Kevin J. ANDERSON
Rebecca MOESTA

Les Jeunes Chevaliers Jedi - 14

LA CRISE

Pocket Jeunesse

Traduit de l’américain par Isabelle Troin

Titre original :
Crisis at Crystal Reef

Publié pour la première fois en 1998
par Boulevard/Berkeley Books US, Inc.

Ce livre est publié sous la direction
de Jacques Goimard
et Patrice Duvic

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse : novembre 2000.

© 1998, Lucasfilm Ltd & TM. All rights reserved.
Used under authorization.

© 2000, éditions Pocket Jeunesse,
département de Havas Poche, pour la traduction française.

ISBN 2-266-09539-0

REMERCIEMENTS

Tous nos remerciements à Matt Bialer, de l’agence William Morris. Merci aussi à Sue Rostoni, à Allan Kausch et à Lucy Autrey Wilson, de Lucas Licensing. Et à Ginjer Buchanan et Jessica Faust, de Berkeley.

Merci à Dan Wallace pour toute la documentation qu’il a mise à notre disposition. À Brian Daley, Al Williamson et Archie Goodwin, pour les informations qu’ils nous ont fournies. Quant à Debra Ray, d’AnderZone, son soutien nous aura été précieux au moment où nous en avions le plus besoin.

Merci à Catherine Ulatowski et Sarah Jones, de WorldFire Inc., qui ont fait en sorte que tout marche pour le mieux.

Et comme toujours, un grand salut à Jonathan Cowan, notre cobaye favori !

Merci à la lectrice enthousiaste et amie,
Catherine Ulatowski-Sidor,
qui fut toujours là
quand nous avions besoin d’aide.

CHAPITRE PREMIER

Sur la piste d’atterrissage de l’Académie Jedi, un vieux cargo scintillait sous le soleil matinal.

Beaucoup de gens auraient considéré le Bâton de Foudre comme un transporteur de déchets qui avait fait son temps – voire comme un déchet tout court, juste bon à envoyer à la casse. Mais il faisait la joie et la fierté de Zekk.

Le jeune Jedi aux cheveux noirs était en train de le contourner, évaluant du regard les récentes réparations.

— Tu es attaché à ce vieux débris, pas vrai ? lança Jaina.

Zekk haussa un sourcil.

— Jalouse ?

— Peut-être un peu, concéda la jeune fille. Je sais que c’est idiot, mais… Parfois, je me demande si tu n’as pas plus d’affection pour ton vaisseau que, hum… que la plupart des gens n’en auraient à ta place, acheva-t-elle piteusement.

Zekk haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? C’est le vieux Peckhum qui m’en a fait cadeau, et tu sais très bien qu’il est ma seule famille. J’ai grandi à l’intérieur !

Jaina se mordit la lèvre inférieure.

— Bien sûr. Je comprends.

— Mais ce n’est pas la seule raison, avoua Zekk. Remettre le Bâton de Foudre en état a contribué à ma réhabilitation après que j’ai quitté l’Académie des Ombres. C’est à son bord que j’ai arpenté la galaxie pendant ma carrière de chasseur de primes, à l’époque où nous combattions l’Alliance de la Diversité.

Il planta son regard dans celui de Jaina.

— Et puis, ajouta-t-il, taquin, on dirait que chaque fois que j’ai besoin d’un coup de main pour le réparer, tes amis et toi apparaissez comme par enchantement.

Tendant la main, il écarta une mèche de cheveux du visage de Jaina. Le rose monta aux joues de la jeune fille.

— Quelqu’un nous a appelés ?

La tête de Jacen apparut soudain par-dessus le cockpit du vieux cargo. Le jumeau de Jaina fronça comiquement les sourcils tandis que Lowie et Tenel Ka le rejoignaient.

Les cheveux roux doré de Tenel Ka pendaient sur ses épaules et le long de la coque du Bâton de Foudre.

— Nous avons terminé les réparations extérieures comme tu nous l’avais demandé, Zekk, annonça la jeune fille.

Lowbacca, le Wookie dégingandé, grogna un commentaire. DTM, le droïde de traduction miniaturisé qui flottait au-dessus de sa tête, s’empressa d’approuver :

— Vous avez bien raison, maître Lowbacca ! C’est de la belle ouvrage, quasiment indétectable, si je puis me permettre… Sauf peut-être par un droïde.

Zekk sourit.

— C’est génial. Merci à vous tous. Mais je ne comprends toujours pas pourquoi vous avez décidé que le Bâton de Foudre avait besoin d’une révision complète. Nous n’envisageons pas de partir en voyage…

— Eh bien, pas exactement… (Jaina hésita.) Mais…

— De toute façon, ça ne fait de mal à personne d’être sur son trente et un, coupa Jacen.

Il sauta du vaisseau pour rejoindre sa sœur et Zekk.

— C’est un fait, dit Tenel Ka en l’imitant.

Lowie scruta l’horizon puis, avec un rugissement de bonheur, il fourra DTM sous son bras et se laissa tomber à terre. Après avoir effectué un saut périlleux, il atterrit près de ses amis.

— Vraiment, maître Lowbacca ! le réprimanda le droïde tandis qu’il le remettait à sa ceinture en fibres de syren. De pareilles acrobaties pourraient causer des dommages permanents à mes circuits ! J’apprécierais que vous vous montriez un peu plus prudent.

Ignorant DTM, Zekk demanda :

— Vous savez où se trouve Anja Gallandro ? Je ne l’ai pas aperçue de la matinée.

— Oh, j’avais oublié de te dire ! s’exclama Jacen. Je suis allé la voir dans sa chambre parce qu’elle n’était pas venue au réfectoire. Je lui ai proposé de se joindre à nous, mais elle m’a répondu qu’elle ne se sentait pas très bien. Ça ne me surprend pas, vu qu’elle tremblait de la tête aux pieds.

Zekk fronça les sourcils.

— Elle est en manque d’épice ?

Jacen haussa les épaules.

— C’est ce que j’ai pensé. Mais quand je le lui ai demandé, elle a essayé de plaisanter, parlant du temps qu’il devait faire sur Kessel à cette période de l’année.

— Ah. Ah, ah, dit Tenel Ka en posant son unique main sur sa hanche. C’est donc bien le manque d’épice. Vous savez qu’on n’en trouve que sur les mines de Kessel.

— Peu importe. Ce n’est pas d’Anja qu’il était question, coupa Jaina. Regardez par là.

Le visage de Zekk s’illumina quand il reconnut l’énorme transporteur moderne qui venait de se poser sur la piste d’atterrissage.

— L’Éclair ! C’est Peckhum ! s’écria-t-il.

Il s’élança sur l’herbe en agitant les bras au-dessus de sa tête.

— Il voulait te faire une surprise, dit Jaina, haussant la voix pour couvrir le gémissement des moteurs.

— Alors, c’est pour ça que vous vouliez que le Bâton de Foudre soit sur son trente et un !

Zekk éclata de rire.

— Ça nous a aussi permis de te faire sortir de la pyramide et de rester dans les parages sans éveiller tes soupçons, ajouta Jacen.

Zekk se précipita vers la rampe d’accès de l’Éclair en braillant d’incompréhensibles paroles de bienvenue. Le sas s’ouvrit. Le vieux pilote à la barbe grise apparut et ouvrit les bras.

Les jeunes gens attendirent la fin des effusions entre le jeune homme et son ami.

— On dirait bien que nous avons réussi à le surprendre, constata Peckhum.

— C’est un fait, confirma Tenel Ka.

Le vieil homme éclata de rire.

— Je savais que je pouvais compter sur vous. Maintenant, où est la jeune dame dont Zekk me parle dans tous ses messages depuis quelque temps… Anja, c’est bien ça ?

Son protégé sursauta et jeta un regard coupable à Jaina. Mais la jeune fille semblait très absorbée par la contemplation de l’herbe.

Zekk regarda Peckhum.

— Euh, elle ne se sent pas très bien. Tu feras sa connaissance plus tard. Accompagne-nous donc à l’intérieur ! J’ai un tas de choses à te raconter !

Anja Gallandro faisait les cent pas dans ses appartements du Grand Temple.

Depuis son réveil, elle avait mis deux fois sa chambre à sac, fouillé chaque poche de ses vêtements, examiné chaque étagère de chaque placard, retourné ses sacs de voyage. Il était temps d’admettre la vérité. Elle était à court d’andris ; il ne lui en restait pas un grain.

Anja avait souvent affirmé aux Chevaliers Jedi qu’elle n’était pas accro à l’andris : elle en consommait uniquement par plaisir, parce qu’elle aimait les sensations que l’épice lui procurait, la façon dont elle augmentait ses réflexes, décuplait ses perceptions et clarifiait ses pensées.

— C’est un stimulant, pas une drogue, avait-elle insisté.

Dans ce cas, pourquoi ses mains tremblaient-elles ? Pourquoi était-elle au bord du malaise ? Elle avait tellement besoin d’une dose…

Anja secoua la tête. Ses cheveux noirs striés de mèches blondes ondulèrent dans son dos.

De toute façon, que fichait-elle sur Yavin 4 ? Seule sa haine de Yan Solo l’avait poussée à se lier avec les jumeaux et leurs amis : elle comptait se venger de lui à travers ses enfants. Maintenant qu’elle connaissait bien ces derniers, elle savait qu’elle ne pourrait jamais leur faire de mal. Ils ne méritaient pas de souffrir même si elle méprisait leur père.

Czethros avait tenté de les éliminer à deux reprises : d’abord sur la planète Anobis, ravagée par une guerre civile qui durait depuis des dizaines d’années, puis sur la Cité des Nuages.

Anja n’avait plus confiance en son ancien maître. Pourtant, elle aurait aimé le contacter ! Lui seul était capable de lui fournir de l’andris.

La jeune femme se jeta sur son lit et essaya en vain de calmer les battements désordonnés de son cœur. Czethros lui avait commandité l’assassinat de ses amis. Et s’il avait tout inventé à propos de la mort de son père ?

Pour Anja, c’était l’idée la plus difficile à admettre. Depuis sa plus tendre enfance, la haine était le centre de sa vie. Elle lui avait fourni un objectif, quelqu’un à blâmer pour tout ce qui allait de travers. La jeune femme aurait du mal à renoncer à cette haine… presque autant qu’à l’épice. Alors, même si elle appréciait les jumeaux et leurs amis, elle continuait à les rabrouer et à se moquer d’eux.

Incapable de demeurer immobile plus longtemps, Anja se releva et se remit à faire les cent pas dans sa chambre.

— Je peux me contrôler, grinça-t-elle entre ses dents. Je vais m’en sortir.

Elle dénoua le bandeau de cuir qui retenait ses cheveux. Bien qu’elle n’eût fait aucun exercice physique depuis son réveil, de la sueur dégoulinait dans sa nuque.

— Je vais m’en sortir, répéta-t-elle.

Mais elle savait qu’elle se mentait à elle-même.

CHAPITRE II

Seul dans un atelier, le long du mur extérieur du Grand Temple, Zekk écoutait la pluie tomber. Le vieux Peckhum était parti voir maître Skywalker, et le jeune homme en profitait pour passer un peu de temps à travailler. Ses narines frémissantes captaient l’odeur des gouttes d’eau qui venaient s’écraser sur la pierre de la pyramide et ruisselaient le long de ses flancs.

L’énorme soleil orange de Yavin s’était couché à l’horizon. Au-dessus de la cime des arbres, portées par le vent, des fleurs cerfs-volants fraîchement écloses piquetaient le ciel de leurs couleurs chatoyantes. Tout n’était que calme et sérénité, comme le Côté Lumineux de la Force.

Zekk s’attaqua à la fabrication de son nouveau sabre laser. Devant lui, des outils étaient éparpillés sur l’établi de pierre, éclairés par la vive lumière d’un unique panneau fluorescent.

Zekk avait préféré se réfugier là plutôt que de rester dans ses quartiers, car il avait besoin de se concentrer. La fabrication d’un sabre laser était réservée aux Jedi accomplis. Zekk avait l’intention de faire de son mieux.

Il en avait manié un au temps où il appartenait à l’Académie des Ombres. Mais il ne l’avait pas fabriqué. L’Académie des Ombres produisait des sabres laser à la douzaine, et les distribuait à ses étudiants pour qu’ils se familiarisent avec avant l’attaque contre la Nouvelle République. Zekk en avait reçu un, et jamais il n’avait ressenti un tel attachement pour une amie. Celle-là lui appartiendrait pour de bon.

Zekk ne commettrait plus l’erreur de s’abandonner au Côté Obscur de la Force. Il comprenait que tout ce qui concernait cette arme relevait de sa responsabilité. Fabriquer un sabre laser était une entreprise si… personnelle.

Quand il avait voulu travailler dans ses quartiers, Jaina lui avait tourné autour, l’air anxieux, faisant mille suggestions et tripotant les composants. Puis Jacen l’avait assommé avec son incessant bavardage et ses nombreuses blagues. Lowie, lui, avait grogné pour demander si Zekk avait besoin d’aide.

Ses amis étaient pleins de bonnes intentions. Mais le jeune homme avait besoin d’être tranquille.

L’arrivée de Peckhum lui avait rappelé sa jeunesse sur Coruscant, lorsqu’une amitié insouciante le liait aux jumeaux… À l’époque où il ne les avait pas encore trahis. Depuis, il avait réussi à surmonter sa culpabilité, mais il n’avait jamais oublié.

Zekk assembla les derniers composants, puis démonta le sabre laser afin de vérifier les connexions une dernière fois. Il saisit sa nouvelle arme, agrippa la poignée polie, examina les boutons qui la parsemaient, la fit tourner dans sa main pour tester son poids et son équilibre.

Il avait peur d’activer le sabre laser et de découvrir qu’il avait commis une erreur quelque part.

— Ça marche ou ça ne marche pas. Il n’y a pas de troisième solution.

Retenant son souffle, il appuya sur le bouton. Une lame d’énergie jaune orangé jaillit de la poignée, pareille à une flamme enfermée dans un long tube. Zekk effectua quelques passes prudentes.

Le jeune homme comprit que ce sabre laser était parfait pour lui. Une arme Jedi pour un Chevalier Jedi.

Zekk sourit de satisfaction tandis qu’il brandissait la lame vers le plafond. Sur son visage, le reflet dansait comme une flamme purificatrice.

Zekk avait traversé une longue épreuve et survécu. À partir de maintenant, tout irait bien.

Pour Anja, rien n’irait plus jamais bien.

À bout de nerfs, elle boxa le mur de pierre. La douleur la fit sursauter et réussit à la distraire un instant. Mais cela ne dura pas.

Aveuglée par sa dépendance, elle n’avait plus qu’un seul mot en tête. Andris… Andris… Andris…

Czethros avait disparu après le désastre survenu dans la Cité des Nuages. Jamais il ne lui fournirait l’épice dont elle avait désespérément besoin. Anja ne pouvait pas compter sur lui, et elle ne survivrait pas longtemps sans une dose d’andris. Autrement dit, elle allait devoir s’en procurer par ses propres moyens.

Elle ne trouverait pas d’épice à l’Académie Jedi. Les étudiants semblaient tirer tout leur plaisir de la méditation ou de la contemplation des rochers. Anja avait essayé de les imiter, mais en vain. Elle avait toujours été indépendante. Quand un problème survenait, elle l’affrontait et trouvait un moyen de le régler.

La jeune femme se leva de son lit trempé de sueur, régla le panneau lumineux sur l’intensité minimale et s’habilla rapidement. La pluie avait cessé en fin d’après-midi, plongeant le Grand Temple dans une douce quiétude.

Anja rassembla ses affaires et hésita avant de glisser son antique sabre laser dans sa ceinture. Sans l’aide de l’épice, elle ignorait si elle pourrait le manier. Puis elle noua son bandeau de cuir sur le front, fourra ses bottes sous son bras et traversa la pièce, pieds nus.

Sortant de ses quartiers, elle se figea en apercevant la silhouette de R2-D2. Par chance, le droïde tourna sur la gauche sans la remarquer. Anja soupira de soulagement et se remit en route. Elle marcha d’un pas vif vers l’entrée du hangar. Immobile dans l’ombre, la jeune femme jeta un regard à la ronde, s’efforçant de faire un choix parmi les vaisseaux.

Anja était capable de les piloter tous : pendant des années, elle avait fait de la contrebande d’armes entre Ord Mantell et sa planète natale. Il lui fallait quelque chose de rapide et de pas trop repérable.

Le Bâton de Foudre.

Anja s’approcha de la baie vitrée derrière laquelle on apercevait le vieux cargo de Zekk. Un cadeau du vieux Peckhum, qui transportait des fournitures et de l’équipement pour le compte de la Nouvelle République.

La jeune femme n’avait pas le choix. Elle devait s’enfuir de Yavin 4 et trouver de l’épice avant que la douleur ne la réduise à l’impuissance.

Ses pieds nus ne firent aucun bruit sur l’herbe humide de rosée tandis qu’elle traversait la piste d’atterrissage. La rampe d’accès du Bâton de Foudre était toujours en place. Anja monta à bord, se glissa sur le siège du pilote, boucla le harnais de sécurité et activa les moteurs.

La sécurité n’était pas très stricte sur Yavin 4. Luke Skywalker disposait de tant de Jedi qu’il était sûr de pouvoir repousser toutes les attaques. De plus, une flotte de la Nouvelle République orbitait autour de la planète.

Elle n’empêcherait pas un vaisseau de quitter l’atmosphère. Anja aurait plongé dans l’hyperespace avant qu’on ne remarque sa disparition.

Quand elle activa les répulseurs, un garde ensommeillé arriva en courant, s’immobilisa sur le seuil du hangar et regarda d’un air surpris le vaisseau prêt à décoller. Il fit signe à Anja d’attendre, mais la jeune femme l’ignora.

Le Bâton de Foudre décolla à la verticale avant de filer vers la jungle.

Anja laissa la pyramide massassi derrière elle, rasant la cime des arbres pour ne pas se faire repérer.

Le Bâton de Foudre modifia sa trajectoire pour s’élancer vers le ciel. Des alarmes se déclenchèrent. Déterminée à ne pas se laisser distraire, Anja n’en tint pas compte : elle aurait quitté l’atmosphère de Yavin 4 bien avant que la flotte défensive ne puisse l’intercepter.

La jeune femme entra les coordonnées dans l’ordinateur du Bâton de Foudre. De l’épice… Il lui fallait de l’épice.

Elle allait remonter à la source. Destination les mines de Kessel.

CHAPITRE III

C’était le début d’une matinée idéale pour Zekk. Un soleil éclatant déversait ses rayons sur l’Académie Jedi, et une brise fraîche s’infiltrait par les fenêtres de la pyramide.

Les jeunes Jedi avaient l’habitude de se lever tôt. Ils avaient une raison supplémentaire de le faire ce jour-là, puisque Peckhum devait repartir dans la matinée.

Quand elle entra dans le réfectoire, Jaina étreignit chaleureusement Zekk. Une lueur de fierté dansa dans son regard quand elle vit l’arme accrochée à la ceinture du jeune homme.

— Félicitations, Zekk. Si tu cherches une partenaire pour t’entraîner, je suis à ta disposition.

— Je veux d’abord montrer mon sabre laser à maître Skywalker.

— Salut ! s’exclama Jacen en les rejoignant. J’en ai une bonne à vous raconter. Deux gardes gamorréens sont en train de marcher dans un canyon désert quand un rancor jaillit de nulle part et se lance à leur poursuite. L’un des gardes s’arrête pour mettre ses baskets.

« C’est inutile, lui crie l’autre, tu sais bien qu’il est impossible de distancer un rancor !

« Ce n’est pas le rancor que je veux distancer, réplique le premier garde, mais toi.

Un chœur de gloussements et de grognements salua la blague.

Jacen était dans une forme éblouissante. Il enchaîna les histoires avec maestria, et ses amis rirent si fort qu’ils faillirent s’étrangler.

Tenel Ka proposa de porter un toast à leur amitié. Lowie, d’ordinaire peu loquace, les surprit en se lançant dans un long discours que DTM traduisit à grand renfort de tournures alambiquées.

Tout le long du repas, Jaina ne cessa de plaisanter avec Peckhum en tenant la main de Zekk sous la table. Même le départ imminent de son vieil ami ne réussit pas à assombrir l’humeur du jeune homme.

— Je suis désolé que tu n’aies pas pu rencontrer Anja. J’ai tapé à sa porte ce matin, mais elle n’a pas répondu. Je crois qu’elle préfère rester seule en ce moment. Elle a… des problèmes à surmonter, et elle n’aime pas trop en parler. De toute façon, elle n’est pas toujours très agréable en société.

Tandis qu’ils sortaient du réfectoire et se dirigeaient vers la piste d’atterrissage, le vieux Peckhum jeta à Zekk un regard faussement sévère.

— Ton amie Anja n’est pas la seule à faire des cachotteries, on dirait. Si je n’avais pas échangé mon emploi du temps avec celui d’un autre pilote, je n’aurais pas entendu parler de tes progrès avant un bon mois. Quand nous nous sommes parlé, la dernière fois, tu ne m’as pas dit que tu te fabriquais un nouveau sabre laser !

— Désolé… J’avais peur d’échouer et je ne voulais pas te décevoir. Il y avait un risque que mon arme ne fonctionne pas. Et je craignais d’en fabriquer une qui tente de m’attirer de nouveau vers le Côté Obscur de la Force.

— Je comprends, mais n’oublie pas que tu peux me faire confiance. Je préfère savoir quand il se passe quelque chose d’important dans ta vie. Je peux toujours déplacer mes missions pour partager les moments importants avec toi.

Jaina hocha la tête.

— Et arrête de penser que tu risques de retourner vers le Côté Obscur de la Force. Tu l’as laissé derrière toi pour de bon !

— Merci de votre soutien à tous, dit Zekk à voix basse. C’est lui qui m’a donné la force de renoncer au mal.

— La confiance et l’amitié sont deux choses essentielles, dit Tenel Ka.

Lowie poussa un grognement approbateur.

Plusieurs soldats de la Nouvelle République étaient occupés à examiner des traces de brûlure récentes sur le sol. Sur le seuil du hangar, au niveau le plus bas de la pyramide, un groupe d’enquêteurs parlait avec le garde qui était de service la veille.

Préoccupés par le départ du vieux Peckhum, les jeunes Jedi traversèrent la piste. Mais Zekk s’immobilisa et se tourna vers l’emplacement vide qu’inspectaient les soldats.

— Tu n’avais pas besoin de rentrer mon vaisseau, Jaina. Je l’aurais fait moi-même. Je sais bien que piloter n’est jamais une corvée pour toi, mais…

— Je n’ai pas touché au Bâton de Foudre depuis hier, le détrompa la jeune fille.

Jacen fronça les sourcils.

— Je n’aime pas ça du tout.

Le vieux Peckhum jeta un regard curieux vers l’endroit où son ancien vaisseau devait se trouver.

Le Bâton de Foudre avait disparu.

— Ah, dit Tenel Ka, impassible.

— J’ai un très mauvais pressentiment, avoua Jacen.

Luke Skywalker s’excusa auprès des enquêteurs et se dirigea vers Zekk. Le jeune homme sentit un nœud se former dans son estomac. Le Maître Jedi le regarda droit dans les yeux.

— Zekk, Anja a volé ton vaisseau.

Après avoir assisté au départ du vieux Peckhum, les jeunes Jedi se rassemblèrent dans le bureau de maître Skywalker. Jaina frémit en voyant l’expression de Zekk.

— Anja a volé le Bâton de Foudre ! Elle s’est enfuie de l’Académie Jedi !

— Elle a réussi à sortir de l’atmosphère avant que les forces orbitales ne puissent l’arrêter, dit Luke.

— Anja est une voleuse et je veux récupérer mon vaisseau. Qu’allons-nous faire ? Nous devons la retrouver !

— Nous pourrions demander à nos parents d’envoyer quelqu’un pour pister le Bâton de Foudre, dit Jaina sans conviction.

— Ou de communiquer un avis de recherche aux autorités de toutes les planètes…, ajouta Jacen.

— Pour ce qui est de quitter l’Académie, Anja en avait parfaitement le droit, dit Luke. Elle est majeure et ce n’est pas une de mes étudiantes. Nous ne pouvons pas l’empêcher de partir.

— Mais elle n’avait pas le droit de le faire dans mon vaisseau, dit Zekk.

— C’est exact. Maintenant… à vous de me dire si vous la considérez comme une criminelle ou comme une amie. Voulez-vous qu’on l’arrête ?

Mal à l’aise, Zekk s’agita sur son siège.

— Dommage qu’on ne puisse plus envoyer les gens dans les mines d’épice de Kessel, grommela-t-il.

— L’emprisonner ne servirait à rien, intervint Tenel Ka. Je pense qu’elle était désespérée.

— Et nous savons tous pourquoi, dit Jaina.

— À cause de l’épice, fit Jacen à voix basse.

— Elle était en manque, dit Zekk, soutenant le regard bleu de maître Skywalker.

— Crois-tu qu’elle ait l’intention de conserver ton vaisseau ou de le vendre ? demanda Luke.

— Certainement pas ! s’exclama DTM.

— Elle ne ferait pas une chose pareille, affirma Jacen. Je suis sûr qu’elle va le ramener.

— J’ai l’impression qu’elle a plus d’ennuis que nous ne le soupçonnions, dit Jaina.

Luke se leva.

— Dans ce cas, cela ne concerne pas les forces de sécurité de la Nouvelle République. C’est le genre de situation que les amis d’Anja – cinq Chevaliers Jedi et un droïde très talentueux – peuvent gérer eux-mêmes.

Maître Skywalker les laissa seuls pour réfléchir aux détails.

— Au moins, il nous reste le Dragon de Pierre, dit Jaina. Un vaisseau suffisamment fiable et rapide pour donner la chasse à Anja.

— Mais où la chercher ? s’exclama Jacen. Nous ne pouvons pas nous balader dans la galaxie avec un hologramme géant, en demandant à tous les gens que nous croiserons : « Avez-vous vu cette fille ? »

Lowie grogna.

— Maître Lowbacca suggère que nous pourrions nous entretenir avec les forces de sécurité de Yavin, traduisit DTM.

— Il se peut qu’elles aient identifié le vecteur initial de déplacement du Bâton de Foudre, approuva Jaina.

Zekk haussa les épaules.

— Je suis prêt à tout essayer.

Cinq minutes plus tard, ils entrèrent dans le centre de communication de l’Académie Jedi. Le visage d’un officier encore bouffi de sommeil occupait la moitié droite de l’écran et une carte stellaire s’affichait sur la gauche.

