LES AGENTS DU CHAOS II

JAMES LUCENO

L’ECLIPSE DES JEDI

Fleuve Noir

Titre original

Agents of Chaos II – Jedi Eclipse

Traduit de l’américain par

Rosalie Guillaume

Collection dirigée par

Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 2000 Lucasfilm Ltd et ™. AU rights reserved.

Edition originale Bantam-usa

© 2001 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN 2-265-06923-X

Pour Carmen, Carlos
et Dimitri -
treize ans après.

Pour avoir regardé par-dessus mon épaule et enrichi cet ouvrage, mes remerciements les plus sincères à Shelly Shapiro, Dan Wallace, Sue Rostoni et Alex Newborn.

PERSONNAGES

Anakin Solo

(humain)

Archon de Vergill Beed Thane

(humain)

Borga Besadii Diori

(femelle hutt)

Commodore Brand

(humain)

Chine-kal

(mâle yuuzhan vong)

Droma

(mâle ryn)

Gap

(mâle ryn)

Yan Solo

(humain)

Jacen Solo

(humain)

Kyp Durron

(humain)

Leia Organa Solo

(humaine)

Luke Skywalker

(humain)

Malik Carr

(mâle yuuzhan vong)

Melisma

(femelle ryn)

Nas Choka

(mâle yuuzhan vong)

Exécuteur Nom Anor

(mâle yuuzhan vong)

Prince Isolder

(humain)

Randa Besadii Diori

(mâle hutt)

Roa

(humain)

Sapha

(femelle ryn)

Talon Karrde

(humain)

Viqi Shesh

(humaine)

Wurth Skidder

(humain)

CHAPITRE PREMIER

Difficile de s’apercevoir qu’il faisait jour dans la capitale de Gyndine ! Le soleil était un disque livide presque caché par la fumée montant des forêts et des bâtiments en flammes. Des bruits de bataille résonnaient dans les collines. Un vent brûlant balayait le paysage. Tout était plongé dans une obscurité crépusculaire traversée par des éclairs aveuglants.

Cette lumière artificielle venait des guerriers et des machines de guerre se pourchassant dans le ciel, unique témoin de ce spectacle de désolation. A l’est de la capitale assiégée, des rayons d’énergie frappaient sans relâche la surface.

Les missiles de roche en fusion lâchés par l’ennemi détruisaient ce qui restait de la ville, renversant les tours et les bâtiments. Des morceaux de ferrobéton et de plastacier tordu jonchaient les rues. Quelques civils couraient en tous sens, cherchant désespérément un abri, tandis que d’autres, paralysés par la peur, se blottissaient sous des porches d’immeubles démolis. Dans certains secteurs, des batteries de turbolasers et des canons à ions répondaient sporadiquement aux tirs. Sur le terrain de l’ambassade de la Nouvelle République, les missiles se heurtaient à un bouclier érigé à la hâte.

Devant la barricade à rayons paralysants, dangereusement proche du champ protecteur, des milliers de gens de toutes espèces se pressaient, cherchant à se mettre à l’abri. Il y avait aussi des droïds, conscients du sort qui les attendait si les envahisseurs enlevaient la ville.

Si la barrière paralysante avait été le seul obstacle, la foule paniquée aurait envahi l’ambassade. Mais le périmètre était surveillé par des soldats de la Nouvelle République. De plus, le bouclier protecteur devait être désactivé pour qu’on le traverse sans danger. Cela arrivait seulement quand un vaisseau d’évacuation décollait pour rejoindre un transporteur orbitant au-dessus de la planète.

Leurs visages au teint gris cendre couverts par des tissus pour filtrer l’air toxique, serrant contre eux leurs maigres possessions ou des enfants terrifiés, les gens suppliaient les gardes, leur proposaient des pots-de-vin ou les menaçaient.

Ayant reçu l’ordre de rester silencieux, les soldats n’offraient ni regards compatissants, ni paroles d’encouragement. Mais ils se tournaient de temps en temps vers la seule personne capable d’accéder à leurs demandes.

Leia Organa Solo vit un soldat posté près d’un ancien bunker de communication la regarder de cette façon. Le visage souillé, ses longs cheveux cachés par une casquette, personne n’aurait reconnu en elle l’héroïne de la Nouvelle République et l’ancienne présidente. Mais sa combinaison de combat bleu ciel aux manches blousantes, avec l’emblème du Cosere, le Comité du Sénat pour les Réfugiés, la désignait comme la meilleure planche de salut. Elle ne pouvait pas avancer à moins de cinq mètres de la barricade paralysante sans que quelqu’un veuille lui confier un bébé ou des lettres pour les membres de sa famille.

Elle n’osait pas croiser les regards des gens, craignant de leur donner de faux espoirs ou de trahir sa propre détresse. Pour garder son équilibre, elle puisait largement dans la Force, arpentant le sol entre le bunker et la limite du bouclier, espérant apprendre qu’un nouveau vaisseau d’évacuation avait atterri et attendait qu’on le remplisse de réfugiés.

Son fidèle Olmahk la suivait comme son ombre. Le petit être gris et farouche ressemblait peu à un garde du corps, mais il était d’une efficacité redoutable. C3PO, son corps de métal doré taché de suie et de cendre, avait l’air désarçonné. Pourtant, depuis quelque temps, il se faisait moins de soucis sur son sort que sur celui de toutes les machines pensantes, tout ça à cause des Yuuzhan Vong et de la menace qu’ils représentaient.

Une violente explosion secoua le permabéton. Un globe de feu orange s’éleva au cœur de la ville. Un vent brûlant, mêlé de pluie acide, faillit balayer la casquette de Leia et gonfla les manches de sa combinaison. Depuis la veille, des orages microclimatiques déclenchés par les échanges d’énergie se déchaînaient sur le plateau. Leia sentait la chaleur anormale du sol à travers les semelles pourtant isolantes de ses bottes.

Un crépitement lui fit lever la tête en direction du bouclier. Elle le vit disparaître en vagues ondulantes.

— Le vaisseau d’évacuation a décollé, annonça un soldat, les mains appuyées sur les écouteurs de son casque. Deux autres arrivent.

Leia leva les yeux vers le ciel. Le bâtiment en partance fonça dans l’espace, suivi par une colonne de feu et escorté par une demi-douzaine d’ailes X. Des coraux skippers embusqués décollèrent au pied des collines pour lui donner la chasse.

Leia se tourna vers les soldats postés près de la barricade paralysante.

— Faites venir le groupe suivant.

Serrés les uns contre les autres, des humains, des Sullustéens et des Bimm, furent autorisés à entrer sur le terrain de l’ambassade. Le bouclier étant baissé, les projectiles ennemis qu’ils auraient normalement repoussés tombèrent sur le sol comme des météores incandescents. L’un d’eux frappa l’aile est d’une ambassade datant de l’époque Impériale et l’enflamma.

Leia tapota les épaules des réfugiés qui se dirigeaient vers la navette, sur la zone d’atterrissage.

— Dépêchez-vous !

— Les boucliers se réactivent ! lança le responsable des communications. Que tout le monde recule.

Leia serra les dents. C’était le moment le plus difficile.

Les soldats refermèrent le cordon et vérifièrent qu’il n’y avait pas de disrupteurs de champ à proximité. La foule se rua en avant, protestant contre ce qui lui semblait une injustice. Les premiers rangs, craignant de perdre leur chance de sauvetage à un tour ou deux près, essayèrent de dépasser les soldats. A l’arrière, les gens poussaient pour tenter de se rapprocher. Leia vit que c’était une lutte inutile. Mais la foule refusa de se disperser, entretenant l’espoir futile que la Nouvelle République contiendrait l’envahisseur jusqu’à ce que tous les civils aient été évacués.

— Maîtresse Leia, dit C3PO, les mains levées et les photorécepteurs scintillant, le bouclier déflecteur faiblit ! Si nous ne partons pas bientôt, nous y laisserons la vie !

Comme beaucoup d’autres gens, pensa Leia.

— Nous partirons avec le dernier vaisseau, pas avant. En attendant, rends-toi utile en répertoriant les noms et les espèces.

C3PO leva les bras et fit une brusque volte-face.

— Qu’adviendra-t-il de nous ? gémit-il.

Leia soupira. Elle se posait la même question.

Les bombardements avaient commencé deux jours plus tôt, quand une flotte yuuzhan vong était arrivée dans le système de Circapous. Elle avait pris son funeste envol dans l’espace des Hutts. La Nouvelle République avait renforcé en catastrophe les défenses de la capitale du secteur, mais la plupart de ses flottes étaient déjà occupées à protéger des systèmes majeurs des Colonies et du Noyau. Il restait peu de vaisseaux disponibles pour des mondes d’importance secondaire comme Gyndine, malgré son modeste chantier naval orbital.

Il n’y avait aucune raison à l’attaque des Yuuzhan Vong, excepté semer la confusion. Après la chute récente de plusieurs mondes de la Bordure Moyenne, Gyndine, en raison de son relatif éloignement, avait été jugée un point de transit idéal pour les réfugiés. Beaucoup de ceux qui attendaient de l’autre côté de la barrière venaient d’Ithor, d’Obroa-skai, d’Ord Mantell et de bien d’autres mondes occupés par les Yuuzhan Vong. D’évidence, les Vong aimaient presque autant pourchasser les malheureux contraints à l’exode que sacrifier des prisonniers et immoler des droïds.

— Ambassadrice, dit le responsable des com, nous recevons un rapport de surveillance sur le terrain.

Leia hésita, puis entra dans le bunker. Un groupe y étudiait un hologramme à échelle réduite. Leia mit un instant à comprendre ce qu’elle voyait.

— C’est quoi, ce truc ?

— Des crache-feu. Il paraît que les Yuuzhan Vong ont fait escale sur Mimban pour que ces êtres s’approvisionnent en gaz naturel.

Les jambes tremblantes, Leia fut obligée de s’asseoir. Elle porta une main à sa bouche. Paradant sous le soleil levant comme autant de présages de malheur, d’énormes créatures en forme de ballon avançaient sur six jambes courtaudes. Elles agitaient des trompes flexibles d’où jaillissaient des flammes d’aspect gluant.

— Le méthane et le sulfure d’hydrogène se mélangent à une substance qu’ils stockent dans leurs entrailles pour produire ce feu gélatineux, précisa l’opératrice de l’holoprojecteur.

Encore un exemple des monstruosités créées par manipulation génétique, la grande spécialité des Yuuzhan Vong. Les créatures mesuraient trente mètres de haut et flottaient au-dessus du sol comme des vessies emplies d’un gaz plus léger que l’air, incinérant tout ce qui se trouvait sur leur passage.

— Ces êtres ont la peau dure, dit l’officier des com. Il faut au moins une décharge de turbolaser pour les descendre.

Incapables de ralentir l’avance des monstruosités, les unités de Gyndine abandonnèrent leurs positions retranchées et revinrent vers la ville. Des machines de guerre noircies par le feu gisaient un peu partout : des droïd-tanks, de vieux turbolasers mobiles Loronar, quelques AT-AT…

— Ils battent en retraite ! cria Leia. Qui leur en a donné l’ordre ?

Elle regretta aussitôt ses paroles. Comment blâmer les troupes de Gyndine de s’enfuir devant l’ennemi alors que la Nouvelle République avait été forcée de faire la même chose ? Qui savait quelles actions étaient justes, et lesquelles n’étaient pas honorables ? Seul le recul du temps permettait parfois de trancher.

Leia sortit du bunker sans rien ajouter. C3PO l’attendait, très agité.

— Maîtresse, j’ai reçu des nouvelles extrêmement perturbantes !

Leia entendit à peine. Pendant les quelques minutes passées dans le bunker, la bataille s’était déplacée vers la banlieue. Par une percée entre les bâtiments, Leia crut voir un crache-feu.

— Les citoyens de Gyndine sont persuadés que vous êtes coupable de discrimination envers ceux qui étaient autrefois fidèles à l’Empire.

— C’est ridicule ! protesta Leia. Me croient-ils capable de repérer un ancien Impérial d’un coup d’œil ? Et même…

C3PO baissa la voix.

— Il existe des bases statistiques pour étayer cette opinion, maîtresse. Les cinq mille personnes évacuées jusque-là comptent une proportion importante de personnes originaires de mondes dont la loyauté à l’Alliance Rebelle est établie depuis longtemps. Je suis sûr que cela est dû simplement à…

L’explication de C3PO fut interrompue par une explosion assourdissante. De l’électricité dansa autour du dôme d’énergie, et le bouclier disparut. Au même instant, les témoins d’activation de la barricade paralysante clignotèrent puis s’éteignirent.

— Le générateur de champ a été touché ! dit C3PO. Nous allons tous mourir !

La foule devint menaçante. Les soldats resserrèrent les rangs, activant leurs armes.

C3PO recula vers les portes de l’ambassade.

— Nous allons être écrasés !

Olmahk se plaça à côté de Leia. Un soldat paniqua et tira à bout portant sur la foule avec son arme sonique. Des dizaines de gens tombèrent. Les autres fuirent. Leia courut vers le fautif et lui arracha son arme.

— Nous sommes là pour aider ces malheureux, pas pour les malmener !

Elle jeta l’arme, puis se passa une main sur le front, délogeant sa casquette. Sa chevelure cascada sur ses épaules. Elle retourna au bunker et demanda à être mise en contact avec le commandant de la force armée.

— Ambassadrice Organa Solo, ici le commandant Ilanka, dit une voix de basse.

— Nous avons besoin de tous les vaisseaux disponibles, commandant. Immédiatement ! Les Yuuzhan Vong ont investi la ville !

Ilanka resta un moment silencieux.

— Désolée, ambassadrice, mais nous sommes débordés. Trois autres navires de guerre ennemis sont sortis de l’hyperespace derrière la lune. Il faudra vous contenter des vaisseaux actuellement à la surface. Et je vous suggère vivement de prendre place à bord de l’un d’eux !

Leia coupa la communication et regarda la foule.

Comment choisir ?

Un orage de météores en corail yorik se déversait sur l’ambassade et les bâtiments environnants, enflammant tout sur son passage. Un réservoir de carburant explosa près de l’aire d’atterrissage. Leia sentit une vive douleur à la joue droite quand un fragment la percuta. Elle porta instinctivement une main à sa joue, s’attendant à trouver du sang, mais la blessure avait été cautérisée par la chaleur du débris volant.

— Maîtresse, vous êtes blessée ! cria C3PO.

Leia lui fit signe de reculer. Elle vit deux soldats arriver vers elle, tenant par les bras un humain grand et maigre au visage meurtri.

— De qui s’agit-il ? demanda Leia.

— Un agitateur, répondit le premier soldat. Nous l’avons entendu crier à la foule que nous évacuons seulement les nôtres. Et tous les anciens fidèles à l’Empire resteraient en plan.

— Je vois, sergent, dit Leia.

Elle regarda le prisonnier. Quel intérêt avait-il à répandre des mensonges ? Elle s’apprêtait à lui poser la question, quand Olmahk grogna un avertissement. Elle approcha de l’homme et leva son index droit. Le prisonnier recula en comprenant les intentions de Leia. Les deux soldats qui le tenaient raffermirent leur prise. Sûre de son fait, Leia fourra son index tendu là où la narine droite de l’homme rencontrait sa joue.

Au grand étonnement des soldats, la peau du prisonnier se décolla, révélant un visage tatoué de couleurs brillantes et une expression de fierté farouche. Le masque vivant qui avait fui devant l’attaque de Leia disparut sous la veste ample de l’individu et « coula » le long de son torse puis de ses jambes. Il ressortit par le bas de son pantalon, se répandant à ses pieds comme un sirop couleur chair.

Les soldats lâchèrent leur prisonnier et reculèrent. Le sergent tira à plusieurs reprises sur la matière gélatineuse. Le Yuuzhan Vong recula d’un pas et arracha sa veste, révélant une armure aussi vivante que le camouflage ooglith. Ses yeux sans cils fixés sur Leia, il poussa un hurlement à glacer les sangs.

— Do-ro’ik vong pratte ! Malheur à nos ennemis.

— Couchez-vous ! Vite ! cria Leia.

Les insectes tueurs jaillirent de la poitrine du Yuuzhan Vong kamikaze avec un bruit ressemblant à celui d’un bouchon de Champagne. Il fut suivi par les cris de douleur des soldats et des civils qui n’avaient pas entendu l’avertissement de Leia ou n’avaient pas eu le temps de réagir. A dix mètres à la ronde, les gens tombèrent comme des mouches.

Leia sentit Olmahk passer à l’attaque. Quand elle leva les yeux, le Noghri avait déchiqueté la gorge du Yuuzhan Vong avec ses dents. Les blessés gisaient sur le sol, gémissant de douleur.

— Vite, au poste d’infirmerie ! ordonna Leia.

Des missiles en corail yorik continuaient de pleuvoir sur l’ambassade et l’aire d’atterrissage, où une dizaine de soldats supervisaient le chargement du dernier vaisseau d’évacuation. Leia se dirigea aussi vers l’appareil, Olmahk sur les talons. C3PO les rejoignit. Il avait reçu un insecte tueur dans la poitrine, au-dessus du coupleur circulaire de recharge d’énergie.

— Tu vas bien ? demanda Leia.

— Grâce au Grand Ingénieur, je n’ai pas de cœur ! gémit le droïd.

Quand les trois compagnons arrivèrent à proximité du vaisseau, un vieil AT-ST noirci et lâchant du fluide hydraulique apparut. Son lance-grenades perdu, il brinquebalait sur ses pattes à l’articulation inversée. Il s’arrêta en grinçant, puis tomba le menton en avant sur le permabéton de l’aire d’atterrissage. L’écoutille arrière s’ouvrit dans un nuage de fumée ; un jeune homme rampa hors du cockpit, toussant à fendre l’âme.

— Wurth Skidder ! s’exclama Leia en croisant les bras. J’aurais dû me douter que c’était vous. Vous avez fait une entrée remarquée !

Skidder, un jeune homme blond aux traits anguleux, sauta à terre et se débarrassa de son manteau en flammes.

— Les Yuuzhan Vong ont submergé nos défenses, ambassadrice. Nous avons perdu. Je voulais vous l’apprendre en personne.

Leia savait par Luke que Skidder était sur Gyndine, mais elle l’y rencontrait pour la première fois. Lors de la crise de Rhommamool, quand il avait descendu deux chasseurs osariens pilotés par des Rodiens qui voulaient saboter sa mission diplomatique, elle avait eu des problèmes avec lui. Elle l’avait trouvé téméraire, insolent et trop confiant. Depuis, à en croire Luke, la blessure que Skidder avait reçue lors de la bataille d’Ithor avait amélioré son caractère… Sans doute parce qu’il avait eu l’occasion d’utiliser souvent son sabre laser, pensa Leia, sarcastique.

— Vous arrivez un peu tard pour les nouvelles, Wurth, mais à temps pour le départ. (Elle désigna l’aire d’atterrissage.) Mon frère ne me pardonnerait jamais de ne pas vous ramener sain et sauf sur Coruscant.

Skidder lui fit une révérence ironique.

— Un Jedi évite les disputes à tout prix. Rien, dans notre code, ne nous oblige à obéir à un civil, mais je me soumettrai à votre volonté par respect pour votre célèbre frère.

— Parfait ! Contentez-vous de monter à bord.

Quelqu’un tapota l’épaule de Leia.

— Ambassadrice, nous avons conservé de la place pour votre garde du corps, votre droïd et vous. L’envoyé de la Nouvelle République est déjà à bord. Nous avons reçu l’ordre de décoller sans tarder.

Leia lui fit signe qu’elle avait compris, puis se tourna vers Skidder, qui était parti à la course vers l’ambassade.

— Skidder ! cria-t-elle, les mains en porte-voix.

Il s’arrêta et se retourna.

— Juste un petit travail à faire…, dit-il.

Leia fronça les sourcils de colère, puis se dirigea vers le responsable du vaisseau. La foule restait massée au pied de la rampe d’accès.

— Quelques personnes de plus peuvent sûrement embarquer, dit-elle.

L’officier pinça les lèvres.

— Nous sommes en charge maximale, ambassadrice. Mais je pense qu’on peut encore en prendre quatre…

Leia lui effleura le bras pour le remercier. Tous deux allèrent au pied de la rampe. Derrière un cordon de soldats sur les dents, les premiers de la queue étaient des non-humains à la fourrure soyeuse, vêtus de vestes colorées mais râpées et de tartans enroulés.

Des Ryn… l’espèce à laquelle appartenait le nouvel ami de Yan, Droma.

— Quatre, rappela l’officier. Certains devront rester.

Il y avait dix Ryn en tout. Leia se glissa entre deux soldats aux larges épaules et fit signe aux réfugiés.

— Vous quatre, dit-elle. Dépêchez-vous !

Les Ryn serrèrent dans leurs bras ceux qui seraient abandonnés. Un bébé emmailloté fut passé de mains en mains et remis à une femelle du premier rang.

— Melisma, si tu trouves Droma, dis-lui que nous sommes ici, fit une voix féminine.

Leia sursauta et chercha du regard la Ryn qui avait parlé. Mais elle n’eut pas le temps de la localiser. Les soldats reculèrent vers la rampe, entraînant Leia avec eux.

— Attendez ! cria-t-elle. Skidder est-il monté à bord ?

Elle se pencha pour scruter la zone d’atterrissage dévastée et vit le Jedi arriver à la course, tirant derrière lui une humaine. Il portait aussi un enfant aux longs cheveux. Skidder avait peut-être changé, après tout.

— Faites-les monter à bord, ordonna Leia au responsable. Par n’importe quel moyen ! ajouta-t-elle quand un projectile en corail yorik atterrit à quelques mètres de la rampe.

CHAPITRE II

La mort traqua la navette jusque dans l’espace, les chasseurs et les basals dovin des vaisseaux de guerre la canardant sans relâche. Son escorte d’ailes X ouvrit une route au vaisseau de réfugiés à travers des essaims de coraux skippers. Ils affrontèrent aussi un groupe de frégate. Cinq pilotes se sacrifièrent pour donner une chance de fuite aux exilés.

Assise dans le cockpit encombré, Leia voyait la bataille faire rage. Atteindraient-ils le transporteur à temps ? Un vaisseau qui avait décollé avant l’aube n’avait pas eu cette chance. La coque perforée à plusieurs endroits, il avait dérivé sous le soleil levant, lâchant son atmosphère dans l’espace.

Où que Leia regardât, les vaisseaux de la Nouvelle République et ceux des Yuuzhan Vong s’affrontaient à coups de missiles et de rayons laser. Au-delà, elle repéra les nouveaux arrivants signalés par le commandant Ilanka. Deux vaisseaux avaient des coques composées d’un matériau diaphane d’où sortaient plus d’une douzaine de bras à double fourche. Le troisième ressemblait à une série de bulles reliées ou à des poches d’œufs attendant d’éclore.

Dans la cabine des passagers, les réfugiés de Gyndine parlaient à voix basse ou priaient leurs dieux. La peur, presque palpable, faisait monter une odeur acre aux narines de Leia. Tandis qu’elle circulait entre ces pauvres gens, un frémissement agita la navette. Leia comprit avec soulagement qu’un rayon tracteur s’était verrouillé sur elle. Peu après, la navette fut tirée en douceur dans le hangar d’amarrage du transporteur.

Pourtant la mort les suivit jusque-là.

Pendant le débarquement des passagers, deux coraux skippers qui avaient réussi à tromper les boucliers du vaisseau foncèrent dans le hangar pour une mission suicide. Ils glissèrent sur le pont et s’écrasèrent contre un bouclier anti-explosion. Plusieurs réfugiés et membres d’équipage furent tués, et de nombreux autres blessés.

Deux assistantes de Leia, qui étaient restées à bord du vaisseau, la rejoignirent au moment où elle se relevait du pont jonché de débris de coraux skippers. Elle ne leur envoya pas dire ce qu’elle pensait de leur tentative de la recoiffer en pareilles circonstances.

— Vous vous occupez de ma coiffure alors que des blessés ont besoin de soins urgents ?

— Mais, votre joue…, commença une femme.

Leia avait oublié l’éclat qui l’avait blessée. Elle y porta la main, ses doigts suivant les bords enflés du sillon que le débris avait creusé. Avec un lourd soupir, elle s’assit en tailleur sur le pont.

— Je suis désolée, dit-elle à ses assistantes.

Elle les laissa soigner sa blessure, soudain consciente de son épuisement. Quand C3PO et Olmahk furent à portée d’oreille, elle lança.

— Quand ai-je dormi pour la dernière fois ? Je ne m’en souviens pas.

— Il y a cinquante-sept heures et six minutes, maîtresse, répondit C3PO. En temps standard, bien entendu. Si vous le souhaitez, j’exprimerai cette durée dans d’autres unités, auquel cas…

— Pas maintenant, C3PO. Va te plonger dans un bain d’huile avant que tes pièces mobiles se figent.

C3PO pencha la tête et leva les bras.

— Merci, maîtresse. A vrai dire, je n’espérais plus entendre ces paroles bénies !

— Et toi, Olmahk, ajouta Leia, va laver le sang du Yuuzhan Vong, sur ton menton.

Le Noghri marmonna, irrité, puis partit, accompagné par C3PO.

Cinquante-sept heures ! pensa Leia.

En réalité, elle n’avait plus eu une bonne nuit de sommeil depuis que Yan avait quitté Coruscant, un mois plus tôt. Chaque jour, elle se demandait ce qu’il faisait. Elle savait qu’il était à la recherche de Roa, son ancien mentor, capturé par les Yuuzhan Vong pendant le raid sur l’installation orbitale d’Ord Mantell, la Roue du Jubilé. Il cherchait aussi les membres du clan de Droma, son nouveau camarade ryn. Etait-il possible que le Droma mentionné sur Gyndine soit le même ?

Elle recevait de temps en temps des rapports sur le Faucon Millenium… On l’avait repéré ici ou là. Mais Yan ne l’avait pas contactée.

Il avait changé depuis la mort de Chewbacca. Rien n’était plus pareil. Chewie avait été tué au début de l’invasion par les Yuuzhan Vong. Que Yan ait été davantage affecté que tous les autres était naturel et compréhensible. Mais Leia s’étonnait de la direction qu’il avait prise, poussé par le chagrin. Lui qui avait toujours été enjoué et insouciant, voilà qu’il faisait preuve d’une gravité et d’un tempérament colérique inhabituels. Après qu’Anakin en eut fait les frais, cette rage qui ressemblait si peu à Yan s’était peu à peu attaquée à tous ses proches.

Les experts parlaient de phases de deuil, comme si les gens passaient forcément par chacune dans l’ordre prescrit. Chez Yan, tous se mélangeaient : le chagrin, le refus, le désespoir, sans que se profilent la résignation et encore moins l’acceptation. Même s’il l’aurait farouchement nié, son affliction avait déclenché un curieux revenez-y – le Yan Solo des débuts, le solitaire qui ne se confiait à personne, qui prétendait se soucier seulement de lui-même et qui remplaçait les sentiments par l’excitation de la bataille était de retour !

Quand Droma, lui aussi un aventurier, avait fait son entrée dans le paysage, Leia avait craint le pire. Mais en apprenant à mieux connaître le Ryn, elle avait repris espoir. Bien qu’il lui fût impossible de remplacer Chewie – qui l’aurait pu ? – il offrait à Yan la possibilité de nouer une nouvelle relation amicale. Si Yan était capable de ça, il pourrait aussi revenir aux liens affectifs réels et durables qu’il avait avec sa famille. Patience…

La joue balafrée d’une bande de synthéchair qui la démangeait, Leia se rendit à l’arrière de la section des passagers, où les réfugiés s’appropriaient chacun un peu d’espace. Malgré la bataille qui faisait rage autour du transporteur, l’ambiance était au soulagement et au bavardage. Repérant l’envoyé de la Nouvelle République sur Gyndine, Leia s’approcha de lui. C’était un homme à la beauté altière et au maintien distingué. Assis, il avait enfoui la tête entre ses mains.

— J’avais promis de faire quitter cette planète à tout le monde, dit-il, attristé. Je n’ai pas tenu parole.

Leia lui effleura l’épaule d’un geste réconfortant.

— Décoré de la Médaille d’Honneur après la bataille de Kashyyyk, cité pour service exemplaire pendant la crise de la Flotte Noire… (Leia sourit.) Gardez vos récriminations pour les Yuuzhan Vong, envoyé. Vous avez accompli plus que ce qu’on estimait possible.

Elle fit quelques pas, surprenant des bribes de conversation sur un avenir des plus incertains, des rumeurs inquiètes au sujet des horreurs perpétrées dans les camps de réfugiés, ou des critiques sur le gouvernement et l’armée de la Nouvelle République… Elle fut ravie de voir que les Ryn s’étaient trouvés un endroit. Puis elle réalisa qu’ils avaient été bannis dans un recoin sombre… personne ne s’était installé à moins d’un mètre d’eux.

Leia se fraya un chemin jusqu’à eux et s’adressa à la femelle ryn qui tenait le bébé.

— Quand vous êtes montée à bord, j’ai entendu quelqu’un mentionner un certain Droma. Est-ce un nom courant dans votre espèce ? Je connais un peu un Ryn appelé Droma…

— C’est mon neveu, répondit le seul mâle du groupe. Nous ne l’avons plus revu depuis que les Yuuzhan Vong ont attaqué Ord Mantell. La sœur de Droma est une de ceux que vous… de ceux qui ont… choisi… de rester sur Gyndine. L’enfant est le sien.

— Oh, non ! gémit Leia à mi-voix. (Elle inspira à fond et se redressa.) Je sais où est votre neveu.

— Il ne risque rien ?

— D’une certaine façon… Mon mari et lui recherchent les membres de votre clan.

— Ironie du sort… lâcha le mâle. Maintenant, nous voilà encore plus éparpillés qu’avant.

— Dès que nous rallierons Ralltiir, j’essaierai de joindre mon époux.

— Merci, princesse Leia, dit Melisma.

— Ambassadrice !

Ils sourirent.

— Pour les Ryn, dit le mâle, vous resterez à tout jamais une princesse.

Ce commentaire la réconforta et lui fit froid dans le dos. Les Ryn n’auraient pas été sur Gyndine si Leia ne les y avait pas transférés de Bilbringi. Et les six qu’elle avait dû abandonner, dont le sort serait l’emprisonnement ou la mort ? Etait-elle une princesse ou une traîtresse aux yeux de la sœur de Droma ? Le commentaire flatteur paraissait sincère, mais n’était-il pas en réalité ironique ?

Leia se dirigea vers la passerelle. L’alarme générale se déclencha. Quand elle arriva au centre de commandement, le vaisseau était secoué par des explosions violentes mettant les boucliers à rude épreuve.

— Ambassadrice Organa Solo, dit le commandant Ilanka, je suis heureux de vous avoir à bord. On m’a dit que vous avez embarqué la dernière sur le vaisseau d’évacuation.

— Quelle est la situation ?

— Désespérée. A part ça, tout va bien.

— L’hyperdrive est-il opérationnel ?

— L’ordinateur de navigation travaille à déterminer les coordonnées de saut, dit le navigateur.

— Des coraux skippers nous pourchassent, ajouta un membre de l’équipage.

Leia regarda l’écran d’évaluation des cibles. Il montrait que plus de vingt objets en forme de tête de flèche se rapprochaient rapidement du transporteur. Elle se tourna vers Gyndine, pensant aux milliers de gens qu’elle avait dû abandonner à leur destin… Puis elle se rappela qu’elle n’avait pas revu Wurth Skidder à bord de la navette ou pendant le transfert au transporteur. Elle s’apprêtait à le faire appeler par l’intercom quand le responsable de l’évacuation arriva sur la passerelle. Il se souvenait de Skidder, et des ordres de Leia.

— Quand vous m’avez dit de les faire monter à bord, j’ai cru que vous parliez de la mère et de l’enfant, pas de leur sauveteur. Désolé, ambassadrice, mais il n’avait pas la moindre envie d’embarquer ! Qui est-ce ?

— Quelqu’un qui croit pouvoir sauver la galaxie à lui seul, marmonna Leia.

Sur Gyndine, des explosions fleurirent, atteignant l’hémisphère nocturne de la planète. Le chantier naval orbital se désintégra lentement. A cette vue, gagnée par le vertige, Leia dut se retenir à la cloison. Les explosions ne réveillaient pas des souvenirs mais généraient une vision prémonitoire.

La console de navigation bipa.

— Coordonnées hyperspatiales reçues et injectées dans les circuits, annonça le navigateur.

Le vaisseau frémit. Les étoiles s’allongèrent et le transporteur sauta dans l’hyperespace.

Accroupi à l’ombre des ruines fumantes de l’ambassade, Wurth Skidder regarda le dernier vaisseau quitter Gyndine. Des milliers de défenseurs avaient battu en retraite vers le complexe de l’ambassade, espérant être évacués avec les agents de la Nouvelle République. Peu avaient embarqué – pour la plupart des officiers ayant des liens politiques avec Coruscant ou d’autres mondes du Noyau.

Des combats continuaient dans la ville, les troupes d’infanterie, comprenant que leur dernier espoir de salut s’était envolé, avaient abandonné leurs armes et leurs uniformes, espérant que les Yuuzhan Vong traiteraient mieux des non-combattants.

Une preuve supplémentaire que les nouvelles ne voyageaient pas vite vers les mondes les plus lointains, pensa Skidder avec tristesse.

Quand il s’agissait de sacrifier des prisonniers à ses dieux, l’ennemi ne s’encombrait pas de telles distinctions. Dans certains cas, l’uniforme, ou l’évidence d’un esprit combatif, faisait toute la différence entre la mort rapide que les Yuuzhan Vong accordaient à ceux qui étaient à la hauteur de leurs idéaux guerriers, et la mort lente qu’ils réservaient à leurs prisonniers. A en croire les rumeurs, les captifs étaient soumis à la vivisection ou entassés dans des vaisseaux lancés au cœur des soleils en guise de sacrifices.

Comme si les envahisseurs avaient eu besoin d’un coup de main !

Les abominations en forme de vessies de gaz qui crachaient le feu, incendiant les forêts de Gyndine et transformant les lacs en chaudrons bouillonnants, s’étaient rassemblées à la limite est de la ville. Des têtes nucléaires n’auraient pas fait de pires dégâts. Les reptiles humanoïdes de l’infanterie yuuzhan vong, les guerriers Chazrack, se servaient des crache-feu pour nettoyer les dernières poches de résistance et se charger du « ménage ». Le ciel s’était éclairci, mais la lumière qui filtrait à travers la fumée et les nuages était occultée par les vaisseaux de débarquement qui gagnaient la surface.

L’un d’eux, en forme de tente aux excroissances tordues, surplombait l’ambassade. Skidder avait changé de place pour mieux voir le vaisseau. La coque s’ouvrit, lâchant une dizaine de paquets ovoïdes de grande taille. Skidder comprit qu’il s’agissait de créatures vivantes en voyant leurs yeux bioluminescents, leurs antennes frémissantes et la centaine de paires de pattes terminées par des ventouses qui sortirent des corps segmentés.

Il regarda les créatures, fasciné. Se déplaçant d’avant en arrière, et aussi sur le côté, elles se déployèrent autour du terrain de l’ambassade pour avancer vers le bâtiment, poussant tout le monde devant elles.

La vue des créatures suffisait à faire naître la peur dans le cœur des plus courageux, mais Skidder avait la Force de son côté. Il resta impassible. Il lui restait quelques tours de Jedi dans son sac. Il aurait pu facilement se frayer un chemin hors du cercle rétrécissant décrit par les créatures. Ensuite, il lui suffirait de se cacher, se perdre dans la campagne, loin de la dévastation, et de vivre des ressources de la terre, comme beaucoup d’habitants de Gyndine avaient choisi de faire quand la nouvelle de l’attaque s’était répandue. Mais Wurth Skidder ne se chauffait pas de ce bois-là… Et il n’était pas un déserteur.

Comme peu de témoins avaient survécu pour raconter leur expérience en captivité, il était impératif que quelqu’un se laisse capturer. Et pas un type comme le sénateur camaasi Elegos A’Kla, qui s’intéressait plus à la psychologie des ennemis qu’aux moyens de gagner la guerre. Sa tentative avait échoué, lui coûtant la vie.

Danni Quee, une scientifique de l’équipe d’ExGal, avait été capturée peu après l’arrivée des Yuuzhan Vong sur le monde glaciaire d’Helska 4. Elle avait raconté à Skidder les derniers jours d’un autre prisonnier, le Chevalier Jedi Miko Reglia, un ami intime de Skidder. Quee avait décrit les tortures psychologiques que les Yuuzhan Vong et le yammosk à tentacules, leur « maître de guerre », avaient infligées au placide Miko Reglia afin de briser sa volonté, ainsi que sa mort lors de l’évasion de Quee.

La vengeance était contraire au Code des Jedi – selon la version qu’enseignait Maître Skywalker. D’après lui, elle menait immanquablement au Côté Obscur. Mais certains Jedi, aussi puissants que Skywalker, ne souscrivaient pas à tous ses enseignements. Kyp Durron, par exemple. On murmurait, même sur Yavin 4, que l’obscurité devait parfois être combattue par l’obscurité. Et les Yuuzhan Vong étaient les êtres les plus maléfiques de la galaxie depuis l’Empereur Palpatine.

Skidder était en partie motivé par le désir de prouver à Skywalker et aux autres qu’il n’était plus un gamin inconscient, mais un Jedi de la même trempe que les anciens, prêt à risquer sa vie, et si nécessaire, à la sacrifier pour une cause importante.

Il sortit de sa cachette.

Les créatures insectoïdes avaient regroupé tout le monde, chacune se chargeant d’un groupe pour empêcher les téméraires de s’échapper.

Afin de ne pas être identifié comme un Chevalier Jedi Skidder se débarrassa du sabre laser qu’il avait fabriqué pour remplacer celui perdu à Ithor. Quand une créature approcha, poussant devant elle des prisonniers, Skidder les rejoignit avant que l’insectoïde referme le cercle. Il se retrouva au milieu de plusieurs Ryn. Avisant une femelle aux yeux agrandis par la terreur, il lui prit la main.

— Courage, dit-il. Je vous aiderai.

CHAPITRE III

— Il reste aussi maniable que d’habitude, assura Yan Solo.

Le Faucon Millenium, repeint de frais en noir mat, laissait derrière lui un monde luxuriant couvert de forêts vert et rouge.

— Une couche de peinture, et vous vous sentez invulnérable, dit Droma, le sourcil froncé. Qui l’eût cru ?

Yan régla des commutateurs.

— Prochain arrêt, Sriluur. Quelqu’un l’a décrite comme le berceau de tous les vents mauvais soufflant dans la galaxie, mais.

— Vous avez toujours considéré ça comme un compliment, acheva Droma.

Yan regarda le Ryn, minuscule dans le fauteuil immense de Chewbacca.

— Je vous l’ai déjà dit : cessez de compléter mes pensées à ma place ! Mais pas d’inquiétude. Ce n’est pas ma première escale à Sriluur. Croyez-moi, échapper aux Impériaux était bien plus difficile qu’éviter les vaisseaux des Yuuzhan Vong.

— Yan Solo est allé sur Sriluur, rappela Droma. Sauf si vous prévoyez de révéler votre véritable identité, vous serez un spationaute minable de plus avec un vaisseau repeint à neuf et l’envie d’en finir !

Se lissant une barbe grisonnante, Yan grogna puis essaya de voir son reflet dans le panneau de transpacier le plus proche.

— Pas d’inquiétude…, dit le Ryn. Votre barbe est parfaite. Mais elle n’empêchera pas les gens de se méfier quand nous poserons des questions sur les vaisseaux de prisonniers des Yuuzhan Vong.

— Peut-être. Sriluur vaut qu’on prenne ce risque. Les Weequays ne sont pas les êtres les plus avenants de la galaxie, mais ils sont très doués pour se tenir au courant de toutes les rumeurs. Si quelqu’un peut nous dire où chercher Roa et les membres de votre clan, il sera parmi eux.

Droma tira sur sa moustache.

— Espérons que votre niveau de phéromones est adéquat.

— Ils communiquent de cette façon uniquement entre eux. Je me suis toujours débrouillé avec le basique. (Yan ricana.) J’aimerais vous voir essayer de deviner ce qu’un Weequay va dire !

— Sentir.

— Pardon ?

— Ce qu’un Weequay va sentir.

Yan sourit.

— Avec un peu de chance, nous atterrirons au milieu d’une tempête de sable.

— Pour mieux dissimuler le vaisseau ?

— Non ! Pour voir combien de sable il faut pour enrayer cette machine à mouvement perpétuel que vous appelez une bouche !

Droma grimaça, puis soupira.

— Je suppose qu’approcher autant de l’espace des Hutts ne me dit rien qui vaille, qu’il y ait ou non des Yuuzhan Vong dans le secteur. Les Hutts et les Ryn ne s’aiment pas. Mes congénères ont souvent été réduits en esclavage par les Hutts. Certains de mes ancêtres durent faire des prédictions pour un Hutt du clan Desilijic. Quand les prévisions étaient fausses, le Hutt ordonnait l’exécution d’un Ryn, le jetant volontiers en pâture à un de ses monstres favoris.

— C’est bien d’eux, ça… Mais je vous fiche mon billet qu’aucun Hutt ne nous empêchera de trouver votre famille !

— Ensuite, nous nous occuperons de la vôtre.

Yan lui jeta un regard furieux.

— Que voulez-vous dire par là ?

— Leia et vous, pour commencer. Sans moi, vous seriez avec elle en ce moment. J’espère seulement qu’elle aura la bonté de me pardonner.

Yan pinça les lèvres.

— Vous n’avez rien à voir avec ce qui s’est passé entre nous. D’ailleurs, il n’y a pas de problème entre Leia et moi. C’est entre moi et… (Il désigna le champ stellaire par la verrière du cockpit)… ça.

Droma resta un instant silencieux.

— Même les amis ne peuvent pas être protégés contre la destinée, Yan.

— Ne me parlez pas de destinée ! Rien n’est prédéterminé. Ni le mouvement des étoiles, ni les événements de notre vie. (Il serra les poings.) Voilà ce qui détermine le cours de mon existence !

— Pourtant, vous vous retrouvez empêtré dans des situations qui ne résultent pas de vos décisions.

— Comme être avec vous, par exemple.

Droma fronça les sourcils.

— J’ai perdu des amis et des membres de ma famille dans des circonstances tragiques. Alors, j’ai réagi comme vous.

— A savoir ?

— Essayer de vaincre le mauvais sort en le battant à la course. Me lancer à corps perdu dans une multitude d’activités, quitte à mettre ma vie en danger. M’étourdir de paroles et de responsabilités… Enfouir mon chagrin sous la colère, sans m’aviser que j’avais enterré l’amour et la compassion dans la même tombe. Nous vivons pour l’amour, Yan. Sans lui, autant abandonner tout le reste.

Yan repensa malgré lui à Leia, restée sur Gyndine, à Jaina volant avec l’Escadron Rogue, à Anakin et à Jacen, partis il ne savait où en mission avec les Jedi… Quand il imaginait un instant ce que serait sa vie sans eux, la colère qui l’habitait depuis la mort de Chewie le transperçait comme un rayon laser.

Si quelque chose leur arrivait…, pensa Yan.

Il sentit un abîme s’ouvrir sous ses pieds, minant toutes ses certitudes. Dans un réflexe d’autoprotection, il coupa court à ses sombres réflexions.

— Je me suis débrouillé sans amour pendant des années, Droma. L’amour est ce qui amorce la spirale descendante. Comme se faire aspirer dans un puits de gravité ou attraper par un rayon tracteur… Quand on approche trop, on est fichu.

Droma hocha la tête d’un air entendu.

— Votre erreur fut donc de vous lier d’amitié avec Chewbacca. Vous auriez eu intérêt à garder vos distances. Maintenant vous n’éprouveriez pas autant de chagrin.

— Devenir son ami n’avait rien d’une erreur !

— Si vous étiez resté dans votre tour d’ivoire, vous ne souffririez pas aujourd’hui, insista le Ryn.

— D’accord, j’ai pris le risque. Mais c’était il y a longtemps.

— Puis-je vous suggérer une autre possibilité ? Vous n’avez pas vu sa mort arriver, et maintenant vous êtes furieux d’avoir baissé votre garde.

— Vous avez raison sur ce point. J’aurais dû être plus vigilant.

— Supposons que vous ayez fait votre possible, et échoué tout de même. Seriez-vous aussi triste, ou avoir accompli le maximum vous satisferait-il assez pour que votre ami ne vous manque pas ?

— Il me manquerait toujours autant !

— Dans ce cas, contre qui êtes-vous en colère ? Contre vous, pour ce que vous n’avez pas réussi ? Contre le destin, qui vous a joué un sale tour ?

Yan déglutit avec peine.

— Tout ce que je sais, c’est que je ne referai pas la même erreur. Je serai prêt pour tout ce que le destin décidera de mettre en travers de mon chemin.

— Et si vous échouez de nouveau ?

Yan le foudroya du regard.

— Je n’échouerai pas.

Sur Coruscant, l’amiral sullustéen Sien Sovv coupa son comlink privé et communiqua la tragique nouvelle aux douze officiers assis dans la salle de la Défense de la Nouvelle République.

— Nous avons perdu Gyndine.

Le silence inconfortable qui suivit ne surprit personne. Dès que les Yuuzhan Vong l’avaient pris pour cible, la chute de la planète était programmée. On entendait le bourdonnement des machines recevant et traitant les données des Renseignements venues de tous les quadrants de l’espace de la Nouvelle République. Un hologramme montrait des flottes se déplaçant entre les mondes.

— Nous sommes tous diminués par cette perte, dit le général Etahn A’baht, exprimant ce que beaucoup pensaient. Même si j’ai voté contre l’envoi d’une force suffisante pour protéger Gyndine, ajouta le Dornéen à la peau aubergine, je souhaite rappeler mes remarques lors du débat précédant cette regrettable décision. En abandonnant à leur sort des mondes comme Gyndine, nous renforçons l’opinion que la Nouvelle République s’intéresse seulement à la protection du Noyau. Nous faisons le jeu de l’ennemi en nous affaiblissant de l’intérieur.

Un marmonnement méprisant, à l’autre bout de la table, attira tous les regards vers le commodore Brand.

— Vous pensez qu’il aurait mieux valu envoyer une flotte entière sur Gyndine et priver Kuat ou Folor de toute défense ?

Soutenant le regard de l’humain, A’baht campa sur ses positions.

— Utiliserez-vous ce raisonnement pour laisser les Yuuzhan Vong occuper la Bordure Intérieure ? Est-ce le prix que nous acceptons de payer pour protéger le Noyau ? Il serait sage de cesser ces exercices de défense sélective, et d’envoyer des contingents là où ils sont nécessaires.

A’baht regarda ses collègues.

— Des mondes menacés se rendent sans combattre, et ça ne vous inquiète pas ? D’anciens alliés nous refusent l’accès à leurs planètes par crainte de représailles des Yuuzhan Vong, et vous restez de marbre ?

« Il ne faut pas être grand clerc pour constater une chose : les mondes qui, à notre demande, organisèrent des mouvements de résistance ont été empoisonnés ou détruits, alors que ceux qui pactisèrent avec les Yuuzhan Vong ont échappé au bain de sang. Voyez les Hutts…

— Vous nous faites honte en parlant d’eux, dit Brand. Leur capitulation n’allait-elle pas de soi ?

A’baht fit un geste apaisant.

— Je prenais un exemple, commodore. Reste que Nal Hutta a échappé au sort funeste de Dantooine, d’Ithor, d’Obroa-skai et de bien d’autres planètes. Je tiens à souligner que les populations de la Bordure Moyenne et de la Zone d’Expansion perdent rapidement confiance en nos capacités à mettre fin à cette guerre. Les événements en sont à un stade où chaque système pense d’abord à sa propre défense et se soucie comme d’une guigne des autres.

A’baht désigna l’holoprojecteur et les écrans.

— Jusqu’à notre lieu de réunion qui témoigne du refus de mesurer la gravité de la situation ! Au lieu de tenir notre conférence sur la place publique, nous nous terrons dans cette salle secrète, comme si nous avions peur d’admettre la vérité.

— Nous ne nous cachons pas, protesta Brand. Suite à l’incompétence des Renseignements, nous avons failli accueillir deux agents ennemis parmi nous ! A moins qu’il vous importe peu que notre sécurité soit compromise ?

— Les agents en avaient après les Jedi, pas après nous, rappela Addar Nylykerka, le directeur des Renseignements de la Flotte.

A’baht se tourna vers lui.

— Pourquoi ? Parce que, jusqu’à Ithor, les Jedi menaient la campagne contre eux. Nous avons maintenant le choix assumer ce rôle, ou laisser la Nouvelle République se déliter. Démontrons notre volonté d’arrêter les Yuuzhan Vong avant que d’autres mondes succombent.

« Certes, la sécurité est un problème. Mais il faut donner l’exemple. En nous transportant à Dometown, nous avons encouragé tout le monde à se cacher.

Dometown, une caverne d’un kilomètre de large abritant des habitations et des bâtiments divers, avait été financée par un consortium d’investisseurs, dont l’ancien général Lando Calrissian. Mais les millions de gens censés délaisser la vie frénétique de la surface pour la tranquillité souterraine n’étaient jamais venus. L’entreprise avait fait faillite. Récupérée par les banques et différents organismes de crédit, la communauté avortée était devenue la propriété de l’armée de la Nouvelle République.

— Des hôtels et des restaurants s’ouvrent aux niveaux inférieurs, dit A’baht. Ils attendent les clients assez riches pour s’offrir les tours les plus hautes de Coruscant, et qui n’auront plus d’autre refuge si les Yuuzhan Vong attaquent. Mais souvenez-vous : même ici, personne ne survivra. Si ce qui est arrivé à Sernpidal et à Obroa-skai se reproduit, les Yuuzhan Vong adapteront Coruscant à leurs désirs. Ceux qui auront fui sous la surface seront enterrés vivants.

— Avons-nous idée d’où nous pourrions aller si Coruscant tombait aux mains de l’ennemi ? demanda Ixidro Legorburu.

Né sur M’haeli, Legorburu était le directeur de la division d’évaluation de combat de la Nouvelle République.

— Ça n’arrivera pas, assura Sien Sovv. Mais nous avons tout de même examiné les possibilités de transfert du gouvernement et du personnel militaire vers l’Amas de Koornacht, ou, si le pire arrivait, vers le système Empress Tetra du Noyau profond.

— Le personnel clé, précisa quelqu’un.

L’amiral sullustéen fronça les sourcils.

— Peu importe, car la proposition a été rejetée par certains membres du Sénat.

— Les remarques du général A’baht sur les promesses à faire aux mondes secondaires ont été notées, dit Sovv, mais il admettra, j’en suis sûr, qu’envoyer une flotte à Gyndine n’aurait pas retardé l’avance de l’ennemi.

Quand tout le monde se tourna vers A’baht pour connaître son avis, il acquiesça.

— L’attaque de Gyndine indique un changement de tactique chez l’ennemi. Il cherche nos faiblesses, et des caps vers le Noyau. Il mine toujours plus de routes hyperspatiales, ce qui limite notre accès à plusieurs secteurs éloignés.

— En d’autres termes, il essaie de nous isoler, dit Brand.

Le minuscule Sovv se leva et attira l’attention générale sur une holocarte, au centre de la table. Elle indiquait la position actuelle des forces des Yuuzhan Vong.

— Voilà ce que nous avons établi, par observation directe et grâce aux renseignements fournis par les sondes de reconnaissance et les scanners orbitaux.

« La flotte ennemie est concentrée entre Ord Mantell et Obroa-skai, entre Gyndine et l’espace des Hutts. Si elle menace le Noyau à partir d’Obroa-skai, Bilbringi, Borleias, Venjagga et Ord Mirit sont en danger. A partir de Gyndine, Commenor, Kuat et Corellia sont vulnérables. Selon les analyses, la conquête de Gyndine avait pour but de préparer la voie à une attaque sur deux fronts. La logique veut que.

— Vous vous trompez en partant du principe que les Yuuzhan Vong ont des stratégies comparables aux nôtres, coupa A’baht. En fait, il s’agit d’une guerre psychologique la destruction systématique des beautés de la nature ou des hauts lieux de la connaissance, la traque des réfugiés. Tout est fait pour nous décourager. Les Yuuzhan Vong affirment que notre civilisation ne signifie rien pour eux. Tout ce que nous tenons pour sacré court un grave danger.

Brand se leva, impatient.

— Epargnez-nous les discours, général, et venez-en aux faits. Connaissant si bien les Yuuzhan Vong, vous avez sûrement une idée de leur prochaine cible ?

— Bothawui et Kothlis.

Tous les regards se tournèrent vers le Dornéen.

— Avez-vous des preuves ? demanda Sovv.

— Pas plus que vous n’en avez pour étayer la théorie selon laquelle les Yuuzhan Vong attaqueront le Noyau. Leur flotte étant dans l’espace des Hutts, ils sont sur le pas de la porte de Bothawui !

— Voilà à quoi tendait son discours, marmonna Brand. Il est passé du côté de Borsk Fey’lya, le héros d’Ithor !

A’baht ne réagit pas à ce commentaire.

— Je propose que la Troisième et la Quatrième Flottes soient envoyées au plus vite dans l’espace bothan. Lançons notre contre-attaque à Bothawui. Nous ferons comprendre aux Yuuzhan Vong qu’ils sont allés trop loin.

— Et si vous vous trompez ? fit Brand, méprisant. S’ils décident d’attaquer Bilbringi, Kuat ou Mon Calamari ?

— Suggérez-vous que ces mondes sont plus importants que Bothawui ? demanda A’baht.

— Exactement ! Si un de nos chantiers navals tombait entre les mains de l’ennemi, la Nouvelle République s’effondrerait.

— Et si Bothawui tombe ?

— Nous regretterons sa perte, mais la Nouvelle République survivra.

A’baht secoua la tête.

— A des époques sombres comme celle-ci, je souhaiterais que quelqu’un persuade Ackbar de reprendre du service.

Sovv leva une main pour faire cesser une demi-douzaine de conversations et ramener le silence.

— Contrairement à ce que suggère le général A’baht, nous n’avons rejeté aucun des scénarios possibles. Sur la base des renseignements actuels, Bothawui est une cible aussi probable que Bilbringi. Mais nous ne sommes pas restés inactifs en attendant que les Yuuzhan Vong frappent. Deux plans ont déjà été mis en place. (Il regarda Brand.) Commodore, si vous voulez bien…

A’baht se pencha, intéressé.

— Le premier consiste à décider le Consortium d’Hapès à se joindre au combat. Les Hapiens sont remarquablement armés, et surtout bien placés pour prendre l’ennemi à revers. Il est possible que les Yuuzhan Vong aient évité le Consortium Hapès pour ne pas avoir à le combattre.

— Alors, pourquoi les mondes du Consortium s’impliqueraient-ils dans cette guerre ? demanda A’baht. Pourquoi ne se contenteraient-ils pas d’assurer la sécurité de leur espace, à l’instar des Vestiges de l’Empire, ou ne passeraient-ils pas un accord avec les Yuuzhan Vong, à l’exemple des Hutts ?

— Le Consortium a toujours été notre allié par le passé, rappela Sovv. Après la bataille d’Endor, il a arraisonné plusieurs destroyers Impériaux. Loin de les conserver, il les a offerts à la Nouvelle République. De plus, le monde natal de la reine mère d’Hapès, Dathomir, est menacé par l’ennemi.

— Enfin, renchérit Brand, les Jedi ont récemment fait une fleur à la famille royale en déjouant un coup d’Etat contre la reine mère. Espérons que l’ambassadrice Leia Organa Solo saura persuader les chefs des maisons régnantes de nous renvoyer la balle.

A’baht feignit la surprise.

— Vous dites que les Jedi leur ont rendu un grand service, et vous avez demandé à Leia Organa Solo d’intercéder ? Si je ne m’abuse, elle ne fait pas partie de cet ordre. L’avez-vous choisie parce qu’elle fut jadis courtisée par le prince Isolder ?

— Je ne nierai pas que cette considération a influencé notre décision.

— Elle a accepté ?

— Sous conditions. Nous avons dû lui promettre de soutenir sa requête de fonds supplémentaires pour le Cosere, un comité d’aide aux réfugiés. Elle partira pour Hapès dès son retour de Gyndine.

— Et l’autre plan ? demanda A’baht, mal à l’aise.

— Nous espérons pousser les Yuuzhan Vong à attaquer le système corellien.

Un moment, A’baht en fut si surpris qu’il en resta coi.

— Corellia n’est pas Gyndine, commodore ! Si votre but est de transformer ce système en champ de bataille pour épargner les caps spatiaux de Coruscant, vous n’aurez jamais mon vote. Ne suffisait-il pas que nous ayons enlevé aux Corelliens la possibilité de se défendre après la crise de la station Centerpoint ?

Sovv posa ses petites mains sur la table et se pencha vers A’baht.

— Centerpoint est précisément la raison pour laquelle nous souhaitons attirer les Yuuzhan Vong dans ce secteur.

Plus grand qu’une Etoile Noire, l’artefact identifié comme un répulseur hyperspatial avait été utilisé dans un passé reculé par une race inconnue, afin de transporter des planètes dans le système corellien… Cette arme d’une puissance extraordinaire tenait à la fois du broyeur de planète et du générateur de champs d’interdictions. Huit ans plus tôt, la Triade Sacorrienne s’en était emparée avec l’espoir – déçu – de déclarer l’indépendance du système corellien.

— Voulez-vous dire que la station Centerpoint est opérationnelle ? demanda A’baht, incrédule. La dernière fois que j’en ai entendu parler, elle était désactivée.

— Elle s’est désactivée d’elle-même, répondit Brand. En ce moment, des centaines de scientifiques essaient de la « ressusciter ». Si nous pouvions inciter les Yuuzhan Vong à attaquer Corellia, nous utiliserions un champ d’interdiction généré par Centerpoint pour empêcher leurs vaisseaux de fuir par l’hyperespace pendant que notre flotte les prendrait à revers.

— Voilà qui ne plaira guère aux espèces du secteur corellien, prédit A’baht. Nous ne nous sommes pas fait beaucoup d’amis en nous mêlant des tentatives d’autogouvernement du système. Si je me souviens bien, Leia Organa Solo a fini par démissionner de son poste de présidente pour cette raison.

Sovv acquiesça.

— Mais le gouverneur-général Marcha, nommée par la Nouvelle République, nous a donné son accord, sous réserves. Etant citoyenne du système corellien, sa parole a du poids, tant sur Drall, sa planète natale, que sur Selonia, Corellia et les Mondes Doubles. De plus, nous ne lui avons pas révélé notre plan dans sa totalité.

A’baht le regarda, puis se tourna vers Brand.

— A la connaissance des Corelliens, ils préparent Centerpoint pour qu’elle soit l’arme défensive censée remplacer une flotte.

— Quelle noblesse de notre part ! cracha A’baht, écœuré. Ils nous ont fourni des Défenseurs de classe Strident, et nous leur dissimulons que nous comptons utiliser leur système comme champ de bataille ! Et comment inciterez-vous les Yuuzhan Vong à attaquer ?

— En faisant de Corellia une cible trop intéressante pour qu’ils la négligent, répondit Brand. Et en laissant le système apparemment sans défense.

A’baht se caressa le menton.

— C’est un plan hardi, je vous l’accorde. Avez-vous prévenu Fey’lya et le Conseil ?

— Ils en savent autant que Corellia, répondit Brand sèchement. (Puis il baissa le ton.) Fey’lya n’aurait jamais accepté le réarmement de Centerpoint, ne serait-ce que pour empêcher Corellia de disposer d’un tel pouvoir. Même dans le cas, peu probable, où il nous aurait soutenus, comment nous assurer qu’il n’y aurait pas eu de fuites ? Si cela arrivait, tous les mondes du système corellien se soulèveraient.

A’baht grogna, déconfit.

— Fey’lya n’est pas la seule voix qui compte au conseil. Un vote majoritaire contre lui a priorité.

Brand et Sovv échangèrent un regard entendu.

— D’après ce que nous avons déterminé, trois membres du conseil voteraient comme Fey’lya. Quatre autres nous soutiendraient.

A’baht étudia la question. A la demande des mondes lointains – être mieux représentés –, deux sénateurs supplémentaires avaient été nommés depuis l’attaque d’Ithor.

