PERSONNAGES

Anakin Solo
 (humain)

Maître Jedi Doit
 (mâle, origine inconnue)

Capitaine de la Brigade de la Paix Imsatad
 (humain)

Jacen Solo
 (humain)

Jaina Solo
 (humaine)

Jedi Kam Solusar
 (humain)

Luke Skywalker
 (humain)

Mara Jade Skywalker
 (humaine)

Maîtresse Modeleuse Mezhan Kwaad
 (Yuuzhan Vong)

Adepte Modeleuse Nen Yim
 (Yuuzhan Vong)

Pilote Remis Vehn
 (humain)

Aspirante Jedi Sannah
 (Melodienne)

Shada D’ukal (humaine)

Aspirante Jedi Tahiri Veila
 (humaine)

Talon Karrde
 (humain)

Maître Jedi Tionne
 (humaine)

Commandant Tsaak Vootuh
 (Yuuzhan Vong)

Maître de guerre Tsavong Lah
 (Yuuzhan Vong)

Humiliée Uunu
 (Yuuzhan Vong)

Aspirant Jedi Valin Horn
 (humain)

Vua Rapuung
 (guerrier yuuzhan Vong)

Maître Modeleur Yal Phaath
 (Yuuzhan Vong)

PROLOGUE

Dorsk 82 bondit derrière les marches du quai à temps pour éviter un coup de blaster...

— Dépêchez-vous d’embarquer ! lança-t-il à ses compagnons. On nous a repérés !

C’était peu dire ! Une troupe d’une cinquantaine d’Aqualishs accourait, hérissée d’armes improvisées : massues, couteaux et pierres. Certains avaient des bâtons paralysants et des blasters – comme en témoignait le trou fumant, dans le quai...

— Venez, maître Dorsk ! cria le droïd de protocole 3D-4.

Dorsk hocha sa tête chauve pommelée de jaune et de vert.

— Une minute ! Je vais ralentir ces fous furieux, histoire de permettre à tout le monde d’embarquer !

— Vous ne parviendrez pas à les retenir.

— Si. Je dois essayer de les raisonner. Tout ça est insensé !

— Ils sont devenus fous ! gémit 3D-4. Ils détruisent les droïds dans toute la ville !

— Ils sont surtout effrayés. Les Yuuzhan Vong sont sur Ando, et ils risquent de conquérir la planète.

— Mais pourquoi détruire les droïds, maître Dorsk ?

— Les Yuuzhan Vong haïssent les machines, répondit le clone khommite. Ils les considèrent comme des abominations.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, avoua Dorsk. Mais c’est un fait. Vas-y, je t’en prie. Aide les autres à embarquer. Mon pilote est déjà aux commandes avec ses instructions de vol. Même si quelque chose m’arrive, vous vous en tirerez.

Le droïd hésitait toujours.

— Pourquoi nous secourez-vous, monsieur ?

— Je suis un Jedi. J’en ai la capacité. Vous ne méritez pas d’être détruit.

— Vous non plus, monsieur.

— Merci. Je n’ai pas l’intention de me laisser éliminer.

Il regarda le droïd rejoindre ses camarades.

La foule atteignit l’antique passerelle qui reliait la cité-atoll d’Imthitill à la plate-forme de pêche abandonnée où Dorsk était accroupi. Il lui suffirait d’empêcher les Aqualishs d’emprunter la passerelle.

D’un bond, Dorsk se propulsa dessus, abandonnant la relative sécurité des marches, au pied de la plate-forme. Sabre laser au clair, il attendit la foule de pied ferme.

Je suis un Jedi, se rappela-t-il. Un Jedi ne connaît pas la peur.

De fait, il n’éprouvait plus aucune crainte. Pourtant, au cours de son entraînement avec maître Skywalker, il avait plus d’une fois connu la panique... Dorsk était le quatre-vingt-deuxième clone du premier Khommite porteur de ce nom. Il avait grandi dans un monde satisfait de sa forme particulière de perfection, qui ne l’avait préparé ni au danger ni à l’inattendu. Serait-il un jour aussi courageux que les autres aspirants Jedi ? Se montrerait-il à la hauteur de son prédécesseur, le célèbre Dorsk 81 ?

Face aux Aqualishs aux grands yeux noirs, il éprouvait de la tristesse... Ces pauvres gens avaient été poussés à la folie. Les Yuuzhan Vong les terrifiaient !