— Je suis désolé. Nous avons essayé de scanner l’ordinateur de navigation du vaisseau avant qu’il ne plonge dans l’hyperespace. La seule chose que nous ayons déterminée, c’est que le Bâton de Foudre se dirigeait vers un des systèmes de ce secteur. Ce qui nous laisse le choix entre des centaines de planètes.

Des lignes blanches apparurent sur la carte stellaire, délimitant une zone d’investigation.

— J’ai mis une équipe sur cette affaire.

— Merci beaucoup, dit Jacen en s’efforçant de ne pas montrer sa déception.

Soudain, Tenel Ka plissa ses yeux gris comme si elle venait de penser à quelque chose.

— Jacen, mon ami, te souviens-tu de la plaisanterie qu’Anja a tenté de faire hier quand tu as senti qu’elle était en manque ?

Le jeune garçon haussa les épaules.

— Pas de ses paroles exactes… Un truc à propos de Kessel, mais je ne vois pas ce que… Oh.

Jaina hocha lentement la tête.

— Quand ils sont sous pression, les gens ont tendance à se trahir.

— Zekk aussi a mentionné les mines d’épice tout à l’heure, dit Tenel Ka. Peut-être à cause de la dépendance d’Anja…

Un sourire flotta sur les lèvres du jeune homme, qui désigna la carte stellaire.

— Et comme par hasard, Kessel est au centre de cette zone.

CHAPITRE IV

Après des années passées à diriger les mines d’épice de Kessel, l’administrateur en chef Nien Nunb s’y sentait autant chez lui que dans les garennes de sa planète natale.

Les tunnels obscurs ressemblaient beaucoup aux terriers de Sullust, où ses congénères au visage de souris et aux immenses yeux aimaient s’entasser. Chaque fois que son emploi du temps le lui permettait, Nien Nunb retournait rendre visite à sa famille.

Autrefois, les mines d’épice étaient une prison impériale dont la seule évocation faisait frissonner tous les habitants de la galaxie. Dix ans plus tôt, Lando Calrissian en avait fait l’acquisition, nommant administrateur son vieil ami et copilote Nien Nunb.

Les deux hommes avaient transformé l’endroit en un complexe industriel productif qui n’avait plus rien de sinistre. En choisissant leurs employés parmi les espèces qui préféraient vivre sous terre, ils avaient créé un environnement de travail confortable et sûr.

La production d’épice avait considérablement augmenté ces dix dernières années ; Nien Nunb disait souvent sur le ton de la plaisanterie que les mines de Kessel étaient une des rares entreprises rentables de Lando, même si l’investissement nécessaire pour les réaménager aurait suffi à payer la rançon d’un empereur.

Dans sa jeunesse, le Sullustéen avait mené une vie aventureuse. Il faisait de la contrebande avec Lando, forçant les blocus impériaux pour livrer leur cargaison à des planètes en quarantaine.

À bord du Faucon Millenium, emprunté à Yan Solo, Nien Nunb avait fait office de copilote quand Lando avait tenté de détruire la seconde Étoile Noire. Anxieux de nature, il était persuadé qu’ils périraient pendant l’attaque… Mais ils avaient survécu par miracle, et Lando était devenu un héros de la Nouvelle République.

Le Sullustéen estimait avoir eu son compte d’aventures. La gestion d’une entreprise lui semblait préférable à la perspective de se faire tirer dessus un jour.

Kessel était une petite planète à faible gravité. Comme Sullust, seules ses profondeurs étaient habitables. De grandes cités équipées de générateurs d’atmosphère avaient été bâties à la surface, mais la gravité ne suffisait pas à empêcher l’air de s’échapper en partie dans l’espace.

Chaque fois qu’il levait les yeux vers les baies vitrées pour contempler le ciel, Nien Nunb distinguait un anneau de débris rocheux (ceux de la lune de Kessel) qui s’étirait autour de la planète. Ils martelaient la surface de ce monde d’une incessante pluie de météores. Par bonheur, personne ne vivait dans la zone dangereuse.

Le prototype de l’Étoile Noire avait détruit la lune de Kessel, quelques années plus tôt. Depuis, c’était un monde tranquille, plongé dans une léthargie apparente, comme s’il avait décidé de reprendre son souffle et de reconstituer ses forces.

À cause de ses effets bénéfiques (regain d’énergie et augmentation des facultés télépathiques, entre autres), beaucoup d’entrepreneurs vendaient de l’épice au marché noir. Les espions, les contrebandiers, les informateurs et les amateurs de sensations fortes en faisaient une consommation régulière.

L’épice était indispensable à de nombreux traitements médicaux.

La tradition du marché noir était si profondément ancrée dans les mentalités qu’il avait fallu beaucoup de temps à Nien Nunb pour conclure des accords avec les principaux négociants. Mais son honnêteté avait fini par payer, et ses mineurs l’avaient récompensé en découvrant un nouveau filon d’andris de l’autre côté de la planète.

Nien Nunb avait été ravi. L’exploitation du filon avait rapporté beaucoup d’argent. Afin de le renforcer, Nien Nunb et ses ingénieurs avaient récemment fait installer une unité de congélation.

Ce jour-là, le Sullustéen accompagnait son bras droit, Torvon, pour leur tournée d’inspection hebdomadaire. Ensemble, ils entrèrent dans une des carrières.

Dans cette énorme caverne, les cuves de conservation alimentées par des générateurs flambant neufs bourdonnaient doucement. Une brume blanche glaciale s’échappait des soupapes de sécurité.

Des créatures aveugles semblables à des scarabées faisaient cliqueter leurs multiples pinces pour empaqueter l’andris avant de le plonger dans des cuves remplies de carbonite.

Le crâne du second administrateur était scindé en deux hémisphères et ses yeux vert pâle n’avaient pas de pupilles. Il était si grand que les épaules de Nien Nunb atteignaient à peine ses genoux cagneux.

Les scarabées aveugles paraissaient satisfaits de leur sort. Bien nourris et grassement payés, ils vivaient en communauté dans les mines de scintistim abandonnées, de l’autre côté de la planète. Ils ne demandaient pas grand-chose d’autre.

De petites plates-formes transportaient les caisses scellées et numérotées d’andris congelé jusqu’à la surface. Là, elles attendaient dans un spatioport protégé par un dôme que des cargos viennent les chercher pour les convoyer jusqu’à leur destinataire. Chaque armateur recevait un pourcentage du chiffre d’affaires et les crédits restants étaient expédiés sur Kessel.

Les conduits de ventilation bourdonnaient autour des générateurs et des cuves. Les machines s’emboîtaient dans tous les sens, étrange puzzle à la fois chaotique et ordonné semé de nombreuses cavités où les mineurs rangeaient leur équipement.

Nien Nunb se demandait comment profiter au maximum de cet espace de rangement. Il décida que les outils utilisés dans les autres carrières pourraient être regroupés là. Il étudia les moniteurs pendant que Torvon, debout derrière lui, le surplombait tel un arbre. Un coup d’œil aux jauges du flux de carbonite lui permit de constater que la plupart des aiguilles étaient dans le rouge. Alarmé, il tapota l’un des cadrans comme s’il espérait le réparer.

Torvon tendit le bras pour faire un réglage. Nien Nunb supposa qu’il avait constaté le problème et s’efforçait d’y remédier. Mais les indicateurs s’affolèrent. Qu’avait donc fait son second ?

Le Sullustéen entendit un grincement métallique et vit que le tuyau de refroidissement le plus proche était en train de gonfler sous la pression. Instinctivement, il plongea tête la première entre deux machines pour se protéger.

Les jambes noueuses de Torvon apparurent dans son champ de vision : le second administrateur se rapprochait. Nien Nunb lui cria de se mettre à l’abri, mais il se pencha vers lui et tenta de le déloger de sa cachette. Ne mesurait-il pas le danger ? songea Nien Nunb tandis que la main de Torvon se refermait sur le revers de sa veste.

Soudain, le Sullustéen comprit ce que son second essayait de faire : il voulait l’exposer à un accident !

Le tuyau explosa. Des vapeurs gelées se déversèrent sur les jambes de Torvon. La carbonite figea instantanément ses articulations, transformant ses mollets en deux piliers de glace.

L’extraterrestre hurla de douleur et voulut s’écarter, mais ses pieds étaient collés au plancher. Il se pencha pour essayer de se dégager. Ses jambes se brisèrent comme des stalagmites et il tomba tête la première dans le nuage de gaz.

Il n’avait pas encore touché terre quand la car-bonite accomplit son œuvre, congelant sa tête et son torse. Quand il heurta enfin la surface dure, Torvon se brisa en un millier d’éclats scintillants. Sa main était toujours agrippée au revers de la veste de Nien Nunb.

Terrifié mais sain et sauf, l’administrateur sullustéen recula pour se tapir au fond de la cavité. Des alarmes se déclenchèrent ; des lumières clignotèrent. Les systèmes de sécurité automatisés scellèrent le tuyau endommagé, arrêtant la fuite de carbonite.

Nien Nunb savait que le froid ne tarderait pas à se dissiper dans la carrière. Il ignorait ce qui venait de se passer et il doutait que quiconque puisse le lui expliquer. Une chose paraissait sûre : il ne s’agissait pas d’un accident. Et même si Torvon avait été la seule victime, Nien Nunb ne doutait pas d’avoir été personnellement visé.

CHAPITRE V

Volant vers Kessel à bord du Bâton de Foudre, Anja songea que c’était comme au bon vieux temps, quand elle faisait des missions de contrebande pour le compte de Czethros. La jeune femme savait piloter et prendre soin d’elle-même. Elle l’avait toujours su.

Anja disposait de son intelligence et de l’antique sabre laser qu’elle avait acheté au marché noir d’Ord Mantell. Inutile que les jumeaux Solo et leurs amis résolvent ses problèmes à sa place. Elle pouvait s’en sortir seule.

Entrant dans le système de Kessel, Anja manœuvra pour éviter la Mâchoire, un amas de trous noirs qui avait donné naissance à la Course de Kessel. La planète du même nom, à peine plus massive qu’un astéroïde, était enveloppée de volutes gazeuses.

Sa lune pulvérisée par le prototype de l’Étoile Noire s’était transformée en un parcours d’obstacles, mais Anja avait confiance en ses capacités de pilote. Elle verrouilla le signal émetteur du spatioport, et le Bâton de Foudre entra dans l’atmosphère, vibrant chaque fois qu’il heurtait un météore trop petit pour être signalé par son radar.

— Tour de contrôle, ici vaisseau marchand non répertorié, dit Anja. J’aimerais me poser pour des réparations. Je viens d’Ord Mantell, et j’ai eu des problèmes en passant trop près de la Mâchoire.

— Vous êtes très loin de chez vous, vaisseau marchand non répertorié, dit le contrôleur.

— Exactement, et j’ai hâte d’y retourner. Avez-vous un hangar de maintenance libre ?

— Suivez ce vecteur.

Des coordonnées s’inscrivirent sur l’écran. La jeune femme sourit, suivit le signal jusqu’à la zone indiquée, puis commença sa manœuvre d’atterrissage.

Sous la surface alcaline blanche de Kessel, dissimulée dans le sol rocheux de la planète, il y avait plus d’andris qu’elle n’en pourrait jamais consommer. Elle avait un besoin urgent d’une dose.

Anja n’avait pas menti aux jumeaux Solo en affirmant qu’elle ne prenait de l’épice que parce qu’elle aimait ça. Juste pour le plaisir. Elle y croyait vraiment quelques semaines plus tôt. Mais elle réalisait que les jeunes Jedi avaient été plus clairvoyants : elle ne pouvait plus s’en passer.

Anja Gallandro devait se libérer de cet esclavage… et elle s’y mettrait dès qu’elle aurait imaginé un plan. Une fois qu’elle aurait consommé une dose, elle y réfléchirait plus clairement…

Maintenant qu’elle était sur Kessel, le Bâton de Foudre posé près de l’entrée du hangar, la jeune femme ne voyait pas comment elle allait se procurer de l’épice. La sécurité devait être très stricte dans le coin.

De nombreux contrebandiers gagnaient encore leur vie en vendant de l’andris, du scintistim et du ryll dans la galaxie, mais elle se voyait mal débarquer sur la place du marché local pour en commander une caisse.

Anja espérait trouver dans le spatioport des marchands qui seraient prêts à lui céder une partie de leur cargaison… Sans que la transaction n’ait rien d’officiel, bien sûr.

Au pied de la rampe d’accès, la jeune femme regarda autour d’elle. Elle portait toujours les vêtements moulants qu’elle avait adoptés à l’époque où elle faisait de la contrebande. Sa chemise sans manches révélait ses biceps bien dessinés et le scarabée-piranha tatoué en haut de son bras.

Kessel était un monde glacial. Même dans le hangar, Anja sentait la morsure du froid. Frissonnant, elle songea à remonter à bord pour fouiller les compartiments et trouver des vêtements plus adaptés à la température.

Puis son regard se posa sur une navette familière stationnée à l’autre bout du hangar, et elle se demanda où elle l’avait déjà vue.

Quand un petit humanoïde à la peau grise, au front plissé et aux sourcils pareils à des ailes émergea du cockpit, un nom lui revint aussitôt à l’esprit : Lilmit.

Son vaisseau, le Réveil en Sursaut, était un cargo originaire d’Ord Mantell. Pendant des années, Lilmit avait fait la navette jusqu’à Anobis, où il écoulait ses armes de contrebande en profitant de la guerre civile.

C’était à cause de gens comme lui que le conflit avait duré si longtemps. Pire encore, cet opportuniste avait vendu sa marchandise aux deux factions, tirant profit des effusions de sang.

Yan Solo avait arraisonné son vaisseau, se servant du Faucon Millenium pour l’intimider. Anja et les jeunes Jedi étaient montés à bord du Réveil en Sursaut, avaient découvert sa cargaison et l’avaient détruite. C’était une des rares bonnes actions que Yan Solo ait jamais faites…

Lilmit était sur Kessel, sans doute afin d’y provoquer de nouveaux troubles.

Anja traversa le hangar au pas de course. Lilmit leva les yeux du moteur qu’il était en train d’examiner et vit approcher la jeune femme. Même s’il ne l’avait pas reconnue, l’éclat de son regard aurait suffi à le faire reculer contre la coque de son vaisseau, les mains levées en signe de reddition.

Anja s’immobilisa près de lui et le toisa.

— Que fais-tu ici, petit homme ? Encore de la contrebande d’armes ?

— Non, non, se défendit Lilmit en agitant ses doigts palmés. Il n’y a rien dans ma soute qui soit susceptible de t’intéresser. Ça ne te regarde pas, et Czethros serait très en colère contre toi si tu détruisais encore ma cargaison.

— Czethros ? (Anja sursauta.) De quoi parles-tu donc ?

Lilmit se méprit sur sa réaction.

— Ne crois pas que je t’aie oubliée. Tu t’appelles Anja Gallandro et j’ai découvert que tu travaillais aussi pour Czethros. Tu accompagnais Yan Solo. Et tu l’as aidé à désintégrer ma cargaison pendant que je me rendais sur Anobis.

« Czethros n’a pas eu l’air très surpris quand je le lui ai raconté. Il n’a pas été content d’apprendre que tu venais de lui faire perdre une petite fortune, mais c’est sur moi qu’est retombé l’essentiel de sa colère. Il a dit que tu gérais ta mission comme tu l’entendais, et que c’était ma faute si la mienne avait échoué.

« J’ai dû le rembourser sur mes fonds personnels, et toute ma famille a failli être réduite en esclavage. Maintenant que je suis près de sortir la tête hors de l’eau, je ne te laisserai pas t’en prendre de nouveau à moi. Je ne peux pas me le permettre.

— Czethros… Es-tu certain de travailler pour lui ? demanda Anja.

Elle pensait à la façon dont son ancien chef avait feint d’être son ami pour l’entraîner sur Ord Mantell. Et il alimentait la guerre civile sur sa planète natale ! Comment avait-il pu s’impliquer dans une histoire aussi horrible ? En plus, il avait ordonné à ses sbires d’éliminer les jeunes Jedi…

— Oui, affirma Lilmit. Comme toi. Mais après que vous avez détruit ma cargaison, Czethros a confié le transport d’armes à quelqu’un d’autre et il m’a transféré ici pour m’occuper de l’épice. Je t’en prie, ne gâche pas tout !

— Je ne vois pas pourquoi je ferais une chose pareille, répondit Anja avec un sourire mielleux. Après tout, nous sommes collègues…

Elle se tut, espérant que le petit humanoïde laisserait échapper d’autres informations. Mais ses paroles étaient obsédantes. Czethros avait participé à la contrebande d’armes avec Anobis ! La jeune femme n’arrivait pas à y croire. Son ancien patron lui avait menti sur tout.

Depuis le début, il savait combien elle souhaitait que la guerre civile prenne fin sur sa planète natale. Il avait fait semblant de comprendre ce qu’elle ressentait. Il l’avait consolée, lui avait offert une nouvelle vie, procuré un travail. Et pendant ce temps, il vendait des armes pour que les compatriotes d’Anja continuent à s’entre-tuer !

Czethros n’était pas seulement un menteur, mais aussi un traître. Il l’avait prise pour une imbécile en lui dissimulant ses véritables activités. Il s’était servi d’elle. Elle réalisa qu’il avait sans doute provoqué sa dépendance pour la contrôler totalement, puisqu’il était son unique fournisseur.

Toutes les pièces du puzzle se mirent en place dans la tête d’Anja. Czethros avait réussi à faire d’elle sa marionnette et maintenant qu’elle avait plus que jamais besoin d’andris… il avait disparu. Il s’était enfui pour sauver sa misérable carcasse. Il ne se souciait pas d’elle.

— Et où comptais-tu aller, Lilmit ? Tu dis que tu as une cargaison d’épice ?

— Je dois en récupérer une aujourd’hui. Une petite… Pour l’emporter sur Mon Calamari. Czethros t’a sans doute tout raconté sur les activités du Soleil Noir. Nous avons une sacrée réserve dans l’Arctique, près de Récif-Cristal.

« Nous dissimulons l’andris dans l’eau, sous la banquise, afin qu’elle conserve toute sa puissance. Elle est destinée à la clientèle des casinos volants. Cette opération assurera la fortune de Czethros jusqu’à la fin de ses jours. Le marché noir explose partout dans la galaxie. Seuls les nantis de la Nouvelle République peuvent se payer un séjour dans ce genre de station balnéaire… surtout Récif-Cristal.

Anja hocha lentement la tête. Une réserve d’andris sur une planète aquatique. Des agents du Soleil Noir vendaient illégalement de la drogue aux clients des casinos. Czethros devait faire partie de cette organisation. Il était sans doute un de ses dirigeants.

Il avait jeté son dévolu sur la Cité des Nuages. Il stockait de l’épice sur Mon Calamari… Beaucoup de parents et d’amis de la jeune femme étaient morts à cause de lui.

— Donne-moi les coordonnées de ta cargaison, Lilmit, ordonna Anja. Où puis-je la trouver ?

Lilmit pâlit.

— Non, je t’en supplie !

— Tout va bien. Ne t’en fais pas : je te mettais seulement à l’épreuve. Czethros voulait s’assurer que tu serais à la hauteur pour cette mission. Tu vas faire la livraison sur Coruscant. Moi, je me chargerai de Mon Calamari, parce que… c’est dans mon nouveau secteur. Je suis étonnée que Czethros ne t’ait pas averti.

— Mais c’est impossible ! Je ne franchirai jamais la sécurité de Coruscant avec une cargaison d’épice !

— Je lui avais bien dit qu’il ne pouvait pas compter sur toi pour cette mission, mais il m’a assuré que tu ne le décevrais pas une seconde fois…

— Attends ! Je… je peux y arriver. Si Czethros me fait confiance, pas de problème.

— Bien. Maintenant, dis-moi où est la réserve d’épice de Mon Calamari. Il veut que je la déplace.

Lilmit lui indiqua l’endroit, et lui remit une carte pour qu’elle puisse localiser l’andris dans les eaux glaciales du cercle polaire.

— Je dois me dépêcher, ajouta-t-il d’une voix tremblante. Je n’ai pas une grosse cargaison, mais…

Il jeta un regard furtif à la ronde. Les techniciens qui travaillaient dans le hangar ne parurent pas s’apercevoir de sa nervosité.

— Tu sais que quelque chose doit se produire ici, et que ça ne tardera plus. Czethros a des plans pour Kessel. Entre nous, je préférerais filer avant que ses troupes n’arrivent pour s’emparer de la planète.

— Quand ? demanda Anja.

Lilmit haussa les épaules.

— Je l’ignore. S’il ne te l’a pas dit, je ne vois pas pourquoi il m’aurait fait des confidences. Mais ces gens ne soupçonnent rien, et j’aimerais mieux ne pas être ici quand ça commencera à tirer dans tous les coins. Je veux ficher le camp au plus vite.

— Tu y arriveras, c’est promis. À présent, je dois y aller.

— Attends un peu. Pourquoi Czethros ne m’a-t-il pas mis au courant de ce nouveau plan ?

— Tu viens de dire toi-même qu’il ne te racontait pas tout.

— Très juste. (Lilmit baissa la voix.) Tant qu’il ne touche pas à ma famille…

La jeune femme se sentit coupable.

Bien que le contrebandier soit en partie responsable de la guerre civile sur Anobis, elle avait du mal à lui en tenir rigueur. Comment l’aurait-elle pu, après toutes les basses besognes qu’elle avait accomplies pour le compte de Czethros ?

— Si tout se passe comme prévu, je peux t’assurer que Czethros ne menacera plus jamais ta famille, dit-elle.

Une lueur émerveillée passa dans les yeux de Lilmit.

— Dans ce cas, cette mission doit être vraiment importante.

Anja lui jeta un regard qui signifiait : Évidemment. Qu’est-ce que je viens de te dire ?

— J’aurai besoin de deux doses d’andris avant de partir. (Elle se hâta d’inventer une excuse valable.) Czethros m’a demandé de faire un peu d’espionnage pendant que je serai sur Mon Calamari.

Elle haussa les sourcils d’une façon qu’elle espérait éloquente.

— Je vois. Bien sûr.

Lilmit remonta à bord de son vaisseau et revint quelques instants plus tard avec une unité réfrigérante miniature.

— Il m’a dit que je devrais me montrer souple au cours de cette mission. Je comprends mieux ce qu’il entendait par là, maintenant…

« Il m’a également averti que je ne pourrai pas le contacter jusqu’à ce que tout soit en place. Alors la prochaine fois que tu lui parleras, dis-lui que j’ai bien reçu le message. Je ne laisserai personne me barrer le chemin, pas même Yan Solo.

Anja mit l’unité réfrigérante dans une de ses poches.

— Finalement, Czethros avait raison à ton sujet. La prochaine fois, je veillerai à ne pas te sous-estimer.

— Qui sait ? Un jour, nous ferons peut-être équipe !

Anja ne chercha pas à dissimuler sa satisfaction. La situation se présentait beaucoup mieux que prévu. En quelques minutes, elle venait de se procurer l’épice dont elle avait besoin et de découvrir la vérité au sujet de Czethros.

Elle commença à imaginer un plan pour faire payer à son ancien employeur une partie des torts qu’il lui avait causés.

Avec un peu de chance, elle réussirait même à protéger Lilmit. Kessel serait peut-être le refuge le plus sûr pour lui, tant que Czethros n’aurait pas été neutralisé.

— Il n’y a plus de temps à perdre, dit-elle.

Elle fit mine de s’éloigner, puis regarda par-dessus son épaule.

— Lilmit… Quoi qu’il arrive, fais bien attention à toi et ne te laisse pas capturer.

Le contrebandier se méprit sur le sens de ses paroles.

— Bien entendu. Je comprends l’importance de cette mission. Je ne décevrai pas Czethros. Laisse-moi y aller et tu verras.

— Pas de problème. J’ai ce que je voulais, répondit Anja sans mentir. Merci.

Lilmit remonta dans son vaisseau et se hâta de fermer le sas derrière lui comme s’il craignait qu’elle ne le suive.

Anja jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que personne ne l’observait et absorba la première dose d’épice.

Il ne lui restait plus qu’à aller sur Mon Calamari pour en obtenir autant qu’elle voulait.

Mais maintenant qu’elle mesurait à quel point Czethros l’avait trahie, elle brûlait de saboter les plans de son ancien patron.

Elle ne conserverait qu’une petite quantité d’andris pour son usage personnel et détruirait le reste afin qu’il n’en tire aucun profit, comme elle avait détruit la cargaison d’armes de Lilmit sur Anobis.

— Tu me surnommais ta petite velker, Czethros. Je vais te montrer qu’il ne fait pas bon s’attirer les foudres d’une velker !

La jeune femme activa son sabre laser. Puis elle se baissa, plissant ses yeux aux pupilles dilatées par l’épice pour mieux observer les moteurs du Réveil en Sursaut. D’un geste vif et précis, elle sectionna le conduit d’alimentation du circuit de refroidissement. Une pluie d’étincelles et de lubrifiant tomba à ses pieds.

Lilmit ne s’en apercevrait pas tout de suite. Mais dès qu’il voudrait décoller, ses moteurs surchaufferaient et grilleraient. Le petit contrebandier resterait cloué au sol.

Avant que Czethros puisse mettre ses plans en application, Anja saboterait sa réserve d’épice sur Mon Calamari. Il ne devinerait pas immédiatement qui lui causait tous ces problèmes… Mais il finirait par le découvrir et par regretter…

Oh oui, il regretterait !

CHAPITRE VI

Jaina fut surprise par le bien-être qu’elle éprouva en se glissant sur le siège du pilote du Dragon de Pierre. Même s’ils ne partaient pas en vacances, le plaisir d’être avec tous ses amis ajoutait à son excitation.

— Comment s’en sort notre navigateur ? demanda-t-elle.

— Parfaitement bien, la rassura Zekk. DTM a déjà calculé notre trajectoire et le temps que nous mettrons pour arriver à destination !

— Comme toujours lorsque votre sécurité est en jeu, je n’ai rien laissé au hasard, dit le petit droïde. Vous êtes habitués à ce que je me surpasse. Je détesterais trahir votre confiance.

— Dépêche-toi de nous donner le compte à rebours, DTM, ordonna Jacen. Nous devons retrouver Anja le plus vite possible.

Le petit droïde émit un son identique à un raclement de gorge.

— Préparez-vous au passage dans l’hyperespace dans cinq, quatre, trois, deux…

— Tu peux y aller, Lowie, dit Jaina.

Son copilote grogna d’enthousiasme en activant les moteurs.

— C’est toujours aussi excitant, ajouta Jaina.

— Ça le serait beaucoup plus si je ne me sentais pas responsable du pétrin dans lequel Anja s’est fourrée, grommela Jacen.

Jaina lui jeta un regard interrogateur.