— Quatre pour, quatre contre. Qui est l’inconnue dans cette équation ?

— Le membre le plus récent du conseil, le sénateur Viqi Shesh.

— Quelqu’un lui a-t-il demandé son avis ? De façon officieuse, bien entendu.

Brand secoua la tête.

— Pas encore.

— Je vous suggère de le faire, commodore. Avant que nos possibilités d’action soient réduites à néant.

Ixidro Legorburu prit la parole.

— Y a-t-il une chance que les Hutts nous rejoignent, directement ou indirectement ?

— Les agents des Renseignements, sur Nal Hutta et Nar Shaddaa, ont rapporté que l’alliance des Hutts avec les Yuuzhan Vong était une ruse, répondit Sovv. Ils souhaitent en réalité servir de relais d’informations pour la Nouvelle République.

— Vous y croyez ? demanda A’baht.

— Vu leur passé politique, ils ne s’allient à personne sans un plan de secours, au cas où ça tournerait mal. Même les Hutts ne pourront pas se permettre d’être du mauvais côté quand les Yuuzhan Vong seront vaincus.

— Vous dites « quand » et pas « si », fit le commodore Brand avec un sourire arrogant. Je trouve votre optimisme rafraîchissant !

A’baht fronça les sourcils.

— J’ai peur que ça ne soit un vœu pieux !

CHAPITRE IV

Par une baie du palais royal, sur Nal Hutta, Nom Anor avait vue sur un paysage peu ragoûtant des marais puants, des arbres rabougris couverts de moisissure et des carrés d’herbe mangée par la vermine. Le ciel pollué était zébré par le vol d’oiseaux à l’aspect bizarre. La pluie fréquente ajoutait à la désolation générale. Les bâtiments minables qui abondaient autour du spatioport n’arrivaient pas jusque-là, mais les abords du palais puaient la misère et la décrépitude.

— Quel monde abominable, soupira le commandant Malik Carr, rejoignant Nom Anor devant la baie vitrée.

— Les Hutts l’appellent « le Joyau de Gloire », dit l’Exécuteur. Mais cette planète a un certain potentiel. Sa lune, Nar Shaddaa, est bien pire – couverte de bâtiments et polluée par la technologie.

Malik Carr grogna.

— Je ne vois aucun potentiel ici. Mais peut-être votre œil unique discerne-t-il mieux la vérité que les deux miens.

Nom Anor esquissa un sourire.

— Je suis dans cette galaxie depuis un certain temps, commandant. J’ai appris à voir au-delà des apparences. Imaginez Nal Hutta transformée, par exemple, en laboratoire d’expérimentation génétique.

Malik Carr sourit.

— Oui… Une possibilité intéressante !

Plus grand que Nom Anor, le commandant se dressait dans toute sa splendeur, sans camouflage ooglith pour le dissimuler. Son visage et son torse incisés témoignaient de sa brillante carrière militaire. Sa longue chevelure retenue par un bandeau de couleur vive tombait presque jusqu’à sa taille. Récemment arrivé de la limite de la galaxie, Malik Carr avait été chargé par le commandant suprême Nas Choka de superviser la phase suivante de la conquête.

Pour garder son identité secrète auprès des Hutts, Nom Anor portait un camouflage ooglith qui dissimulait ses cicatrices et les modifications qu’il avait subies, ainsi que les traces des sacrifices qu’il avait consentis aux dieux. Il portait une prothèse dans l’orbite vide où il logeait habituellement un plaeryn bol lanceur de venin.

Malik Carr se détourna, les poings sur les hanches.

— Comment cet être ose-t-il nous faire attendre ? A-t-il conscience des risques qu’il court ?

— Elle, commandant. Provisoirement. Les Hutts sont hermaphrodites. Les caractéristiques mâles et femelles coexistent dans chaque individu.

— Et celui-ci est une femelle, pour le moment ?

— Oui, comme vous le constaterez vous-même. Quant à l’attente prolongée, c’est leur tradition.

— Cela crée un précédent.

— Ne vous tracassez pas. J’ai un plan pour éliminer ces formalités démodées.

Les deux Yuuzhan Vong gagnèrent le centre de l’antichambre. Les gardes d’honneur et les assistants les saluèrent. Armés de bâtons vivants et de couteaux coufee à double tranchant, les gardes portaient des armures en crabe vonduun. Les assistantes étaient vêtues de tuniques et de manteaux, laissant à nu leurs bras tatoués.

Malik Carr s’assit sur un banc. Nom Anor resta debout.

Le haut plafond de la salle d’attente était soutenu par une dizaine de piliers imposants mais couverts de moisissure. Un bipède de taille moyenne et d’un vert agressif entra. Sa tête bosselée portait deux appendices ressemblant à des cornes, des oreilles pointues et une étroite crête jaune épineuse. Ses longs doigts se terminaient par des ventouses.

— Un Rodien, précisa Nom Anor. Une espèce belliqueuse qui se consacre à la guerre et au métier de chasseur de primes. C’est le majordome du Hutt, Leenik.

Leenik approcha des invités de son maître, son museau carré frétillant.

— Borga la Toute-Puissante est prête à vous accorder une audience, dit-il en basique.

Malik Carr jeta un regard vexé à Nom Anor. L’escorte des Yuuzhan Vong suivit le Rodien à travers une énorme porte flanquée par des gardes lourdement charpentés, aux dents inférieures aussi proéminentes que les défenses qui ornaient leur front.

— Je vous conseille de respirer à fond avant d’entrer, dit Nom Anor.

— L’odeur des Hutts est-elle si insupportable ?

— Un peu comme prendre un bain dans une tombe rouverte.

Malik Carr grimaça.

Le plafond voûté de la cour opulente était encore plus haut que celui de l’antichambre. Flottant à mi-chemin entre le sol et le plafond, couché sur une plate-forme antigrav, un être énorme à la tête bulbeuse les accueillit. Ses bras courtauds finissaient sur des petites mains qui s’agitèrent impérieusement en direction de Malik Carr et de Nom Anor.

Malgré des épurateurs d’atmosphère pleinement fonctionnels, la puanteur suffit à faire larmoyer le commandant. Des flagorneurs se prélassaient sur des coussins. Des musiciens, des courtisanes et des danseuses presque nues de différentes espèces. Enchaîné à un mur, un animal féroce grognait. C’était un des favoris du Hutt, importé de la planète Kitan.

Borga regarda Nom Anor.

— Quel plaisir de vous revoir, dit-elle de sa voix de basse. Venez vous asseoir.

Nom Anor, connu par la Hutt sous le nom de Pedric Cuf, intermédiaire entre les Yuuzhan Vong et les Hutts, sourit d’un air pincé et resta à bonne distance de la plateforme. A son signal, des assistants apportèrent au centre de la pièce des boîtes décorées. Nom Anor ouvrit la première. Presque aussitôt, la plate-forme antigrav retomba sur le sol avec un bruit de tonnerre, renversant presque Borga la Toute-Puissante sur son groupe de courtisans.

— Désolé, fit Nom Anor avec une belle hypocrisie, tandis que la Hutt reprenait ses esprits. Je n’avais pas compris que les Yuuzhan Vong vous avaient apporté un basal dovin pour vous distraire. La créature a été offensée par les efforts de votre couche pour vaincre la gravité et a décidé de rectifier le problème.

Nom Anor parlait correctement le hutt. Pourtant, Borga eut du mal à définir le niveau de sincérité des excuses. Ses yeux obliques à demi cachés sous des replis de peau s’étrécirent de méfiance. Elle se redressa, prenant appui sur sa queue épaisse tachetée de pourpre, et fit signe à ses assistants d’apporter des sièges pour ses invités.

Le commandant et l’Exécuteur s’assirent majestueusement, dissimulant leur satisfaction. Un sourire fugace échappa toutefois à Malik Carr.

— Les Yuuzhan Vong vous ont apporté d’autres merveilles, dit Nom Anor.

Deux assistants posèrent un aquarium à portée de mains de Borga. Plusieurs formes de vie de la taille d’un poing nageaient dans ses eaux glauques. La Hutt n’avait jamais rien vu de semblable.

Borga murmura quelque chose à Leenik. Le Rodien pécha une des créatures, la renifla et mordit précautionneusement dedans.

Il sembla apprécier. Borga lui arracha la bête des mains et l’avala entière. Un rot de satisfaction lui échappa.

— Une autre ! ordonna-t-elle.

Elle ouvrit la gueule si grand que Nom Anor eut l’impression d’entendre la friandise vivante tomber dans son énorme estomac. La Hutt rota de nouveau et se passa sur les lèvres et les narines une langue évoquant un morceau de viande avariée.

— Ça a un peu le goût d’une larve d’anguille carnovienne, avec le zeste de résistance qu’on attend des meilleures grenouilles d’arbres nala de Fhnark et Compagnie, jugea-t-elle. L’un dans l’autre, ça équivaut aux entrées droch classiques fabriquées par les Zubindi Ebsuk. (Elle se tourna vers Nom Anor.) Où les avez-vous trouvés, Pedric Cuf ? Sur quelle planète ?

— Aucune de notre galaxie, répondit Nom Anor avec un sourire. Ce sont des délices obtenus par manipulation génétique.

La Hutt regarda Malik Carr.

— Il les a faites ?

— Pas personnellement. Un modeleur yuuzhan vong les a fabriquées.

— Et ce modeleur pourrait reproduire ces créatures ?

— N’en doutez pas, dit Nom Anor. (Il se leva et désigna Malik Carr.) Borga, permettez-moi de vous présenter le commandant Malik Carr, qui supervisera ce secteur de l’espace.

La Hutt cligna des yeux.

— « Supervisera » ?

Malik Carr pencha la tête et regarda longuement la Hutt.

— Parlez-vous au nom de votre espèce ? demanda-t-il dans un hutt passable.

Le corps difforme de Borga se raidit de fierté.

— Oui. J’ai été investie du pouvoir de négocier avec la vôtre.

— Par qui ? demanda Carr.

— Par les chefs des kajidics votants, ainsi que par le Grand Conseil.

Malik Carr se tourna vers Nom Anor.

— Les kajidics ?

— Les syndicats criminels, traduisit l’Exécuteur en yuuzhan vong.

— Votre kajidic est celui qui gouverne, n’est-ce pas ? demanda Malik Carr.

— Je suis Borga Besadii Diori, cousin de Durga Besadii Tai, fils d’Aruk le Grand, frère de Zawal. Mon kajidic est le plus riche et le plus puissant des kajidics Besadii. Il domine les Desilijic, les Trinivit, les Ramesh, les Hutts à Carapace et tous les autres clans. La totalité des trois milliards d’habitants de ce monde obéit à ma…

— Etes-vous un mâle ou une femelle ? l’interrompit Malik Carr.

Borga cligna des yeux.

— En ce moment, je porte ma progéniture, répondit-elle, désignant une poche, en bas de son abdomen gonflé.

— Vous donnez naissance à des enfants vivants ? fit Malik Carr, sidéré.

— Oui.

Le Yuuzhan Vong en resta bouche bée.

— Comme les femmes de notre caste la plus basse, dit-il à Nom Anor.

Le large front de Borga se plissa.

— Parlons affaires, fit abruptement Malik Carr. Les Yuuzhan Vong ont besoin de certains de vos mondes pour y cultiver des ressources. Dans ce but, nous serons amenés à déplacer des populations entières, et dans certains cas, à modifier les planètes que nous choisirons.

— Oui, dit Borga, Pedric Cuf nous a informés. Les Hutts en savent long sur la modification des mondes. A notre arrivée de Varl pour nous installer ici, la planète n’était pas le paradis qu’elle est devenue. C’était un monde couvert de forêts sauvages et de mers indomptées. Il y avait même une espèce indigène, les Evocii, que nous avons dû déplacer sur la lune de Joyau Glorieux. Ces créatures se sont lentement éteintes. Entre-temps, nous avions remplacé toutes les structures evocii par nos propres palais.

Malik Carr regarda Nom Anor pendant que la Hutt continuait à pérorer.

— Elle ressemble à une créature que nos modeleurs auraient pu inventer !

Nom Anor lâcha un petit rire.

— Exact ! J’ai pensé de même la première fois que je l’ai vue.

Borga s’interrompit et dévisagea Malik Carr avec méfiance.

— Désolée, commandant, fit-elle avec une fausse servilité, mais je ne comprends pas très bien votre langue.

Nom Anor s’éclaircit la gorge.

— Le commandant disait qu’il adore ce que vous avez fait de votre planète.

Borga se fendit d’un sourire obséquieux.

— Dans ce cas, revenons à nos affaires.

Malik Carr hocha la tête.

— En échange de la mise à disposition de ces mondes, dont un est déjà en votre possession en gage de bonne foi, les Hutts vous demandent seulement de rester hors de leur espace, et d’éviter aussi les mondes de Rodia, Ryloth, Tatooine, Kessel, et certaines autres planètes de l’Amas de Si’klaata et du secteur de Kathol.

Borga leva une main pour étouffer dans l’œuf les objections qu’elle prévoyait.

— Je sais que les Yuuzhan Vong ont une flotte postée au bord du système de Y’Toub. Mais les Hutts ne sont pas sans ressources ni sans armement. Une guerre contre nous vous détournerait de votre but principal vaincre la Nouvelle République. C’est bien ce que vous cherchez ?

Malik Carr et Nom Anor échangèrent un regard étonné. Le commandant reprit la parole.

— Nos projets ne vous concernent pas. De plus, il est prématuré de définir qui aura droit à quels mondes, alors que rien encore ne garantit que notre association sera couronnée de succès. Cette décision sera prise par le seigneur suprême Shimrra. En attendant, je vous suggère de débattre de la question avec mon supérieur direct, Nas Choka, qui désirera certainement vous rencontrer à son arrivée dans l’espace hutt.

Borga hocha la tête.

— Je lui accorderai volontiers une audience. J’en reparlerai avec lui, c’est entendu. Toutefois, je souhaiterais vous soumettre une proposition plus immédiate. Les Hutts ont une longue tradition de trafiquants d’esclaves. Avec nos connaissances, nos contacts et nos caps interplanétaires et hyperspatiaux, nous servirions au mieux les intérêts de notre association en supervisant les transports de prisonniers, de travailleurs, de serviteurs et de chair à sacrifice. Nous sommes parfaitement préparés à ce genre de mission. Ainsi, les Yuuzhan Vong ne seraient pas obligés de mobiliser leurs vaisseaux pour ces tâches mineures.

— En échange de quoi ? demanda Malik Carr.

— De la promesse de ne pas gêner les transferts d’épice et d’autres marchandises illicites.

— L’épice ? demanda Carr à Nom Anor.

— Des hallucinogènes, dont certains sont des sous-produits arachnoïdes.

Borga tapa dans ses mains. Des serviteurs humains arrivèrent, portant des plateaux emplis de poudres cristallines de couleur et de composition variées.

— Voici des échantillons de glitterstim et de la variété kor du ryll minéral, dit Borga, désignant les tas les uns après les autres. Voilà du carsunum, de l’épice lumni, de l’épice grée, et de l’andris. (Elle regarda Malik Carr.) Si vous avez envie d’essayer un de ces produits…

Carr fit un signe négatif.

— Une autre fois, peut-être, dit aimablement Borga. Que pensez-vous de ma proposition ?

Nom Anor se tourna vers Malik Carr.

— Rassembler les populations récalcitrantes sur quelques mondes sélectionnés s’inscrit dans les plans du commandant suprême Nas Choka.

Malik Carr regarda Borga.

— Vous n’avez aucun scrupule à trahir les espèces fidèles aux doctrines de la Nouvelle République ?

La Hutt lâcha un rire sinistre.

— Pas plus que Pedric Cuf ! Commandant, les affaires sont les affaires. Si quelqu’un doit profiter des derniers événements, autant que ce soit nous !

— A votre guise, trancha Malik.

Borga sourit de toutes ses dents.

— Encore un point, commandant. Comme il serait dommage que les vaisseaux de fret des Hutts gênent vos opérations, serait-il possible de nous prévenir de vos activités ?

Malik Carr regarda Nom Anor.

— Exactement ce que vous m’aviez dit.

Nom Anor fit un petit signe de tête.

— La négociation fait partie de leurs traditions.

— Vous êtes avisé, Exécuteur.

— J’y suis rompu, c’est tout.

Borga les regarda sans comprendre.

— Nous débattions de vos clauses, dit Nom Anor.

— Considérez notre requête comme une démonstration de confiance, lâcha la Hutt d’un ton hautain.

— Vos demandes me paraissent légitimes, conclut Malik Carr. Nous n’aimerions pas que vos vaisseaux d’épice perturbent involontairement nos activités. Jusqu’à plus ample informé, je vous conseille d’éviter les systèmes tynnanien, bothan et corellien. Surtout Tynna.

— Tynna, Bothawui et Corellia, répéta Borga. Commandant, nous faisons peu d’affaires avec ces systèmes.

Malik Carr eut un sourire arrogant.

— Je vous suggère de transformer ce « peu » en « pas ».

Dès que le Yuuzhan Vong et sa suite eurent quitté le palais, trois Hutts investirent la cour de Borga. Un jeune « mâle » d’une couleur ocre unie se glissa dans la salle par ses propres moyens. Un Hutt plus âgé, une ligne de pigmentation verte le long de son épine dorsale et de sa queue, était porté par une dizaine de Weequays à la peau épaisse. Un spécimen encore plus vieux, la barbe grise, se déplaçait sur un traîneau antigrav.

Le dernier, Pazda Desilijic Tiure, oncle du célèbre Jabba Desilijic Tiure, fut le premier à exprimer son mécontentement.

— Pour qui nous prennent-ils ? Ils nous assomment déjà de leurs exigences comme si nous étions une espèce peureuse uniquement préoccupée d’éviter un bain de sang ! Malik Carr m’a rappelé les pires Moffs Impériaux de Palpatine ! Et Pedric Cuf ne vaut pas mieux. Les Desilijic n’auraient jamais accepté une telle indignité ! Jabba aurait jeté Malik Carr et Pedric Cuf à son rancor, et tenté sa chance contre la flotte yuuzhan vong.

— Comme il l’a tenté avec le maître Jedi Skywalker ? ironisa le jeune Hutt, Randa Besadii Diori. J’ai toujours été persuadé que l’aridité de Tatooine avait desséché le cerveau de Jabba. (Il se souleva sur sa queue puissante et fit un signe de tête à Borga.) Vous l’avez manipulé comme une pro !

— Jeunot impertinent ! le rabroua Pazda. Que sais-tu sur ces questions, après avoir été élevé dans la richesse et la prospérité ?

— Ça suffit ! coupa Gardulla le Jeune, le Hutt porté sur une litière. Montre du respect à tes aînés, même si tu n’es pas d’accord avec eux. (Il ordonna à ses porteurs de le rapprocher de Borga.) Pour tromper un ennemi, feignons de le craindre !

Le sourire de circonstance que Borga avait affiché au bénéfice de Malik Carr et de Nom Anor avait laissé la place à de la fureur.

— Il est préférable que les Yuuzhan Vong surestiment notre servilité plutôt que notre ruse.

Gardulla eut un rire sans joie.

— Vous avez réussi à leur soutirer leurs prochaines cibles.

— Comme je vous l’avais promis.

— Ces renseignements sont potentiellement très précieux. Informerons-nous la Nouvelle République des plans de l’envahisseur ?

Borga secoua la tête.

— Ses agents de Renseignements nous ont déjà contactés. Attendons, et voyons ce qu’ils ont à proposer en échange.

— J’espère que ce sera de grande valeur, dit Randa.

Gardulla ignora le commentaire.

— Il est certain que les Yuuzhan Vong s’attendent à ce que nous révélions leurs plans.

— Exact, dit Borga. Voilà pourquoi nous ne ferons rien, mais laisserons la Nouvelle République venir à nous.

Borga fit atterrir sa couche sur le sol.

— Quand Xim le Despote et son armée de droïds ont tenté d’envahir l’espace hutt, le grand Kossak les a vaincus et renvoyés dans l’Hégémonie Tion. Et quand le Moff Sarn Shild a voulu frapper Nal Hutta d’un blocus et détruire notre lune, les grands clans ont mis de côté leurs différends pour manipuler les Impériaux et mieux les chasser.

Elle regarda tour à tour Pazda, Randa et Gardulla le Jeune.

— Nous avons essuyé nombre de tempêtes. Celle-là ne nous abattra pas plus que les autres. En restant prudents, nous ferons jouer la Nouvelle République contre les Yuuzhan Vong, au grand avantage des Hutts.

— Et pas besoin d’une minable imitation d’Etoile Noire pour ça ! marmonna Pazda, faisant allusion au Projet Sabre Noir raté de Durga.

Borga le foudroya du regard.

— Si vous insultez de nouveau ma famille, je vous interdirai ma cour !

Pazda afficha un air contrit.

— Veuillez excuser les errements dus au grand âge, Votre Hauteur.

Gardulla éclata d’un rire sinistre.

— Comme disait mon parent, « Il y a toujours assez à partager, à garder et à voler. A condition d’y arriver le premier. »

Borga joignit son rire à celui de Gardulla.

— Pour le moment, invitons nos sous-traitants à la prudence lors de leurs transactions et de leurs livraisons. Qui s’occupe de nos affaires dans les systèmes visés, Leenik ?

Le Rodien inclina la tête.

— Boss Bunji supervise les expéditions vers Corellia. Crev Bombaasa est responsable des systèmes de Tynna et de Bothawui.

Borga se pourlécha les babines.

— Ordonnez-leur de suspendre toutes les affaires avec les secteurs menacés. Et de redoubler d’efforts dans les autres. (Elle frappa des mains, réveillant les flagorneurs assoupis.) Musique !

CHAPITRE V

A bord du transporteur de la Nouvelle République, Leia arpentait sa minuscule cabine. C3PO suivait ses mouvements de la tête, ses servomoteurs bourdonnant. Olmahk et Basbakhan, l’autre garde du corps de Leia, surveillaient la porte. Une planète brun et bleu se découpait dans la verrière.

L’intercom de la cabine bipa.

Leia s’arrêta.

— Ambassadrice, annonça une voix râpeuse, le ministre de Ralltiir sur la fréquence un.

C3PO appuya sur une touche de la console. L’image holographique d’un homme aux cheveux gris apparut.

— Madame l’ambassadrice, que me vaut cet honneur ?

Leia fronça les sourcils de colère.

— Ne vous moquez pas de moi, ministre Shirka ! Pourquoi nous a-t-on refusé l’autorisation d’atterrir sur le spatioport de Grallia ?

Le visage raviné de Shirka frémit.

— Désolé, ambassadrice. Je pensais que vous aviez été informée.

— Informée de quoi ?

— Le Secrétariat ralltiirien s’est opposé à la proposition d’accueillir des réfugiés.

— C’est ce que je pensais ! Et que suis-je censée faire des six mille personnes qui devaient séjourner sur Ralltiir ?

— Cette décision n’est pas de mon ressort.

— Le Secrétariat était d’accord la semaine dernière. Qu’est-ce qui a changé depuis ?

Shirka eut l’air mal à l’aise.

— C’est assez compliqué. Pour être bref, l’idée d’accepter des réfugiés n’a pas plu à certains investisseurs influents. Bien entendu, cela a conduit les banques principales à faire pression sur le Ministère des Finances, et…

— Je vous ai dit que le Sénat de la Nouvelle République a autorisé l’allocation de fonds à Ralltiir pour l’accueil des réfugiés.

— C’est exact, ambassadrice, mais les sommes ne sont pas arrivées. Pour ne rien vous cacher, on murmure qu’on n’en verra jamais la couleur. La confiance des investisseurs a été ébranlée. Comme vous le savez, les événements, sur Ralltiir, affectent les réactions du marché tout au long de la Voie Commerciale de Perlemian.

Leia croisa les bras.

— Le problème n’est pas le cours des actions ! Tout le monde doit se serrer les coudes. Ce qui se passe sur la Bordure Moyenne peut vous sembler de peu d’importance ici, dans le Noyau, mais vous vous leurrez si vous croyez qu’il suffit de vous enfouir la tête dans le sable pour échapper au pire ! Avez-vous oublié ce qu’a fait l’Empereur quand Ralltiir a apporté son concours à l’Alliance ?

Shirka se hérissa.

— Est-ce une menace, ambassadrice ?

— Vous m’avez mal comprise. Je vous suggérais seulement de réfléchir aux actions détestables du seigneur Tion et du gouverneur Dennix Graeber comme prélude à ce que les Yuuzhan Vong feront. Souvenez-vous de ce qu’on ressent quand on vous refuse tout soutien, ministre. Et rappelez-vous les risques qu’Alderaan a pris pour vous.

Shirka serra les mâchoires.

— Nous n’avons pas oublié votre mission de sauvetage. Mais l’Alliance a reçu quelque chose en échange de son aide.

L’allusion de Shirka était claire. Un soldat Impérial blessé sauvé par Leia avait été le premier à parler de la superarme de Palpatine, l’Etoile Noire.

— Peu importe qui a gagné quoi ! Ralltiir veut-elle rester neutre dans le conflit actuel afin de ne pas perturber les existences privilégiées de ses riches investisseurs ?

Shirka rougit de colère.

— Cette conversation est terminée, ambassadrice.

Il coupa la communication.

Leia regarda C3PO et soupira.

— Par tous les…

— Ambassadrice, annonça la même voix rauque, le gouverneur-général Amer Tariq de Rhinnal, sur la fréquence quatre.

C3PO appuya sur une autre touche. L’image miniature de Tariq apparut.

Le célèbre homme d’Etat et médecin portait un costume de bonne coupe aux couleurs vives.

— Leia, dit-il, je suis heureux de vous savoir saine et sauve.

— Merci, Amer. Avez-vous reçu mon message ?

— Oui. Mais je suis désolé, je n’ai pas de bonnes nouvelles pour vous. Rhinnal ne peut pas accepter d’autres réfugiés, même temporairement.

— Amer, dit Leia, si c’est une question de fonds…

— Ne confondez pas Rhinnal et Ralltiir, ma chère. Les dix mille réfugiés d’Ord Mantell que nous avons accueillis ont amené nos ressources au point de rupture. Hier, nous avons dû en transférer deux mille vers le système de Ruan.

Leia fronça les sourcils.

— Ruan accepte toujours des réfugiés ?

— Ruan les réclame ! Je suis certain que ce monde serait d’accord pour accueillir tous ceux de Gyndine.

Ruan était un des nombreux mondes agricoles gérés par la Société Salliche Ag. Situé à la lisière du Noyau Profond, entre Coruscant et le système d’Empress Teta, il était, en termes galactiques, à une courte distance hyperspatiale de Ralltiir.

— Espérons-le, Amer, dit Leia.

— Je vous présente mes plus humbles excuses, ma chère.

La transmission cessa abruptement. Se laissant tomber sur un fauteuil, Leia étouffa un bâillement.

— Je pourrai me reposer après Ruan, C3PO…

La console de communication bipa de nouveau.

— Oui ?

— Une transmission d’origine inconnue, relayée par Bilbringi.

Leia soupira.

— Quoi encore ?

— C’est votre époux, ambassadrice.

Une image instable apparut sur l’écran de la console de communication. Leia reconnut la soute avant du Faucon Millenium, mais il lui fallut un instant pour identifier Yan.

— Que penses-tu de mon nouveau look ? lança-t-il, caressant sa barbe poivre et sel.

— Yan, où es-tu ?

— Je préférerais ne pas le dire pour le moment.

Elle hocha la tête, exaspérée. Elle n’en tirerait rien de plus pour l’instant.

— Comment as-tu su où me contacter ?

— J’ai entendu parler de Gyndine. Après, ça n’a pas été difficile. Tu es toujours très connue, ne t’en déplaise.

— Toi aussi, Yan. Et pour ce que nous en savons, les Yuuzhan Vong sont peut-être à tes trousses ou à celles du Faucon.

— Je ne suis pas un idiot intégral ! Voilà pourquoi je me laisse pousser la barbe et pourquoi j’ai fait repeindre le Faucon.

— Repeindre ?

— Anodisé. Un ravissant noir mat. Le Faucon ressemble à un rêve de croque-mort.

— Dans quel système as-tu l’intention de vadrouiller, maintenant ?

— « Vadrouiller » ?

— Tu m’as comprise.

— Je vois. Tu veux dire qu’au lieu de m’amuser seul dans mon coin de la galaxie, je devrais passer mon temps à voler au secours des planètes.

— Peu m’importent les planètes, Yan. Ce qui m’intéresse, ce sont les gens.

— Que crois-tu que j’essaie de faire ? Je suis parti à la recherche de Roa et de la famille de Droma. Un homme ne peut tenir qu’une promesse à la fois, et j’ai donné ma parole à Droma.

Leia expira lentement.

— Désolée, Yan. Je comprends. Au moins, nous avons encore quelque chose en commun.

Yan détourna un instant le regard.

— A propos, est-ce toi qui as arrangé le transfert des réfugiés d’Ord Mantell vers Gyndine ?

— Oui. Hélas.

Yan lui fit son fameux sourire en coin.

— Tu compliques mon boulot, ma chérie.

La frustration de Leia refit surface.

— Vraiment ? Et qui a causé de telles embrouilles sur Vortex que le gouvernement local est revenu sur sa promesse d’accepter n’importe quels réfugiés ?

— J’essayais seulement de…

L’image de Yan s’inclina soudain, comme si le Faucon s’était dressé sur sa partie antérieure.

— Eh, Droma, faites attention à ce que vous fabriquez là-haut !

Yan se tourna de nouveau vers la caméra, montrant du pouce le cockpit du Faucon.

— Ce type prétend être pilote, mais impossible de le voir à la façon dont il manie un vaisseau !

Leia se mordit la lèvre inférieure, mal à l’aise.

— Comment vous entendez-vous, tous les deux ?

Yan ricana.

— Si je ne lui devais pas la vie, je l’aurais déjà éjecté !

— J’en suis sûre, dit Leia.

— Au fait, tu voudras peut-être faire savoir aux bureaux de la Flotte qu’un groupe de vaisseaux yuuzhan vong a été repéré près d’Osarian. Deux équivalents de destroyers et…

— Yan, dit Leia, la sœur de Droma est sur Gyndine.

— Quoi ? Comment le sais-tu ?

— Certains membres de son clan sont à bord. Nous n’avions plus le temps d’emmener tout le monde. Sa sœur faisait partie d’un groupe de six Ryn que j’ai été forcée d’abandonner. Je ne l’ai pas su avant que nous ayons transféré tout le monde dans le transporteur.

— Pourquoi ne m’as-tu pas averti tout de suite ?

— Parce que nous n’y pouvons plus rien, toi et moi. Gyndine est occupée.

— Il y a des façons de contourner ça…, marmonna Yan.

Leia pinça les lèvres.

— Il est si facile de prédire tes actions que c’en est horripilant !

— Et tu te fais trop de souci.

— Quelqu’un doit bien s’en faire !

— Leia, resteras-tu sur Ralltiir ?

Elle secoua la tête.

— Nous partons pour Ruan, si j’ai mon mot à dire. Puis j’irai sur Hapès.

— Hapès ? répéta Yan, n’en croyant pas ses oreilles. Et tu m’accuses de jouer inconsidérément avec ma vie ? Pourquoi là-bas et pas n’importe où ailleurs ?

— Avec un peu de chance, pour rallier à nous le Consortium. Les flottes de la Nouvelle République sont trop dispersées pour protéger les Colonies, sans parler du Noyau. Avec Bilbringi, Corellia et peut-être Bothawui menacées, nous avons besoin de toute l’aide possible. A propos, l’amiral Sovv a demandé à Anakin d’aller sur Corellia pour réactiver la Centerpoint !

Yan ricana.

— Il était temps que la Nouvelle République commence à penser aux défenses de Corellia.

— Alors, tu es content qu’il parte, sans que l’un de nous l’accompagne ?

— Quel âge avais-tu quand tu as accepté de transporter les plans de l’Etoile Noire ? Lequel d’entre nous surveille Jaina quand elle vole avec l’Escadron Rogue ?

— Mais.

— De plus, Anakin est un Jedi.

— Tu as raison, soupira Leia, pas vraiment convaincue.

Yan eut un sourire ambigu.

— Dis bonjour de ma part au prince Isolder.

— Pourquoi ne viendrais-tu pas avec moi pour le saluer en personne ?

Il éclata de rire.

— Et te gâcher ton plaisir ?

— Que veux-tu dire par là ?

— Y a-t-il un espoir pour ceux de Gyndine que tu n’as pas pu emmener ?

Leia ferma les yeux.

— Je ne suis pas sûre qu’un seul ait survécu.

— Je suis Chine-kal, le commandant du vaisseau où vous êtes, annonça le Yuuzhan Vong en un excellent basique, avançant entre les rangées de prisonniers de Gyndine enchaînés.

Mince et très grand, il portait un turban où se nichait une créature ailée, ses yeux ronds d’un noir de jais à quelques centimètres des siens, et arborant la même expression. Son manteau de commandement paraissait vivant et bougeait comme de sa propre volonté. Ses longues mains se terminaient par des serres recourbées.

— Ce vaisseau s’appelle le Berceau dans votre langue. Vous comprendrez plus tard pourquoi il est en forme d’amas sphérique. Pour le moment, pensez à lui comme à votre foyer, et à mon équipage et moi comme à vos parents et professeurs. Car vous êtes sélectionnés dans un but précis parmi les vaincus d’Ord Mantell et de Gyndine.

Chine-kal s’arrêta devant Wurth Skidder, peut-être par hasard. Wurth espérait que sa véritable personnalité ne filtrait pas en dépit de ses efforts. Derrière le commandant venait le prêtre qui avait présidé au choix des prisonniers sur Gyndine, ainsi qu’à l’immolation de milliers de droïds.

Nus, Skidder et ses compagnons d’infortune étaient collés aux parois par des gouttes de gelée blorash gluante, et des créatures vivantes leur entravaient les pieds. A la droite de Wurth se trouvait un homme d’âge mûr, capturé lors d’une campagne antérieure. Son apparence relativement jeune résultait de traitements cosmétiques. A sa gauche, deux Ryn avaient été choisis pour un « service particulier » à bord du vaisseau yuuzhan vong.

— Vous avez probablement entendu parler du sort réservé à Dantooine, à Ithor et à Obroa-skai, continua Chine-kal. Et on vous a rapporté de quelle façon les Yuuzhan Vong traitent leurs prisonniers. Je vous garantis que tout ça est un ramassis de mensonges.

« Nous essayons seulement de vous inculquer une vérité que vous avez trop longtemps mise de côté lors de votre ascension hors des marais originels. Si vous résistez, nous n’aurons d’autre choix que vous forcer à accepter cette vérité. Soumettez-vous et nous serons plus charitables que la Nouvelle République l’aurait été.

« A cause d’alliance politiques, les planètes n’ont généralement pas eu le choix. La voix d’un petit nombre décide du sort de la majorité. Mais sur ce vaisseau, vous êtes d’abord des individus. Chacun de vous est libre de décider par lui-même. Votre destin est entre vos mains.

Flanqué par des gardes armés, le prêtre toujours sur les talons, Chine-kal s’arrêta devant la statue d’une créature étrange. Avec ses circonvolutions, son corps ressemblait à un cerveau humain, mais il était orné de deux grands yeux et d’une bouche béante. Des bras et des tentacules sortaient de sa base, certains épais, d’autres graciles.

— Je ne veux pas que vous vous considériez comme des prisonniers ou des esclaves, mais plutôt comme mes collaborateurs. Servez-moi bien, investissez votre énergie dans votre travail, et vous serez récompensés en ayant la vie sauve. Echouez par faiblesse et je serai peut-être enclin à vous pardonner. Mais si vous sabotez votre travail, la punition sera prompte et sans merci. De toute façon, même si je suis obligé de recruter d’autres collaborateurs, les dieux seront contents de moi.

Skidder pencha la tête vers l’homme attaché à côté de lui.

— Depuis combien de temps êtes-vous là ? murmura-t-il.

— J’ai perdu le compte, répondit le prisonnier. Plusieurs mois, je pense. (Il désigna du menton l’homme émacié attaché à côté de lui.) Mon ami et moi avons été capturés à bord de la Roue du Jubilé, autour d’Ord Mantell, aspiré hors de la station par une sorte de fourmilier géant. Nous avons d’abord été gardés à bord d’une galère. Nous pensions être expédiés au cœur d’une étoile. Puis nous avons été transférés sur ce vaisseau. Et vous ?

— Capturé sur Gyndine.

— Soldat ?

— Forces armées locales.

— Mais vous n’êtes pas natif de Gyndine. Vous venez du Noyau, je parie.

— Comment déterminez-vous ça ?

— Votre coiffure, pour commencer. Et votre comportement. Spécialiste de l’infiltration ? Officier des Renseignements ?

— Ni l’un ni l’autre.

L’homme se tourna vers Skidder et l’examina.

— Vous n’avez pas les pieds d’un fantassin.

— Je n’ai pas dit que j’en étais un. Je pilotais un AT-ST.

— D’accord. A votre guise, dit l’homme.

— Votre nom ? demanda Skidder.

— Roa. Mon ami s’appelle Fasgo. Et vous ?

— Keyn. Vous avez une idée de notre destination, Roa ?

— Aucune.

— Et ce « service particulier » ?

— Vous le saurez bien assez vite, ricana Roa.

Chine-kal continua son discours.

— Il est temps que vous visitiez la partie essentielle de notre vaisseau. Vous découvrirez un travail en cours auquel chacun de vous apportera sa contribution.

Une cloison membraneuse se leva derrière le commandant. Quand Chine-kal se tourna, la membrane se sépara comme un rideau de théâtre.

Skidder n’avait jamais vu un de ces êtres en chair et en os, mais il sut immédiatement ce qu’était le monstre qui se révéla à son regard, le modèle vivant de la statue ornant la soute… Un coordinateur de guerre en période de croissance, la grotesque création biogénétique que les Yuuzhan Vong appelaient un yammosk.

CHAPITRE VI

Le brouillard masquait les cimes des arbres de Yavin 4. Les escaliers raides des temples anciens que l’Alliance Rebelle s’était appropriés tant d’années auparavant disparaissaient dans la brume. Ces bâtiments étaient désormais le centre de formation des Chevaliers Jedi. Des chuck-lucks et des chitterwebs, généralement bruyants à cette heure matinale, étaient perchés sur les troncs massifs des arbres massassi, attendant que le ciel s’éclaircisse. Les lézards et les rongeurs gardaient une immobilité de statue. Yavin, la géante gazeuse, n’apparaissait pas encore dans le ciel.

Luke Skywalker laissa le calme ambiant l’imprégner. La Force, comme assoupie, se manifestait sous forme d’un murmure.

Un oiseau chanta. Avec ce son mélodieux, l’animal marquait son territoire histoire de dissuader ses congénères de le lui disputer. Luke tendit l’oreille, écoutant les créatures de la forêt en quête de nourriture. La Force le voulait ainsi certains périssaient pour que d’autres survivent. La mort sans intention néfaste, car la nature n’avait pas de Côté Obscur… Depuis le début de l’invasion, Luke se demandait pourtant comment les Yuuzhan Vong considéraient la vie.

Il regarda le brouillard. On eût dit qu’un voile couvrait tout. Des insectes se déguisaient en feuilles, en brindilles ou en boutons de fleurs pour mieux tromper leur proie.

Camouflage, pensa Luke. Tromperie, dissimulation.

Les Yuuzhan Vong avaient fait irruption dans la galaxie comme les tempêtes imprévisibles soufflant sur Yavin 4. Leur fanatisme était aussi inébranlable que celui de Palpatine. Pourtant, en dépit du mal qu’ils incarnaient, ce n’étaient pas des Sith. A leurs yeux, une obéissance aveugle justifiait leurs actes les plus détestables. Leurs croyances ne portaient pas forcément en elles le germe de la destruction. Mais une chose faisait d’eux des serviteurs incontestables du Mal le besoin viscéral d’obliger les autres à adopter leurs croyances et de détruire sans pitié tous ceux qui se dressaient sur leur chemin. En un sens, la vie était pour eux une illusion qui devait être consacrée au service de leurs divinités. Leur récompense les attendait dans l’au-delà.

Quand Luke et d’autres Jedi avaient voulu les regarder à travers la Force, ils avaient découvert… des trous noirs, sans une trace de la lumière qui émanait de tous les êtres vivants. Si la Force ne coulait pas en eux, était-il possible qu’elle n’existe pas dans leur galaxie d’origine ? La Force résultait-elle d’une évolution unique dans l’univers ? Ou faisait-elle seulement défaut aux Yuuzhan Vong et à leurs armes vivantes ?

Mara avait probablement été victime d’une de leurs armes biologiques. Si la Force lui avait permis de survivre, Mara aurait fini par s’éteindre, sans l’antidote produit accidentellement par les Yuuzhan Vong eux-mêmes.

Malgré sa curiosité à l’égard des envahisseurs, Luke admettait la nécessité de les vaincre. Mais si on pouvait éviter de les exterminer, tant mieux. En attendant, les Jedi devaient participer à la guerre. Luke n’avait pas réussi à concilier ça avec l’idéal Jedi de paix et de justice.

S’avisant que son compagnon avait cessé de parler depuis un moment, Luke se tourna vers lui.

— Désolé, Karrde. Vous disiez ?

Talon Karrde esquissa un sourire. Il lissa les bouts de sa moustache, dévisageant le Maître Jedi avec un intérêt non dissimulé.

— Tu sais, Luke, je me suis souvent demandé à quoi ressemblait l’univers vu par les yeux d’un Jedi. Je pensais jadis que vous étiez des sortes de prêtres, révérant la Force au lieu d’une divinité, mais cette comparaison n’est pas valable. Vous voyez ce que le commun des mortels ne voit pas, et cela ne découle pas uniquement d’un état d’esprit. Vous discernez la réalité, et cette capacité détermine vos actions.

« Je t’ai vu prendre des décisions sans les comprendre, mais c’étaient les bonnes. J’ai constaté la même chose avec Mara. Ces décisions sont-elles basées sur des données auxquelles je n’ai pas accès, ou la Force vous permet-elle de manipuler la réalité selon vos besoins ?

« Dans ton cas, je pense que la deuxième réponse est la bonne, mais pour Mara… C’est moins sûr. J’ai le sentiment que la Force la fait agir plus par intuition que par réflexion.

— Mara et moi sommes différents mais complémentaires, confirma Luke. Un peu comme Jacen et Anakin. Il existe divers aspects de la Force. Tous les Jedi ne se concentrent pas sur le même. Mes maîtres m’ont toujours reproché de regarder l’avenir sans vraiment le voir.

— Ton père avait-il accès à l’avenir ?

— Il n’était pas le voyant, mais l’instrument de la vision. Si Mara avait su que tu venais, elle aurait retardé sa visite sur Coruscant.

— Elle y est allée pour des examens ?

— Non ! Elle a refusé catégoriquement.

— L’élixir magique rapporté par Solo l’a donc vraiment guérie ?

— C’étaient des larmes, pas un élixir. Et personne n’ose employer le mot « guérie », pas même Mara. Je voulais attendre qu’on en sache plus avant qu’elle l’utilise, mais elle a insisté pour courir le risque.

— Son intuition…, répéta Karrde. Mais tu n’es pas convaincu ?

— La prêtresse yuuzhan vong qui avait demandé l’asile politique était une arme vivante envoyée pour assassiner les Jedi. La créature qui voyageait avec elle, Vergere, n’était pas yuuzhan vong, mais ça ne signifie pas qu’elle ne servait pas leurs intérêts.

— L’élixir aurait pu faire partie de leur plan…, dit Karrde. Mais Mara va mieux.

— Elle ne tenait plus une aussi bonne forme depuis un an, confirma Luke. Nous nous en réjouissons tous les deux.

— Mais si l’effet est seulement temporaire…

— Nous n’avons pas pu analyser ni reproduire les larmes de Vergere. Espérons que ce rétablissement inespéré durera.

— Tu sais que je ferais tout pour soutenir Mara. Si nécessaire, je rechercherai Vergere.

— Je te remercie, Talon. Je ferai part à Mara de ta proposition.

Ils continuèrent vers le Grand Temple. Sur un côté du chemin, une dizaine de jeunes Jedi, entre quatre et douze ans, regardaient Tionne et Kam Solusar leur démontrer une technique. Luke s’arrêta pour observer Thahiri, un des enfants les plus âgés. Il essayait de reproduire ce qu’avait fait Kam.

— Yavin 4 n’a pas été détectée pour le moment, mais avec les Yuuzhan Vong près d’Obroa-skai, nous serons peut-être obligés d’évacuer.

— Je suis étonné que Yavin 4 n’ait pas encore été repérée.

— Nous projetons une illusion pour la dissimuler. Une astuce que j’ai apprise des Fallanassi.

— Voilà pourquoi tu as insisté pour me guider à mon entrée dans le système de Yavin 4.

— Tes yeux auraient contredit ce qu’annonçaient tes instruments de bord.

Talon éclata de rire.

— Si j’avais pu utiliser cette technique, je n’aurais pas eu à installer ma base sur Myrkr, où les arbres trompent les détecteurs !

— Ça n’a pas empêché le grand amiral Thrawn de te trouver. A mesure que les Jedi s’impliqueront dans le conflit, il n’en restera plus assez ici pour maintenir l’illusion. Il faudra évacuer les enfants.

— Fais-moi savoir si tu as besoin d’aide.

— Je n’y manquerai pas.

— Est-il exact qu’un Jedi est mort sur Gyndine ?

— Tu parles de Wurth Skidder… Nous n’en sommes pas sûrs. D’après Leia, Wurth serait resté délibérément.

— Pour se laisser capturer ?

— Ou pour rester incognito sur Gyndine.

— Je ne connais pas Skidder, mais j’ai entendu des rumeurs. Est-il le type qu’il faut pour cette mission ?

— Il est habile.

— Un point pour lui. Mais la chance lui sourit-elle ?

— Pour le moment, comme beaucoup d’entre nous qui ont perdu des amis ou de la famille, il est motivé par la vengeance. Il était très proche de Miko Reglia et de Daeshara’cor.

— Je ne trouve rien de mal à vouloir se venger, si ça apporte des résultats.

Visiblement, Luke n’était pas d’accord.

— Rien de mal à ça ?

— Nous ne voyons pas les choses sous le même angle, dit Karrde.

Ils continuèrent, approchant de la salle commune. Des voix montaient au-dessus du bruissement de la rivière, devant le Grand Temple.

— On dirait qu’il y a des dissensions dans les rangs, remarqua Karrde.

— Ce sont Jaina et Jacen, dit Luke.

— Se complétant l’un l’autre, rappela Karrde.

Jaina, les bras tendus, s’interposait entre ses deux frères. Une poignée d’autres Jedi observaient la confrontation – Kyp Durron, Ganner Rhysode, Streen, Lowbacca, Kenth Hamner et Cilghal. Détectant l’arrivée de Luke, R2D2 sautilla sur place en pépiant.

— Ils « débattaient » de l’invitation qu’Anakin a reçue pour visiter la station Centerpoint, expliqua Jaina.

Luke les regarda.

— Finissez…, dit-il.

Jacen jeta un regard furieux à son frère cadet.

— Je le répète pour la dernière fois Centerpoint, c’est ça… (il sortit son sabre laser de sa ceinture)… sur une échelle gigantesque. A supposer que la station puisse être réactivée, elle devrait servir uniquement à la défense.

Anakin soupira, excédé.

— Je suis d’accord avec toi.

— Alors, reste loin de Corellia ! s’emporta Jacen. Ne te mêle pas de la remise en marche de la station et des répulseurs hyperspatiaux. Tu étais un gamin la première fois. Nous l’étions tous. Tu n’étais pas averti.

Anakin ricana.

— Tu oublies que mes initiatives d’« ignorant » ont déjoué les plans de la Triade visant à faire sauter une autre étoile et à détruire les vaisseaux que les Bakuriens avaient envoyés contre eux.

— C’était une action défensive ! Tu as tripoté les répulseurs sur Drall et ça a empêché Centerpoint d’ouvrir le feu.

— « Tripoté », répéta Anakin, méprisant. Dis-moi, t’opposes-tu à ce que Jaina vole avec l’Escadron Rogue ?

Jacen regarda sa sœur jumelle, en permission pour la première fois depuis qu’elle avait rejoint l’escadron.

— Pas en principe.

— Es-tu contre la mission de maman et de Tenel Ka sur Hapès ?

— Pas en principe.

— Ah, non ? La Nouvelle République espère impliquer le Consortium dans l’effort de guerre. Si tu penses que l’Escadron Rogue et Hapès sont des armes, comme ton sabre laser, quelle différence entre ce que notre mère ou Jaina font, et ce qu’on attend de moi sur Corellia ? J’ai parlé de réactiver la station, pas de m’en servir pour tirer !

Jacen grogna d’exaspération.

— Quelle est ta position, oncle Luke ?

— Comme je l’ai dit à l’équipe de commandement des Forces de Défense, je suis opposé à la réactivation de Centerpoint car sa puissance échappera à tout contrôle. Et vous savez tous que j’étais contre la tentative de Daeshara’cor de ressusciter l’Œil de Palpatine. Mais s’il y a une chance que la station Centerpoint puisse défendre Corellia et permettre aux flottes de se poster ailleurs, nous ferons notre possible pour la remettre en état de marche.

Jacen pinça les lèvres.

— D’accord, Anakin, à ta guise. Mais je viens avec toi !

Anakin haussa les épaules.

— J’en serai content.

Le débat terminé, les jeunes gens se calmèrent et les autres Jedi firent cercle autour de Luke et de Karrde.

— Talon a une proposition, annonça Luke. Le connaissant, je suis sûr que ça ne manquera pas d’intérêt.

— Ce sera amusant, en tout cas, dit Kyp Durron.

Des rires fusèrent.

Karrde ne s’en formalisa pas.

— Comme vous le savez, les Hutts ont passé un marché avec les Yuuzhan Vong. Je connais les Hutts : ils préféreraient partir en guerre plutôt que se plier sans condition à la volonté de l’ennemi. Donc, ils ont obtenu quelque chose des Yuuzhan Vong en échange de l’occupation de certains de leurs mondes. Pour comprendre de quoi il s’agit, il suffit de suivre le trajet de l’épice.

« C’est ce que j’ai fait. Je n’ai noté aucune interruption, excepté dans trois systèmes : Tynna, Corellia et Bothawui.

Il attendit que les murmures se calment.

— Les Hutts ne cesseraient pas sans raison leurs livraisons dans trois systèmes lucratifs. Parions que leur motivation est liée à des renseignements fournis par les Yuuzhan Vong… Conclusion : ces systèmes seront les prochaines cibles.

« En outre, personne n’a tenté de reprendre le flambeau, ce qui prouve que les Hutts ont prévenu leurs partenaires et sous-traitants d’éviter les trois systèmes en question. Toutefois, ces faisceaux de présomption ne suffiront pas à la Nouvelle République. Elle en conclura que les Hutts ont simplement estimé que les Yuuzhan Vong frapperaient là.

— Pourquoi ne pas contacter les Hutts et leur poser la question ? avança Kenth Hamner.

Grand et de naissance noble, il était colonel des Forces de Défense avant de démissionner de l’armée pour suivre la voie des Jedi.

— Plus facile à faire qu’à dire, répondit Karrde. La Nouvelle République essaie de les joindre. Mais si quelqu’un, hors des cercles militaires, apportait des preuves irréfutables, la Défense aurait assez d’éléments pour prendre les Yuuzhan Vong par surprise.

— Pourquoi venir nous voir avec ces informations ? demanda Streen. Vous servez d’agent de liaison entre les Vestiges de l’Empire et la Nouvelle République depuis la signature du traité de paix. Vous n’avez pas besoin de nous pour attirer l’attention de l’amiral Sovv.

— Je sais pourquoi il s’est adressé à nous, dit Kyp Durron, ne quittant pas Karrde du regard. La Nouvelle République l’a laissé en dehors du coup quand elle a demandé à Leia de contacter les Vestiges de l’Empire et de les rallier à notre cause.

Karrde ricana.

— Ce n’était pas à moi de négocier avec les Vestiges de l’Empire. Je suis un marchand, Kyp, pas un ambassadeur.

— Dans ce cas, pourquoi avoir pris sur vous de nous contacter ?

— A qui faire confiance sinon à vous ? A en juger par la façon dont les Renseignements ont traité l’affaire de cette fausse transfuge, je dirais qu’ils ont été infiltrés par l’ennemi. Et peut-être aussi le Conseil. De plus, la Défense ne peut agir sans l’accord du Sénat, qui ne soutiendra pas l’amiral Sovv quand il saura que les informations viennent d’un ancien contrebandier.

— Ce qui n’explique pas pourquoi vous avez besoin de nous, insista Ulaha, une Bith à l’aspect délicat douée pour la musique. Après Ithor, le Sénat ne nous voit pas d’un très bon œil non plus.

— Forcez-le à vous accorder de nouveau sa confiance ! Il ne veut rien devoir aux Jedi. Un raisonnement typique de l’Ancienne République…

Ganner grimaça. La cicatrice qu’il avait récoltée sur Garqi se plissa.

— Ça me fait chaud au cœur que vous pensiez tant de bien de nous, Karrde, mais les Jedi n’ont pas besoin d’un attaché de presse !

— Vous vous trompez, Ganner. Les Jedi sont trop confiants. La propagande anti-Jedi fait son sale boulot. Certains pensent que vous ne voulez pas vous impliquer, d’autres que vous êtes incompétents. Beaucoup de gens regrettent que Palpatine ne soit plus là pour s’occuper des Yuuzhan Vong. Vous voulez redevenir des ermites ? Libre à vous. Mais si vous souhaitez servir la paix et la justice, vous devez redorer votre blason. Par exemple, apporter à la Nouvelle République des renseignements qui la conduiront à une victoire majeure. La meilleure défense contre la traîtrise, c’est la traîtrise.

— Quel rôle jouerions-nous là-dedans ? demanda Jacen.

— Je peux vous arranger un entretien avec un contrebandier d’épice, pour découvrir pourquoi les livraisons à Tynna et aux autres systèmes sont suspendues.

Jacen leva les yeux au ciel.

— C’est le même problème que Centerpoint ! Les Jedi ne devraient pas s’impliquer dans cette affaire. Ça nous rabaisse.

— Pas du tout, dit Anakin. Nous avons la possibilité d’intervenir sans lever la main. Tu devrais être en faveur de cette idée !

Tous les yeux se tournèrent vers Luke.

Qui repensa aux insectes se déguisant en feuilles ou en brindilles… La Force lui murmura de nouveau Tromperie, dissimulation.

Il comprit qu’il devrait être prudent, de crainte de diviser davantage les Jedi. Alors que certains louaient les initiatives de Corran Horn sur Ithor, d’autres se rangeaient au credo de Kyp Durron, soutenant que l’agression devait être rétribuée par l’agression. De plus, sur Ithor, Luke avait renoncé à la responsabilité de diriger les Chevaliers Jedi.

— Peu m’importe de redorer notre image ternie, dit-il. La Nouvelle République ne désire pas reconnaître le bien-fondé de nos actions. Mais si nous contribuons à fournir des renseignements qui éviteront la chute d’un autre monde, notre choix est déjà fait.

— Je suis d’accord pour aller avec Talon, dit Jaina.

Kyp fit la grimace.

— Un acheteur d’épice de dix-sept ans ? Je doute que les Hutts mordent à cet hameçon-là. (Il se tourna vers Karrde.) J’irai. Il vous faudra quelqu’un qui distingue la vérité des mensonges.

— Je doute que vous y parveniez, dit Karrde, mais j’apprécie votre offre.

— J’en suis aussi, renchérit Ganner. Pour m’assurer que nous obtiendrons toute la vérité !

Karrde regarda autour de lui.

— Alors, c’est réglé ?

Seul Jacen campa sur ses positions.

— Centerpoint, participer à la guerre, l’espionnage… Je n’aurais jamais cru que nous en viendrions là.

Kyp Durron sourit et lui flanqua une tape peu amicale sur l’épaule.

— Courage, petit. Tout va de travers partout. Ça ne pourrait pas être pire !

CHAPITRE VII

Le panneau de signalisation pendu entre les impressionnantes tours de garde proclamait :

Bienvenue au complexe de réfugiés 17 de Ruan.

Au-dessous, un plaisantin avait gribouillé :

Votre dernière chance de faire demi-tour.

A demi-étouffée par la foule débarquée des vaisseaux de fret, encore humide et, qui sait, peut-être empoisonnée par la décontamination de routine des autorités de Ruan, Melisma regarda l’inscription avec méfiance. Inquiète, elle se tourna vers Gaph, qui portait le neveu de Droma sur ses épaules.

— Ça signifie ?

— L’idée que quelqu’un se fait d’une bonne blague, répondit-il. Voyons, petite, que peut-il se passer de mal ici ? On nous a promis à boire, à manger, et dix mille êtres pensants mélancoliques pour nous tenir compagnie. (Il baissa la voix.) Partout où les gens sont mélancoliques, des possibilités sans fin s’offrent aux Ryn.

Melisma sourit. Gaph disait vrai. Ruan était un joyau du Noyau.

Ruan était un des dix-huit mondes agricoles administrés par Salliche Ag. L’endroit réservé aux réfugiés ressemblait à un parc. La route reliant le spatioport au complexe 17 était bordée de haies et de champs cultivés. Au contraire des mondes agricoles où les Ryn avaient cherché du travail, Ruan ne se fiait pas seulement à la fertilité naturelle du sol. Son climat était sous contrôle, les terres préparées pour une rentabilité maximale. Et il y avait peu de droïds agricoles en vue, donc plus de possibilité d’emploi pour les êtres pensants.

Melisma inspira à fond l’air parfumé. Gaph avait raison. Après une semaine à bord du transporteur, débarquer sur Ruan était comme arriver au paradis. Pourtant, elle restait troublée. Combien de temps seraient-ils autorisés à rester sur Ruan, et où iraient-ils ensuite ? La princesse Leia les avait prévenus : leur séjour serait temporaire. Avec les Yuuzhan Vong progressant vers le Noyau, combien de temps durerait le répit ? Et que se passerait-il après ?

Le traitement des nouveaux arrivants était un travail long et ennuyeux. Personne n’avait la place de s’asseoir, et il n’y avait nulle part où se protéger du soleil brûlant. La foule était impressionnante. Les cinq Ryn, Melisma, ses deux cousines de clan, Gaph et le bébé, arrivèrent à un point de vérification où officiaient des gardes de la sécurité portant les badges de Salliche Ag.

Un humain à la mâchoire carrée les regarda par la fenêtre de la cabine de vérification.

— Qui sont-ils ? demanda-t-il à quelqu’un qui n’était pas visible.

Une femme en uniforme sortit de la cabine et passa un scanner devant Melisma.

— Ce sont des Ryn, dit-elle après avoir lu l’écran.

— Des Ryn ? D’où viennent-ils ?

— Leur planète d’origine est inconnue. Mais peu importe, ils arrivent de Gyndine. Voyons si nous en avons d’autres parmi les réfugiés.

Les mauvais pressentiments de Melisma ressurgirent. Les membres du Cosere et les représentants officiels de Ruan avaient été accueillants au spatioport, mais ces gardes lui rappelaient désagréablement les Espos, les policiers qui, des années auparavant, faisaient régner l’ordre sur plusieurs mondes du Secteur Corporatif.

— Oui, nous en avons d’autres, dit le premier garde. Trente-deux. (Il regarda Gaph de haut.) Secteur 465, Ryn. Derrière les cabines de nettoyage communes.

— D’accord, dit Gaph à Melisma. Pas d’air frais, mais de la nourriture et un toit sur notre tête…

— Nous aurions la même chose en prison, grogna Melisma.

— Crois-moi, petite, la prison n’est pas un endroit pour les Ryn. Ici, nous pourrons chanter, danser et nous réjouir de notre chance.

— Suivez le droïd ! aboya le garde. Et ne traînez pas, ou vous aurez des comptes à me rendre !

— Notre chance…, ricana Melisma. Espérons que nous aurons au moins un toit, Gaph.

Le droïd, un vieux modèle de protocole grinçant et boiteux, les guida jusqu’à une série de baraques faites de pièces détachées de moissonneuses et de vaisseaux spatiaux.

— Le complexe 17 est construit sur une ancienne décharge, annonça fièrement le droïd. Tout le monde s’est montré très inventif pour réutiliser le matériel obsolète.