D’abord lancée sur une petite échelle, la destruction des droïds s’était maintenant transformée en épidémie planétaire. Le gouvernement d’Ando ne réprouvait ni ne soutenait le mouvement, tant qu’on ne comptait pas de blessés ou de victimes chez les non-droïds. Sans le secours de la police, Dorsk 82 restait la seule planche de salut des droïds. Il n’échouerait pas !

Il activa son sabre laser, illuminant la scène. Le soleil couchant baignait l’océan de sa lueur dorée et transformait les nuages, à l’horizon, en châteaux célestes. Les lumières des tours blanches d’Imthitill s’allumaient, ainsi que celles des plates-formes de pêche flottant au loin.

Sa planète natale, Khomm, n’offrait pas de spectacles aussi grandioses, car elle avait un climat aussi prévisible et homogène que son peuple. Dorsk 82 était probablement le seul de son espèce capable d’apprécier la beauté du ciel ou les vagues couleur acier.

Dorsk inspira l’air salin. Après tant d’années, il avait enfin le sentiment d’agir comme il en rêvait depuis toujours.

Un Aqualish approcha, ses défenses décorées à la mode locale.

— Place, Jedi ! Les droïds ne vous concernent pas.

— Ils sont sous ma protection, répondit Dorsk.

— Mais ils ne vous appartiennent pas ! Si leurs propriétaires ne voient pas d’objection à les détruire, vous n’avez rien à redire !

— Je ne suis pas d’accord. Revenez à la raison ! Ces destructions aveugles n’apaiseront pas les Yuuzhan Vong. Rien ne le pourrait.

— C’est notre affaire, pas la vôtre ! cria le porte-parole du groupe. Et c’est notre planète, Jedi. Les Yuuzhan Vong viennent de conquérir Duro !

— Je l’ignorais, mais ça ne change rien. Retournez à vos foyers. Je ne vous veux aucun mal. J’emmène ces droïds avec moi. Vous ne les reverrez pas sur Duro, c’est juré.

Quand un Aqualish leva son blaster, Dorsk s’en empara avec la Force et l’attira dans la paume de sa main.

— Je vous en prie !

Le Jedi sentit les Aqualishs hésiter. Mais c’était un peuple têtu...

Un bourdonnement annonça qu’un speeder de la sécurité approchait. Dorsk laissa l’appareil s’interposer.

Après l’atterrissage, huit Aqualishs en armure jaune sortirent du speeder et entreprirent de faire reculer la foule.

L’officier se tourna vers Dorsk.

— Que se passe-t-il ?

— Ces gens veulent détruire des droïds que je protège.

— Je vois. C’est votre vaisseau ?

— Oui.

— Y a-t-il d’autres Jedi à bord ?

— Non.

— Parfait.

L’officier parla à voix basse dans son comlink. Dorsk comprit soudain...

— Non !

Il courut vers le vaisseau, que des rayons lumineux percutèrent. Une colonne de flammes jaillit dans le ciel, emportant avec elle son navire, son pilote et trente-huit droïds...

Hébété, Dorsk ne vit pas le bâton paralysant le frapper.

Il tomba.

— Restez où vous êtes, Jedi, et vous survivrez.

— Pourquoi ?

— Les Yuuzhan Vong ont proposé la paix. Ils arrêteront leur invasion sur Duro et laisseront Ando en paix à condition que nous leur livrions les Jedi. Morts ou vifs.

Grâce à la Force, Dorsk annula l’effet paralysant et la douleur, puis se leva.

— Jetez votre sabre laser, Jedi ! ordonna l’officier.

Dorsk lâcha le blaster qu’il avait arraché à un Aqualish, mais accrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Je ne me battrai pas contre vous.

— Parfait. Dans ce cas, rendez vos armes !

— Les Yuuzhan Vong ne tiendront pas leurs promesses. Ils veulent que vous les débarrassiez de leurs pires ennemis. Quand vous aurez fait leur sale besogne, ils se retourneront contre vous. Nous trahir, c’est vous trahir.

— Nous prendrons ce risque, dit l’officier.

— Je pars. Vous ne tenterez pas de m’arrêter.

— Non.

— Ni vos hommes.

Dorsk 82 avança. Un des soldats, dont la volonté était plus forte que celle des autres, le visa d’une main tremblante.

Dorsk se contenta de tendre un bras.

Le coup de blaster effleura sa paume. L’incident désactiva la suggestion qu’il avait implantée dans l’esprit des soldats. Le coup suivant le blessa à la cuisse, le précipitant à genoux.

— Ça suffit ! cracha l’officier. Plus de tours de magie !

Dorsk se remit péniblement debout.

Je suis un Jedi. Les Jedi ne connaissent pas la peur. Les coups de blaster illuminèrent le crépuscule.