— Responsable ? Comment ça ? Ce n’est pas notre faute si Anja est devenue accro à l’épice !

— Si papa n’avait pas tué son père, elle aurait peut-être eu quelqu’un pour lui enseigner la différence entre le bien et le mal, et elle n’aurait jamais touché à l’andris.

— Quoi que puisse dire Anja, je ne pense pas que papa ait abattu Gallandro. Elle n’a aucune preuve : après tout, elle n’était pas là.

— Nous non plus, rappela Jacen. Mais je ne m’inquiète pas seulement pour Anja. Nous nous dirigeons vers Kessel. Cet endroit ne me dit rien qui vaille.

Lowie émit un grognement pensif.

— As-tu senti quelque chose avec la Force ? demanda Tenel Ka.

Jaina regarda son frère, qui haussa les épaules.

— Pas exactement, mais papa et Chewie en ont pas mal bavé quand ils se sont écrasés là-bas il y a quelques années.

Jaina reporta son attention sur la baie vitrée de la navette.

— C’est vrai qu’ils ont eu du mal à s’en sortir, mais à l’époque, les mines d’épice étaient encore une fosse à esclaves. Papa ne rate jamais une occasion de nous raconter comment Lando et oncle Luke ont dû se déguiser pour s’y introduire et les délivrer, Chewie et lui. À présent que les mines appartiennent à Lando, nous n’avons aucun souci à nous faire.

— Tout de même, ce n’est pas un endroit que je choisirais pour des vacances, marmonna Zekk.

— Inutile de t’inquiéter, le rassura Jacen. Comme je te l’ai dit, je n’ai rien senti avec la Force. Je suggère juste que nous nous montrions prudents quand nous serons là-bas.

Jaina hocha la tête, mais un pli soucieux barrait toujours son front.

— Ce serait plus sage, dit Tenel Ka.

Quand le Dragon de Pierre eut atterri près des bureaux administratifs de la mine, un humain très mince à l’expression sinistre vint souhaiter la bienvenue aux jeunes Jedi. Il se nommait Kymn, et était administrateur en second.

— Vos autorisations sont en règle, dit-il. Maître Skywalker nous a envoyé un message pour exiger notre coopération. Je dois vous conduire directement au bureau de l’administrateur en chef, mais je préfère vous prévenir que Nien Nunb est très occupé en ce moment. Enfin, comme vous êtes en mission…

— Nous ne sommes pas exactement en mission, dit Jacen. Juste à la recherche de quelqu’un. Nous ne le dérangerons pas longtemps.

Kymn jeta un regard soupçonneux au jeune garçon, mais il ne broncha pas.

Ils entrèrent dans le bâtiment administratif. Quand on les introduisit dans le bureau souterrain de Nien Nunb, le petit administrateur en chef se leva, contourna sa table de travail et les accueillit avec force effusions. Comme il parlait un basique difficile à comprendre, DTM se hâta de proposer ses services de traducteur.

— Maître Nien Nunb vous remercie d’avoir pris le temps de lui rendre visite. Il est très honoré de recevoir des parents de ses vieux amis Yan Solo et Chewbacca et vous offre toute l’aide dont vous aurez besoin.

— Merci, dit Jacen. Nous voudrions…

Nien Nunb leva la main pour interrompre le jeune garçon, puis se tourna vers le second administrateur et lui dit quelques mots dans son propre langage.

DTM continua à traduire.

— Maître Nien Nunb remercie Kymn, et l’informe qu’il n’a plus besoin de ses services pour le moment.

L’humain se retira sans protester. Nien Nunb referma la porte de son bureau derrière lui, colla son oreille contre le battant et, à la grande surprise des jeunes Jedi, le verrouilla.

Puis il parla très vite en désignant les banquettes rembourrées qui lévitaient contre une des parois de pierre lisse.

— Maître Nien Nunb vous invite à vous asseoir.

Il est impatient de savoir ce qui vous amène ici, dit DTM.

Les jeunes Jedi expliquèrent qu’ils cherchaient leur amie Anja et qu’ils espéraient la trouver sur Kessel. Nien Nunb se gratta le menton et secoua la tête en débitant sa réponse à toute allure.

DTM traduisit : l’administrateur en chef n’avait pas vu le Bâton de Foudre. Connaissant le vieux Peckhum depuis une éternité, il aurait identifié son vaisseau s’il s’était posé dans un hangar de son complexe. Mais comme il avait été très occupé – et préoccupé – ces derniers temps, il n’en était pas non plus très sûr.

— Est-il possible qu’Anja ait réussi à tromper vos systèmes de sécurité ? demanda Jaina.

Jacen fronça les sourcils en signe de désapprobation : sa sœur donnait l’impression que leur amie était venue faire quelque chose d’illégal sur Kessel.

Mais le Sullustéen répondait déjà.

— Autrefois, maître Nien Nunb vous aurait assuré que rien ne pouvait échapper à ses systèmes de sécurité, traduisit DTM, et qu’il était au courant de toutes les allées et venues sur cette planète.

« Mais certains… incidents survenus récemment l’ont poussé à se demander s’il n’avait pas fait preuve d’une trop grande confiance. Par conséquent, il vous offre libre accès aux archives informatiques de Kessel, et la possibilité de chercher maîtresse Anja si vous le jugez nécessaire. Il vous supplie cependant de vous montrer très prudents.

Alarmée, Tenel Ka se raidit.

— Puis-je demander quelle est la cause de ses préoccupations ?

L’administrateur en chef ouvrit sa petite bouche en partie dissimulée par de grands replis de peau flasque, la referma, la rouvrit et la ferma de nouveau comme s’il hésitait.

Puis il leur raconta toute l’histoire, décrivant l’accident auquel il avait échappé de justesse, la fuite de carbonite et le sabotage qui avait coûté la vie à Torvon, le prédécesseur du second administrateur Kymn.

— Maître Nien Nunb a ordonné le renforcement des procédures de sécurité pour ne pas donner l’impression qu’il soupçonne quelque chose de plus grave qu’un simple incident technique, conclut DTM.

Les jeunes Jedi se regardèrent.

— Il ne souhaite pas que des rumeurs de trahison s’ébruitent. Mais il ignore auxquels de ses employés il peut faire confiance. Néanmoins, il n’a aucune preuve. En échange de son aide, il vous demande de l’avertir si vous remarquez des activités illégales ou suspectes lors de vos investigations.

Tenel Ka hocha la tête. Du coin de l’œil, Jacen vit Zekk porter la main à son sabre laser flambant neuf.

— Bien entendu. Nous vous le promettons.

CHAPITRE VII

Les jeunes Jedi examinèrent les archives du spatioport de Kessel et n’y découvrirent pas trace du passage d’Anja.

Soit elle ne s’était pas identifiée auprès des autorités, soit elle n’avait jamais mis les pieds sur la planète minière.

Zekk consulta un diagramme de toutes les zones de stationnement – officielles ou non – de Kessel pendant que Tenel Ka étudiait la liste des autorisations d’atterrissage délivrées au cours de la semaine précédente. Assis à côté d’elle, Jacen allait lui demander ce qu’elle cherchait quand la jeune fille hocha la tête d’un air entendu.

— Ah.

— Ah ? répéta Jacen.

Zekk abandonna sa console pour s’approcher d’eux.

— Vous avez découvert la trace du Bâton de Foudre ? Ou un début de piste ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Non, juste quelque chose d’étonnant, dit Tenel Ka. Un vaisseau que nous avons déjà rencontré alors que nous faisions route vers Anobis, la planète natale d’Anja.

Zekk plissa les yeux en parcourant la liste du regard.

— Le Réveil en Sursaut ?

Jaina leva les yeux de son terminal et se gratta la tête.

— Ce nom me dit quelque chose, mais je n’arrive pas à le situer.

— N’est-ce pas le vaisseau que nous avons arraisonné pas très loin d’Ord Mantell ? dit Jacen.

Sa sœur fronça les sourcils.

— Tu veux parler de Lilmit ? Qu’est-ce qu’il ficherait sur Kessel ?

Lowie tapa quelque chose sur son clavier. Quelques instants plus tard, il lâcha un aboiement soupçonneux.

— En effet, maître Lowbacca : c’est très étrange, approuva DTM. Il semble que notre ami contrebandier ait l’autorisation de récupérer une cargaison ici. Étant donné les circonstances, je trouve curieux qu’il ne se soit pas posé dans une des aires de chargement.

— Selon le code indiqué, son autorisation émane de l’ancien bras droit de Nien Nunb, dit Jaina. Celui qui est mort dans l’accident.

— Alors, où s’est-il posé ? demanda Zekk.

Jaina se pencha par-dessus son épaule pour lui indiquer un point sur le diagramme.

— Dans ce hangar, près du nouveau filon d’andris et de l’unité de congélation. C’est parfaitement légal, mais pas très commode d’accès.

— Je trouve ça louche, dit Jacen. Même si je doute qu’Anja le connaisse, c’est une drôle de coïncidence que nous tombions de nouveau sur lui, si loin du système d’Anobis.

Tenel Ka hocha la tête.

— La théorie de Nien Nunb a peut-être des bases plus solides que nous ne le pensions.

— Dans un cas comme dans l’autre, dit Jacen, il est temps de rendre une petite visite à notre ami Lilmit. Je suis persuadé qu’il sera enchanté de nous revoir !

Jacen s’approcha de Lilmit sur la pointe des pieds et lui abattit la main sur l’épaule. Le petit humanoïde, dont la tête et le cou disparaissaient dans le compartiment moteur du Réveil en Sursaut, sursauta et se cogna le front.

— Pouvons-nous te donner un coup de main, Lilmit ? susurra Jaina.

— Qu’est-ce qui vous prend ? Vous m’avez fichu une de ces trouilles ! cria le contrebandier.

Lowie grogna. Lilmit fit demi-tour et écarquilla les yeux en découvrant les jeunes Jedi. Surpris, il recula d’un pas et se cogna de nouveau la tête – contre la coque du vaisseau, cette fois-ci.

— Non, c’est impossible, gémit-il en regardant les jeunes gens qu’il n’avait pas revus depuis sa mission désastreuse sur Anobis. Pas vous ! Je suis perdu ! Pourquoi ne pouvez-vous pas me ficher la paix ? Laissez-moi tranquille, je vous en prie. J’allais partir…

Jaina et Lowie passèrent la tête dans le compartiment pour voir quel était le problème. La jeune fille se dégagea et lança un regard sceptique à Lilmit.

— À en juger par l’état de tes moteurs, je doute que tu puisses aller où que ce soit avant un bon bout de temps, dit-elle.

Le grognement de Lowie résonna dans le compartiment.

— Maître Lowbacca confirme ce diagnostic, traduisit DTM.

Jaina posa les mains sur ses hanches.

— Même si tu réussis à te procurer les pièces détachées dont tu as besoin, il faudra quatre jours à un bon mécanicien pour effectuer les réparations.

Lilmit devint livide.

— Quatre jours ? Je n’ai pas quatre jours devant moi ! Et je n’ai pas de crédits non plus, d’ailleurs. Je dois absolument déguerpir avant que Kessel ne soit…

Il s’interrompit.

— Je… je dois repartir aujourd’hui. Y a-t-il un moyen de vous persuader de m’aider ?

— Pour que tu puisses aller livrer d’autres armes a de pauvres gens ? grogna Jacen.

Lilmit se redressa de toute sa petite taille.

— Je ne fais plus dans le trafic d’armes, rectifia-t-il. Mes activités sont parfaitement légales, à présent.

Tenel Ka haussa un sourcil.

— Et en quoi consistent-elles ? Le transport d’épice, peut-être ?

— Oui. J’ai à bord une cargaison pour laquelle j’ai reçu toutes les autorisations nécessaires, et dont mes clients ont un besoin urgent.

— Ah, dit Jacen.

— Ah, ah, renchérit Tenel Ka.

Elle hocha la tête.

— Vous voyez bien que vous n’avez aucune raison de me mettre des bâtons dans les roues, insista Lilmit. J’accomplis une mission… humanitaire.

— Nous ne sommes pas là pour toi, le rassura Zekk. Nous cherchons une amie qui a… emprunté mon vaisseau, le Bâton de Foudre.

Jacen sentit que le jeune homme luttait pour inventer une explication qui ne l’oblige pas à mentir.

— Nous comptions la retrouver ici, mais elle est arrivée la première et ne nous a pas attendus.

— Je ne les ai pas vus, affirma Lilmit. Ni elle ni le tas de boue qu’elle pilote.

Comment savait-il que le Bâton de Foudre était un tas de boue ? Ainsi, Anja était bien passée par là. Les jeunes Jedi avaient de la chance que Lilmit soit un si piètre menteur… et si pressé de se débarrasser d’eux.

Jacen ne doutait plus que l’ancien contrebandier avait vu la jeune femme. Il le sentait grâce à la Force.

Il se rapprocha de Lilmit pour chuchoter :

— Écoute, nous savons qu’Anja est venue ici à bord du Bâton de Foudre. (Il en avait la certitude depuis quelques secondes seulement, mais son interlocuteur n’avait pas besoin de l’apprendre.) Elle a besoin de notre aide…

Jacen était persuadé qu’Anja voulait se libérer de sa dépendance. D’après ce que lui avait dit Lando et ce qu’il avait constaté de ses propres yeux, la jeune femme n’y arriverait pas seule.

Donc, ce n’était pas non plus un mensonge.

Jaina prit le relais.

— On nous a envoyés ici pour la secourir, dit-elle. Mais si tu ne sais rien, tu ne peux pas l’inventer pour nous faire plaisir. C’est vraiment dommage, parce que l’administrateur en chef des mines d’épice nous doit une faveur, et il aurait sans doute été ravi de fournir les pièces de rechange dont tu as besoin pour réparer ton moteur.

Jacen haussa les épaules et fit mine de se détourner.

— Bonne chance tout de même, Lilmit. Comme tu peux l’imaginer, nous n’avons pas de temps à perdre. (À tout hasard, il lança :) Espérons que nous la rattraperons avant qu’il ne soit trop tard.

Lilmit déglutit mais ne dit rien.

— Tu as bien compris qu’on nous a envoyés aider Anja Gallandro à se libérer de l’épice, j’espère ? insista Tenel Ka.

Le petit humanoïde écarquilla les yeux. Ne sachant pas que le « on » en question désignait maître Skywalker, comment interpréterait-il cette dernière question ? se demanda Jacen.

Jaina décida d’ajouter une dernière touche au tableau.

— Allons, nous n’avons pas de temps à perdre. Mieux vaut nous mettre en route tout de suite dans l’espoir que nous la rattraperons sur Ord Mantell…

Jacen ne vit aucune lueur dans le regard de Lilmit.

— Ou sur Coruscant…, continua sa sœur.

— Non ! glapit l’ex-contrebandier. Calamari ! Elle est partie pour Mon Calamari ! (Il baissa la voix.) La mission de Coruscant est à moi !

Jacen tenta de remettre de l’ordre dans ses idées. Ils obtenaient enfin des réponses, mais il n’avait aucune idée de ce qu’ils pourraient en faire. Il espéra que ses compagnons y verraient plus clair.

Lilmit se détendit.

— J’étais en train de vous mettre à l’épreuve, bien sûr. À propos d’Anja. On n’est jamais trop prudent avec ces choses-là. Surtout que vous m’avez déjà nui en détruisant ma cargaison dans le système d’Anobis.

— Nous avions nos raisons, dit Zekk. Mais nous aimerions te dédommager.

Lilmit sourit.

— Vous êtes certains de pouvoir obtenir les pièces de rechange dont j’ai besoin ?

— Bien sûr. Rien de plus simple, affirma Jaina.

Lowie grogna une suggestion.

— Maître Lowbacca vous conseille de parler d’abord, traduisit DTM. Ensuite, nous nous occuperons de vos pièces de rechange.

— Mais tu devras faire les réparations tout seul, prévint Jaina. Notre mission ne peut pas attendre.

— Marché conclu. Du moment que j’arrive à filer d’ici à temps…

CHAPITRE VIII

Dès qu’ils eurent regagné le douillet bureau souterrain de l’administrateur en chef, Jaina s’assura que Lilmit recevrait les pièces de rechange dont il avait besoin. Ce problème réglé, Nien Nunb écouta avec attention le récit de leur entrevue avec l’ancien contrebandier.

Le Sullustéen se tapota les lèvres de l’index et murmura quelque chose d’un air pensif.

DTM traduisit fièrement :

— Maître Nien Nunb pense que l’empressement de Lilmit à quitter Kessel avant un mystérieux événement confirme sa théorie : un complot se trame autour de lui.

— Ça ressemble bien à une conspiration, dit Jaina. Mais nous ignorons en quoi elle consiste et contre qui elle est dirigée. L’anxiété de Lilmit pourrait avoir des causes beaucoup moins graves.

— Nous n’en savons rien, dit Tenel Ka. Donc, nous devons nous préparer au pire.

Lowie rugit.

— Vous avez raison, maître Lowbacca : nous ne pouvons pas abandonner maître Nien Nunb sans protection. Il sait qu’il peut nous faire confiance, mais il ignore comment distinguer ses amis de ses ennemis.

— Très bien. Il faut que quelqu’un reste ici avec lui pendant que les autres continueront à chercher Anja, dit Jaina. Zekk ?

Le jeune homme secoua vigoureusement la tête.

— Anja a le Bâton de Foudre. Pas question que je me tourne les pouces pendant que vous la poursuivrez.

Jaina fronça les sourcils, mais dut reconnaître que c’était logique. Elle savait mieux que quiconque qu’on ne s’interpose pas entre un vaisseau et son propriétaire.

— Et toi, Jacen ?

Son frère lui jeta un regard incrédule.

— Jaina, si Anja a confiance en quelqu’un, c’est bien en moi. Je ne la laisserai pas affronter ses problèmes toute seule.

Le cœur de la jeune fille se serra. Elle ne pouvait pas demander à Tenel Ka de rester en abandonnant les commandes du Dragon de Pierre aux deux garçons.

— Lowie ? fit-elle d’une toute petite voix.

Le Wookie lui donna une claque dans le dos et grogna quelques paroles réconfortantes.

— Excellente idée, maîtresse Jaina, dit DTM. Maître Lowbacca et moi serons ravis de rester ici avec vous pour… protéger les intérêts de maître Nien Nunb.

Jaina eut un faible sourire.

— Merci.

Elle n’avait aucune envie de demeurer sur Kessel, seule ou accompagnée, mais elle pouvait difficilement faire marche arrière à présent que le droïde l’avait mise au pied du mur.

Zekk passa un bras autour de ses épaules, se pencha vers elle et lui chuchota à l’oreille :

— Merci de me comprendre.

La jeune fille rit, mais le cœur n’y était pas.

Zekk l’embrassa et demanda :

— Au fait, est-ce mon tour de te sauver la vie, cette fois, ou le tien ?

Jaina fit mine de le foudroyer du regard jusqu’à ce qu’il l’embrasse sur l’autre joue.

— Ne t’en fais pas. Si tu as besoin de moi, j’accourrai… Ou plutôt, je volerai.

La jeune fille l’étreignit.

— Que la Force soit avec toi, murmura-t-elle avant de le lâcher.

Le Dragon de Pierre décolla avec Zekk aux commandes, Jacen dans le siège du copilote et Tenel Ka au poste du navigateur.

Jacen remarqua avec intérêt que son ami semblait bien plus détendu quand il pilotait un vaisseau. Il se servait inconsciemment de la Force pour évaluer les distances et réagir face aux obstacles imprévus.

Jacen était de très bonne humeur.

D’abord, parce qu’il aimait se rendre utile en vol, ensuite, parce que Tenel Ka était à ses côtés, et enfin, parce qu’ils avaient découvert la piste d’Anja.

— Jacen, mon ami, n’as-tu pas dit que tu connaissais quelqu’un qui pourrait nous aider sur Mon Calamari ? demanda Tenel Ka une fois qu’ils eurent plongé dans l’hyperespace.

— L’ambassadrice Cilghal… Je devrais lui envoyer un message pour voir si elle a un peu de temps à nous consacrer.

— Cilghal ? répéta Zekk. N’a-t-elle pas été une des premières étudiantes de maître Skywalker ?

— Elle est Jedi et ambassadrice ? demanda Tenel Ka.

— Et guérisseuse, compléta Jacen. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un qui ait autant de pouvoir. Pourtant, c’est difficile à croire quand on lui parle : elle est tellement douce et gentille !

Le jeune garçon envoya aussitôt un communiqué expliquant la situation et requérant l’aide de Cilghal. Dès que le Dragon de Pierre sortit de l’hyperespace dans le système de Mon Calamari, il reçut la réponse de l’ambassadrice.

Cilghal serait ravie d’accueillir les jeunes Jedi et de les assister. Elle commençait à se renseigner sur les récentes arrivées de vaisseaux spatiaux pour localiser le Bâton de Foudre.

Elle avait également fait le nécessaire afin qu’on attribue au Dragon de Pierre une place dans le hangar réservé aux invités de marque, tout près de ses bureaux de Mousserrante.

Tenel Ka eut l’air très impressionnée.

— Il semble que l’ambassadrice Cilghal soit quelqu’un d’efficace…

— Oui, elle pense toujours à tout, dit Jacen.

— Parfait. Tu crois qu’elle aura retrouvé le Bâton de Foudre et qu’il nous attendra à l’atterrissage ? demanda Zekk, qui ne plaisantait qu’à moitié.

Jacen leva les yeux au ciel.

— Malgré mon optimisme légendaire, je n’irais peut-être pas jusque-là.

Tenel Ka tapota l’épaule de Zekk.

— Il est important de garder espoir.

Une heure plus tard, le Dragon de Pierre se posa dans la splendide métropole flottante de Mousserrante.

L’ambassadrice accueillit les jeunes Jedi lorsqu’ils débarquèrent de la navette hapienne. Jacen fit les présentations ; la Calamarienne salua les trois Jedi avec autant de fierté que si elle avait été leur tante.

Cilghal appartenait à la même race que le célèbre amiral Ackbar. Elle portait une robe d’un bleu liquide qui semblait onduler et changer de couleur comme les vagues de l’océan au gré des marées.

Elle leva une main palmée en signe de bienvenue.

Les formalités une fois terminées, Cilghal conduisit les jeunes Jedi jusqu’à une magnifique salle à manger privée. Elle leur tendit à chacun un bloc-notes électronique où elle avait fait télécharger la liste des arrivées de la semaine. Puis elle les pria de l’excuser et leur commanda un somptueux repas : rouleaux d’algues, poisson mariné et coquillages fondants.

Les jeunes Jedi n’avaient pas encore terminé leur festin quand ils repérèrent l’heure d’arrivée d’Anja et sa destination.

Une île au nord de la planète, dans les eaux glaciales du cercle arctique.

— Récif-Cristal ! s’exclama Cilghal, surprise, quand les compagnons lui montrèrent leur découverte. Une station balnéaire réservée aux riches. Si vous comptez vous rendre là-bas, je ferais mieux de me mettre au travail. Tout le monde veut aller sur Récif-Cristal. Même une ambassadrice de la Nouvelle République n’y obtient pas forcément un traitement de laveur.

Trois heures plus tard, les jeunes Jedi arrivèrent sur les quais maritimes de Mousserrante, où ils suivirent Cilghal jusqu’à son rase-flots.

— Génial ! dit Tenel Ka, admirative.

Cilghal traversa la passerelle, sauta dans la petite embarcation et lança aussitôt les vérifications d’usage.

— Comment fait-elle tout ça ? demanda Jacen.

— Elle est épatante, dit Zekk, conquis, en montant à bord.

Jacen imita son ami. La mer était agitée, et le rase-flots tanguait sous ses pieds. Le jeune homme distingua des formes sombres qui ondulaient dans l’eau à la limite de son champ de vision.

Il se retourna pour tendre la main à Tenel Ka. Mais elle lui adressa un sourire malicieux et, ignorant la passerelle, bondit par-dessus le bastingage pour retomber souplement à côté de lui.

CHAPITRE IX

Une journée ordinaire dans les mines d’épice de Kessel… La procédure se déroulait comme d’habitude : les transporteurs arrivaient, les employés marquaient les caisses et les chargeaient à bord selon la réglementation en vigueur.

Nien Nunb avait établi un protocole très strict et une méthode comptable spécifique pour s’assurer que l’épice serait expédiée uniquement aux clients munis d’une autorisation. Bien sûr, personne n’était infaillible, et une erreur pouvait toujours se produire, mais son entreprise était parmi les plus efficaces du secteur.

Dans son centre de contrôle souterrain, le petit Sullustéen supervisait la gestion courante des mines. Il était entouré par plusieurs associés et administrateurs, ainsi que par les gardes du corps qu’il avait engagés.

Jusque-là, il avait réussi à conserver son sang-froid et à ne pas paniquer malgré l’attentat. Il se sentait rassuré par la présence des enfants de Yan Solo et de leurs amis Jedi, qui avaient promis d’enquêter sur l’« accident ». Mais combien d’employés à la solde de Torvon se cachaient parmi son personnel ? Et pour qui travaillaient-ils réellement ?

En ce moment, Jaina, Lowie et leur droïde traducteur cherchaient des indices sur toute activité suspecte dans les mines, afin de comprendre ce qui s’y tramait. Nien Nunb avait dû leur céder quelques pièces de rechange pour un moteur de vaisseau spatial. Son nouveau bras droit, le second administrateur Kymn, se dirigea vers la console de contrôle. Sur l’écran, un amas de points lumineux indiquait toutes les navettes dont l’arrivée était programmée de longue date, ainsi que les obstacles à la navigation entraînés par l’explosion de la lune de Kessel.

— Administrateur Nunb, le cargo en provenance d’Ord Mantell réclame l’autorisation de se poser, annonça Kymn. Il est pile à l’heure.

Nien Nunb cligna de ses grands yeux larmoyants et se pencha pour mieux voir le moniteur. Il ne se rappelait pas que l’arrivée d’un vaisseau aussi grand soit prévue. Kymn comprenant le sullustéen, il exprima son étonnement en quelques phrases rapides.

— Bien sûr que si. C’est programmé depuis des semaines, lui rappela Kymn. Ce cargo transporte du mobilier de bureau neuf, de la nourriture, des packs de soutien biologique et des générateurs d’atmosphère. Ne vous souvenez-vous pas d’avoir signé les autorisations ?

La réponse était négative. Pourtant, en observant l’écran de contrôle, Nien Nunb vit que tout semblait en ordre. Le cargo était déjà entré dans l’atmosphère de Kessel et s’approchait des portes du hangar principal.

En principe, les transports de matériel étaient dirigés vers une annexe spécialement conçue pour les recevoir. Mais le second administrateur désigna sur le bordereau de cargaison une liste d’équipement lourd.