Dans les cabanes obscures se tassaient des réfugiés venus de tous les quadrants de la galaxie. Melisma vit des Gand, des Ruuriens, des Saheelindeeli, des Bimm, des Weequay, des Myneyrshi, des Tammariens, des Gotals et des Wookies. Tous se jetaient des regards hostiles.

Comme s’il comprenait l’inquiétude de Melisma, le droïd y alla d’un commentaire :

— Tout le monde ayant été regroupé sans tenir compte des différences, certains préjugés ont resurgi. Il y a eu des problèmes de territoire et des rixes. Bien entendu, ces incidents ont été rapidement maîtrisés par l’équipe de Salliche Ag. Elle emploie la force physique uniquement quand c’est nécessaire.

Comme à bord du transporteur, les Ryn furent « accueillis » par des regards soupçonneux et des mines dégoûtées. Les pères surveillaient les quelques biens de leur famille, les mères attiraient leurs enfants à elles pour les protéger. Certains marmonnèrent des prières destinées à conjurer le mauvais sort, d’autres se plaignirent qu’on ait laissé entrer des Ryn dans le camp.

Melisma avait l’habitude de ces commentaires, consciente que le mode de vie de son peuple était en partie responsable des rumeurs qui couraient sur lui. Avec le temps, rejetés par tout le monde, les Ryn étaient devenus de plus en plus secrets et nomades, spécialisés dans l’observation des autres cultures. Ils devinaient aisément ce que les gens allaient dire, particulièrement les humains. Ils avaient développé leur amour de la danse et des chants, et leurs capacités de diseurs de bonne aventure, en dépit de leur absence de dons psychiques. Le sabacc devait son origine à un jeu de cartes inventé par les Ryn pour les aider à « prédire l’avenir ».

— Nous approchons du centre de distribution, annonça le droïd.

— Voilà d’où vient cette odeur, dit Melisma.

Gaph lui reprocha d’être trop critique.

Il changea de ton quand ils eurent une vue plus complète de la situation.

Une file interminable d’êtres de toutes les espèces s’étirait devant des stands, pour recevoir quelques cuillerées de la synthénourriture de couleur douteuse que des droïds extrayaient d’un énorme conteneur. D’autres queues menaient à des réservoirs pleins d’une eau couverte d’écume.

— Pour des sommes dérisoires, commenta le droïd, les équipes de Salliche Ag vous fourniront volontiers des nourritures adaptées aux palais les plus délicats. Au sommet de la Colline Noob, vous pouvez aussi vous assurer des logements d’excellente qualité pour des montants raisonnables.

Le droïd désigna, en haut d’une butte, une parcelle de terrain isolée par une barricade paralysante. D’un côté, une trentaine d’Ithoriens vaquaient à leurs affaires. Leurs habitations à toit de chaume étaient séparées par un fossé d’un terrain réservé à des Gamorréens et à leurs huttes de briques cuites au soleil. De l’autre côté, derrière un mur de buissons épineux, des Wookies avaient aménagé leur habitat dans des arbres.

Dans le reste du camp, les choses allaient de mal en pis. La boue arrivait aux chevilles, et des abris à ciel ouvert se dressaient au pied d’une autre colline, où ils recevaient peu de soleil. Le trop-plein des pluies coulait dans les zones de distribution de nourriture. Les huttes misérables auraient mieux convenu à du bétail qu’à des êtres pensants. A part un groupe de Vors aux os creux qui s’étaient fabriqués une sorte de nid avec des bouts de pièces détachées de vaisseau, et quelques Rybet batraciens qui avaient construit un terrier avec des nacelles de moteurs d’aile Y et des caisses vides, le reste de la population vivait dans la boue et la saleté.

Une puanteur nouvelle indiqua à Melisma qu’ils approchaient des douches communes.

— Ça sent peut-être moins mauvais quand il y a du vent, dit Gaph.

— Nous devrions demander aux superviseurs du climat de nous concocter une bonne tempête, renchérit Melisma, une main sur le nez.

Derrière les douches se trouvait, comme promis, la section 465, annoncée par un panneau sur lequel quelqu’un avait ajouté Ryn City.

Une moitié des trente-deux habitants attendait Gaph et Melisma. Leur secteur était le plus propre du camp, car les Ryn étaient par coutume nets et ordonnés.

Le chef du groupe, un grand mâle appelé R’vanna, les accueillit avec des bols de nourriture ryn appétissante. Puis il leur posa des questions sur la façon dont ils avaient échoué là. Gaph expliqua que son groupe avait quitté le Secteur Corporatif quand la colonne de vaisseaux avait été interceptée par une patrouille yuuzhan vong. Les navires avaient sauté dans l’hyperespace et s’étaient dispersés. Un bon nombre de fuyards avait trouvé refuge sur la Roue du Jubilé d’Ord Mantell, avant d’être surpris par une autre attaque des Yuuzhan Vong. Certains avaient fui vers Bilbringi, d’autres vers Rhinnal, et son groupe vers Gyndine.

L’histoire de R’vanna était identique à celle de Gaph, seul le point de départ – l’Hégémonie Tion –, différant.

Une femme conduisit Melisma et ses cousins jusqu’à un dortoir, où elle se chargea du bébé. Melisma rejoignit Gaph et R’vanna, qui racontaient à quoi ressemblait la vie dans le complexe 17.

— L’eau est rarement un problème, car le contrôle du climat permet de déclencher des pluies quand c’est nécessaire. Mais la nourriture devient rare et les maladies sont fréquentes. Il serait aisé de les éradiquer, et Ruan pourrait fournir toute la nourriture souhaitable avec ce que les droïds agricoles laissent pourrir sur pied. Mais Salliche Ag a intérêt que le camp reste aussi misérable que possible.

— Pourquoi ? demanda Melisma. Et pourquoi la princesse Leia féliciterait-elle la compagnie de sa générosité si nous sommes un fardeau pour tout le monde ?

— Salliche veut des réfugiés, petite, mais pas pour les camps. Pour les champs !

— Des travailleurs ?

— En un sens. La Nouvelle République souhaite sincèrement replacer les réfugiés sur des mondes d’accueil, mais avec la guerre en cours, les chances sont minces. Vous n’en entendrez pas parler durant les cours de dormation.

— Parler de quoi ? demanda Melisma.

— De nos nouvelles vies dans les mondes civilisés du Noyau. Vous verrez bientôt de quoi il s’agit… Certains résidants de la colline Noob ont assez d’argent pour acheter des billets à des compagnies de transport privées, mais tout le monde n’a pas cette possibilité. Bref, personne ne veut rester ici plus longtemps que nécessaire. Beaucoup de gens ont accepté l’offre de Salliche Ag : payer leur billet vers d’autres planètes en travaillant.

— Dans les champs, comprit Gaph.

— Oui. Mais peu d’entre nous arrivent à gagner assez pour avoir leur billet. Les réfugiés qui ont accepté la proposition ont vécu une servitude sous contrat, sur Ruan ou d’autres planètes gérées par Salliche Ag. On murmure que ceux qui refusent ont tendance à disparaître.

— Ça n’a pas de sens, dit Melisma. Les êtres pensants ne remplaceront jamais les droïds, qui n’ont besoin de rien à part un bain d’huile occasionnel et une mise à jour de leur programmation. De plus, la production diminuerait !

R’vanna eut un sourire patient.

— J’ai soumis les mêmes arguments aux représentants de Salliche Ag, venus à Ryn City il y a une semaine. Savez-vous ce qu’ils m’ont répondu ? L’emploi d’êtres pensants est une solution au problème des réfugiés. Il leur permet de baser leurs publicités sur la « fraîcheur des produits ramassés à la main ».

Gaph réfléchit à la question.

— Pour l’instant, nous avons le choix entre travailler pour Salliche Ag ou rester embourbés ici.

Melisma regarda les dortoirs et les cuisines.

— Comment avez-vous fait pour vous en sortir si bien ? En traversant le camp, j’avais peur qu’on nous attaque. Si les gens trouvaient une façon de nous accuser de l’invasion des Yuuzhan Vong, ils le feraient !

— La vie a toujours été comme ça pour les Ryn, dit R’vanna. Mais tout le monde ne nous hait pas. Grâce à une poignée de bonnes âmes, nous nous en sommes bien tirés.

— De la charité ?

— Les Ryn n’acceptent pas la charité. Ils travaillent pour gagner leur vie.

— Quel travail nous attend, ici ?

— Celui que nous faisons le mieux apprendre aux gens quelles sont leurs options, leur montrer leurs erreurs, leur donner des astuces pour survivre jour après jour.

— Leur dire la bonne aventure et lire les cartes de sabacc, ajouta Melisma, un rien choquée.

— Chanter, danser, récolter les bénéfices dus aux bons conseilleurs, conclut Gaph, rayonnant. La vie pourrait être bien pire, petite !

— Vous m’avez affirmé que vous m’aideriez ? insista Sapha, la Ryn à crinière rouge.

— Possible, reconnut Wurth Skidder. Dans l’enthousiasme du moment.

Roa observa Skidder, puis Sapha.

— Quand ? demanda-t-il.

— Sur Gyndine, précisa la Ryn. Quand il s’est précipité pour tomber entre les griffes des mille-pattes yuuzhan vong. « Ne vous inquiétez pas, je vous aiderai. »

— Il s’est précipité ?

— Ça y ressemblait…

Côte à côte, les trois compagnons étaient plongés jusqu’à la taille dans le liquide nutritif de couleur brun-rouge où marinait le jeune yammosk, tel un cerveau disséqué posé sur un plateau d’autopsie. L’odeur était écœurante, mais les prisonniers s’y étaient habitués et ne vomissaient plus. Quelques instants plus tôt, un Sullustéen évanoui avait été évacué.

Une des extensions graciles de la créature flottait devant Skidder et ses compagnons. Ils la massaient, un peu comme les Bimm avec certains nerfs afin d’obtenir une viande à la tendreté exceptionnelle. Le camarade de Roa, Fasgo, et deux Ryn faisaient de même de l’autre côté du tentacule. Autour du bassin, six prisonniers s’occupaient ainsi de chaque tentacule.

— Il s’est précipité…, marmonna Roa. Vous avez fait exprès d’être capturé, Keyn ?

— Pour échouer ici ? Il faudrait être fou, ou téméraire.

Roa sourit.

— J’ai connu quelques spécimens qui étaient l’un et l’autre ! J’ignore pourquoi, mais mon petit doigt me dit que vous en faites partie !

Deux épais tuyaux sortirent du crâne bulbeux du yammosk et disparurent dans le plafond voûté et membraneux de la soute. Des tubes respiratoires, supposa Skidder, même si Chine-kal assurait que les yammosks consommaient de l’oxygène quand ils se développaient pour devenir des coordinateurs de guerre.

Le commandant du vaisseau-grappe faisait le tour de la passerelle entourant le bassin de corail yorik. Des soldats montaient la garde.

— Malgré la révulsion qu’il suscite chez certains, dit-il, le yammosk est une créature fort sensible. Un des effets de son désir de se lier est une empathie de premier ordre, de nature presque télépathique. Lors des stades précoces de sa formation, le yammosk considère certains basals dovin comme ses enfants. Quand nous engageons la bataille, croyant ses enfants menacés, il coordonne leur activité afin de minimiser les pertes.

Chine-kal s’arrêta près de Skidder et de ses compagnons.

— La partie bleu foncé des artères situées au-dessus des yeux est liée à la propulsion de ce vaisseau, car le yammosk est en cours de formation pour se familiariser avec les basals dovin. Plus vous serez gentils avec lui, mieux il se sentira. Et il se liera d’autant plus intimement au basal dovin, optimisant le fonctionnement du vaisseau.

Le commandant désigna une poche, sur une paroi membraneuse. Elle contenait un organisme en forme de cœur.

— C’est un petit basal dovin, de la taille de ceux utilisés dans les coraux skippers. Sa couleur nous apprend comment vous accomplissez votre tâche. La teinte rouge pâle montre que vous réussissez assez bien, mais moins que vous ne le pourriez. Nous allons augmenter le rythme du massage, en suivant les pulsations du basal dovin. Commençons…

Skidder grimaça. Le travail physique n’était pas excessif, mais le contact permanent avec les tentacules du monstre épuisait rapidement les esclaves, comme si le yammosk se nourrissait de leur énergie. Refuser de coopérer était simple, si on ne craignait pas la punition.

Quand le basal dovin pulsa plus rapidement, les prisonniers augmentèrent le rythme et la force du massage. Les pulsations s’accélérèrent encore. De la sueur coula sur tous les fronts. Incapables de soutenir le rythme, certains prisonniers s’effondrèrent sur leur tentacule, ou glissèrent dans le liquide nutritif.

Skidder sentit le vaisseau-grappe accumuler de l’énergie.

Puis le basal dovin ralentit.

— Très bien, approuva le commandant Chine-kal.

Skidder inspira à fond histoire de se calmer. Sapha et Roa étaient hors d’haleine, et Fasgo paraissait sur le point de défaillir.

Chine-kal refit un tour de passerelle.

— Comme certains le savent, la coordination des batailles est une des fonctions du yammosk. Il est aussi formé à avoir un rapport cognitif avec le commandant du vaisseau pour lequel il travaillera. Ce yammosk et moi sommes déjà familiers. Mais nous allons tenter une première : qu’il se familiarise avec vous tous, pour que nous terminions cette invasion rapidement et de manière indolore.

Skidder regarda Roa.

— Vous étiez au courant ?

Le vieil homme acquiesça.

— A mesure que le yammosk s’habituera à vous, il voudra peut-être vous toucher, sur la poitrine, les omoplates, le cou et le visage. Il peut délaisser certains, et en trouver d’autres fascinants. Je vous suggère de ne pas vous opposer à ses sondes télépathiques, car vous en pâtiriez autant que lui. La résistance se traduirait par la folie ou la mort. Riez, pleurez, hurlez si vous ne pouvez pas faire autrement, mais ne résistez pas.

— Il ne plaisante pas, dit Roa, solennel. (Il dévisagea Skidder et Sapha.) Essayez de faire le vide dans votre esprit, sinon il traquera vos pensées comme un prédateur affamé. Alors, vous risquez de perdre les pédales. Croyez-moi, je l’ai vu se produire plus d’une fois.

Skidder avait fait de son mieux pour dissimuler son identité de Jedi, les événements qui l’avaient poussé à se laisser capturer et son désir de venger ses camarades. Devant les révélations de Chine-kal, il se rappela soudain ce que Danni Quee lui avait dit. Les Yuuzhan Vong avaient utilisé un yammosk pour briser Miko Reglia. Non sans peine, il réprima l’impulsion de contacter ses camarades Jedi pour leur transmettre les plans de l’ennemi.

Skidder regarda le yammosk dans les yeux. Le tentacule, dans sa main, frémit. Un autre émergea du réservoir et s’enroula autour des épaules de Skidder.

Roa, Sapha et les autres reculèrent de surprise.

— Keyn, vous avez de la chance, dit Roa. Je crois que le yammosk s’est pris d’amitié pour vous.

CHAPITRE VIII

Dans le Hall Lorrel de Hapès, devant d’immenses fenêtres panoramiques, Leia se découpait en blanc contre le fond bleu noir du ciel nocturne. La grande salle de réunion offrait une vue extraordinaire sur les Brumes Transitoires, et sur quatre des sept lunes de la planète. L’illusion était si parfaite que les spectateurs des rangées inférieures auraient pu se croire dans un vaisseau spatial avançant vers l’étoile symbolisée par l’ambassadrice Organa Solo.

— Estimés représentants du Consortium de Hapès, dit-elle d’une voix puissante, il y a dix-huit ans, à la suite de la conquête du Centre Impérial par la Nouvelle République, je suis venue solliciter un soutien financier pour un nouveau gouvernement ruiné par la guerre et miné par un virus qui tuait chaque jour des milliers de non-humains.

« Cela a ouvert les communications entre nos quadrants de l’espace. Peu après ma visite, le Consortium nous a fait l’honneur d’un séjour sur Coruscant. Vous nous avez apporté des trésors dont nous ne soupçonnions pas l’existence des gemmes arc-en-ciel, des puzzles de pensée et des arbres de sagesse, plus une dizaine de destroyers pris à des seigneurs de la guerre impériaux ayant prétendu faire intrusion dans votre domaine.

« Il fut question à l’époque d’une alliance entre la Nouvelle République et le Consortium, par le biais d’un mariage. Mais le destin avait d’autres unions en vue pour les personnes concernées.

Des rires fusèrent, et des applaudissements retentirent.

Leia jeta un coup d’œil derrière elle. Le prince Isolder siégeait à côté de son épouse, la reine Teneniel Djo de Dathomir, éblouissante avec sa chevelure auburn et les gemmes qui scintillaient à ses doigts et sur son front.

Près de Teneniel se tenait sa belle-mère, Ta’a Chume, ses cheveux gris en chignon et ses yeux gris seuls visibles au-dessus de son voile écarlate.

Derrière eux étaient installés plusieurs dignitaires, y compris l’ambassadeur du Consortium auprès de la Nouvelle République.

L’ambassadrice de Coruscant était à gauche du podium, avec différents dignitaires et amis. A côté d’elle se tenait la fille d’Isolder et de Teneniel, la Jedi Tenel Ka. Le biceps de son bras gauche, coupé au-dessus du coude des années plus tôt, lors d’un duel d’entraînement avec Jacen, s’ornait de bracelets d’électrum et un sabre laser battait son flanc. Sur les côtés patientaient C3PO, astiqué à neuf, et Olmahk, exaspéré d’avoir dû revêtir une tunique d’uniforme et une casquette.

— Mes amis, reprit Leia quand les applaudissements cessèrent, la Nouvelle République et le Consortium ont toujours été alliés. Mais j’ai une requête à vous soumettre qui risque de mettre cette alliance à rude épreuve. Je n’ai aucun cadeau à offrir, cette fois, seulement un avertissement.

Un silence pensif tomba sur la réunion.

— Au nom de la Nouvelle République, je respecte la valeur que vous accordez à votre isolement. Si Coruscant connaissait des phénomènes naturels aussi extraordinaires que les Brumes Transitoires, je ne doute pas qu’elle aurait choisi une voie plus introspective. Hélas, ça n’est pas le cas.

« Une grande ombre est tombée sur la galaxie, détruisant plusieurs mondes de la Nouvelle République. L’appel aux armes a été entendu par de nombreuses planètes. Hapès, Charubah, Maires, Gallinore, Arabanth et les autres mondes du Consortium n’ont pas encore été touchés par cette obscurité, mais cela ne saurait tarder. Cette ombre est si sinistre et si puissante qu’elle a peut-être le pouvoir d’éteindre la lumière dans toute notre galaxie.

Leia s’interrompit le temps de laisser les murmures inquiets se calmer.

— L’origine de cette ombre est extragalactique, mais les intentions de ceux qui la projettent sont claires ils sont décidés à conquérir et à soumettre notre galaxie. En ce moment, les Yuuzhan Vong ont déjà envahi les Colonies et le Noyau.

« La coexistence pacifique n’est pas une possibilité, car ils veulent remodeler notre galaxie à l’image de la leur, nous faisant jurer allégeance aux dieux qu’ils révèrent et au nom desquels ils ont lancé leur campagne. Pour éviter un conflit armé, certains mondes se sont rendus. Considérant le sort que l’ennemi a réservé aux résistants, on peut difficilement les blâmer d’avoir capitulé. Mais la Nouvelle République ne passera pas de marché avec l’envahisseur et ne se rendra pas. L’invasion doit être arrêtée, et ce sera possible si les mondes qui préfèrent la liberté à l’esclavage lui opposent un front uni.

Leia laissa son regard errer sur la foule.

— Je ne mâcherai pas mes mots. Le sénateur Elegos A’Kla a essayé de négocier la paix et il a été sauvagement assassiné. Les défenses de la Nouvelle République ont tenté de sauver Ithor, Obroa-skai et nombre d’autres mondes. Elles ont échoué. Les Hutts ont pactisé avec les Yuuzhan Vong, les autorisant à utiliser leurs colonies pour se procurer les ressources nécessaires à leur progression.

« Maintenant, je demande au Consortium quelle voie il entend suivre.

« Je ne fais pas cette requête à la légère. Il existe une chance, certes faible, que les Yuuzhan Vong ne s’attaquent pas au Consortium Hapès. Dans ce cas, vous vous battrez pour défendre un idéal et non pour survivre. Si elle y est obligée, la Nouvelle République livrera la guerre seule, mais les chances de victoire seraient améliorées par le soutien du Consortium.

« Je ne peux rien vous promettre en échange de cette aide, car l’avenir est incertain. Je vous supplie de réfléchir : qui préférez-vous avoir demain comme voisins ? De même, souvenez-vous de ce que l’Empereur Palpatine a fait quand il a privé tant de mondes de lumière.

« Je vous remercie de m’avoir écoutée.

— Déléguée Miilarta, dit Ta’a Chume, je vous présente l’ambassadrice Organa Solo. Ambassadrice Solo, Loi Miilarta de Terephon.

Leia tendit la main et Miilarta la serra.

— Enchantée, ambassadrice. (Elle baissa la voix.) Soyez assurée que Terephon votera en votre faveur.

Leia sourit.

— La Nouvelle République vous en remercie.

Miilarta fit une petite révérence et laissa la place au représentant suivant. Comme il était de coutume, dans ce type de réception officielle, Leia la présenta à l’ambassadeur de la Nouvelle République, puis se tourna vers Ta’a Chume, qui introduisit la ravissante déléguée d’Ut. Ut avait envoyé une chanson comme cadeau lors de la visite du Consortium à Coruscant.

Campé derrière Leia, C3PO murmura dans son oreille :

— La déléguée Miilarta porte le compte des alliés à trente et un, maîtresse. Vous êtes à mi-chemin du succès.

Leia évalua la file d’attente. Avec les époux, les épouses, les maîtresses et les enfants, elle arrivait presque au hall d’entrée du Palais de la Fontaine, la résidence de la famille royale d’Hapès.

— Vous êtes fatiguée, ambassadrice ? demanda Ta’a Chume.

— Pas du tout.

— Vous ne trouvez pas cela un peu… vieillot ?

— Non. Ça me rappelle Alderaan.

— Alderaan ? Vous m’étonnez, Leia. Quel rapport entre un ancien pinacle de la démocratie et un matriarcat fondé par des pirates ?

Leia sourit.

— Pour que les choses progressent, la Nouvelle République a fait fi du décorum. Mais parfois, les pompes de l’Ancienne République me manquent. Hapès est à mes yeux un souvenir d’antan…

— Trop aimable de réduire notre mode de vie à une simple nostalgie du passé !

— Vous avez mal interprété mes paroles, Ta’a Chume. A dessein ! Sans l’Empire, ma vie aurait pu se dérouler ainsi… Le décorum, la pompe, les intrigues…

Les yeux de Ta’a Chume s’étrécirent.

— Cette vie aurait aisément pu être la vôtre, ma chère. Mais vous avez choisi d’épouser Yan Solo au lieu de mon fils.

Leia regarda Chume’da Isolder. L’homme était grand, impeccablement vêtu et toujours aussi beau.

Oui, se dit-elle, j’ai préféré un contrebandier sans le sou à un fils de pirates assez riche pour financer sa propre guerre. Et j’en suis bien contente !

La nostalgie des souvenirs d’enfance était une chose, la réalité en était une autre… Leia ne se voyait pas plus en princesse qu’en actrice ou en femme d’affaires. Elle regarda Teneniel Djo, et ne put réprimer un frisson à l’idée qu’elle aurait pu être à sa place.

L’appréhension la rongeait. L’avenir qu’elle avait forgé avec Yan semblait compromis, son époux étant parti elle ne savait où. Elle détestait se faire du souci pour lui.

Et surtout, il lui manquait cruellement.

— Archon Thane, dit Ta’a Chume, voilà l’ambassadrice Organa Solo. Ambassadrice Solo, l’archon Beed Thane de Vergill.

Grand et robuste, Thane était un des rares délégués masculins du Consortium.

— Ambassadrice Solo…, dit-il d’une voix traînante. La fameuse Jedi.

Ta’a Chume se raidit.

— Je vous conseille de surveiller votre langue, archon. Peut-être avez-vous abusé des boissons que nous avons gracieusement mises à votre disposition ?

Leia utilisa la Force. Il n’était pas ivre, il faisait semblant.

— Je ne suis pas une Jedi, archon. Pour le reste, libre à vous de penser ce que vous voudrez.

— Typique d’une Jedi, le calme avant tout ! Un esprit plus faible que le mien pourrait s’y tromper !

— Attention, archon, souffla Ta’a Chume. Ne provoquez pas un scandale.

Leia croisa les bras.

— C’est exactement ce qu’il veut. Pourquoi ne pas lui donner satisfaction ?

— J’étais sur Coruscant quand vous avez tenu le même discours au Sénat. Votre orgueil de Jedi a dû être contrarié quand il vous a ignorée.

— Vous ne m’avez peut-être pas bien comprise, archon…

— S’il a un problème avec les Jedi, il peut s’adresser à moi !

Tenel Ka se dressa soudain à côté de Leia, la main posée sur le manche de son sabre laser – une dent de rancor. De nature entêtée et belliqueuse, Tenel Ka ne reculait jamais devant les confrontations. Elle transperça Thane de son regard gris.

L’archon campa sur ses positions.

— Les Dathomiriens ont rejeté son héritage hapien, daignant tout de même sauver la famille royale des machinations de l’ambassadrice Yfra… (Il regarda la file de courtisans.) Ils ont l’air si content !

Un attroupement se forma autour de Thane. Tous les regards se tournèrent vers lui. Du coin de l’œil, Leia vit venir le prince Isolder.

— L’ambassadrice nous assure que les Yuuzhan Vong présentent un tel danger… Si ce qu’elle dit sur la nécessité de présenter à l’ennemi un front uni est vrai, pourquoi la Nouvelle République est-elle si divisée quand il s’agit de l’endroit où déployer ses flottes et de quel système aider ? Est-ce là ce que nous voulons pour le Consortium ? Un gouvernement fractionné ? Je préconise la neutralité jusqu’au moment où les envahisseurs nous menaceront directement, en paroles ou par les armes.

Il désigna Leia.

— Elle vient quémander notre assistance, avec un « avertissement » comme seul cadeau ! Pourquoi ne pas nous offrir la technologie du turbolaser à recharge rapide que la Nouvelle République nous refuse depuis tant d’années ?

— Ça suffit, Thane ! cria Isolder, furieux. L’heure est mal choisie ! Si vous êtes incapable de vous plier aux règles du décorum.

— Vous me jetterez hors du palais ? coupa Thane. Vous préféreriez donner l’hospitalité à la descendante des Jedi qui ont tué vos ancêtres plutôt qu’à quelqu’un qui ose dire la vérité en votre présence ?

— Taisez-vous ! ordonna Isolder.

Mais Thane n’avait pas terminé.

— Il préfère la compagnie de sa fille, qui a renoncé à son héritage hapien…

Tenel Ka fit un pas en avant. Son père lui barra le chemin.

— … et de quelqu’un qui déguise la vérité comme l’ambassadrice Solo…

Isolder flanqua une gifle magistrale à Thane, le projetant dans la foule. Aussitôt, l’amie et ancienne garde du corps d’Isolder, le capitaine Astarta, bondit à son côté, sa longue tresse rousse volant par-dessus son épaule.

Deux partisans de Thane l’avaient saisi par les bras pour l’empêcher de tomber. Il les repoussa, s’essuya la bouche et lâcha un rire hargneux.

— Le prétendant éconduit vient à la rescousse !

Leia vit Isolder lutter pour contenir sa colère. Elle était furieuse qu’il ait répondu à la provocation.

— Mes témoins se présenteront à vous demain matin, Chume’da Isolder, annonça l’archon de Vergill d’une voix parfaitement sobre.

Isolder inclina la tête.

— Les miens les attendront.

— C’est le début du schisme, dit Ta’a Chume d’une voix triste, tandis que Thane et ses partisans quittaient la salle.

CHAPITRE IX

— Allez-y, Droma ! cria Yan en virant sec.

Droma augmenta la puissance des moteurs subluminiques et accéléra à fond.

— Nous n’aurons pas de mal à nous infiltrer dans l’espace hutt, disiez-vous ! Vous y faisiez tout le temps des livraisons… Sriluur était comme votre second foyer… Aucun souci…

— Arrêtez de rouspéter et donnez-moi les informations sur ces vaisseaux !

Droma se tourna vers l’écran d’identification où s’affichaient plusieurs icônes en forme de losange qui se rapprochaient rapidement de la poupe du Faucon.

— Ce sont des Yuuzhan Vong.

Yan regarda l’affichage.

— Des coraux skippers.

— Les coordonnées du saut vers Nar Shaddaa sont prêtes.

— Annulez ça, décida Yan. On ne sèmera pas ces vaisseaux. Envoyez la puissance aux boucliers déflecteurs arrière et calculez un cap pour Sriluur. Je préfère les affronter dans l’atmosphère que dans l’espace.

Droma se mit au travail.

— Comme ça, nous tomberons de moins haut.

— Merci pour les encouragements…, soupira Yan.

Le Faucon fit demi-tour. La courbe de la planète apparut sur l’écran.

— Les skips ne sont guère performants en présence d’une attraction planétaire. Ils doivent se fier aux capacités antigrav des basals dovin.

Comme s’ils l’avaient entendu, les pilotes ennemis ouvrirent le feu à portée maximale. Deux projectiles touchèrent les boucliers. Bien qu’affaiblis par la distance, ils secouèrent le vaisseau. Les détecteurs du Faucon donnèrent l’alarme.

— Les boucliers arrière tiennent le coup, annonça Droma. Pour le moment.

Yan inspira à fond et poussa l’accélération au maximum.

Le cargo léger entra dans l’atmosphère de Sriluur et les skips plongèrent à sa suite.

— Vous voyez ? jubila Yan. Ils collent comme de la glu !

Les indicateurs du Faucon protestèrent quand il pénétra dans une atmosphère plus dense, enchaînant les tonneaux et les spirales pour éviter les projectiles ennemis. Prudence jetée aux orties, Yan augmenta l’angle de descente, sacrifiant le contrôle du vaisseau sur l’autel de la vitesse.

— A vous les commandes, Droma !

— Quoi ? cria le Ryn.

Yan déboucla son harnais et gagna l’échelle principale. Il avait à peine dépassé l’écoutille du cockpit quand une série d’impacts secoua le vaisseau et le fit tomber sur le pont, l’obligeant à oublier son idée – grimper dans une tourelle d’artillerie.

— Activer la visée automatique des quadlasers, ordonna-t-il en se relevant.

Il retourna au siège du pilote et remit son harnais.

Casque en place, il appela les données de visée sur l’écran de l’armement.

— Voyons si nous pouvons égaliser un peu les chances.

Droma saisit la manette de commande des canons ventraux du Faucon, tandis que Yan s’occupait de l’artillerie dorsale. Les données défilèrent sur les écrans. Yan amena son réticule de visée sur un corail skipper et appuya sur la détente.

Le vaisseau ennemi avala la décharge. Yan frappa la console du poing.

— Donnons-leur autre chose à se mettre sous la dent que des tirs de laser !

Il fit pivoter le vaisseau sur le dos pendant que Droma tirait avec le canon ventral. Voulant suivre le mouvement, le corail skipper accéléra.

Yan aligna de nouveau l’ennemi dans son réticule. Avant qu’il ait le temps de tirer, le vaisseau disparut de sa ligne de mire.

Il laissa Droma se charger des armes et entraîna le Faucon dans un mouvement tournant. Des projectiles s’écrasèrent sur les boucliers arrière, du plasma jaillissant entre les mandibules du vaisseau. Yan concentra la puissance sur les déflecteurs avant et augmenta l’angle de piqué.

Ils traversèrent une couche de nuages et continuèrent à descendre. Loin dessous, un océan et un désert se côtoyaient. Des nuages orageux obscurcissaient l’horizon occidental de Sriluur. Au nord, un épais brouillard marron cachait le terrain.

Droma consulta les détecteurs.

— Une tempête de sable !

Soudain, un corail skipper plongea à une vitesse époustouflante et se glissa sous le Faucon, des projectiles de plasma remontant vers sa quille.

Yan arrêta sa descente en spirale, accéléra à fond et devança le corail skipper qui le canardait. Une décharge de plasma atteignit un de ses congénères. De grands pans de corail yorik se détachèrent de la coque du petit navire. Puis le cockpit explosa. Le vaisseau plongea en chute libre, condamné à s’écraser.

L’équipier du corail skipper détruit vira et se colla aux trousses du Faucon, l’accablant d’un feu roulant et refusant de se laisser distancer.

Quelque chose heurta le Faucon. Yan parvint à redresser, mais au sortir de son tonneau, trois autres coraux skippers le suivaient.

Le Faucon plongea dans la tempête de sable.

Droma se hérissa.

— Un autre coup comme ça, et ce navire sera notre tombeau !

Des projectiles fusèrent le long du cockpit. Le noyau d’alimentation Quadex du Faucon rugit quand Yan le poussa à la vitesse maximale, esquivant les salves ennemies. Yan rasa presque le sol, pendant que Droma luttait pour stabiliser la poussée.

Soudain, une montagne se dressa devant eux. Yan vira vers tribord si abruptement que Droma et lui furent arrachés à leurs sièges. Le corail skipper de tête leur tira dessus sans les toucher. Le pilote espérait peut-être briser la concentration de Yan.

Une décharge de plasma traversa les boucliers arrière. Une explosion assourdie fut suivie par le sifflement des extincteurs du vaisseau. Puis une odeur acre se répandit dans le cockpit.

— Qu’est-ce qui a brûlé ? demanda Yan.

Droma regarda l’écran.

— Le convertisseur de puissance.

Yan sursauta.

— Malédiction !

Il utilisa la vitesse acquise du vaisseau pour prendre encore de l’avance sur les coraux skippers, plongeant au cœur de la tempête. Les trois bâtiments ennemis ralentirent, attendant que le Faucon revienne sur leur vecteur. Yan n’en fit rien. Il reprit de l’altitude, puis exécuta un tonneau pour mieux prendre ses adversaires à revers.

Droma tira avec les canons ventraux. Incapable d’assurer la propulsion et la défense, le basal dovin de tête laissa passer les tirs de laser. Frappé à la proue, son corail skipper explosa.

Yan poussa un cri de triomphe. Il se plaça en position de tir derrière le deuxième ennemi. Réalisant tout à coup dans quelle mauvaise posture il se trouvait, le pilote du corail skipper voulut grimper, se plaçant sans le vouloir entre les champs de visée des armes inférieures et supérieures.

— Super ! exulta Yan. Cent crédits à celui qui le descendra !

Les deux compagnons tirèrent simultanément. Les quadlasers lâchèrent des tornades d’énergie qui touchèrent la poupe et percèrent le cockpit. Le vaisseau ennemi explosa.

Yan et Droma crièrent de joie. Yan traversa le nuage de débris et dépassa le skip de tête, ramenant son vaisseau dans la tempête de sable.

Visible par intermittence, le sol rouge foncé était couvert de monolithes et de collines volcaniques érodées par le vent. Malgré leur taille, le sable tourbillonnant les masquait parfois.

Les yeux rivés sur l’écran de vol et profitant au maximum de la maniabilité du Faucon, Yan fonça délibérément vers une butte. Il fit mine de grimper, puis inclina le vaisseau et vira vers tribord quand Droma fit feu avec les canons ventraux. Tout ce qui n’était pas attaché à bord du Faucon s’envola, s’écrasa contre les parois ou roula sur la grille du couloir circulaire. Deux coups bien placés touchèrent le corail skipper à la jointure du cockpit, le coupant en deux.

Mais les trois coraux skippers restants ne renoncèrent pas à la lutte, continuant à tirer sur le Faucon. Presque au ras du sol, Yan louvoya à travers une forêt de spires dissimulées par la tempête de sable. Les moteurs gémirent et le vaisseau vibra, comme sur le point de se rompre. Transférant la puissance aux boucliers arrière, Yan fit un tonneau puis redressa le Faucon pour en faire une cible plus difficile à atteindre. Des décharges de plasma filèrent des deux côtés.

Droma enroula sa queue autour du siège pour éviter d’être étranglé par son harnais.

— Prévenez-moi quand vous faites ça ! protesta-t-il.

Yan exécuta un demi-tour serré vers la droite. Essayant d’échapper au tir de Droma, le corail skipper percuta un monolithe.

Yan accéléra et sortit de la tempête de sable.

Les deux coraux skippers survivants abandonnèrent.

Yan et Droma se laissèrent retomber sur leurs sièges quand les étoiles se transformèrent en points lumineux fixes, après leur sortie de l’atmosphère.

— Joli tir, dit Yan.

Droma lui sourit.

— Joli pilotage.

Le Faucon frémit. Les indicateurs clignotèrent, donnant l’alarme. Yan et Droma découvrirent l’étendue des dégâts.

— L’hyperdrive est fonctionnel, mais il réagit erratiquement, annonça Droma.

— Il a dû souffrir quand le convertisseur de puissance a été touché.

Droma tira sur sa moustache.

— Nous arriverions peut-être à Nar Shaddaa. Difficile à dire.

— Non. Pas question de courir ce risque.

— Nous retournons sur Sriluur ?

— Je doute que nous y trouvions les pièces de rechange nécessaires. De plus, je n’ai pas envie d’affronter de nouveau des coraux skippers.

Droma afficha des cartes stellaires.

— Kashyyyk, alors. Nous y serions en deux petits sauts hyperspatiaux.

— Mauvaise idée. (Droma ne dit rien. Au bout d’un moment, Yan reprit :) Pas pour la raison que vous pensez. Je suis capable d’affronter les souvenirs. Mais la famille de Chewbacca se croit toujours responsable de mon bien-être, et ça, je ne peux pas y faire face pour le moment.

— Alors, où irons-nous ?

Yan étudia la carte stellaire et sourit.

— Hors des chemins battus, où nous trouverons tout ce dont nous avons besoin.

— Tout ce dont Yan Solo a besoin, souligna Droma.

— Peut-être… (Yan regarda son compagnon.) Vous pensez pouvoir jouer quelque temps au capitaine ?

Sur Coruscant, dans le nouveau bureau qu’elle avait reçu en même temps que sa nomination inattendue au Conseil, le sénateur Viqi Shesh supervisait les deux droïds manutentionnaires qu’elle avait chargés du réameublement.

— Installez le bureau perpendiculaire devant la fenêtre, ordonna-t-elle.

Les droïds humanoïdes poussèrent le chariot antigrav où reposait le meuble. Quand ils l’eurent mis en place, ils se tournèrent vers elle, espérant la voir satisfaite.

Un espoir déçu.

— Ça ne va pas du tout ! Remettez le bureau où il était et déplacez le fauteuil autoajustable.

— Tout de suite, sénateur, dirent les droïds, déçus du piètre résultat de leurs efforts.

Shesh s’assit dans un fauteuil ancien venu de son monde natal, Kuat. Son bureau était spacieux et bien meublé, mais sans ostentation. La pièce avait une vue imprenable sur l’Obélisque de la Nouvelle République. Avec quelques retouches, elle deviendrait la salle la plus élégante du bâtiment, impressionnant les visiteurs.

Pas mal pour quelqu’un qui était dans l’arène politique depuis seulement six ans ! Shesh escomptait que l’avenir lui apporterait d’autres succès, même si sa nomination au poste de sénateur n’avait pas été acquise à l’unanimité.

Certains avaient accusé Borsk Fey’lya de l’avoir choisie pour avoir le soutien de Kuat. D’autres disaient que Shesh s’était laissé corrompre par le pouvoir… Sous la férule de Fey’lya, prétendaient les mécontents, qu’adviendrait-il de la campagne de Shesh pour les nécessiteux, de son soutien économique aux mondes défranchisés et de sa défense passionnée des Jedi et de ce qu’ils représentaient ?

Le sourire de Shesh s’élargit. Ces doutes prouvaient que tout le monde se trompait sur son compte… Elle avait été des plus habiles à entretenir ces illusions.

La console com bipa.

— Sénateur, annonça sa secrétaire, le commodore Brand est arrivé.

— Faites-le entrer.

Shesh se leva, lissant sa longue robe noire moulante. Puis elle ordonna aux droïds de sortir.

Quand Brand entra, elle siégeait à son bureau.

— Commodore Brand, dit-elle avec un sourire chaleureux, ravie de vous voir.

Brand était un fonctionnaire rigide et austère. Il enleva son chapeau, serra la main de Shesh avec raideur et s’assit gauchement.

— Veuillez excuser le désordre. Je viens seulement d’emménager.

— Je vous félicite de votre nomination au conseil, sénateur.

— J’espère être à la hauteur des attentes de chacun.

— La guerre favorise les promotions des individus compétents. Je suis sûr que vous irez plus loin que les gens l’imaginent !

— Merci, commodore. Que me vaut le plaisir de votre visite ?

— La situation corellienne, sénateur.

— La réactivation de la station Centerpoint… A mon avis, c’est une décision judicieuse.

— Les répercussions ne vous inquiètent pas ?

— Corellia, armée et dangereuse ? Non. Si Corellia est bien défendue, cela bénéficiera au Noyau dans son ensemble.

— Certes. Et si je vous disais qu’il y aurait encore plus à gagner en poussant les Yuuzhan Vong à attaquer Corellia ?

Shesh leva un sourcil.

— Dans ce cas, commodore, je me verrais obligée d’en informer immédiatement le Conseil !

— Les Forces de Défense ont l’intention de le faire, sénateur, dit Brand. Néanmoins, nous avons un dilemme.

— Un dilemme ?

— A supposer que nous parvenions à attirer les Yuuzhan Vong dans le système de Corellia, nous devrons être sûrs de pouvoir les battre à plate couture. Même si nous ne voulons pas attirer l’attention de l’ennemi en postant trop de vaisseaux, il nous faudrait en prendre à Bothawui et à d’autres mondes actuellement protégés pour réunir l’armada nécessaire.

— Je comprends. Vous craignez que le Conseil refuse de mettre en péril Bothawui et ces autres planètes. Pourtant, pour arriver à vos fins, il conviendrait de faire croire que Bothawui est protégée au détriment de Corellia.

Brand eut un vague sourire.

— Je vois que j’ai anticipé vos intentions, ajouta Shesh. Toutefois, je ne saisis pas pourquoi vous venez m’en parler.

Brand soutint son regard.

— Si la question était soumise à un vote, la Défense aimerait s’assurer que Bothawui l’emporterait.

— Commodore, si les Yuuzhan Vong sont battus à Corellia, ceux qui auraient voté en faveur de Bothawui ne seraient-ils pas regardés d’un mauvais œil ?

— Peut-être. Mais tout vote consenti dans l’intérêt général serait considéré comme un choix éclairé.

— Vous disiez tout à l’heure que le plan repose sur un postulat – les Yuuzhan Vong attaqueront Corellia. Si je comprends bien, vous comptez laisser ce monde sans défense, avec l’espoir que l’ennemi le remarque. Mais ne serait-il pas plus intéressant de lui faire passer des informations ? Vu son intérêt technologique, Centerpoint est déjà une cible irrésistible…

Brand tirailla le lobe de son oreille.

— Nous ne pouvons pas mettre une annonce sur l’HoloNet, sénateur…

Shesh éclata de rire.

— Il existe de meilleures façons de contacter les Yuuzhan Vong, commodore ! Les Hutts ! S’ils ont vent de votre plan, ils informeront les Yuuzhan Vong, ne serait-ce que pour se préserver.

— Mais la Nouvelle République a rompu les liens diplomatiques avec les Hutts. Pour les joindre en ce moment.

— Le consul général des Hutts est toujours sur Coruscant. Je pourrais le rencontrer et laisser échapper quelques indiscrétions.

— Vous feriez ça ?

— Oui. En échange, si le but véritable de ma visite était découvert, je souhaiterais qu’on sache la vérité – la Défense a sollicité mon intervention.

— Vous ne voulez pas être impliquée dans une « trahison ».

— Exactement, commodore.

— C’est faisable. Nous pourrions alléguer que nous voulions tester les allégeances des Hutts.

— Bonne idée.

— Vous auriez dû faire carrière dans l’armée, sénateur. Vous auriez été une brillante tacticienne.

— L’armée…, ricana Shesh. Sauf votre respect, commodore, je préfère être celle qui décide plutôt qu’une exécutante !

CHAPITRE X

De la taille d’un destroyer de classe Victoire, le cargo Maître des Etoiles flottait au-dessus de Ryloth, le monde des Twi’lek, entouré de petits vaisseaux d’entretien, de canonniers et de diverses navettes. Se dirigeant vers un hangar d’amarrage rectangulaire, un engin en forme de croissant arrivait de la zone inhabitable de Ryloth, plongée dans un crépuscule permanent.

Dans la cabine d’un pont inférieur du cargo, deux Rodiens observaient un écran. Quand l’appareil disparut des moniteurs extérieurs, ils passèrent sur une vue intérieure du hangar d’amarrage.

— C’est son vaisseau ? demanda le Twi’lek qui faisait les cent pas derrière les Rodiens.

Comme presque tout le monde à bord, ils portaient des combinaisons de vol aux grandes poches gonflées.

— Son vaisseau ! ricana un Rodien. Il en a des dizaines. Attendons de voir qui débarquera.

Quatre humains, trois hommes et une femme, descendirent de la rampe d’accès. Les deux premiers hommes marchaient avec grâce et se ressemblaient tant qu’ils auraient pu être frères, même si le premier avait d’horribles cicatrices au contraire du deuxième, au visage lisse et anguleux. La femme, mince comme un roseau, qui avançait aussi avec élégance, avait un regard perçant. Le dernier homme, nonchalant, était sûr de lui. Alors que ses associés portaient de longs manteaux, il avait choisi des vêtements en cuir et en soie.

— C’est lui, annonça le deuxième Rodien. Talon Karrde.

Repoussant ses tentacules crâniens tatoués derrière son épaule, le Twi’lek se pencha entre les Rodiens pour mieux voir.

— Vous êtes sûr ?

— Si ce n’est lui, c’est son jumeau, ou un clone.

Le Twi’lek se redressa.

— Je vais prévenir le patron.

Sortant de la cabine, il traversa une soute bruyante pleine de caisses récemment rapportées de Ryloth. Des droïds et des Twi’lek masqués s’en occupaient, collant dessus des étiquettes de destination. Malgré les ventilateurs, l’air recyclé était chargé d’une poussière noire.

Se couvrant la bouche d’une main, le Twi’lek se fraya un chemin entre les piles et déboucha dans un laboratoire isolé de la soute par de grands murs vitrés en permaplastique. A l’intérieur, deux humains portant des lunettes, des respirateurs et des combinaisons environnementales étudiaient la qualité d’un échantillon de poudre noire prélevé dans une caisse ouverte. Avec son logo Galactic Exotics, celle-ci était censée contenir des champignons comestibles. Le plus grand des deux spécialistes enleva son masque et ses lunettes, révélant des yeux globuleux dans un visage ordinaire.

— Il vient d’arriver, annonça le Twi’lek. Hangar 6738. Deux hommes et une femme l’accompagnent. Ils passent à la décontamination et au contrôle…

— C’est bien lui ?

— J’en suis certain, mais nous ferons quand même un scan d’identification.

— Informerez-vous Borga ?

— Nous verrons.

Le Twi’lek repartit. Quand il arriva devant la cabine, Karrde et ses compagnons l’attendaient dans le couloir.

— Identification positive de Karrde, dit le Rodien devant l’écran. Aucune information sur les autres, mais ils ne sont pas armés. La femme est Shada D’ukal, une associée de Karrde. Dangereuse, même désarmée !

Le deuxième Rodien sortit son blaster.

— Inutile, dit le Twi’lek. Ils seraient idiots de tenter un coup fourré.

— Vous me payez pour être prêt à tout, rappela le Rodien.

Le Twi’lek sourit, dévoilant des dents aiguisées.

— Je vous l’accorde.

— Pourquoi Karrde veut-il traiter avec nous ? demanda le Rodien armé. Il vend des informations, pas de l’épice.

Le Twi’lek approcha de l’écoutille d’accès.

— Il n’est pas là pour l’épice. Nous sommes censés écouter ce qu’il a à dire. Allons-y.

Il braqua une télécommande sur le sas. Karrde et les autres entrèrent. Les deux hommes restant en retrait, Shada D’ukal choisit une position lui permettant de surveiller toute la pièce.

— Soyez le bienvenu, Talon Karrde, dit le Twi’lek en basique. Je suis Rol’Waran.

— Enchanté, répondit Karrde, sans présenter ses compagnons.

— J’ai cru comprendre que vous étiez disposé à nous acheter des produits.

— Huit blocs, fit Karrde, laconique.

Les yeux en amande de Rol’Waran s’écarquillèrent.

— Une quantité substantielle ! Mais, je connais vos activités passées et présentes. Pourquoi vous intéressez-vous tout à coup à nos produits ?

— Si vous craignez un piège ou une ruse…

— Non, dit le Twi’lek. Après tout, nous sommes des intermédiaires dans un jeu qui nous dépasse. Mais j’avais cru comprendre que vous aviez abandonné l’illégalité pour des activités plus… diplomatiques.

— L’invasion des Yuuzhan Vong m’a fait perdre mon poste d’agent de liaison entre Bastion et Coruscant.

— Il n’a plus de travail, renchérit un des compagnons de Karrde.

— Oui…, dit le Twi’lek, pensif. Les Yuuzhan Vong ont amené bien des changements pour nous tous…

— Pas d’après ce que j’ai entendu dire !

— A savoir ? demanda Rol’Waran.

— Que le trafic d’épice reste rentable.

Karrde se racla la gorge.

— Mon ami veut dire par là que l’épice a toujours été un luxe apprécié. Maintenant, avec davantage de bouches à nourrir.

— Plus les temps sont durs, plus les gens ont besoin d’échappatoires, renchérit le compagnon de Karrde. Autant que nous en profitions !

Rol’Waran regarda Karrde.

— Vous voulez reprendre le métier ?

— A supposer que vous puissiez vous charger de la livraison.

— Ça augmentera le prix, bien entendu, avertit le Twi’lek. Quelle destination aviez-vous à l’esprit ?

— Pour commencer, Tynna.

Rol’Waran et les Rodiens échangèrent des regards gênés.

— Tynna pose des problèmes en ce moment, répondit Rol’Waran. Je peux organiser une livraison sur Rodia, ou même sur Kalarba, mais vous devrez prendre le relais à partir de là.

— Et Bothawui, ou Kothlis ?

— Impossible en ce moment.

— Si vous pouvez livrer sur Rodia, pourquoi ne pas pousser jusqu’à Corellia ? C’est la destination finale de mon chargement.

— Je crains qu’il y ait également un problème.

— Lequel ? demanda l’homme à la cicatrice. On nous avait dit que vous transportiez l’épice en toute impunité grâce aux… nouvelles conditions.

Les yeux de Rol’Waran s’étrécirent.

— Quelles nouvelles conditions ?

A cet instant, la porte s’ouvrit et le technicien du laboratoire fit son entrée. Les deux compagnons de Karrde se levèrent d’un bond.

Talon s’interposa entre le nouvel arrivant et eux.

— Crev Bombaasa…, fit-il, surpris. Vous êtes loin de chez vous !

— Vous aussi, Talon ! Et voici la ravissante Shada D’ukal. Quant à moi, la vie dans le système de Pembric, si agréable soit-elle, s’est révélée fort ennuyeuse à la longue.

Bombaasa fit signe au Twi’lek et aux Rodiens de sortir, puis s’assit devant la console et désactiva les systèmes de surveillance.

— Si je me souviens bien, Karrde, notre dernière entrevue a eu lieu dans un bar d’Erwithat. Shada et vous étiez à la recherche de Jorj Car’das, et vous aviez besoin d’un laissez-passer pour le secteur de Kathol. Je vous l’ai fourni pour rembourser une vieille dette envers votre ex-partenaire, Mara Jade. Je vous rappelle ça pour qu’une chose soit claire, si vous attendez une nouvelle faveur de ma part – par exemple une livraison d’épice dans un des systèmes indiqués –, je considère ne plus rien vous devoir.

Il regarda Kyp Durron et Ganner Rhysode, puis sourit à Karrde.

— Pourquoi êtes-vous là, Talon ? Et n’essayez pas de me faire gober que vous voulez vous lancer dans la contrebande de l’épice !

— J’apprécie votre franchise, Crev. Mais les Yuuzhan Vong ont changé les règles… Si les participants sont les mêmes, le terrain a été modifié. Sur la Bordure, d’anciens Impériaux se battent aux côtés de la Nouvelle République. Des adversaires de longue date renoncent à leurs différends pour s’unir. Même les Hutts ont dû abandonner une partie de leur espace pour éviter une guerre ouverte.

Bombaasa regarda de nouveau les Jedi.

— Oui. Le seul bon côté de ce conflit, c’est que Kyp Durron a cessé de harceler les contrebandiers… (Il soupira.) Je pensais que ça vous amuserait, mais je vois que ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Libre à vous de rire, grogna Kyp.

Ganner lui posa une main apaisante sur le bras.

— Vous avez raison, Talon, dit Bombaasa. Les règles ont changé. Reste à savoir de quel côté les gens comme vous et moi se placeront.

— Parlez pour vous, Crev. Je n’ai aucun doute sur ma position.

— Je suis un homme terre à terre, Talon. Je veux survivre, et m’en tirer sans y laisser trop de plumes. Vous avez pris votre décision. Parfait ! Et si vous m’expliquiez ce que vous avez en tête ?

— Vous ne voulez pas envoyer de vaisseaux sur Tynna, Bothawui ou Corellia.

Bombaasa croisa les mains sur sa bedaine.

— Exact. Je vous félicite d’avoir repéré si vite les systèmes où nos opérations sont temporairement suspendues.

— Les Yuuzhan Vong sont dans l’espace hutt, dit Karrde. Gyndine a été attaquée. On peut supposer que vous évitez les zones de conflit potentiel.

— Mes félicitations pour votre clairvoyance ! Pourquoi risquer des cargaisons dans un espace dangereux ?

— Etes-vous prudent, ou obéissez-vous aux ordres des Hutts ?

— Disons qu’à ce stade, les Hutts sont les mieux placés pour déterminer quelles régions sont à éviter.

Karrde hocha la tête.

— C’est ce que je craignais. Comment justifierez-vous cette conversation devant Borga ?

— Je lui dirai la vérité. Talon Karrde voulait que je livre des produits dans les zones interdites. Nous n’avons pas fait affaire. De toute façon, Borga s’attendait à cette démarche…

— Vous ménagez la chèvre et le chou, Crev ?

— Je me protège, c’est tout.

— Je ne l’oublierai pas, Crev, dit Karrde avec un sourire.

Bombaasa croisa les doigts.

— Dans ce cas, dites à vos amis de quel côté je suis.

— Je n’y manquerai pas. Un jour, nous serons peut-être tous appelés à travailler main dans la main – contrebandiers, agents secrets, pirates et mercenaires… Je crois que nous avons pris un bon départ.

Le vaisseau du yammosk, le Berceau, était en orbite stationnaire au-dessus de la planète Ando. Dans le hangar d’amarrage aux allures de grotte, le commandant Chine-kal et le prêtre Moorsh accueillirent Randa Besadii Diori. Les premiers à sortir du yacht de luxe ubrikkien furent les assistants twi’lek et rodiens du jeune Hutt, suivis par l’humanoïde aqualish, le garde privé du Hutt.

Puis celui-ci émergea du vaisseau, se propulsant sur sa queue musclée. Il sourit, à l’aise dans le hangar faiblement éclairé.

— Je vois que vous aimez l’obscurité, comme les Hutts, dit Randa une fois les présentations faites.

— Quand elle sert nos objectifs…

Randa attribua l’ambiguïté de la réponse du Yuuzhan Vong au manque d’expérience des traducteurs.

— Venez sur Nal Hutta, commandant. Je suis sûr que le palais de mon parent vous plairait.

— J’en ai beaucoup entendu parler, jeune Hutt, répondit Chine-kal sans se départir de son sourire. Le commandant Malik Carr a été impressionné.

— Comme Borga l’a été par le commandant Malik Carr, répondit poliment Randa. Je suis impatient d’en apprendre autant que possible sur vos opérations, afin que les Hutts puissent satisfaire vos besoins. Avec tant de mondes tombés entre vos mains, transporter les prisonniers est probablement un travail fastidieux.

— Cela nous détourne de notre objectif principal, admit Chine-kal. Voilà pourquoi nous avons hâte de vous former.

— Plus tôt nous commencerons, mieux ça sera, approuva Randa. Mais peut-être pourriez-vous m’escorter jusqu’à mes quartiers, afin que je me repose du voyage ?

— Nous avons préparé un endroit pour vous, Randa Besadii Diori, dit le prêtre. En chemin, nous avons pensé vous présenter au passager le plus prestigieux de notre vaisseau.

— J’en serais honoré.

Sur un ordre de Chine-kal, ses gardes formèrent une escorte.

Le groupe progressa dans les entrailles du bâtiment. L’éclairage bioluminescent variait d’une salle à l’autre, jamais très puissant. Une odeur piquante chatouilla agréablement les narines du Hutt, stimulant la sécrétion de mucus.

Chine-kal fit halte au cœur du vaisseau et désigna, dans la cloison membraneuse, une ouverture à diaphragme donnant sur la salle voisine. Dans un réservoir de liquide épais flottait une créature tentaculaire. Des dizaines de prisonniers pataugeaient autour.

Randa pensa à certains membres du clan Desilijic, qui aimaient enchaîner à eux des danseuses ou des serviteurs. Ses yeux se posèrent sur un humain enfoui sous les tentacules. Intrigué, il se tourna vers son majordome twi’lek.

— Ce sont des Ryn ? demanda-t-il.

Le Twi’lek hocha la tête.

— Je le pense, Votre Excellence.

Chine-kal attendit la traduction de ce dialogue.

— Quelque chose a attiré votre attention, jeune Hutt ?

— Oui. Vous avez réussi à capturer des spécimens assez rares.

— Lesquels ?

— Les créatures à nez pointu qui encadrent l’humain auquel votre créature s’intéresse tant.

— Il s’appelle Keyn. Que sont ces êtres ?

— Des Ryn. Une espèce très appréciée des Hutts, même si beaucoup d’autres ne les aiment pas.

— Appréciés ? Pourquoi ?

— Ils sont doués pour la danse et le chant, mais leur talent le plus fascinant est la prédiction de l’avenir.

Chine-kal attendit la traduction, puis se tourna vers Moorsh.

— Le saviez-vous ?

— Non, commandant.

— De la divination, dites-vous ? demanda le commandant à Randa.

— Très astucieuse.

— En utilisant quelle technique ?

— Plusieurs. J’ai entendu dire qu’ils peuvent lire l’avenir dans les lignes de la main, ou dans la couleur des yeux. Ils emploient parfois un jeu de cartes qu’ils ont paraît-il créé.

— Vous avez entendu dire. Vous n’en avez jamais rencontré ?

— Hélas, non. Vous souhaiterez peut-être les dispenser de leur tâche pour en juger par vous-même ? De toute façon, votre créature ne semble pas s’intéresser beaucoup à eux.

— Vous avez excité ma curiosité, je l’avoue, dit Moorsh.

Il se tourna vers un garde.

— Qu’on amène les six Ryn dans la cabine du Hutt.

CHAPITRE XI

La mer s’étendait à l’horizon. Derrière Leia se dressaient les spires rocheuses de la Forteresse du Récif, la résidence d’été de la famille royale hapienne – et leur refuge en cas de crise.

Leia s’enveloppa dans les plis de son manteau bleu foncé, car la brise marine était fraîche. Sur la rive de l’île battue par les vagues, un droïd ramassait des baies. Olmahk et les visiteurs arrivés le matin seraient les témoins du duel opposant Isolder à Beed Thane.

L’archon de Vergill et ses seconds s’étaient réunis sur le carré de pelouse luxuriante qui servirait d’arène. En tant qu’offensé, Thane avait le choix des armes. L’endroit avait été sélectionné par Isolder, qui avait passé la veille dans la Forteresse du Récif, en compagnie de Teneniel Djo, de Tenel Ka, de Ta’a Chume et de Leia.

Bien que l’heure du duel approchât, Isolder et son second, le capitaine retraité Astarta, ne s’étaient pas encore montrés. Gênée par ce manquement à l’étiquette, Tenel Ka s’agitait.

