer les boucles de son jumeau.

— Un désastre se produit chaque fois que je vous emmène en vacances. C’est bizarre, non ?

— Je crois que nous attirons les aventures, dit Jacen.

— Et il est difficile d’imaginer que la Nouvelle République n’ait pas besoin de nous pendant plusieurs jours, ajouta sa sœur, une lueur malicieuse dans le regard. Après tout, nous sommes des Jedi !

Anja se tenait un peu à l’écart, enroulant une mèche de cheveux autour de ses doigts, l’air préoccupé. Jacen l’avait toujours connue maussade, mais quelque chose de nouveau semblait la tracasser. Leurs déboires l’avaient peut-être davantage affectée qu’elle ne voulait le montrer.

— Je suis très fier de vous, annonça Lando. Rien de ce que nous avons fait n’aurait pu ramener Cojahn, mais sa femme semblait soulagée de connaître la vérité, et nous avons démasqué une kyrielle d’agents du Soleil Noir… Jusque dans les rangs des Exex et de la Guilde des Marchands.

— Il faudra appeler maman et lui raconter ce que nous avons découvert, dit Jaina.

— Mais les chefs de cette organisation criminelle courent toujours, ajouta Zekk.

D’après ce que leur avaient raconté M’kim et Figrin, l’influence du Soleil Noir était beaucoup plus importante qu’ils ne l’auraient soupçonné. Czethros contrôlait des casinos, des trafics d’armes et des opérations de contrebande sur toute la planète. Et qui pouvait dire ce qui se tramait ailleurs dans la galaxie ?

Répondant à l’appel de Lando, les forces de sécurité de la Nouvelle République avaient voulu appréhender Czethros sur Ord Mantell. Mais le bandit avait des espions partout. Lorsque les soldats débarquèrent dans son bureau, il s’était volatilisé.

Tandis que la lumière matinale projetait une lueur dorée sur les nuages, une musique tonitruante sortit des haut-parleurs géants fixés sur les gradins et les plateformes de décollage.

— Ça commence ! s’exclama Jacen en se rapprochant de Tenel Ka.

— Je suis impatiente de voir ça, dit la jeune fille, impassible.

Mais un léger sourire flottait sur ses lèvres.

En silence, les thrantas décollèrent et prirent de l’altitude au-dessus de la Cité des Nuages. La musique s’adoucit tandis qu’ils commençaient leur gracieux ballet aérien, enchaînant les figures au rythme des notes.

Deux cavaliers déroulèrent un ruban scintillant entre leurs montures et le firent passer à leurs camarades, qui le lancèrent de plus en plus haut.

Puis les cavaliers bondirent du dos d’un thranta à un autre, en continuant à se passer le ruban. Les spectateurs se levèrent pour applaudir à tout rompre.

Pendant qu’il manifestait son enthousiasme, Jacen aperçut un thranta qui se détachait du reste du groupe et fonçait vers les gradins où ses amis et lui avaient pris place. Le cavalier se dressa sur ses étriers et agita la main dans sa direction.

— C’est M’kim ! s’exclama Jacen, très excité.

Le jeune homme se mit debout sur le dos de sa monture et fit un saut périlleux arrière avant de se rasseoir. Puis son thranta rejoignit les autres pour le numéro suivant.

— On dirait qu’il a enfin gagné ses galons de membre officiel de la troupe, dit Jacen. Son apprentissage est terminé.

Tenel Ka hocha la tête.

— Tous les apprentissages prennent fin un jour. Alors commence le véritable travail.

Lando se tourna vers les jeunes Jedi.

— Ça me fait penser qu’il est temps de vous ramener sur Yavin 4…

CHAPITRE XXI

De nouveau cernée par les odeurs et les bruits de la jungle, Anja se demandait ce qu’elle allait pouvoir faire.

La jeune femme était seule, assise sur une des plus hautes marches du Grand Temple. Elle se moquait que la pierre couverte de mousse soit froide et inconfortable. Ce qui l’inquiétait, c’était de se sentir prisonnière sur une minuscule planète humide et envahie par la végétation.

Même si personne ne connaissait son secret – elle avait eu soin de feindre la surprise en apprenant la disparition de Czethros –, Anja était assaillie d’émotions contradictoires. Elle n’avait plus aucun moyen de contacter son patron, et sa précieuse réserve d’andris s’épuisait. Que ferait-elle lorsqu’elle serait à court ?

C’était si injuste ! Elle avait travaillé dur, accomplissant sans rechigner toutes les basses besognes imposées par Czethros en échange de son épice et de l’organisation d’une rencontre entre Yan Solo et elle. Mais dès qu’il s’était senti menacé, son patron avait pris la fuite en la laissant se débrouiller seule.

Anja serra les dents. Peu importait. Elle avait l’habitude de ne compter que sur elle-même.

Entendant un bruit de pas, la jeune femme se retourna. Jacen venait de traverser la plateforme et se dirigeait vers elle, un sourire aux lèvres.

— Salut, Anja ! Les autres ont décidé d’aller se promener dans la jungle. Tu veux nous accompagner ? Je te montrerai des scarabées-piranhas comme celui de ton tatouage…

— Non, merci, répondit la jeune femme.

Jacen haussa les épaules.

— D’accord. Mais sache que ça nous aurait fait plaisir que tu viennes. D’après oncle Luke, tu n’as aucun potentiel de Jedi, mais ça n’a pas la moindre importance. Tu peux quand même apprendre des tas de choses ici.

— Je sais tout ça ! cria Anja. Pas la peine de me traiter comme un bébé.

Blessé, Jacen fit un pas en arrière.

— Je ne te traitais pas comme un bébé, mais comme une amie.

Puis il se détourna et rebroussa chemin.

Restée seule, Anja regarda la jungle. Tout était si clair dans son esprit jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance des jumeaux Solo et de leurs amis. Souhaitait-elle vraiment la mort des jeunes Jedi pour venger son père ? Un homme qu’elle n’avait jamais vraiment connu ? Après tout, elle savait seulement de lui ce que lui avait raconté Czethros…

À présent, son ancien patron avait disparu, et toutes les forces de sécurité de la Nouvelle République le recherchaient. Anja n’était pas près de le revoir. Mais elle refusait catégoriquement de rester sur Yavin 4. Elle n’avait pas envie de devenir un Jedi ! Ramassant un caillou, elle le jeta rageusement au pied de la pyramide et regarda les buissons l’engloutir.

Déjà, elle sentait le manque lui tordre les entrailles. Sa volonté ne lui permettrait pas de résister bien longtemps…

— Elle ne vient pas, annonça Jacen en rejoignant ses amis au pied du Grand Temple.

Jaina dut deviner sa déception, car elle posa une main réconfortante sur son épaule.

— De toute façon, tu sais bien qu’elle n’aime pas ce genre de balade. Elle a sans doute besoin de rester seule.

— Elle a l’air très nerveuse depuis notre retour de Bespin, dit Zekk. Je suis sûr que ça n’a rien à voir avec nous.

Tenel Ka se racla la gorge.

— Hum… (Son regard gris plongea dans celui de Jacen.) Vous connaissez celle du Jawa qui confond un rancor avec un ronto ?

Le jeune garçon prit la main de sa compagne.

— Je crois, oui. Mais elle est très amusante. Pourquoi ne nous la racontes-tu pas ?

Ils se dirigèrent tous vers la jungle.

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion, Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.