— J’ai pensé qu’il serait plus efficace de le faire atterrir là où se trouvent les meilleures machines pour le déchargement, expliqua-t-il.

Nien Nunb eut un grognement approbateur, même si une vague inquiétude lui nouait l’estomac. Son instinct le poussait à ramper dans un tunnel obscur et à s’y tapir bien à l’abri.

Kymn porta la main à son oreillette, écouta un moment et déclara :

— Bien reçu.

Il se tourna vers Nien Nunb en souriant.

— Le capitaine aimerait que vous veniez l’accueillir. Comme il se passionne pour l’histoire, et notamment la période de la Rébellion contre l’Empire, il serait très honoré de vous rencontrer et d’obtenir un autographe.

Agréablement surpris, le Sullustéen se leva.

— Il veut serrer la main de l’homme qui fut le copilote de Lando Calrissian pendant le combat contre la seconde Étoile Noire…

Rayonnant de plaisir, Nien Nunb insista néanmoins pour emmener ses gardes du corps, juste au cas où. Kymn désigna trois mercenaires qui se tenaient dans un coin.

— Venez avec nous, ordonna-t-il.

Ensemble, ils se dirigèrent vers le hangar principal. Les portes s’étant ouvertes sur l’atmosphère raréfiée de Kessel, ils durent mettre des masques à oxygène.

Nien Nunb se tenait sur la droite du second administrateur. Deux gardes du corps les encadraient, tandis que le troisième protégeait leurs arrières.

Le transporteur se posa. Il arborait le logo d’une compagnie marchande d’Ord Mantell avec laquelle Nien Nunb pensait avoir déjà traité. Mais il n’en était pas sûr. Ce détail l’inquiéta, car en principe il avait une excellente mémoire. La tentative d’assassinat manquée l’avait sans doute perturbé davantage qu’il ne voulait l’admettre.

Le sas du cargo s’ouvrit et le capitaine apparut sur le seuil. Il avait des cheveux blonds ébouriffés, un visage couvert de taches de rousseur et des yeux bleus brillants qui se posèrent aussitôt sur l’administrateur en chef. Quand il sourit, ses dents étincelèrent comme des étoiles filantes.

— Nien Nunb ! Je suis vraiment enchanté de faire votre connaissance !

Ravi, le Sullustéen fit un pas en avant. Le capitaine du cargo descendit la rampe d’accès pour lui serrer la main. Puis il se tourna vers son vaisseau.

— Je savais que je devais venir et que j’aurais une chance de vous rencontrer. Je vous ai amené une petite surprise. J’espère que vous ne m’en tiendrez pas rigueur. Suivez-moi. Je veux que vous soyez là quand j’ouvrirai les portes de ma soute. Vous n’allez pas en croire vos yeux.

Il pianota sur le panneau de contrôle tandis que le second administrateur les rejoignait, poussé par la curiosité. Les trois gardes du corps en profitèrent pour se placer à des endroits stratégiques.

Quand les portes de la soute s’ouvrirent, Nien Nunb distingua un mouvement à l’intérieur. Étonné, il recula d’un pas.

Une seconde plus tard, des mercenaires bondirent dans le hangar en hurlant et en brandissant leurs armes. L’un d’eux colla le canon de son fusil laser entre les omoplates de l’administrateur en chef.

Nien Nunb émit un couinement effrayé et leva les mains. La soute du cargo continuait à vomir une armée de mercenaires qui dévalaient la rampe d’accès et envahissaient le hangar en tirant en l’air.

Le second administrateur Kymn dégaina son blaster et pivota pour mettre en joue un des gardes du corps, qui se tenait près de la console de communication. Surpris, l’homme n’eut pas le temps de se défendre ni de se mettre à couvert.

Les deux autres gardes du corps ouvrirent le feu. Nien Nunb crut d’abord qu’ils essayaient de repousser les envahisseurs. Puis il s’aperçut qu’ils leur prêtaient main-forte.

Des rayons ricochaient sur les parois métalliques, faisant vibrer le revêtement isolant. Se demandant combien de temps cet enfer allait durer, le Sullustéen chercha une cachette du regard. Ses grands yeux affolés balayèrent le hangar et se posèrent sur le capitaine blond, qui lui fit un sourire cruel.

Nien Nunb était tombé dans le piège tête la première. Il ne lui restait plus qu’à se rendre.

Continuant leurs investigations dans les tunnels, Jaina et Lowie suivaient le petit droïde qui oscillait dans les airs devant eux, se basant sur la carte des souterrains téléchargée un peu plus tôt dans sa mémoire.

— J’ai le pressentiment que quelque chose vient de se produire, dit la jeune fille, mais nous n’avons toujours rien trouvé.

Ils mobilisèrent leurs perceptions de Jedi pour tenter de localiser l’endroit où devait avoir lieu le problème.

Ils émergeaient d’un passage qui débouchait en haut des murs du hangar principal au moment où les tirs de blaster éclataient.

— Par le Grand Circuit ! s’exclama DTM. À couvert, vite ! Nous sommes perdus !

— Les Chevaliers Jedi ne se cachent pas quand il y a un problème, dit Jaina.

Lowie porta la main à son sabre laser, mais la jeune fille l’arrêta.

— On dirait que toute une armée vient de débarquer en bas. Nous ne sommes pas assez nombreux pour intervenir.

Lowie dut reconnaître qu’elle avait raison.

— Quelle admirable retenue, maîtresse Jaina ! la félicita DTM.

Impuissants, ils baissèrent les yeux pour observer la scène qui se déroulait dans le hangar. Il fallut quelques minutes aux mercenaires pour étouffer toute résistance avec un minimum d’effusion de sang.

— Ils ont bien exploité l’élément de surprise, dut concéder Jaina. Leur victoire est totale.

Plissant les yeux, elle observa les gardes du corps et le second administrateur Kymn. Elle se souvenait des membres de la Garde Ailée de la Cité des Nuages, qui avaient retourné leur veste et s’étaient laissé corrompre par le Soleil Noir. Décidément, un complot se tramait contre la Nouvelle République…

Un complot d’une sacrée envergure !

Kymn se précipita vers l’intercom mural, appuya sur le bouton de transmission et hurla :

— Signal Alpha ! Signal Alpha !

Puis il retourna se mettre en position, blaster brandi.

— Je pense que ça doit être un code, dit DTM.

Le second administrateur, qui affichait désormais un sourire suffisant, s’adressa à Nien Nunb :

— Nos alliés sont en place dans tous les endroits stratégiques de Kessel. Nous venons de prendre le contrôle du dernier. J’espère que les nôtres ont pu éviter un carnage, mais ils sont bien armés et prêts à faire le nécessaire. N’en doutez pas une seconde.

D’autres soldats continuaient à se déverser dans le hangar.

C’est une véritable force d’occupation, chuchota Jaina, alarmée.

Les envahisseurs avaient apporté du matériel lourd, des armes et de l’équipement. Ils se mirent en rang pour saluer l’apparition de la grande silhouette qui émergea de la soute.

Quand elle entra sous la lumière des panneaux phosphorescents, Jaina étouffa un cri de surprise. Elle connaissait bien cet humanoïde dont la peau pâle contrastait avec ses courts cheveux verts. Son œil cybernétique brillait d’une lueur rouge sur sa visière métallique.

— Seigneur Czethros, le salua Kymn. Bienvenue dans les mines d’épice de Kessel. L’opération a été un succès total. Tout le complexe vous appartient.

Czethros descendit la passerelle en bombant le torse.

— Bon travail. Kessel va devenir ma nouvelle base d’opérations. À partir d’ici, nous pourrons lancer nos attaques éclair : des prises de contrôle surprise comme celle-ci, mais sur une plus vaste échelle. Je suis ravi que tout se soit passé comme prévu. C’est un bon présage.

Il sourit et ses mercenaires se rengorgèrent. Jaina savait que Czethros était plutôt avare de compliments.

— Nos agents occupent des positions clés dans les systèmes majeurs de la galaxie. Ils frapperont dès que nous leur enverrons le signal convenu. Toutes les attaques se déclencheront en même temps. En quelques jours, nous mettrons la Nouvelle République à genoux. Le Soleil Noir vaincra !

Il brandit un poing et les mercenaires crièrent à l’unisson :

— Le Soleil Noir vaincra ! Le Soleil Noir vaincra !

— Par le Grand Circuit, qu’allons-nous faire ? l’émit DTM tandis que Jaina et Lowie battaient en retraite dans l’ombre du tunnel.

— Nous avons un avantage, répondit la jeune fille. Nous sommes des Chevaliers Jedi et Czethros ignore notre présence.

CHAPITRE X

Sur l’océan polaire de Mon Calamari, le rase-flots piloté par Cilghal dansait sur la crête des vagues.

Au loin, des icebergs jaillissaient des flots. L’air était si froid que les jeunes Jedi avaient l’impression qu’il se briserait autour d’eux s’ils le fendaient trop vite.

— Là-bas, ces couleurs scintillantes, dit Jacen en tendant l’index. C’est Récif-Cristal ?

— Une des stations de jeu les plus populaires de la planète…

Une île artificielle, amas scintillant de lumières et de métal entouré par un archipel d’icebergs, dérivait à la faveur des courants glacés.

Un endroit incroyablement isolé et luxueux, parfait pour les nantis de toute espèce qui souhaitaient se détendre et s’amuser.

Malgré la cape dont il s’était enveloppé, Zekk frissonna.

— Pourquoi les gens tiennent-ils tellement à venir ici ? Il fait si froid…

Tenel Ka, qui ne portait pourtant que sa tunique en peau de lézard, ne semblait affectée ni par la chute de température ni par les gerbes d’écume salée que le rase-flots soulevait sur son passage.

— Attends de voir Récif-Cristal de l’intérieur, dit Cilghal. J’use de mon titre d’ambassadrice pour avoir l’autorisation d’accoster…

— Dans ce cas, comment Anja Gallandro a-t-elle pu s’infiltrer ici ? s’étonna Tenel Ka.

Jacen haussa les sourcils.

— Tu devrais la connaître suffisamment et ne pas la sous-estimer. Quand elle veut quelque chose, elle finit toujours par l’obtenir.

Cilghal entra dans le port couvert qui évoquait une enfilade de cavernes métalliques. D’une main experte, elle guida son rase-flots entre les embarcations aux couleurs criardes qui tanguaient le long des quais, et manœuvra pour se faufiler à l’emplacement qu’on leur avait attribué.

Jacen, Tenel Ka et Zekk prirent pied sur le ponton bien éclairé, tandis que la Calamarienne réglait les formalités et composait son code d’accès.

Jacen leva le menton pour admirer les poutrelles courbes, scintillantes comme des perles, qui soutenaient l’architecture fluide – « organique », fut le mot qui lui vint à l’esprit – du casino. Leur style lui rappela celui des croiseurs stellaires des Calamariens.

Une foule étonnamment hétérogène, composée de riches touristes et d’employés de la station, grouillait autour des jeunes Jedi. Jacen reconnut des Calamariens, des musiciens biths, des Aqualishs à tête de phoque, des Devaroniens cornus et les membres de dix autres races qu’il était capable d’identifier, plus une bonne vingtaine qu’il ne connaissait pas.

— Récif-Cristal est un endroit bien vaste pour y retrouver quelqu’un, dit Tenel Ka.

— Par chance, la rassura Cilghal de sa voix apaisante, la station est obligée de me laisser accéder à ses archives.

— Dans ce cas, nous devrions pouvoir localiser Anja en nous servant de son système informatique, dit Zekk. Apparemment, elle ne cherche pas à dissimuler sa présence. Elle ne doit pas se douter que nous l’avons suivie. Nous la retrouverons bientôt… et le Bâton de Foudre avec ! Il me manque.

Jacen s’entêta à défendre la jeune femme.

— Je ne pense pas qu’elle se cache. Elle a juste besoin de faire quelque chose très vite, et elle s’efforce d’y arriver avant que quelqu’un ne puisse s’interposer.

— Elle a quand même volé mon vaisseau, grommela Zekk. Et elle a dû deviner que nous nous lancerions à sa poursuite, tu ne crois pas ?

— Nous le lui demanderons quand nous l’aurons en face de nous, dit Cilghal, coupant court à la discussion.

Elle précéda les jeunes Jedi vers les niveaux résidentiels de la station. Après avoir consulté une carte fixée au mur, elle se résolut à demander son chemin à l’un des employés en uniforme, car malgré son statut d’ambassadrice, c’était sa première visite sur Récif-Cristal.

La cité flottante était découpée en zones où régnaient une température et une composition atmosphérique différentes. Dans certaines, il faisait froid et humide ; dans d’autres, l’air était chaud et sec.

Les piliers qui soutenaient les plafonds en forme de dôme étaient des cylindres de transparacier remplis d’eau où flottaient des algues, des plantes aquatiques et des poissons aux couleurs vives.

Après avoir emprunté plusieurs escaliers roulants, les jeunes Jedi atteignirent enfin les niveaux supérieurs de Récif-Cristal, très haut au-dessus des eaux glaciales et scintillantes.

Un petit nuage de buée se formait devant la bouche de Jacen chaque fois qu’il expirait.

Au centre de l’étage, de l’eau bouillonnait dans d’immenses bassins, émettant une vapeur tiède qui s’élevait sur quelques mètres avant de se condenser sous forme de glaçons sur les rambardes et les meubles. Des extraterrestres reptiliens se délectaient de cette chaleur liquide.

Plus bas, des Dralls folâtraient dans les flots gelés de l’océan, leur fourrure les protégeant du froid. Jacen les regarda prendre plaisir à s’éclabousser.

— Croyez-vous qu’Anja est dans un des casinos ? demanda Zekk.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Nous ne pouvons négliger aucune possibilité.

Jacen secoua la tête en observant les hautes tours blanches qui surplombaient la cité flottante. Toutes les formes de jeu légales se pratiquaient sur Récif-Cristal, des courses jusqu’aux cartes en passant par le sabacc. Mais aucune n’attirait le jeune garçon, et il voulait croire qu’il en était de même pour Anja Gallandro.

— Je doute qu’elle soit ici pour jouer. Si elle l’avait voulu, elle aurait pu le faire sur la Cité des Nuages. Or, ça n’a pas eu l’air de l’intéresser le moins du monde.

« Ce n’est pas pour cette raison qu’elle est venue ici après avoir quitté Kessel. Peut-être cherchait-elle quelqu’un. Pour la retrouver, nous devons comprendre ce qu’elle a dans la tête.

— Tu oublies une chose, Jacen, dit Tenel Ka. Si Anja est de mèche avec le Soleil Noir, qui s’efforce de contrôler tous les grands centres de divertissement de la galaxie, son contact peut très bien être dans un casino.

Jacen dut concéder que la jeune fille avait raison. Mais pour une raison qu’il ne s’expliquait pas, il n’y croyait pas vraiment.

Cilghal découvrit enfin un kiosque d’information rempli de consoles. Leurs claviers étaient conçus pour être utilisés par des griffes, des tentacules ou tout autre type d’appendices.

Elle s’adressa poliment au chasseur de données, une petite créature fluette dotée de dix bras articulés. Après lui avoir montré son autorisation diplomatique, elle lui décrivit la personne que les jeunes Jedi recherchaient.

Le chasseur de données esquissa un sourire. Ses nombreuses mains volèrent sur plusieurs claviers, touillant des archives et passant des fichiers au crible.

— Vous avez beaucoup de chance, ambassadrice. Anja Gallandro devrait être facile à retrouver dans notre magnifique cité, même si elle n’a visité aucun de nos splendides casinos ou établissements de jeu – ce qui serait bien dommage pour elle…

Pour elle ou pour vous ? songea Jacen.

Cilghal ne réagissant pas, le chasseur de données reprit :

— En fait, elle a dépensé le strict minimum depuis le début de son séjour. Aurait-elle un budget limité ?

— C’est très probable, confirma Tenel Ka.

— Ça ne m’étonnerait pas, marmonna Zekk.

Impatient, Jacen se pencha vers le guichet.

— Alors, où est-elle en ce moment ?

Le chasseur de données baissa les yeux vers son écran.

— Anja Gallandro rend visite à notre loueur de véhicules, chez qui elle souhaite se procurer un confortable mode de transport sous-marin. Ça fait déjà une heure qu’elle s’y trouve ; je suppose qu’elle a engagé une… discussion… énergique avec notre aimable représentant.

« Malheureusement pour elle, votre amie n’a ni réservation ni crédit ouvert à son nom sur Récif-Cristal, et la liste d’attente compte de nombreux clients aussi impatients que solvables. Nos mini-sous-marins dernier cri sont très recherchés. Je pourrais vous en obtenir un si vous le désiriez, ambassadrice. Jetez donc un coup d’œil à notre splendide brochure…

Cilghal refusa avec un sourire poli.

— Merci. Vous nous avez été d’un grand secours.

Elle salua le chasseur de données et poussa les jeunes Jedi vers un ascenseur. Dépitée, la petite créature leva ses dix bras au ciel et attendit le client suivant qui, espérait-elle, lui rapporterait une confortable commission.

Les compagnons redescendirent au niveau de la mer, où des arches de duracier s’ouvraient sur l’immense étendue d’eau glacée.

Un Yarin semblable à un arbre – et presque aussi « dynamique » – se tenait au bord de l’eau où il laissait pendre les racines qui lui servaient de pieds.

Anja parlait avec lui ; elle arborait une expression lasse et frustrée, comme si elle lui répétait la même chose pour la centième fois. La jeune femme tremblait de la tête aux pieds, mais était-ce à cause de la fatigue, du froid ou de quelque chose d’autre ? Jacen n’aurait su le dire.

Une longue file de clients attendait. Jacen les bouscula pour se précipiter vers son amie.

— Anja ! Ce que je suis content de te voir !

— Tu n’as pas été facile à trouver, ajouta Zekk en les rejoignant.

La jeune femme fit demi-tour et empoigna son sabre laser. Quand elle découvrit les deux garçons, sa main trembla sur la poignée de son arme. Mais elle se ressaisit très vite.

— Je suis contente de vous voir moi aussi, lança-t-elle avec son arrogance coutumière. Voudriez-vous dire à ce… à cette souche, dont la cervelle doit être en bois comme le reste, que j’ai besoin d’un sous-marin, et que j’en ai besoin tout de suite ?

— Je pourrai peut-être vous aider, dit Cilghal en avançant, si vous m’expliquez pourquoi vous en avez besoin.

— Et qui êtes-vous donc ? Encore un de ces employés de casino qui essaient de me faire la leçon ?

— Je suis Cilghal, se présenta la Calamarienne sans perdre patience. Chevalier Jedi et ambassadrice de cette planète.

— Oh, balbutia Anja, décontenancée. Je… je suis ravie de faire votre connaissance.

— À quoi te servirait un sous-marin, puisque nous t’avons retrouvée ? demanda Tenel Ka en s’approchant. Veux-tu encore t’enfuir ?

— Et où est le Bâton de Foudre ? ajouta Zekk. Il vaudrait mieux pour toi que tu en aies pris soin !

— Il n’a pas une égratignure, assura Anja. Et je te l’aurais ramené, si tu m’en avais laissé le temps. J’avais seulement… besoin de me procurer un moyen de transport au plus vite.

— J’écoute, dit Zekk, sceptique, mais tu ne nous expliques pas grand-chose !

— Pourquoi devrais-je toujours tout expliquer ? lança Anja. J’ai mes problèmes…

— Pour commencer, tu as volé mon vaisseau, dit Zekk. Si ça ne mérite pas une explication…

— Hé ! s’interposa Jacen, tentant de ramener le calme. Anja, si tu consentais à répondre à nos questions, nous pourrions t’aider. Accorde-nous le bénéfice du doute. Nous sommes tes amis.

La jeune femme soupira, puis s’éloigna du Yarin qui n’avait pas bronché. Soulagés que leur tour soit venu, les autres clients s’avancèrent vers lui.

Le front barré par un pli soucieux, Anja s’assit sur un banc humide.

— C’est si humiliant…

De grosses larmes se formèrent dans ses yeux.

— Je me suis rendu compte que j’avais été idiote.

Surpris, Jacen cligna des yeux. Il ne s’attendait pas que la jeune femme leur fasse un pareil aveu.

— Votre ami Lando Calrissian avait raison : je… je suis accro à l’épice. Je vous avais dit que je pouvais arrêter quand je le voulais, et j’y croyais dur comme fer. Puis j’ai essayé, et c’est là que j’ai compris mon erreur.

« Quand je suis allée sur Kessel pour me procurer de l’andris, j’ai mesuré l’ampleur de ma stupidité. Je sais à présent que j’ai été trahie.

— Pas par nous, s’indigna Jacen.

— Non, pas par vous, confirma Anja, le cœur lourd.

— Qui connais-tu sur Kessel ? demanda Zekk. Et pourquoi as-tu été là-bas ?

La jeune femme éclata d’un rire amer.

— Le Soleil Noir me contrôlait depuis le début, et je ne m’en étais même pas aperçue. Czethros agissait comme s’il était mon ami. Il m’aidait quand j’en avais besoin. Il m’a recueillie lorsque j’étais une gamine des rues ; il m’a nourrie, entraînée, donné du travail… et toute l’épice que je voulais. Je ne serais jamais devenue pilote, sans lui.

— Mais…, commença Jacen. Czethros ? C’est un criminel, un meurtrier, un…

— Un être maléfique, trancha Tenel Ka. Obligé de se cacher parce que la Nouvelle République est à ses trousses.

— Il m’a menti, affirma Anja. Il a prétendu que mes intérêts lui tenaient à cœur. Je lui ai fait confiance, mais je sais maintenant qu’il vendait à mon peuple les armes qui lui ont permis de s’entre-tuer. Il s’est servi de moi, et je l’ai laissé faire.

La jeune femme frissonna et leva les yeux vers les jeunes Jedi.

— Mais c’est fini. Czethros fait de la contrebande d’épice, vous savez. Il contrôle également l’industrie du jeu dans une partie de la galaxie, et il s’apprête à s’emparer de tous ses points stratégiques. Des agents à lui se sont infiltrés un peu partout. La Nouvelle République n’a aucun moyen de l’arrêter.

Anja eut un sourire douloureux.

— Je connais un moyen de lui faire mal. (Elle regarda les sous-marins.) Il a dissimulé une grande quantité d’andris sous la calotte polaire.

— Logique, dit Zekk, puisque le froid la conserve…

— L’épice est amenée ici depuis Kessel par petites cargaisons, afin de ne pas éveiller les soupçons, continua Anja. Très bientôt, les revendeurs du Soleil Noir vont commencer à en distribuer à la clientèle de Récif-Cristal… À moins que je ne puisse la détruire avant.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Pourquoi es-tu si impatiente de détruire l’andris ?

— Parce que je veux me venger de Czethros.

— Es-tu certaine que tu n’en conserveras pas un peu pour ton usage personnel ? demanda Zekk.

— Vous n’avez qu’à venir avec moi, si vous voulez vous en assurer. Votre aide ne serait pas de trop pour amadouer ce Yarin. Il faut que je loue un sous-marin. Vous n’avez qu’à m’accompagner. Nous découvrirons la réserve d’andris ensemble et nous la détruirons. Je vous garantis que ça sabotera une partie des plans de Czethros.

— Au lieu de la détruire, pourquoi ne pas ramener l’épice aux docteurs qui en ont besoin ? objecta Tenel Ka.

— Parce que les agents de Czethros doivent déjà être en route pour me barrer le chemin. Si nous n’agissons pas très vite, il réussira à remettre la main sur l’andris avant que nous ayons le temps de lui faire quitter la planète.

Les jeunes Jedi se regardèrent.

— Ce serait un bon moyen de lui porter un sérieux coup, avança Jacen. Pensez à tout l’argent que ça lui ferait perdre !

Il se tourna vers Anja.

— Czethros était-il à l’origine de tous les problèmes que nous avons eus sur la Cité des Nuages ?

La jeune femme baissa la tête.

— Oui… Et je n’ai rien fait pour l’arrêter. À l’époque, je ne voulais pas vous faire confiance. Et de toute façon, je ne pensais pas qu’il tenterait de vous assassiner. Vous devez me croire.

— D’accord, dit Jacen, mais pourquoi ne voulais-tu pas nous faire confiance ? Nous avons essayé de devenir tes amis…

— C’est vrai… Mais pour moi, tu étais avant tout le fils de Yan Solo. J’imaginais que tu te montrerais aussi lâche et méprisable que ton père.

Anja détourna les yeux pour ne pas avoir à soutenir le regard de Jacen. Malgré le froid, de la sueur ruisselait sur son visage et dans son cou. Ses mains tremblaient.

Jacen prit une profonde inspiration pour se calmer. Ainsi, Anja accusait toujours son père de la mort de Gallandro. Mais maintenant qu’elle avait été forcée de réviser son jugement sur Czethros, elle admettrait peut-être que l’homme qui l’avait trahie ne lui avait pas présenté la bonne version de l’histoire.

Cilghal se leva.

— Je souhaite débarrasser ma planète de cette réserve d’épice. Nous t’accompagnerons, Anja Gallandro, et nous t’aiderons à la détruire. Si tu nous as dit la vérité, nous te soutiendrons…

— Si tu nous as dit la vérité, répéta Tenel Ka.

— Je ne suis pas une menteuse, dit Anja.

Elle tremblait de la tête aux pieds.

— Tu ne nous as pas exactement raconté la vérité à ton sujet et sur ton employeur, répliqua Zekk. Et tu as volé mon vaisseau !

Tenel Ka haussa un sourcil en observant Anja.

— Tu as également affirmé que tu n’étais pas dépendante de l’épice.

— Et comment as-tu réussi à atterrir sur Kessel, puis à en repartir sans que ton passage ne soit mentionné nulle part dans les archives ? demanda Jacen.

Le rouge monta aux joues d’Anja.

— D’accord, j’ai menti ! Mais c’était avant. Les choses ont changé, et je vous dis la vérité. Je veux détruire l’épice. Acceptez-vous de m’aider ou pas ?

Les jeunes Jedi hochèrent la tête.

— Parfait, répondit Anja en souriant. Je regrette seulement de ne pas être là pour voir la bobine que fera Czethros quand il découvrira ce que nous avons fait.

CHAPITRE XI

Les tunnels des mines étaient presque totalement dépourvus de lumière. Le scintistim – la forme la plus commune d’épice – devant être extrait dans l’obscurité totale, les très rares panneaux phosphorescents n’éclairaient que les zones où les mineurs ne travaillaient pas.

Jaina frissonna de froid tandis que Lowbacca, DTM et elle avançaient dans les tunnels.

Si l’épaisse fourrure rousse du Wookie le protégeait, la confortable combinaison de vol de la jeune fille la réchauffait très peu.