Leia voyait que la jeune Jedi était tourmentée. C’était là, dans la Forteresse, que Tenel Ka, Jacen, Jaina et le neveu de Chewie, Lowbacca, avaient affronté des algues carnivores et des assassins bartokk pour déjouer les plans de l’ambassadrice Yfra visant à renverser la monarchie. Après cette aventure, Tenel Ka avait accepté la mutilation infligée involontairement par Jacen, préférant son moignon à une prothèse.

Leia vit la Jedi lever les yeux et quitter la pelouse quand sa grand-mère, Ta’a Chume, sortit de la forteresse. En dépit des efforts de Tenel Ka pour promouvoir la monarchie, l’ancienne matriarche n’acceptait pas que sa petite-fille ait choisi la voie des Jedi, renonçant ipso facto à la couronne.

Ta’a Chume regarda Tenel Ka s’éloigner, puis se tourna vers Leia.

— J’espère que vous avez bien dormi, ambassadrice.

— J’aimerais vous répondre par l’affirmative, mais je n’ai pas fermé l’œil.

— A cause du duel ? Ne vous inquiétez pas !

— Vous avez à ce point confiance en votre fils ?

— Pas vous ?

— J’ai vu les meilleurs guerriers mordre la poussière…

— De qui parlez-vous ? De votre père, Dark Vador, battu par votre frère Luke ? Ou de mon fils, vaincu par le contrebandier dont vous avez contribué à faire un héros ?

Leia ne mordit pas à l’hameçon.

— Isolder n’aurait pas dû répondre à la provocation.

— Thane vous avait insultée, qu’aurait-il pu faire d’autre ?

— Me laisser répondre !

Ta’a Chume plissa le front.

— Ma chère Leia, sur Hapès, les femmes de la noblesse ne se comportent pas comme des guerrières. Il en est ainsi depuis la fondation du Consortium par les pirates Lorell.

— Je ne suis pas une noble hapienne, Ta’a Chume. Et on m’a accusée de pires choses que de mentir !

— Je n’en doute pas un instant, railla l’ex-matriarche.

Leia se hérissa, mais se força à garder son calme.

— Je m’inquiète davantage pour l’unité des mondes du Consortium que pour mon honneur.

— Il n’y a pas d’unité sans honneur, Leia. Et à propos… je voulais m’enquérir de votre charmant gredin d’époux. Pourquoi n’est-il pas avec vous ?

— Yan contribue à sa façon à l’effort de guerre.

— Quelle étrange réponse ! (Ta’a Chume baissa la voix.) J’espère qu’il n’y a pas de problèmes entre vous ?

— Il y en a partout. C’est la raison de ma présence.

— Effectivement… Depuis votre arrivée, j’avais l’intention de vous dire que je m’étais trompée à votre sujet… A l’inverse de la fille de la sorcière de Dathomir, vous avez décidé de ne pas devenir une Jedi.

Leia se rappela qu’elle avait pour interlocutrice une femme qui avait ordonné l’assassinat de son fils aîné et du premier amour d’Isolder… Une femme dont la mère haïssait les Jedi au moins autant que Palpatine… La grand-mère d’Isolder voulait leur extermination pour éviter la résurrection de ce qu’elle considérait comme une oligarchie de sorciers.

— Tenel Ka a fait un choix intelligent, à l’exemple de votre fils. Teneniel Djo est parfaite pour Isolder.

Ta’a Chume secoua la tête.

— Non, ma chère. Leur mariage traverse de nombreuses difficultés. On murmure que Teneniel Djo envisage de retourner sur Dathomir.

— Je, suis désolée. Je n’avais pas deviné…

— Vous auriez été parfaite pour mon fils. Il s’est lancé dans ce duel pour me prouver qu’un homme est capable de prendre des initiatives, et pour affirmer qu’il a toujours des sentiments pour vous. Quelle que soit l’issue du duel, vous aurez mon soutien au sujet de l’alliance du Consortium avec la Nouvelle République.

Leia n’avait pas encore récupéré du choc de cette révélation quand Isolder, Teneniel Djo et Astarta arrivèrent.

— Il se pointe au dernier moment, soupira Ta’a Chume. C’est bien de lui, ça…

Derrière le prince et la reine mère marchaient d’autres témoins, y compris C3PO.

— Maîtresse, dit le droïd, agité, j’avais espéré que vous vous épargneriez ce duel absurde !

— Etant la partie insultée, je pouvais difficilement m’abstenir d’y assister, C3PO.

— Savez-vous ce que le prince Isolder et l’archon Thane sont sur le point de faire ? demanda le droïd.

Leia regarda la pelouse où les témoins de Thane et d’Astarta définissaient les règles de l’affrontement. Plus loin, les adversaires revêtaient le casque hérissé de détecteurs et d’électrodes, les gants, les bottes et l’armure constituant le costume de duel.

— J’en ai une petite idée, dit Leia.

— Dans ce cas, vous ne devriez pas regarder ! Cette forme de combat à mains nues tire son origine d’un art martial développé par les pirates Lorell à l’époque où leur principale activité était la capture et la vente des prisonnières. Elle est moins mortelle et de nature moins mystique que le teräs käsi des adeptes de Palawa du système de Pacanth, mais…

Leia lui fit signe de se taire.

— Isolder a été corsaire deux ans, dit-elle doucement. Je suis sûre qu’il sait se débrouiller.

— Mais, maîtresse…, couina C3PO, désolé.

Elle le fit taire de nouveau pour écouter ce qu’Isolder disait à Thane.

— Si vous l’emportez, vous aurez racheté votre honneur et gagné le droit de vous vanter d’avoir défait le prince d’Hapès. Si je sors vainqueur, j’exigerai que vous présentiez des excuses à ma fille et à l’ambassadrice Organa Solo.

— Si vous voulez corser les choses, prince Isolder, dites-le !

Isolder glissa une main dans un gant et plia les doigts.

— Si je suis vainqueur, je veux la promesse que Vergill soutiendra la Nouvelle République.

Les témoins en restèrent bouche bée.

— On ne peut pas permettre ça ! cria l’un d’eux.

— Vous avez ma parole, dit l’archon. A condition qu’Hapès lui refuse son soutien si je gagne.

— Vous déshonorez toutes nos Maisons ! lança un autre témoin.

Isolder hocha la tête.

— Vous avez ma parole.

Le cœur de Leia s’accéléra. Près d’elle, Ta’a Chume souffla.

— C’était le but de Thane depuis le début. Ce que fera Hapès sera suivi par la moitié du Consortium. (Elle regarda Leia.) Vous voyez ce que mon fils est prêt à tenter pour vous ?

L’arbitre leva un foulard rouge au-dessus de sa tête et le laissa tomber lentement sur le sol. Quand il toucha les plus hautes herbes, le duel s’engagea.

La tradition hapienne exigeait que les duels d’honneur commencent sans préambule. Leia comprit que c’était afin de s’assurer que chacun avait placé ses paris. A ce qu’elle avait cru entendre en laissant traîner une oreille, Thane était le favori.

C3PO continua à admonester Leia. Olmahk était fasciné, ses yeux globuleux rivés sur les deux adversaires.

Thane était aussi grand que le prince et sa carrure faisait paraître Isolder presque menu. Il était aussi très souple, s’enorgueillissant de sa force et de sa dextérité. De fait, il flanqua à Isolder quelques coups de pied et de poing bien sentis.

Isolder para habilement sans riposter, comme s’il hésitait sur le style à adopter. Pour se battre, les deux hommes utilisaient surtout leurs pieds, Thane tirant sa technique d’arts martiaux traditionnels et Isolder s’inspirant de la savate.

Les règles d’un duel d’honneur étaient connues en détail de tous les témoins, à l’exception de Leia et d’Olmahk. Mais Leia en savait assez pour comprendre que l’armure et le casque jouaient un double rôle. Le premier était de protéger les combattants. Le second, grâce au rembourrage constellé de détecteurs, d’indiquer un coup gagnant sur un récepteur télécommandé.

— Quel spectacle lamentable ! gémit C3PO. Je crains que ça ne fasse qu’empirer, maîtresse ! Habituellement, les combattants acceptent au préalable de ne pas s’infliger de blessures graves. Le prince et l’archon ont refusé les restrictions habituelles !

Leia ignora le droïd. Elle s’efforçait d’étouffer son désir de voir Isolder rompre le combat, craignant qu’il perçoive sa pensée à travers la Force et en soit perturbé. Parfois, de bonnes intentions tournaient mal. Les actes de Corran Horn sur Ithor, si nobles qu’ils eussent été, n’avaient pas réussi à protéger la planète.

Isolder et Thane se battirent plusieurs minutes sans gagner de points. Puis chacun marqua, Thane en frappant Isolder à la tête, et le prince en répliquant par un puissant direct dans les côtes de son adversaire.

La foule encouragea les duellistes avec enthousiasme. Teneniel Djo, Tenel Ka et certains conseillers entonnèrent des chants presque inaudibles.

Leia apaisa son angoisse en se disant que le duel ne différait guère des nombreux affrontements au sabre laser auxquels elle avait assisté ou participé au fil des ans.

Isolder lança une série de coups de poing qui étaient une feinte. Son adversaire para de manière classique, mais le prince lui flanqua un coup de pied dans les côtes. Thane tomba, grimaçant de douleur, mais toucha son adversaire.

L’arbitre annonça un deuxième point pour chaque combattant. Il demanda qu’ils disputent un round de mort subite.

— Mort soudaine ? gémit C3PO, affolé.

Les adversaires se tournèrent autour. Isolder se tint à distance, forçant Thane à approcher. L’archon fit mine de lancer un coup de poing, mais pivota au dernier instant, frappant Isolder à la cuisse d’un coup de pied. Le prince recula pour absorber l’impact, mais un cri de douleur lui échappa. Le coup avait porté.

La jambe blessée d’Isolder céda. Tombé à genou, il voulut frapper à la poitrine Thane, qui s’y attendait et esquiva. Roulant sur l’épaule, le prince se jeta sur son adversaire.

L’archon recula, se protégeant de son mieux d’une volée de coups de poing et de pied. Puis, après un pas de côté, il lança la jambe droite, visant son adversaire à la tête.

Isolder se baissa et saisit le talon de Thane entre ses avant-bras. Se relevant, il fit basculer Thane à la renverse.

Soucieux de presser son avantage, Isolder voulut placer un coup de pied arrière. Roulant sur l’épaule, Thane l’évita et manqua déséquilibrer Isolder. Ils se redressèrent pour se lancer dans une nouvelle série d’attaques et de contre-attaques.

Du pied droit, Thane toucha le bras gauche d’Isolder au-dessus du gant. Leia fut certaine d’entendre un os craquer. Il lui vint tout à coup à l’esprit que le curieux terme « mort subite » n’était peut-être pas une figure de style…

Etonnée qu’aucun combattant n’ait marqué de point, la foule vociférait. Leia entendit Astarta ordonner à Isolder de se concentrer. Seules Leia et Ta’a Chume étaient silencieuses, toute à leur inquiétude.

Protégeant son bras blessé, Isolder se rua sur son adversaire. Le poing de Thane le cueillit à la tempe. Isolder détourna à plusieurs reprises le pied de son adversaire, le déstabilisant et évitant ses coups. Pourtant, il paraissait fatigué. Il se jeta sur Thane et lui décocha une série de coups de poing, alternant le droit et le gauche.

C’était le pari de base de ce type de combat, pensa Leia. Thane devait décider si Isolder feintait ou pas. Tout reposait sur un point : Thane pensait-il qu’Isolder serait assez bête pour tout risquer – sa réputation, l’enjeu du combat, le respect de ses proches et celui de Leia – sur une ruse qui avait échoué une fois ?

L’archon se prépara à une feinte. Isolder parut hésiter, lui fit croire un instant qu’il avait deviné correctement… puis lança l’attaque initialement prévue.

D’après le bruit de l’impact, Isolder avait calculé que ce coup conclurait le match. Sa botte frappa Thane à la tête. L’arbitre leva une main pour signaler le point gagnant avant que Thane se soit effondré.

Les adversaires se saluèrent tandis que l’argent des paris changeait de mains.

Isolder eut l’élégance de ne pas se pavaner. Il ne se permit pas même un sourire quand son épouse et sa fille le serrèrent dans leurs bras. L’archon fit contre mauvaise fortune bon cœur, mais à l’évidence, il n’y aurait pas de paix durable entre la Maison Thane et la Maison Isolder.

Pour le moment, peu importait. La défaite de Thane signifiait un vote de plus en faveur de la Nouvelle République.

Thane et ses témoins quittèrent la pelouse. L’archon se tourna vers Leia.

Elle s’arma de courage.

— Ambassadrice, je vous ferai des excuses officielles quand les représentants du Consortium se réuniront pour voter sur l’aide à la Nouvelle République. Je respecterai ma promesse de soutenir le prince Isolder. Quant à vous, je vous félicite d’avoir entraîné le Consortium dans une campagne catastrophique !

CHAPITRE XII

Melisma, Gaph et une dizaine d’autres Ryn pataugeaient dans la boue qui leur arrivait aux chevilles après la dernière averse déclenchée par le contrôle du climat. Les conditions de vie se détérioraient rapidement dans l’installation 17. Personne n’était de bonne humeur, même Gaph, qui gardait pourtant le moral dans les pires situations.

Les surveillants du camp avaient demandé que les Ryn gagnent le secteur de formation. Ce lieu servait de terrain d’entraînement et d’endoctrinement aux réfugiés destinés à aller au cœur de la Nouvelle République.

Malgré la volonté de Salliche Ag de garder autant de réfugiés que possible sur Ruan, nombre d’autres mondes souhaitaient aussi employer les personnes déplacées des Bordure Extérieure et Moyenne. Des usines de construction optique ou acoustique cherchaient des espèces disposant d’une acuité visuelle ou d’une ouïe surdéveloppée. Certaines sociétés étaient intéressées par les espèces de taille et de force au-dessus de la moyenne. Mais la plupart des réfugiés n’avaient jamais habité les Colonies ni le Noyau, d’où la nécessité des cours de formation, censés hisser ces pauvres créatures incultes au niveau de leur nouvelle vie.

Melisma et ses compagnons longèrent les bâtiments grossiers où on apprenait le basique aux Ruuriens et aux Dugs. Certaines installations servaient à des séances de formation à l’interaction avec les droïds, les ordinateurs et les formes de vie virtuelles. D’autres initiaient à l’utilisation des turboascenseurs, des puits gravifïques, des rues à tapis roulant, des comlinks, des holoprojecteurs ou des fauteuils auto-ajustables. On apprenait aussi aux réfugiés à se comporter correctement au restaurant, au théâtre et dans les autres lieux publics…

Les Ryn étaient attendus à la structure 58, animée par une humaine dont les yeux s’exorbitèrent à leur vue. Elle consulta fébrilement l’affichage du databloc qu’elle portait autour du cou, se reprit… et demanda à ses « élèves » de s’asseoir.

Les Ryn s’installèrent sur le sol, achevant de déstabiliser leur interlocutrice, à l’assurance aussi bancale que ses chaises… Elle regarda de nouveau son databloc comme pour y chercher l’inspiration.

— Nous vous avons demandé de venir car une possibilité de vous rendre sur Esseles s’est présentée.

Melisma se tourna vers Gaph, dont l’optimisme refit surface.

— Il s’agirait d’un travail un peu particulier, mais c’est la seule offre concernant votre espèce. Je suis sûre que vous y réfléchirez. (Elle se racla la gorge.) Vous habiteriez dans une sorte de musée vivant, où diverses espèces cohabitent et permettent aux curieux de découvrir leurs caractéristiques.

— Que serions-nous censés faire ? demanda Gaph après un long silence.

— Etre vous-mêmes, voilà tout, répondit la femme d’une voix trop aiguë.

Le sourire de Gaph s’effaça.

— Ce serait comme ici. Sauf que des milliers de visiteurs viendraient nous reluquer !

— Vous observer !

— Désolée, dit Melisma, mais nous sommes forcés de refuser votre offre.

La femme se mordit la lèvre inférieure. Elle alla jusqu’à la porte pour vérifier qu’il n’y avait personne derrière, puis revint vers les Ryn, les yeux brillants.

— Je ne devrais pas vous le dire, mais Salliche Ag est prête à vous fournir un emploi ici, sur Ruan. Je suis sûre que certains d’entre vous ont déjà vécu sur des mondes agricoles. Vous vous adapterez facilement au travail et à l’environnement. En échange, la société vous demanderait de signer un contrat pour les trois prochaines années standard.

— Quel est le salaire ? demanda Gaph, feignant l’enthousiasme.

— Salliche Ag vous fournira le gîte et le couvert et déduira les frais de vos émoluments. La société conseille à ses employés de ne pas prendre leur salaire sous forme de crédits, de peur qu’ils les dépensent à tort et à travers. Salliche Ag ne veut pas que ses employés dépensent plus qu’ils ne gagnent et soient contraints de travailler pour rembourser leurs dettes.

— Quelle amabilité ! fit Gaph, avec un ravissement feint.

— Ça ne nous intéresse pas, dit Melisma quand les rires se calmèrent.

La femme croisa les bras.

— Vous ne voulez pas au moins y réfléchir ? Vous n’avez pas envie de rester dans ce camp plus longtemps que nécessaire. Je me trompe ?

La menace à peine voilée résonnait toujours aux oreilles de Melisma quand son groupe quitta le bâtiment. Elle ignorait si elle devait être furieuse ou terrorisée.

Les deux, peut-être ?

Dire la bonne aventure avait permis aux Ryn de gagner assez de crédits pour acheter de la nourriture décente, mais les affaires commençaient à décliner. Sans crédits, le camp deviendrait rapidement la prison qu’il était en réalité. Tôt ou tard, les Ryn seraient forcés d’en passer par les conditions de Salliche Ag.

Melisma ne croyait pas possible d’éprouver plus de découragement… Jusqu’à son retour au camp ryn, où deux humains les attendaient, probablement pour leur vanter les mérites de l’offre de Salliche Ag.

L’allure générale des types fit réfléchir Melisma. Trop minables pour être des représentants de Salliche Ag… Le plus grand, dégingandé et barbu, avait les doigts tachés de tabac. Il portait un bleu de travail trop petit d’une taille. De la graisse sous les ongles et la trogne barbouillée, son compagnon avait aussi piètre allure. Ses cheveux noirs tombaient sur ses épaules, filandreux et gras.

— Ruan n’est qu’un trou perdu quand on a envie d’être ailleurs, lança le grand type à Gaph.

— Mais il existe des moyens de quitter les trous les plus paumés, renchérit l’autre homme.

Gaph sourit.

— Je sais. Et ils coûtent trop cher pour nous. Désolé.

— Que diriez-vous de gagner le prix de votre billet ? demanda le grand type, prenant la réponse de Gaph comme un encouragement.

Gaph fit signe aux deux lascars de s’asseoir sur les chaises que R’vanna avait dénichées.

— Nous représentons une société qui assure le transport vers d’autres planètes, annonça le premier type.

— Pour quelques milliers de crédits par passager, dit Gaph.

— Oui. Croyez-le ou pas, il y a ici des gens qui ont les moyens de se payer ce luxe.

— Mais ils n’ont pas les papiers officiels leur permettant de voyager, ajouta l’autre larron. En principe, leurs crédits leur permettraient d’acquérir les documents nécessaires, mais Salliche Ag leur rend les choses difficiles. C’est son intérêt…

R’vanna soupira.

— Nous savons tout cela.

— Parfait. Voilà le marché : notre société a l’autorisation officielle de transporter des passagers payants vers Abregado-rae, qui accepte les exilés.

— Abregado-rae, répéta R’vanna, ravi. Voilà qui est bien mieux que les mondes du Noyau !

Le grand type hocha la tête.

— Pas de camps, par de contrats d’engagement, pas de clauses obscures. Tout le monde peut y prendre un nouveau départ. Mais tant que nous n’aurons pas ajouté les noms de nos clients sur les listes officielles de transit, tous les crédits de l’univers ne leur feront pas quitter Ruan.

Gaph réfléchit.

— Vous avez besoin d’un pirate informatique pour saisir ces noms dans la base de données.

— Non. Salliche Ag surveille trop bien ses ordinateurs. Tout doit être fait sur papier spécial avec un sceau officiel.

— Continuez, dit Gaph après avoir échangé un regard avec R’vanna.

— Il paraît que votre peuple est doué pour fabriquer de faux permis…, dit le premier humain.

— Comme ceux que vous avez forgés pour émigrer jadis dans le Secteur Corporatif, ajouta le second.

— Des rumeurs sans fondement, lâcha R’vanna.

Le grand type sourit.

— Si vous le dites…

— Avez-vous un modèle du sceau que vous voulez copier ? demanda Gaph.

Le petit homme sortit une feuille de papier de sa valise et la remit à Gaph. Elle portait un sceau officiel complexe.

— Celle-ci vient de Coruscant. Chaque lettre de transit peut contenir une centaine de noms. Il nous en faudrait cinq.

Gaph et R’vanna en débattirent entre eux.

— La calligraphie du sceau est intentionnellement de style antique, dit Gaph. Nous aurions besoin des encres adéquates.

— Je m’en occuperai, promit le grand type.

— Qu’est-ce que ça nous rapportera ? demanda Melisma.

— Ce que vous voulez. Des vêtements, de la nourriture, des meubles…

— Et si nous demandions à quitter Ruan ?

Les deux hommes échangèrent un regard.

— Vous êtes combien en tout ?

— Trente-sept, dont un bébé.

— Nous devrions pouvoir arranger ça…, dit le grand type.

— Pour vous amener à Abregado-rae seulement, ajouta le petit.

— Ça nous va, dit Gaph après un coup d’œil à ses camarades.

— Voilà ce que nous vous proposons, conclut le grand type. Nous vous apporterons tout ce qu’il vous faut pour fabriquer les permis. Si Salliche Ag et les autorités du spatioport les acceptent, le marché est conclu.

— Je m’appelle Plaan, annonça le chef weequay de la sécurité de Tholatin en rejoignant Droma et Yan dans la soute avant du Faucon.

Les pouces passés dans sa ceinture, Plaan portait une tunique mi-longue de la couleur des déserts de Sriluur. Son visage desséché était sillonné de rides profondes. Des taches de vieillesse émaillaient la plaque osseuse qui renforçait son crâne des sourcils jusqu’à l’épine dorsale. Créature d’aspect impressionnant, il était accompagné par deux humains en combinaisons de combat, dont l’un portait un fusil-blaster de fabrication récente, et l’autre un BlasTech E-11 vieux de vingt ans – l’arme de prédilection des commandos Impériaux. Une demi-douzaine d’autres agents de sécurité inspectaient différents secteurs du vaisseau. Yan avait du mal à garder son calme à l’idée que les types fouillaient dans ses affaires.

— Mon second, Miek, ajouta Droma, désignant Yan d’un geste négligent.

— Désolé de devoir mettre votre vaisseau sens dessus dessous, capitaine Droma, dit Plaan. Les mots de passe étaient corrects, mais vu la situation, nous sommes forcés d’être prudents.

Spécimen typique de son espèce, Plaan était plus apte à communiquer par les phéromones que par la parole. Il parlait le basique avec un fort accent.

Avec les problèmes d’hyperdrive, le voyage vers Tholatin avait été long et pénible. C’était un monde inhabité, à l’exception d’une discrète vallée, utilisée par les contrebandiers au fil des ans. Le Faucon, sous un faux nom, avait atterri dans une zone boisée de la faille. Les hangars d’amarrage et d’entretien se situaient sous un surplomb rocheux, à la base d’une falaise. Si Yan était soulagé que les anciens codes aient marché, l’aspect bizarre de certains navires présents dans le hangar l’inquiétait.

— Vous êtes déjà venu sur la Crête d’Esau ? demanda Plaan, observant Yan avec intérêt.

— Oui, mais ça fait un bail.

— Qui s’occupait de la base, à l’époque ?

— Bracha e’Naso, si je me souviens bien. Il y avait aussi un courtier en informations appelé Formyaj. Un Yao, je crois.

Plaan acquiesça.

— Partis depuis un moment. Ils ont quitté la planète quand les Yuuzhan Vong sont entrés dans l’espace hutt. (Il regarda Droma.) Où avez-vous eu ces codes, capitaine ?

— Grâce à un ami de Nar Shaddaa, répondit Droma, comme Yan lui en avait donné l’instruction. Un humain appelé Shug Ninx.

— Nous connaissons Ninx. Vous venez de Nar Shaddaa ?

Droma n’eut pas le temps de répondre. Une voix de baryton l’interrompit, venue du couloir circulaire tribord.

— Plaan, jetez un coup d’œil à ça !

Yan et Droma suivirent le chef de la sécurité dans le couloir. Là où le corridor se scindait, deux humains de l’équipe avaient découvert le compartiment secret que Yan utilisait autrefois pour la contrebande. Comme Plaan, les deux fouinards ressemblaient plus à des mercenaires ou à des pirates qu’à des contrebandiers, ce qui collait avec les vaisseaux faits de bric et de broc, des Affreux, que Yan avait vus dans le hangar d’amarrage.

Plaan sourit.

— Vous êtes des contrebandiers ?

— De temps à autre, admit Droma.

— Indépendants, ou vous travaillez pour les Hutts ?

— Nous sommes à notre compte.

— Il existe de meilleurs moyens de gagner sa vie par les temps qui courent. Même les Hutts sont contraints à la prudence. Depuis que Boss Bunji a été chassé de la Roue du Jubilé, il ne reste pas assez de glitterstim sur Ord Mantell pour remplir une corne de bantha !

Un petit homme en bleu de mécanicien se présenta.

— Votre vaisseau en a vu de toutes les couleurs, capitaine. Vos poursuivants ont bousillé votre belle peinture neuve !

— Nous avons croisé une patrouille de Yuuzhan Vong, répondit Droma. Nous avons eu la chance de nous en tirer avec un convertisseur de puissance et l’hyperdrive endommagés.

— C’est un vieux vaisseau, mais nous devons avoir les pièces de rechange.

Plaan se détendit.

— Vous n’auriez pas à vous inquiéter des patrouilles yuuzhan vong si vous aviez dans votre poche les contacts nécessaires, dit-il à Droma et Yan.

— Nous n’avons jamais été très doués pour ça, avoua Droma avec un coup d’œil entendu à Yan.

Le chef de la sécurité eut un rire sinistre.

— Votre chance va peut-être tourner ! (Il avança vers l’entrée du couloir circulaire.) Combien de passagers pouvez-vous transporter dans ce vieux clou ?

— Il est plus petit qu’il y paraît, répondit Yan. Les systèmes de survie suffisent pour cinquante passagers, pas plus. Et seulement pendant quelques heures.

— Pourquoi posez-vous la question ? demanda Droma.

— Beaucoup de gens de la Crête d’Esau travaillent en sous-traitance pour un employeur en contact avec les Yuuzhan Vong.

— Oui, fit Yan, certains de nos amis bossaient pour un type qui prétendait la même chose, mais quand on en est venu aux détails concrets, ce gars ne valait pas tripette. Vous avez déjà entendu parler de la Brigade de la Paix ?

— L’unité de Reck Desh, dit Plaan.

— Même employeur ?

— Oui, confirma Plaan. Mais nous ne touchons pas aux spécialités dont s’occupait la Brigade. Trop dangereuses. Nous nous occupons des transferts.

— Oui ? l’encouragea Yan.

— Des transports privés pour les réfugiés désirant échapper aux camps de la Nouvelle République.

Les yeux de Yan s’étrécirent.

— Vu les prix auxquels vous facturez vos services, vous êtes des philanthropes.

Plaan éclata de rire.

— Nous recevons des primes substantielles… Les passagers payent seulement un prix modique.

— Cet employeur anonyme est donc un philanthrope…, déduisit Droma.

— Pour que nous touchions les primes, il nous demande d’emmener les réfugiés sur des mondes précis. Les prochaines cibles des Yuuzhan Vong…

Yan faillit s’étrangler.

— Vous recyclez les réfugiés ! Ils vous paient pour quitter un camp, sont victimes de l’invasion et se retrouvent dans un autre camp, bien pire… Les Yuuzhan Vong sont contents parce que ça complique les choses pour la Nouvelle République qui essaie de secourir ces pauvres gens !

Plaan haussa les épaules.

— Un souci supplémentaire pour la Nouvelle République, un boulot stable pour nous. Ça vous intéresse ?

— Peut-être, lâcha Droma. Vous avez quelque chose en cours, en ce moment ?

— Dommage que vous arriviez un peu tard. Certains d’entre nous ont été embauchés pour déplacer un groupe qui est sur Ruan.

— Ruan ? répéta Droma.

Il s’assit lourdement sur le fauteuil du poste d’ingénierie.

Yan fit les cent pas.

— Il est peut-être encore temps de nous joindre à eux, dit-il, essayant de cacher son inquiétude. (Il se tourna vers Plaan.) Quand aurons-nous les pièces de rechange ?

CHAPITRE XIII

Dans la soute mal éclairée servant de réfectoire et de dortoir aux prisonniers « privilégiés » du vaisseau du yammosk, Wurth Skidder poussa son bol sous le distributeur de nourriture et attendit qu’il se remplisse. Puis il alla s’asseoir à sa place habituelle, et se força à manger.

Comme tous les objets yuuzhan vong, le récipient était de nature organique – peut-être la coquille d’un œuf géant. La cuiller de bois ne portait aucune trace d’usinage. Elle avait probablement poussé telle quelle. Le distributeur de nourriture était aussi un être vivant caché derrière la cloison membraneuse.

Roa et Fasgo rejoignirent Skidder, comme à leur habitude. Ils avaient la peau humide comme toujours après les longues séances dans le réservoir du yammosk. Quatre prisonniers étaient morts suite aux tentatives de sondage mental de la créature, et huit étaient en catatonie. Skidder avait survécu et sauvegardé sa santé mentale en puisant dans la Force, assez discrètement pour ne pas se trahir.

Il finissait sa dernière cuillerée de nourriture quand Roa lança :

— Regardez qui voilà !

Skidder vit entrer Sapha et cinq autres Ryn. Il se leva et leur fit signe de les rejoindre. Personne ne les avait revus depuis que le commandant Chine-kal les avait emmenés, des jours auparavant. Skidder avait hâte d’apprendre ce qui leur était arrivé.

— Ils nous ont conduits près du Hutt, répondit Sapha.

— Un Hutt ? A bord de ce vaisseau ? s’étonna Roa.

— Randa Besadii Diori. Le fils d’une Hutt appelée Borga.

— Pourquoi Randa est-il ici ? demanda Skidder.

— Il doit prendre en charge le transport des prisonniers de guerre pour le compte des Yuuzhan Vong. Pour les sacrifices, peut-être.

— Voilà le marché que les Hutts ont passé avec l’ennemi, comprit Skidder. Pourquoi vous a-t-on conduits auprès de Randa ?

La Ryn eut un rire sans joie.

— Pour lui dire la bonne aventure. Les Hutts utilisaient autrefois les Ryn comme devins. C’était un de leurs passe-temps favoris, souvent mortel pour nous. Si leurs prévisions ne se vérifiaient pas, nos malheureux ancêtres connaissaient une fin horrible. J’ai entendu ces récits dans mon enfance.

— Randa vous a demandé de prédire son avenir. Que lui avez-vous dit ?

— Des banalités, pouvant être interprétées de diverses façons.

— Mais encore ? insista Roa.

— L’avenir proche sera plein de plaisirs et de défis. Il aura beaucoup à faire, face aux événements déterminants qui se précipiteront. Son futur dépendra de ses facultés d’analyse, de sang-froid, de synthèse.

Fasgo éclata de rire.

— Vos congénères m’ont « prédit » les mêmes salades !

— Randa a gobé ça ? demanda Roa.

— Apparemment, puisque nous sommes encore vivants !

— A-t-il demandé à vous revoir ? s’enquit Skidder.

— Oui, après sa sieste.

— Chine-kal était-il présent ?

— Oui. Il s’est intéressé à la lecture des lignes de la main de Randa. Puis il s’est lassé et il est parti. Je doute qu’il revienne.

— Il a accepté que vous y alliez pour satisfaire le Hutt. Je parie que les Yuuzhan Vong s’estiment au-dessus des prédictions des Ryn.

Skidder ne répondit pas, plongé dans ses pensées. Un Ryn posa devant Sapha un bol de nourriture qu’elle repoussa, dégoûtée.

— Toujours la même chose, et pour toutes les espèces !

— La bouillie universelle, soupira Fasgo. Vous ne mangez pas ?

— Servez-vous, proposa la Ryn.

Il se jeta sur la nourriture.

— Vous apprendrez à la supporter. C’est l’unique façon de conserver vos forces.

— Si j’ai bien compris, dit Sapha, les Yuuzhan Vong utilisent une technologie organique là où nous nous servons de machines ?

— D’après ce que j’ai vu jusque-là, confirma Roa.

— Ils n’ont pas de droïds ou d’appareils pour préparer cette nourriture.

— Non.

— Et je n’ai jamais vu de cuisiniers. Qui s’occupe des repas ?

Fasgo cessa de manger et regarda Roa.

— Des créatures, dit-il. Sapha regarda la bouillie grise.

— Des créatures font cuire ça ?

— Façon de parler, fit Roa.

Sapha fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Fasgo posa son bol.

— Vous n’aimez déjà pas ça. Mieux vaudrait ne pas demander d’où ça vient ou comment c’est cuisiné.

Sapha n’eut pas le temps d’insister. Skidder sortit de sa transe méditative.

— Randa a des gardes du corps avec lui ?

— Des Rodiens, un Aqualish et des Twi’leks, répondit Sapha.

— Combien de gardes ?

— Dix, répondit un autre Ryn.

— Il y a à peu près autant de gardes autour du réservoir du yammosk, marmonna Skidder. (Il jeta un regard dur aux Ryn.) Ecoutez bien ! La prochaine fois que vous serez appelés auprès du Hutt, dites à Randa qu’il sera bientôt trahi. Il a été attiré à bord pour être sacrifié par le commandant Chine-kal. Compris, Sapha ?

— Et quand rien ne se produira ? Le Hutt nous fera exécuter !

— Non, parce que ça arrivera. Je manipulerai l’esprit du yammosk, pour lui faire croire que Randa va trahir les Yuuzhan Vong et qu’il est venu libérer les prisonniers. Le yammosk avertira le commandant, et Chine-kal ordonnera peut-être au yammosk de sonder l’esprit du Hutt.

— Les gens ont toujours demandé des trucs étonnants aux Ryn, mais ça.

Roa fronça les sourcils.

— Je sais que la créature s’est toquée de vous, Keyn, mais ça ne signifie pas que vous puissiez lui parler, ou lui suggérer des choses.

Skidder ricana.

— Vous vous trompez. Je lui ai déjà parlé.

Fasgo avala de travers.

— Vous êtes resté trop longtemps dans le réservoir !

— Vous avez parlé au yammosk ? insista Roa.

— En me servant de la Force.

— La Force ? répéta Fasgo, incrédule.

— Je suis un Chevalier Jedi, avoua Skidder avec un curieux mélange de fierté et de modestie. Mon vrai nom est Wurth Skidder.

— Voilà qui répond à nombre de mes questions sur vous…, souffla Roa.

— J’avais raison, dit Sapha. Vous vous êtes délibérément laissé capturer.

— Oui. J’ignorais que nos ennemis avaient un coordinateur de guerre. Ils prévoient de l’implanter sur un monde qu’ils utiliseront comme base d’opérations. Nous devons trouver lequel, et transmettre l’information aux Jedi ou à la Nouvelle République.

— Supposons que vous arriviez à dresser Chine-kal et le Hutt l’un contre l’autre. Comment cela nous aidera-t-il à atteindre le but que vous vous êtes fixé ?

— Quand j’aurai gagné la confiance du yammosk, il me dira où nous allons.

— Admettons, fit Roa, dubitatif.

— Je me servirai du yammosk pour contrôler le basal dovin qui propulse le vaisseau.

— Et après ? demanda Roa.

— Nous nous mutinerons !

Le consulat hutt sur Coruscant était en émoi. Des serviteurs et des manutentionnaires vidaient les salles des antiquités, des pièces de collection et des souvenirs que Golga y avait entassés sous son court règne de consul général. Allongé sur sa couche, au milieu de la salle de réception, il espéra que les choses reviendraient bientôt à la normale et que Borga la Toute-Puissante le jugerait digne de rester son envoyé auprès de la Nouvelle République. En attendant, il lui faudrait accepter le poste qu’elle lui attribuerait, fût-ce sur Sriluur, Kessel ou Tatooine.

— Attention à ces narguilés ! lança-t-il aux trois Gamorréens qui emballaient ses pipes à eau. Certains appartenaient à Jabba !

Il se maudit de n’avoir pas pensé à demander aux Rodiens de s’en occuper en personne. Mais ils étaient dans la salle secrète, emballant des articles encore plus… personnels. Son équipe détruisait également des documents compromettants, faisait des allers-retours vers les plates-formes de décollage, ou empêchait les manifestants d’envahir le consulat.

Le chaos régnait depuis que l’HoloNet avait annoncé la paix séparée signée par Nal Hutta avec les Yuuzhan Vong, et la rupture de ses relations diplomatiques avec la Nouvelle République. Si Borga avait prévenu Golga, il aurait fait fermer le consulat discrètement, au lieu d’être contraint de défendre pied à pied les luxueux appartements de la Tour Valorum.

Les serviteurs, les attachés et les employés avaient filé, y compris le chargé d’affaires de Golga. Les fournisseurs refusaient de livrer, et les services des Eaux et de l’Electricité de Coruscant avaient réduit leurs prestations au strict minimum, il y avait eu plus de cent alertes à la bombe. Sur l’HoloNet, les rumeurs se répandaient comme une traînée de poudre, accusant les Hutts de trahison, exigeant leur arrestation, ou préconisant même de leur déclarer la guerre.

Une foule de mécontents massée sur le balcon de la tour opposée au consulat criait vengeance. Golga avait fait tirer les rideaux sur les fenêtres de transpacier pour ne plus voir les manifestants chaque fois qu’il entrait dans la salle.

Bientôt, la foule en colère serait un mauvais souvenir. Il volerait vers Nal Hutta et… d’autres devoirs diplomatiques.

Son secrétaire twi’lek entra.

— Votre Hauteur, le sénateur Shesh demande une audience.

— Maintenant ? s’étonna le Hutt. Ne sait-elle pas que je m’apprête à partir ?

— Elle le sait, Votre Hauteur. Mais elle prétend qu’il est très important qu’elle vous parle. Elle affirme que vous perdriez une occasion exceptionnelle si vous refusiez de la rencontrer.

Golga grimaça.

— Le sénateur Viqi Shesh fait partie du Conseil, des Renseignements et de la Sécurité ! Je sais ce qu’elle me proposera : servir d’agent de liaison pour la Nouvelle République. Elle me promettra monts et merveilles pour que je lui rapporte ce qui se passe à la cour de Borga. Elle jurera que Borga sera trahie par les Yuuzhan Vong et vaincue. Elle prétendra que la Nouvelle République l’emportera sur les Yuuzhan Vong et que ma contribution à leur défaite me vaudra une récompense de taille, peut-être une affectation sur le monde de mon choix.

Le Twi’lek attendit que Golga achève sa tirade.

— Dois-je lui dire que Votre Hauteur ne souhaite pas s’entretenir avec elle ?

Golga passa une langue épaisse sur ses lèvres.

— Non. Faites-la entrer. Mais qu’elle comprenne que je dois m’embarquer bientôt.

Le Twi’lek s’inclina et sortit. Il revint un moment plus tard, escortant une humaine ravissante aux cheveux noirs, dont l’habit sénatorial austère ressemblait à une robe de soirée. Golga était un Besadii avec du sang Desilijic dans les veines, ce qui expliquait une certaine attirance pour les humaines. Il imagina Viqi Shesh dansant pour lui, ou lui apportant des friandises vivantes…

Elle était venue seule, sans interprète… Le Hutt en fut étonné.

Golga s’allongea sur sa couche et fit signe à Shesh de prendre place sur un fauteuil.

— Il ne sera pas dit que Golga Besadii Fir ne sait pas saisir sa chance…

Shesh sourit.

— Ravie de vous voir dans cet état d’esprit, consul Golga. Voilà qui simplifiera les choses !

Golga se pourlécha les babines.

— Comme vous le savez peut-être, des informations récentes indiquent que les Yuuzhan Vong attaqueront bientôt Tynna.

— Je l’ignorais !

— Certains ont trouvé étrange que le trafic d’épice vers Tynna ait cessé. Ils ont attiré l’attention des Renseignements de la Nouvelle République sur cette anomalie. Vu l’alliance des Hutts avec les Yuuzhan Vong, la Nouvelle République s’est demandé si l’interruption des livraisons était un message voilé de Borga, une façon de nous révéler discrètement les intentions des Yuuzhan Vong.

— Vous en savez plus que moi sur ce sujet, sénateur. Je n’ai pas autorité pour parler à la place de Borga.

— Vous êtes son envoyé, n’est-ce pas ?

— Oui, mais…

— Alors, contentez-vous d’écouter pour elle.

Golga eut envie de la faire expulser de la salle d’audience, mais il y réfléchit à deux fois.

— J’écoute, sénateur.

Shesh sourit.

— Si les renseignements sur Tynna sont exacts, il conviendra de se demander si la fin des livraisons à Bothawui et à Corellia signifie que ces systèmes sont également menacés. Ou si les Yuuzhan Vong veulent nous le faire croire, le temps de mettre sur pied une autre stratégie.

« Le Sénat et la Force de Défense sont divisés à ce sujet. La flotte de la Nouvelle République se disperse pour protéger les mondes du Noyau. La question se pose : faut-il déployer des vaisseaux supplémentaires autour de Bothawui et de Corellia ?

Golga éclata de rire.

— Sénateur, j’ignore tout des plans des Yuuzhan Vong. De plus, penser que Borga ait été informée de leurs intentions est absurde.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui. On accorde trop d’importance à cette prétendue alliance. Borga et les chefs du grand conseil veulent éviter la guerre à tout prix. Nous avons permis aux Yuuzhan Vong de s’installer sur certains mondes mineurs de notre espace. Je vous l’accorde, c’est une façon d’aider l’ennemi, mais le résultat aurait été le même si nous lui avions déclaré la guerre. Nous sommes puissants, mais pas autant que lui !

— Les Hutts étaient parvenus à tenir l’Empire à l’écart, rappela Shesh. Retarder les Yuuzhan Vong aurait été une stratégie intéressante.

— Je vous l’accorde. Mais notre société aurait été détruite. Nous sommes toujours restés dans notre coin, sénateur, sans intrusion dans l’espace de la Nouvelle République, excepté lors des malencontreux événements provoqués par Durga. Nous nous contentons de livrer l’épice, de manger, boire et nous amuser. Nous ne sommes pas des guerriers !

— Vous voulez préserver ce qui vous appartient. Vous n’avez pas réellement pris fait et cause pour les Yuuzhan Vong.

— Non.

— Et s’ils battent la Nouvelle République ?

— Nous continuerons sur notre lancée. Plus pauvres, si nous ne pouvons plus livrer d’épice. Ou plus riches, si nous en vendons davantage qu’avant.

— Aux masses vaincues et misérables ! précisa Shesh.

Golga ne répondit pas.

— Je veux que vous apportiez un message à Borga, consul. Dites-lui que la Nouvelle République aimerait que les Yuuzhan Vong attaquent Corellia. Elle a une surprise pour l’ennemi, un joujou qui causera peut-être des problèmes à vos nouveaux maîtres. Dites-lui aussi que cette information lui est transmise afin de compenser une erreur. Borga ne comprendra pas, mais d’autres saisiront l’allusion.

Golga la regarda, sidéré.

— Si je ne m’abuse, vous me donnez des informations qui seraient d’une grande valeur pour les Yuuzhan Vong.

Shesh haussa les épaules.

— Pensez ce que vous voudrez.

— Comment être sûr que ces renseignements sont vrais ? Que ce ne sont pas des mensonges destinés à ridiculiser les Hutts ?

Shesh n’ajouta rien.

— Je ne m’attendais pas à ça, sénateur, admit Golga, troublé.

Shesh eut un sourire énigmatique.

— Un jour, nous travaillerons peut-être ensemble, consul. Considérez ça comme un début…

CHAPITRE XIV

Dans le dortoir de Ryn City, les deux humains examinèrent les documents de transit. Leur fabrication avait demandé quatre jours de travail clandestin. Presque tous les Ryn avaient mis la main à la pâte. Gaph était doué pour tracer des lignes, et R’vanna pour la calligraphie. Les femelles avaient préparé et appliqué les couleurs. Melisma avait vérifié les noms des passagers et examiné les lettres en détail pour repérer les imperfections.

Elle patientait entre Gaph et R’vanna. Le bébé de Sapha, sage comme une image, était perché sur sa hanche. Dans le dortoir étouffant, la tension était si forte que la déclaration du plus grand humain fit soupirer tout le monde de soulagement.

Les lettres de transit, selon lui, étaient « parfaites ».

Melisma passa le bébé à une autre femelle et serra Gaph et R’vanna dans ses bras.

Les humains attendirent que les Ryn se calment.

— Je vois que vous avez déjà inscrit vos noms sur les listes, ajouta le grand type.

Gaph bomba le torse.

— Nous savions que vous trouveriez les documents impeccables.

Le grand type passa les lettres à l’autre homme, qui les rangea dans un attaché-case.

— Nous donnerons bientôt les lettres à Salliche Ag. Ces gens feront traîner les choses un jour ou deux, mais si tout va bien, préparez-vous à partir après-demain. Ça vous convient ?

Gaph leva les mains au-dessus de sa tête et commença à danser. Tout le monde l’imita.

Melisma avait du mal à croire à leur chance. D’ici deux jours, ils partiraient pour Abregado-rae, dans le Noyau !

Randa avait sans doute besoin de beaucoup de sommeil, car il ne rappela pas les Ryn comme prévu. Deux jours standard passèrent avant qu’il les réclame de nouveau. Un peu plus tard, Skidder fut ravi de retrouver les six Ryn dans le réservoir du yammosk quand on l’y amena avec les autres prisonniers.

Il se glissa dans le liquide gélatineux et s’installa près d’un tentacule. Puis il jeta un coup d’œil à Sapha.

La séance commença comme d’habitude. A force de caresses et de massages, les prisonniers incitèrent le yammosk à pousser le basal dovin à accélérer. Les séances, moins fatigantes moralement, restaient épuisantes physiquement. Quand Chine-kal ralentit le rythme, beaucoup étaient pliés en deux sur les tentacules, haletants et en sueur.

Chine-kal se déclara satisfait. Il n’y aurait pas d’autre accélération durant le reste de la séance.

Lorsque le commandant fut sur le bord opposé à Skidder, le Jedi souffla à Sapha :

— Vous avez revu Randa ?

— Oui.

— Vous avez fait ce que je vous ai dit ?

— Oui, en dépit de nos réserves.

— Comment a-t-il réagi ?

— Avec une inquiétude non dissimulée. Il nous a fait partir presque aussitôt, pour se concerter avec ses gardes du corps et ses conseillers.

Les yeux de Skidder brillèrent.

Le moment était venu de parler au yammosk. Lors des séances précédentes, Skidder avait puisé dans la Force juste assez pour laisser la créature accéder à ses pensées et à ses émotions superficielles. La facilité de la communication avait incité le yammosk à revenir vers lui. A chaque fois, Skidder avait livré un peu plus de lui-même, histoire de renforcer leur lien. Maintenant, il devrait inverser le « courant » et parler directement au yammosk.

Depuis que les Ryn lui avaient rapporté leur premier entretien avec le Hutt, il s’était entraîné aux techniques de la Force dont il aurait besoin. Skidder se plongea sans effort dans une transe légère. Son but ? Faire comprendre au yammosk, par une transmission visuelle, que Randa Besadii Diori complotait contre le commandant Chine-kal. Skidder avait révisé son scénario si souvent au cours des deux derniers jours que les images se présentèrent à lui comme un film sur l’HoloNet. Le tentacule enroulé presque tendrement autour de ses épaules se tortilla et trembla.

Puis l’appendice se crispa. Les autres tentacules se détachèrent des prisonniers, frappant le fluide nutritif avec assez de force pour éclabousser le sol.

Plusieurs captifs crièrent de peur. Skidder rompit le contact mental et se glissa sous le tentacule. Mais l’être pivota dans son réservoir, cherchant le contact avec le Jedi. Roa, Sapha et plusieurs prisonniers eurent la présence d’esprit de plonger à leur tour, mais une dizaine d’autres fut éjectée du réservoir par les tourbillons créés par le yammosk. Terriblement affaibli, Fasgo s’écrasa contre la paroi en corail yorik avec un sinistre craquement d’os brisés.

De longs tentacules voulurent se saisir de Skidder quand il refit surface. Mais d’un saut périlleux arrière, il atterrit sur la passerelle du bord du réservoir. Le yammosk se dressa, s’aplatit, essayant d’atteindre le bord. Les tentacules frappèrent la rambarde en corail ; Skidder les évita en sautant prestement d’un pied sur l’autre.

Chine-kal et les gardes couraient autour du réservoir tentant en vain de calmer la créature. Ils croyaient que Skidder était la victime et non l’instigateur de l’incident.

Le Jedi fit un saut périlleux avant et retomba sur le pont. Les gardes se ruèrent sur lui. Il aurait pu en vaincre quelques-uns, mais, n’ayant nulle part où fuir, il décida que la meilleure stratégie serait de jouer les prisonniers affolés.

Il se débattit un peu dans l’intérêt de la vraisemblance, puis laissa les gardes l’immobiliser. Gesticulant en direction du yammosk, il cria :

— Il a essayé de me tuer !

Calmé, le coordinateur de guerre flottait sur les vagues qu’il avait soulevées. Les prisonniers expulsés hors du réservoir se relevaient, étourdis mais indemnes. Sauf Fasgo, qui gisait dans une mare de sang…

Chine-kal approcha du yammosk. En dépit du conditionnement biogénétique des créatures, il arrivait que certaines ne se développent pas comme prévu et présentent des défauts.

Le yammosk tendit trois tentacules vers lui et les enroula autour de son cou et de ses épaules. Les yeux de Chine-kal se révulsèrent. Puis, revenu à la conscience, il regarda Skidder, sidéré.

— Un Jedi ! s’exclama-t-il.

Skidder vit Roa et Sapha baisser la tête, désespérés. Chine-kal regarda Skidder.

— Une tentative intéressante et courageuse, Jedi ! Mais vous n’avez pas tenu compte d’un détail : les yammosks héritent des souvenirs de leurs ancêtres. Les parents de celui-ci ont eu affaire aux vôtres.

Chine-kal posa une main sur l’épaule de Skidder.

— Soyez fier de vous, Jedi ! Vous serez mon cadeau de bienvenue au maître de guerre Tsavong Lah, qui viendra bientôt gouverner Coruscant.

CHAPITRE XV

La marche militaire qui accueillit le commandant suprême Nas Choka à bord du Yammka était chantée par des guerriers qu’accompagnait une ménagerie d’insectes et d’aviens, tous produits de manipulations génétiques.

Des villips projetaient une image de la flotte ancrée sur la cloison tribord, ainsi qu’une vue d’une planète hutt remodelée pour y faire pousser le corail yorik et les buissons de villips. Aux vaisseaux en forme d’astéroïde, de monstre marin ou de gemme taillée s’ajoutait un disque plat d’un noir brillant d’où émergeaient en spirale une dizaine de bras, vague imitation de la galaxie que les Yuuzhan Vong étaient déterminés à conquérir.

Le commandant suprême Nas Choka, ses assistants et ses subordonnés avançaient sur des coussins portés par des basals dovin. Quatre coussins plus petits les précédaient. Leurs minuscules occupants étaient cachés par des créatures ressemblant à des carrés de tissu imprimé. Cinq mille guerriers en tuniques de bataille, armés de bâtons et de coufees, étaient au garde-à-vous.

Entassés à tribord, deux cents prisonniers capturés sur Gyndine étaient purifiés et préparés en vue du sacrifice. Des excroissances osseuses, sur leurs mâchoires et leurs boîtes vocales, les empêchaient de parler ou de crier.

Derrière Choka venaient ses propres troupes, écrasant sous leurs pas un épais tapis de pétales de fleurs brunes, dont l’arôme avait déclenché le chant des insectes.

A l’autre bout du hangar attendaient le commandant Malik Carr, ses principaux subalternes, un groupe de prêtres, et, en retrait, l’Exécuteur Nom Anor.

Quand la procession de guerriers d’élite approcha de l’estrade, les roulements de tambour et les stridulations des insectes cessèrent. Malik Carr avança au bord de la plate-forme.

— Soyez le bienvenu, commandant suprême Nas Choka, dit-il d’une voix tonitruante, accentuée par les échos de la voûte et des cloisons-tympans. Le Yammka est à vos ordres !

Un bourdonnement emplit la soute. Des milliers de poings frappèrent simultanément l’épaule opposée, exécutant le salut traditionnel.

Le commandant suprême Nas Choka, chef militaire du vaisseau-spirale récemment arrivé, descendit de son coussin à basal dovin pour s’installer sur un siège surélevé au milieu de l’estrade. Les quatre coussins plus petits s’alignèrent derrière lui. Les prêtres, les modeleurs et les autres subalternes se répartirent sur le sol, des deux côtés de l’estrade. Malik Carr et sa suite les imitèrent. Les guerriers enroulèrent leur bâton autour de leur bras droit et mirent un genou en terre, tête basse en signe de respect.

Les battements de tambour et les chants des insectes reprirent, emplissant le hangar d’une sourde vibration qui secouait les tympans et les corps. Puis Choka leva un bâton de commandement en forme de reptile.

Le silence revint.

— Je vous apporte les salutations du maître de guerre Tsavong Lah, dit-il. Il vous félicite du travail accompli et attend avec impatience de se joindre à vous.

Les hanches étroites et les jambes musclées, Choka n’était pas très grand, mais ça n’enlevait rien à sa puissance. Il trônait sur son siège de corail poli sculpté comme s’il eût été une statue, tandis que des aviens aux plumes noires rafraîchissaient l’air à grands renforts de battements d’ailes. Ses tatouages faciaux, son nez aplati et ses yeux affublés de poches bleuâtres lui conféraient un air royal. Sa tunique sobre était mise en valeur par le manteau de commandement rouge sang qui tombait de ses épaules. Des anneaux de forme et de couleur voyantes poussaient sur ses doigts, s’enroulant à ses poignets et à ses bras. Sa chevelure noire, qui cascadait sur ses reins, était rejetée en arrière, dégageant son front incliné.

— Moi aussi, je vous félicite de votre abondante moisson. Vous vous êtes bien débrouillé. Mais avant de procéder au sacrifice ou d’apprendre du commandant Malik Carr où en est l’invasion, je voudrais profiter de l’occasion pour récompenser certains braves de leur dévouement à notre cause.

Le grand prêtre qui accompagnait Choka se leva et prit la parole.

— Nous remercions les dieux de nous avoir conduits dans le domaine qu’ils nous avaient promis. Puisse le sang que vous versez le purifier avant pour l’arrivée du seigneur suprême Shimmra. Nous honorons les dieux afin qu’ils prospèrent et nous accordent le pouvoir de continuer à prendre soin de leur création. Tous nos actes sont un reflet des leurs.

Le prêtre se tourna vers les coussins flottant derrière Choka et fit un signe. Les créatures-rideaux se soulevèrent, exposant quatre statues religieuses d’un mètre de haut. La première représentait Yun-Yuuzhan, le seigneur cosmique, sans les parties de son corps qu’il avait sacrifiées pour créer les dieux inférieurs et les Yuuzhan Vong. Les deuxième et troisième statues étaient des images de Yun-Yammka, le Tueur, et de Yun-Harla, la Déesse Masquée. La quatrième, la plus grotesque, incarnait Yun-Shuno, la déité aux yeux multiples patronne des « honteux », ceux dont les corps avaient rejeté les implants vivants par manque de préparation, ou à cause de leur ambition excessive.

Le commandant Choka se leva.

— Subalterne Doshao, commença-t-il, pour ses prouesses sur Dantooine. Subalterne Sata’ak, pour ses actes de bravoure sur Ithor. Subalterne Harmae, pour ses exploits à Obroa-skai. Et subalterne Tugorn, pour son travail d’ensemencement de Belkadan et ses actions sur Gyndine. Avancez pour être transfigurés.

Pendant que les quatre officiers gravissaient les marches de l’estrade, quatre implanteurs sortirent de niches situées dans le trône. Une fois les candidats alignés devant le commandant suprême, les implanteurs prirent place derrière eux.

Les implanteurs étaient une variante des créatures qui installaient les excroissances paralysantes sur les prisonniers. Petits et gris, dotés de six jambes, comme leurs cousins, ils disposaient de quatre appendices efficaces pour trancher la chair et insérer du corail à croissance rapide dans les plaies. Mais le calcificateur utilisait des parties de lui-même, alors que l’implanteur véhiculait les éléments nécessaires au rituel. Chaque implanteur grimpa sur le dos nu des subalternes, portant deux cornes de corail, dont l’extrémité pointue formait un crochet.

Une fois fixés sur la nuque des subalternes, ils purent atteindre les épaules. Avec le plus affûté de leurs appendices, ils ouvrirent les chairs, exposant l’os qui formait l’articulation. Une fois les incisions terminées et les flots de sang récupérés dans des coupes, ils insérèrent les cornes à crochet dans la blessure en utilisant le liquide résineux qu’ils produisaient pour souder les cornes aux os de l’épaule, et pour suturer les plaies. Un ngdin en forme de limace tournait autour des candidats, aspirant goulûment le sang que les acolytes n’avaient pas recueilli.

Couverts de sueur, les jambes tremblantes, pas un seul des quatre officiers ne cria de douleur. Satisfait, Choka fit signe à quatre assistants qui accoururent avec des manteaux de commandement de couleurs différentes proprement pliés.

Les acolytes apportèrent les coupes de sang au grand prêtre, qui les vida sur les idoles. Les assistants de Choka suspendirent les manteaux sur les crochets des excroissances.

Les tambours roulèrent.

— Vous êtes transfigurés, dit Choka. Maintenant que vous portez le manteau de commandement, vous recevrez vos propres vaisseaux et serez nommés chefs de secteur. Votre tâche sera de surveiller et de rééduquer la population des mondes dont vous serez chargés.

— Pour la plus grande gloire des dieux ! crièrent les guerriers et les soldats d’une seule voix.

Choka regarda les guerriers promus quitter l’estrade, puis se tourna vers Malik Carr.

— Encore une chose, commandant. Approchez, Exécuteur.

Personne ne portait des vêtements aussi flamboyants que ceux de Nom Anor. Il avança lentement sur la plateforme. Arrivé devant Nas Choka, il inclina à peine la tête. Appartenant à la caste de l’Intendance, il n’était pas obligé de saluer les militaires.

— Comme nous ne sommes pas du même ordre, Exécuteur, je n’ai pas la possibilité de vous transfigurer. Sinon, sachez que je serais plus enclin à vous rétrograder qu’à vous promouvoir.

Surpris, Nom Anor se crispa.

— Vos actions ont été surveillées de près et commentées, Exécuteur. Maints courtisans de Shimmra pensent que vous avez dévié du droit chemin. D’abord, vous vous êtes alliés aux Vong Prétoriens, qui se croyaient capables de lancer une invasion de cette envergure sans conséquences tragiques.

— Je ne me suis pas allié à eux, rectifia Nom Anor. Ma mission était de déstabiliser la Nouvelle République par tous les moyens. C’est ce que j’ai fait au sein des Moffs Impériaux, ainsi que dans le système osarien. J’ai continué sous différents déguisements, dans une demi-douzaine d’autres systèmes.

Choka le foudroya du regard.

— Qui a aidé les Vong Prétoriens à se procurer un yammosk ? Défectueux, qui plus est !

Nom Anor déglutit péniblement.

— J’ai peut-être mentionné quelque chose…

— Vous les avez aidés !

— D’un certain point de vue, on pourrait le considérer ainsi…

— N’essayez pas de me tromper, Exécuteur. Vous avez habilement manœuvré pour échapper au sort qu’ont connu le préfet Da’gara et ses assistants, mais vous êtes responsable du plan qui a entraîné la mort de la prêtresse Elan, la fille du haut prêtre Jakan. Inutile de préciser qu’il est furieux contre vous !

— Il n’y a pas de preuves qu’Elan et sa mascotte Vergere soient mortes. De toute façon, on ne peut pas m’accuser de ce qui leur est arrivé.

— Vous estimez ne pas être à blâmer quand vos agents prennent des initiatives sans votre autorisation ?

Nom Anor haussa le ton.

— Mes agents recherchaient mon approbation – et la vôtre –, en nous rendant Elan. J’ignorais tout de leurs plans jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

— Est-il exact qu’Elan devait assassiner le plus de Jeedai possible ?

— Oui.

— Pourquoi cette fascination pour les Jeedai, Exécuteur ? Je ne suis pas convaincu qu’ils représentent une telle menace !

— Ce n’est pas tant les Jedi qui sont à craindre que la Force, la puissance qu’ils représentent.

— La Force est une vue de l’esprit, c’est tout, trancha Choka. La meilleure façon de vaincre une idée est de la remplacer par une meilleure, comme celle que nous apportons.

Nom Anor se permit un ricanement.

— Si vous le dites, commandant suprême…

— Et voilà que j’apprends du commandant Malik Carr que vous avez été l’instigateur de l’alliance avec les créatures occupant cet espace, les Hutts.

L’œil véritable de Nom Anor s’étrécit.

— Les Hutts sont très importants pour le plan que le commandant Malik Carr et moi-même avons mis au point. Grâce à eux, nous infligerons une cuisante défaite à la Nouvelle République. Vous arrivez à point nommé, car une partie de ce plan sera bientôt mise en œuvre. Si vous nous accompagnez à la bataille, vous aurez une approche directe de notre stratégie de conquête des mondes du Noyau.

Choka réfléchit.

— Je viendrai. Pourtant, laissez-moi vous mettre en garde contre les dangers de l’ambition, Exécuteur. Vous aspirez à la transfiguration, mais il n’existe pas de raccourci pour les positions de consul ou de préfet. Prenez conseil auprès de Yun-Shuno. La transfiguration est accordée seulement à ceux qui ont rempli leurs obligations envers les dieux. Vous agissez en votre propre nom, comme si vous aviez un intérêt personnel dans tout ça. Les croyances hérétiques des peuples de cette galaxie vous auraient-elles corrompu ?

Nom Anor soutint le regard de Nas Choka. Un instant, il regretta de ne pas avoir caché un plaeryin bol cracheur de venin dans son orbite vide…

— Je m’intéresse uniquement à ce que cette galaxie peut fournir aux Yuuzhan Vong. (Il se tourna vers Malik Carr.) Avec tout le respect que je vous dois, commandant, notre cible nous attend.

Malik Carr regarda Nas Choka.

— Accomplissons le sacrifice et voyons ce que le commandant Malik Carr et l’Exécuteur Nom Anor ont en tête. Amenez les prisonniers. En les sacrifiant, peut-être aiderons-nous l’Exécuteur Nom Anor à remporter la victoire dont il a tant besoin !

CHAPITRE XVI

D’un point de vue objectif, les batailles spatiales ne manquaient pas d’une certaine splendeur sauvage. Tout commandant de vaisseau ou pilote expérimenté l’aurait reconnu, et certains auraient admis avoir éprouvé une fascination hypnotique devant le spectacle des rayons laser sur le fond de velours noir de l’espace, constellé par les étoiles, les planètes et les vaisseaux.

La bataille de Tynna ne fit pas exception à la règle.

Etre à sept cent mille kilomètres de la planète bleu-vert enveloppée de nuages revenait à avoir un siège dans le poulailler de l’opéra de Coruscant. La vue plongeante compensait le manque de détails. Et, comme à l’opéra, la technologie permettait de rapprocher le spectacle pour ceux qui souhaitaient avoir une vue précise des événements.

Le major Showolter aussi appréciait l’esthétique de la bataille, mais il évita d’en faire part à sa collègue des Renseignements, Belindi Kalenda, car il craignait d’être mal compris. Il garda ses pensées pour lui, pendant que les deux femmes pilotant le KDY LightStealth-18 de reconnaissance se penchaient pour que Kalenda et lui aient une vue plongeante sur la destruction de Tynna.

Le LightStealth de reconnaissance était prévu pour six passagers. Sa coque effilée et ses stabilisateurs disproportionnés en faisaient le seul capable de se dissimuler en scannant un système. Contrairement aux nombreux modèles conçus par Raith Sienar, le LSR ne possédait pas d’écran de camouflage. Mais ses déplacements étaient rapides et silencieux. Equipé de rectennas à bas profils, de brouilleurs de détecteurs, d’émetteurs hypercom à fréquence secrète et d’une alimentation à haute puissance, le LSR était capable de surveiller l’univers et de laisser sur place presque tous ceux qui le repéreraient.

Les pilotes, détachées de la division Force Noire des Renseignements, l’avaient assuré à Showolter, le LSR pouvait arriver à portée visuelle de la flottille yuuzhan vong en échappant à toute détection. Mais Showolter n’avait pas envie d’approcher plus que nécessaire du lieu de la défaite. Kalenda et lui étaient de simples observateurs.

— C’est horrible, dit Kalenda. Je ne supporte pas de rester sans rien faire !

— Nous montrer reviendrait à informer les Yuuzhan Vong que nous avons trouvé une faille dans leur stratégie, rappela Showolter.

Comprendre qu’ils étaient impuissants mit un terme aux réflexions de Showolter sur la beauté de la bataille.

— Je suis d’accord c’est un spectacle terrible.

Kalenda était une femme mince à la peau sombre, alors que Showolter lourdement charpenté, avait le teint plus clair que la moyenne des officiers des Renseignements. Les deux agents avaient récemment travaillé ensemble sur le cas de la transfuge yuuzhan vong – un désastre qui les avait expédiés tous deux dans des cuves bacta.

Showolter s’en voulait de s’être laissé manipuler si aisément par Elan, la fausse réfugiée politique qui avait failli coûter aussi la vie de Yan Solo. Bien qu’il ne lui eût jamais vraiment fait confiance, Showolter se reprochait d’avoir baissé sa garde et d’avoir saboté sa mission : la ramener sur Coruscant. Que serait-il arrivé s’il avait réussi ? Elle aurait peut-être atteint son but : éliminer Luke Skywalker et autant de Jedi que possible… Et qu’était-il advenu de l’être bizarre qui l’accompagnait, Vergere ? Quand elle avait fui le Faucon Millenium à bord d’une nacelle d’évacuation, était-elle retombée entre les mains de l’ennemi ?

Kalenda avait été violemment critiquée, car les Renseignements pensaient qu’elle avait à son insu divulgué des détails cruciaux à quelqu’un qui siégeait au Sénat ou au Conseil de la Sécurité.

La réputation ternie de Kalenda et de Showolter expliquait pourquoi Talon Karrde les avait contactés. Karrde et les Jedi avaient découvert un lien entre le marché de l’épice et les mondes de la Nouvelle République en danger. Ce lien était si ténu que peu de gens y auraient prêté attention… Excepté deux officiers en disgrâce souhaitant se racheter.

Conscients que la hiérarchie ne les écouterait pas, Showolter et Kalenda avaient informé des découvertes de Karrde quelques officiers des Renseignements triés sur le volet. L’un d’eux les avait tenus au courant des mouvements de la flotte yuuzhan vong entre l’espace hutt et le système tynnanien. Quand plusieurs vaisseaux ennemis avaient sauté hors de l’espace des Hutts, Showolter et Kalenda avaient anticipé leur destination et fait route pour Tynna. En chemin, ils avaient reçu d’un autre agent la confirmation des perturbations les caps hyperspatiaux menant à Tynna avaient été utilisés…

Ils étaient arrivés dans le système presque en même temps que la flotte yuuzhan vong.

Les bras croisés, Kalenda regardait les lointains éclairs, comme hypnotisée.

— A quoi pensions-nous, Showolter ? Nous aurions au moins dû essayer de persuader la Force de Défense d’intervenir !

— Nous en avons parlé. Ces officiers ne nous auraient pas écoutés. Ou ils auraient trouvé nos preuves insuffisantes. Sans vouloir vous offenser, Karrde…, ajouta-t-il à l’intention du cinquième et dernier passager du vaisseau.

— Je comprends, dit Karrde. Rappelez-lui notre raison principale de nous adresser seulement aux militaires.

Showolter eut un ricanement désabusé.

— Il y avait une faible possibilité que l’amiral Sovv nous croie et envoie une flotte défendre Tynna.

Kalenda réfléchit.

— Si les Yuuzhan Vong avaient trouvé sur place des vaisseaux de la Nouvelle République, ils auraient compris que nous étions informés de leurs plans. Tynna devait tomber pour sauver Corellia et Bothawui.

Showolter haussa les épaules.

— Des dizaines d’autres mondes sont peut-être condamnés au même sort…

Kalenda soupira.

— Je suis allée sur Tynna. C’est une des plus belles planètes de ce quadrant de l’espace. Et les Tynniens sont un des peuples les plus amicaux et les plus intelligents de notre galaxie. J’ai du mal à accepter qu’il n’existe pas d’autre moyen de corroborer les renseignements que vous nous avez fournis.

— En tout cas, ça finira bientôt, annonça une des pilotes. Les défenses spatiales de Tynna comptaient moins de deux cent chasseurs, et il leur en reste trente.

Kalenda frémit.

— Pourquoi ne se rendent-ils pas ? C’est un suicide ! Au moins, s’ils savaient pourquoi ils meurent…

— Leur dire n’aurait servi à rien, assura Karrde. S’ils ont le choix entre se battre ou être capturés et sacrifiés, que feriez-vous à leur place ?

Kalenda ne répondit pas. Showolter regarda l’écran du LSR.

— Les détecteurs ont-ils reconnu les vaisseaux yuuzhan vong ?

— C’est leur type. Deux étaient à Obroa-skai. Le troisième, un équivalent de croiseur lourd, a été repéré autour de Gyndine.

— Les chasseurs ennemis et les vaisseaux de débarquement sont entrés dans l’atmosphère. Ils se dirigent vers le complexe Tanallay Surge.

— Avons-nous accès aux données du satellite ? demanda Showolter.

— Je les ai sur l’écran, répondit la copilote. Nous voyons l’émission transmise en direct dans chaque ville de Tynna.

L’écran montra la structure à plusieurs niveaux qui constituait le complexe Surge, entouré de fontaines, de mares et de rapides. Sur l’escalier dont les marches plongeaient dans l’eau, on voyait des centaines de bipèdes à la fourrure sombre et soyeuse, leurs oreilles pointues dressées, leurs queues effilées raidies de peur et leurs museaux frémissants levés vers le ciel.

L’écran passa ensuite sur une vue inversée : les vaisseaux yuuzhan vong descendant des nues tels des météores. Des holocams suivirent leur progression jusqu’à leur atterrissage, près des ponts qui émaillaient le splendide lagon où les Tynniens s’étaient rassemblés.

— Les Tynniens ne sont pas armés, constata Showolter quand l’image revint sur les non-humains à fourrure. Ça doit être un comité d’accueil.

— Probablement, dit Kalenda. La ruse et la vivacité d’esprit ont toujours été leurs meilleures armes. Mais ils auront du mal à les utiliser contre les Yuuzhan Vong…

— En attendant, on dirait qu’ils sont prêts à leur remettre les clés de la ville, grogna Showolter.

Karrde se lissa la moustache.

— Je ne comprends pas l’intérêt des Yuuzhan Vong pour Tynna. La planète est riche en ressources naturelles, mais elle n’a rien qu’on ne trouve pas ailleurs.

— Tynna les rapprochera du Noyau, dit la pilote.

— Non. Karrde a raison. Il doit y avoir quelque chose de particulier qui les intéresse.

Le point de vue de l’holocam changea de nouveau, les guerriers et les officiers yuuzhan vong sortaient d’un grand vaisseau de débarquement. La caméra se braqua sur deux officiers, assis sur des coussins à lévitation. L’un d’eux, petit pour un Yuuzhan Vong, avait les cheveux noirs. L’autre, mince comme un fil, portait des tatouages complexes.

— Je ne m’habituerai jamais à l’aspect de ces êtres sanguinaires, dit Kalenda.

— Espérons que vous n’en aurez pas besoin ! ricana Karrde.

Showolter tapota l’épaule de la pilote.

— Faites des sauvegardes en triple exemplaire de ces images, dit-il.

— Processus en cours.

L’holocaméraman supposait sans doute que les Yuuzhan Vong avanceraient vers les Tynniens, et il anticipa leur mouvement.

Les Yuuzhan Vong s’arrêtèrent à mi-chemin.

— Ils veulent que les Tynniens les rejoignent, souffla Showolter.

— Je ne crois pas, dit Karrde. Ils ont autre chose à l’esprit.

La caméra se rapprocha de l’officier aux cheveux noirs. Il fit un geste vers les vaisseaux de débarquement. La caméra suivit son mouvement et se braqua sur un des vaisseaux à temps pour qu’on voie des compartiments s’ouvrir à la base. Un essaim de minuscules sphères rouges en sortit et se dirigea vers le lagon.

Kalenda saisit le bras de Karrde.

Les sphères plongèrent dans l’eau. Les Tynniens se pressèrent sur les marches pour voir ce qui se passait.

Showolter, Karrde et Kalenda attendirent autour de l’écran.

Soudain, le lagon perdit sa couleur bleue.

Showolter crut un instant qu’il y avait un problème de transmission. Mais, par la verrière du LSR, il vit, même à cette distance considérable, que les eaux de l’hémisphère nord de Tynna prenaient une teinte jaunâtre.

En l’absence de Nas Choka et de Malik Carr, mais assurés de la victoire sur Tynna, les prêtres avaient effectué les rituels nécessaires pour sortir de sa retraite – à bord du Yammka –, un énorme villip spécial que Nas Choka avait amené avec lui des confins de la galaxie. Ils avaient entonné quantité de prières, répandu beaucoup de sang sacrificiel et stimulé le villip en lui caressant la crête sans relâche.

Quand les commandants revinrent de leur bref séjour sur Tynna, le villip était installé dans l’environnement cérémonial d’une soute où seuls les prêtres de haut rang avaient accès. Sous leur compagnon géant se trouvaient les villips liés mentalement à Nas Choka et Malik Carr. Les deux commandants mirent respectueusement un genou en terre devant l’immense dispositif de communication.

A côté, les prêtres murmuraient les invocations qui mettraient le villip en contact avec les kyrielles de villip de signalisation en poste dans l’espace, le long du trajet de l’invasion.

Le villip pivota sur lui-même avec un bruit de succion ; le visage du maître de guerre Tsavong Lah apparut.

Protecteur du seigneur suprême Shimmra, amélioré par d’innombrables transfigurations, Tsavong Lah était l’incarnation du dieu de la guerre, Yun-Yammka. Il avait un crâne allongé couvert de cheveux noirs et des poches bleues, sous ses yeux aux pupilles immenses, descendaient jusqu’aux commissures de sa bouche de prédateur.

Une fente profonde courant sur son crâne, ses lèvres épaisses étaient constellées de cicatrices. Ses oreilles se détachaient comme des ailerons, leur lobe artificiellement allongé pendant jusqu’à ses épaules telles des gouttes de cire fondue. Sur son cou, des écailles couleur rouille poussaient comme des plaques de blindage.

— Contemplez votre maître ! cria le villip de Tsavong Lah d’une voix brouillée par la distance.

— Maître de guerre, répondirent les deux commandants d’une seule voix.

Ils connaissaient le rôle qu’avait joué le maître de guerre dans l’empoisonnement d’Ithor et la chute de Shedao Domaine Shai. Déplaire à Tsavong Lah revenait à courtiser la mort.

Les yeux du villip se posèrent sur Nas Choka.

— Informez-moi des récents événements, commandant suprême.

— Nous occupons le monde appelé Tynna, Tout-Puissant. Il est tombé après une bataille si misérable que nous l’aurions jugé indigne de nous s’il ne convenait pas si bien à nos besoins.

Les yeux du villip se tournèrent vers Malik Carr.

— Dites-m’en davantage.

— Les eaux clémentes de Tynna nous fourniront un jour des basals dovin de taille suffisante pour neutraliser les boucliers de Coruscant et d’autres mondes du Noyau. Nous sommes persuadés que les indigènes, de minuscules bipèdes à fourrure, peuvent être rééduqués et entraînés à nous servir avec efficacité et dévouement.

— A part ça, quelle est l’importance de Tynna dans le plan de conquête ?

— Tout-Puissant, ce monde servira aussi de base pour d’éventuelles incursions dans les secteurs de Corellia et de Bothawui.

— Eventuelles ?

— Tynna est la première étape d’une stratégie destinée à nous rapprocher du Noyau. Pour cela, nous avons conclu un accord avec les Hutts. Désormais, nous devons les prévenir des systèmes planétaires à éviter pour la livraison de leur ridicule mais lucrative « épice ». Nous avons agi en sachant qu’ils préviendraient la Nouvelle République, ou que ses analystes découvriraient que le transfert d’épice avait cessé dans certains secteurs. De là, ils en déduiraient nos plans de bataille. Tynna était un des mondes que nous avons conseillé aux Hutts d’éviter, comme Corellia et Bothawui. Nous avons délibérément attaqué Tynna pour mieux tromper l’ennemi.

— Dans ce cas, votre plan a échoué ! Si la Nouvelle République avait agi comme vous l’espériez, une flotte puissante vous aurait attendu à Tynna.

— Au contraire, cela tient de ce que la Nouvelle République croit être une ruse ! triompha Nas Choka. Pendant la bataille, nous avons repéré un vaisseau d’observation. Je suis persuadé que ses occupants le croient indétectable. La Nouvelle République s’est volontairement tenue à l’écart de Tynna afin de se réserver pour les cibles plus importantes que nous prévoyons d’attaquer.

« Je suis d’accord avec le commandant Malik Carr. La même tactique marchera pour l’assaut effectif. Les pilotes de coraux skippers se préparent au sacrifice que l’attaque exigera. Nous placerons bientôt des basals dovin autonomes le long des caps hyperspatiaux que les vaisseaux de la Nouvelle République emprunteront quand la vérité éclatera.

— Les Hutts ont prévenu la Nouvelle République ?

— Peu importe, Tout-Puissant. Quand nous n’aurons plus besoin d’eux, les Hutts nous serviront de chair à sacrifice !

Les yeux du villip se fermèrent un instant.

— Je ne suis pas entièrement convaincu. Même si la Nouvelle République pense que vous attaquerez ensuite Corellia ou Bothawui, elle a sûrement assez de vaisseaux pour protéger ces deux mondes ?

— Oui, maître de guerre, répondit Malik Carr. Mais Corellia est presque sans protection, alors qu’une flotte conséquente orbite autour de Bothawui.

— Corellia importe si peu à la Nouvelle République ?

Nas Choka esquissa un sourire.

— C’est ce qu’elle veut nous faire croire, Tout-Puissant.

— Depuis le début, dit Malik Carr, nous espérions la manipuler pour qu’elle fortifie seulement un de ces deux mondes. Les dieux nous ont apporté une aide inattendue. Un sénateur de la Nouvelle République a informé les Hutts que Corellia dissimule un piège.

— C’est une ruse !

— Pardonnez-moi, maître de guerre, mais nous avons des raisons de nous fier à cette humaine. Il s’agit probablement de celle qui a cru nous aider en prévenant nos agents de la défection de la prêtresse Elan.

— Vous connaissez son identité ?

— Elle s’appelle Viqi Shesh, Tout-Puissant.

— C’est bon signe, reconnut le villip de Tsavong Lah. Mais ne la contactez pas avant que nous soyons plus près du Noyau. Elle nous sera plus utile à ce moment-là. Continuez votre travail.

Le villip commença à se fermer.

— Votre volonté sera accomplie, Tout-Puissant, dirent les commandants d’une seule voix.

CHAPITRE XVII

Derrière le mur de transpacier de la salle du Conseil, le commodore Brand détourna le regard du trafic aérien incessant de Coruscant. Assis dos à la fenêtre, le président Borsk Fey’lya et les huit autres membres n’avaient rien pour les distraire.

Sur le podium, Brand consultait les notes préparées à la hâte par son équipe après le briefing des Renseignements sur la chute de Tynna.

— Cette agression était prévue, déclara-t-il. Elle confirme l’opinion des Renseignements selon laquelle les Hutts nous ont transmis des informations. L’ennemi a attaqué dans un des systèmes où les Hutts ont cessé de livrer de l’épice. Reste à savoir s’ils avaient demandé à être avertis des planètes à éviter. Nous étudions actuellement la question. Le fait demeure : aucune cargaison d’épice n’a transité par Tynna depuis que les Hutts ont signé leur accord avec les Yuuzhan Vong.

Fey’lya ricana, puis se paya le luxe de s’excuser.

— Désolé, commodore, j’ai quelque chose de coincé dans la gorge… Continuez, je vous prie. Je parle au nom de tous en affirmant que j’ai hâte d’entendre la suite !

Brand ne se laissa pas démonter.

— Actuellement, le transfert d’épice vers Corellia et Bothawui est suspendu. Nous ignorons dans quel ordre les Yuuzhan Vong entendent frapper, mais nous estimons qu’ils le feront bientôt. L’amiral Sovv et la Force de Défense sont d’avis qu’il faut redéployer les vaisseaux de la Nouvelle République.

Brand activa l’holoprojecteur du podium. Une image de la galaxie s’afficha.

— Les Yuuzhan Vong ont conquis et fortifié un corridor d’approvisionnement allant de la Bordure Extérieure à l’espace des Hutts. Depuis la bataille d’Obroa-skai, ils reçoivent régulièrement des vaisseaux de guerre et du matériel, en vue d’une offensive majeure, la première depuis Ithor. Sans affaiblir outre mesure notre sécurité dans le Noyau ou à Bilbringi, où les raids continuent malgré l’aide des Vestiges Impériaux, il est possible d’emprunter une flotte à des groupes actuellement en service sur Commenor, Kuat, Ralltiir et certains autres mondes. Si le Consortium Hapès votait en faveur du soutien à la Nouvelle République, certains de ses vaisseaux rallieraient le croiseur lourd Yald que je commanderai.

« Conseillers, nous avons tenu compte de la possibilité que ces renseignements soient une ruse visant à nous empêcher d’identifier la véritable cible. Mais nous ne pouvons pas négliger les preuves que nous avons.

— Des suggestions et des approximations, grommela Fey’lya, certainement pas des preuves ! Qu’a décidé le commandement au sujet du redéploiement de la flotte ?

Brand désigna l’hologramme.

— Nous avons permis à l’ennemi de prendre des mondes comme Gyndine et Tynna pour en protéger d’autres, tels Kuat, Bilbringi et Commenor. Ça ne nous a pas valu une grande popularité auprès des planètes qui estiment être sur le chemin de l’invasion. Le problème est le suivant : même si nous regroupons tous les vaisseaux, ça ne suffira pas à défendre Bothawui et Corellia.

« D’après les analyses, Corellia est la cible la plus probable. L’amiral Sovv conseille donc que toutes les ressources disponibles soient envoyées sans délai dans le secteur corellien.

La fourrure crème de Fey’lya se hérissa.

— C’est ce que je pensais ! Vous sacrifieriez Bothawui pour sauver Corellia. Mais je n’accepterai pas ! Désolé, commodore. Je n’autoriserai pas cette manœuvre. Vos « preuves » sont trop ténues.

— Il n’est pas question d’abandonner Bothawui, dit Brand. La flottille qui la protège y restera. Nous essayons simplement de défendre Corellia.

— Sauvegarder le sacro-saint Noyau, oui ! Je voudrais que le Conseil étudie de près la source de ces informations. Le commodore Brand a laissé entendre qu’elles ont été obtenues par les Renseignements au terme de recherches et d’analyses soigneuses. Ce n’est pas le cas. Elles ont été portées à l’attention de deux officiers des Renseignements en disgrâce par une personne à la réputation des plus douteuses appelée Talon Karrde.

— Quel rapport ? demanda Cal Ornas. Talon Karrde est bien connu de ce Conseil.

Fey’lya le foudroya du regard.

— Le rapport, conseiller Omas, est que les Jedi préféreraient débarrasser la galaxie des Bothans plutôt que les protéger.

— Les Jedi n’ont rien à voir avec notre décision, assura Brand.

Le président repoussa l’objection d’un geste.

— Nous savons tous que les Jedi sont volontairement restés à l’écart. Ils attendent le moment propice pour révéler leurs véritables intentions. Si Bothawui tombe, ils auront les coudées franches !

— Pourquoi prétendez-vous que les Jedi sont restés à l’écart ? Ils se sont impliqués depuis le début ! Ils ont combattu sur Dantooine et Ithor pendant que le sénat considérait les Yuuzhan Vong comme un « problème local » !

Fey’lya avait prévu cette objection.

— Réfléchissez à ce que les Jedi ont paraît-il accompli quand leur sanctuaire de Yavin 4 a été menacé par les amiraux Pellaeon et Daala. Ou à la façon dont Luke Skywalker a renversé la situation avec des illusions lors de la crise de la Flotte Noire ! Et parlez-moi, après, de leur implication dans les événements actuels. (Il agita un index griffu vers Omas.) Ne sous-estimez pas leurs capacités, conseiller. Les Jedi de Skywalker n’appartiennent pas à la même race que les anciens. Ils sont ambitieux et dissimulateurs. Si Bothawui était occupée, ils n’hésiteraient pas à prendre le contrôle du Sénat.

Chelch Dravvad de Corellia entra dans la mêlée.

— Le président devrait garder ses phobies pour lui ! Il est contraire au code des Jedi de diriger une offensive, sur le champ de bataille ou dans le domaine politique. En cela, ils ne diffèrent pas des anciens membres de l’Ordre. Skywalker et les siens font ce que les Jedi ont toujours fait : essayer de maintenir la paix et la justice sans devenir des guerriers. S’ils sont de moins en moins compris, c’est par manque d’informations. Ils en sont en partie responsables, puisqu’ils se sont isolés sur Yavin 4. Mais ils ont nos intérêts à cœur et ne considèrent pas les Bothans comme leurs ennemis !

Fey’lya haussa le ton.

— Vous vous trompez, conseiller. Je campe sur mes positions, pas question de renforcer les défenses de Corellia !

— Je demande que la question soit soumise à un vote, dit Cal Omas.

Fey’lya se tourna vers Brand.

— Quelles données réelles avez-vous collectées sur le terrain, commodore ? Qu’ont rapporté vos agents, les vrais, pas ceux dont vous nous avez parlé ? Que disent les analystes ? Quels rapports vos sondes hyperspatiales vous ont-elles transmis ? Si nous n’avons pas d’informations sérieuses, autant nous fier à un diseur de bonne aventure !

— Nos découvertes ne se basent pas sur la divination ou la conjecture, répliqua Brand. Nos données sont confidentielles, mais elles restent à votre disposition si vous souhaitez les examiner.

Fey’lya ricana.

— Je ne doute pas que vous ayez préparé un dossier en béton, commodore ! (Il regarda les huit conseillers.) Qui commence le vote ?

— Je suis du côté du président, annonça le conseiller Fyor Rodan de Commenor. Je ne fais pas confiance à Karrde, encore moins aux Jedi. S’il est suffisamment soutenu par le peuple, Skywalker sait que le Sénat sera forcé d’accéder à ses demandes. Ensuite, ce sera une question de temps avant que les Jedi supervisent toutes les décisions. Je vous préviens : si vous laissez Bothawui tomber aux mains de l’ennemi, nous aurons bientôt à notre tête un Empire déguisé en théocratie. Commenor sera menacée si Corellia tombe, mais je suis contraint de voter contre les Jedi, et pour Bothawui.

— Merci, conseiller, dit Fey’lya.

— Pourquoi ne pas attaquer les Yuuzhan Vong avant qu’ils prennent l’une ou l’autre de ces planètes ? demanda le conseiller Triebakk par l’intermédiaire de son droïd traducteur.

Brand se tourna vers l’immense Wookie.

— C’est impossible sans laisser le Noyau dépourvu de protection. S’il était envisageable de lancer les Vestiges de l’Empire ou les Hutts à leurs trousses, ou si le Consortium Hapès ouvrait un nouveau front dans la Bordure Moyenne, nous penserions à une contre-offensive. Mais pas dans l’état actuel des choses.

— Je suis d’accord sur l’impossibilité de laisser sans défense Coruscant ou les Mondes du Noyau, dit Dravvad. Mais sommes-nous pour autant censés débattre tranquillement de quel monde est le plus important pour la Nouvelle République, Bothawui ou Corellia ?

— Pas « plus important », conseiller. Plus menacé !

— Ne remuez pas de l’air pour rien, conseiller, répliqua Fey’lya sèchement. Tout le monde sait que vous voterez en faveur de Corellia.

Dravvad acquiesça.

— Comme on sait que votre voix ira à Bothawui.

Fey’lya se tourna vers Cal Omas.

— Votre vote ?

— Corellia. Mais pas pour les raisons que vous imaginez. La tactique des Yuuzhan Vong ne serait pas cohérente s’ils attaquaient Bothawui après Gyndine et Tynna. De plus, Corellia est vulnérable, alors que Bothawui est protégée. Que penserait le peuple si nous laissions un système sans défense – de notre fait, je tiens à le souligner – tomber aux mains de l’ennemi ? Autant conseiller à Corellia de se rendre !

— Les paroles d’un véritable Aldéraanien, marmonna Fey’lya. De plus, vous supposez à tort que se rendre aux Yuuzhan Vong garantit la survie d’une planète. Mais c’est une autre affaire.

Il se tourna vers Niuk Niuv.

— Les Corelliens veulent depuis longtemps leur indépendance, dit le Sullustéen. Nous sommes quasiment entrés en guerre avec eux à cause de ça. La Nouvelle République n’est pas tenue de défendre Corellia. Mais ce manque de protection sauvera en fait Corellia : les Yuuzhan Vong attaqueront Bothawui.

— Je vous félicite de votre logique, conseiller, dit Fey’lya. Et je vous congratule de ne pas vous aligner sur ce que pense l’amiral Sovv. (Il pivota vers le Wookie.) Conseiller Triebakk, ai-je besoin de vous demander votre vote ?

— J’accepte l’analyse du commodore Brand et je me range à l’avis de l’équipe de commandement, dit le droïd traducteur du Wookie. Les Yuuzhan Vong ont l’intention d’utiliser Corellia pour s’infiltrer plus avant dans le Noyau…

— Inutile de répéter ce qui a déjà été dit maintes fois, coupa Fey’lya. Et vous, conseiller Pwœ ?

Les tentacules buccaux du Quarren frémirent et ses yeux globuleux s’étrécirent de colère.

— Corellia. Comme l’a souligné le conseiller Omas, Bothawui est déjà défendue par les croiseurs d’assaut bothans que la Nouvelle République a été contrainte de financer.

— Je vous assure que nous nous servirons de tous ces croiseurs, même si nous devons les faire revenir du Noyau ! cria Fey’lya.

— Bothawui n’a-t-elle pas toujours voulu s’approprier ces vaisseaux afin d’être plus puissante que Mon Calamari, Sullust et Coruscant ?

Fey’lya ricana.

— Si je comprends bien, Pwœ vote surtout contre Bothawui ! Au suivant !

Le museau de Navik de Rodia se plissa.

— La proximité de Rodia et de Bothawui ne me laisse pas le choix, dit-il avec un signe de tête au président.

— Quatre en faveur de Corellia, quatre pour Bothawui, résuma Fey’lya. La décision est entre vos mains, dit-il en se tournant vers le neuvième et plus récent membre du conseil.

— Même si le raid sur Tynna indiquerait une menace possible pour Corellia, attaquer le Noyau n’a aucun sens stratégique. Si les Yuuzhan Vong avaient prévu de lancer une offensive si loin de leur base actuelle, pourquoi gaspilleraient-ils leurs ressources pour un système que nous avons dépouillé de toute défense, après la crise de la station Centerpoint ? Toutes les indications que nous avons désignent Bothawui comme cible. Je suis de l’avis du président Fey’lya.

Celui-ci soupira de soulagement.

— Bravo pour votre raisonnement sans faille, sénateur Shesh. La question est réglée, commodore. Réunissez votre flotte, mais envoyez-la sur Bothawui !

— Nous les avons battus à leur propre jeu, dit le commodore Brand en entrant dans les bureaux de la Flotte. Shesh a tenu parole, elle a fait basculer le vote pour Bothawui.

Des cris de joie retentirent.

— Shesh rapporte aussi que sa rencontre avec le consul général des Hutts s’est bien passée. Nous aurons peut-être de l’aide de ce côté. Reste à avoir des nouvelles d’Hapès.

— Le vote d’Hapès est prévu pour demain, dit l’assistant du commodore.

— Tout se met en place, constata Brand avec un sourire. Maintenant, le vrai travail commence !

Il se posta devant une holocarte semblable à celle qu’il avait utilisée un peu plus tôt dans la salle du conseil.

— Les Yuuzhan Vong ont étudié Corellia et Bothawui, analysant leur valeur respective. En déployant notre nouvelle flottille dans l’espace bothan, nous laissons Corellia ouverte aux attaques. Quelles nouvelles de la station Centerpoint ?

— Les enfants Solo sont arrivés sur Drall, répondit l’assistant. Anakin Solo a activé le répulseur la première fois. Les techniciens de Centerpoint sont sûrs qu’il sera capable de faire de même avec la station. Ils en sont au stade des réglages précis et des simulations, au lieu de faire des essais réels qui risqueraient d’alarmer Corellia, Drall, Selonia et les autres mondes du secteur. Toutefois, des rumeurs ont circulé… Il y a eu des émeutes à Coronet, Meccha et L’pwacc Den Port. On parle de forcer le gouverneur général Marcha à quitter son poste.

— Si notre plan marche, dit Brand, Corellia sera considérée comme la bonne fée de la galaxie, et les dissensions seront oubliées. Prévenez le Commandement du Noyau, sous le sceau du secret : sur mon ordre, la Troisième Flotte doit se préparer à sauter vers Kuat. De même, la Deuxième pourrait avoir à rallier Ralltiir. Je veux que les trajets hyperspatiaux reliant Corellia à Kuat, Ralltiir et Bothawui soient examinés pour détecter la présence d’équivalents yuuzhan vong de mines ou d’armes à puits de gravité.

« Quand le champ d’interdiction de Centerpoint les aura cloués sur place, une flotte entière derrière eux, les Yuuzhan Vong regretteront le jour où ils sont entrés dans notre galaxie !

CHAPITRE XVIII

Entendre l’archon Thane était difficile dans le brouhaha. Fièrement dressé devant ses soixante-deux pairs – pour la plupart des femmes –, et exhibant les meurtrissures récoltées dans le duel d’honneur avec Isolder, il ne s’en souciait pas. Loin de lui l’idée de présenter des excuses pour avoir parié le vote de Vergill sur l’issue du combat ! L’audace de Thane n’était pas surprenante. Mais, alors que Leia escomptait de l’amertume de sa part, son discours en faveur de la Nouvelle République avait l’accent de la sincérité. Ou presque.

La plupart des témoins en étaient certains : le vote de Vergill donnerait à Teneniel Djo la majorité nécessaire pour lancer une action militaire contre les Yuuzhan Vong. Leia n’était plus aussi sûre de ses objectifs. L’entrée du Consortium dans la guerre serait peut-être décisive, mais les soupçons de conspiration menaçaient de miner l’alliance entre le Consortium et la Nouvelle République.

Leia arpentait la petite pièce qui donnait sur la tribune de l’orateur. C3PO essayait en vain de suivre ses brusques changements de direction. Leia se consola – au moins, le vote conclurait sa visite sur Hapès, qui devenait éprouvante au fil des jours. Elle avait du mal à rester loin du travail qu’elle estimait essentiel secourir les réfugiés. Le duel entre Isolder et Thane était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

Elle n’avait pas encore revu Isolder en privé et préférait s’en abstenir. Depuis le début, elle craignait que le prince ait mal compris la nature de sa mission sur Hapès. Le commentaire de Ta’a Chume – elle aurait été l’épouse idéale pour lui –, avait encore compliqué les choses. Le sort de la galaxie ne se jouait plus au niveau des intrigues de cour. Leia n’avait pas envie d’y être impliquée.

Pour le moment, elle voulait une seule chose : des nouvelles de Yan. Jaina volait avec l’Escadron Rogue, et Jacen et Anakin étaient en chemin vers le système de Corellia, à moins qu’ils y soient déjà. Mais elle ignorait où était Yan. Son image se présentait souvent à son esprit. Ce n’était plus le Yan des derniers temps, mais le gredin dont elle était tombée amoureuse. Celui qui lui avait fait un clin d’œil en étant décoré pour ses actes de bravoure, après la bataille de Yavin. Celui qui avait accueilli sa déclaration d’amour d’une réponse sincère et arrogante. Celui qui était resté muet de surprise quand elle lui avait révélé que Luke était son frère.

Le silence de Yan devenait inexcusable. Leia était aussi inquiète que furieuse.

Les cris redoublèrent de violence dans la salle de réunion.

Isolder avait remplacé Thane devant les délégués. Comme son adversaire, le prince semblait ravi du mélange d’estime et de mépris que lui manifestait l’assemblée. Le visage contusionné, il avait un bras en écharpe.

Pas de traitement au bacta pour les durs à cuire d’Hapès, pensa Leia.

— Tous ceux qui souhaitaient donner leur opinion sur la question du soutien à la Nouvelle République ont eu l’occasion de se faire entendre, conclut Isolder. Nous sommes partagés sur ce sujet et le vote sera serré. La décision de partir en guerre n’est jamais facile. De plus, pour le moment, nous sommes à l’écart du conflit, apparemment en sécurité. Mais gardez à l’esprit l’avertissement de l’ambassadrice Organa Solo. Le calme ne durera pas. Si nous restons hors du coup, les batailles que nous éviterons aujourd’hui devront être livrées demain, peut-être avec moins de succès. Je ne vous resservirai pas les arguments pour et contre qui ont été largement débattus. Je vous demande seulement de mettre la politique de côté et de voter selon la volonté des peuples que vous représentez, en votre âme et conscience.

Le vote prit un temps infini. Il eut lieu à main levée, pas par des moyens électroniques. Chaque délégué calligraphia sa réponse sur un parchemin. Chaque vote fut proclamé à haute voix et enregistré par un jury de juges si vieux qu’ils en étaient presque séniles. Enfin, le résultat fut apporté solennellement à Teneniel Djo et à ses assistants, qui observaient la cérémonie dans une loge à balcon surplombant la salle.

La reine mère prit le rouleau de parchemin en fibres naturelles.

— Par trente-deux voix pour et trente et une contre, le Consortium décide de soutenir la Nouvelle République dans son combat contre les Yuuzhan Vong.

Les partisans d’Isolder poussèrent des cris de joie ; ses détracteurs protestèrent. Il fallut un long moment pour que l’ordre revienne.

— Le vote est terminé, dit Teneniel Djo. Je vous demande de mettre de côté vos différends et de l’accepter sans réserve, afin que nous soyons unis dans cette importante entreprise.

Leia vit Isolder se diriger vers elle, un grand sourire sur les lèvres.

Il s’arrêta devant elle.

— Nous avons gagné, Leia ! (Sondant le hall bondé, il localisa l’archon Thane et le désigna.) Voyez comme il est déçu ! S’il avait eu sa liberté d’action, le vote aurait été inversé… Vous l’aurez compris, il vous a délibérément insultée, comptant me battre en duel… Mais nous avons gagné !

Leia le regarda, perturbée par la tournure des événements.

— Je ne souhaitais pas que cette décision repose sur l’issue d’une bagarre, Isolder !

— Ça se passe souvent ainsi sur Hapès. Et je ne pouvais pas faire moins pour vous !

— Je ne veux pas que vous vous battiez en mon nom, ou que vous défendiez mon honneur !

— Pour qui d’autre alors ? demanda Isolder, intrigué. Pourquoi êtes-vous venue me voir, sinon ?

— Je suis venue sur Hapès, Isolder. Comme émissaire de la Nouvelle République. C’est tout !

— Bien entendu. Et vous avez eu raison… Votre souhait est exaucé. Nous serons côte à côte dans la bataille.

Leia essaya de sourire, mais un souvenir qu’elle aurait préféré oublier lui revint à l’esprit.

Huit ans auparavant, quand beaucoup de vaisseaux de la Nouvelle République étaient en cale sèche pour réparations, le Sénat avait demandé à Luke de solliciter le soutien de Bakura pour mettre fin à la rébellion du secteur corellien. Plus exactement, on lui avait suggéré de faire appel à son amie, Gaeriel Captison, retirée des affaires publiques après la mort de son époux, l’ex-Impérial Pter Thanas. Gaeriel avait accepté. Avec l’aide de navires bakuriens, la crise avait été réglée, mais à un prix terrible. Gaeriel, l’amiral bakurien Ossilege et des milliers de Bakuriens avaient été tués. Luke se sentait toujours coupable, surtout après ses visites à Malinza, la fille de Gaeriel, dont il avait promis de s’occuper.

Animé par ces souvenirs, quelque chose de plus horrible envahit l’esprit de Leia. Son cœur s’accéléra et son front se couvrit de sueur. Sa vue se brouilla. Elle s’accrocha au bras d’Isolder pour ne pas tomber. Une vision épouvantable s’imposait à elle des vaisseaux éperonnés par des jets de lumière. Des explosions, des milliers d’agonisants, des bâtiments se désintégrant, des corps flottant dans le vide spatial, un monde livré aux flammes…

— Leia, qu’y a-t-il ? demanda Isolder.

Leia leva vers le prince des yeux écarquillés.

— Vous ne devez pas vous joindre à nous, Isolder !

Il fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Le vote a eu lieu. La question est réglée.

— Sollicitez-en un nouveau ! Dites à tout le monde que vous avez réfléchi à la position d’Hapès.

— Impossible ! Savez-vous ce que vous demandez ?

— Isolder, vous devez m’écouter !

— La décision est prise.

Leia se massa le front, profondément troublée. Isolder la dévisagea.

— Vous pensez que les choses iront de travers, comprit-il, et vous ne voulez pas porter la responsabilité de notre destin. Mais ne vous inquiétez pas. Nous avons pris notre décision en connaissance de cause. Nous savons à quoi nous nous exposons. Leia, nous sommes des guerriers.

— Mais…

— Y a-t-il une possibilité que les Yuuzhan Vong ne s’en prennent pas à nous un jour ou l’autre ?

— Je ne pense pas, admit Leia.

— Quel choix nous reste-t-il ? Vaut-il mieux attendre que l’envahisseur vienne à nous et lutter avec nos seuls vaisseaux, ou nous joindre à vous et profiter de cette alliance pour tenter de le défaire ?

— Vous avez raison. Désolée de ce que j’ai dit.

— Peu importent les mots. L’essentiel, pour moi, est que nous restions amis.

— D’accord.

Il lui offrit son bras et ils firent quelques pas sous le regard inquiet de C3PO.

— Votre droïd est agité, remarqua Isolder.

Leia gloussa.

— Il a de bonnes raisons ! C’était le partisan le plus acharné de Yan quand vous étiez assez fou pour vouloir faire de moi la reine mère d’Hapès !

Isolder eut un petit rire.

— Leia, au nom de notre amitié, puis-je vous poser une question ? Vous êtes préoccupée depuis votre arrivée. Chaque fois que j’ai voulu vous rendre visite, vous m’avez évité. Y a-t-il un problème ? Entre nous, ou dans votre vie ?

— Je suis un peu perturbée, reconnut Leia.

— M’en confierez-vous la raison ?

— Je ne saurais par où commencer !

— Ma mère m’a dit un jour qu’un Jedi, s’il se laisse distraire, risque de perdre son contact avec la Force et de devenir vulnérable.

— Je ne suis pas une Jedi.

— Mais vous êtes autant qu’eux en contact avec la Force. Quel est le problème, Leia ?

— Nous courons un grave danger, Isolder. Nous risquons de perdre tout ce que nous avons acquis depuis la chute de l’Empire.

— Les Yuuzhan Vong ne peuvent pas être vaincus, à votre avis ?

— Je n’en suis pas sûre. Je vois un long chemin devant nous…

— Avec quel degré de clarté le distinguez-vous ?

— Pas assez bien pour repérer les embûches. Ils continuèrent à marcher en silence.

— M’accompagnerez-vous sur Coruscant à bord de mon vaisseau personnel ? demanda Isolder.

— Et Teneniel Djo ?

— Elle restera sur Hapès.

La vision apocalyptique passa de nouveau en un éclair dans l’esprit de Leia.

Quel monde voyait-elle ?

— Bien sûr.

Yan et Droma posèrent le Faucon dans le hangar d’amarrage, puis passèrent les douanes de Ruan et se dirigèrent vers le terminal du spatioport. S’il y avait eu moins de monde, ils auraient couru.

— Eh, du calme ! lança Yan, relevant Droma, qui s’était mis à quatre pattes pour aller plus vite.

Il épousseta la veste du Ryn et la rajusta.

— Vos camarades de clan n’auraient pas hâte de quitter la planète au point de s’acoquiner à une bande de mercenaires ou d’escrocs. Ils sont plus futés que ça, non ?

Droma tirailla sa moustache.

— Ils sont intelligents, mais même les plus malins tombent dans des pièges quand la situation est désespérée. Gaph et Melisma détestent la prison. Gaph en a fait une fois, et…

— Ce n’est pas ce que j’avais envie d’entendre, grommela Yan.

Droma inspira à fond et recommença.

— Les miens sont trop rusés pour se lier à une bande de mercenaires et d’escrocs. Je suis certain qu’ils sont toujours sur Ruan, et que nous tombons à pic pour les sauver !

— J’aime mieux ça !

Ça n’était pas la première fois qu’ils en débattaient depuis leur départ de Tholatin. Le chef de la sécurité weequay était trop sournois pour leur donner les noms des agents partis sur Ruan, ou celui de leur vaisseau. Mais ils avaient entendu parler de l’escroquerie de Ruan par les mécaniciens et les traînards de la Crête d’Esau. Yan avait une idée assez précise du genre de types auxquels Droma et lui auraient affaire. Même si les truands venus sur Ruan ne travaillaient pas directement pour les Yuuzhan Vong, ils seraient armés et dangereux, comme la Brigade de la Paix, avec qui Yan et Droma avaient eu maille à partir.

Le spatioport de Ruan bruissait d’activités. Il arrivait davantage de réfugiés qu’il n’en partait, mais Salliche Ag se débrouillait pour que le transfert continue efficacement. Des dizaines de cabines spécifiques aux différentes espèces s’alignaient le long des murs du terminal. Une flotte de véhicules de surface patientait à l’extérieur pour transporter les réfugiés vers les camps de transit. Mais retrouver des réfugiés déjà sur place n’était pas aussi simple. Dans une cabine d’information, Droma et Yan lurent une liste de plus de cent installations différentes, certaines étant situées sur l’autre hémisphère de la planète.

— Nous n’avons pas le temps d’explorer chaque camp ! dit Yan. Il doit exister un moyen plus facile de procéder !

— Essayez la banque de données centrale, conseilla une voix mécanique. Ceux que vous cherchez y sont peut-être répertoriés.

Yan se tourna et avisa un antique droïd vaguement humanoïde mais pas plus grand que Droma. La machine aurait eu grand besoin d’une couche de peinture et d’une réfection de carrosserie. Elle avait de longs bras et un poitrail en forme de tonneau surmonté par une tête de conception primitive. Ses servomoteurs grinçaient quand elle bougeait.

— Bollux ? demanda Yan.

Les photorécepteurs du droïd se braquèrent sur l’humain.

— Je vous demande pardon, monsieur ?

— Tu es un droïd-ouvrier, n’est-ce pas ? Un modèle BLX ?

— Un BLX ? répéta le droïd, vexé. Certes, les BLX sont comme moi produits par Serv-O-Droïd, mais je suis un BLF. Baffle, pour vous, monsieur.

— Baffle ? Allons, ne te moque pas de moi ! Tu voudrais me faire croire que tu n’es jamais allé dans le Secteur Corporatif ?

— Grâce au Grand Ingénieur, non. J’ai été activé sur les chantiers navals de Fondor, mais je n’ai jamais quitté le Noyau. Pour autant qu’il m’en souvienne.

Yan n’en crut pas un traître mot. Il fit le tour du droïd, examinant sa grille vocale.

— Tu n’as pas appartenu à un technicien appelé Doc Vandangante ?

— Je n’ai jamais entendu ce nom, monsieur. Yan tapota la poitrine du droïd, qui sonna creux.

— Tu es sûr de ne jamais avoir transporté un autre droïd ici ? Un petit truc cubique, grand comme ça… (Il écarta les mains de quelques centimètres.)… Mais futé comme pas un ?

— Un autre droïd ? couina Baffle. A l’intérieur de moi ? Certes pas ! Pour qui me prenez-vous ?

Yan se caressa la barbe, puis éclata de rire.

— Pourtant, tu me rappelles vraiment Bollux !

Baffle s’inclina.

— J’en suis flatté. Je crois.

— Bon, et cette base de données ? De quoi s’agit-il ?

Le droïd escorta Yan et son compagnon vers un terminal d’ordinateur. Yan et Droma se placèrent au bout de la file d’attente, derrière un couple de Duros, et prirent leur mal en patience. Quand ils arrivèrent devant le terminal, Yan saisit leur demande sur le clavier.

— Les réfugiés sont groupés par espèce, lut-il, fronçant les sourcils. Mais les Ryn ne sont même pas répertoriés !

— Essayez « divers », conseilla le droïd.

Droma ricana.

— Il a raison. Laissez-moi faire !

Yan lui laissa la place, observant l’écran.

— Nous voilà, dit Droma, à notre place habituelle, entre les Rybet et les Saadul. Et ceux de mon clan sont là ! Cinq, en tout cas.

— Votre sœur est avec eux ? Droma secoua la tête.

— Non. Je crains que Leia ait raison. Sapha est restée sur Gyndine.

Yan pinça les lèvres.

— Nous la chercherons après. Où sont les autres ?

— Installation 17, avec trente-deux de leurs congénères.

— Je connais bien ce camp, messieurs, dit le droïd. Plusieurs de mes pairs ont eu l’occasion d’y travailler.

Yan se tourna vers lui.

— Quel est le moyen le plus rapide de s’y rendre ?

— Dans mon taxi.

— Tu en as un ? s’étonna Yan.

Baffle désigna par la fenêtre du terminal un landspeeder SoroSuub.

— Il est là, monsieur. Celui qui n’a pas de pare-brise et dont la peinture est abîmée.

— Ton véhicule et toi, vous avez le même mécanicien ? fit Yan, sarcastique. Ce truc arrivera-t-il jusqu’à l’installation 17 ?

— Aucun problème, monsieur. Le camp est accessible à pied. A condition d’avoir le temps, bien entendu.

Ils partirent vers le taxi. Baffle s’installa au volant puis activa les répulseurs et les turbines. Yan et Droma s’attachèrent sur leurs sièges. Le droïd emprunta une route bien entretenue bordée de champs cultivés. Yan vit que des droïds y travaillaient, mais beaucoup moins qu’il n’était courant dans ce type d’exploitation.

— Pourquoi n’es-tu pas dans les champs ?

— Je suis trop vieux pour ce genre de travail, monsieur.

— Salliche Ag t’a mis à la retraite ?

— Oui. Depuis que Ruan a offert de recueillir des réfugiés, la planète est livrée au chaos. J’ai été réaffecté à la conduite de ce véhicule minable mais efficace.

— Il me semble qu’il arrive plus de gens qu’il n’en repart, dit Yan.

— Vous êtes très observateur, monsieur. En fait, beaucoup de réfugiés se sont entichés de Ruan et ont décidé de travailler pour Salliche Ag.

Yan et Droma échangèrent un regard intrigué.

— Pour faire quoi ?

— Les travaux agricoles, monsieur. Grâce à la station de contrôle du climat, c’est devenu un plaisir.

Yan eut un ricanement incrédule.

— C’est ridicule ! Pour ça, Salliche Ag dispose d’une armée de droïds !

— C’est exact, monsieur. Mais récemment, Salliche Ag a montré une préférence marquée pour les travailleurs biologiques.

Yan regarda Droma, qui haussa les épaules.

— Je viens moi aussi d’arriver, dit-il.

— L’installation 17, messieurs, annonça le droïd.

Il les conduisit au portail. L’entrée était flanquée d’une cabine de sécurité en forme de tourelle. Yan frappa à la fenêtre de transpacier pour attirer l’attention du garde. Un homme en uniforme sortit la tête, toisa Yan et Droma et fronça les sourcils.

— Viens voir ! lança-t-il à quelqu’un à l’intérieur.

Une femme le rejoignit et examina les deux compagnons.

— Que faites-vous ici ?

— Nous cherchons des amis, répondit Yan.

— Nous en sommes tous là, ricana l’homme.

— Un groupe de Ryn, précisa Yan. Ils sont arrivés il y a environ deux semaines standard.

— Des Ryn, répéta le garde. Comme lui ?

Il désigna Droma.

— Oui. Si ça vous pose un problème, pourquoi ne sortez-vous pas pour que nous en discutions ?

Le garde eut un sourire mauvais.

— Je n’ai pas de problème, mon gars, mais ton petit camarade, oui !

Yan entendit le bourdonnement de blasters activés. Une demi-douzaine de gardes en uniforme avançaient vers eux. Il leva les mains, imité par Droma.

— Nous ne sommes pas là pour causer des problèmes, dit Yan. Nous cherchons simplement nos amis.

Le garde l’ignora. Il agita son blaster vers Droma.

— Vous êtes en état d’arrestation.

— Quel est le chef d’accusation ? Nous ne sommes pas ici depuis assez longtemps pour avoir eu le temps de vider nos poubelles !

Un garde plaça une paire de menottes paralysantes autour des poignets de Droma.

— Falsification de documents officiels, dit-il à Yan. Si vous êtes futé, quittez Ruan avant qu’on vous emprisonne pour complicité.

CHAPITRE XIX

Allongée majestueusement sur sa couchette couverte de coussins, Borga Besadii Diori ne quitta pas des yeux le commandant suprême Nas Choka quand Leenik le fit entrer avec sa suite dans la cour du palais. Borga n’était pas connue pour sa modestie. Pourtant, elle résista à l’envie de surélever sa couchette, histoire de partir sur un meilleur pied avec Nas Choka qu’avec Malik Carr.

Carr entra derrière Choka. Ils étaient suivis par Pedric Cuf, le traître de la Nouvelle République. Des conseillers et des gardes escortaient Nas Choka.

— Je vous souhaite la bienvenue sur Nal Hutta, déclara Borga en yuuzhan vong. Nous sommes à votre disposition.

Assis sur le fauteuil que le Rodien Leenik lui avait fourni, Nas Choka regarda autour de lui.

— Excellent, Borga. J’ignorais que vous maîtrisiez notre langue.

— Quelques phrases simples, tout au plus, répondit Borga en basique. Grâce aux cours de Pedric Cuf.

Choka jeta un coup d’œil à Nom Anor, puis reporta son attention sur Borga.

— On m’a rapporté que vous vous êtes montrée coopérative.

Borga sourit aimablement.

— Les Hutts sont connus pour leur sens de l’hospitalité, surtout quand il s’agit d’invités respectés.

— Des invités…, répéta Choka avec une grimace. Un choix de mot intéressant… Sous-entendez-vous que les Yuuzhan Vong sont des visiteurs dans cette galaxie ?

— Un visiteur qui s’adapte bien à son environnement devient souvent un résidant régulier, dit Borga sans se laisser démonter. Quand vous vous serez établi sur Coruscant, je serai fière de vous appeler « voisin ».

Choka esquissa un sourire.

— Vous feriez mieux de m’appeler « seigneur ».

Borga plissa les yeux.

— Quand le titre conviendra aux circonstances, je n’y manquerai pas.

Choka hocha la tête, satisfait.

— Je n’ai jamais mâché mes mots, Borga, dit-il. Je vous remercie de votre offre d’assurer le transport des prisonniers en échange d’informations sur les systèmes solaires visés. Mais je juge cette proposition sans intérêt à ce stade de notre campagne. Néanmoins, en gage de bonne foi, nous continuerons à vous donner, à notre discrétion, des indications sur nos activités futures. Par exemple, vous pouvez recommencer à livrer votre euphorisant sur Bothawui.

— Je vous remercie, dit Borga. Les Bothans seront ravis !

— Parce qu’ils recevront de nouveau de l’épice.

— Exactement.

L’expression de Choka ne changea pas.

— J’espère, Borga, que vous ne partagez pas ces informations privilégiées avec… d’autres ?

Borga écarta ses mains minuscules.

— A qui en ferais-je part ? Tout ce qui nous intéresse, c’est de continuer notre commerce dans les meilleures conditions possibles. Et bien entendu, d’éviter de compliquer vos affaires !

— Je suis ravi de l’entendre. Mais si nous avions des preuves que vous avez violé notre accord… Inutile d’énumérer les horreurs qui surviendraient dans l’espace hutt, n’est-ce pas ?

Borga secoua la tête.

— Nous sommes aussi connus pour notre imagination débordante.

— Magnifique ! (Choka désigna Malik Carr.) Mon second m’a informé que vous souhaitiez découper la galaxie en tranches, en prévision de notre complète victoire.

Borga déglutit avec peine.

— J’ai peut-être parlé prématurément, Votre Excellence.

Le sourire désobligeant de Choka reparut sur ses lèvres.

— J’aime entendre une réponse réfléchie, dit-il. Nous ferons le siège de tous les mondes dont nous avons besoin, y compris votre « glorieux joyau » si nous l’estimons nécessaire. Ça n’est pas le cas pour le moment, mais ça peut changer. Le maître de guerre Tsavong Lah décidera peut-être demain qu’il faut raser Nal Hutta… Nous nous comprenons bien ?

— Aussi bien que possible, assura Borga, compte tenu des limites du basique, et, bien entendu, du caractère récent de notre association… Si prometteuse soit-elle. Et malgré nos nombreuses différences.

Choka eut un sourire ravi.

— Excellent ! Nous apprécions les circonlocutions inventives plus que toute autre forme de communication. A propos, Borga, les Hutts ont-ils souvent eu affaire à la bande de ruffians qui se donnent le nom de Chevaliers Jedi ?

Borga fit une grimace dégoûtée.

— Quelquefois, votre Excellence. Avant votre arrivée, les Jedi nous irritaient beaucoup en perturbant nos multiples opérations.

— Ils nous ont aussi dérangés. Nous en avions capturé quelques-uns, mais ils ont réussi à nous échapper. Nous aider à mettre la main sur l’un d’entre eux serait dans votre intérêt.

Borga réfléchit. Etait-ce un test ?

— Excellence, vous en avez un en votre possession en ce moment ! lança-t-elle de but en blanc.

Choka en resta coi. Il se tourna vers Malik Carr, puis vers Nom Anor. Tous deux haussèrent les épaules.

— Expliquez-vous, Borga, ordonna Choka.

— Sur le vaisseau où mon fils Randa est actuellement invité… Il m’a fait dire qu’un Jedi avait été découvert parmi les prisonniers.

Choka regarda de nouveau Malik Carr.

— J’ignore tout à ce sujet.

— De quel vaisseau parle la Hutt ? demanda Choka à ses conseillers.

— Du Berceau, commandant suprême, répondit un Vong au crâne rasé. Le vaisseau du yammosk, commandé par Chine-kal.

— Pouvons-nous communiquer avec ce bâtiment ?

— S’il n’est pas en transit hyperspatial, commandant suprême.

— Préparez le villip de Chine-kal et amenez-le-moi !

— Excellence, souhaitez-vous que je vous mette en contact avec mon fils ? proposa Borga.

— Vous osez m’insulter en me suggérant d’utiliser vos machines maléfiques ?

— Mais…

— Silence, limace mutante ! Parlez seulement quand on s’adresse à vous, ou je vous ferai arracher votre langue !

Les gardes de Borga levèrent leurs blasters et leurs bâtons paralysants. Les soldats de Choka se mirent en position de combat, prêts à l’attaque. Tous restèrent comme figés. Borga et Leenik échangèrent un regard lourd de sous-entendus. Nom Anor et Malik Carr les imitèrent. Puis Borga fit signe aux siens de rengainer.

— Vous avez une parcelle d’intelligence, dit Choka, sarcastique.