Lowie avait une vision plus développée que les humains. Mais comme les ténèbres étaient totales, il avait presque autant de mal que Jaina à distinguer où il mettait les pieds. Il émit une suggestion dans son langage, et DTM activa ses senseurs optiques, les réglant pour que les jeunes Jedi puissent voir un mètre devant eux. Pas davantage, car ils ne voulaient pas attirer l’attention de leurs ennemis.

Avec la permission de Lowie, Jaina se plaça derrière lui, les doigts enfoncés dans la fourrure du Wookie. L’air brassé par les générateurs lui glaçait la gorge et les poumons. Quand elle expirait, un petit nuage de vapeur se formait devant son visage.

La jeune fille aurait aimé que Zekk, Jacen et Tenel Ka soient là pour les aider à lutter contre les mercenaires de Czethros.

— Nous rapprochons-nous de l’ordinateur dont nous avons besoin ? demanda-t-elle en claquant des dents.

— Certainement, maîtresse Jaina, répondit DTM. D’après mes estimations, nous sommes à zéro virgule trois kilomètre de l’un des terminaux administratifs.

L’espoir réchauffa légèrement la jeune fille.

Lowie lâcha un aboiement interrogateur.

— Tout à fait sûr, maître Lowbacca, affirma le petit droïde en pivotant sur ses micro-propulseurs. En plus du schéma des zones de stationnement, j’ai pris la liberté de télécharger une carte des principales aires d’extraction et une liste des points des stations techniques…

— Tu as quoi ? s’étrangla Jaina, tandis que Lowie grognait de surprise.

— Je vous assure que j’avais l’entière permission de…, se défendit DTM.

— Nous te croyons, coupa Jaina. Mais pourquoi ne nous l’avais-tu pas dit ? Un plan des lieux nous aurait bien aidés !

— Vous ne m’avez pas posé la question, répliqua le petit droïde. Le sujet n’est jamais venu sur le tapis. Et je ne m’attendais pas qu’une force hostile envahisse les mines d’épice pour en prendre le contrôle.

Jaina frissonna.

— Moi non plus, sinon, je me serais habillée en conséquence, marmonna-t-elle.

Lowie pressa le pas. Savoir qu’ils touchaient au but semblait le ragaillardir. Jaina dut courir pour ne pas se laisser distancer par le Wookie.

— DTM ?

— Oui, maîtresse Jaina ?

— Je suis contente que tu sois de notre côté.

Lowie grogna quand le terminal lui refusa pour la troisième fois l’accès aux systèmes sécurisés du niveau administratif. Jaina tenta de faire fonctionner son imagination.

— J’aimerais bien savoir ce que mijote Czethros en ce moment, soupira-t-elle.

Frustré, Lowie haussa les épaules et abattit son poing poilu sur la console.

— Maître Lowbacca, si je puis me permettre…, intervint DTM. Mes programmes pourraient peut-être nous permettre de court-circuiter les algorithmes de sécurité du complexe ?

— Ça ne coûte rien d’essayer, concéda Jaina.

Lowie ouvrit le boîtier du petit droïde, en tira quelques fils et les connecta à un port d’accès du terminal.

— Hum… Je vois. Oui, je devrais pouvoir… C’est ça. Parfait. Encore mieux que ce que j’espérais, annonça DTM au bout de quelques minutes.

Un instant plus tard, l’écran se divisa en cinq parties. À la grande surprise de Lowie et de Jaina, des vues différentes défilèrent dans les fenêtres du haut : le hangar principal, plusieurs tunnels d’extraction, la salle d’empaquetage et les tapis roulants de transport…

Le jeune Wookie ulula triomphalement.

— Reviens en arrière ! s’exclama Jaina, tout excitée.

Les yeux écarquillés, ils découvrirent Czethros. Assis dans le bureau de Nien Nunb, il s’adressait à ses lieutenants rassemblés autour de lui.

— On peut avoir du son ? demanda la jeune fille en claquant des dents.

Quelques secondes plus tard, la voix du chef des envahisseurs retentit.

— À présent que nous avons consolidé notre position sur Kessel, nous devons reconfigurer l’émetteur principal. Quand nous aurons terminé, nous enverrons notre signal. Alors, rien ne pourra plus nous arrêter.

« Le signal déclenchera un millier de prises de contrôle simultanées dans des entreprises et des industries clés de la galaxie. Mon armée n’est peut-être pas immense, mais j’ai placé les bonnes personnes aux bons endroits. Une fois qu’elles auront renversé les autorités, mon réseau sera trop puissant pour que la Nouvelle République puisse le vaincre.

« J’étais le seul à pouvoir organiser cette opération. (Czethros sourit à la ronde.) Et vous, mes associés, vous serez là pour la mener à son terme. J’ai tout planifié à la minute près. Rien ne se produira tant que je n’aurai pas envoyé le signal, car toute résistance prématurée pourrait faire capoter l’opération.

Son œil cybernétique balaya l’assemblée.

— Et quiconque s’opposera à mon plan le paiera de sa vie.

— Bon travail, DTM. (Frissonnant, Jaina se tourna vers Lowie.) Au moins, nous savons où il est, maintenant.

Le Wookie émit un grognement pensif.

— Non, maître Lowbacca, répondit DTM. Je crains que maître Nien Nunb ne m’ait pas donné l’autorisation de manipuler les systèmes de sécurité primaires. Je n’ai que le deuxième niveau d’accréditation, qui permet de contrôler les opérations infrastructurelles.

— Et que recouvre donc ce terme barbare ? demanda Jaina.

Le petit droïde émit un son embarrassé, comme s’il se raclait la gorge.

— Les, euh, fonctions sanitaires, semble-t-il.

Les lèvres de Lowie se retroussèrent, révélant ses crocs de Wookie. Jaina haussa les sourcils en dévisageant son ami. Quelques idées intéressantes lui traversaient déjà l’esprit.

— Je pense que nous pouvons nous débrouiller avec ça, pas toi ?

Lowie donna des ordres à DTM tout en pianotant sur le clavier du terminal.

— Ah, oui. Je vois. (Le petit droïde dirigea ses commandes vers les filtres d’accès appropriés.) Ça risque d’être très déplaisant…

Quelques secondes plus tard, une alarme résonna dans les niveaux administratifs. Sur la petite fenêtre qui montrait le bureau de Nien Nunb, les jeunes Jedi virent le système anti-incendie se déclencher, projetant partout de la mousse carbonique protectrice. Des bulles s’infiltrèrent dans la visière et les cheveux verts de Czethros.

— Éteignez ça ! cria-t-il, furieux.

Une demi-douzaine de laquais couverts de mousse bondit pour exécuter son ordre.

Jaina gloussa.

Il fallut quelques minutes aux mercenaires pour rétablir le calme et couper l’alarme.

Cela suffit aux jeunes Jedi pour mettre en œuvre la suite de leur plan.

Sous la direction de Jaina, DTM accéda méthodiquement aux unités sanitaires, inversant le flux d’évacuation des déchets.

Le résultat ne se fit pas attendre : le second administrateur Kymn, couvert d’un liquide gluant, se précipita dans le bureau où Czethros et ses lieutenants étaient encore en train de nettoyer la mousse anti-incendie. Il avait les yeux écarquillés comme s’il venait d’être témoin d’un événement qui défiait son imagination.

— Monsieur, nous avons un problème, annonça-t-il.

Autour de lui, les narines des mercenaires frémirent de dégoût. Kymn baissa la voix, se pencha vers Czethros et chuchota. Son chef interpella les cinq hommes les plus proches, leur distribua ses ordres et les éjecta manu militari de la pièce en compagnie du second administrateur.

Jaina et Lowie éclatèrent de rire.

Lorsque Kymn et deux mercenaires entrèrent dans l’ascenseur de maintenance, DTM était prêt. La cabine avait parcouru quelques mètres quand il l’immobilisa grâce au code de nettoyage urgent.

Malgré la gravité de la situation, Jaina sentit naître des larmes d’hilarité au coin de ses yeux.

Lowie et elle s’étreignirent pour se féliciter.

— Je pense que c’est un bon début, dit la jeune fille.

Lowie émit un grognement moins optimiste.

— Bien entendu, tu as raison. Si nous voulons mettre un terme à ce coup d’État, il va falloir faire tout ce qui est en notre pouvoir pour arrêter Czethros.

CHAPITRE XII

Flanquée de Zekk, l’ambassadrice Cilghal remonta la longue file d’attente des touristes qui espéraient louer un véhicule aquatique.

Elle attendit patiemment que le Yarin ait fini de traiter avec son interlocuteur du moment. Quand ce fut fait, l’homme-arbre s’inclina avec déférence devant elle.

— Que puis-je faire pour rendre plus agréable votre séjour sur Récif-Cristal ? demanda-t-il en tendant la main pour serrer celle de Cilghal.

L’ambassadrice lui fit un sourire charmeur. Du coin de l’œil, Zekk vit Anja lever les yeux au ciel : elle avait déjà passé une heure à subir les courbettes du loueur.

La Calamarienne désigna Jacen.

— Laissez-moi vous présenter Jacen Solo, fils de la présidente de la Nouvelle République. Je lui sers de guide à la demande gracieuse de son oncle, maître Luke Skywalker.

Zekk remarqua le changement d’expression du Yarin.

— Et voilà ses amis Tenel Ka, princesse du système de Hapès, ainsi qu’Anja et Zekk. Tous sont étudiants à l’Académie Jedi. Bien entendu, je prends mes devoirs d’ambassadrice très au sérieux, et mes protégés ont à cœur de découvrir les merveilles de notre océan polaire. Je suis certaine que vous mesurez l’importance de cette visite pour l’image de Récif-Cristal. Songez à ses répercussions potentielles : des Chevaliers Jedi admirant les beautés de votre station, la gratitude de la maison royale de Hapès… Peut-être même une visite de la présidente Leia Organa Solo.

— Hum… Oui, je vois. Malheureusement, il ne me reste pas de sous-marins à louer. Mais le statut de capitaine du port de Récif-Cristal comporte certains privilèges.

« Je possède un véhicule subaquatique. D’ordinaire, je m’en sers pour régler les problèmes ou faire des balades, mais je serais très honoré que vous consentiez à l’utiliser. Cinq personnes y seront peut-être à l’étroit…

— Ce n’est pas grave du tout, assura promptement Jacen.

— Merci beaucoup. Je suis ravie d’accepter votre proposition, dit Cilghal.

Le Yarin fit un sourire radieux au petit groupe. Son regard se posa sur Anja.

— Je suis navré, jeune dame, d’avoir failli vous décevoir. Vous auriez dû me dire que vous étiez en si bonne compagnie.

Les joues de la jeune femme s’empourprèrent, comme si elle réalisait que se promener avec des Chevaliers Jedi, des altesses royales, des ambassadrices et les enfants d’un héros de guerre et d’un chef d’État risquait d’impressionner pas mal de gens.

— Par ici, par ici, les invita le Yarin. (Il dévisagea Zekk.) Jeune homme, vous avez toutes les qualités d’un excellent pilote, si je ne m’abuse. Je pense que mon mini-submersible sera entre de bonnes mains.

— Je me débrouillerai très bien tout seule ! fit Anja.

— Zekk sera parfait, dit Tenel Ka.

— D’ailleurs, grogna le jeune homme, pas question que tu prennes les commandes d’un véhicule avant de m’avoir rendu mon vaisseau.

Anja pinça les lèvres et croisa les bras. Zekk affirma :

— Je suis sûr que Cilghal acceptera de me servir de copilote, puisque je navigue en eaux inconnues.

Le capitaine du port ouvrit le sas et aida les jeunes Jedi à monter à bord du sous-marin.

— Ambassadrice, dit-il, vous connaissez les océans calamariens. Vous sentez-vous capable de faire face aux problèmes qui pourraient survenir ?

Cilghal hocha la tête.

— Nous prendrons grand soin de votre mini-submersible, dit Zekk. A-t-il un nom ?

— Je l’ai baptisé Elfa. Dans mon langage, ça signifie « poisson si petit qu’il ne vaut pas la peine qu’on l’attrape ».

— Je ne saurais trop vous remercier, capitaine, dit Cilghal. Nous prendrons grand soin de l’Elfa.

L’Elfa était bien plus petit que le Bâton de Foudre, et moins maniable parce qu’il se déplaçait sous l’eau, mais Zekk éprouvait beaucoup de plaisir à le piloter.

— Le signal du transpondeur augmente, annonça Anja. Nous ne sommes plus très loin de la réserve d’épice.

La jeune femme semblait respirer difficilement. Zekk se demanda si elle était claustrophobe ou… en manque.

— Dis-moi simplement si j’ai besoin de modifier ma trajectoire, répondit-il.

Cilghal avait montré au jeune homme comment utiliser les systèmes de l’Elfa, et il se sentait désormais aussi à l’aise à ses commandes qu’à celles d’un vaisseau stellaire.

— Là-bas, dit Jacen en tendant un doigt. Ça ne serait pas notre cible, par hasard ?

— On dirait. Tu as de très bons yeux, le félicita Tenel Ka.

— Mais pas aussi beaux que les tiens, répliqua son ami.

— Le signal est très net, dit Anja, les lèvres pincées, comme si elle désapprouvait ces enfantillages. Tu le reçois ?

— Oui, confirma Zekk en faisant les modifications nécessaires.

Il lui fallut moins de cinq minutes pour manœuvrer et se mettre en position près de la réserve dissimulée sous des morceaux de banquise flottante : quatre conteneurs blindés, scellés et amarrés à la glace.

Anja approcha du hublot pour regarder par-dessus l’épaule de Zekk. Son visage était rouge, sa respiration haletante et ses cheveux collés par la transpiration.

— Et maintenant ? demanda le jeune homme.

— Maintenant, on les détruit comme prévu, répondit Anja.

— Navré de doucher votre enthousiasme, mais au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ces conteneurs sont blindés, intervint Jacen. Comment comptez-vous vous y prendre ?

— Je crois que je peux vous aider.

Cilghal s’installa aux commandes des deux bras manipulateurs du mini-submersible. Elle saisit un conteneur, augmentant la pression jusqu’à ce qu’une des griffes métalliques perce sa surface et qu’il se remplisse d’eau.

— On se contente de les laisser couler ? demanda Zekk.

— Non, ça ne suffira pas, dit Anja. (Elle tenta de se calmer et continua :) Les agents de Czethros pourraient quand même les localiser grâce au transpondeur et récupérer l’épice. Souvenez-vous qu’il y en a pour une fortune.

— Dans ce cas, essayons autre chose…

Cilghal saisit un second conteneur avec l’autre bras manipulateur, l’écarta du premier et l’en rapprocha violemment pour qu’ils se heurtent. Le conteneur déjà endommagé explosa, libérant une multitude de minuscules ampoules. Certaines se brisèrent ; d’autres s’enfoncèrent lentement dans les flots glacés.

— Cette solution te paraît-elle acceptable ? lança Tenel Ka à Anja.

La jeune femme garda le silence, se contentant d’observer les ampoules. Zekk se demanda si elle regrettait sa décision de les détruire.

— Même si les hommes de Czethros localisent le signal du transpondeur, j’aimerais bien les voir draguer des kilomètres carrés de fonds sous-marins pour essayer de récupérer les fioles.

Zekk hocha la tête d’un air satisfait.

— Comme dirait Jaina, qu’est-ce qu’on attend ? Pulvérisons les autres conteneurs.

— Un de moins. Il en reste trois…, souffla Anja.

Pendant que Zekk s’affairait aux commandes de l’Elfa, Cilghal manœuvra adroitement les pinces métalliques pour s’emparer du dernier conteneur d’andris. Soudain, elle s’immobilisa et cligna de ses grands yeux de poisson.

— Quelque chose cloche.

Les lumières du sous-marin avaient attiré l’attention d’une créature aquatique en quête de proies.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jacen en se penchant vers un hublot de transparacier. Il y a une ombre là dehors… Une ombre qui nage.

Fermant les yeux, le jeune garçon invoqua la Force.

— Oh…

Un gigantesque œil jaune à la pupille aussi grosse que sa tête apparut de l’autre côté de la vitre. Jacen se figea, cloué sur place par le regard froid et malveillant de la créature.

— Tu vas nous dire que tu as un mauvais pressentiment, je suppose ? lança Tenel Ka.

Son ami hocha la tête. Alors que le monstre aquatique glissait le long de la coque du sous-marin, ils virent sa gueule garnie de crocs suffisamment énormes pour déchiqueter une aile X.

— Attention ! cria Jacen.

Un tentacule de la taille d’une amarre de spatioport se déplia. Malgré la faim qui semblait l’animer, le monstre agissait prudemment.

Le sous-marin fit demi-tour. De nouveau, la créature le longea sans attaquer. Ses tentacules serpentaient dans toutes les directions.

Jacen lâcha un sifflement plus admiratif qu’inquiet.

— Ce monstre est vraiment énorme. Savez-vous à quelle espèce il appartient, Cilghal ?

La Calamarienne secoua la tête.

— Il existe dans les océans de ma planète de nombreuses créatures qui n’ont jamais été repérées par un être vivant…

— Si celle-ci décide de s’en prendre à nous, nous n’allons pas rester vivants très longtemps, dit Anja.

Les remous provoqués par le déplacement du monstre firent osciller le sous-marin. Zekk se raccrocha aux commandes. Jacen pressa son visage contre le hublot de transparacier, observant la peau épaisse, le long cou, la gueule capable d’avaler tout rond un requin et les dizaines de tentacules menaçants.

L’un d’eux vint frapper la coque de l’Elfa : pas très fort, juste pour voir comment cette proie réagissait. Mais cela suffit à faire partir l’engin en vrille au milieu d’une nuée de bulles.

Cilghal lutta pour reprendre le contrôle.

— Accrochez-vous, dit-elle tandis que Zekk essayait de les stabiliser malgré le manque de visibilité.

Dans la cabine, des lumières clignotèrent et s’éteignirent juste avant que les générateurs de secours ne prennent le relais et ne rétablissent le courant.

La tête de Zekk heurta la paroi.

— Dites-moi que ce submersible a des systèmes défensifs ! supplia-t-il.

— Malheureusement, ce n’est pas prouvé, répondit Tenel Ka. Et je doute qu’il soit capable de distancer cette créature.

Jacen scruta les profondeurs glaciales. Il sentait que le monstre allait faire demi-tour et revenir… Cette fois, il éprouverait moins de réticence à attaquer.

Le jeune garçon se concentra et tenta d’utiliser la Force pour atteindre le cerveau primitif de la créature.

— Elle n’a même pas frappé fort tout à l’heure, se lamenta Zekk. Elle voulait juste tâter le terrain. (Le jeune homme se frotta la nuque et regarda Jacen.) La prochaine fois, elle essaiera de nous gober.

Des bulles continuaient à remonter vers la surface, enveloppant les jeunes Jedi d’un rideau de perles aquatiques.

Le Léviathan attaqua de nouveau.

Cilghal activa les propulseurs et l’Elfa s’arracha aux profondeurs et commença sa remontée.

Faisant claquer ses tentacules, la créature engagea la poursuite.

Malgré les efforts désespérés de Cilghal, la pince métallique qui agrippait le dernier conteneur d’épice le lâcha. La Calamarienne tenta de le rattraper avec le second bras, mais celui-ci se coinça.

Lentement, la caisse coula vers le fond de l’océan.

— L’andris nous échappe, dit Anja.

Jacen ne put déterminer si elle était déçue ou non.

La créature plongea pour s’emparer du conteneur. Ses tentacules se tendirent, s’enroulèrent autour de sa proie et la portèrent à sa gueule. Des crocs acérés déchirèrent le métal, libérant les ampoules d’épice.

Le Léviathan avala des milliers de doses d’andris.

Horrifié, Jacen se tourna vers ses amis.

— Cette fois, on va avoir de gros ennuis. Le monstre était déjà rapide avant, mais quand l’épice fera effet…

CHAPITRE XIII

Sur Yavin 4, un flot de jeunes Jedi venaient apprendre à maîtriser leurs pouvoirs. Rien ne les arrêterait plus.

Maître Luke Skywalker se souvint des étudiants qui avaient défilé au fil des ans. Comme il s’était senti seul, au début ! Quels efforts hésitants et maladroits il avait dû déployer pour tenter de ressusciter l’ordre de guerriers héroïques qui avaient accompli tant de prouesses légendaires au temps de l’Ancienne République !

À présent, son Académie avait une vie propre. Les nouveaux Jedi apprenaient autant les uns des autres, ou de leurs prédécesseurs, que de Luke lui-même.

Les premiers étudiants de Luke – les douze qu’il avait découverts et entraînés après l’avènement de la Nouvelle République – étaient devenus des Chevaliers à part entière. Ils arpentaient la galaxie en faisant les bonnes actions que l’on pouvait attendre de Jedi.

Certains d’entre eux étaient de véritables légendes. Une nouvelle génération de héros. Grâce aux jumeaux de Yan et de Leia, ainsi qu’à leurs amis et à leur petit frère Anakin, Luke avait l’impression que la Force avait bel et bien ressuscité.

Luke aurait tellement voulu qu’Obi-Wan Kenobi soit là pour le voir ! Le « vieux magicien » du Désert de Jund avait bouleversé sa vie plus profondément qu’il ne l’aurait cru possible.

Kenobi était mort en se sacrifiant sur l’Étoile Noire avant de voir la graine qu’il avait plantée porter ses fruits, mais Luke ne l’oublierait jamais.

Les étudiants allaient et venaient sur Yavin 4. Le professeur qui secondait Luke était une de ses premières élèves. Pour que les erreurs du passé ne se répètent pas, elle prenait soin de leur enseigner l’histoire de la galaxie. Tionne adorait raconter les exploits de Jedi disparus depuis longtemps. Dans ses cours, les légendes revivaient et se perpétuaient.

Alors que Luke était plongé dans sa méditation, R2-D2 s’approcha, émettant une série de bruits électroniques où le maître Jedi reconnut une liste de matériel à commander. Il posa une main sur la tête hémisphérique du petit droïde.

— Détends-toi, R2. J’étais en train de penser que les choses ont beaucoup changé.

Luke se souvint de son oncle Owen et de sa tante Beru, qui avaient essayé de le protéger contre les difficultés de la vie. Leur tentative de le garder sur une planète désertique et de brider ses rêves avait pitoyablement échoué.

Ils auraient voulu que Luke mène sur Tatooine l’existence tranquille et monotone d’un fermier. Oncle Owen connaissait l’identité de son père, et il avait conscience des liens avec le Côté Obscur de la Force que l’enfant pouvait entretenir. Il avait tout fait pour le tenir à l’écart de son héritage.

Les bonnes intentions d’Owen et de Beru Lars avaient failli coûter sa liberté à la galaxie.

Des images de son dernier passage à la ferme envahirent l’esprit de Luke : les installations saccagées, les cadavres calcinés de son oncle et de sa tante assassinés par les commandos…

Comme il aurait aimé qu’Owen et Beru soient là eux aussi pour voir tout ce qu’il avait accompli ! Luke Skywalker s’était taillé une place dans l’histoire, mais les victoires les plus éclatantes exigent souvent d’énormes sacrifices.

Il se jura que personne n’instaurerait plus jamais de dictature. Bien sûr, il y aurait encore des batailles à livrer. Luke ne dissimulait pas la dure réalité à ses élèves. Le prix à payer en échange de leurs pouvoirs était souvent élevé ; tous savaient qu’ils souffriraient, voire qu’ils devraient se sacrifier pour leur cause.

Mais les Jedi choisissaient la voie de la justice, pas celle de la facilité ou de la sécurité.

Sur le terrain d’exercice, une douzaine d’étudiants s’entraînaient à développer leurs perceptions ou à travailler en équipe. Ils étaient ses élèves, mais aussi et avant tout des individus à part entière.

En dépit des périls que certains d’entre eux affronteraient, Luke n’avait aucun regret. Il avait été confronté à des choix difficiles. Chaque fois, il avait fait ce qui lui semblait juste. Il en serait de même pour ses élèves.

Et la Force était avec eux tous.

CHAPITRE XIV

Malgré la masse monstrueuse de la créature, l’épice fit effet beaucoup plus tôt que prévu. Zekk agrippa les commandes du sous-marin et tenta de s’éloigner le plus rapidement possible.

Après avoir avalé une prodigieuse quantité d’andris, le Léviathan fut brièvement agité de spasmes.

Jacen se frotta les tempes et essaya de se concentrer, puis lâcha un soupir de frustration.

— Je n’arrive pas à atteindre son esprit ! Comme si un ouragan le ravageait…

Cilghal se porta à l’aide de Zekk.

Le jeune homme poussa les moteurs du mini-submersible au-delà de la puissance recommandée pour se rapprocher de la calotte polaire et s’éloigner du prédateur.

— Peut-être qu’il va nous ficher la paix, marmonna Zekk.

— Oui, lâcha Anja, et peut-être que Yan Solo est en route pour nous prêter main-forte !

Le visage de la jeune femme était rouge et ruisselant de sueur ; au-delà de la terreur, elle semblait lutter contre un mal qui la dévorait de l’intérieur.

— Ouvre les yeux, Zekk, cria-t-elle, nous avons de gros ennuis !

Les spasmes du Léviathan devinrent plus forts. Il fit demi-tour et concentra sa rage sur une unique cible : le sous-marin.

Cilghal jura en s’emparant des commandes du copilote. Zekk préféra la laisser manœuvrer, car elle était plus habituée que lui aux véhicules subaquatiques. L’Elfa fendit l’eau glacée en direction de la surface.

Le Léviathan le suivit, tendant ses tentacules. Le plus long effleura une pale de l’hélice arrière, qui le découpa au passage. La créature battit momentanément en retraite.

Folle de rage, elle reprit la poursuite en faisant bouillonner les flots derrière elle. Un tentacule s’abattit sur l’aileron qui protégeait un des moteurs. Le compartiment de l’Elfa résonna comme une cloche de bronze. Les propulseurs grincèrent, grognèrent et crachèrent de la fumée, mais ils ne tombèrent pas en panne…

Zekk et Cilghal continuaient à se rapprocher de la surface. Le jeune homme avait les tympans douloureux à cause du changement de pression.

Des morceaux de glace heurtaient la coque du mini-submersible avec un bruit sourd qui se répercutait dans la cabine. Cilghal actionna le gouvernail, et Zekk inclina l’Elfa pour éviter un récif sous-marin.

— Par ici ! s’exclama Zekk en désignant une fissure dans la glace. C’est trop étroit pour que la créature nous suive !

Anja fronça les sourcils. Elle semblait extrêmement tendue et frissonnait de la tête aux pieds.

— Je doute que l’Elfa tienne là-dedans, lâcha-t-elle.