Un assistant yuuzhan vong se présenta avec le villip de Chine-kal. Un autre apporta celui de Nas Choka. Choka parla à l’image de Chine-kal.

— Commandant, est-il exact que vous avez un Jedi parmi vos prisonniers ?

— Oui, commandant suprême. Notre yammosk en cours de maturation a le mérite de l’avoir démasqué. Je pensais le garder comme cadeau pour le maître de guerre Tsavong Lah.

Choka fronça les sourcils.

— Je déterminerai en personne le sort de ce Jedi. Où est votre vaisseau ?

— Près d’un monde appelé Kalarba, commandant suprême. Nous attendions vos ordres pour l’attaque de…

— Silence ! cria Choka. Restez à Kalarba et remettez le Jedi aux assistants que j’enverrai à la rencontre du Berceau. Est-ce clair ?

— Oui, commandant suprême.

Choka regarda Borga.

— En remerciement de votre avertissement, je vous donne ma parole que Nal Hutta restera entre vos mains tant que je vivrai. A moins que vous soyez assez imprudente pour me trahir.

Borga se força à sourire.

— Je vous souhaite de rester en excellente santé où que vous alliez, Votre Excellence !

— Je vous avais prévenue, dit Pazda à Borga peu après le départ des Yuuzhan Vong. Traiter avec ces chiens nous vaudra des ennuis épouvantables.

De sa couche, Borga vit Crev Bombaasa, Gardulla le Jeune et l’ancien consul général Golga acquiescer.

— Je dois avouer que j’ai le même pressentiment. Mais j’espérais que nous pourrions rester neutres un peu plus longtemps.

Pazda eut un rire méprisant.

— Les Yuuzhan Vong n’acceptent pas les compromis ! Ils veulent que tout se déroule comme ils l’entendent. Bientôt, notre obéissance ne sera plus une façade, mais la réalité !

Perché au sommet d’une couchette à répulseurs, Golga toisa Pazda, puis Borga.

— Hormis entrer en guerre, quelle possibilité nous reste-t-il ?

Borga se tordit les mains, inquiète.

— Que vous a dit le sénateur Shesh sur les préparatifs de bataille de la Nouvelle République ?

— Elle m’a laissé entendre que le Sénat et les militaires étaient persuadés d’une chose – les Yuuzhan Vong frapperont Corellia ou Bothawui. Voici le message qu’on m’a chargé de vous transmettre la Nouvelle République espère que les Vong attaqueront Corellia, où une surprise les attend. Le sénateur Shesh voulait aussi vous signifier que l’information est un cadeau, pour compenser une erreur antérieure. La Nouvelle République s’attend à ce que les Yuuzhan Vong mordent à l’hameçon.

— J’ai transmis ces renseignements à Malik Carr, et il semble que Choka les ait pris pour argent comptant. Mais je me pose la question, qui utilise qui ? Si Choka se sert de nous pour envoyer un faux message à la Nouvelle République, il met délibérément en danger notre commerce d’épice avec Bothawui. Dans ce cas, il est préparé à l’éventualité que nous lui déclarions la guerre.

— Pas de compromis, rappela Pazda.

Borga se tourna vers Crev Bombaasa.

— Triplez nos expéditions habituelles vers Bothawui. Assurons-nous que le message arrive clairement à la Nouvelle République la cible est Corellia.

Bombaasa la regarda, inquiet.

— Et votre promesse à Choka de ne pas partager les informations ?

— Une promesse est comme une cargaison d’épice larguée dans le vide spatial, dit Gardulla le Jeune. Elle n’a aucun poids.

— Peut-être, concéda Crev, mais si les Vong découvrent votre duplicité, Nal Hutta sera en danger. Sans parler de Randa.

— Nous risquons davantage à nous allier avec les envahisseurs, fit remarquer Pazda.

Tout le monde attendit la réponse de Borga.

— Crev a raison. Si nous voulons vaincre les Yuuzhan Vong, redoublons de prudence. Pour attirer un sarlacc hors de son trou, un Hutt avisé utilise un appât. (Elle se tourna vers Leenik.) Tu comprends mieux le yuuzhan vong que moi. Quelles instructions Choka a-t-il données au commandant du Berceau ?

Le Rodien baissa la tête.

— Il a envoyé un vaisseau retrouver le Berceau à Kalarba.

Borga se tourna vers Bombaasa.

— Contactez votre ami Talon Karrde. Les Jedi aimeront savoir où se trouve un des leurs.

— Je voulais voir ça par moi-même, dit Randa Besadii Diori, se déplaçant sur sa queue puissante.

Il approcha du champ d’inhibition que deux basals dovin avaient généré.

— Il est vrai qu’on ne peut pas identifier un Jedi à son apparence. Regardez Luke Skywalker. A le voir, qui croirait qu’il a une telle puissance ?

Sous le regard vigilant des gardes yuuzhan vong, Randa rampa jusqu’à ce que son ventre touche presque le nez de l’humain enfermé dans le champ de force.

— J’ai vu Skywalker une fois, il y a treize ans, lors de la lamentable affaire de Durga et de son Projet. Je n’ai jamais rien eu à faire avec Durga, mais j’étais là quand Skywalker, voyageant incognito, est arrivé en compagnie d’une humaine mince aux cheveux courts – apparemment sa dulcinée. Que lui est-il arrivé, d’ailleurs ?

Le prisonnier au nez cassé lâcha un rire sarcastique.

— Mara Jade se serait arrangée pour qu’elle disparaisse définitivement.

Randa éclata de rire.

— Etes-vous vraiment l’homme que prétend Chine-kal ? Ou plutôt, que prétend son coordinateur de guerre ?

— Que voulez-vous, Randa ? Vous êtes venu vous moquer de moi ?

— Non, Jedi. Je serais plutôt là pour vous offrir ma compassion. Pas seulement pour ce que Chine-kal a prévu pour vous, mais aussi pour ce que les Yuuzhan Vong veulent infliger à la Nouvelle République.

— J’imagine que nous devrions suivre l’exemple de votre parent et nous rendre ?

— Nous servons tous quelqu’un, Jedi, même vous… De plus, vous ne nous comprenez pas. Bien que nous contrôlions beaucoup de territoires, comme il convient à des êtres de notre taille et de notre longévité, nous n’avons jamais été des bâtisseurs d’empires. Vous nous prenez pour des guerriers, alors que nous avons beaucoup de points communs avec les Hapiens, qui vivent en reclus.

— Vous vous trompez, Randa. Les Hapiens ne sont pas des hors-la-loi. Ils ne s’intéressent pas à la contrebande de l’épice ou à l’organisation d’activités criminelles partout où ils posent un pied.

— Est-ce la voix de la minorité morale que j’entends ? Une telle véhémence me pousse à me demander si vous n’appartenez pas au groupe de Jedi allié à Kyp Durron. Ah, sa croisade pour rendre sûres les routes hyperspatiales pour tous les citoyens respectueux de la loi ! Pourtant, nombre de pirates et de contrebandiers qu’il a pris dans son collimateur servent la Nouvelle République à leur façon.

Skidder ricana.

— Combien de temps croyez-vous que les Yuuzhan Vong toléreront vos entreprises illicites ?

— A mon avis, ils préfèrent les hors-la-loi aux adeptes de la Force. Quel effet cela fait-il d’être considéré comme le mal incarné ? Bientôt, vous comprendrez ce que c’est d’être pourchassé, comme les Hutts l’ont été par le passé.

— Avec un peu de chance, les Yuuzhan Vong demanderont à Borga de s’occuper de la question Jedi !

— Ne serait-ce pas le comble de l’ironie – les Hutts chargés de protéger la paix et d’assurer le triomphe de la justice ? (Randa éclata de rire.) Tant que rien ne nous empêche de continuer le commerce de l’épice, ça ne serait pas un grand problème !

— Votre mère serait fière de vous, Randa.

Chine-kal entra en trombe dans la soute.

— Votre mère est parvenue à gâcher ma surprise !

Intrigué, Randa se tourna vers le commandant.

— Par votre faute ! Vous avez dit à Borga que j’avais découvert un Jedi parmi les prisonniers, et elle en a parlé à mes supérieurs. Ils ont décidé de me priver du plaisir de faire cadeau de ma proie à leur supérieur.

— Il va être emmené hors du vaisseau ?

— Immédiatement !

— Mais… Et vos plans pour qu’il enseigne au yammosk comment fonctionne la Force ?

— Je les soumettrai à mes supérieurs. Peut-être me le rendront-ils. En attendant, je suis certain que le commandant suprême Nas Choka trouvera d’autres façons de l’utiliser… (Il se tourna vers Skidder.) Il serait peut-être prudent d’utiliser sur vous notre technique d’interrogation. Les Vong Prétoriens ont appliqué cette méthode à l’un des vôtres, au début de la campagne. Mais il a tenté de fuir et a été tué avant que le processus soit terminé. Le connaissiez-vous, Jedi ?

— C’était mon ami.

— Votre ami ? répéta Chine-kal. Et vous voilà ici. Vous vouliez le venger… ? Oui ! Vous vous êtes laissé capturer sur Gyndine. Mais vous n’aviez aucun moyen de savoir que nous avions à bord un yammosk. Pas étonnant qu’il se soit attaché à vous ! Vous l’y avez incité.

Skidder ne répondit pas. Chine-kal se tourna vers Randa.

— Je croyais que la vengeance ne faisait pas partie du répertoire des Jedi. Ou celui-ci appartient-il au Côté Obscur ?

— Non, commandant. Son Ordre a simplement une approche plus… libérale de la défense de la paix.

— Dans ce cas, il est de mon devoir de le soulager de sa haine avant de le livrer à mes supérieurs. Je ne voudrais pas que le commandant suprême Nas Choka soit désagréablement surpris ! Finissez-en avec lui, Randa. Je doute que vous le revoyiez.

Randa le regarda partir. Puis il approcha au plus près du champ d’inhibition.

— Ils ont l’intention de me trahir, murmura-t-il. De m’offrir au yammosk comme un jouet. Sauvez-moi, Jedi, et je ferai tout ce que vous voudrez.

CHAPITRE XX

— Ils ont falsifié quoi ? demanda Yan.

— Des certificats de transit, répondit Baffle.

Branché sur une banque de données du spatioport, le droïd récupérait des informations. Autour d’eux, des groupes de réfugiés de différentes espèces, des pilotes, des traducteurs et des fonctionnaires en uniforme couraient en tous sens.

— D’après les renseignements que j’ai obtenus, dit enfin le droïd, les membres du clan de Droma sont accusés d’avoir fabriqué de faux documents de transit qui ont permis à plusieurs centaines de réfugiés, y compris les trente-sept Ryn de l’installation 17, de quitter Ruan à bord d’un cargo commercial.

Yan se passa une main sur le visage. Ils arrivaient trop tard ! Les autres Ryn envolés, Droma était en état d’arrestation, simplement parce qu’il était un Ryn…

— Trouve le nom du vaisseau.

— Le Trevee, répondit le droïd après quelques réglages à son processeur. Il est immatriculé sur Nar Shaddaa.

Yan pinça les lèvres. Ce n’était peut-être pas le groupe de Tholatin. Nombre de compagnies légales transportaient des réfugiés. Le Trevee appartenait peut-être à l’une d’elles…

— Pourquoi Salliche Ag se soucierait-elle d’un groupe de réfugiés voyageant avec de faux documents ? demanda-t-il. L’idée générale est bien de transférer tous ces gens vers des mondes d’accueil, non ?

— Même si Salliche Ag pousse les réfugiés à rester sur Ruan, elle ne poursuit habituellement pas les coupables de ce type de délit. Mais dans ce cas précis, les Ryn sont aussi accusés de conspiration. Le capitaine et l’équipage du Trevee sont soupçonnés de fraude. Au lieu d’amener les passagers à la destination promise, ils les auraient abandonnés sur d’autres mondes.

Yan se souvint de ce que lui avait dit le chef de la sécurité sur Tholatin… Les réfugiés étaient souvent déposés sur des planètes que les Yuuzhan Vong avaient prévu d’envahir. Les membres du clan de Droma étaient peut-être tombés de Charybde en Scylla…

— Vérifie si le Trevee a laissé un plan de vol aux autorités de Ruan.

Baffle s’attela à la tâche.

— Oui. Le Trevee est parti pour Abregado-rae.

Yan fronça les sourcils. Il comprenait que les réfugiés préfèrent à Ruan un monde du Noyau. Mais ça n’était pas une cible d’un grand intérêt stratégique pour les Yuuzhan Vong.

— C’est curieux, dit Baffle.

— Quoi donc ?

— Selon une note ajoutée au plan de vol, le saut hyperspatial effectué par le Trevee aurait mieux convenu à Thyferra ou Yag’Dhul qu’à Abregado-rae.

Yan réfléchit. Yag’Dhul, la planète inhospitalière des Givin, était pour les envahisseurs une cible encore moins intéressante qu’Abregado-rae. Mais Thyferra, la principale source de bacta de la galaxie… Voilà une cible tentante, même bien défendue.

Yan hésitait. S’il partait illico pour Thyferra, il y trouverait probablement les amis de Droma avant l’attaque de la planète par les Yuuzhan Vong. Mais qu’arriverait-il à Droma pendant ce temps ? Et s’il restait sur Ruan, quel serait le sort des trente-sept Ryn restants ?

— Thyferra me paraît un meilleur choix que Yag’Dhul, dit Baffle.

— Je croyais que tu n’avais jamais quitté Ruan depuis ton activation sur les chantiers de Fondor ?

— C’est exact. Du moins, autant que je m’en souvienne. Parfois, j’ai l’impression d’avoir voyagé davantage que mes souvenirs me le disent.

— Pourtant, tu es sûr de ne jamais avoir étudié les droïds de guerre avec un Ruurien appelé Skynx ?

— J’en suis presque sûr, concéda Baffle.

— Presque…, ricana Yan. Dis-moi, pour un droïd-ouvrier, tu es sacrement doué pour récupérer des données !

— Cela s’explique aisément. Avant d’être chauffeur de taxi, j’ai travaillé aux quartiers généraux d’un district. Je supervisais la réaffectation des droïds retirés des exploitations agricoles.

— Un travail de fonctionnaire.

— En quelque sorte. Si vous le désirez, je peux vous aider à libérer votre partenaire.

— Ce n’est pas mon partenaire ! rectifia Yan sèchement. D’ailleurs, je le vouvoie.

— Votre « compagnon de voyage », si vous préférez.

Yan regarda le droïd, puis soupira.

— D’accord. Je t’écoute.

— Monsieur, puis-je être assuré que vous ne révélerez rien de ce que je vous dirai, quelle que soit votre décision concernant les Ryn ?

Yan ricana.

— Si tu es un droïd-ouvrier, je veux bien manger mon chapeau !

— Ai-je votre parole ?

— Oui. Il n’y a pas mieux que moi pour garder un secret. (Yan regarda le droïd régler son modulateur.) Que fais-tu ?

— Je préviens certains de mes camarades que nous les rejoindrons bientôt. Si vous voulez bien me suivre…

Ils se glissèrent discrètement par une petite porte du terminal ouvrant sur un antique ascenseur actionné par câble qui les fit descendre de plusieurs niveaux. En sortant de l’ascenseur, Baffle et Yan longèrent des usines d’électricité à turbines qui faisaient un boucan épouvantable, puis remontèrent une série de couloirs de maintenance courant sous les plates-formes d’atterrissage et d’amarrage du spatioport. Deux autres droïds les rejoignirent en chemin : un 8D8 vaguement humanoïde adapté à la maintenance des hauts fourneaux, et un technodroïd arachnoïde aux jambes télescopiques. Ils atteignirent un entrepôt faiblement éclairé où attendaient une trentaine de droïds de modèles différents. Une vieille unité P2 aux bras manipulateurs abîmés, un droïd de protocole militaire, un droïd d’entretien ménager avec des tuyaux d’aspiration lui tenant lieu de bras, un droïd manutentionnaire J9 aux yeux à facettes, deux C2-R4 dont le corps évoquait une poubelle et un Cybot de réparation LE, depuis longtemps tombé en désuétude…

Yan eut l’impression de se retrouver dans un bazar jawa… Mais il garda ses réflexions pour lui.

Baffle expliqua à ses collègues de quoi il retournait. Les droïds échangèrent des commentaires. Yan entendit plusieurs fois un mot qui ressemblait à Ryn. Puis toutes les têtes et les détecteurs de l’assemblée se tournèrent vers lui.

— Eh, les gars, voilà un moment que je n’ai pas parlé la langue des droïds !

Baffle lui présenta des excuses.

— Désolé. Nous avons tendance à oublier que les cerveaux humains ne sont pas aussi rapides que nos processeurs !

— Garde ton boniment pour toi et dis-moi de quoi il retourne !

Baffle désigna le droïd de système de commande qui les avait rejoints dans le couloir de maintenance.

— Pip a localisé Droma. Comme je l’avais supposé, il n’est pas détenu à l’installation 17, mais dans les quartiers généraux de Salliche Ag. Il attend la lecture de l’acte d’accusation et la sentence. S’il est reconnu coupable de conspiration, la condamnation minimale est cinq ans de travaux forcés.

Le droïd arachnoïde projeta l’hologramme d’un vaste complexe construit sur une colline surplombant des champs.

— La zone où Droma est détenu est interdite aux droïds, précisa Baffle, mais un humain n’aurait aucun problème à y aller.

Une partie de l’hologramme s’agrandit, montrant le pied de la colline, où des aqueducs et des plans de retenue canalisaient l’eau vers un labyrinthe de canaux d’irrigation.

— Comment m’y prendrais-je, à votre avis ? demanda Yan. Je ne peux pas me pointer là et l’emmener avec moi !

Baffle pépia quelque chose à Pip, qui afficha un hologramme des uniformes et des badges d’identification, certains portant le logo de Salliche Ag.

— Nous vous fournirons les vêtements et les papiers nécessaires, dit Baffle, ainsi qu’un plan des quartiers généraux et une carte du secteur environnant. Nous nous chargerons de faire authentifier vos papiers par les dispositifs de sécurité, mais vous devrez convaincre les êtres vivants que vous êtes bien celui que les documents indiquent. Il vous appartiendra aussi de localiser et de récupérer Droma, puis de vous échapper par le chemin que vous estimerez le plus approprié.

Yan fit le tour de l’hologramme.

— J’ai besoin d’une arme facile à dissimuler.

— C’est faisable, assura Baffle.

— Je ne voudrais pas paraître ingrat, mai j’ai l’impression que vous ne faites pas ça par pure bonté d’âme, hum… de programme. Quel est votre prix ?

Les droïds bourdonnèrent et cliquetèrent.

— En récompense, dit Baffle, nous voudrions un service.

Un autre hologramme se matérialisa une image détaillée des quartiers généraux.

— Dans une pièce du cinquième niveau de l’aile est, vous trouverez la commande principale du système de surveillance des milliers de droïds ouvriers de ce secteur, tous équipés d’un détecteur de coupure actionné par télécommande.

Yan étudia l’hologramme.

— Ce système est une sorte de verrou de neutralisation à distance.

— Exact.

Yan sourit.

— Vous voulez que je le désactive.

— J’aurais plutôt utilisé le verbe « saboter », dit Baffle.

— Si vous êtes capables de me faire franchir les contrôles de sécurité du bâtiment, pourquoi ne pas vous charger du boulot vous-mêmes ?

— L’émetteur est uniquement accessible aux êtres vivants. Pour entrer, il faut un scan d’empreinte palmaire…

— … que vous pouvez me procurer, coupa Yan, regrettant presque que Droma ne l’ait pas entendu terminer la phrase du droïd. Un code permet d’annuler le système de sécurité ?

— Nous n’avons jamais eu accès à l’émetteur. Donc, nous sommes d’avis que la démolition pure et simple est le moyen le plus sûr. Mais nous pouvons vous fournir une datacarte contenant un virus informatique qui devrait avoir le même résultat.

— Et après ?

— L’émetteur désactivé, les milliers de droïds mis à la retraite par Salliche Ag échapperont à leur prison.

Yan regarda les droïds, inquiet.

— Comprenons-nous bien. Salliche Ag a placé un tas de machines, euh, de types comme vous, en réserve ? Pourquoi ?

— Salliche Ag aimerait faire croire à tout le monde que l’emploi de travailleurs biologiques lui permet de fournir des produits alimentaires « ramassés à la main et triés sur le volet ». En réalité, la société supprime les droïds pour se conformer à la doctrine antimachines des Yuuzhan Vong. Les dizaines de milliers de droïds désactivés seront un cadeau pour les envahisseurs quand ils arriveront dans le Noyau.

Yan frémit. L’équipage du Trevee avait choisi Ruan parce qu’il y avait déjà des agents ennemis sur place !

— Vous savez que la désactivation de cet émetteur déclenchera toutes les alarmes du complexe.

— Oui, mais nous pourrons les couper, répondit Baffle. De plus, quand nos camarades seront réactivés, nous ouvrirons les salles de stockage. Dans la confusion, vous vous échapperez plus aisément.

— Pour sûr ! Droma et moi passerons inaperçus au milieu d’un tas de droïds en fuite…, marmonna Yan. Mais là n’est pas la question. Qu’est-ce qui empêchera Salliche Ag de réparer l’émetteur et de désactiver de nouveau les droïds ?

— Avec un minimum de temps, nous extrairons les détecteurs de télécommande des droïds libérés, comme nous l’avons fait pour nous.

— Sans que Salliche Ag s’en aperçoive ?

— Tous les droïds de Ruan subissent des vérifications périodiques de leur système de désactivation. Beaucoup d’entre nous se sont volontairement laissé désactiver pour protéger notre secret.

— Ça n’est pas contraire à votre programmation ?

— Nos programmes nous empêchent d’attaquer directement des êtres vivants, mais rien ne nous interdit de prendre des mesures d’autoprotection. Nous attendions l’arrivée de l’être biologique qui accepterait de nous aider.

Yan leva une main.

— Pas si vite ! Même si j’accepte, et qu’il soit soudain impossible de désactiver des milliers d’entre vous, rien n’empêchera Salliche Ag de vous traquer et de vous placer de force des verrous de neutralisation. Ou de vous détruire !

— Nous avons conscience du sort qui nous attend, dit Baffle. Avant que Salliche Ag ait le temps de nous exterminer, nous diffuserons une proclamation de résistance passive qui attirera l’attention de la galaxie sur notre problème et préviendra nos camarades des dangers qui les guettent.

Yan repensa à C3PO et à son obsession de la désactivation, puis à Droma, qui lui avait sauvé la vie par deux fois… Il lui aurait été plus facile de libérer Droma en révélant simplement son identité aux autorités de Ruan, et en prétendant que le Ryn et lui étaient en mission pour la Nouvelle République… Mais ce pis-aller avait ses inconvénients. A cause de la part que Yan avait prise dans l’affaire Elan, le directeur Scaur nierait peut-être tout lien entre les Renseignements de la Nouvelle République et lui. Et si Leia apprenait ce qui se tramait, elle l’accuserait de se mêler des affaires du Cosere. Sans compter que ça n’aiderait en rien Baffle et les droïds de Ruan…

— Je suis votre homme, décida Yan. Mais à une condition. Je veux savoir où le Trevee est réellement allé.

— Je m’occuperai en personne de la question, promit Baffle.

Yan inspira à fond.

— Droma est détenu dans une zone interdite aux droïds. Où ?

— L’usine de transformation des produits.

— La transformation des produits ?

— Le traitement du purin, souffla Baffle.

CHAPITRE XXI

— Quel groupe disparate ! s’exclama Shada D’ukal.

Les treize ailes X, ailes A et ailes Y modifiées, certaines aussi rafistolées que des vaisseaux pirates, entrèrent dans le champ de rétention magnétique du hangar arrière de la station orbitale Kothlis II. Les chasseurs avaient probablement été vérifiés dans l’espace bothan. Mais dès qu’ils se furent posés sur le pont, une unité de militaires vint les fouiller et examiner les documents officiels.

Talon Karrde et l’ancienne garde du corps mistryl d’Emberlene observaient la scène du haut d’une galerie surplombant le hangar. Shada portait une combinaison moulante en élastex noir. Dans son costume de bonne coupe, Karrde ressemblait plus à son imprésario qu’à son employeur.

— Dommage que vous n’ayez pas connu l’escadron de Kyp, il y a un an, dit Karrde. Il avait deux XJ sortis tout droit des usines Incom et une paire d’ailes X presque neuves.

— On m’en a parlé, répondit Shada.

— Kyp avait appelé son escadron les « Apôtres de la Vengeance », au grand dam de Luke Skywalker. Il écumait la Bordure Extérieure, pourchassait les pirates et les contrebandiers et fourrait son nez dans tout et n’importe quoi sans que Coruscant lève le petit doigt. Le second de Kyp était Miko Reglia, son apprenti Jedi.

— J’aurais dû m’en douter…

— L’escadron allait souvent sur Dubrillion. Plusieurs de ses membres détenaient des records dans la course d’obstacles que Lando Calrissian avait organisée au cœur de la ceinture d’astéroïdes. Jusqu’à ce que Jaina Solo montre à tout le monde comment la Folie de Lando devait être abordée. (Karrde lâcha un petit rire.) Mais je dois reconnaître que Kyp savait s’y prendre pour épater la galerie ! Qu’il décolle ou qu’il atterrisse, son escadron se livrait toujours à des manœuvres impressionnantes. Puis il y eut Helska…

Shada se tourna vers Karrde.

— Il a perdu tout le monde ?

— C’était le premier combat entre nos chasseurs et les coraux skippers des Yuuzhan Vong. Le premier dont nous ayons connaissance, en tout cas. Les Apôtres de la Vengeance ne se doutaient pas de ce qui les attendait. Reglia a été capturé vivant, mais il est mort en tentant de fuir.

— Où Kyp a-t-il trouvé des remplaçants pour son escadron ?

— La plupart sont des vétérans qui effectuaient des missions auprès de mondes menacés par les Yuuzhan Vong. Kyp a suggéré qu’ils s’en sortiraient mieux s’ils reformaient une unité. Et ça lui permettrait de récupérer ses Apôtres.

— Mais ils ne sont pas reconnus par les autorités militaires.

— Non. Ils sont considérés comme une unité de soutien. Histoire d’apaiser Skywalker et les militaires, Kyp a laissé tomber le nom d’Apôtres de la Vengeance. Il a appelé son groupe les « Douze de Kyp ». Allons les saluer.

Quand Karrde et Shada arrivèrent dans le hangar, Ganner Rhysode, Kyp et les membres de son escadron étaient accroupis près de l’aile Y modifiée de Ganner.

Certains chasseurs avaient des images de coraux skippers peintes sur la coque.

Les deux Jedi se levèrent et allèrent à la rencontre de Karrde et de Shada.

— Drôle d’endroit pour un rendez-vous, Karrde, commenta Kyp. La moitié de la flotte est postée entre Bothawui et ici. C’est un miracle que nous ayons eu l’autorisation de venir à Kothlis. Sans parler de cette station !

— Je ne me fiais pas aux voies normales pour ce que je suis venu vous communiquer. Quant à la flotte, les Bothans ne veulent pas courir de risques. Même si les conditions ont changé depuis notre visite sur Ryloth…

— De quelle façon ? demanda Kyp.

Karrde désigna la galerie d’observation.

— Allons dans mon bureau.

Kyp fit signe à ses pilotes de rester avec les chasseurs. Ganner et lui suivirent Karrde et Shada jusqu’au turboascenseur desservant la passerelle.

Quand ils furent installés dans le bureau, Karrde annonça :

— Les Hutts ont repris les livraisons d’épice sur Bothawui.

— Et sur Corellia ? demanda Ganner.

— Pas pour le moment. Kyp fronça les sourcils.

— Pourquoi la flotte est-elle ici et pas à Corellia ? Le secteur corellien est sur le point de se soulever, d’après ce que j’ai entendu.

— J’ignore la raison du déploiement de la flotte. Tout le monde n’accepte pas les renseignements que nous avons fournis.

— Fey’lya…, comprit Kyp.

— Et d’autres conseillers… Mais l’épice n’a rien à voir avec ce que j’ai à vous proposer. Les missions de sauvetage font-elles partie du domaine d’intervention des Jedi ? Je ne voudrais pas semer la zizanie entre Skywalker et vous.

— Il n’y a pas de problème, affirma Kyp. Nous n’avons pas la même opinion sur certains points, mais il a approuvé cette mission.

— Parfait, car j’hésitais à donner ces informations à l’Escadron Rogue. Même si Jaina Solo pilote avec eux, j’aurais eu un tas d’explications à fournir ! (Les yeux de Karrde s’étrécirent.) Skidder est-il toujours porté disparu ?

— Oui, répondit Ganner.

— Aucun autre Jedi ?

— Qu’avez-vous entendu dire, Karrde ? demanda Kyp.

— Ça vient de Bombaasa. J’ai confiance en lui. Les Yuuzhan Vong détiennent un Jedi à bord d’un vaisseau en route pour Kalarba qui transporte un coordinateur de guerre. Il est sans doute bien armé, voire escorté.

— Kalarba…, dit Kyp. Voilà pourquoi vous nous avez donné rendez-vous ici. Nous sommes à un simple saut hyperspatial de ce système.

— Il faudra tout de même agir vite. Skidder sera bientôt transféré sur un autre vaisseau et remis à un haut commandant. Dans ce cas, vous n’aurez plus beaucoup de chances de le récupérer.

— Merci de nous prévenir, Karrde, dit Ganner.

— Vous êtes sûrs que Skywalker n’aura pas d’objection ?

— Non. Sauver les gens est notre raison d’être !

Plusieurs milliers de manifestants – pour la plupart des Dralls et des humains, avec quelques Séloniens –, vociféraient derrière le portail majestueux qui assurait jadis au gouverneur général Marcha de Mastigophorous la paix et la sérénité dans son enclave, sur Drall. Des équipes de sécurité étaient postées devant la barricade du complexe, mais n’importe quel Drall déterminé aurait pu aisément se frayer un chemin.

Derrière une fenêtre donnant sur la pelouse du domaine et ses plates-bandes de nannariums, Jacen orienta ses macrojumelles sur les banderoles brandies par la foule.

— « Fauteurs de guerre Jedi », lut-il à voix haute. « Serviteurs du Côté Obscur », « Corellia vivra pour voir Coruscant mourir ». En voilà une que tu aimeras particulièrement, Anakin. « Les Solo, déguerpissez ! » Attends un peu que papa entende parler de ça !

La navette qui avait déposé Anakin et Jacen sur Drall était stationnée sur une aire de permabéton, derrière le manoir de Marcha, près de la rivière. Des pelouses bien entretenues s’étendaient jusqu’à la lisière d’une forêt luxuriante. Des droïds serviteurs taillaient les haies bordant le domaine et s’activaient à différentes tâches domestiques.

— J’ignore comment la nouvelle que vous vous arrêteriez ici avant de continuer vers Centerpoint s’est répandue, dit Marcha en leur servant des tranches de ryshcate maison. Mais ne vous sentez pas particulièrement visés. Ces agitateurs campent sous mes fenêtres depuis un mois… C’est encore pire à Coronet et sur certains mondes des systèmes extérieurs. Sur Talus et Tralus, la Fédération des Mondes Doubles s’est récemment alliée aux archéologues que la Nouvelle République avait contraints à quitter Centerpoint.

— Le Parti de Centerpoint, fit Ebrihim, le neveu de Marcha, prenant un morceau du délicieux gâteau fourré de noix de vweliu. Des extrémistes qui tirent leur doctrine du credo de l’ancienne Triade Sacorrienne.

L’astromech d’Ebrihim, Q9-X2, écoutait religieusement. D’un noir de jais, quand ce droïd à la tête en forme d’ogive prenait la parole, il exprimait en général une haute opinion de sa personne.

— Parce que ce système se compose de mondes capturés par la station Centerpoint et mis en orbite autour de Correl, dit Marcha, le parti fait campagne pour une représentation plus importante au Sénat de la Nouvelle République.

Ebrihim acquiesça.

— Avec cinq votes au lieu d’un, les chefs du parti estiment qu’il leur serait possible d’empêcher Coruscant d’annexer Centerpoint.

Bipèdes à fourrure, Ebrihim et Marcha avaient des pieds griffus, de longs museaux moustachus et de petites oreilles perchées haut sur leur crâne. Comme tous les Dralls, ils étaient d’une grande intelligence et d’une honnêteté à toute épreuve – voire exaspérante. L’âge avait modéré la tendance d’Ebrihim à pontifier, mais Marcha, pourtant de plusieurs années son aînée, était tout aussi pompeuse que lors de la crise de la station Centerpoint, près de huit ans auparavant.

Ce qui avait commencé comme des vacances familiales s’était transformé en rébellion ouverte, la Triade utilisant les pouvoirs impressionnants de la Centerpoint pour forcer la Nouvelle République à reconnaître l’autonomie du secteur. Embauché par Leia pour servir de tuteur à Jacen, Jaina et Anakin, Ebrihim les avait sauvés en les emmenant secrètement de Corellia à Drall, où Marcha les avait recueillis et conduits au répulseur planétaire. Anakin l’avait activé pour déjouer les plans de la Triade.

— N’auriez-vous pas pu empêcher la Nouvelle République d’annexer Centerpoint ? demanda Jacen.

— Je suis une personnalité politique, Jacen, répondit Marcha. Comme beaucoup de gens, dans ma propre équipe, m’ont reproché de ne pas avoir adopté une position plus radicale, dénoncer les actions de Coruscant aurait été judicieux. Mais sans le soutien de votre mère, Borsk Fey’lya m’aurait démise de mon poste et les militaires se seraient emparés de Centerpoint.

Anakin fronça les sourcils.

— Chaque répulseur enterré sur Corellia, Drall, Selonia ou les Mondes Doubles peut repousser l’attaque d’une flotte entière. Si Centerpoint est réactivée, Corellia sera aussi bien défendue que n’importe quel système de la Nouvelle République, y compris Coruscant. Je ne comprends pas pourquoi tout le monde proteste.

Marcha et Ebrihim échangèrent un regard entendu.

— Je crains qu’on ne vous ait pas communiqué tous les faits, Anakin, dit l’ancien précepteur du jeune homme. Vous supposez qu’on vous a appelé pour défendre Corellia. En réalité, réactiver Centerpoint est plus une question d’offensive que de défense.

— Je m’en doutais, lâcha Jacen.

Anakin eut un sourire matois.

— La gravité inférieure de Drall est montée à la tête de Jacen. Il est convaincu que notre arrivée bouleversera l’équilibre de la Force.

— Tu n’es pas loin du compte, Anakin, grogna Jacen.

— C’est toi qui en es loin. Tout ce qui est capable d’arrêter les Yuuzhan Vong a la Force de son côté.

— Que vous est-il arrivé, les garçons ? demanda Marcha. Vous n’aviez pas l’habitude de vous bouffer le nez !

— Nous ne sommes pas d’accord sur cette mission, dit Jacen, dévisageant son jeune frère.

— Entre autres…, marmonna Anakin.

Jacen désigna Ebrihim.

— Tu as entendu ce qu’il a dit, Anakin. Ça a plus de rapport avec l’offensive que la défensive. Tu as comparé Centerpoint au sabre laser de Corellia, n’oublie pas !

— Oui. En d’autres termes, il peut être utilisé pour parer ou attaquer. Tout dépend de celui qui le manipule.

— Que veux-tu dire ? Que tu refuseras ton aide si la station est utilisée pour l’attaque ?

— Seulement que j’attends de connaître les différents points de vue. (Anakin se tourna vers Ebrihim.) Le problème, comme vous l’avez fait remarquer, c’est que Centerpoint a la capacité d’être les deux. En supposant qu’on l’utilise un jour comme bouclier, rien ne garantit qu’elle ne servira pas d’arme le lendemain. Mais cette dualité inhérente n’est pas la raison des protestations. La cause est plus profonde.

— Vous souvenez-vous de ce qu’a fait la Triade pendant la crise ? demanda Marcha.

— Pas vraiment, avoua Anakin. Je sais qu’elle utilisait Centerpoint pour créer un champ d’interdiction à l’échelle du système, afin de prendre des otages et de repousser les tentatives de sauvetage.

— Nous estimons que la Nouvelle République agira de même, dit Ebrihim. Le but de l’opération n’est pas de protéger Corellia, mais de prendre les Yuuzhan Vong au piège.

— Pas étonnant que Corellia se révolte ! s’exclama Jacen.

— Vous « estimez » ? répéta Anakin.

— Exact. Nous n’avons pas de certitude. Mais un fait demeure : Corellia n’est pas assez défendue, en dépit de la proximité de la flotte ennemie. Il y a quelques vaisseaux de type Défenseur et la flottille venue de Duro. C’est tout.

— C’est ce que la Force de Défense aimerait faire croire aux Yuuzhan Vong, dit Marcha.

— Notre apparente vulnérabilité attirera les envahisseurs. Quand Centerpoint aura immobilisé la flotte yuuzhan vong, les vaisseaux de la Nouvelle République postés à Bothawui, à Kuat et ailleurs sauteront dans le système pour combattre l’ennemi.

— Comment la Force de Défense espère-t-elle faire passer des vaisseaux à travers le champ d’interdiction qui bloquera la flotte yuuzhan vong ?

— En les équipant de HIMS, les fameux systèmes que les Bakuriens ont utilisés pendant la crise, répondit Ebrihim. Ce projet est à l’étude depuis un certain temps.

— Nous ignorons ce que savent les manifestants ou les membres du Parti de Centerpoint, mais peu importe. Ils réagissent à la mainmise de Coruscant sur Centerpoint au mépris de l’avis des citoyens de Corellia.

Anakin regarda Marcha, pensif.

— A vous entendre, tout est déjà réglé. Je ne vois pas à quoi je servirais.

— Si ça pouvait être vrai ! Mais le succès de cette stratégie repose en grande partie sur vous.

— La Force de Défense a sollicité ses meilleurs techniciens pour remettre le réseau en service, y compris les repulseurs situés sur les cinq planètes-sœurs, Corellia, Drall, Selonia, Talus et Tralus. Son but est maintenant d’asservir ces cinq repulseurs à celui de Centerpoint pour augmenter sa portée et sa puissance, permettant de créer des champs d’interdictions là où l’amiral Sovv le souhaitera, et de modifier l’orbite de planètes éloignées.

— Mais les savants n’y sont pas arrivés, ajouta Marcha. Les mystères de Centerpoint continuent à leur échapper. La station est instable. Actuellement, il n’est pas certain qu’elle puisse générer un champ d’interdiction ou faire exploser une étoile éloignée.

— Voilà où vous entrez en scène, Anakin. Les savants estiment que le système a gardé en mémoire votre signature psychique. Le réseau pourra être synchronisé à travers votre intervention.

— Il y a huit ans, souligna Ebrihim, vous avez désactivé Centerpoint. Vous êtes le seul capable de la réactiver.

— Jacen l’a perçu dès le début, dit Anakin, troublé. Je vous fais confiance, mais je dois aller sur Centerpoint étudier la question. Peut-être pourrais-je réactiver uniquement les boucliers. Ça assurerait au moins une défense au système corellien.

— Peut-être, Anakin… Mais je dois vous avertir pour réactiver la station, Coruscant n’a pas eu le choix. Elle a fait appel à ceux qui ont fomenté la crise par le passé.

— La Triade Sacorrienne ? demanda Anakin.

— Et quelques autres qui ont joué un rôle dans ces événements, admit Ebrihim.

Marcha regarda les deux jeunes Jedi.

— Vous n’aimerez peut-être pas ce que vous trouverez sur Centerpoint. Réfléchissez bien avant d’accepter.

CHAPITRE XXII

— Un inspecteur des Comestibles et Médicaments demande à entrer, annonça dans son comlink la sentinelle des quartiers généraux de Salliche Ag. Un humain. Oui, je lui ai expliqué que nous avons vu des gens de l’administration des CM la semaine dernière, mais il dit que c’est une vérification. Mais ses papiers sont en règle.

Les cheveux et la barbe teints en noir, une casquette enfoncée sur la tête, Yan attendait, apparemment décontracté. Baffle l’avait affirmé le costume vert pâle qu’il portait était typique des inspecteurs de l’administration des Comestibles et Médicaments. Le garde avait examiné sa carte d’identification comme s’il en avait déjà vu des centaines.

— Quelles zones souhaitez-vous visiter ? demanda l’homme.

— Je ne peux pas divulguer cette information sans compromettre ma mission.

— Il ne veut pas le dire, marmonna le garde dans son comlink. Ça gâcherait la surprise, d’après lui. Non, ça ne m’a pas fait rire non plus. D’accord, il sera là quand vous arriverez.

Le type éteignit son comlink et rendit sa carte à Yan.

— Ne bougez pas. Une escorte arrive.

Un moment plus tard, un homme apparut dans un landspeeder. Il était encore plus gros que le garde. Tous deux avaient des joues hâlées de paysans. Ils ne ressemblaient en rien aux aristocratiques Harbright qui dirigeaient Salliche Ag et voulaient s’allier aux Yuuzhan Vong. L’homme regarda Yan.

— Je suis étonné que vous ne soyez pas encore à la retraite, mon vieux, dit-il.

Une étiquette cousue sur la poche de sa chemise signalait qu’il se nommait Bow.

Cette teinture ne m’a pas rajeuni autant que j’espérais, pensa Yan en sautant sur le siège arrière du landspeeder.

— Avec un peu de chance, c’est une de mes dernières affectations.

— Salliche n’a jamais eu de problèmes avec les gens de votre administration, dit Bow. Nous payons assez cher pour ça !

— Ça ne me concerne pas, répondit Yan. Je fais simplement mon boulot.

— Parfait. Mais dépêchez-vous : je n’ai pas toute la vie devant moi !

Yan eut un rire nerveux.

— J’ai autant hâte que vous d’en avoir fini !

Ils roulèrent, puis l’homme arrêta le speeder devant un plan du complexe. Sa corpulence lui posa quelques problèmes quand il voulut se tourner pour regarder Yan.

— Où irons-nous en premier ? Vous voulez prélever des produits dans les champs, ou tester ceux qui ont été ramassés ? (Il désigna le nord.) Les entrepôts d’expédition sont par là, si vous souhaitez vérifier les procédures de décontamination des conteneurs.

Yan fit mine d’étudier le plan.

— Commençons par la transformation des produits, dit-il.

Bow haussa des sourcils broussailleux.

— Vous plaisantez ?

— Y a-t-il un problème ?

— Aucun. J’espère pour vous que le CM vous paye bien.

Le landspeeder fonça entre des champs de millet géant prêt à être moissonné. Aussi grandes que des arbres, les tiges chargées de grain se dressaient telles des palissades de chaque côté du chemin de terre. Le nez de Yan le prévint qu’ils approchaient de la zone de traitement de l’engrais bien avant qu’un panneau indique l’usine de « transformation des produits ». Ils s’arrêtèrent devant une cabine de garde, où on lui remit une combinaison jetable et un casque respirateur à la visière teintée. Vêtu de la même façon, Bow le conduisit vers un immense entrepôt dont les baies de chargement étaient pleines de banthas, de rontos et autres animaux de bât, attendant les chargements d’engrais.

Baffle lui ayant expliqué que Salliche Ag voulait en réalité plaire aux envahisseurs, il ne fut pas étonné de voir dans des cages des milliers d’oiseaux génétiquement modifiés pour n’avoir ni ailes ni voix. Ils étaient en gavage. Sous leurs cages couraient des fossés débordants de fientes, qui canalisaient le purin vers les hangars de chargement. Dans d’autres secteurs de l’entrepôt se trouvaient des réservoirs d’alevins péchés dans les mers de Ruan. Une fois écrasés à coups de maillet, les poissons étaient jetés dans les fossés pour servir d’additif au fumier.

Voyant la tête que faisaient les Gotals, les Bimms, et les autres créatures dont le travail consistait à pelleter les débordements de fumier dans les fossés, Yan imagina la puanteur. Au milieu d’un groupe de travailleurs, enfoncé jusqu’aux genoux dans des excréments d’oiseau, il repéra Droma.

— Je vais faire quelques tests rapides, annonça Yan via le micro de son casque respirateur.

Il ouvrit sa valise, dévoilant la batterie de tests que Baffle lui avait fournie. Puis il s’interrompit et désigna Droma avec une expression incrédule.

— Je ne rêve pas ! C’est un Ryn !

L’employé de Salliche regarda dans la direction indiquée.

— Oui. Un nouveau.

— Nouveau ou pas, dit Yan, devenant de plus en plus agité, sait-on que les Ryn ont des tabous au sujet des habitudes d’hygiène que la plupart des êtres pensants jugent indispensables au maintien de la santé ?

— Qu’importe ! Il travaille dans du fumier !

— La question n’est pas là ! Savez-vous ce qui arriverait si les gens apprenaient que des Ryn travaillent dans les usines de Salliche Ag ?

— Il n’y a que celui-là…

— J’exige qu’il soit retiré immédiatement de son poste, et qu’il subisse un examen médical complet avant de retourner au travail.

Exaspéré, Bow sortit un comlink de sa poche.

Yan se demanda par quoi Salliche Ag remplacerait les comlinks et les landspeeders quand les Yuuzhan Vong arriveraient…

— C’est arrangé, dit Bow. On nous attend au centre médical de l’aile est. Le Ryn ! Lâchez votre pelle et suivez-nous !

Droma obéit, se secouant avec l’espoir d’enlever une partie de la saleté qui lui collait à la peau.

— Ne le touchez surtout pas, dit Yan à Bow, ou vous devriez aussi passer l’examen médical.

Droma s’arrêta à quelques mètres d’eux, sans avoir reconnu Yan sous le masque respiratoire.

— Lavez-le ! ordonna Bow à un autre travailleur.

Yan sursauta quand un jet d’eau à haute pression manqua renverser Droma.

— Maudites créatures, dit-il assez fort pour être entendu par le type de Salliche Ag. Toujours à se fourrer dans les ennuis !

— Et comment ! renchérit Bow.

Il plaça des menottes paralysantes autour des poignets de Droma, se gardant bien de le toucher. Puis il lui montra la sortie de l’entrepôt. Yan rendit le masque au point de contrôle et se débarrassa de la combinaison dans une poubelle de recyclage. Il s’installa à côté de Droma à l’arrière du speeder. Découragé, le Ryn ne leva pas les yeux tout de suite. Quand il le fit, il ne reconnut pas Yan immédiatement.

Puis ses yeux s’écarquillèrent.

— Dépêchez-vous ! cria Yan, craignant que Droma gâche son plan à cause de la surprise. Je n’aime pas être assis à côté de cet être puant !

— L’aile est se trouve devant nous, dit Bow.

Yan ne regarda plus Droma. Quand ils furent dans le turboascenseur menant au niveau moins un du centre médical, il sortit un blaster miniature du holster caché sous sa veste, et appuya le canon de l’arme sur la tempe de Bow.

— Faites ce que je vous dis et vous vous en sortirez vivant. Arrêtez l’ascenseur, placez-vous à l’angle le plus éloigné de nous et désactivez les menottes.

Yan appuya sur le bouton du cinquième niveau.

— Nous montons ? demanda Droma, surpris, en se frottant les poignets.

— J’ai un boulot à faire. Occupez-vous de lui. Trouvez un placard et fourrez-le dedans, puis rejoignez-moi au niveau cinq. S’il vous pose des problèmes, descendez-le.

Pendant que l’ascenseur montait, Yan enleva son uniforme vert pâle. Dessous, il portait un costume d’excellente coupe. Droma ouvrit des yeux ronds.

— Pas le temps d’expliquer, ajouta Yan. (Il remit l’uniforme et les menottes à Droma.) Gardez-les. Nous en aurons besoin tout à l’heure.

Au niveau cinq, Yan passa un gant très mince à sa main droite et se dirigea vers la salle des émetteurs. De la gauche, il tenait la datacarte que lui avaient procurée les droïds.

Le lecteur d’empreintes palmaires était près de la porte de la salle. Quand Yan posa sa main gantée dessus, l’appareil l’identifia comme étant Dees Harbright, le cousin au deuxième degré du comte Borert Harbright, et le vice-président du marketing de Salliche Ag. Avec son costume et sa barbe noire, Yan lui ressemblait assez pour que les techniciens de la salle de commande s’y trompent et se lèvent respectueusement à son entrée.

— Vous pouvez vous rasseoir, dit-il. Je viens juste jeter un coup d’œil aux progrès de la désactivation. Nous sommes dans les temps ?

— Mille deux cent cinquante droïds ont été désactivés aujourd’hui, monsieur, répondit une technicienne. Pendant ce temps, la division de recrutement du personnel a engagé trois mille réfugiés, qui ont accepté de rester sur Ruan comme employés.

— Magnifique, répondit Yan.

Il fit mine d’inspecter la salle, la datacarte dans la main gauche. La technicienne continua à débiter des statistiques pendant que Yan, le dos tourné à un dispositif périphérique qui serait peut-être plus facile à tromper, insérait le disque dans l’unité de lecture. Baffle avait promis que la disquette s’autodétruirait dès qu’elle aurait accompli sa fonction.

— Nous espérons désactiver mille cinq cents autres droïds dans les heures qui viennent, ajouta la technicienne.

L’ordinateur émit un bruit strident, l’équivalent informatique d’un cri de détresse.

— Panne générale du système ! cria un technicien.

Sur les consoles, les voyants s’éteignirent les uns après les autres, les écrans devinrent noirs. Les techniciens s’activèrent pour tenter de ressusciter le système.

Dans la panique, Yan n’eut pas de difficultés à quitter la salle. Le couloir restait calme et bien éclairé. Ajustant sa veste, il se dirigea d’un pas mesuré vers l’ascenseur, saluant ceux qu’il croisait. Quand il fut à proximité, Droma sortit de sa cachette, derrière un pilier de plastacier, tenant à la main l’uniforme vert pâle.

— Essayez de ne pas paraître aussi suspect, recommanda Droma.

— Entrez dans l’ascenseur et mettez les menottes, répondit Yan avec un sourire crispé.

A l’intérieur, il enfila rapidement le costume d’inspecteur et prit le blaster à Droma, vérifiant qu’il était chargé.

— Je n’ose pas deviner comment vous avez réussi ça, dit Droma.

— Ça m’amuserait de vous entendre essayer, répondit Yan, glissant le blaster dans la poche de sa veste. Dès que nous serons dans le hall, nous foncerons vers la sortie la plus proche. Faites semblant d’être mon prisonnier.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Yan vit des centaines de droïds courir en tous sens dans un tumulte assourdissant.

— Je suis persuadé que vous y êtes pour quelque chose, souffla Droma.

— Indirectement.

Ils avaient presque atteint la sortie quand une voix hargneuse cria :

— Les voilà !

Yan se tourna. C’était Bow, accompagné par plusieurs gardes de la sécurité.

— Je vous avais dit de l’enfermer !

— Je l’ai fait, répondit Droma. Je l’ai jeté dans une pièce de stockage pleine de droïds désactivés.

Yan jura et sortit le blaster.

— Ce n’est pas le moment d’être subtil !

Il tira au jugé. Les gardes plongèrent à l’abri. Yan et Droma suivirent une troupe de droïds et débouchèrent à l’extérieur. Le landspeeder de Bow était toujours là. Yan sauta sur le siège du conducteur.

Droma retira les menottes et s’assit près de lui.

— Une chose est sûre avec les fermiers, dit Yan avec un grand sourire. Ils ne ferment jamais leurs véhicules à clé !

Les moteurs à répulsion démarrèrent sans rechigner. Yan fit pivoter le véhicule.

— Inutile d’essayer le portail principal ! cria-t-il pour couvrir le bourdonnement des turbines triples. Il est sûrement verrouillé. Nous utiliserons les chemins de service. Certains donnent probablement sur les champs que nous avons vus en venant.

— Dépêchez-vous d’en choisir un ! dit Droma, qui consultait l’écran. Huit véhicules arrivent par le nord, l’est et l’ouest.

Les dents serrées, Yan regarda les tiges immenses longeant le chemin.

— Quel besoin avons-nous d’une route ?

Il lança le landspeeder plein sud, à travers le champ d’épis géants.

Le relais satellite donnait une excellente vue du landspeeder transfuge.

— Ils font un carnage dans ces champs de millet géant, dit le chef de la sécurité à Bow.

L’homme corpulent se pencha vers le moniteur. Le landspeeder volé et ses huit poursuivants se taillaient un chemin à travers les tiges.

— Ce type est un sacré bon pilote, dit le chef de la sécurité, regardant le speeder de tête slalomer entre d’antiques moulins à vent, puis exécuter une série de huit avant de s’éloigner vers un autre vecteur. A-t-il été identifié ?

— Non, dit Bow, furieux. Mais c’est lui aussi qui a bousillé le système de désactivation des droïds au niveau cinq.

Le chef de la sécurité sourit.

— On m’a dit que vous étiez avec des droïds quand ils ont été réactivés.

— Exact. Mais ce ne sont pas eux qui ont ouvert les portes. Un complice l’a fait de l’extérieur, dès que les droïds se sont réveillés.

Le chef ricana.

— Quel genre de type se casserait la tête à monter un coup pareil pour sauver un Ryn et libérer des milliers de droïds ?

— Allez savoir. Le Ryn a été arrêté dans l’installation 17, quand l’humain et lui sont venus demander des nouvelles du clan du Ryn. Ceux-là avaient déjà quitté la planète, avec des faux papiers.

— Peut-être le Ryn est-il venu délibérément. Il se serait fait arrêter exprès…

— C’est peu probable. Il ne pouvait pas savoir qu’on l’amènerait ici, ni être mieux informé que son partenaire en arrivant au portail principal. J’ai demandé une vérification au contrôle du spatioport pour déterminer quand leur vaisseau s’est posé, mais quelque chose nous empêche d’accéder aux données d’immigration.

— Quelque chose ou quelqu’un ? Vous croyez qu’ils ont des complices ?

Bow haussa les épaules.

Le chef projeta des hologrammes de l’humain, pris par les holocams du portail et par l’identifieur du cinquième niveau.

— Retirez la barbe et la casquette, demanda Bow, se frottant le menton.

Les deux hommes étudièrent l’hologramme modifié.

— Sa tête me dit quelque chose…, fit le chef de la sécurité.

— C’est sûrement un agent.

— Une société rivale de Salliche Ag ? Les Aliments Nebula, peut-être ?

Bow haussa les épaules.

— Ils ont changé de direction, ajouta le chef. Ils se dirigent vers l’est.

Les deux hommes regardèrent le véhicule foncer à travers des épis géants. Puis il quitta le champ. Aucun poursuivant ne suivit le même chemin.

— Que se passe-t-il ? demanda Bow.

— Par l’enfer ! Ça n’est pas une route ! Ils sont entrés dans un canal d’irrigation. Hors de la zone couverte par les détecteurs de nos véhicules… Nos gars ignorent où ils sont partis.

— Entrez dans le système d’écluses et fermez toutes les vannes du secteur.

— Je m’en occupe.

Bow vit le speeder des saboteurs se faufiler entre les portes de l’écluse avant qu’elles se ferment, puis emprunter une voie plus large.

— C’est un canal d’écoulement, précisa le chef de la sécurité. Il débouche dans la rivière qui passe devant l’installation 17. S’ils l’atteignent, nous risquons de les perdre.

Il tendit une main vers le bouton de commande des vannes.

— Non, dit Bow. Pas tout de suite. Laissez-lui croire qu’il a du temps devant lui. Agrandissez l’image.

Le speeder volé avait perdu son pare-brise et l’habitacle était rempli d’épis de millet géant.

— Quelle est sa vitesse, à votre avis ?

— Le canal est plus large et plus profond. Je parierai qu’il a poussé les gaz à fond. Au moins deux cents à l’heure.

— A combien sont-ils des prochaines vannes ?

— Un kilomètre.

— Et combien de temps faut-il pour les fermer ?

— Une seconde. Bow sourit.

— Tenez-vous prêt à appuyer sur le bouton, sur mon ordre.

Bow regarda l’écran, puis cria :

— Allez-y !

Le landspeeder s’écrasa contre les portes de l’écluse, expédiant l’humain et le Ryn par-dessus bord, dans le fossé.

— On les a ! jubila le chef.

— Passez-moi nos gars.

— J’ai une meilleure idée pour les sortir de là, dit le chef de la sécurité, activant son comlink. La station de contrôle météorologique, s’il vous plaît.

Bow fronça les sourcils, puis sourit en comprenant.

— Superbe !

Le chef haussa les épaules.

— Nous avons besoin de pluie de toute façon.

Il y avait une trentaine de centimètres de boue, mais elle amortit assez leur chute pour qu’ils en sortent indemnes.

Yan atterrit à plat ventre dans le fossé. Droma fit un triple saut périlleux et retomba sur ses pieds.

Le Corellien se releva, crachant de l’eau noirâtre.

— Nous serons plus en sécurité dans le canal d’écoulement, disiez-vous ! J’étais d’avis de rester dans les canaux d’irrigation. Je voulais que vous voliez au-dessus des vannes, mais vous trouviez que ce n’était pas amusant…

— Arrêtez de râler ! fit Yan. La boue, c’est mieux que le fumier !

Droma regarda autour de lui. D’une hauteur de cinq mètres, les murs de permabéton du fossé étaient désespérément lisses.

— Et maintenant ? Impossible de sortir d’ici !

— Mieux vaut rester là. Se déplacer à travers les champs d’épis n’est pas de la tarte !

Yan enleva les deux vestes de son déguisement.

— Que montrait la carte ?

— Avant que vous vous écrasiez sur les portes de l’écluse ?

— Ça n’était pas un accident. Elles ont été délibérément fermées à notre arrivée. On nous observe. Par caméra aérienne ou par satellite.

Yan regarda le ciel, soudain plus sombre. Droma désigna la direction qu’ils suivaient avant la collision.

— La rivière est à deux kilomètres.

— Nous la suivrons jusqu’à l’installation 17 Nous la quitterons aux abords du camp de réfugiés, puis nous irons au spatioport.

— Où une armée de gardes de Salliche Ag nous attendra de pied ferme.

— Ne vous inquiétez pas. Mes amis nous conduiront au Faucon.

— Sans passer par les contrôles de Ruan ? fit Droma, incrédule.

Yan ricana.

— En passant dessous. Allons-y !

Ils avaient à peine parcouru trois cents mètres quand un grondement sourd retentit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Yan.

— La station météorologique. Salliche Ag change ses réglages une ou deux fois par jour.

Yan regarda les nuages noirs s’accumuler au-dessus d’eux. Il pivota, estimant la hauteur des murs. Même si Droma se perchait sur ses épaules, il n’atteindrait pas le sommet.

— Retournons aux vannes, dit Yan. Droma lui jeta un coup d’œil sidéré.

— Comment ?

— Les vannes sont notre seule chance de grimper hors du canal.

— Vous avez dit que nous serions plus en sécurité dedans !

La pluie commença à tomber.

— Exact. Mais Salliche Ag concocte un orage. Pour nous noyer !

— Les speeders qui nous pourchassaient nous attendent sûrement aux portes de l’écluse !

— Vous avez raison. Notre seule chance est de trouver une autre porte entre ici et la rivière.

Ils partirent à la course, se donnant mutuellement un coup de main quand un d’eux glissait ou s’embourbait. La pluie devint une averse. Le niveau de l’eau monta rapidement. Derrière eux, le bourdonnement des speeders fut bientôt couvert par un grondement.

— Ecoutez ! cria Yan, s’arrêtant.

— Encore un truc qui ne me plaira pas…

Ils se retournèrent. Un front d’eau de trois mètres de haut fondait sur eux.

CHAPITRE XXIII

Plus grande qu’une Etoile Noire, la station Centerpoint orbitait entre Talus et Tralus, tirant son énergie des forces gravitationnelles des Mondes Doubles. Elle tournait lentement sur un axe défini par deux épais cylindres. La station était conçue pour concentrer la gravité et envoyer dans l’hyperespace une force de répulsion permettant d’arracher une planète à son orbite ou de faire exploser des étoiles lointaines. Elle était couverte de superstructures aussi hautes que des gratte-ciel, et de bulles d’accès pressurisées de la taille de cratères lunaires. Des tuyaux, des câbles et des conduits couraient partout, entre les antennes paraboliques, les récepteurs coniques et les capteurs. Les restes d’un vaisseau spatial tombé sur la station avaient été soudés à la coque et transformés en habitations.