Le Léviathan frappa le récif, d’où se détachèrent de gros morceaux de glace qui dérivèrent paresseusement entre les flots sombres.

Le sous-marin plongea sous la banquise et accéléra pour mettre le plus de distance possible entre lui et le Léviathan. Mais le monstre chargea. Un tentacule atteignit l’Elfa, ses ventouses se fixant sur la coque.

Jacen fut projeté sur Anja. Éjecté de son siège, Zekk alla s’écraser contre la paroi du sous-marin.

Cilghal s’accrocha aux commandes.

— Il nous tient, gémit Zekk.

Les oreilles bourdonnantes, il se glissa de nouveau à son poste. Cilghal décéléra, puis poussa les moteurs au maximum pour s’arracher à l’étreinte du Léviathan. Sa manœuvre fut couronnée de succès.

Cilghal posa une main palmée sur celle de Zekk, qui sentit aussitôt la Force couler en lui. Se laissant guider par elle, il réussit à esquiver un obstacle au prix d’une manœuvre qui ne devait pas grand-chose à ses talents de pilote.

— Vous êtes sûre qu’il n’y a pas d’armes à bord ? demanda Jacen.

— C’est un véhicule de tourisme, destiné aux clients ou à l’usage personnel du Yarin qui nous l’a prêté. Il n’a pas été conçu pour repousser une attaque !

— Il a quand même un rayon tracteur, dit Tenel Ka. Nous pourrions sûrement lui trouver un usage intéressant…

— Très bonne idée, dit Jacen.

— Génial, ricana Anja. Suis-je la seule personne saine d’esprit à bord ? Ou quelqu’un d’autre sait-il qu’attirer ce monstre est la dernière des choses à faire ?

— C’est vrai, mais nous pourrions verrouiller le rayon sur un morceau de banquise flottant et nous en servir comme bouclier, proposa Zekk, qui comprenait où Tenel Ka voulait en venir.

Cilghal pianota aussitôt sur le tableau de bord.

Un rayon jaillit de l’Elfa et percuta un énorme glaçon qu’il entraîna à la suite du mini-submersible.

Le Léviathan vint s’écraser contre le bloc de glace. Dans sa fureur, il le cogna contre d’autres blocs pour le désintégrer.

Zekk se glissa dans la fissure qu’il avait repérée un peu plus tôt et continua son ascension.

Découragé, le Léviathan s’acharna contre le bloc de glace pendant quelques instants. Puis il s’éloigna, le corps toujours agité de spasmes. L’overdose d’épice lui donnerait l’énergie nécessaire pour chasser pendant très longtemps…

— La bête croit nous avoir porté une attaque mortelle, dit Tenel Ka. Elle est partie chasser ailleurs.

— Je ne voudrais pas te démoraliser, répliqua Zekk, mais je crois qu’elle nous a bel et bien porté une attaque mortelle. La situation est-elle aussi désespérée que je le pense, Cilghal ?

L’ambassadrice s’affairait sur les commandes de l’Elfa, qui ne bougeait pas d’un pouce.

— Notre sous-marin est gravement endommagé. La réserve d’oxygène est limitée, et nous sommes prisonniers d’un dédale de glace.

Zekk grogna. Pour une fois, il aurait aimé se tromper.

— Mais nous avons réussi à échapper à ce monstre, lança Jacen, l’éternel optimiste.

— Génial ! railla Anja. As-tu remarqué que nous sommes coincés sous la banquise ?

CHAPITRE XV

Tapis contre la paroi d’une usine désaffectée, Jaina et Lowie cherchaient le meilleur moyen de combattre la force d’invasion du Soleil Noir.

Autour d’eux, les murs de pierre étaient glacés et l’air se raréfiait, mais ce serait encore pire s’ils gravissaient l’escalier aux marches rouillées conduisant à la surface de Kessel.

Si éprouvant que soit leur environnement, les jeunes Jedi n’avaient pas le choix : ils devaient faire quelque chose contre Czethros. L’avenir de la Nouvelle République dépendait d’eux.

Lowie regarda l’entrée du tunnel et scruta le puits qui montait jusqu’à la surface.

Collé à la paroi, le Wookie prit une profonde inspiration et grogna.

Bien que Jaina comprit un peu son langage, DTM traduisit.

— Maître Lowbacca suggère que nous nous attachions d’abord à neutraliser l’émetteur sophistiqué dont Czethros compte se servir.

— Ça paraît logique, dit la jeune fille. S’il ne peut pas envoyer son signal, nous aurons gagné.

— C’est bien beau en théorie, mais… maîtresse Jaina, comment comptez-vous vous y prendre ? Cet émetteur est énorme ! Il ne suffira pas de débrancher quelques fils…

La jeune fille haussa les épaules.

— D’abord, nous devons nous procurer des explosifs. Ensuite, tu nous aideras à les transporter à l’endroit où ils produiront un effet maximal.

Le gémissement électronique de DTM se répercuta dans tout le tunnel.

Toutes les salles de contrôle des mines d’épice étaient scellées par une porte munie d’un code électronique. Lowie fit appel à ses talents de programmeur pour pirater le système et accéder à un des stocks d’équipement.

Lowie découvrit des petits cylindres d’explosif.

Il en soupesa deux en jetant un coup d’œil aux micro-répulseurs de DTM.

— Tu t’en sortiras très bien, assura Jaina au petit droïde. Ils ne sont pas très lourds.

— Par le Grand Circuit. Je n’ai jamais transporté d’explosifs ! s’exclama-t-il.

— C’est la même chose qu’avec des pierres, sauf qu’ils te pulvériseront si jamais tu te cognes…

— J’apprécie votre soutien, maîtresse Jaina, mais je trouve votre optimisme plutôt… perturbant.

Jaina gloussa et tapota affectueusement le boîtier ovoïde argenté qui flottait dans les airs.

Les tunnels étaient déserts. Depuis que le Soleil Noir avait pris le contrôle du complexe, les hangars de chargement étaient fermés à tous les vaisseaux en provenance d’autres planètes.

Czethros ne pourrait pas donner le change longtemps, mais les incidents techniques survenus dans les mines justifiaient parfois un blocage temporaire de l’accès à Kessel. Les cargos stationnaient en orbite en attendant que le problème soit réglé. Aucun ne songerait à signaler l’événement aux autorités avant une bonne journée.

D’ici là, Czethros aurait sans doute émis son signal, et les jeunes Jedi devraient alors intervenir au plus vite.

Des gardes armés occupaient tous les points clés du complexe. Ils avaient enfermé Nien Nunb et les administrateurs qui lui étaient restés fidèles dans les baraquements à esclaves datant de l’époque où Kessel était encore une planète carcérale.

Beaucoup de mineurs, ainsi que quelques pilotes de cargo malchanceux, étaient retenus prisonniers par des champs de force : une situation tellement précaire qu’il ne faudrait pas grand-chose pour renverser l’équilibre.

D’abord, Jaina et ses amis devaient mettre l’émetteur hors d’usage. Ils franchirent des conduits d’aération, évitant les ascenseurs pour ne pas faire de mauvaise rencontre. Enfin, ils atteignirent la plate-forme de chargement supérieure. Ils savaient que ses portes seraient fermées mais pas verrouillées : aucune personne saine d’esprit ne serait partie se balader à la surface de Kessel.

Grâce aux cartes et aux diagrammes téléchargés par DTM, les jeunes Jedi avaient une assez bonne idée de l’endroit où ils trouveraient l’émetteur que les hommes de Czethros devaient être en train de régler.

C’était une antenne monstrueuse, puissante et certainement bien gardée. Deux intrus ne pourraient pas s’en approcher sans se faire voir. Un droïde miniaturisé avait une chance d’y parvenir.

Les vaisseaux stationnés dans le hangar étaient vides, tous systèmes éteints comme si leur équipage les avait abandonnés. Jaina reconnut l’un de leurs membres. Une petite créature travaillait sur ses moteurs.

— Lilmit est toujours là ! s’étonna-t-elle.

Les autres pilotes avaient été capturés. L’ancien contrebandier avait sans doute échappé à ce sort parce qu’il travaillait pour le Soleil Noir.

Lilmit leva la tête. Ses yeux s’écarquillèrent de surprise en découvrant le Wookie et la jeune fille. Paniqué, il leva les mains.

— Oh, non, gémit-il. Vous êtes partis. Votre vaisseau a redécollé, je l’ai vu dans les archives. Allez-vous-en ; je ne peux rien vous dire de plus !

— Super, marmonna Jaina. Maintenant, il va falloir le prendre en otage.

Lilmit s’affola.

— Je vous en prie, je n’ai rien à voir avec tout ça. Je voulais juste ficher le camp avant l’arrivée du Soleil Noir. Czethros sera fou de rage s’il s’aperçoit que je suis toujours là.

Jaina et Lowie se regardèrent, se demandant comment ils pourraient forcer le petit humanoïde à garder le silence. S’il trahissait leur présence, ils étaient cuits. Mais Lilmit battit en retraite dans son vaisseau et scella le sas derrière lui.

— Il me semble que notre ami a cédé à la panique, dit DTM.

— Espérons que ça l’occupera pendant un bon moment, répondit Jaina.

Lowie désigna les portes du hangar. S’ils réussissaient à mener leur mission à bien, ils retourneraient se cacher dans les tunnels et on ne les retrouverait jamais, même si Lilmit donnait l’alerte.

D’après Jaina, l’ancien contrebandier ne voudrait pas attirer l’attention sur sa présence. Mais il penserait peut-être que dénoncer les jeunes Jedi serait un bon moyen de se gagner les faveurs de son irascible patron…

Lowie grommela quelque chose :

— Bien dit, maître Lowbacca. « Qu’est-ce qu’on attend ? » traduisit DTM.

Ils se dirigèrent vers la sortie et se munirent de masques à oxygène afin de respirer dans l’atmosphère raréfiée de Kessel. Mais la sécheresse glaciale de l’air les épuiserait très vite. Ils n’auraient pas beaucoup de temps.

Ils franchirent le seuil du hangar.

— Charmant endroit, commenta Jaina d’une voix assourdie par son masque.

Les rochers étaient couverts de givre et de la vapeur montait des bouches d’aération des mines. Non loin de là, l’émetteur se dressait telle une gigantesque fleur de métal et de câbles.

La combinaison de vol de Jaina et la fourrure rousse de Lowie les rendaient repérables à des centaines de mètres.

Ils n’avaient pas d’autre choix que d’envoyer DTM.

Les doigts déjà engourdis par le froid, le Wookie s’accroupit pour manipuler les minuscules fils dont les nœuds seraient faciles à défaire. Il attacha les deux cylindres sous le boîtier du petit droïde.

— Tâche de rester le plus bas possible pour ne pas te faire repérer, dit Jaina, mais ne heurte rien au passage !

— Ne vous inquiétez pas pour ça, maîtresse Jaina : je ferai très attention.

Le jeune Wookie activa les charges et régla le compte à rebours.

— Six minutes ? fit DTM, alarmé. Vous croyez que ça suffira ?

Lowie haussa les épaules.

— Je pense que c’est le maximum qu’on puisse programmer, dit Jaina. Ces explosifs sont conçus pour du travail de précision, pas pour de la démolition en gros.

— Très bien, je ferai de mon mieux.

Le petit droïde survola la surface poudreuse de Kessel. Il se faufila entre les rochers sans jamais prendre trop d’altitude.

Une escouade de gardes devait être postée dans une guérite, attendant que Czethros donne l’ordre d’envoyer le signal.

Le droïde devait atteindre l’émetteur avant qu’ils ne le repèrent.

DTM accéléra autant qu’il le put, car il n’avait aucune envie que les cylindres heurtent un caillou. Son horloge interne comptait les secondes qui restaient avant la détonation. Malgré le danger, il poussa encore la puissance de ses micro-répulseurs. Enfin, il atteignit son but.

Il posa les deux cylindres au pied de l’antenne puis se secoua pour défaire le nœud de Lowie. Finalement, il s’éleva dans les airs. Il n’avait plus aucune raison de traîner et il poussa ses micro-répulseurs à fond.

Deux gardes sortirent de la guérite qui se dressait au pied de l’émetteur. Ils se contentèrent d’abord de jeter un regard curieux, puis poussèrent des cris de stupeur. L’un d’eux se dirigea vers la station de contrôle comme s’il venait de réaliser que quelque chose clochait. L’autre empoigna son arme, mais n’eut pas l’air de savoir sur quoi tirer. Sans lui laisser le temps de se décider, DTM fila au ras du sol accidenté et disparut.

Jaina et Lowie firent signe au droïde de les rejoindre près des portes du hangar. DTM n’était plus qu’à une centaine de mètres de ses amis quand l’antenne explosa.

Des sections de la parabole se détachèrent. Quelques secondes plus tard, l’onde de choc atteignit les portes du hangar.

— Filons ! s’exclama Jaina. Ce coup-ci, ils vont se lancer à nos trousses, c’est sûr !

Les jeunes Jedi replongèrent dans les mines où ils espéraient trouver une cachette.

Quand Czethros eut vent du désastre qui venait de se produire, son rugissement de fureur fit presque autant de bruit que l’explosion. Son œil cybernétique rouge s’affola derrière sa visière, comme s’il cherchait désespérément quelqu’un à blâmer.

— La précision est vitale ! cria-t-il, fou de colère. Si je n’envoie pas mon signal, le soulèvement n’aura pas lieu.

Un garde hocha la tête.

— Je comprends, seigneur Czethros.

— Évidemment que tu comprends ! N’importe quel idiot en serait capable !

Czethros savait que ses supérieurs comptaient sur lui, et qu’ils n’étaient guère enclins à l’indulgence quand quelque chose clochait.

— Je croyais que vous aviez emprisonné tous ceux capables de nous causer des ennuis. Qu’avez-vous oublié ? Qui manque encore à l’appel ?

— Je l’ignore, seigneur.

— Bien sûr que tu l’ignores, sinon, nous aurions déjà repris le contrôle de la situation !

Czethros foudroya l’homme du regard. Les autres mercenaires se pressaient dans le couloir, où ils attendaient leur tour de se faire passer un savon. Chacun espérait survivre à la colère de Czethros.

— Il est clair que de la vermine traîne encore dans les tunnels. De la vermine qui n’apparaît pas sur nos listes ! Les saboteurs savent ce qu’ils font.

« Assurez-vous que les prisonniers sont toujours enfermés. Je veux que des équipes armées fouillent les souterrains. Nous devons mettre la main sur les responsables. Ramenez-les-moi morts ou vifs, peu m’importe.

Il se détourna, puis jeta un regard en coin au garde.

— Si vous en êtes incapables, je serai obligé de passer ma frustration sur vous.

CHAPITRE XVI

Anja n’avait jamais autant eu l’impression que la situation échappait à son contrôle.

Alors que les jeunes Jedi réparaient les pannes de l’Elfa, la jeune femme se sentait glisser irrémédiablement dans un gouffre de douleur, à mi-chemin entre la folie et la mort.

Son champ de vision s’était rétréci et brouillé. Elle n’arrivait pas à se concentrer sur ce que faisaient les autres, et encore moins à les aider. Elle n’arrivait pas à lutter contre le manque d’épice.

Malgré la proximité de la banquise, il lui semblait qu’une chaleur étouffante régnait dans le sous-marin. La sueur imbibait son bandeau de cuir, dégoulinait dans ses yeux, le long de son cou et de son dos.

La brûlure qui paralysait ses muscles gagnait peu à peu ses os. Le moindre mouvement se traduisait par une douleur fulgurante. Chaque inspiration était une victoire conquise de haute lutte, et elle avait l’impression qu’un étau lui enserrait le crâne.

Une seule substance dans toute la galaxie pouvait mettre un terme à ses souffrances insoutenables : l’andris.

Imbécile ! pensa-t-elle. Comment avait-elle pu se laisser prendre au piège ? La dépendance était réservée aux idiots et aux faibles, pas aux gens intelligents et dotés d’une volonté aussi forte que la sienne.

Quand elle avait commencé à prendre de l’épice, la jeune femme savait que beaucoup de consommateurs s’étaient laissé détruire par leur dépendance. Elle l’avait constaté de ses propres yeux. Et pourtant elle avait imaginé que ce serait différent pour elle.

Je suis forte. Immunisée, invincible.

Anja éclata d’un rire amer. Dis plutôt que tu délires, ma vieille !

Du fond de son esprit remonta un souvenir d’enfance : sa mère secouant la tête et disant sur un ton désolé : « Tu ressembles tellement à ton père ! Tu choisis toujours la solution de facilité même si c’est la plus dangereuse, sans penser une seconde que tu pourrais te faire mal. »

Anja ne devait pas avoir plus de trois ou quatre ans. Sa mère était morte peu de temps après.

Donc, Gallandro et elle avaient un point commun : ils prenaient des risques non calculés parce qu’ils se croyaient indestructibles. Anja inspira avec difficulté. À contrecœur, elle admit que Yan Solo avait probablement raison. Son père avait été victime de sa propre stupidité, et elle ne tarderait plus à partager son sort.

La jeune femme agrippa les accoudoirs de son siège. À part la mort, il n’existait qu’un seul moyen de mettre fin à ses tourments.

— L’épice, supplia-t-elle, haletante.

Autour d’elle, l’activité s’interrompit. La voix de Jacen lui parvint de très loin.

— Anja ? Tu vas bien ?

— L’épice, répéta-t-elle. L’andris.

— Ne t’inquiète pas : nous avons presque tout détruit.

Une main se posa sur son bras. À cet endroit, il lui sembla que la douleur redevenait tolérable.

— Ça n’a pas l’air d’aller, dit Jacen.

— C’est parce que… je suis en train de mourir, chuchota Anja.

— Bien sûr que non !

Tenel Ka s’approcha à son tour et prit le pouls d’Anja.

— Tu ne mourras pas, Anja Gallandro, promit-elle. Nous ne l’autoriserons pas.

La jeune femme sentit soudain le contact d’une autre main sur son bras gauche. Une paire d’yeux couleur émeraude plongea dans les siens.

— C’est dur, n’est-ce pas ? demanda Zekk. Le manque d’épice…

Anja était trop faible pour parler, mais le jeune homme lut la réponse dans son regard.

— J’ai vécu une expérience similaire. Pas avec la drogue : j’étais accro au Côté Obscur de la Force. Je savais que c’était mal, mais je m’inventais toutes sortes de bonnes raisons pour continuer.

« Quand j’ai voulu arrêter, le Côté Obscur a refusé de me laisser partir. J’ai failli ne pas m’en sortir. (Il leva les yeux vers Jacen et Tenel Ka.) Sans mes amis, je crois que je n’aurais pas réussi.

Anja frissonnait et claquait des dents. Tenel Ka écarta de son front quelques mèches trempées de sueur ; au contact de son amie, la jeune femme éprouva un net soulagement.

Mes amis, songea-t-elle, surprise. Tenel Ka, Jacen, Zekk… Et même Jaina et Lowie. Maître Skywalker, aussi. Pourquoi ne s’en était-elle pas rendu compte avant ? Peut-être était-elle trop occupée à croire les mensonges de Czethros. Oui, ils étaient ses amis et ils allaient l’aider.

— J’ai besoin d’andris. Juste une dose. Ensuite, je trouverai un moyen de décrocher. Je vous le promets.

L’effort qu’elle avait fait pour parler la laissa pantelante dans son siège. Elle ne s’aperçut pas qu’elle s’était promis la même chose la fois précédente.

Une voix mélodieuse déchira le brouillard qui enveloppait la jeune femme.

— Il existe un autre moyen. (L’ambassadrice Cilghal caressa la joue d’Anja.) Plus difficile et exigeant davantage de volonté, mais…

La jeune femme secoua la tête.

— Je souffre trop. Je vais mourir.

— Nous t’en empêcherons, dit Jacen avec une assurance qu’il était loin de ressentir.

— Comment ?… haleta Anja.

— Je ne suis pas seulement l’ambassadrice de mon peuple, mais aussi une guérisseuse Jedi, dit Cilghal. Si tu m’y autorises, je peux purger ton sang des toxines qui l’ont envahi.

— Cela suffira-t-il contre sa dépendance ? demanda Zekk, dubitatif.

Cilghal fit un signe de dénégation.

— Je peux agir sur les poisons du corps. Elle devra lutter elle-même contre ceux de l’esprit.

— Trop dur, souffla Anja.

— Tu ne seras pas seule, lui promit Tenel Ka.

— Nous sommes là pour t’aider, renchérit Jacen en lui prenant la main droite.

Tenel Ka posa la sienne par-dessus, tandis que Zekk lui saisissait la gauche.

— Nous serons toujours là pour toi.

Anja fut envahie par un étrange réconfort. Elle crut d’abord que ce soulagement était le fruit du délire, et voulut dégager sa main de celle de Zekk. Aussitôt, la douleur revint à la charge.

La jeune femme se hâta de tendre à nouveau le bras vers son ami. Cette fois, elle sut que ce qu’elle éprouvait était bien réel. Une vague de fraîcheur remonta vers son épaule.

Anja tourna son regard torturé vers Cilghal.

— Juste une dose, et j’accepterai votre aide.

La Calamarienne ne dit rien. Elle se contenta de croiser les bras et de dévisager la jeune femme avec une calme résolution.

Des larmes de douleur ruisselaient sur les joues d’Anja. La souffrance était intolérable. Elle savait ce qu’elle devait faire. Au fond, elle l’avait toujours su.

— Vous avez raison, dit-elle enfin d’une voix étranglée. Repousser l’échéance ne servira à rien. Et je n’y arriverai pas seule. (Elle frissonna.) D’accord. Que dois-je faire ?

Cilghal hocha la tête. Elle fit basculer le siège de la jeune femme en position allongée, puis posa une main sur son front en sueur et une autre sur son ventre. Anja sentit les jeunes Jedi se presser autour d’elle. Jamais elle n’avait été l’objet d’une telle compassion.

Au terme de la demi-heure la plus pénible de son existence, la jeune femme sombra dans une bienveillante inconscience.

Clignant des paupières, Anja se réveilla pleine d’une force et d’une clarté d’esprit qu’elle n’avait plus éprouvées depuis longtemps.

L’andris ! À sa grande surprise, même si l’idée de l’épice l’attirait toujours autant, elle s’aperçut qu’elle pouvait résister.

La jeune femme se redressa sur son siège. Autour d’elle, les Jedi s’affairaient.

— Combien de temps… ?

Tenel Ka consulta le chronomètre.

— Trois heures.

Anja sursauta.

— Alors, c’est terminé ? Je suis guérie ?

Cilghal se tourna.

— Pas guérie, mon enfant : purifiée. Les toxines ont disparu, mais ton corps peut toujours avoir envie d’épice.

Anja accueillit cette nouvelle sans ciller. Puis elle observa tour à tour les jeunes Jedi.

— Merci d’avoir utilisé vos pouvoirs pour me soulager.

Jacen secoua la tête.

— Le plus gros du pouvoir venait de toi. Parce que tu voulais guérir et rester en vie.

Anja leur fit un sourire chaleureux.

— Peut-être. Mais je ne crois pas que j’aurais trouvé cette force sans la présence de mes amis.

CHAPITRE XVII

Pendant qu’ils avançaient dans les tunnels, Jaina, Lowie et DTM décidèrent que l’étape suivante consisterait à libérer Nien Nunb et ses fidèles collaborateurs. Avec leur aide, peut-être réussiraient-ils à reprendre le contrôle de Kessel.

Au cours des heures précédentes, les jeunes Jedi avaient entendu des équipes de gardes arpenter les passages principaux en s’interpellant.

Czethros redoublait d’efforts pour les capturer, mais les mercenaires faisaient tant de bruit et se montraient si maladroits qu’il aurait fallu être idiot pour tomber entre leurs griffes.

Or, Jaina et Lowie étaient loin d’être sots.

À présent que Czethros avait mobilisé toutes ses ressources pour débusquer les saboteurs, les jeunes Jedi avaient un gros avantage : il restait très peu de gardes pour surveiller les prisonniers. Un seul se tenait encore devant le champ de force où étaient retenus Nien Nunb et les mineurs.

Jaina observa le mercenaire à la peau grise, à la mâchoire inférieure pendante, à la bouche dépourvue de lèvres et aux yeux orange profondément enfoncés dans leurs orbites. Il ressemblait à un cadavre en voie de momification, mais la jeune fille supposa qu’il en était de même pour tous les membres de son espèce.

Le garde ne portait qu’un blaster à la ceinture. Les jeunes Jedi auraient facilement pu lui régler son compte, mais ils répugnaient à tuer sans nécessité et avaient décidé de faire appel à leurs pouvoirs pour se débarrasser de lui.

Jaina chuchota quelque chose à l’oreille de Lowie. Ils se concentrèrent, laissant la Force envahir leur esprit. Puis ils sondèrent prudemment les environs jusqu’à ce qu’ils effleurent la conscience du mercenaire, lui envoyant des pensées apaisantes pour le plonger dans un état à mi-chemin entre l’hypnose et le sommeil.

Quand les jeunes Jedi avancèrent dans le passage, le garde les aperçut et réagit si vivement qu’ils faillirent perdre le contrôle de son esprit. Jaina se dirigea vers lui d’un pas rapide.

— À votre place, je ne remuerais pas… Surtout si j’avais un rat-scorpion de Kessel sur mon épaule et qu’il s’apprêtait à me piquer.

Le garde baissa la tête et ses yeux s’écarquillèrent d’horreur. Sous l’influence de la Force, il voyait le monstre perché sur l’épaulette de son uniforme. Il se figea et gémit :

— Enlevez-le ! Enlevez-le !

Lowie se précipita. Au lieu de dégainer son blaster et de tirer sur le jeune Wookie, le garde se brossa frénétiquement le cou et l’épaule pour tenter d’en déloger le rat-scorpion…

Lowie le saisit par le col et le poussa vers le champ de force étourdissant qui retenait les prisonniers. Le mercenaire s’écroula.

— C’est presque trop facile, dit Jaina.

— Ça le sera beaucoup moins quand il s’agira de pirater les codes de sécurité du Soleil Noir, rappela DTM.

— Peut-être, fit la jeune fille en regardant Lowie. Mais vous êtes là pour m’aider.

Nien Nunb et ses employés se rassemblèrent de l’autre côté de la barrière d’énergie scintillante en criant des encouragements aux jeunes Jedi. Ils savaient qu’ils seraient bientôt libres.

Lowie et DTM mirent quelques instants à couper le générateur de champ de force. Les étincelles se volatilisèrent, et les mineurs se ruèrent dans le passage. Riant aux éclats, ils remercièrent leurs sauveurs.

Jaina regarda les prisonniers qui avaient envahi le tunnel et comprit que le vent venait de tourner. À son arrivée sur Kessel, Czethros avait bénéficié de l’élément de surprise. Mais il avait perdu son avantage, et la situation n’allait pas tarder à se retourner contre lui.

Pendant que les envahisseurs continuaient à passer au peigne fin les tunnels les plus éloignés, Nien Nunb conduisit les évadés vers une armurerie doublée d’une salle de contrôle. Là, ses employés pourraient récupérer de l’équipement et des armes afin de s’emparer à nouveau des mines.

Une fois à l’intérieur, le petit Sullustéen entra ses codes dans l’ordinateur et saisit très vite une suite de commandes. Lowie l’assistait en grognant des suggestions que DTM traduisait aussitôt.

Nien Nunb interdit l’accès de tout le complexe à Czethros et à ses mercenaires.

Ragaillardis, les mineurs demandèrent la permission de regagner leurs quartiers pour s’assurer que les envahisseurs n’avaient pas détruit ou volé leurs affaires.

Nien Nunb secoua la tête à regret : ils ne pouvaient pas se permettre de disperser leurs forces.

Jaina savait que la bataille n’était pas encore gagnée. Un rude combat les attendait s’ils voulaient reprendre le contrôle des mines.

— Pouvons-nous utiliser cette salle comme base d’opérations ? demanda-t-elle. Elle est bien protégée, et nous n’aurons pas de mal à la défendre.

— Sans problème, dit Nien Nunb.

La jeune fille expliqua comment Lowie et elle avaient saboté l’émetteur. Les choses se présentaient mal pour Czethros, et la libération des prisonniers n’allait pas lui faciliter la tâche.

Nien Nunb se connecta aux holocaméras de sécurité. Lowie grogna en découvrant l’image qui apparut sur l’écran.

Des silhouettes armées avançaient dans le tunnel ; le traître Kymn marchait à leur tête. Derrière lui, ils reconnurent le capitaine de cargo qui avait trompé Nunb.

Le Sullustéen émit un bruit de gorge méprisant et couina de brèves instructions, ordonnant à tous les mineurs de rester sur leurs gardes. Il allait régler le problème : n’avait-il pas une revanche à prendre ?

— Et nous ? lança DTM. Qu’allons-nous faire ?

— Nous tenir prêts à intervenir au cas où, répondit Jaina.

Les mineurs brandirent leurs armes et se préparèrent au combat pendant que Nien Nunb se faufilait hors du centre de contrôle et s’engageait dans le couloir obscur. En proie à une colère qu’il n’avait encore jamais ressentie, le timide Sullustéen se jura de montrer au capitaine blond comment se comporte un véritable héros.

Il marchait d’un bon pas, tout en s’efforçant de mettre un plan au point. L’équipe de Kymn serait surprise de le voir, car elle cherchait des saboteurs inconnus.

Nien Nunb avança encore. En l’apercevant, le second administrateur et le capitaine blond sursautèrent.

— Il s’est échappé ! hurla Kymn. Emparez-vous de lui ! Non : tirez-lui dessus !

— Je croyais que Czethros voulait le garder comme otage, objecta le capitaine blond tandis que les gardes se précipitaient.

— Ne t’en fais pas pour ça ! cria Kymn. Ce misérable rongeur me mène la vie dure depuis trop longtemps. J’aimerais bien inverser les rôles, pour une fois.

Les mercenaires du Soleil Noir chargèrent. Avec une panique partiellement feinte, Nien Nunb émit un couinement, fit demi-tour, puis s’enfuit le long du tunnel sinueux.

Les gardes éclatèrent de rire. Persuadés que leur proie n’avait aucune chance, ils se lancèrent à sa poursuite sous la direction du capitaine de cargo et de Kymn qui leur hurlait des ordres.

Quand il eut franchi le dernier angle, avant la salle de contrôle, Nien Nunb se plaqua contre la paroi. Ses fidèles employés jaillirent en brandissant leurs armes, flanqués par les deux jeunes Jedi.

Pris au dépourvu, les gardes s’arrêtèrent ; ceux du fond bousculèrent leurs camarades de devant. Paniqués, ils voulurent battre en retraite. Ils ne s’attendaient pas à rencontrer de résistance.

Pensant que Kessel était en son pouvoir, Czethros avait renvoyé les meilleurs parmi les gardes sur d’autres champs de bataille. Désormais, sa base d’opérations était son point faible.

Les évadés poussèrent des cris de triomphe et visèrent. Des tirs de blaster fusèrent. Les envahisseurs ouvrirent le feu à leur tour et réussirent à blesser un des mineurs.

Le second administrateur réalisa très vite que cette embuscade lui serait fatale. Deux de ses mercenaires s’écroulèrent en hurlant. Les défenseurs étaient bien protégés par la configuration du tunnel, alors que ses troupes se retrouvaient exposées.

— À gauche ! ordonna-t-il. Par ici ! On file !

Dans la confusion, les gardes tirèrent encore quelques rafales qui ne touchèrent aucun mineur. Les évadés ripostèrent.

Personne n’était sérieusement blessé.

Et les forces du Soleil Noir avaient fui.

Les défenseurs les poursuivirent en poussant des cris de vengeance. Leurs voix se répercutèrent contre les murs tandis que l’équipe de Kymn s’enfonçait dans les profondeurs de la mine. Nien Nunb émit un couinement aigu ; ses employés battirent en retraite à regret.

De retour dans la salle de contrôle, le Sullustéen se mit à entrer des codes et à taper des commandes. Des portes métalliques se refermèrent dans les tunnels. Lowie éclata d’un rire tonitruant et Jaina consulta le moniteur pour voir ce que Nien Nunb venait de faire.

— Vous voulez dire qu’ils sont prisonniers dans les mines ?

Le Sullustéen sourit. Il expliqua que les zones d’excavation les plus retirées pouvaient être isolées à la discrétion de l’administrateur en chef. Kymn et ses mercenaires étaient désormais piégés par du plastacier blindé, à un endroit où ils ne pourraient causer de tort à personne. Les forces de sécurité de Kessel iraient les y chercher une fois qu’elles auraient rétabli l’ordre sur la planète.

L’humeur était au soulagement. Les défenseurs se félicitèrent de cette première victoire éclair.

Pourtant, Jaina se sentait mal à l’aise. Un obstacle majeur demeurait : Czethros en personne.

CHAPITRE XVIII

En une heure, la température avait dramatiquement baissé à bord du sous-marin prisonnier des murs de glace qui se refermaient autour de lui comme un poing.

La seule lumière qui pénétrait dans la cabine était la phosphorescence bleu-vert de la banquise. Zekk craignait que l’air ne vienne à leur manquer. Les réserves d’oxygène diminuaient, et l’atmosphère chargée de gaz carbonique allait peu à peu devenir irrespirable pour les cinq occupants de l’Elfa.

Le jeune homme disparaissait jusqu’à la taille dans le compartiment moteur.

En principe, les équipes d’entretien calamariennes mettaient les véhicules subaquatiques en cale sèche pour les réparations, ou travaillaient sous l’eau, de l’extérieur. Zekk n’avait pas cette possibilité, et il se débrouillait comme il le pouvait.

Le jeune homme manquait cruellement d’outils. La trousse du bord ne contenait qu’une seule clé à molette beaucoup trop petite pour ce qu’il devait faire. Il distinguait à grand-peine les leviers coincés, les câbles arrachés et les tuyaux pliés par l’attaque du Léviathan.

— J’aimerais que Jaina soit là, soupira Jacen derrière lui. Elle est tellement douée pour ce genre de trucs !

Zekk tapa sur un conduit avec sa clé et ne réussit qu’à s’écorcher les phalanges.

— Je ne suis pas si mauvais mécanicien, dit-il. Mais dans des conditions pareilles, n’importe qui bataillerait pour s’en sortir.

— Et puis, ajouta Anja, si Jaina était là, ça ferait une paire de poumons de plus pour consommer le peu d’oxygène qui nous reste.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Je suppose que tu as raison, soupira Zekk. De toute manière, je préfère la savoir en sécurité sur Kessel.

— Oui, elle est sans doute en train de se tourner les pouces et de s’ennuyer à mourir pendant que nous sommes coincés ici avec un tas d’ennuis.

Zekk rétablit les connexions du moteur du mieux qu’il put, travaillant à mains nues quand il ne pouvait pas accéder à une pièce avec sa clé.

— Essayez encore, Cilghal ! cria-t-il.

Il se dégagea du compartiment moteur, les vêtements et le visage couverts de lubrifiant.

L’ambassadrice activa les commandes. Les moteurs de l’Elfa crachèrent et toussèrent avant de se mettre à ronronner, mais les pales de l’hélice patinèrent en vain sur la glace qui les immobilisait.

— Ça a l’air de marcher, constata Jacen.

— Oui, mais nous ne pouvons toujours pas nous dégager, dit Tenel Ka.

— Si les icebergs se mettent en mouvement, nous risquons d’être écrasés, annonça Cilghal, l’air sombre.

— Génial, marmonna Jacen. Jusque-là, j’avais du mal à imaginer comment la situation pourrait être pire…

Tenel Ka se leva, une expression résolue sur le visage.

— Nous sommes prisonniers… mais ce n’est que de la glace.

Elle regarda les quatre passagers qui se pressaient dans la cabine de l’Elfa.

— Nous disposons de cinq sabres laser. Ça devrait suffire à nous libérer. À condition que nous soyons prêts à tenter une sortie…

Selon la réglementation édictée par l’Office du Tourisme et des Divertissements de Récif-Cristal, les sous-marins devaient transporter un nombre suffisant de combinaisons de plongée pour équiper tous leurs passagers en cas d’urgence.

— J’espère que vous vous rendez compte que c’est un suicide ? grogna Anja en enfilant le vêtement qui lui collait à la peau comme un organisme symbiotique.

Le tissu calamarien scintillant régulait la température du corps. Mais Jacen se demanda s’il parviendrait à les réchauffer à une telle profondeur sous la calotte polaire.

Cilghal avança et saisit la membrane qui pendait au cou de sa combinaison.

— Ça te permettra de respirer, expliqua-t-elle en la tirant sur son visage pour couvrir sa bouche et son nez.

Seuls les yeux du jeune garçon étaient encore visibles.

— Comment ça fonctionne ? demanda-t-il, un peu inquiet.

— Ça filtre les molécules d’oxygène contenues dans l’eau, répondit Cilghal. Au début, tâche de prendre des inspirations lentes et profondes. Tu t’habitueras, et au bout de quelques minutes, tu n’y feras plus attention.

— Vous êtes sûre que nos sabres laser fonctionneront dans l’eau ? demanda Zekk.

— Oui. Si vous n’avez pas commis d’erreur de fabrication…

Tenel Ka regarda Jacen. Zekk devina qu’elle repensait au jour où son sabre laser défectueux lui avait coûté un bras. Depuis, la jeune fille en avait façonné un autre en prenant toutes les précautions nécessaires.

Zekk songea au mal qu’il s’était donné pour fabriquer son arme de Jedi. Maître Skywalker en personne avait déclaré que c’était du bon travail.

Le jeune homme prit une profonde inspiration.

— Dans ce cas, tout ira bien.

Ils finirent de s’équiper, puis se placèrent en file devant le sas d’accès protégé par un champ de force.

Les lames des sabres laser brillaient dans l’eau comme des torches multicolores.

Des stalactites entouraient les jeunes Jedi à la manière de dents gigantesques et menaçantes. Le mini-submersible était prisonnier sous un iceberg, une véritable montagne où ils allaient devoir se frayer un passage à la force du poignet.

Tenel Ka maniait son arme de son bras unique. Elle abattit son sabre laser, coupant un pan de glace. Il se détacha et s’enfonça lentement, libérant un des ailerons de l’Elfa.

Mieux adaptée à un environnement aquatique – même polaire – que ses jeunes compagnons, Cilghal avait pris la tête du groupe et avançait sous l’iceberg à coups de sabre laser.

Zekk se chargeait d’élargir le passage ouvert par la Calamarienne. Jacen, Tenel Ka et Anja s’affairaient autour de l’Elfa.

Quand la dernière stalactite fut enfin découpée, le submersible retrouva une certaine liberté de mouvement et dériva sous l’iceberg. Jacen sentait le froid augmenter autour de lui. Ses bras et ses jambes lui semblaient si lourds… Trop lourds.

Tenel Ka observait son ami d’un air inquiet. Ils étaient tous deux de bons nageurs. Sur Yavin 4, combien d’après-midi avaient-ils passés à s’ébattre dans le fleuve ! Mais la température n’était pas la même, loin s’en fallait.

Jacen se força à lever le pouce pour indiquer à la jeune fille que tout allait bien. Ils revinrent ensemble vers le sas du sous-marin. Jacen agita la main en direction d’Anja. La jeune femme fit signe qu’elle les rejoindrait bientôt.

Rassurés, Jacen et Tenel Ka franchirent le champ de force. De l’autre côté les attendait une chaleur bienveillante…

Cilghal et Zekk avaient fini d’ouvrir un passage à l’Elfa.

Anja avait travaillé aussi dur qu’elle le pouvait. Elle ne savait pas utiliser la Force. Jusque-là, seule l’andris lui avait permis de manier un sabre laser. Mais elle était libérée de sa dépendance. Jamais plus elle ne consommerait d’épice…

La jeune femme se sentait comme une usurpatrice avec son sabre laser acheté à un colporteur. Elle savait combien Zekk avait travaillé dur pour fabriquer son arme.

Pourtant le jeune homme avait gagné le droit de porter son sabre laser. La Force le guidait. Anja ne possédait pas vraiment le sien. C’était une arme de Jedi, et elle n’en deviendrait jamais un.

Au fond, c’était un symbole de sa dépendance. L’habitude de se reposer sur quelque chose qui ne faisait pas partie d’elle.

Absorbée par ses pensées maussades, Anja se dirigea vers le sous-marin. En contournant un aileron, elle aperçut un minuscule objet coincé dans le système d’arrimage : une ampoule d’andris préservée par la température glaciale de l’océan polaire.

Anja tendit la main vers l’ampoule. De l’épice ! Elle pouvait s’offrir une dernière dose…

Non. Plus jamais.

La jeune femme lâcha l’ampoule qui continua à flotter devant elle comme pour la mettre au défi de changer d’avis.

Anja activa son sabre laser et abattit la lame sur la fiole. Elle fixa l’arme qu’elle tenait et réalisa qu’elle venait de s’en servir pour la dernière fois. Curieusement, cette pensée l’apaisa.

Elle lâcha le sabre laser et le regarda sombrer. Puis elle s’en retourna vers la tiédeur et la camaraderie qui l’attendaient dans le sous-marin.

CHAPITRE XIX

Czethros était affolé. Il ne voyait aucun moyen de se tirer de ce guêpier. S’il réussissait à s’échapper de Kessel en évitant les jeunes Chevaliers Jedi et les forces de sécurité de Nien Nunb, il serait forcé d’expliquer son échec à ses supérieurs du Soleil Noir.

Il était sûr que ces gens étaient capables d’inventer des châtiments beaucoup plus subtils et désagréables que ceux de la Nouvelle République. Même son vieil ennemi Yan Solo se montrerait plus clément.

L’émetteur détruit, Czethros n’avait aucun moyen d’envoyer son signal et de rallier ses forces. Ses agents infiltrés contrôlaient des systèmes clés, mais à moins qu’ils ne déclenchent leur offensive simultanément, leurs préparatifs ne serviraient à rien. La Nouvelle République n’aurait pas de mal à contrôler des soulèvements isolés.

Czethros avait eu sa chance, et il l’avait laissée passer. Il n’était même plus maître des mines d’épice de Kessel. Au lieu d’orchestrer une révolution galactique, de renverser des gouvernements, il en était réduit à fuir pour sauver sa peau. Comme c’était humiliant !…

Nien Nunb et ses forces de sécurité contrôlaient les tunnels. Le second administrateur Kymn et les autres agents à sa solde étaient tous neutralisés.

S’il réussissait à atteindre le hangar principal, Czethros pourrait peut-être voler un vaisseau et s’enfuir. Il referait sa vie, caché quelque part dans la Bordure Extérieure. Devoir repartir de zéro ne l’enchantait pas, mais ce serait toujours mieux que d’attendre là. Et infiniment préférable que de se faire capturer par le Soleil Noir.

Czethros gravit une échelle le plus silencieusement possible. Il n’avait pas l’habitude de prendre autant d’exercice. Les années où il avait mené – en apparence – l’existence respectable d’un homme d’affaires, il ne s’était jamais retrouvé dans ce genre de situation. Des droïdes et des serviteurs avaient accompli ses ordres, satisfait ses désirs…

Mais Czethros était seul. Il savait qu’il ne pouvait compter sur personne. Il consulta une carte électronique fixée à la paroi. Peut-être n’était-elle pas parfaitement à jour, à cause des tunnels que les mineurs creusaient quotidiennement. Mais les hangars étaient des structures permanentes, et il arriverait bien à les localiser.

Czethros se faufila dans un conduit d’aération. Il lui fallait trouver coûte que coûte un moyen d’évasion.

Quand il arriva dans le hangar principal, il jeta un coup d’œil à la ronde pour s’assurer que la voie était libre. Parmi les vaisseaux à l’abandon, il repéra un petit humanoïde qui réparait les moteurs d’un cargo. Il reconnut aussitôt un de ses fidèles, le pitoyable et pas très brillant contrebandier Lilmit.

Il tapota sur un panneau de contrôle et les moteurs subluminiques émirent une lueur aveuglante juste avant que les répulseurs ne se mettent à bourdonner. Fou de joie, le petit humanoïde sautilla sur place en levant les bras au ciel.

Czethros sourit. C’était exactement ce qu’il lui fallait. Il avança en prenant un air intimidant. Lilmit était son employé, quelqu’un qu’il manipulerait facilement.

Czethros traversa le hangar à grandes enjambées.

Le contrebandier ne le remarqua pas jusqu’à ce qu’il lui pose une main sur l’épaule.

— N’éteins pas les moteurs, ordonna-t-il. Toi et moi, on va ficher le camp d’ici… tout de suite.

— Seigneur Czethros ! Je m’en allais, justement… Que sont devenus vos gardes du corps ?

— Il y a eu un changement de programme. Nien Nunb a repris le contrôle des mines, et tu vas m’aider à m’échapper.

— Mais ils vont nous poursuivre ! gémit Lilmit. Je n’ai qu’un système d’armement minimal, et…

— C’est un grand honneur que je te fais, gronda Czethros. Ne me déçois pas.

À cet instant, des cris retentirent à l’autre extrémité du hangar. La gamine de Yan Solo, son copain Wookie et cette peste d’administrateur en chef, Nien Nunb, passèrent la porte du fond, suivis par un détachement des forces de sécurité de Kessel.

— Vous voyez ? s’exclama DTM, triomphant. J’ai repéré sa voix grâce au système de surveillance audio. Je vous avais bien dit que nous le trouverions là !

— Czethros, halte ! cria le capitaine des gardes.

Nien Nunb ajouta quelque chose en sullustéen, tandis que Jaina et Lowie activaient leurs sabres laser.

Lilmit courut sur la rampe d’accès de son vaisseau. Czethros lui emboîta le pas, ravi que son stupide employé n’ait plus d’autre choix que de les tirer de ce piège.

Tandis qu’il approchait, le sas se referma sur son nez avec un sifflement hydraulique. Des diodes s’allumèrent, indiquant que l’accès était désormais interdit et que le cargo allait décoller.

Czethros tambourina contre le battant.

— Lilmit, laisse-moi entrer !

Les gardes s’élancèrent dans le hangar.

Czethros comprit qu’il n’avait plus le temps de palabrer avec le misérable traître. Repérant une cabine d’ascenseur, non loin du vaisseau de Lilmit, il s’y précipita.

Les gardes tirèrent et Czethros vit que leurs armes n’étaient pas réglées pour l’étourdir.

Des rayons d’énergie ricochèrent sur les murs couverts de plaques isolantes.

Czethros plongea tête la première dans la cabine et appuya sur le bouton.

La porte se referma. Czethros sentit le plancher se dérober sous lui tandis qu’il s’enfonçait au cœur des mines d’épice.

— Où conduit cet ascenseur ? cria Jaina.

Nien Nunb lui fit en sullustéen une réponse que DTM s’empressa de traduire :

— Ça s’appelle un « tube express ». Maître Nien Nunb dit qu’il relie directement le hangar principal à la nouvelle unité de traitement de l’andris. Apparemment, Czethros se dirige vers les chaînes de production et de congélation.

— Comment pouvons-nous le rattraper ? demanda la jeune fille.

— Maître Nien Nunb a fait installer un monte-charge pour répondre à l’augmentation du trafic vertical, dit DTM.

Lowie cria en désignant une seconde cabine.

— Qu’est-ce qu’on attend ? lança Nien Nunb.

Nien Nunb et ses gardes s’entassèrent dans le monte-charge en compagnie des jeunes Jedi et de leur droïde. L’ascenseur ayant été conçu pour transporter uniquement des marchandises, il se déplaçait à une vitesse vertigineuse. Ses occupants durent s’accrocher pour ne pas tomber ; par bonheur, ils étaient tellement serrés les uns contre les autres qu’ils n’avaient pas beaucoup de place pour se tamponner.

Dès que les portes se rouvrirent, un rayon de blaster fusa à l’intérieur de la cabine. Un garde cria et une odeur de chair brûlée envahit le couloir.

Les jeunes Jedi plongèrent à terre, roulèrent sur eux-mêmes et rampèrent pour contourner la chaîne de production.

Czethros tira sur un des scarabées aveugles qui travaillaient dans la salle. Sa carapace se fendit et il s’écroula près d’une des cuves de carbonite. Un sang verdâtre s’échappait de sa plaie.

Un autre rayon d’énergie brisa les fioles d’andris qui circulaient sur le tapis roulant ; les machines s’arrêtèrent avec un grincement. Des étincelles jaillirent.

— Vous ne pouvez plus vous échapper, Czethros ! Rendez-vous ! cria Jaina.

Loin de capituler, le fugitif fit de nouveau feu.

— Par le Grand Circuit ! On jurerait qu’il ne veut pas se laisser prendre vivant ! s’exclama DTM.

— Je préférerais ne pas le tuer, dit Jaina. J’espère que la Nouvelle République lui trouvera une jolie cellule sur un astéroïde perdu aux confins de la galaxie. Mais d’abord, nous devons le capturer.

Elle haussa la voix.

— Czethros ! Vous ne pouvez plus envoyer votre signal. Le Soleil Noir a échoué. C’est terminé.

— Peut-être… Mais nous avons encore un millier d’agents infiltrés dans la Nouvelle République. Vous ne les démasquerez jamais. Quelqu’un d’autre prendra la relève, répliqua-t-il.

Jaina se demanda s’il voulait négocier, mais elle n’avait pas l’autorité nécessaire pour conclure un accord avec lui, et il en allait de même pour ses compagnons.

Ils devraient se contenter de capturer Czethros et de le livrer à la justice, qui déciderait de son sort.

— C’est possible… Mais pour le moment, votre organisation est paralysée. Privés de coordination, vos agents ne peuvent rien faire. Nous trouverons un moyen de les débusquer, reprit Jaina.

— Pourquoi ne vous rendez-vous pas ? cria un garde. C’est la seule façon de vous en tirer vivant !

— Le Soleil Noir me fera éliminer, si bien protégée que soit la prison où vous m’enverrez. Je suis déjà perdu.

— Nous pourrions vous mettre dans des quartiers de haute sécurité.

Lowbacca rugit pour inciter Czethros à sortir de sa cachette.

— Très bien, capitula leur adversaire. Je me rends. Ne tirez pas.

Il avait cédé un peu trop facilement, songea Jaina.

Czethros sortit de derrière le tapis roulant, le blaster posé sur ses deux mains ouvertes, canon dirigé vers lui. Il contourna une pile de caisses et avança lentement sous le regard soupçonneux des gardes.

Alors qu’il longeait une des cuves de carbonite, les gardes baissèrent imperceptiblement leur arme. Czethros fit un bond sur le côté et empoigna son arme en hurlant :

— Vous ne m’aurez pas vivant !

Mais tandis qu’il tirait, son pied glissa sur la flaque de sang vert et visqueux où baignait sa victime.

Czethros trébucha sur le cadavre et poussa un cri étranglé. Il bascula par-dessus le bord de la cuve de carbonite. Aussitôt, une brume glaciale l’enveloppa, le dissimulant à la vue des gardes et des jeunes Jedi.

Une seconde plus tard, Czethros était congelé, toujours en vie, et parfaitement préservé par le liquide bouillonnant.

Lowie s’approcha de la cuve. Les gardes se regardèrent sans savoir que faire, tandis que Nien Nunb marmonnait quelque chose entre ses dents.

Le jeune Wookie baissa les yeux vers la vapeur et sentit le froid glacial sur son visage. Il grogna.

— Tu as raison, Lowie, dit Jaina : c’était un moyen comme un autre de le capturer.

CHAPITRE XX

Le mini-submersible qui entra dans le port artificiel de Récif-Cristal était en piteux état.

Avant que ses occupants posent un pied sur le quai, le Yarin se précipita vers eux en poussant des exclamations horrifiées. À la grande surprise de Zekk, il apparut que le capitaine du port s’inquiétait davantage pour les passagers que pour son sous-marin.

Son expression catastrophée était vraiment comique. Sans réclamer d’explication, il emmena les cinq rescapés dans son bureau et commanda des boissons chaudes et des peignoirs de bain.

— Je ne saurais vous dire à quel point je suis désolé que votre expérience sous-marine n’ait pas été à la hauteur de vos attentes.

Paniqué, il examina leurs blessures : les ampoules et les coupures qui couvraient les mains de Zekk, la bosse sur le front de Jacen, l’éraflure sur la joue de Tenel Ka à l’endroit où elle avait heurté un morceau de glace flottante…

— Je vais m’assurer qu’on vous dispense tous les soins médicaux nécessaires, et si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à me le demander. Je ne sais comment vous dédommager de cette expérience affreuse…

— Je vous en prie, coupa gentiment Cilghal. C’est nous qui devrions nous répandre en excuses. Dans notre enthousiasme, nous avons négligé de prendre en compte l’appétit de certains habitants des fonds marins.

Le Yarin écarquilla les yeux et se pencha vers elle.

— Dites-moi ce qui s’est passé…

Cilghal lui raconta leurs démêlés avec le monstre marin en se gardant de faire allusion à la réserve d’andris.

Le Yarin écouta d’un air fasciné, posa une rafale de questions et parut se délecter des réponses qu’il obtint.

— Ainsi, c’est la vérité, soupira-t-il. Vous avez rencontré un Grand Skra’akan et survécu. Vous n’auriez pas filmé cet événement, par hasard ?