— J’étais la première à accueillir à bord Luke Skywalker, Lando Calrissian, Belindi Kalenda et Gaeriel Captison, dit Jenica Sonsen à Anakin, Jacen et Ebrihim, dans le turboascenseur qui les conduisait vers le centre de la station.

— Je crois vous avoir rencontrée sur Corellia plus tard, répondit Jacen.

— Exact. Ravie que vous vous en souveniez.

— La pesanteur artificielle augmente, annonça Q9 en basique. A cause de l’éloignement de l’axe de rotation.

— Merci, Q9, dit Ebrihim, ne voulant pas contrarier son droïd, persuadé que les machines devaient se rendre utiles à tout moment et en tout lieu.

Sonsen sourit.

— Nous espérons depuis longtemps équiper la station d’une véritable pesanteur artificielle. Mais pour l’instant nous nous contentons de la gravité fournie par la force centrifuge. Peut-être la Nouvelle République nous allouera-t-elle des fonds si notre contribution à l’effort de guerre la satisfait. Mais les Mrlssi ont fait merveille pour rendre habitable Hollowtown et plusieurs autres secteurs.

Sonsen était une belle femme à l’optimisme communicatif. Huit ans auparavant, après la destruction de deux étoiles, sans parler de l’incinération des milliers de colons vivant à Hollowtown, elle était restée à la tête de la station pendant que les survivants fuyaient sur les Mondes Doubles. Depuis, elle s’occupait du service de cartographie, répertoriant l’intérieur de l’immense station. Le travail était loin d’être terminé.

— Votre équipe s’entendait-elle bien avec les archéologues déportés ? demanda Jacen.

— Ils n’ont pas été déportés, plutôt « resitués », dans leur propre intérêt. Nous n’avons jamais eu de problème avec eux. Nous cherchons tous à en apprendre plus sur l’espèce qui a construit Centerpoint et assemblé le système corellien. A mon avis, les archéologues se sont trompés en faisant de leur déplacement une question politique. Si, comme le Parti de Centerpoint le maintient, les cinq mondes orbitant autour de Corell doivent être considérés comme des entités séparées. La même chose s’applique à Centerpoint, qui n’est pas davantage originaire de ce système. Ce qui justifie, à mes yeux, que la station reste pour le moment la propriété de la Nouvelle République.

Ebrihim voulut faire un commentaire, mais se ravisa.

Ils traversèrent les deux mille niveaux de pont de Centerpoint avant d’arriver à Hollotown.

La sphère de soixante kilomètres de diamètre avait jadis abrité des habitations, des parcs, des lacs, des vergers et des terres agricoles. Elle était éclairée par Glowpoint. Presque toutes les habitations avaient été démontées, excepté les résidences des savants. On avait seulement conservé les paravents réglables permettant de simuler la nuit.

Le long de l’axe se dressaient de grands cônes entourés par six modules plus petits. Leur disposition correspondait à un type particulier de répulseur ancien modèle.

Sonsen emmena son groupe dans une salle de commande protégée découverte par hasard, après l’occupation de la station, par une équipe de Mrlssi en quête d’un endroit où installer un centre de contrôle environnemental.

A l’instar des aviens dont ils descendaient, les minuscules Mrlssi étaient doués pour rendre habitables d’immenses espaces. Ils l’avaient prouvé au docteur Ohran Keldor, qui en employait une centaine dans les installations impériales de la Mâchoire, près de Kessel. A Hollowtown, les Mrlssi aux os creux étaient plus nombreux que les autres espèces, même s’il n’y en avait aucun dans la salle de commande quand Sonsen et ses invités y entrèrent.

La pièce abritait plusieurs humains, un Sélonien, deux Verpine et un Duros. Les nouveaux arrivants attirèrent l’attention générale. Depuis qu’il avait posé un pied sur la station, Anakin s’était habitué à être remarqué, mais la vue de l’homme grisonnant qui se fraya un chemin vers lui le sidéra. Avec une barbe identique à celle que portait son père la dernière fois qu’il l’avait croisé, l’individu ressemblait à Yan comme un jumeau, même s’il était plus épais et mesurait quelques centimètres de plus.

— Jacen. Et Anakin ! Vous ne vous souvenez pas de moi ? Je suis choqué ! Je parie que votre droïd se rappelle !

— Vous avez enfermé maître Ebrihim, maître Jacen et maître Anakin dans un champ de force sur Drall, dit Q9. Je les ai libérés.

Eclatant de rire, l’homme posa les poings sur les hanches.

— J’avais oublié ces détails…

— Vous êtes Thrackan Sal-Solo, comprit Anakin. Le cousin de papa.

— Et le vôtre, mes petits.

— Vous nous avez pris en otage, ajouta Jacen. Et vous avez forcé notre père à combattre une Sélonienne, histoire de vous distraire.

— Yan et moi, c’est une longue histoire ! Je parie qu’il ne vous a jamais parlé du jour où il m’a battu comme plâtre, quand nous étions enfants. Disons que je lui ai rendu la monnaie de sa pièce… Mais j’ai eu tort, je le reconnais. Ruminer une injustice trop longtemps vous rend amer.

« J’ai eu le temps d’y réfléchir pendant mes huit ans de prison à Dorthus Tal, sur Sacorria. Je ne suis plus le même homme. Voilà pourquoi on m’a envoyé sur Centerpoint : pour prouver que j’avais changé. Je suis là pour contribuer à l’effort de guerre de la Nouvelle République grâce à mes connaissances techniques.

Il eut un rire amer.

— Vous deux, vous êtes trop jeunes pour comprendre que le passé peut hanter quelqu’un. Vous êtes des Jedi. Vous ne succombez pas aux sentiments qui troublent les gens ordinaires. La colère, la haine, la culpabilité, la soif de vengeance… Tout ça vous est inconnu. Je parie que vous considérez les Yuuzhan Vong comme « récupérables » par le Côté Lumineux de la Force ! Sinon, vous seriez prêts à vous battre en notre compagnie, et à répandre le peu de sang corellien que vous avez dans les veines !

— Nous sommes venus vous aider, dit Anakin.

— Vraiment ? fit Thrackan, incrédule. Quelle ironie… Il aura fallu une guerre galactique pour réunir ma bande… (Il désigna un humain et le Sélonien)… et pour vous ramener tous les deux à la station que vous avez autrefois désactivée. (Il se tourna vers Anakin.) A cause de vous, nos espoirs d’indépendance sont tombés à l’eau. Vous êtes toujours convaincu que nous avions tort de revendiquer notre liberté ?

— Vos méthodes étaient mauvaises, répondit Jacen, ne laissant pas à Anakin le loisir de s’exprimer.

— Nos méthodes ! Vous savez que la Nouvelle République a pratiquement abandonné Corellia depuis ces événements. Et j’imagine qu’Ebrihim vous a informé des plans de Coruscant pour utiliser Corellia comme champ de bataille.

— Nous avons entendu les rumeurs, confirma Jacen.

Thrackan ricana.

— Vous parlez comme votre mère ! Et vous, Anakin ? Vous êtes ici en visite, ou pour protéger Corellia ?

— Ça dépend de ce que vous avez prévu pour Centerpoint.

— Un champ d’interdiction, quoi d’autre ?

— Désintégrer les vaisseaux ennemis, par exemple, avança Jacen. Centerpoint dispose d’une puissance de feu mille fois supérieure à celle des cinq répulseurs planétaires ! Elle peut produire une vague de compression assez terrible pour faire exploser une étoile !

Thrackan se tourna vers un technicien aux traits émaciés.

— Voici Antone. Il a de la famille dans le coin de Bovo Yagen, le système solaire qui aurait été détruit sans l’intervention d’Anakin.

— Centerpoint a la capacité de transformer une étoile en nova, dit Antone. La Triade a fait exploser EM-1271 et Thanta Zilbra, mais il est impossible de reproduire ces résultats.

— D’après vous, Centerpoint ne peut pas servir d’arme ? demanda Jacen.

— Nous l’ignorons, avoua Antone. Quand la station a détruit EM-1271, les fluctuations d’énergie de Glowpoint ont tué des milliers de colons.

— Nous ne voulons pas répéter une telle catastrophe, dit Thrackan.

— Si vous souhaitez seulement créer un champ d’interdiction, vous n’avez pas besoin d’Anakin, souligna Jacen. A l’époque, vous vous occupiez du brouillage et du champ d’interdiction.

— Certes, dit Thrackan, mais tout a été terminé avant que j’aie l’occasion de faire fonctionner la station. De plus, les choses ont changé. Les systèmes ne réagissent plus comme avant.

— Le barycentre de la station n’est plus stable, renchérit Antone.

— En d’autres termes, nous avons été incapables de créer un champ d’interdiction à la demande.

— Seul Anakin le peut, ajouta Antone. Quand il a activé le répulseur drall, le système s’est calibré sur lui. Sur ses empreintes digitales, son ADN, peut-être ses ondes cérébrales… Je le dis depuis huit ans, mais personne ne souhaitait votre retour. Jusqu’à maintenant.

— Le seul moyen de vérifier la théorie d’Antone est de passer aux actes. (Sal-Solo montra une console particulière.) Prenez les commandes, Anakin. Voyons ce qui se passe.

Jacen et Ebrihim dévisagèrent Anakin, troublés. Le jeune Jedi avança vers la console, sous le regard de tous les techniciens. Il sentit le système réagir à son approche.

Des souvenirs de son expérience dans le répulseur drall lui revinrent en mémoire. Quand il posa les mains sur la console, il obtint une image mentale de commutateurs et de circuits n’ayant rien à voir avec les boutons du panneau de commande.

Un secteur plat du panneau frémit et enfla, se transformant en manette de commande. Quand Anakin tendit la main, elle se modifia pour s’adapter à sa forme.

Tout le monde sursauta, même Jacen.

Anakin vit mentalement, comme sur un écran, les spécifications de puissance, les réserves de capacité, les sous-systèmes de visée, les contraintes des boucliers, l’équilibre de poussée, les transferts d’énergie géo-gravitationnelles.

Un affichage holographique apparut au-dessus de la manette – un cube transparent contenant cinq cubes plus petits en longueur, en largeur et en profondeur. Anakin manipula la commande, et les cubes intérieurs se colorèrent pendant que des bips mélodieux retentissaient.

Anakin poussa la manette. Un cube vira à l’orange vif. Le jeune homme modifia sa couleur par des mouvements imperceptibles de la manette, puis tira de toutes ses forces.

Les indicateurs signalèrent une décharge de puissance énorme. La salle de commande frémit. Dans Hollowtown, Glowpoint s’activa, expédiant un éclair éblouissant vers l’ensemble des cônes sud.

— La station se réoriente, lâcha un technicien.

— Elle est armée ! cria Antone. Prête à tirer !

Un concert de voix retentit dans la salle de commande. L’arrivée de l’officier représentant la Nouvelle République mit fin au brouhaha.

— Message urgent de Commenor, dit le colonel à Sal-Solo et Antone. Des vaisseaux yuuzhan vong ont quitté l’espace hutt. Les Renseignements estiment qu’ils seront là dans trente-six heures standard.

La flotte hapienne émergea dans l’espace réel au-dessus de Commenor, par groupes de trois ou quatre bâtiments escortés par des chasseurs miy’til ou des ailes X. Les croiseurs de classe Nova et les Dragons Olanjii/Charubah offraient un contrepoint coloré à la flotte de la Nouvelle République, un groupe de destroyers, de vaisseaux calamariens et de navires de guerre bothan.

Dans la navette qui les emmenait du Chant de Guerre, le bâtiment d’Isolder, au vaisseau amiral de Brand, Leia eut le sentiment d’être entraînée par les rapides d’une rivière tumultueuse… Direction l’inconnu. Cette idée l’avait troublée tout au long du trajet, pendant les longues heures de conversation avec Isolder, qui avait l’air ravi chaque fois qu’il s’agissait de se battre.

— Les Hapiens, à l’instar de leurs ancêtres pirates, préfèrent agir rapidement…, avait-il répété à Leia. Si vous frappez un ennemi assez fort au début d’une bataille, il est perdu, car sa peur deviendra votre alliée.

Elle se souvenait d’Ithor et de Gyndine, écrasées sans pitié par les Yuuzhan Vong. Et la vision qu’elle avait eue après le vote du Consortium n’était pas faite pour la rassurer. Quand elle fermait les yeux, des images de destruction affluaient à son esprit, vagues mais menaçantes. Leia était trop en phase avec la Force pour attribuer ces visions à ses angoisses. Elle en était convaincue : la Force lui avait montré un avenir possible, sans lui accorder pour autant de connaître les chemins à éviter.

Son anxiété n’était pas diminuée par la proximité de Coruscant. Elle restait sans nouvelles de Yan.

— Quelle flotte puissante nous avons ! exulta Isolder, campé devant la baie d’observation de la cabine des passagers. Les Yuuzhan Vong seront impressionnés.

— Certes, fit Leia. Mais ça ne les arrêtera pas !

Elle regarda les centaines de vaisseaux amarrés dans l’espace local. Plus de cent étaient venus d’Hapès à la suite du Chant de Guerre.

Les Dragons hapiens, peints aux couleurs des mondes qu’ils représentaient, étaient composés de grandes soucoupes dorsales reliées par des dizaines d’étançons à des soucoupes ventrales plus petites. Les moteurs à ions et l’hyperdrive se trouvaient à la poupe, et la passerelle sur la face supérieure de la soucoupe dorsale, au périmètre hérissé de canons ioniques. Les canons étaient montés sur un disque rotatif, compensant par la mobilité leur long délai de recharge. Seize mines gravifiques, fixées entre les deux soucoupes, empêchaient les vaisseaux ennemis de sauter dans l’hyperespace.

Les croiseurs de classe Nova ressemblaient à des pics à glace, la passerelle triangulaire occupant la partie distale de la poignée de l’outil. Rapides, munis de boucliers efficaces et équipés pour les reconnaissances longue distance, ils possédaient vingt-cinq turbolasers, dix canons laser et dix à ions. Et ils transportaient douze chasseurs Miy’til et six bombardiers Hetrinat.

Pendant que la navette s’installait dans le hangar d’amarrage du croiseur lourd Yald, Leia tenta de persuader Isolder de sortir le premier, suivi par ses gardes d’honneur et son équipe de commande. Mais le prince insista : Leia devait marcher à ses côtés. Elle savait que l’image ferait le tour de l’HoloNet, et ne manquerait pas d’amuser ceux qui avaient été favorables à son mariage avec Isolder, tant d’années auparavant…

Leia fit bonne figure quand Isolder lui prit le bras et descendit la rampe avec elle aux accents d’une marche hapienne jouée par l’orchestre du vaisseau. Elle se dégagea avant d’atteindre le pont, remarquant l’étonnement du commodore Brand.

Derrière lui, des rangées de soldats saluèrent quand la musique cessa.

— Bienvenue à bord, prince Isolder, dit Brand, la main tendue à Isolder.

— Je suis ravi d’être là, commodore.

Brand sourit, se tournant vers Leia.

— Je me félicite de votre retour, ambassadrice Organa Solo. Au nom de la Nouvelle République, je vous remercie de vos efforts.

Leia inclina courtoisement la tête.

— Remerciez plutôt le prince Isolder, commodore. Il a su être très persuasif pour gagner le Consortium à notre cause…

— Votre soutien inversera peut-être l’issue de la bataille, prince Isolder. Mais la victoire ne sera pas facile.

— Nous sommes prêts à la mériter, commodore, assura Isolder. Dites-moi où je dois déployer ma flotte.

Les équipes de commandement des deux groupes se rendirent au centre d’informations tactiques. Brand profita du chemin pour demander à Leia si son voyage sur Hapès s’était bien passé. Elle réprima l’envie de lui confier qu’il l’avait perturbée, assurant que rien de spécial n’avait eu lieu.

Des dizaines d’officiers et de techniciens occupaient le centre, assis devant leurs consoles respectives ou massés autour des tables hologrammatiques et des panneaux d’affichage. Quand les nouveaux arrivants furent installés, Brand entra dans le vif du sujet.

— Ces images viennent de nos sondes hyperspatiales lâchées dans l’espace hutt, dit-il, montrant un hologramme, au-dessus d’une table de projection. (Il se tourna vers Isolder et son équipe.) Ce n’est pas un champ d’astéroïdes, comme on pourrait le croire, mais une flotte de guerre. Les « astéroïdes » plus petits sont des coraux skippers, qui ont poussé sur la planète, au-dessous.

— Poussé ? répéta une femme de l’équipe d’Isolder.

— Oui. Les Hutts ont autorisé les Yuuzhan Vong à transformer la planète pour en faire un « verger » d’armes, similaire à ceux de Belkadan et de Sernpidal. Les chasseurs sont « moissonnés » et équipés des dispositifs organiques qui sont leurs systèmes de propulsion et leurs boucliers.

Une nouvelle image se forma dans le cône de l’holoprojecteur – un plan rapproché des coraux skippers se fixant aux extensions d’un immense équivalent yuuzhan vong de transporteur. Les vaisseaux se disposaient en groupes de bataille, des essaims de coraux skippers évoluant autour d’eux.

— L’ennemi se prépare à passer à l’action, commenta Brand. D’après le nombre de vaisseaux, il vise une cible plus importante qu’Ithor, Obroa-skai ou Gyndine. Nous estimons que ce sera Corellia. Nous l’avons délibérément laissée sans défense apparente pour l’inciter à l’attaquer.

Les yeux de Leia s’arrondirent d’inquiétude quand apparut l’image holographique d’une sphère de la taille d’une petite lune.

— En réalité, Corellia est protégée, la station Centerpoint étant le cœur de son système de défense. C’est un accumulateur de répulsion et de gravité. Elle est capable de créer un champ d’interdiction allant de Corell à la frontière des systèmes Extérieurs. La station est en attente, prête à construire le champ sur notre ordre.

— Commodore…, dit Leia.

Brand se tourna vers elle.

— Oui, ambassadrice, vos fils sont sur Centerpoint. Je vous prie de m’excuser pour le… hum… désagrément, mais ces informations étaient placées sous secret Défense.

Leia se détourna pour cacher sa détresse. Isolder lui jeta un coup d’œil intrigué.

— Quand la flotte yuuzhan vong émergera de l’hyper-espace dans le système de Corellia, le champ d’interdiction lui enlèvera la possibilité de fuir par le même chemin. Puis les vaisseaux amarrés ici, à Kuat et à Bothawui, tous équipés de HIMS fabriqués par les chantiers navals de Fondor, décolleront, entreront dans le champ d’interdiction et progresseront par une série de microsauts pour affronter l’ennemi.

Brand montra un holoprojecteur auxiliaire où était affiché un schéma du HIMS.

— Pour ceux qui ne connaissent pas bien les HIMS, le dispositif repose sur un détecteur gravitationnel visant à prévenir le vaisseau qu’un champ d’interdiction se prépare. Il effectue alors une coupure rapide de l’hyperdrive. En même temps, le HIMS génère une bulle d’hyperespace statique, incapable de fournir de la poussée, mais maintenant le vaisseau dans l’hyperespace pendant que la force d’inertie le pousse en avant.

« Rester en formation sera difficile, mais nos forces auront l’avantage sur la flotte ennemie.

« Prince Isolder, vos navires n’étant pas équipés de HIMS, ils empêcheront l’ennemi de fuir par les systèmes Extérieurs. Vos Dragons disposent de mines gravifiques qui élargiront le rayon d’action du champ interdicteur de Centerpoint. Pour vous assister, nous vous fournirons quatre croiseurs interdicteurs 418A. De plus, vos ordinateurs stratégiques sont reliés aux armements. Cela vous donnera la précision nécessaire pour tromper les basals dovin des vaisseaux yuuzhan vong.

— Nous préférons nous battre de façon plus directe, mais nous sommes prêts à vous donner ce qu’il vous faut, commodore !

Leia en avait assez entendu. Tout l’inquiétait, chaque parole et supposition de Brand, l’arrogance d’Isolder.

Se coupant de son environnement, elle invoqua la Force pour joindre Anakin, Jacen, Jaina, Luke, Mara et quelques autres Jedi. Chacun lui renvoya une résonance subtile qui la rassura provisoirement. Mais quand elle tenta d’atteindre Yan, qu’elle percevait parfois malgré son refus de la Force, elle reçut les images d’un torrent déchaîné et d’une plongée dans l’obscurité.

CHAPITRE XXIV

Yan luttait pour éviter la noyade. Les poumons en feu, il remonta à la surface du torrent de boue, crachant de l’eau comme une gouttière de dégorgement sur Coruscant. L’eau montait rapidement dans le fossé. Elle le hisserait bientôt au-dessus des murs, si elle ne le jetait pas d’abord dans la rivière longeant l’installation 17.

Une pluie battante tombait du ciel, irritant la peau et limitant la visibilité. Se maintenant à la surface en frappant l’eau d’une main, Yan mit l’autre en porte-voix et appela Droma. Pas de réponse. Un bruit assourdissant, dans son dos, le força à se retourner. Le landspeeder accidenté filait vers lui.

L’étroitesse du fossé était un avantage et un inconvénient. Sans être sûr que le speeder ne l’écraserait pas, Yan nagea vers le mur est, le plus lisse. Là, il parvint à arrêter temporairement le mouvement qui l’entraînait vers l’avant. Le landspeeder le rattrapa. Quand le nez écrasé de l’appareil plongea vers le bas, Yan se jeta sur la portière du conducteur, passa une jambe par-dessus bord et se hissa tant bien que mal dans la cabine de pilotage. Les tiges coupées, le grain écrasé et la pluie s’étaient transformés en une bouillie collante. Gluant de pied en cap, Yan s’assit sur le siège du pilote et actionna plusieurs fois le commutateur du moteur à répulsion, au cas où il aurait été fonctionnel. Mais la collision avait démoli le système d’allumage. Yan chercha son compagnon du regard. Il repéra enfin la queue de Droma, raide comme un piquet, émergeant des eaux tumultueuses.

Yan n’eut pas le temps de l’appeler. Le speeder passa au-dessus d’une écluse donnant sur des rapides. Droma disparut, avalé par le courant, reparut brièvement puis s’enfonça de nouveau.

Mais il entendit enfin les cris de Yan au milieu du vacarme et leva un bras.

En équilibre précaire dans le speeder, Yan saisit Droma à deux mains quand le véhicule passa en trombe près de lui. Le poids du Ryn trempé faillit déloger Yan de la cabine, mais Droma enroula sa queue autour du repose-tête d’un siège arrière et se hissa péniblement à bord. Il se laissa tomber comme une masse sur le siège du passager.

— Déposez-moi à la prochaine intersection, chauffeur ! fit-il, haletant.

— Où est la rivière, à votre avis ? cria Yan.

— Tout près. Heureux d’être sorti de…

Yan n’entendit pas la fin, couverte par un grondement insistant. Il regarda le ciel, puis les deux côtés du canal. La pluie et les immenses tiges des épis gênaient la visibilité, mais il eut l’impression que les champs se terminaient abruptement, un peu plus loin.

— C’est quoi, ce bruit ? demanda Droma.

— Vous m’avez dit que le fossé se jetait dans la rivière, exact ?

— Oui, répondit Droma, d’une voix mal assurée.

— Réfléchissez était-ce une carte topographique ? Droma se tortilla la moustache.

— Oui…

— Y avait-il une série de lignes parallèles à l’endroit où le fossé rejoint la rivière ?

Les yeux de Droma s’écarquillèrent.

— Tenez-vous bien ! cria Yan.

Le landspeeder se renversa.

La chute faisait une quinzaine de mètres de haut, mais le courant était si fort que le véhicule fut projeté dans les airs. Il resta un instant comme suspendu dans le vide, puis se renversa et cracha ses passagers dans les eaux boueuses.

Yan tomba les pieds en avant. Avec un grondement sourd, le speeder s’écrasa dans la rivière. Il remonta, craignant de heurter le landspeeder en émergeant, mais il n’en fut rien. Le véhicule flottait devant Droma et lui quand ils refirent surface.

Yan désigna la rive sud, moins escarpée qu’au nord.

— Pouvez-vous aller jusque-là ?

— Je ne suis pas bon nageur ! cria Droma.

Yan lui passa son bras gauche autour de la taille.

— Agitez les pieds et laissez-moi faire !

— Essayez de ne pas heurter ces rochers, dit le Ryn.

Yan vit qu’ils approchaient des rapides, rendus plus dangereux par des rochers saillants. Il lâcha Droma et fit la planche, gardant la tête hors de l’eau.

Entraînés par le courant, ils ne pouvaient rien faire.

Ils passèrent plusieurs chutes et évitèrent de justesse les grands rochers. A gauche de Yan, le speeder se retourna dans les airs et s’embrocha sur un roc pointu. Droma rata de peu le même rocher et tomba comme une pierre dans le plan d’eau inférieur, au pied des chutes.

Le courant restait assez violent pour les empêcher d’atteindre la rive. Se laissant porter, Yan tendit le cou. Il y avait encore des eaux vives, mais plus de rapides. Une turbulence ralentissait le flot, juste sous la surface. Quand ils approchèrent, Yan vit qu’il s’agissait d’un filet à mailles fines tendu d’une rive à l’autre.

Le filet élastique les arrêta. Yan essayait de ramper le long des mailles pour atteindre la rive la plus proche, quand un autre bruit, en amont, lui fit lever la tête. A un mètre au-dessus de l’eau, propulsée par des moteurs à répulsion, arrivait… une poubelle volante !

L’objet mesurait trois mètres de long et avait une paire de bras articulés terminés par des pinces rembourrées. Des voyants clignotaient à l’avant ; la machine gargouillait, comme ravie d’avoir repéré sa proie…

Le panneau portait le logo de Salliche Ag.

La boîte s’arrêta au-dessus du filet. Malgré tous leurs efforts, les pinces géantes saisirent les rescapés à la taille et les soulevèrent comme des fétus de paille. Des portes s’ouvrirent en haut de la machine.

Ils tombèrent sur un sol capitonné. L’écoutille se ferma avant qu’ils aient le temps de ressortir. Puis la « poubelle » repartit. A l’intérieur de l’engin, Yan vit une série de buses de vaporisation. Il jura, comprenant soudain quelle sorte de machine les avait capturés.

— C’est un Collecteur Mobile !

— Un quoi ? geignit Droma.

— Un appareil de ramassage d’échantillons biologiques. Nous allons être réfrigérés !

Ils tentèrent de rouvrir le compartiment. En vain. Droma abandonna le premier. Il s’accroupit, haletant. Yan le rejoignit un instant plus tard.

— La main du destin…, grogna Droma. Vous me devez encore une vie !

— De quoi parlez-vous ?

— Je vous ai sauvé à bord du Reine quand Reck vous a obligé à sauter dans le puits de l’ascenseur. Puis je vous ai libéré quand Elan voulait vous empoisonner dans la nacelle d’évacuation du Faucon.

— Et qui vous a retiré du fossé, il n’y a pas si longtemps ?

— Ça compte pour une vie. Il m’en reste une.

— Je vous ai tiré des quartiers généraux du district !

— Ma vie n’était pas en danger, pour autant que nous le sachions. Vous m’avez libéré, pas sauvé la vie.

Yan éclata de rire.

— D’accord. Je vous dois toujours un sauvetage.

— C’est le moment de payer votre dette. Faites-nous sortir d’ici !

Yan flanqua une tape amicale dans le dos de Droma.

— Au cas où nous ne nous tirerions pas de ce mauvais pas, ça m’a fait plaisir de voyager avec vous.

— Moi aussi, dit Droma. Vous le pensez vraiment ?

— Je n’en suis plus si sûr, tout d’un coup…, grogna Yan.

Le Corellien entendit les répulseurs de l’engin prendre le relais. Il se leva.

— Nous atterrissons. Si cette écoutille s’ouvre avant que nous soyons gelés, nous fonçons, d’accord ?

Droma tendit la main à Yan, qui la serra.

Le Collecteur se posa. Il y eut des bruits, dehors, puis l’écoutille s’ouvrit. Les deux compagnons se préparèrent à l’attaque.

— Grâce au Grand Ingénieur, vous êtes vivants ! lança une voix mécanique.

— Baffle ? fit Yan, clignant des yeux pour s’habituer à la lumière.

Une échelle descendit dans l’orifice. Yan et Droma se hâtèrent de sortir. Le Collecteur s’était posé dans un hangar spacieux. Des bruits sourds, au-dessus de sa tête, indiquèrent à Yan qu’il était souterrain. Des dizaines de droïds les accueillirent, les saluant à leur façon.

— Ce sont les amis que vous avez mentionnés ? demanda Droma, s’ébrouant comme un chien mouillé.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? demanda Yan.

— Nous avons tout surveillé – les détecteurs de sécurité, les communications des équipes de recherche, les images en temps réel des satellites, et les systèmes de commande des vannes de l’écluse. Quand nous avons vu que vous étiez transportés vers la rivière, nous avons installé le filet et envoyé le Collecteur.

— Où sommes-nous ? demanda Droma.

— Sous le spatioport. (Baffle désigna un tunnel.) Ce chemin mène directement au hangar où votre cargo est amarré.

Yan regarda Droma et lui fit un clin d’œil.

— Merci, dit Baffle, parlant au nom de tous les droïds.

Yan hocha la tête.

— Si vous nous avez surveillés, Salliche Ag a sûrement fait de même ! Vous devriez tous partir d’ici en vitesse.

— Peu importe que nous soyons capturés, dit Baffle. Nous avons retiré les verrous de neutralisation télécommandés des droïds que vous avez libérés. Notre manifestation de protestation fera le reste.

— Quelle manifestation ? demanda Droma.

— Je vous expliquerai plus tard. (Yan se tourna vers Baffle.) J’ose à peine vous le demander, après tout ce que vous avez fait pour nous… Avez-vous trouvé des informations sur le Trevee ?

— Oui. Notre supposition était correcte : le vaisseau ne se dirigeait pas vers Abregado-rae. Il n’allait ni à Thyferra ni à Yag’Dhul, mais à Fondor, là où j’ai été activé.

Fondor était une planète industrielle célèbre pour ses immenses chantiers navals orbitaux. Pendant la Rébellion, ces usines avaient construit plusieurs superdestroyers.

Yan se tourna vers Droma.

— C’est là que nous retrouverons vos camarades.

— Ils ne sont plus à l’installation 17 ?

— Non. Nous sommes arrivés trop tard. Ils ont passé un marché avec l’équipage de Tholatin et sont à bord du Trevee.

Droma le regarda, angoissé.

— Si je puis me permettre, mes bons messieurs, intervint Baffle, je vous suggère d’utiliser le cap hyperspatial Gandeal-Fondor. Il vous économisera trois sauts. Peu de gens s’en servent. Il a été créé par l’Empire pour déplacer rapidement des vaisseaux entre Fondor et Coruscant. Nous pouvons vous fournir les coordonnées de saut.

Yan sourit de toutes ses dents.

— Tu es un sacré droïd, Baffle ! J’espère que ton message sera entendu.

— Je n’en doute pas, monsieur. L’HoloNet diffuse notre proclamation. Les droïds de toute la galaxie s’uniront pour défendre leurs droits.

— Ce sera grâce à toi.

— Je suis une partie d’un tout, rappela Baffle, modeste. Il est de mon devoir de défendre mes camarades.

— Et nous les nôtres, dit Yan, se tournant vers Droma.

Collé à la paroi par un adhésif organique, Wurth Skidder regarda Chine-kal approcher de lui. A quelques pas du commandant, une dizaine de soldats armés montaient la garde.

— Je suis étonné que vos pouvoirs ne vous permettent pas de vous libérer de la gelée blorash, dit le Yuuzhan Vong. Peut-être n’êtes-vous pas si puissant que ça…

Furieux, Skidder utilisa la Force pour créer un vide autour de la tête de Chine-kal.

Le Yuuzhan Vong haleta, portant les mains à sa gorge.

— Excellent ! dit-il dès que la bulle de Force se dissipa. Maintenant, montrez-moi autre chose !

Skidder lui lança un regard haineux, bientôt remplacé par un sourire méprisant.

— Vous n’avez pas envie de me jeter contre une cloison ? De m’obliger à dire des choses ? De me clouer sur place, comme je l’ai fait ?

Skidder ne répondit pas.

— Etes-vous capable de léviter ? (Skidder restant silencieux, Chine-kal soupira.) Votre répugnance à vous battre est décevante et incompréhensible ! Les Jedi sont une menace pour nous. Nous voulons vous exterminer. Pourtant, vous ne faites rien, à part donner des conseils ou des informations. Est-ce pour ça que vous vous considérez comme des gardiens, non des soldats ?

Chine-kal n’attendit pas la réponse.

— Peu importe. Comme notre yammosk a déjà un lien avec vous, je réfléchirai à une autre méthode pour briser votre volonté. Je vous garantis d’y arriver ! En attendant, je voudrais vous montrer quelque chose.

Le commandant avança vers la cloison membraneuse qui donnait sur l’extérieur du vaisseau. Sur son ordre, elle devint transparente. Une planète apparut sur le fond noir de l’espace, une lune de bonne taille orbitant autour. Sur l’hémisphère éclairé, on voyait une ville en forme de dôme.

— Vous la reconnaissez ? demanda Chine-kal. La planète s’appelle Kalarba, et sa lune, Hosk. La ville se nomme Station Hosk. C’est une « merveille technologique », pleine de droïds et d’autres abominations mécaniques. Pour nous, les Jedi ne valent pas mieux que les machines que les espèces de cette galaxie considèrent comme des êtres vivants. Les Jedi sont une profanation de la nature au même titre que Station Hosk. Je vais donc ordonner la destruction de la lune. Ça vous donnera une idée des horreurs qui vous attendent quand nous briserons votre esprit.

Chine-kal se tourna vers un sous-officier. Avant qu’il ait eu le temps de parler, la cloison redevint opaque, le vaisseau étant secoué par un impact assez fort pour envoyer tout le monde rouler sur le pont, excepté le Jedi collé à la paroi. Un subalterne se présenta pendant que Chine-kal et les gardes se remettaient sur pied.

— Commandant, on nous attaque !

Chine-kal blêmit.

— Comment est-ce possible ? Il n’y avait aucun vaisseau de guerre quand nous sommes entrés dans le système !

— Les agresseurs sont des chasseurs, commandant. Ils nous guettaient derrière la deuxième lune de Kalarba.

— Pourquoi nos vaisseaux d’escorte ne les repoussent-ils pas ?

— L’ennemi a déjà détruit huit coraux skippers. Cela lui a permis d’approcher.

— Où est le navire envoyé par le commandant suprême Nas Choka ?

— Il n’est pas arrivé.

Une autre explosion secoua le vaisseau. Le subalterne se précipita vers Chine-kal pour le retenir.

— Leurs pilotes visent les emplacements des basals dovin. Ils veulent nous affaiblir.

Chine-kal se tourna vers Skidder.

— Ils volent à votre rescousse. Mais comment ont-ils su que vous étiez à bord ? A moins, que ce ne soient des Jedi… Mais je doute qu’un Jedi ait la capacité de contacter ses associés à travers de telles distances… Pourtant, cette attaque n’est pas un hasard.

— Commandant, dit le sous-officier, la communication du villip de Nas Choka venait de Nal Hutta.

Chine-kal fronça les sourcils.

— Les Hutts ont révélé notre localisation. Préparez le vaisseau à la vitesse supraluminique. Nous retrouverons la flotte dans le système cible.

— Commandant, est-il raisonnable d’arriver avant notre flotte ?

Chine-kal foudroya le sous-officier du regard.

— Prendriez-vous le risque de laisser endommager le yammosk par des « sauveteurs » de Jedi ?

— Non, commandant.

— Dans ce cas, obéissez ! Autre chose assurez-vous que Randa et ses gardes du corps sont cantonnés dans leurs quartiers. Je m’occuperai d’eux quand nous aurons le soutien de la flotte.

Près de Hosk, Kyp Durron poussa à fond son aile X. Mais il avait compris qu’elle ne rattraperait pas le vaisseau en forme de grappe.

— Il est sur le point de sauter dans l’hyperespace, dit Ganner sur le réseau de communication.

— Mon droïd me l’a annoncé. (Il ouvrit la fréquence au reste des Douze.) Ecoutez tous – réglez vos ordinateurs de navigation pour le repérage des signatures d’hyperpropulsion, et pour le calcul des caps correspondants. Deak, voyez s’il est possible de coller une balise hyperspatiale sur le vaisseau avant qu’il file.

— Je m’en occupe, Kyp.

Un instant plus tard, le bâtiment ennemi disparut. Kyp ne quitta pas des yeux son moniteur, où défilaient des séries de chiffres pendant que l’astromech calculait les destinations possibles. Bientôt, une liste de systèmes stellaires apparut. Surligné en bleu, le plus probable clignotait.

— Objectif à haute priorité ! annonça Kyp.

— Repéré également, répondirent Deak et quelques autres.

— Allez-y, les gars ! conclut Kyp.

— Fondor, firent cinq voix à l’unisson.

Dans l’espace hutt, à bord du vaisseau du commandant suprême, Nas Choka, Malik Carr et Nom Anor regardaient une image transmise par les villips de la flotte réunie pour la bataille.

— Commandant suprême, dit un subalterne, nous recevons un message du commandant du vaisseau censé récupérer le Jedi capturé. Des pilotes de coraux skippers rencontrés à Kalarba lui ont rapporté que le Berceau avait été attaqué par des chasseurs de la Nouvelle République. Le vaisseau du commandant Chine-kal a pris la fuite.

— Enfui ? Vers où ? demanda Nas Choka.

— Vers la cible, commandant suprême. Fondor.

Nas Choka se tourna vers Malik Carr.

— Quand nos éléments avancés y seront-ils ?

— Bientôt, répondit le commandant.

— Le yammosk ne sera pas correctement protégé d’ici leur arrivée. Qu’en est-il de la flotte de la Nouvelle République ?

— Postée autour de Commenor, Kuat et Bothawui.

— Les caps hyperspatiaux reliant Bothawui à Fondor sont-ils protégés ?

— Semés d’obstacles, commandant suprême.

— Apparemment, vous avez réussi à leur faire croire que nous nous en prendrions à Corellia.

Nom Anor inclina la tête.

— Dans ce cas, il importe peu que nous attaquions plus tôt que prévu. Informez tous les commandants que nous partirons pour Fondor dès que les derniers coraux skippers seront à bord.

Dans le compartiment des passagers du Trevee, Gaph dansait et chantait.

La vie est un voyage sans fin

Pour les Ryn plus que pour les autres

Nous errons, partis d’un monde inconnu

Allant d’étoile en étoile dans notre quête.

Nous haïssons les étoiles.

Responsables de notre malchance

Sentinelles de notre destin

Mais nous avançons joyeusement

Dans les chants et les danses

Abregado-rae nous attend

Un foyer provisoire

Jusqu’à ce que notre errance recommence.

Melisma et les autres Ryn dansaient avec lui ou faisaient de la musique. Certains se servaient de leurs becs perforés comme de flûtes, d’autres jouaient du tambour ou des cymbales, fabriqués avec tout ce qui leur tombait sous la main.

La mélancolie sous-jacente de la chanson joyeuse de Gaph échappait aux non-Ryn qui frappaient des mains en cadence et applaudissaient les pirouettes du danseur.

Gaph entamait le deuxième couplet quand le Trevee frémit.

— Nous revenons dans l’espace normal, annonça un réfugié quand la musique cessa.

Melisma, Gaph et d’autres Ryn se ruèrent vers les hublots. Ils avaient hâte d’apercevoir Abregado-rae. Mais, au lieu de la sphère vert clair qu’ils attendaient, ils virent un monde brunâtre caché par des nuages de pollution et entouré de centaines de plates-formes orbitales de construction.

— Ça n’est pas Abregado-rae, dit quelqu’un derrière Melisma.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Fondor ! répondit un humain.

Des murmures de surprise parcoururent les rangs. Puis les écoutilles d’accès du compartiment des passagers s’ouvrirent. Des gardes armés entrèrent. Inquiets, les réfugiés s’écartèrent des cloisons, formant un cercle au milieu du compartiment.

— Un petit changement de plan, les gars, annonça le chef des gardes, un humain que Melisma et les autres Ryn avaient surnommé le « grand type ». Nous sommes obligés de vous débarquer ici.

— Mais vous aviez promis de nous emmener à Abregado-rae !

Le type sourit.

— Disons que nous avons raté l’arrêt.

Un brouhaha accueillit cette déclaration. En un sens, Fondor était préférable à Abregado-rae, mais les fusils blaster et le ton de la voix du grand type ne présageaient rien de bon.

— Fondor a accepté de nous recevoir ?

— Ça n’est pas notre problème.

— A quel endroit allez-vous nous débarquer sur Fondor ?

Le grand type foudroya du regard le Bimm qui avait posé la question.

— Qui a parlé de Fondor ? (Il approcha d’un hublot et désigna une plate-forme de construction.) C’est là que vous descendez. Les installations sont inoccupées pour le moment, mais il y a de l’air et la pesanteur artificielle fonctionne.

— Et les provisions ? demanda un humain.

— Avez-vous prévu d’informer les autorités ? lança un autre.

Le grand type fit signe aux gens de se taire.

— Nous ne sommes pas des sauvages. Nous vous laisserons assez de nourriture déshydratée pour deux jours.

— Deux jours ? Il peut se passer des mois avant qu’on s’aperçoive de notre présence !

— J’en doute, répondit le type. Le secteur Tapani est sur le point d’être très fréquenté. On vous repérera rapidement.

— Ne pourriez-vous pas nous déposer sur Fondor ? supplia une humaine.

Le grand type secoua la tête.

— Impossible. Pas question d’être encore là quand le feu d’artifice commencera.

CHAPITRE XXV

Excepté ceux du Secteur Corporatif, peu de systèmes planétaires avaient été aussi exploités que celui de Fondor. D’emblée, cette partie du secteur Tapani était un centre de fabrication et de construction navale en raison de l’abondance d’astéroïdes, de lunes et de mondes riches en ressources. Alors que les immenses sociétés qui dominaient Bilbringi, Kuat, Sluis Van et les autres centres de chantiers navals faisaient un effort minimal pour préserver l’environnement, rien n’avait été prévu en ce sens à Fondor. Les caps spatiaux étaient encombrés de débris. La planète surpeuplée était polluée et corrompue par les opportunistes qui fournissaient des distractions aux millions de travailleurs n’ayant nulle part où aller pour dépenser des crédits durement gagnés. Bref, le système était une plaie béante le long de la Voie Commerciale de Rimma.

Beaucoup estimaient que les stations orbitales de Fondor n’avaient jamais autant prospéré qu’à l’époque où l’Empire leur avait mis la main dessus. Leur état s’était détérioré ces vingt dernières années. Et encore plus depuis l’arrivée des Yuuzhan Vong.

Le Faucon sortit de l’hyperespace par le chemin de Gandeal. Il fut aussitôt repéré par le commandement de la Première Flotte, affectée à la protection des chantiers navals après la chute d’Obroa-skai.

— Donnez-leur notre véritable signal de transpondeur, dit Yan à son compagnon. C’est notre meilleure chance de passer.

— Comment le Trevee a-t-il fait pour entrer ? demanda Droma.

Yan ricana.

— Un pirate informatique de dix ans pilotant un HeadHunter vieux de trente ans n’aurait aucun mal à percer la sécurité des militaires ! Le Trevee peut avoir une raison légitime d’être là. Ou ceux qui se sont chargés de l’opération lui auront donné des codes valides. (Yan regarda Droma et sourit.) Et c’est à vous que j’en parle ! Les Ryn sont des pros pour ce genre de trucs !

— Seulement par nécessité, se défendit Droma.

— Faucon Millenium, ici le contrôle de la Première Flotte. Veuillez indiquer votre point d’origine et la nature des affaires qui vous amènent.

— Gandeal, répondit Yan dans le micro de son casque. Nous sommes là par plaisir, pas pour affaires. Nous devons retrouver quelques amis. Ils nous ont peut-être précédés, à bord du Trevee, immatriculé sur Nar Shaddaa.

— Veuillez m’excuser, Faucon Millenium. Etes-vous le général Yan Solo ?

— Ex-général, Contrôle.

— Ravi de vous entendre, monsieur ! Le Trevee a reçu il y a peu la permission d’entrer dans le système. Hélas, il a déchargé sa cargaison dans une zone interdite aux vaisseaux non enregistrés, surtout s’ils ont la puissance de feu du vôtre !

— C’est ce que je pensais, marmonna Yan. Ces types sont entrés frauduleusement. Contrôle, pouvez-vous me dire où le Trevee a laissé son chargement ?

— Négatif, monsieur. Je vous suggère de poser la question au commandement de la Force de Défense, sur Fondor. Je peux vous mettre en contact avec lui, rien de plus.

— Compris, Contrôle. Merci.

— Préparez-vous à recevoir les données de navigation pour rejoindre le centre de commandement.

Yan s’accouda à la console et regarda le paysage : les lunes bossues, les centaines de plates-formes de construction et le croissant brillant de la planète à l’arrière-plan.

— Ça va être du gâteau ! ronchonna-t-il. Seulement quelques milliards de mètres cubes d’espace à fouiller ! Sans parler de la planète…

— Et si nous lancions une recherche de signature d’hyperpropulsion pour repérer le Trevee ?

— Ça ne marchera pas, dit Yan. Nos amis ont déjà déposé leur cargaison. Les sauts hyperspatiaux sont interdits en deçà de l’orbite de la sixième lune de Fondor. Se déplaçant en vitesse subluminique, ces types pourraient être n’importe où ! Réfléchissons – que ferions-nous à leur place si nous venions de larguer quelques centaines de réfugiés ?

— Rester dans le secteur pour dépenser nos crédits ? Ou aller à Abregado-rae dans le même but ?

— Possible. Mais n’oubliez pas qu’ils savent que Fondor sera une des prochaines cibles des Yuuzhan Vong. La Voie Commerciale Rimma sera bientôt très encombrée, jusqu’à Sullust !

Droma fronça les sourcils.

— Ils ont peut-être décidé de se cacher quelque temps…

Yan et Droma se regardèrent.

— Tholatin ! dirent-ils à l’unisson.

Yan se redressa et saisit le manche à balai tandis que Droma interrogeait l’ordinateur de navigation.

— Le meilleur point de saut pour Tholatin est près de Fondor, dans la direction du Noyau.

Yan regarda la carte stellaire qui apparut sur l’écran. Le point de saut était proche de l’endroit où le Faucon avait émergé de l’hyperespace à son arrivée par le cap de Gandeal. Yan enclencha les moteurs de poussée et vira, détournant le vaisseau du trajet balisé qui l’aurait mené à Fondor.

L’unité com s’activa.

— Faucon Millenium, pourquoi avez-vous changé de cap ?

— Un petit problème de moteur, improvisa Yan, poussant la vitesse. Ça devrait être réglé sous peu.

— Restez sur votre position actuelle, Faucon. Vous êtes dans un espace d’accès restreint. Un vaisseau d’escorte viendra bientôt vous aider.

— Inutile, répondit Yan. Nous retournons à notre point d’arrivée. Nous y ferons les réparations nécessaires.

— Négatif, Faucon. Reprenez immédiatement votre cap !

Yan accéléra. L’ordinateur de navigation les dirigea vers le point le plus éloigné de l’orbite elliptique de Fondor. Ils virent bientôt plusieurs vaisseaux manœuvrer vers diverses coordonnées de saut hyperspatial. Soudain, un indicateur clignota sur l’écran d’identification.

— Signature ionique du Trevee ! annonça Droma.

Il afficha une image agrandie des coordonnées. Un vaisseau déglingué en forme de gousse apparut sur l’écran.

— C’est bien lui ! dit Yan, reconnaissant l’appareil aux images que Baffle et ses collègues droïds avaient trouvées.

— Faucon Millenium, annonça l’unité com, c’est le dernier avertissement !

— Eteignez ce truc ! grogna Yan.

Droma obéit.

— Boucliers déflecteurs levés, dit-il, anticipant la demande de Yan. Ordinateur de commande de tir en ligne.

Yan tendit une main vers la commande des quadlasers dorsaux. Quand le Trevee se découpa dans la verrière, Yan tira sur la manette des gaz, faisant filer le Faucon sous le cargo. Puis il vira à bâbord et passa devant lui.

— Voilà ! Ils savent que nous sommes là.

— Es nous scannent, annonça Droma. Activation de l’artillerie.

— Affichez un plan du vaisseau.

Yan regarda l’écran et le tapota du doigt.

— Leur hyperdrive est à côté de l’aileron de poupe. Prenez les commandes !

Droma resta au plus près de la poupe du Trevee. Yan centra le réticule de visée des quadlasers sur le stabilisateur du vaisseau.

— Ils tirent ! cria Droma.

Des salves d’énergie jaillirent vers le Faucon, s’écrasant sur ses boucliers avant sans faire de dégâts.

— Canon à ion, dit Droma. Verrouillage de cible ! Leur hyperdrive s’active.

D’autres coups jaillirent de la tourelle arrière du cargo. Droma les évita par des manœuvres habiles, puis réorienta le vaisseau pendant que Yan se préparait à tirer.

Des rayons pulvérisèrent l’aileron du Trevee, laissant une balafre fumante sur la poupe. Le cargo vira, tirant sans discontinuer sur son poursuivant. Droma fit un tonneau qui permit à Yan d’éliminer aisément la tourelle de canon surchauffée. Dans la foulée, il liquida aussi le générateur de boucliers.

— Ouvrez une fréquence de communication avec le Trevee, demanda Yan.

— Pas de réponse. Il fonce hors du système à la vitesse maximale.

— L’idiot ! Il ne peut rien faire – ni sauter dans l’hyperespace, ni nous battre de vitesse !

Il se tourna vers Droma, qui avait les yeux rivés sur l’écran du détecteur.

— Qu’y a-t-il ?

— Six ailes X de la Nouvelle République arrivent sur notre poupe.

Yan ralluma l’unité com.

— … obéissez, Faucon. Ne nous obligez pas à tirer !

Yan sourit.

— Essayez un peu ! marmonna-t-il. (Puis, à haute voix :) Ici le capitaine Solo du Faucon Millenium. Nous ne cherchons pas la bagarre. Passez-moi le commandant de vol. (Il couvrit le micro de sa main.) C’est le moment de faire jouer mes relations…

— J’écoutais déjà, capitaine Solo. Vous avez violé les règles de sécurité. Si vous commettez d’autres infractions, je vous ferai jeter en cellule, en dépit de votre passé et de l’identité de votre épouse. Est-ce clair ?

— Vous avez mieux à faire que m’arrêter, commandant.

— Ne poussez pas le bouchon trop loin, capitaine Solo !

— Ecoutez-moi, bon sang ! Les Yuuzhan Vong ont choisi Fondor comme prochaine cible. J’ignore quand l’attaque aura lieu, mais ce sera bientôt. Je vous suggère de mettre votre flotte sur le pied de guerre.

— C’est absurde, Solo ! Nous n’avons reçu aucune information de cet ordre.

— Je n’ai pas le temps de vous donner les détails…

— Les chasseurs abandonnent la poursuite, annonça Droma.

Yan regarda l’écran et eut un rire rauque.

— Voilà une occasion où je ne suis pas ravi d’avoir raison, dit-il.

Le Faucon fonçait vers un orage de météores. Ou ce qui y ressemblait…

Yan savait de quoi il retournait : des vaisseaux ennemis émergeant dans l’espace normal. Des centaines…

Yan pivota, faisant passer le Faucon entre des équivalents de transporteurs de troupes, de destroyers et de croiseurs. Aucun ne prêta attention au Faucon, pas plus qu’au Trevee, pourtant bien plus imposant.

— Manœuvres d’évitement ! cria Droma.

— Et ce que je fais, c’est quoi ?

Les vaisseaux surgissaient de toutes parts, en nombre largement suffisant pour écraser les défenses de Fondor… Les premiers envahisseurs commencèrent à lancer des jets de plasma en fusion. Yan détourna le Faucon du gros de la bataille, puis accéléra, à l’instar du Trevee, qui fonçait toujours vers l’espace.

— Voilà pourquoi le Trevee fuyait, comprit Yan. Il savait que les Yuuzhan Vong arrivaient.

Défiguré par la colère, il lâcha une rafale de quadlasers sur le Trevee, plus pour terroriser l’équipage que pour provoquer des dégâts. Un dernier navire sortit de l’hyper-espace. Formé d’un ensemble de bulles épaisses, il se matérialisa sur le chemin du Trevee, qui évita la collision de justesse. Mais le cargo perdit le contrôle de sa trajectoire.

Intrigué, Yan se pencha vers la verrière pour mieux voir. Puis il changea de cap et fonça sur le nouvel arrivant.

— Un contre un, grogna-t-il. Un risque acceptable !

Yan attaqua le vaisseau-grappe à coups de quadlasers.

Les tirs furent pour la plupart absorbés par les anomalies gravitationnelles, mais quelques-uns passèrent. Yan comprit pourquoi quand il vit que le vaisseau yuuzhan vong était sous le feu d’un groupe de chasseurs de la Nouvelle République. Trop sollicités, les basals dovin ne tarderaient pas à céder.

Au mépris de toute prudence, Yan ralentit pour que le vaisseau-grappe traverse le vecteur d’approche du Faucon. Quand il s’y trouva, Droma ouvrit le feu, inondant l’ennemi de rayons. Des flammes jaillirent de plusieurs parties du vaisseau. Une bulle explosa, se dégonflant comme un ballon percé par une épingle. Le Vong pencha vers bâbord, puis se retourna, tel un animal vaincu montrant son ventre à l’agresseur.

— Merci de votre aide, YT-1300 ! lança quelqu’un dans le haut-parleur.

— Le pilote de l’aile X de tête, dit Droma.

— Ça n’est pas un escadron militaire !

— Quand les combats ont-ils commencé ? demanda la voix.

— L’ennemi a surgi peu avant vous. Il a commencé à bombarder les chantiers navals. Qui êtes-vous, les gars ?

— Les Douze de Kyp, répondit le pilote.

— Kyp Durron ! Que diable faites-vous ici ?

— Yan, c’est vous ? demanda Durron.

— En personne.

— Vous avez fait repeindre le Faucon, ou vous avez trop frôlé un soleil ?

— C’est une longue histoire.

— La nôtre l’est aussi ! Nous pourchassons ce vaisseau-bulle depuis Kalarba. Les Yuuzhan Vong ont des prisonniers à bord, dont Wurth Skidder. Et vous ?

— Le cargo, sur votre côté tribord, a abandonné un groupe de réfugiés quelque part dans le système. Je voudrais le « convaincre » de nous révéler où.

— Si vous retournez dans la mêlée, du soutien ne vous serait pas inutile. Je vous affecte deux chasseurs pour vous couvrir.

— Merci. Quelles sont vos intentions pour les prisonniers ?

— Aborder le vaisseau et les libérer.

— Il n’y a qu’un Jedi pour tenter l’impossible !

— Nous sommes là pour ça, dit Kyp.

— Nous reviendrons vous prêter main-forte dès que possible.

— Que la Force soit avec vous, Yan.

— Ouais, marmonna le Corellien. Idem pour vous !

Amarré au chantier naval orbital 1321, le destroyer Amerce était presque terminé, ainsi que trente autres vaisseaux du même type et des centaines de plus petits navires. Contraints d’installer des HIMS sur de nombreux bâtiments, plusieurs chantiers étaient en retard sur le planning. Mais les responsables de 1321 assuraient que l’Amerce serait achevé dans moins d’un mois. Son lancement serait l’occasion d’une permission pour les dizaines de milliers de travailleurs qui s’en occupaient depuis presque un an.

Creed Mitsun, le contremaître humain d’une équipe multi-espèces d’électriciens, avait encore plus hâte que les autres d’en avoir terminé. Sa compagne, une danseuse exotique de Fondor City, menaçait de retourner sur Sullust s’il ne se décidait pas à la rejoindre bientôt.

Depuis des semaines, les nuits de Mitsun étaient peuplées de cauchemars où l’Amerce n’était jamais terminé, la permission promise n’arrivant jamais. Comme pour aggraver les choses, les exercices d’alarme, quotidiens, réveillaient brutalement le personnel avant l’heure requise.

C’était pareil ce jour-là.

Gémissant avec ses camarades, Mitsun fourra sa tête sous l’oreiller et refusa de bouger, en dépit des hurlements stridents des sirènes et des encouragements prodigués par la Bothane occupant la couchette en face de la sienne.

— Allons, chef, dépêchez-vous ! dit-elle en le secouant. Vous savez ce qui nous attend si nous ne rejoignons pas nos postes à temps.

— Je m’en fiche, répondit Mitsun, la voix assourdie par l’oreiller. Comment espèrent-ils que nous finirons l’Amerce si nous dormons debout la moitié du temps ?

— Je vous en prie, chef, si vous êtes suspendu, ce sera pire pour tout le monde.

Mitsun lui fit signe de partir. Mais il fut brutalement délogé de sa couchette et atterrit sans douceur sur le sol du dortoir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? grogna-t-il en se relevant.

Il s’aperçut que la Bothane et presque tout le monde autour de lui avaient connu le même sort.

L’installation fut de nouveau ébranlée par un choc assez fort pour renverser plusieurs rangées de couchettes.

— Ça n’est pas un exercice ! cria quelqu’un.

Mitsun entendit, mais son esprit refusa de comprendre… Il tituba vers la cloison donnant sur l’extérieur et appuya sur le bouton pour lever le rideau nocturne du dortoir.

D’autres travailleurs les rejoignirent. Ils virent l’Amerce à demi démoli dérivant dans l’espace.

De la lune la plus proche de Fondor arrivait un nuage de vaisseaux en forme d’astéroïdes. Ils ne se servaient même pas de leurs armements pour détruire le chantier naval : ils accéléraient, démolissant tout sur leur passage.

— Permission annulée, marmonna Mitsun quand deux coraux skippers se ruèrent sur le bâtiment-dortoir.

Leia marchait d’un bon pas derrière le colonel venu la chercher dans sa cabine, à bord du Yald. Il avait seulement précisé que le commodore Brand l’attendait au centre d’informations tactiques. Elle sortit du turboascenseur en même temps que l’adjudant-major de Brand et heurta presque Isolder, qui venait du Chant de Guerre.

— Savez-vous de quoi il s’agit ? demanda-t-il.

Une bonne question… Ce qu’elle avait perçu à Gyndine s’était précisé après sa vision sur Hapès, pour devenir une terreur parfaitement tangible. Mais elle en ignorait encore l’origine.

Des heures de méditation lui avaient permis de déterminer une chose – son angoisse était partiellement liée à Anakin et Jacen, et à la sécurité de Corellia. Mais quel rapport avec les mauvais pressentiments qui tournaient comme des électrons en folie autour d’Isolder, et surtout autour des plans de bataille du commodore Brand ?

Leia savait seulement que son calme l’abandonnait peu à peu. Des forces obscures convergeaient vers eux d’une façon que personne n’avait anticipée.

— Leia ? demanda Isolder.

L’arme du Jedi est son esprit. Troublé, il devient vulnérable…

— Désolée, Isolder… J’ignore tout de cette situation.

Il la regarda en silence pendant qu’ils gagnaient la salle de guerre.

Brand était perché sur son tabouret, à côté de la carte d’une planète. Tout le monde semblait sonné.

— Sur écran, ordonna Brand à un technicien quand Leia et Isolder approchèrent.

Devant la série d’affichages holographiques, Leia comprit aussitôt qu’elle voyait une partie de sa vision se réaliser. Il était impossible de dire si les images en temps réel étaient transmises à partir de satellites ou d’une installation orbitale. Peu importait. Un holo montrait des dizaines de vaisseaux yuuzhan vong et de navires de la Nouvelle République se mitraillant impitoyablement, tandis que des escadres de chasseurs et de coraux skippers slalomaient à travers les ruines des chantiers orbitaux.

Un autre holo révéla que des vaisseaux presque terminés avaient été éventrés. Les tours de commandement et les tourelles d’artillerie étaient en ruines. Des nuages de débris obscurcissaient tout. Ailleurs, des transporteurs yuuzhan vong lançaient des essaims de coraux skippers sur les plates-formes d’artillerie et la surface de la planète.

— C’est l’Amerce, précisa Brand, désignant un des vaisseaux détruit. Et voilà l’Anlage.

— Ce ne sont pas des navires corelliens, dit Leia, intriguée.

Brand la regarda, une profonde tristesse dans les yeux.