— Pas intentionnellement, répondit Tenel Ka.

— Nous étions plutôt occupés, renchérit Jacen.

— Nous n’avons pas du tout réalisé que ce document pourrait avoir de la valeur, ajouta Anja, toujours pragmatique.

Zekk réfléchit quelques instants.

— L’Elfa n’est-il pas équipé d’une micro-holocaméra qui enregistre tout au cas où un accident se produit ?

Le visage du Yarin s’illumina.

— Si, bien entendu ! Comment n’y ai-je pas pensé ? J’ai hâte de visionner l’enregistrement ! Vous savez, ça porte chance de voir un Grand Skra’akan !

Anja eut un sourire forcé.

— Nous avons eu la chance de survivre. C’est déjà ça.

Jacen se demanda s’ils devraient effacer les images de la réserve d’épice ou si l’ambassadrice ferait classer le film top secret.

— Le… Skra’akan… ne s’est pas montré très amical, dit-il.

Une lueur d’appréhension passa dans le regard du capitaine du port.

— Vous ne l’avez quand même pas…

— … tué ? acheva Zekk. Non. En fait, la dernière fois que nous l’avons vu, il devait s’imaginer en train de nous gober pour son dîner.

Le Yarin soupira de soulagement.

— Dans ce cas, tout va bien.

Cilghal but une longue gorgée de liquide chaud et dit :

— Il ne reste plus qu’à régler la question de votre dédommagement…

— Ne vous en faites pas pour ça. Si vous avez réellement rapporté des images du Grand Skra’akan, l’Elfa deviendra une attraction touristique permanente sur Récif-Cristal.

Il baissa la voix :

— L’administration m’a promis que si maître Skywalker, la présidente Organa Solo ou la famille dirigeante de Hapès nous rendaient une visite officielle suite à votre passage, elle me récompenserait en m’offrant deux mini-submersibles de mon choix.

— Génial. On va voir ce qu’on peut faire…

Après que les droïdes médicaux de Récif-Cristal eurent pansé leurs blessures, les cinq amis remercièrent encore le Yarin.

Promettant à Jacen et à Tenel Ka de les retrouver sur Kessel, Zekk et Anja saluèrent Cilghal une dernière fois et allèrent dans le hangar où la jeune femme avait laissé le Bâton de Foudre.

Zekk fut soulagé de s’installer de nouveau aux commandes de son vaisseau.

À bord de son rase-flots, Cilghal ramena Tenel Ka et Jacen vers la cité flottante où les attendait le Dragon de Pierre.

— Jacen, il y a longtemps que je veux te poser une question, dit la jeune fille pendant que la petite embarcation filait sur les flots. Consentirais-tu à devenir mon… copilote ?

— Je pensais que tu ne me le demanderais jamais !

Le voyage de retour vers Kessel passa beaucoup trop rapidement à leur goût. Ils bavardèrent à bâtons rompus et Tenel Ka encouragea même son compagnon à lui raconter quelques blagues.

Jacen ne cessa de l’asticoter en l’appelant « capitaine » ; chaque fois, la jeune fille sourit.

— Rappelle-moi que j’ai quelque chose à te donner quand nous arriverons sur Yavin 4, fit Jacen au moment où le Dragon de Pierre entrait dans l’atmosphère raréfiée de Kessel et se dirigeait vers l’aire de stationnement que la tour de contrôle venait de lui attribuer.

Tenel Ka haussa un sourcil.

— Que dois-tu me donner ?

— Juste une bricole que j’ai fabriquée pour toi. J’attendais une occasion de te l’offrir.

Ils lancèrent les procédures d’atterrissage. Jacen, qui n’avait pas souvent vu piloter sa compagne, fut agréablement surpris par son habileté.

Ils se posèrent sans incident.

— De retour sur la très ennuyeuse Kessel, dit Jacen en étouffant un bâillement. Une petite sieste ne me fera pas de mal.

Le Bâton de Foudre était déjà arrivé. Jacen fut stupéfait de découvrir Jaina, Lowie, Zekk et Anja en train de se congratuler.

Nien Nunb se tenait un peu en retrait. DTM lévitait au-dessus du petit groupe, le bombardant de traductions dont plus personne n’avait besoin.

Quand Jacen et Tenel Ka s’approchèrent, Zekk leva les yeux vers le jeune garçon et haussa les épaules.

— Je me suis déjà excusé auprès de ta sœur pour n’être pas venu à sa rescousse.

— De quoi voulais-tu la sauver ? D’un ennui en phase terminale ?

Lowie rugit d’indignation. Jaina flanqua un coup de poing dans le bras de son jumeau.

— Qui s’est ennuyé ? Pendant que vous faisiez votre petite croisière, dit-elle, nous étions occupés à protéger la moitié des industries de la galaxie d’une attaque du Soleil Noir.

Lowie approuva.

— Vous n’avez absolument aucune idée de ce que nous venons de vivre, ajouta DTM.

CHAPITRE XXI

La crise terminée, le retour vers l’Académie Jedi se déroula sans incident notable.

Zekk, Jaina et Anja avaient pris place à bord du Bâton de Foudre ; Tenel Ka, Lowie, Jacen et DTM à bord du Dragon de Pierre. Ils passèrent le temps à se raconter ce qui leur était arrivé pendant leur séparation.

Quand ils se posèrent sur Yavin 4, maître Skywalker attendait au bord de la piste d’atterrissage pour les accueillir. Avec une expression faussement sévère, il dévisagea les jeunes Jedi.

— Je viens de recevoir un message très intéressant d’une de mes anciennes étudiantes : l’ambassadrice Cilghal. Je ne suis pas certain de comprendre pourquoi l’administration de Récif-Cristal nous offre, à Yan, à Leia et à moi, un séjour tous frais payés dans son hôtel le plus luxueux…

Luke prit un air perplexe qui parvenait difficilement à cacher sa bonne humeur.

— Juste après ça, j’ai reçu un autre message de Nien Nunb, l’administrateur en chef des mines d’épice de Kessel. Il m’a remercié de vous avoir autorisés à rester assez longtemps pour l’aider à réparer son émetteur.

Le Maître Jedi secoua de nouveau la tête, comme s’il avait du mal à en croire ses oreilles.

— Je pensais vous avoir envoyés chercher une amie qui avait des problèmes et voilà que vous sauvez la Nouvelle République !

Abandonnant son petit jeu, il s’autorisa un sourire.

— Je me demande si je cesserai un jour d’être étonné par les exploits que mes élèves accomplissent quand ils travaillent en équipe.

Embarrassés, les jeunes Jedi se regardèrent.

— À présent, c’est moi qui ai une surprise pour vous. La Nouvelle République a décidé de donner une fête en votre honneur dans quelques jours. Si vous voulez mon avis, il était plus que temps ! Vous allez recevoir des félicitations bien méritées pour avoir déjoué les plans de l’Académie des Ombres, puis ceux de l’Alliance de la Diversité et du Soleil Noir.

« Nos premiers invités arriveront demain soir pour le dîner. Avant, j’aimerais m’entretenir avec chacun de vous en privé. Nous devons parler de choses importantes.

— Luke… Maître Skywalker ? demanda Anja sur un ton hésitant. Si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais passer la première.

Luke plongea son regard dans celui de la jeune femme, puis hocha la tête.

— Je vois que tu reviens de loin…

Quand le soleil se coucha, l’Académie Jedi était en proie au chaos. Les cuisiniers, les étudiants et les gardes de la Nouvelle République multipliaient les allées et venues pour servir les invités qui affluaient déjà dans le Grand Temple.

Le Faucon Millenium se posa peu avant le dîner. Il amenait les parents des jumeaux, leur petit frère Anakin et le droïde protocolaire doré C-3PO.

Jacen insista pour se placer à côté de son père. Les membres de la famille Solo prenaient leur premier repas ensemble depuis des mois. Pendant que Jaina expliquait comment Lowie et elle avaient saboté l’émetteur de Kessel, le jeune garçon parla à voix basse avec Yan.

— J’ai été stupide de croire que tu avais assassiné le père d’Anja, et je m’en excuse. Elle avait l’air tellement blessée ! Je me disais qu’il devait bien y avoir une raison.

— Et tu as pensé que c’était moi, la raison ?

Jacen haussa les épaules.

— Anja en était persuadée.

— Et elle a réussi à te convaincre.

Le visage de Yan se ferma.

— Pas très longtemps, s’empressa de préciser son fils. Je te connais depuis toujours, et tu ne m’as jamais menti. Bon, d’accord, il t’est arrivé d’exagérer pour produire un effet plus dramatique… Mais j’aurais dû te faire confiance malgré tout.

— Il est parfois dur de voir la vérité quand une jolie fille aux grands yeux tristes tente de vous la dissimuler, compatit Yan.

Jacen s’agita, mal à l’aise.

— C’est vrai… Mais ce n’est pas une excuse. Je suis désolé d’avoir douté de toi.

— Merci. Tu ne peux pas savoir quel bien ça me fait… Ça me donne vraiment l’impression que nous sommes à nouveau une famille.

Jacen eut l’impression qu’on venait de lui ôter un grand poids des épaules. Il adressa un sourire idiot à ses parents, puis à Jaina et à Anakin.

Les yeux bleus de son petit frère regardaient dans le vide comme chaque fois qu’il était occupé à résoudre un problème ou une énigme. Autour d’eux, les conversations se fondaient dans un brouhaha indistinct.

— Je crois que j’y suis, dit Anakin. Rien de plus simple.

Jaina sourit et ébouriffa affectueusement les cheveux noirs du jeune garçon.

— Et selon le plus grand cerveau de la galaxie, quelle est la solution ?

— La solution à quoi ? voulut savoir Jacen.

Deux droïdes entrèrent, porteurs de plateaux chargés de mets. Il y avait là de quoi satisfaire les papilles gustatives de toutes les espèces connues.

Leia posa ses mains à plat sur la table.

— Nous devons encore démasquer les agents du Soleil Noir infiltrés parmi nous, dit-elle. J’ai dans l’idée de décongeler Czethros pour l’obliger à répondre à mes questions.

— J’aimerais bien être là, dit Yan avec son fameux sourire en coin. D’abord, parce que j’ai fait l’expérience de la congélation… Ensuite, parce que Czethros est une de mes vieilles connaissances.

Une lueur amusée passa dans les yeux sombres de Leia.

— Il est vrai que tu pourrais peut-être m’aider. Si je me souviens bien, il n’a pas été facile de te sortir de ton bloc de carbonite et de t’arracher aux griffes de Jabba le Hutt. Mais même si nous interrogeons Czethros, nous ignorons s’il acceptera de coopérer et de nous donner des noms.

— Attends ! intervint Anakin. J’ai une meilleure idée !

— Vas-y, gamin, nous t’écoutons ! l’encouragea Yan.

— Vous n’avez pas encore rendu publique la nouvelle de la capture de Czethros, n’est-ce pas ?

Leia secoua la tête.

— J’ai demandé à Nien Nunb de garder le silence. Je ne veux pas que le Soleil Noir mette une prime sur la tête de Czethros avant que nous ayons le temps de le questionner.

— Parfait. (Anakin se tourna vers sa sœur.) Czethros avait-il programmé son signal ?

Jaina soupira.

— Je crains que non. Il l’avait déjà codé, et nous n’avons pas réussi à le déchiffrer. Tout ce que nous connaissons, c’est la fréquence sur laquelle il comptait émettre.

Anakin frappa dans ses mains.

— Ça devrait suffire ! Ça risque d’être un peu délicat, mais voici ce que je suggère. Choisissez une planète et avertissez les autorités que quelque chose d’important est sur le point de se passer et qu’elles doivent se tenir sur leurs gardes.

— Continue, dit Jacen, intrigué par le raisonnement de son frère.

— Ensuite, vous n’aurez plus qu’à envoyer le message à cette planète, et à cette planète seulement : il suffira d’utiliser l’enregistrement de Czethros et de le diffuser sur la bonne fréquence. (Il haussa les épaules.) Vous verrez bien ce qui arrivera…

— Ça pourrait marcher, concéda Yan. Nous réprimerons les soulèvements un par un. Ainsi, le Soleil Noir n’aura pas la moindre chance.

— Je savais bien qu’un de mes frères était un génie, dit Jaina avec un regard taquin pour Jacen.

Mais ce fut Anakin qui rougit.

— Le seul problème de mon plan, c’est qu’il va falloir répéter cette opération des dizaines de fois.

Leia se pencha pour lui poser un baiser sur la joue, puis elle se leva.

— Je ferais mieux de commencer tout de suite à donner des ordres avant qu’il n’y ait des fuites. (Elle sourit à son mari.) Si tu as besoin de moi, je serai au centre des communications.

Puis elle sortit d’un pas vif.

Pendant que Leia travaillait, d’autres visiteurs continuèrent à arriver : amis, parents, dignitaires et journalistes de l’holoréseau.

Anja profita de la confusion pour prendre Yan à part. Le père des jumeaux semblait très mal à l’aise quand ils s’installèrent l’un en face de l’autre sur des bancs de bois, dans une petite alcôve. Anja avait tellement de choses à dire qu’elle ne savait pas par où commencer.

— Je… je ne vous ai jamais remercié, fit-elle enfin.

Surpris, Yan se redressa.

— Remercié de quoi ? demanda-t-il, légèrement soupçonneux.

— De m’avoir recueillie et prise à votre bord. D’avoir aidé à mettre un terme à la guerre civile sur ma planète. D’avoir empêché Lilmit de fournir d’autres armes à mon peuple. D’avoir parlé en ma faveur à maître Skywalker, alors que je vous méprisais si ostensiblement…

La voix d’Anja se brisa. Puis elle se rappela comment Jacen essayait d’alléger l’atmosphère quand elle était trop tendue.

— Et de ne pas m’avoir expulsée du Faucon Millenium en vol quand vous en avez eu l’occasion.

— Hé, personne n’est parfait… Je suis content d’avoir pu t’aider.

— Vos enfants aussi m’ont été d’un grand secours.

— Ce sont de braves gosses.

— Savez-vous que j’ai essayé de les monter contre vous ?

— Ça a marché en partie avec Jacen. Mais la vérité est toujours plus forte que la haine.

— Je me suis rapprochée d’eux parce que je voulais vous blesser.

« Quand j’ai mieux connu Jacen et Jaina, je me suis aperçue que j’étais la seule responsable de ce qui m’arrivait. J’avais fait confiance à la mauvaise personne. Je cherchais toujours quelqu’un à blâmer.

— Et maintenant ?

— Je n’ai plus envie de vous faire du mal. Mon père était responsable de sa vie, et probablement de sa mort. Je vous ai jugé sans vous connaître. Pouvez-vous me pardonner ?

Yan hocha la tête.

— J’ai eu ma période noire, moi aussi. Et j’ai fait des tas de choses dont je ne suis pas fier. Même si je n’ai pas tué ton père, je pourrais me sentir coupable pour un tas d’autres raisons. Tout ça est loin derrière moi. J’ai recommencé de zéro et je me suis forgé une nouvelle vie. C’est possible, tu sais.

— Oui, je sais. Je l’ai toujours su. Mais si mes amis ne m’avaient pas fait confiance, je n’en aurais jamais eu la force.

Elle soupira.

— Je suppose que je vais devoir me trouver un boulot. Légal, bien entendu. Je sais que je ne suis pas du bois dont on fait les Chevaliers Jedi.

« Avant, je ne croyais pas à toutes ces histoires de Force. Maintenant, je sais que je me trompais. Mais ça ne change rien au fait que je ne suis pas taillée pour ça. Je ne peux pas rester à l’Académie. Vous ne connaîtriez pas quelqu’un qui aurait besoin d’un bon pilote ?

Yan se gratta le menton et réfléchit quelques instants.

— Ça se pourrait bien…

CHAPITRE XXII

Les deux jours suivants passèrent dans le tourbillon des préparatifs de la grande cérémonie qui devait honorer les jeunes Jedi. Les arrivées continuèrent jusqu’à ce que le Grand Temple soit plein à craquer.

Zekk passa beaucoup de temps avec le vieux Peckhum, revenu à bord de l’Éclair. Teneniel Djo et Isolder, les parents de Tenel Ka, vinrent rendre visite à la jeune fille. Ils étaient accompagnés par Ta’a Chume, sa grand-mère de Hapès, et par Augwynne Djo, son arrière-grand-mère de Dathomir.

Lowie eut la surprise de voir sa famille au grand complet débarquer sur Yavin 4. En plus de son oncle Chewbacca, ses parents Mahraccor et Kallabow, qui travaillaient dans une usine d’ordinateurs sur Kashyyyk, avaient pris une semaine de vacances et emmené avec eux sa sœur Sirra, devenue pilote pour la Nouvelle République.

La mère de Raynar, Aryn Dro Thul, et son oncle Tyko, qui assistaient Leia dans l’enquête au sujet du Soleil Noir, se repéraient de loin avec leurs robes traditionnelles ornées de l’insigne de la flotte bornarienne.

Entre la préparation de la cérémonie et leur travail courant, Yan et Leia passèrent autant de temps que possible avec leurs enfants. Le meilleur ami et camarade d’études d’Anakin, Tahiri, mobilisait l’attention de Tionne quand elle n’était pas occupée à donner ses cours d’histoire.

C-3PO, R2-D2 et DTM bavardaient à bâtons rompus dès qu’ils en avaient l’occasion, comparant les mérites de divers lubrifiants ou vantant la supériorité d’un type de circuit sur un autre.

Maître Skywalker accueillit beaucoup de ses anciens élèves revenus sur Yavin 4 pour l’occasion. L’air toujours aussi serein, il partageait son temps entre sa famille, ses étudiants et les dignitaires en visite.

Le jour de la cérémonie, les jeunes Jedi se réfugièrent sur la plate-forme de la pyramide massassi pour échapper au tourbillon des ultimes préparatifs. Anakin et Tahiri s’assirent à un bout et balancèrent leurs pieds nus dans le vide, pendant que la créature pelucheuse qui ne les quittait jamais se gorgeait de soleil à côté d’eux.

Dans un coin, Raynar et la centauresse Lusa s’entraînaient avec des bâtons. Lowie, DTM, Jaina, Zekk et Anja s’installèrent un peu plus loin pour observer le terrain d’atterrissage grouillant d’activité.

Resté en arrière pour s’occuper de sa ménagerie, Jacen les rejoignit quelques instants plus tard avec son gort apprivoisé sur l’épaule. Puis Tenel Ka, qui venait de finir sa gymnastique matinale, monta en courant un des escaliers extérieurs du Grand Temple.

Quand ils furent tous réunis, Anja lança :

— Je suppose que ce moment est aussi bien choisi qu’un autre pour vous dire au revoir. Je partirai après la cérémonie.

— Pourquoi ? demanda Jacen, l’air déçu.

— Parce que ma place n’est pas ici. Je dois faire quelque chose de ma vie, mais je ne peux pas devenir un Chevalier Jedi.

— Où iras-tu ? demanda Zekk.

Anja haussa les épaules.

— Je l’ignore pour le moment. Tout ce que je sais, c’est que la Force n’est pas avec moi. Je ne ferai jamais vraiment partie de votre groupe.

— Nous ne resterons pas toujours ensemble, dit Tenel Ka.

— C’est vrai, renchérit Jaina. Nous aussi, nous avons eu une longue conversation avec oncle Luke. Tu sais, celle qui commence par : « Maintenant que vous êtes des Chevaliers Jedi à part entière, que comptez-vous faire de votre vie ? »

Anja eut un léger sourire.

— Ce n’est pas tout à fait la conversation que j’ai eue avec lui, mais ça s’en rapproche pas mal, concéda-t-elle.

— Bonjour à tous ! (Une voix masculine les fit sursauter.) Yan m’avait dit que je vous trouverais sans doute ici…

— Lando !

Jaina se leva d’un bond et courut étreindre leur visiteur. Au soleil, le sourire de Lando Calrissian était aussi éclatant que les couleurs de sa cape.

— Je voulais vous remercier personnellement d’avoir arrêté Czethros. Tout est redevenu normal dans la Cité des Nuages. (Il esquissa une courbette.) Comme moi, de nombreux hommes d’affaires ont échappé à la ruine grâce à votre intervention. Ils l’ignorent peut-être, mais ce n’est pas mon cas. Je voulais vous manifester ma gratitude…

Les jeunes Jedi lui assurèrent que ce n’était rien du tout.

— Puisque cette question est réglée, continua Lando, passons à la seconde raison de ma présence ici. (Ses yeux se posèrent sur Anja Gallandro.) Mon vieux copain Yan m’a dit que tu cherchais un boulot. Par une heureuse coïncidence, je cherche un bon pilote…

Anja bondit sur ses pieds.

— C’est vrai que je dois travailler, mais…

— Mais ?…

— Je me suis montrée impolie avec vous les dernières fois que nous nous sommes rencontrés. Je n’arrive pas à croire que vous vouliez m’engager.

— J’essaie de ne pas être rancunier. Et je sais ce que c’est d’avoir besoin qu’on vous donne une seconde chance. (Lando tendit la main à Anja.) Ça t’ennuierait de devenir respectable pour un certain temps ? C’est tout ce que j’ai à te proposer.

— Je prends, affirma la jeune femme en lui serrant la main.

Au lieu de la lâcher, Lando glissa son bras sous le sien et l’entraîna vers l’escalier.

— Le salaire ne sera pas très élevé au début, mais il y aura des tas d’occasions de monter en grade si le cœur t’en dit.

— Est-il prévu une participation aux bénéfices ? Un pourcentage sur le chiffre d’affaires ?

Lando éclata de rire.

— Ma jeune dame, je vois que nous parlons le même langage ! Nous allons bien nous entendre.

Alors qu’ils entraient dans le Grand Temple, Anja regarda ses amis par-dessus son épaule.

— On se voit à la cérémonie ! dit-elle en agitant la main.

Puis elle disparut, toujours bras dessus, bras dessous avec Lando.

Jacen l’entendit dire :

— Si ça vous intéresse de donner aux gens une occasion de se racheter, je connais un type nommé Lilmit qui aurait bien besoin d’un boulot, lui aussi…

Le jeune garçon sourit.

— Jacen, mon ami ! l’interpella Tenel Ka. Le moment est-il bien choisi pour te rappeler que tu as quelque chose à me donner ?

— Bien sûr. Je l’ai justement apporté…

Il plongea une main dans la poche de sa combinaison de vol brune… et tendit un pendentif fait d’aiguilles rose nacré enfilées sur un lien de cuir.

— C’est un collier. Je l’ai fabriqué avec les débris de la coquille de Nicta. Beaucoup de civilisations considèrent les œufs de gort comme un trésor.

Peut-être était-ce une illusion d’optique due à la lumière du soleil, mais Jacen aurait juré voir briller des larmes dans les yeux de Tenel Ka quand elle souffla :

— Il est magnifique, mon ami. Veux-tu bien m’aider à le mettre ?

Elle souleva ses tresses rousses pour que Jacen puisse attacher le bijou. Puis elle se retourna vers le jeune garçon et le serra très fort.

— Je chérirai ton cadeau plus que toutes les gemmes arc-en-ciel de Gallinore.

Zekk passa un bras autour des épaules de Jaina.

— Je n’ai pas de bijou à t’offrir, mais tu peux être mon copilote – ou même mon pilote – chaque fois que tu le voudras.

La jeune fille posa la tête sur son épaule.

— N’espère pas que je ne te prendrai pas au mot… De toute façon, au cas où ça t’aurait échappé, les bijoux ne sont pas vraiment mon style.

Lowie leva un regard plein de nostalgie vers le ciel et grogna.

— Ah oui ? répliqua DTM. Moi, je crains de ne jamais comprendre les humains.

La grande salle était pleine à craquer. Des milliers d’amis, de parents, de dignitaires et d’étudiants se pressaient sur les bancs de pierre.

Flanqués par Chewbacca, R2-D2 et C-3PO, Leia Organa Solo et son mari Yan se tenaient avec maître Luke Skywalker sur l’estrade où ils étaient montés plus de vingt ans auparavant, après la destruction de la première Étoile Noire, pour recevoir une médaille.

Cette fois, les héros de Yavin étaient là pour rendre hommage à leurs successeurs : une nouvelle génération entrait dans la légende.

Sous les applaudissements de la foule, Jacen, Jaina, Tenel Ka, Lowie, Zekk, DTM, Anakin et Anja avancèrent dans la travée centrale et montèrent les marches.

Maître Skywalker leur remit une médaille à chacun. Leia, Yan et Chewbacca leur communiquèrent les remerciements et les félicitations de la Nouvelle République.

Les jeunes Jedi se tournèrent face à la salle. Raynar et Lusa, qui avaient participé à la lutte contre l’Alliance de la Diversité, les rejoignirent pour recevoir leur part de louanges.

Au signal de maître Skywalker, les Chevaliers Jedi qui occupaient la première rangée de sièges se levèrent, saisirent leurs sabres laser et les activèrent pour saluer les héros.

Quand la foule eut passé de longues minutes à applaudir, l’historienne Tionne monta à son tour sur l’estrade. Du bout des doigts, elle effleura les cordes de son instrument.

Un silence respectueux se fit dans la salle quand la Jedi aux cheveux argentés commença une ballade. Une ballade qui relatait l’ascension et la chute de l’Académie des Ombres, la défaite de l’insidieuse Alliance de la Diversité et la fin de la menace représentée par Czethros et le Soleil Noir.

Une ballade porteuse d’un message d’espoir qui parlait de courage face au danger, de trahison et de rédemption, de confiance en la Force et de sacrifice.

La nouvelle légende des nouveaux Jedi !

À PROPOS DES AUTEURS

Kevin J. Anderson et son épouse, Rebecca Moesta, ont participé à de nombreux projets Star Wars. Ensemble, ils ont écrit les volumes de la saga des Jeunes Chevaliers Jedi, destinée aux adolescents, ainsi que la série des Chevaliers Jedi Juniors qui s’adresse à de plus jeunes lecteurs. Ils ont également signé des livres animés ayant pour cadre la célèbre Cantine de Mos Esley et le Palais de Jabba le Hutt.

Kevin J. Anderson est aussi l’auteur de la trilogie de l’Académie Jedi – parue chez Pocket SF –, du best-seller Le Sabre Noir et de la bande dessinée La Guerre de la Sith, chez Dark Horse Comics. Son roman de fantasy pour adolescents, Born of Elven Blood, écrit en collaboration avec John Betancourt, a été publié en 1995 par Atheneum. À l’occasion. Kevin coiffe la casquette de l’anthologiste, toujours dans l’univers de Star Wars. Citons par exemple les Légendes de la Cantine de Mos Esley, où une nouvelle porte la signature de Rebecca, et les Légendes du Palais de Jabba.