— Les Yuuzhan Vong sont parvenus à nous faire croire qu’ils visaient Corellia pour mieux frapper Fondor. Avec la destruction de ces vaisseaux, nos espoirs tombent à l’eau. La Première Flotte fait l’impossible, mais l’ennemi lance ses coraux skippers sur toutes les cibles qui se présentent.

— La flotte hapienne est prête à décoller, dit Isolder.

— Non ! cria Leia.

Brand et Isolder la regardèrent.

— Non, fit-elle, plus doucement.

Brand regarda Isolder.

— Je vous remercie, prince, mais j’ai déjà ordonné à la Cinquième Flotte de décoller de Bothawui. Nous attendons qu’elle nous contacte.

Leia se tourna vers la console de communication, le cœur battant.

— Commandement de Commenor, ici la Force d’attaque Aleph, dit une voix angoissée. L’ennemi a truffé tous les caps reliant Bothawui et Fondor de basals dovin télécommandés. La moitié de nos effectifs a été extirpée de force de l’hyperespace. Six vaisseaux ont été détournés puis détruits. Nous sommes dans une mauvaise passe, monsieur. Nous n’avons pas le choix. Il faut battre en retraite vers la Bordure Extérieure et sauter à Fondor par Eriadu ou Sullust.

— Ils arriveront trop tard, marmonna Brand. Isolder, vous avez dit que vos forces étaient prêtes ?

Isolder se redressa de toute sa hauteur.

— Elles ont hâte de partir, commodore.

Leia eut la gorge nouée. La tête lui tournant, elle se raccrocha au bras de Brand pour ne pas tomber.

CHAPITRE XXVI

Les coraux skippers ne s’amarraient pas à l’intérieur des transporteurs, mais aux projections en forme de branche qui en émergeaient, se souvint Kyp Durron. Il lança deux torpilles à protons sur la sphère perforée par les quadlasers du Faucon. La torpille creusa un trou de plus dans la bulle dégonflée, assez grand pour laisser passer un chasseur…

— Onze et Douze, prenez l’arrière-garde, ordonna Kyp sur la fréquence tactique. Les autres, suivez-moi. Nous entrons dans le vaisseau ennemi.

Kyp accéléra, sourd aux protestations stridentes de son astromech intrigué par les relevés qu’il recevait du vaisseau adverse. Les Yuuzhan Vong respirant de l’oxygène, leurs bâtiments fabriquaient une atmosphère. Kyp supposait que la pesanteur artificielle était fournie par les basals dovin chargés de la propulsion et de la protection. Quant à un endroit pour atterrir, n’importe quel bout de pont ferait l’affaire…

L’aile X modifiée de Ganner et sept autres chasseurs le suivirent à travers la brèche ouverte par les torpilles. En attendant que le Faucon et les deux chasseurs qui l’escortaient reviennent, les deux appareils postés dehors s’occuperaient de tout intrus prétendant voler au secours du vaisseau-grappe.

Quand Kyp entra dans la sphère, il s’aperçut que son atmosphère s’était dissipée dans le vide. Mais la pesanteur était proche des normes humaines. Il y avait assez de place pour que neuf chasseurs se posent sans encombre. Les canons du Faucon n’avaient rien arrangé, et la nature étrangère du vaisseau ne facilitait pas l’identification de ce qu’ils voyaient. La structure en forme de ruche, à l’arrière, était peut-être un neuromoteur. Il y avait sans doute autour quelques basals dovin à demi assommés.

— Respirateurs et blasters, ordonna Kyp quand le capot de son aile X s’ouvrit.

Il s’attendait à trouver des créatures monstrueuses identiques à celles qui avaient traversé le transpacier de son XJ, lors de sa première passe d’armes avec les Yuuzhan Vong, sur la Bordure Extérieure. Mais la soute était vide. Ganner avait eu la même idée. Sortant de son aile Y, il activa le communicateur de son masque respiratoire :

— Je suppose que les bestioles ont battu en retraite pour protéger le yammosk.

— Ça nous simplifiera la vie, dit Kyp.

Ils sortirent leurs sabres lasers et les activèrent. Le sifflement des vibrolames résonna dans la pièce vide. Les autres brandissaient une arme de poing ou un fusil blaster.

— Faites attention, dit Kyp. Les Yuuzhan Vong se servent parfois d’une gelée vivante pour immobiliser leurs adversaires.

Ils gagnèrent la cloison de la sphère adjacente. Comme celle du module dégonflé, la paroi avait une apparence organique. Ils cherchèrent en vain l’équivalent d’une écoutille.

— Il existe sûrement un moyen de passer d’une sphère à l’autre, dit Deak. Peut-être une séparation par champ hydrostatique…

Mais la paroi refusa de céder quand il s’appuya contre elle.

— Ça fonctionne peut-être uniquement pour les Yuuzhan Vong, avança Ganner.

— Ce n’est pas le moment d’en débattre, dit Kyp. Nous ne sommes pas une équipe de reconnaissance scientifique.

Il enfonça son sabre laser dans la paroi, perçant un trou circulaire assez grand pour leur laisser le passage.

La soute suivante était identique à celle qu’ils venaient de quitter.

— Pas d’oxygène, annonça Ganner après un coup d’œil à son détecteur de poignet.

Ils avancèrent en file indienne dans un couloir qui aurait pu être le gosier d’une immense créature. Des colonies de micro-organismes fixés sur les parois émettaient une faible bioluminescence verte.

Ils atteignirent une autre cloison courbe, munie d’un portail à diaphragme qui les laissa entrer dans une antichambre scellée. En émergeant de l’autre côté, ils s’aperçurent qu’elle servait de sas étanche, car les détecteurs indiquèrent que la salle contenait de l’air respirable.

Elle abritait aussi une trentaine de guerriers yuuzhan vong, certains portant des armures chitineuses. Tous étaient armés de couteaux à double tranchant, de bâtons vivants qui servaient de fouet, de lance, d’épée ou de massue. Les deux groupes restèrent un instant face à face. Puis un guerrier hurla quelque chose dans sa langue natale.

La charge qui suivit prouva qu’il s’agissait d’un cri de guerre. Deak et les autres non-Jedi ouvrirent le feu. Une dizaine de guerriers sans armure tombèrent avant d’avoir couvert la moitié de la distance. Kyp et Ganner se joignirent à la mêlée, désarmant des adversaires par télékinésie, parant en même temps les coups de bâton et de couteau coufee. Un par un, les Yuuzhan Vong succombèrent.

Les deux Jedi travaillaient en tandem, dos à dos ou côte à côte, ne cédant pas un pouce de terrain. Leur succès assez aisé indiquait que ces guerriers n’étaient pas de la même trempe que ceux qu’ils avaient combattus à bord du Tafanda Boy, pendant la bataille d’Ithor. Malgré tout, certains non-Jedi ne s’en sortaient pas aussi bien. Deux des Douze de Kyp périrent, l’un décapité par un coufee, l’autre transpercé par un bâton.

Quand Kyp et Ganner eurent éclairci les rangs adverses, ils se séparèrent pour affronter les guerriers restants en combat singulier. Kyp combattit un ennemi plus grand d’une tête que lui et très habile au bâton. Grâce à la Force, Ganner projeta son adversaire sur un trio de Yuuzhan Vong qui attaquaient Deak. Deux perdirent l’équilibre, donnant le temps à Deak d’abattre le troisième d’un coup de fusil-blaster. Pour faire bonne mesure, il descendit aussi l’ennemi projeté par Ganner sur les trois autres.

Kyp enregistrait les événements sans les analyser. Campé sur ses jambes, pied droit en avant, il tenait son sabre laser à hauteur de la ceinture, parant les coups de bâton du Yuuzhan Vong à grands renforts de moulinets. Il ne bougea pas de sa position, provoquant la colère du guerrier ennemi, qui ordonna à son bâton de s’allonger et de frapper avec ses crocs. La transformation du bâton en serpent prit Kyp au dépourvu. Mais il fit pivoter le sabre laser autour du bâton, puis le releva brusquement, arrachant l’arme au guerrier et lui sectionnant la main.

Un sang noir jaillit du membre amputé. Le Yuuzhan Vong regarda Kyp, puis fonça sur lui tête la première pour le renverser.

Kyp fit un pas de côté. Quand le guerrier blessé passa près de lui, il lui enfonça la lame de son sabre laser dans l’aisselle, la seule partie vulnérable de son armure vivante, le tuant sur le coup.

Ganner et Deak étaient agenouillés près de leurs camarades morts.

— Nous les pleurerons plus tard, dit Kyp. Avançons !

Ils s’enfoncèrent dans les entrailles du vaisseau. La sphère suivante ne leur réserva aucune mauvaise surprise. Depuis leur entrée, Kyp s’étonnait d’un fait étrange : la Force était toujours là, mais… silencieuse. Si ses pouvoirs de Jedi n’en étaient pas affectés, il ne recevait rien à travers la Force. Soudain, il perçut quelque chose. Un instant plus tard, le groupe arriva devant une porte fermée semblable aux autres.

Kyp se tourna vers Ganner, qui lui fit signe qu’il éprouvait les mêmes sensations. Il passa la lame de son sabre laser à travers le portail. Le diaphragme s’ouvrit ; l’air entra en sifflant dans la soute. Des prisonniers de plusieurs espèces occupaient le sol crasseux, squelettiques, mais vivants… Stimulés par l’air frais, ils se réveillèrent peu à peu.

Kyp approcha d’un humain aux cheveux gris qui était probablement bien en chair au début de sa captivité. Près de lui gisaient trois Ryn, deux mâles et une femelle.

Les yeux larmoyants de l’homme s’ouvrirent avec peine. Il regarda Kyp, puis le sabre laser désactivé, dans sa main droite.

— Il est détenu sur le pont inférieur, dans le module suivant en direction de la poupe. Mais attention : ce n’est probablement plus le Wurth Skidder que vous connaissiez.

Parmi les réfugiés de Ruan qui s’étaient fait rouler par les truands, les plus versés en technique étaient parvenus à remettre en marche certains systèmes de l’installation orbitale. Ceux qui le désiraient avaient tout loisir d’observer en direct et en technicolor la chute de Fondor…

La majeure partie de la flotte yuuzhan vong était encore dispersée au-delà des lunes extérieures de Fondor, mais une dizaine de transporteurs et leurs vaisseaux d’escorte étaient présents. Les transporteurs avaient lancé leurs coraux skippers sur toutes les cibles possibles, détruisant les vaisseaux de la Nouvelle République en même temps que les barges de construction. Après avoir semé la panique dans la Première Flotte, ils se concentraient sur les chantiers navals, qu’ils arrosaient de projectiles enflammés.

Devant ce chaos, Melisma comprit que les Yuuzhan Vong n’épargneraient même pas un chantier désaffecté. A ce rythme, il restait au groupe de Ruan moins d’une heure à vivre. Les autres réfugiés avaient tiré la même conclusion. La plupart s’étaient résignés, pleurant en silence ou priant. D’autres hurlaient de peur et de colère, exigeant qu’on prévienne le commandement de Fondor de leur situation désespérée, ou que le groupe se rende aux Yuuzhan Vong. Plutôt la captivité que la mort !

Fidèles au fatalisme qui fondait leur philosophie, les Ryn chantaient. Les voir affronter la mort avec élégance et dignité avait montré l’exemple à certains réfugiés, qui s’étaient calmés.

Melisma se détourna de la verrière pour écouter le chant mélodieux et triste orchestré par R’vanna.

— Si nos compagnons se doutaient que nos fausses lettres de transit sont la cause de leur situation actuelle, nous serions déjà morts, Gaph.

Son oncle haussa les épaules.

— Avec ou sans notre aide, les pirates auraient trouvé un moyen. Ces gens les ont payés pour quitter Ruan !

— C’est ainsi que vous comptez nous absoudre de notre culpabilité ?

— Nous sommes coupables de nous être fourrés dans ce pétrin ! C’est le sort des Ryn : nul besoin que d’autres nous tourmentent. Nous nous débrouillons très bien tout seuls !

Melisma soupira.

— Avons-nous mérité notre sort ? Parce que nous avons refusé de travailler dans les champs de Ruan ?

— Personne n’a mérité de crever comme ça ! Mais nous ne sommes pas encore morts. Profitons du temps qu’il nous reste !

Melisma regarda par la baie vitrée.

— Je ne crois pas qu’il y ait encore de la musique en moi, mon oncle.

Gaph éclata de rire.

— Bien sûr que si ! On entend même de la musique dans un dernier soupir !

— D’accord. Vous d’abord !

Gaph se lissa la moustache, puis son pied droit battit le rythme. Il ouvrit la bouche…

Un Sullustéen posté à une console attira l’attention générale.

— Le Trevee revient !

Les chants et les pleurs cessèrent. Des grappes de gens se massèrent autour de la console et du hublot d’observation. Quelqu’un désigna un vaisseau qui se frayait un passage entre les missiles et les tirs de plasma.

— C’est le Trevee ! confirma le Sullustéen. Il se dirige vers nous !

Des exclamations fusèrent de toutes parts.

— Ils ont peut-être eu des remords.

— Ces types-là ? Impossible ! Ils cherchent plutôt une cachette.

— Quelqu’un a peut-être appris ce qu’ils nous ont fait…

— Je crois que c’est l’explication, dit Gaph, désignant le vaisseau sur l’écran. J’ignore à qui est le cargo YT-1300 qui accompagne le Trevee, mais je vous assure que ces deux chasseurs appartiennent à la Nouvelle République !

Les nouvelles apportées par le colonel de la Nouvelle République firent momentanément oublier à tout le monde qu’Anakin avait activé le champ d’interdiction et les pouvoirs destructeurs de Centerpoint.

Les Yuuzhan Vong avaient attaqué Fondor !

Les images en temps réel de la bataille diffusées sur l’HoloNet avaient déclenché la panique chez les Mrlssi, dont le système d’origine côtoyait Fondor, dans le secteur Tapani. Chez tous les autres, les retransmissions éveillèrent un mélange de soulagement et de désespoir : Centerpoint, fin prête, n’avait rien à faire.

Thrackan Sal-Solo n’était pas de cet avis.

— Nous avons les coordonnées spatio-temporelles de la flotte yuuzhan vong ! dit-il, se tournant vers Anakin.

Il tapa des commandes sur une console. Une carte stellaire apparut.

— Les vaisseaux de guerre sont massés entre la cinquième et la sixième lune de Fondor, en direction de la Bordure. Il nous suffit de les viser avec le rayon répulseur de Centerpoint.

— Nous n’avons pas l’autorité d’entreprendre une telle action, dit un technicien. Si nous ratons notre coup, nous toucherons peut-être Fondor ou sa lune principale. C’est un risque que nous ne pouvons pas courir.

— Nous devons essayer ! insista un Mrlssi. Fondor est perdue si nous n’agissons pas.

Le colonel se tourna vers Thrackan Sal-Solo.

— Je ne peux pas garantir que nous atteindrons la cible.

Tout le monde regarda Anakin.

Anakin dévisagea Jacen et Ebrihim.

Jacen voulut parler, mais les mots lui manquèrent. Il se souvint d’Anakin, quelques mois plus tôt, s’exerçant au sabre laser dans la soute du Faucon…

— Tu continues à le considérer comme un outil, une arme contre tout ce que tu juges mauvais, lui avait reproché Jacen.

— C’est l’instrument de la loi, avait soutenu Anakin.

— La Force ne doit pas être consacrée à la guerre, mais à la recherche de la paix et de notre place dans la galaxie.

Jacen s’interposa entre Sal-Solo et la console d’Anakin.

— Nous ne devons pas être partie prenante dans ce conflit, dit-il.

Thrackan regarda Anakin par-dessus l’épaule de Jacen.

— La Première Flotte est presque détruite. Les vaisseaux de Bothawui n’arriveront pas à temps.

— Le secteur Tapani est notre région d’origine, dit un Mrlssi. Vous devez prendre le risque, en notre nom ! Comme c’est le devoir d’un Jedi.

— C’est notre seule chance de remporter la victoire, renchérit le colonel. (Il regarda la manette qu’Anakin avait fait surgir du néant.) Le système porte votre signature psychique, Anakin. Il ne répond qu’à vous.

— Anakin, non ! cria Jacen, les yeux écarquillés. Eloigne-toi de la console ! Tout de suite !

Anakin regarda son frère, puis de nouveau la console. Il percevait les cibles lointaines, pas à travers la Force mais à travers Centerpoint. Aussi lié au répulseur qu’à son sabre laser, il sut avec une conviction absolue où et quand frapper.

CHAPITRE XXVII

Tenant leurs sabres lasers à deux mains, Kyp et Ganner approchèrent de la salle où Wurth Skidder était détenu. L’absence de gardes, dans le couloir, intrigua Kyp. Mais dès que la porte s’ouvrit, il vit Skidder, et comprit aussitôt la portée de l’avertissement de Roa, le prisonnier d’âge mûr.

Nu et allongé sur le dos, Skidder avait les jambes pliées et les bras derrière la tête. Une dizaine de créatures semblables à des crabes l’entouraient, de toute évidence responsables des excroissances cartilagineuses le fixant au sol. Elles sortaient de ses genoux, de la plante de ses pieds, de ses épaules, de ses coudes et de ses poignets. Les sabres lasers de Kyp et de Ganner hachèrent menu les créatures, certaines réussissant quand même à se mettre à l’abri.

Kyp s’agenouilla et souleva délicatement la tête de Skidder. Le Jedi gémit de douleur. Ses yeux s’ouvrirent.

— Je ne m’attendais pas à vous voir ici, dit Wurth d’une voix rauque.

Kyp se força à sourire.

— Pensiez-vous que nous vous laisserions remplir cette mission seul ?

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Les Hutts nous ont transmis un message via un de leurs contrebandiers.

Etonné, Skidder haussa les sourcils.

— Je les croyais alliés à l’ennemi.

— J’imagine qu’ils ont compris leur erreur.

— J’en suis heureux. Je vous ai perçus à travers la Force quand vous avez attaqué le vaisseau, avant le saut.

— A Kalarba, dit Ganner.

— Où sommes-nous maintenant ?

— Fondor.

— Pourquoi ?

— C’était leur cible depuis le début. La flotte a été prise au dépourvu.

Skidder ferma les yeux.

— J’ai essayé d’apprendre notre destination, à travers le yammosk.

— Nous avons endommagé le vaisseau avant qu’il se pose sur la planète. Mais les Yuuzhan Vong ont l’avantage, même sans l’aide du yammosk.

— Il y a des prisonniers à bord, dit Skidder. Le plan était d’habituer le yammosk à nos schémas de pensée…

— Nous avons trouvé les autres prisonniers, dit Ganner. Deak et des camarades sont avec eux. Reste à vous libérer.

Wurth eut un rire amer.

— Chine-kal avait promis de briser ma volonté. Il a réussi.

— Chine-kal ?

— Le commandant du vaisseau.

La douleur arracha un gémissement au jeune Jedi. Kyp examina les tentacules de corail qui fixaient Wurth au pont.

— Nos sabres lasers ne mettront pas longtemps à éliminer ces trucs.

Wurth secoua la tête.

— Plus le temps. Vous devez partir.

Kyp regarda son camarade dans les yeux.

— Je ne vous quitterai pas, Wurth. Nous trouverons un moyen de vous tirer de là. La Force…

— Regardez-moi, coupa Skidder d’une voix ferme. A travers la Force. Je suis en train de mourir, Kyp. Vous ne pouvez plus rien pour moi.

Kyp ouvrit la bouche… et se ravisa avec un soupir résigné.

Skidder sourit.

— Je suis prêt, Kyp. La mort ne me fait pas peur. Mais il y a deux choses que j’aimerais que vous fassiez avant de quitter le navire.

Kyp hocha la tête.

— Randa et Chine-kal, murmura Skidder. Trouvez-les !

Seul dans le cockpit du Faucon, Yan avait une main sur le manche à balai et l’autre sur la commande des quadlasers supérieurs. Il déclencha un feu roulant qui fit exploser deux coraux skippers. Quelque part, derrière le Faucon, un troisième vaisseau apparut et mitrailla les chantiers navals. Yan n’eut pas le temps de faire pivoter la tourelle de son canon. L’ennemi fut pulvérisé par une des ailes X qui volait avec les Douze de Kyp.

— Joli tir ! commenta Yan dans le micro de son casque.

— Merci, Faucon, répondit une voix de femme. Vous les ramollissez un peu, et je les descends.

— Entendu, dit Yan.

Il vira pour faire une reconnaissance dans le secteur du chantier naval désaffecté où les pirates avaient abandonné les réfugiés de Ruan. Droma, le deuxième pilote de chasseurs et quelques pirates y organisaient la récupération des réfugiés. Le Trevee était amarré à l’endroit où il y aurait eu une barge de construction si l’installation avait été fonctionnelle. L’équipage, embarqué dans une mission de sauvetage à son corps défendant, n’avait plus qu’une hâte : terminer le boulot et repartir.

Des craquements sortirent du système com du cockpit. Une image vidéo de Droma apparut sur l’écran.

— Yan, le Trevee embarque les réfugiés, mais il en manque une cinquantaine. Apparemment, certains avaient espéré échapper à la mort en se dissimulant.

Derrière Droma, de grands sourires aux lèvres, se pressaient une dizaine d’autres Ryn, y compris les deux qu’il avait présentés plus tôt à Yan. Gaph et Melisma.

Melisma portait un bébé ryn.

— Impossible de se cacher quand du plasma vous tombe dessus ! beugla Yan dans l’unité com.

Droma baissa la tête.

— Nous les chercherons.

— Ouais, mais ne perdez pas de temps ! Un escorteur yuuzhan vong s’intéresse à nous.

Droma coupa la communication.

Quand le Faucon acheva sa boucle autour du chantier naval, le Trevee reparut dans sa verrière de poupe. L’hyperdrive fichu, il restait les moteurs subluminiques. A condition que l’ennemi ne le rattrape pas d’abord…

A cet instant, l’escorteur yuuzhan vong apparut à bâbord, arrosant le chantier naval d’un feu nourri.

Yan orienta le Faucon vers l’ennemi, mais un seul adversaire ne suffirait pas à le détourner de sa mission. L’aile X accompagnant le Faucon s’interposa, expédiant deux torpilles à protons qui atteignirent la proue de l’escorteur.

Yan vira sec à bâbord pour éviter une pluie de projectiles et se porter au secours de l’aile X… Trop tard ! Du plasma jaillit de l’escorteur frappa le chasseur de plein fouet. Ses stabilisateurs fondirent comme neige au soleil. Le pilote perdit le contrôle de son appareil, qui partit à la dérive avant de se désintégrer dans une explosion aveuglante.

Les yeux de Yan s’étrécirent de colère.

— Personne n’a le droit de descendre mon ailier !

Il fonça sur l’escorteur, les quadlasers crachant des flammes. Des morceaux de corail yorik se détachèrent du vaisseau ennemi, suivis par une épaisse traînée de fumée. Puis le navire bascula sur le côté comme un animal blessé.

L’écran com s’activa.

— Nous avons décollé, annonça Droma.

Yan fit un tonneau ascendant, puis vira vers tribord. Il vit le Trevee et le chasseur d’escorte à l’instant où ils quittaient l’installation menacée. L’escorteur agonisant les vit aussi et tira. Puis il concentra le gros de ses missiles vers le chantier naval. Percée de part en part, l’installation ne tarda pas à exploser, lâchant des jets de flammes qui léchèrent la poupe du Trevee. L’escorteur disparut à son tour dans une gerbe de flammes.

— Je jure que je passerai le reste de mes jours à rembourser la dette que j’ai envers vous, assura Randa en basique.

Le Hutt suivait les deux Jedi dans le vaisseau-grappe, se propulsant grâce à sa queue musclée.

— Remerciez plutôt Skidder, Randa, dit Kyp. Sans lui, je vous aurais laissé avec vos serviteurs morts !

— N’importe. Je paierai ma dette en honorant la mémoire de Skidder, promit Randa. Vous verrez !

Débouchant d’un couloir, les Jedi se trouvèrent face à une phalange de guerriers yuuzhan vong. Randa chargea sans hésiter, en renversant une demi-douzaine avant que les autres aient le temps de réagir. Kyp et Ganner suivirent le Hutt et frappèrent leurs adversaires aux jonctions critiques des armures.

Le trio se fraya un chemin jusqu’à une immense ouverture, dans la paroi, d’où émanait une puanteur plus forte que celle de Randa. Au centre de la grande salle, entouré par des guerriers brandissant maladroitement des coufees, se tenait un commandant yuuzhan vong muni d’un villip de communication. Un manteau couvrait ses épaules à l’ossature modifiée. Derrière lui, dressé sur ses tentacules dans un réservoir de liquide à l’odeur répugnante, un yammosk en cours de maturation regardait les intrus de ses énormes yeux noirs.

Randa fonça sur les guerriers, en écrasant un certain nombre. Puis, d’un coup de queue, il fit sauter le villip des mains du commandant. Les assistants se mirent en position de défense, mais leur supérieur leur ordonna de baisser leurs armes.

— Je vous félicite d’être arrivés jusque-là…, lança-t-il.

Sabre laser pointé, Kyp le tint en respect.

— Laissez-nous le passage !

Chine-kal regarda le yammosk.

— Je comprends. La vie d’un yammosk en échange de celle d’un Jedi. Logique.

Ganner lança son sabre laser activé dans l’œil gauche de la créature. Quand la lame d’énergie frappa, le yammosk hurla. Le liquide qui emplissait le réservoir jaillit sur le pont.

Le yammosk se dressa et vacilla. S’immobilisant, il retomba dans le réservoir, raide mort.

Ganner rappela son arme à lui.

— Félicitations, Jedi, dit Chine-kal, une ombre de tristesse dans le regard. Mais vous nous avez condamnés à mort.

Le vaisseau vibra.

— Le yammosk contrôlait le navire, expliqua Randa. Les basals dovin agonisent.

Chine-kal eut un sourire féroce.

— Personne ne quittera ce vaisseau vivant !

Kyp lui rendit son sourire.

— Ce ne sera pas votre première erreur de jugement, commandant, mais probablement la dernière ! (Il regarda les assistants.) Ceux qui le souhaitent peuvent venir avec nous.

Personne ne bougea.

— Comme vous voudrez, dit Kyp, haussant les épaules.

Il recula vers l’entrée, flanqué par Ganner et Randa.

Une embardée du vaisseau les expédia contre la cloison. Kyp reprit son équilibre et s’apprêta à rebrousser chemin. Randa l’arrêta d’un geste.

— Je connais un chemin plus direct.

Ils entrèrent dans un module adjacent. Le comlink de Kyp bipa.

— Où en êtes-vous ?

Kyp reconnut la voix de Yan Solo.

— Nous sortons. Le vaisseau s’autodétruit.

— Des bâtiments de guerre yuuzhan vong se dirigent vers vous. Nous n’avons pas beaucoup de chances de les retenir.

— N’essayez pas.

— Je me doutais que vous diriez ça ! Où sont les prisonniers ?

— On les transfère vers le module que vous avez transpercé.

— Combien ?

— Une centaine.

Solo jura entre ses dents.

— Le Trevee ne pourra pas faire face. Il faudra fourrer tout le monde à bord du Faucon.

— Pouvez-vous approcher assez pour déployer un tunnel d’évacuation ?

— Pas de problème, assura Solo.

— Il y a un sas étanche dans le module central, mais de l’extérieur, il vous sera impossible de le repérer. Surveillez notre signal par fusée. Sinon, j’enverrai quelqu’un vous montrer la voie.

— Ne vous en faites pas, je trouverai !

— Je me doutais que vous diriez ça ! lança Kyp. Au fait, avez-vous assez de place pour un Hutt ?

— Un Hutt ? Pourquoi pas ? Plus on est de fous, plus on rit…

— Vous serez sans doute ravi d’apprendre qu’un prisonnier m’a demandé de vous dire le bonjour.

— Qui ?

— Roa.

— Tirez ! cria Sal-Solo. Allez-y !

— Pour les Mrlssi, ajouta une voix plaintive.

— Pour la Nouvelle République, renchérit le capitaine.

— Mon garçon, non ! lancèrent Ebrihim et Q9 en chœur.

Les voix se mélangeaient dans l’esprit d’Anakin. Il entendit aussi celles de sa mère, de son père, le ton compatissant de Jaina, les conseils de son oncle Luke…

Il les ignora et regarda Jacen.

— Que dois-je faire ?

— Tu es mon frère et un Jedi, répondit Jacen. Ne fais pas ça !

Anakin inspira à fond et lâcha la manette. Dans la salle, la tension retomba. Des voix déçues marmonnèrent. Les Mrlssi baissèrent la tête. Quelqu’un poussa Anakin hors du siège de la console.

— Alors, c’est moi qui m’en chargerai ! cria Thrackan Sal-Solo furieux.

Il posa une main sur la manette.

La flotte venue de Commenor, sous les ordres du Yald, émergea de l’hyperespace à l’extérieur de l’orbite de la lune la plus éloignée de Fondor. Les Dragons et les croiseurs de la flotte d’Hapès la suivirent de près.

Le commodore Brand avait autorisé Leia à le rejoindre sur la passerelle. Près du fauteuil de commandement, elle regardait la flotte hapienne se déployer. Plus loin, vers Fondor, les explosions se succédaient, les vaisseaux alliés et les chantiers navals succombaient sous les assauts de l’ennemi.

— Le commandement de la flotte signale plus de cinquante pour cent de pertes, annonça un opérateur. Certains chantiers navals parviennent à résister aux attaques suicide des coraux skippers, mais la flotte est incapable d’enrayer les bombardements ennemis.

— Les Hapiens effrayeront nos adversaires, assura Brand à voix haute.

Leia cacha sa main droite tremblante sous les plis de son manteau. Invoquant la Force, elle chercha Anakin et Jacen. Au lieu de la détresse qu’elle avait captée plus tôt, elle perçut du soulagement. Un grand calme l’enveloppa. L’appréhension qui ne la quittait plus depuis Hapès l’abandonna.

Mais cette sérénité fut de courte durée. Presque aussitôt, une sensation incontrôlable s’empara d’elle. Elle s’aperçut que son angoisse pour Jacen et Anakin avait voilé une autre peur, moins personnelle mais plus profonde.

Elle se tourna vers la verrière, regardant la flotte hapienne se regrouper et approcher des rangs ennemis.

— Tirez dès que vous serez prêt ! ordonna Brand à Isolder.

Un torrent d’énergie surgi de nulle part illumina l’espace. Venu de l’extérieur de la lune la plus éloignée de Fondor, ou peut-être jailli de l’hyperespace, un fleuve de feu de mille kilomètres de large se matérialisa et se transforma en rayon de destruction. Il frappa la flotte hapienne, désintégrant tout sur son passage. Des vaisseaux explosèrent. Les navires qui ne se trouvaient pas sur le passage du rayon furent détournés violemment de leur cap ou soufflés les uns contre les autres. Les soucoupes jumelles des Dragons se brisèrent sous l’impact. Les croiseurs furent cassés en deux comme des brindilles. Des escadrons entiers de chasseurs disparurent sans laisser de trace.

Leia n’en crut pas ses yeux. Rien, dans l’arsenal des Yuuzhan Vong, ne l’avait préparée à une destruction apocalyptique de cet ordre. Un instant, elle pensa à une vision provoquée par la Force… Mais elle dut se rendre à l’évidence : la violence était réelle.

Sa stupéfaction augmenta quand elle vit le rayon continuer vers Fondor et frapper l’avant-dernière lune. Puis il fonça au cœur de la flotte ennemie, pulvérisant des coraux skippers par dizaines et désintégrant plusieurs grands vaisseaux. Fondor dépassé, il ne s’arrêta pas, cherchant peut-être une cible plus lointaine…

Tous les systèmes de la passerelle étaient en panne. Les consoles et les écrans se réactivèrent en mode d’urgence.

— Un rayon répulseur, annonça un technicien. Véhiculé par l’hyperespace.

— Centerpoint, murmura Leia.

Brand et ses officiers se tournèrent vers elle. Elle regarda le commodore.

— Quelqu’un a activé la station Centerpoint et a ouvert le feu.

Yan serra Roa dans ses bras quand il sortit du sas étanche du bras d’amarrage bâbord du Faucon.

— Fasgo est mort, annonça Roa dès que Solo le lâcha.

— Il aurait pu devenir mon ami aussi…, murmura Yan.

— La fortune est capricieuse, rappela Roa. Elle vous sourit et vous poignarde dans le dos… Puis vous fait de nouveau mille grâces.

Yan se força à sourire, examinant son ami de pied en cap.

— Tu n’as pas l’air si mal en point que ça…

— Ça peut aller. Et mon vaisseau ? Toujours en un seul morceau ?

— Il t’attend à Bilbringi.

Roa soupira et aida une femelle ryn à sortir du sas.

— Yan, je voudrais te présenter…

— Avez-vous un camarade de clan appelé Droma ? coupa le Corellien.

— Mon frère se nomme Droma, répondit la Ryn, surprise.

Un grand sourire éclaira le visage de Yan.

— Vous le retrouverez bientôt.

Roa se gratta le crâne.

— J’ai raté pas mal de choses, hein ?

— Pour sûr !

Le vaisseau-grappe commençait à se désintégrer. Yan accéléra le transfert des prisonniers, craignant de devoir détacher d’un instant à l’autre son navire du vaisseau ennemi. Quand tout le monde fut à bord, le Faucon était plein à craquer. Yan espéra que les recycleurs d’air tiendraient le choc le temps de sauter par l’hyperespace vers Mrlssi ou une autre planète du secteur Tapani. En débarquant, les passagers seraient affamés et déshydratés.

Le sas étanche refermé, Yan, Roa et deux Ryn gagnèrent le cockpit. Yan s’installa sur le siège du pilote et lança le Faucon sur une trajectoire l’éloignant du vaisseau yuuzhan vong. Par la verrière de proue, il vit ce qui restait des Douze de Kyp sortir par le trou percé dans le module extérieur.

Roa activa les quadlasers pendant que Yan pilotait, prêt à combattre les vaisseaux ennemis venus porter secours au navire du yammosk. Mais ce qu’il vit lui arracha un cri de soulagement.

— Des Dragons hapiens !

Il allait ajouter que Leia était sûrement pour quelque chose dans le recrutement de la flotte hapienne, quand une lueur d’une intensité incroyable l’aveugla. Tous les systèmes du Faucon tombèrent en rade. Le vaisseau fut projeté dans une série de tonneaux qui l’expédia à deux mille kilomètres de là.

Les Yuuzhan Vong ont transformé le soleil de Fondor en nova ! pensa Yan. Ils ont désintégré le système entier !

Quand les grognements et les gémissements de ses passagers cessèrent, Yan s’aperçut que les trois quarts de la flotte hapienne et la moitié de celle des Yuuzhan Vong avaient disparu.

A bord de son vaisseau amiral, Nas Choka retrouva assez de calme pour cacher son désarroi à Malik Carr et à Nom Anor. Les villips de transmission montraient les carcasses noircies d’un nombre incroyable de vaisseaux yuuzhan vong et de navires ennemis.

— Ils ont éliminé la majeure partie de leurs renforts pour détruire la moitié de notre flotte, constata le commandant suprême. Une telle sauvagerie leur est-elle coutumière ?

Nom Anor secoua la tête.

— Non. Il doit s’agir d’une erreur. Le respect de la vie a toujours été leur plus grande faiblesse.

— Peut-être avons-nous réussi à réveiller leur côté le plus primitif, ajouta Malik Carr.

Un assistant arriva, un villip en main. Il avait les traits de Chine-kal.

— Le yammosk a été tué ! haleta le commandant. Le vaisseau agonise. Les Hutts nous ont trahis. Celui que nous avons capturé sur Gyndine mourra avec nous, mais deux de ses associés et Randa Besadii Diori, les assassins du yammosk, sont parvenus à fuir. Nous…

Le villip se tut, puis redevint une boule inerte.

Chine-kal était mort.

Nas Choka se détourna, écœuré.

— Rappelez tous les coraux skippers fonctionnels. Dites aux autres de détruire tout ce qu’ils peuvent avant de succomber. Que les vaisseaux de guerre se préparent à battre en retraite. Nous avons agi comme nous l’avions décidé. Maintenant, il nous reste un compte à régler avec les Hutts.

CHAPITRE XXVIII

Au centre du balcon de déposition, Viqi Shesh arrangeait les plis de sa longue jupe pendant que le sénateur gotal Ta’laam Ranth, chef du département de la Justice du Sénat, consultait l’écran personnel qu’il portait au poignet gauche. Attablés derrière elle, ses trois avocats n’apparaissaient pas sur l’hologramme de Shesh, qui fascinait la foule massée dans l’amphithéâtre. Pour ménager les sens hyperactifs du sénateur gotal, les droïds d’enregistrement normalement présents lors des enquêtes à huis clos occupaient une salle séparée.

— Sénateur Shesh, commença Ranth, il a été établi que le commodore Brand, parlant au nom de la Force de Défense, a consulté le Conseil et lui a indiqué que tout permettait d’estimer que Corellia serait la prochaine cible des Yuuzhan Vong.

— Exact, répondit Shesh.

— Dans ce cas, pourquoi la flottille commandée par le Yald a-t-elle été déployée autour de Bothawui ?

— Le commodore Brand n’est pas parvenu à convaincre le Conseil d’affecter la flotte à Corellia. La question a été soumise à un vote.

— Le président Fey’lya nous l’a précisé dans son témoignage écrit, dit Ranth. Mais nous savons maintenant qu’il n’était pas de l’intention de Brand de pousser le Conseil à voter en faveur de Corellia.

Shesh hocha la tête.

— Si j’ai bien compris, le plan de l’amiral Sovv était d’attirer l’ennemi dans le secteur corellien, en lui faisant croire que Corellia n’était pas défendue. Si la flottille s’y était postée, cela aurait compromis la stratégie de l’amiral.

Les cornes sensorielles de Ranth frémirent.

— En d’autres termes, il ne s’agissait pas d’une consultation, mais d’une manipulation !

Un des avocats de Shesh s’interposa.

— Le sénateur Shesh est là pour vous faire un rapport sur la consultation, pas pour émettre un jugement sur la tactique ou les méthodes de la Force de Défense de la Nouvelle République.

Les cinq membres du tribunal se concertèrent et acceptèrent l’objection. Déçu, Ranth continua.

— Sénateur Shesh, votre vote fut-il décisif ?

— Oui.

— Quelle raison aviez-vous de penser que Bothawui serait attaquée ?

— J’avais plutôt des raisons de croire que Corellia ne serait pas attaquée.

— Pourquoi ?

— Je n’acceptais pas le postulat selon lequel les Yuuzhan Vong étaient prêts à lancer un assaut contre un monde du Noyau.

— Fondor a-t-elle été mentionnée comme cible possible ?

— Non.

— Sinon, comment auriez-vous voté ?

Le même avocat se leva, prêt à protester, mais Ranth lui coupa la parole.

— Je retire ma question. Aviez-vous rencontré l’équipe de commandement avant la consultation sur Corellia ?

— Oui. Quelques jours auparavant, j’ai eu un entretien avec le commodore Brand, qui m’a priée de parler au général-consul Golga avant son départ pour Nal Hutta.

— L’avez-vous fait ?

— J’ai vu Golga peu après.

— Quelle a été la teneur de votre entretien ?

— Nous avons évoqué la paix séparée que les Hutts avaient signée avec les Yuuzhan Vong, et la possibilité qu’ils fournissent des renseignements à la Nouvelle République.

— Le général-consul Golga a-t-il indiqué que les Hutts seraient d’accord ?

— Il l’a laissé entendre, oui.

— Vous étiez prête à lui accorder votre confiance, même si chacun pensait à l’époque que les Hutts s’étaient alliés aux Yuuzhan Vong ?

— Objection, dit un autre avocat de Shesh. Il a été démontré que les Hutts ont tenté de nous prévenir en reprenant les livraisons sur Bothawui alors qu’on la considérait toujours comme une cible possible.

Ranth se tourna vers le tribunal.

— Les Hutts ont ainsi renforcé l’idée que Corellia serait visée.

Le président calamarien du tribunal regarda Viqi Shesh.

— Sénateur, souhaitez-vous répondre à la remarque du sénateur Ranth ?

Shesh esquissa un sourire.

— J’en conclus que les Hutts essayaient de garder toutes leurs options ouvertes. Je suis également persuadée que les Yuuzhan Vong étaient conscients de la probable duplicité des Hutts. Ils en ont joué pour orchestrer la suite des événements. Que Nal Hutta soit maintenant préparée à une invasion suggère que Borga a été davantage dupe que conspiratrice.

Le Calamarien se tourna vers Ranth.

— Les Hutts ne sont pas le sujet de cette enquête, sénateur. Pouvez-vous justifier ce type de questions ?

— J’essayais de reconstituer la série d’événements qui ont mené à l’attaque surprise de Fondor.

— Continuez, dit le Calamarien.

Ranth se tourna vers Shesh.

— Sénateur, les suppositions de l’équipe de commandement ont été étayées par le ralentissement du trafic d’épice dans certains systèmes. Le président Fey’lya indique que ces informations furent obtenues par l’intermédiaire de Talon Karrde et des Jedi.

— C’est ce qu’on nous a rapporté.

— A votre avis, Talon Karrde ou les Jedi auraient-ils une raison de vouloir tromper la Nouvelle République ?

— Objection ! lança un des avocats de Shesh.

— Non, je répondrai, dit Shesh. Je suis persuadée que ni Karrde ni les Jedi ne nous ont trahis.

— Suggérez-vous qu’ils ont été manipulés par l’ennemi ?

— Simplement qu’ils ne sont pas infaillibles. Nous ne devrions pas les considérer comme tels. Les Yuuzhan Vong ont peut-être introduit dans notre galaxie une puissance supérieure à la Force !

Sur une plate-forme antigrav, non loin du lieu où le département de la Justice était réuni, l’ancienne garde du corps d’Isolder, Astarta, approcha des quartiers personnels du prince. La navette ramenait les Hapiens à bord du Chant de Guerre, en orbite autour de Coruscant. Astarta ouvrit la porte, jeta un regard acide à Leia et la fit entrer. Puis elle la laissa seule avec le prince.

Occupés par leurs tâches diplomatiques, Leia et lui ne s’étaient pas revus depuis la bataille de Fondor, deux semaines plus tôt. Le départ du Chant de Guerre pour Hapès était prévu le jour même.

Campé devant la verrière de sa cabine, dos à la porte, le prince observait les gratte-ciel de Coruscant. Il pivota quand Leia entra. La tristesse de son ancien prétendant fit sursauter l’ambassadrice.

— Isolder, je ne puis dire à quel point je suis désolée ! lâcha-t-elle, les larmes aux yeux.

— Leia, nous en avons parlé avant que la flotte ne quitte Hapès. J’avais conscience des risques que nous courions en partant en guerre. Et je ne vous tiens pas pour responsable de ce qui est arrivé.

Leia s’attendait à cette réponse. Elle le regarda sans rien dire.

— Vous saviez, n’est-ce pas ? ajouta Isolder, sourcils froncés. Vous l’avez perçu.

— J’ai eu le sentiment qu’une tragédie se préparait… Mais quand ? Où ? D’ailleurs, je pouvais me fourvoyer… Je m’inquiétais terriblement pour mes enfants. Je ne suis pas parvenue à voir clair en moi, à séparer ces sentiments de mes doutes sur le bien-fondé de votre entrée en guerre, ou sur celui de la stratégie du commodore Brand…

Isolder détourna un instant le regard.

— Aurait-il été plus facile d’accepter… ce malheur… si nous avions été anéantis par les Yuuzhan Vong plutôt que par des alliés ayant ouvert le feu à mauvais escient ?

— Cette arme a été activée par Anakin, dit Leia.

— Il a aussi refusé de tirer, rappela Isolder. Croyez-le, nous acceptons les faits sans hostilité ni regrets.

— Et maintenant ?

— Notre retour ne sera pas un triomphe, c’est sûr ! Le Consortium s’est divisé en fonction du vote qui nous a conduits ici. Ceux qui étaient contre estiment avoir remporté une victoire en dépit des pertes énormes que nous avons essuyées. Ils exigent une politique d’isolement. Comme si les Brumes Transitoires pouvaient nous protéger des Yuuzhan Vong !

Leia hocha la tête.

— Une scission du même ordre s’est produite au sein du Sénat de la Nouvelle République. L’attaque surprise de Fondor a poussé les mondes du Noyau à se préparer au pire, au prix du sacrifice des planètes de la Bordure Intérieure, qui n’en sont pas ravies, c’est le moins qu’on puisse dire… La position de Fey’lya est précaire. Le Sénat exigera probablement la démission du commodore Brand et de l’amiral Sovv.

— Voilà la différence entre le Consortium et la République. Vos représentants sont libres d’exprimer leur colère sans troubler le protocole ou s’engager dans des duels. (Il eut un rire ironique.) J’ignore quelle est la meilleure façon de gouverner. Mais je sais que les Hapiens feront contre mauvaise fortune bon cœur. Les miens prétendent que notre flotte, même détruite, a décidé de la victoire.

— Si elle avait combattu, c’aurait été le cas.

— Impossible de le savoir ! Mais nous serons prêts à vaincre lors de notre prochain affrontement contre les Yuuzhan Vong, car nous voulons leur faire payer les morts de Fondor !

— Vous disposerez au moins du système de recharge rapide de l’artillerie que l’archon Thane désirait obtenir.

— Une faible consolation… mais elle devra suffire. La guerre penche en faveur de ceux qui imaginent des méthodes de destruction de plus en plus efficaces. Espérons que nous battrons les Yuuzhan Vong à leur propre jeu !

Perché sur l’accoudoir du fauteuil favori de son père, dans leur appartement de Coruscant, Jacen, troublé, regardait l’image en trois-D de Thrackan Sal-Solo sur la console de l’HoloNet. Le présentateur sullustéen continua son commentaire.

— Nous devons à l’ancien chef de la Ligue Humaine, Thrackan Sal-Solo, d’avoir arrêté les Yuuzhan Vong à Fondor. Des dizaines de vaisseaux de la Nouvelle République ont été détruits lors de l’attaque surprise des installations orbitales. Mais Sal-Solo, activant hardiment un rayon répulseur hyperspatial, a forcé l’ennemi à battre en retraite après avoir anéanti une bonne partie de sa flotte. L’holoprojecteur afficha une image de Centerpoint.

— Le rayon répulseur a été généré par Centerpoint, dans le système corellien. Cette station fut utilisée contre la Nouvelle République, il y a huit ans, quand Corellia a tenté de déclarer son indépendance. Sal-Solo était un des responsables de cette crise. Emprisonné, il fut relaxé pour contribuer au réarmement de la station. Selon certains rapports, lui seul aurait accepté de prendre le risque d’utiliser le rayon contre la flotte ennemie.

« Quel sera le sort de Sal-Solo et de Centerpoint ? A ce stade, personne n’en est sûr. Le gouverneur-général Marcha, duchesse de Mastigophorous, n’a plus la confiance du peuple. Certains estiment que Sal-Solo sera placé à la tête du Parti de Centerpoint, nouvellement créé, qui réclame l’indépendance des cinq mondes du système corellien. Centerpoint restera la possession de la Nouvelle République. Sera-t-elle réutilisée comme une arme à longue distance ? Il faudrait pour cela que Coruscant persuade tout le monde que la destruction de la flotte hapienne, à Fondor, était justifiée par la victoire remportée sur l’ennemi.

Les images de Sal-Solo et de Centerpoint s’effacèrent, remplacées par celle du présentateur sullustéen.

— D’autres nouvelles : sur Ruan, une démonstration de protestation organisée par des droïds récalcitrants…

— Tu n’es pas fatigué d’écouter les informations ? demanda Anakin en entrant dans le salon. Nous avons fait de notre cher cousin Thrackan un héros ! Qu’y a-t-il à rajouter ?

Jacen éteignit l’HoloNet.

— Ces nouvelles-là ne parlaient pas de nous, c’est déjà ça !

Anakin fronça les sourcils.

— Parfait. Reste à espérer que papa ne l’apprendra pas !

— Depuis quand écoute-t-il les informations ? De plus, c’est toi que l’HoloNet devrait qualifier de héros !

— Moi ? Pour avoir activé Centerpoint ?

— Non. Pour n’avoir pas tiré. C’est ça qui rendra fiers de toi papa, oncle Luke et tous ceux qui sauront ce qui s’est passé.

Anakin ricana.

— Tu n’as toujours pas compris ? J’aurais pu ouvrir le feu sans toucher la flotte hapienne ! Tout était clair dans ma tête. J’aurais su où diriger le rayon répulseur, et quand tirer. Je savais aussi que Glowpoint ne tuerait personne, cette fois.

— Pourquoi n’as-tu pas tiré ? Qu’est-ce qui t’a arrêté ?

— Tu veux dire, à part toi ?

Jacen leva les sourcils.

— Tu étais sûr de toi à ce point ?

— Oui ! Et mes actes auraient été purement défensifs. Si quelqu’un vise un ami avec un blaster, lèveras-tu ton sabre laser pour le défendre, ou resteras-tu inactif sous prétexte qu’un Jedi ne doit pas prendre l’offensive ? Où est la ligne de partage, Jacen ? Nous sommes engagés dans une guerre de survie ! Parfois, se défendre implique d’éliminer l’ennemi.

— J’ignore où est la démarcation, et je me suis promis sur Ithor de ne plus chercher à le savoir. Mais je continue à penser qu’il existe d’autres moyens que lever son épée contre celui qui attaque.

— Quand tu auras la réponse, fais-la-moi connaître !

— Je n’y manquerai pas, petit frère, soupira Jacen.

Comme lors de la précédente visite de Karrde sur Yavin 4, Luke et Talon gravirent le sentier qui menait au Grand Temple.

— J’ai réussi à mettre les Jedi en encore plus mauvaise position par rapport au Sénat et à l’armée de la Nouvelle République, soupira Karrde. Voilà pourquoi je voulais te présenter mes excuses.

— Inutile, répondit Luke. Si les actions étaient toujours jugées à l’aune de leurs conséquences, nous passerions notre temps à nous excuser. Vous nous avez soumis un plan et nous l’avons accepté.

— Ce type de raisonnement ne persuadera pas Borsk Fey’lya et ses alliés. Comme c’est arrivé après Ithor, ils ont besoin d’un bouc émissaire pour le désastre de Fondor. Et j’ai fait des Jedi la cible désignée de leur colère !

Luke réfléchit. En apprenant comment les choses avaient tourné à Fondor, il s’était senti trahi. Pas par Karrde, mais par la Force, comme quand Obi-Wan Kenobi et Yoda avaient conspiré pour lui cacher l’identité de son père. Ce sentiment le quitta rapidement : la Force ne l’avait pas trahi. Il avait mal compris ce qu’elle lui soufflait. Les Yuuzhan Vong, pas les Jedi, étaient coupables de fourberie et de duplicité.

Le plus inquiétant ? La présence des Yuuzhan Vong suffisait peut-être à obscurcir les messages de la Force...

— Le succès et l’échec marchent parfois main dans la main, souligna Luke. A dessein ou pas, les informations des Hutts étaient erronées, mais elles ont permis à Kyp et à Ganner de libérer les prisonniers du vaisseau au yammosk.

— Tout le monde est trop occupé à critiquer pour se souvenir de ce sauvetage ou de la destruction du yammosk. Je suis désolé que Kyp ne soit pas arrivé à temps pour Skidder…

— Wurth a fait son choix sur Gyndine.

Luke n’ajouta pas que ce sacrifice avait creusé la faille entre la faction de Kyp et les autres Jedi. Skidder avait voulu venger Miko Reglia et Daeshara’cor. Kyp et les siens auraient désormais la mort de Skidder à faire payer aux Vong.

— Si les Hutts nous ont sciemment dupés, ils ont été punis. Fondor était un des marchés les plus rentables des Besadii. Dans la bataille, ils ont perdu plusieurs vaisseaux et quelques excellents contrebandiers. Borga est forcée de préparer la guerre avec le soutien de la moitié des clans seulement. Le reste la juge responsable du revirement des Yuuzhan Vong. Plusieurs chefs de clan ont quitté Nal Hutta pour Ganath, Ylesia ou Tatooine. La flotte yuuzhan vong bloque l’espace hutt. Même si la Nouvelle République voulait aider les Hutts, elle ne le pourrait pas. Borga aura de la chance si elle n’enfante pas prématurément !

Karrde se tourna vers Luke.

— Crois-tu que les Yuuzhan Vong mesurent ce qu’ils ont accompli ? Ils ont divisé les Hutts, créé un schisme au sein du Sénat, éliminé les Hapiens, miné la réputation des Jedi… Pensais-tu que les choses tourneraient ainsi ?

Luke crut entendre la voix de Yoda.

Difficile à voir. Toujours en mouvement est l’avenir…

— L’avenir n’est pas figé. J’ai vu, et pourtant je n’ai pas vu.

Karrde soupira.

— Que nous reste-t-il à faire maintenant ?

A toi de décider comment les servir au mieux. Si tu pars maintenant, peut-être les aideras-tu mais tu détruiras tout ce pour quoi ils se sont battus et ont souffert.

Luke posa les mains sur les épaules de Karrde.

— Apprendre de nos erreurs, conclut-il.

Dès le départ de la navette, Leia avait couru chez elle, mais Anakin et Jacen étaient déjà partis. C3PO et Olmakh l’aidèrent à plier bagage pour Duro – départ prévu l’après-midi même –, mais l’humeur de l’ambassadrice n’était pas au beau fixe. L’unité com bipa. Elle activa le répondeur, le signal d’appel continua.

Excédée, elle prit l’appel.

Elle s’attendait à tout, sauf à Yan.

— Ce n’est que moi, lança-t-il avec son sourire en coin.

L’écran indiquait qu’il appelait d’un terminal, sur Abregado-rae.

— Tu as rasé ta barbe…

— Oui, elle me grattait.

— Je te reconnais mieux comme ça !

— Sale boulot, cette affaire avec les Hapiens, à Fondor… Isolder tient le coup ?

— Je me doutais que tu apprendrais la nouvelle un jour ou l’autre…

— L’apprendre ? dit Yan. J’ai tout vu !

— Comment ça ?

— J’y étais.

— Tu étais à Fondor…, répéta Leia, incrédule.

— Droma et moi cherchions des membres de son clan. Certains avaient été abandonnés sur un chantier naval désert, autour de Fondor. Les autres étaient prisonniers à bord d’un vaisseau de yammosk. Une longue histoire… Mais j’ai vu la flotte hapienne se faire liquider. J’ai cru que le soleil de Fondor s’était transformé en nova. J’ignorais qu’il s’agissait de Centerpoint.

Leia repoussa une mèche de cheveux de son front.

— Tu sais que Jacen et Anakin y étaient ?

— Ont-ils tiré ?

— Penses-tu qu’ils feraient une chose pareille ? demanda Leia, les narines frémissantes.

— Du calme. Tu sais que je n’écoute jamais les informations.

Leia ne lui parla pas de la soudaine gloire de Thrackan Sal-Solo, estimant que Yan l’apprendrait bien assez tôt.

— Où as-tu emmené les réfugiés que tu as sauvés ?

— Ici. Mais ils ne pourront pas y rester longtemps.

Leia soupira.

— Le Cosere cherche une planète d’accueil pour tout le monde. Nous pensions pouvoir compter sur Ruan quand Salliche Ag a soudain décidé de ne plus accepter de réfugiés.

Yan détourna le regard.

— A propos de Ruan…

— Le Cosere a obtenu le soutien inespéré du sénateur Shesh. Je te tiendrai au courant dès que j’en saurai plus.

— Tant que c’est sur un monde où les Ryn ne seront pas traités comme de la racaille…

— Je t’en donne ma parole. Droma restera-t-il avec ceux de son clan ?

— Oui. Lui et moi sommes quittes.

— Et toi, Yan ? Que vas-tu faire ?

— Je n’en suis pas sûr. Tu es rentrée pour de bon ?

— Je pars cet après-midi pour Duro.

— Cette bonne vieille princesse Leia ! grogna Yan. Dans ce cas, peu importe ce que je ferai.

Elle fronça les sourcils.

— Ce bon vieux Yan Solo…

Il essaya d’alléger l’atmosphère.

— Nous faisons une sacrée paire, toi et moi, pas vrai ?

— Je l’ignore, Yan. A toi de me le dire…

— Bon. Fais-moi savoir pour quelle planète le Cosere se décidera.

— Je ferai le maximum pour les réfugiés.

— C’est ce que je dis depuis le début.

— Alors, nos chemins se croiseront de nouveau un jour ou l’autre !

— Ma foi, chérie, la galaxie est grande…

— Aussi grande que tu le décideras !

Leia coupa la communication.

Dans son nouveau bureau, Viqi Shesh observait un enregistrement hologrammatique d’elle-même… Elle était interviewée par des journalistes à la sortie de l’audience à huis clos sur la monumentale erreur de l’état-major au sujet de Corellia et de Fondor. Au feu roulant des questions, elle avait opposé le classique « pas de commentaires ». Néanmoins, elle s’était conduite avec élégance, volant la vedette au sénateur Ta’laam Ranth et à ses collègues.

L’intercom de son bureau bipa.

— Sénateur Shesh, annonça sa secrétaire, un certain Pedric Cuf souhaite vous voir. Il n’a pas de rendez-vous, mais affirme que vous essayez de le contacter depuis plusieurs mois.

— Vraiment ? fit Shesh, se radossant à son fauteuil.

— C’est ce qu’il dit.

Shesh orienta l’holoprojecteur vers la salle d’attente. Un humain très grand et très maigre souriait à la caméra.

— Faites-le entrer, dit-elle.

Cuf arriva un instant plus tard. Après une brève révérence, il s’installa dans le fauteuil que Shesh lui désigna.

— J’attendais cette rencontre depuis longtemps, dit-il en basique. Mes affaires, sur la Bordure Extérieure et dans l’espace hutt, ont retardé ce plaisir.

Shesh étudia Cuf.

— J’en déduis que vos affaires se sont déroulées de manière satisfaisante ?

Cuf sourit.

— A vrai dire, mes associés et moi avons récemment été pris au dépourvu par une firme corellienne qui a recouru à la force. A part ça, tout a marché selon nos plans.

Shesh sentit son pouls s’accélérer, mais garda son calme.

— Pourquoi venir me voir maintenant ?

— Mes supérieurs ont pensé que faire votre connaissance serait judicieux. D’abord, ils souhaitent vous remercier des efforts que vous avez consentis, il y a quelques mois, pour nous rendre un bien que nous avions, égaré.

Shesh comprit : il parlait d’Elan, la fausse transfuge chargée d’assassiner les Jedi. Mais l’homme était peut-être un agent des Renseignements de la Nouvelle République essayant de la forcer à révéler son rôle dans cette affaire, ou dans le désastre de Fondor.

— Je n’ai pas souvenir de vous avoir rendu quelque chose. Et à dire vrai, je ne me rappelle pas non plus avoir voulu vous contacter. Vous me confondez sans doute avec une autre.

Pedric Cuf la dévisagea.

— Je comprends. Oui, je me suis peut-être trompé. Ce ne serait pas la première fois qu’un Hutt m’aurait donné de mauvaises informations.

— Un Hutt…

Cuf lâcha un rire bref.

— J’étais prêt à débattre avec vous des dispositions à prendre pour… (Il désigna d’un geste les fenêtres, dans le dos de Shesh, puis se leva.) Dommage que nous ne puissions pas faire affaire, sénateur. Nous aurions été une bonne équipe.

Elle le regarda se diriger vers la sortie.

— Vous ai-je dit que j’aimais bien votre costume ?

Il s’arrêta et se retourna, souriant de nouveau.

— Il me va comme un gant, n’est-ce pas ? Il cache mes imperfections et me permet de passer inaperçu. Je l’ai commandé à une société qui n’est, littéralement pas de ce monde.

— Fabrique-t-elle aussi des vêtements féminins ?

— Elle a une collection ravissante. Elle vous fournirait des ensembles convenant parfaitement à vos besoins. N’en doutez pas. A condition, bien entendu, que vous soyez prête, de temps à autre, à faire passer les affaires avant la politique.

Shesh fit signe à Cuf de se rasseoir.

— La politique exige beaucoup de sens pratique. Si quelqu’un possède ce qu’on désire, on traite avec lui ou on se passe du produit. Pour ma part, j’ai toujours été plus intéressée par les affaires que par la politique.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUtE CEI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en janvier 2002