À l’aide !

Le signal automatique était faible mais audible.

— Je les tiens ! annonça Uldir. Je te l’avais dit, non ?

Dacholder, son copilote, lui flanqua une claque amicale dans le dos.

— Je n’en ai jamais douté, petit. Tu es le meilleur pilote de sauvetage de l’unité !

— J’ai une bonne intuition, dit Uldir. Contactons-les.

Dacholder activa l’unité com.

— L’Orgueil de Thela appelle le vaisseau en détresse. M’entendez-vous ?

Des parasites saturèrent la ligne.

— Leur unité com est endommagée, dit Uldir. Les voilà !

Les détecteurs à longue portée montrèrent un vaisseau immobilisé, de la taille d’un transporteur moyen. Il devait s’agir du Main Gagnante, un bâtiment de plaisance qui avait sauté du secteur corellien, et avait été porté disparu peu après. Le saut l’avait dangereusement rapproché d’Obroa-skai – annexé depuis par les Yuuzhan Vong. L’ennemi n’avait plus investi de planète depuis la chute de Duro, mais de temps en temps, ses basals dovin jouaient le rôle d’interdicteurs, arrachant à l’hyperespace les vaisseaux assez imprudents pour frôler leurs frontières évolutives... Si on ne les revoyait jamais, pour la plupart, le Main Gagnante avait pu envoyer un appel de détresse pour signaler sa position près de la Route Commerciale de Perlemian, non loin du secteur Méridien. Depuis six ans, Uldir sillonnait ce quadrant pour secourir les navires en difficulté. Du haut de ses vingt-deux ans, c’était un des meilleurs pilotes de secours de son équipe.

— Ils sont droit devant. Félicitations !

— Merci, Doc.

À peine plus âgé, Dacholder avait le cheveu grisonnant et prématurément clairsemé. Sans être un pilote exceptionnel, il était compétent. Et Uldir l’aimait bien.

— Dis-moi, Uldir, fit Dacholder, quand les Vong se sont pointés, pourquoi n’as-tu pas demandé un transfert dans une unité militaire ? Avec ta façon de piloter, tu serais devenu un as en un rien de temps !

— C’est un peu trop mouvementé à mon goût..., répondit Uldir. L’aventure, l’excitation, l’adrénaline... Ça va bien cinq minutes.

— Balivernes ! Les missions de sauvetage sont deux fois plus dangereuses, alors que nous disposons de dix fois moins de puissance de feu que les pilotes de chasse. Lors de la chute de Duro, tu as secouru trois pilotes au sol, sous le feu de quatre coraux skippers.

— J’ai eu beaucoup de chance, répondit Uldir avec une modestie de bon aloi.

— Tu es sûr que ça n’est pas autre chose ?

— Comment ça ?

— Je me suis laissé dire que tu avais fréquenté l’Académie Jedi de Skywalker...

Uldir éclata de rire.

— Fréquenté n’est pas le terme exact. J’y suis allé, j’ai soulevé des problèmes épineux en un temps record, et il s’est avéré que je n’avais aucun talent naturel pour ces trucs de Jedi... Pourtant, tu as peut-être raison. À défaut de devenir un Jedi, je me suis dit que rien ne m’interdisait de suivre l’exemple... Rechercher et sauver des vaisseaux en difficulté m’a semblé la meilleure voie. Et, en temps de guerre, on a autant besoin de sauveteurs chevronnés que de cracks !

— Ça t’évite aussi de combattre et de ruer.

Uldir haussa les épaules.

— Exact. Depuis quand mon cas te passionne-t-il à ce point, Doc ?

Uldir agrandit l’image du vaisseau.

— Regarde. Il n’a pas l’air trop abîmé. Il n’y aura peut-être pas de victimes à déplorer.

— Espérons, grogna Dacholder.

— Tu vois autre chose sur l’écran ?

— Rien de rien.

— Parfait. Sans être dans l’espace yuuzhan vong, nous n’en sommes pas loin. Même avec les modifications que j’ai apportées à notre cher rafiot, je n’aimerais pas affronter un interdicteur.

— Tu as injecté vingt pour cent de plus aux amortisseurs d’inertie. Bon boulot !

— C’est ça, le sacerdoce, mon vieux. (Il modifia un peu leur trajectoire.) Ce vaisseau ne paraît pas en mauvais état. Son système de contrôle d’environnement fonctionne.

— Ouais...

Uldir jeta un coup d’œil en coin à son copilote, surpris de le voir nerveux. Bizarre... Doc n’était pourtant pas un lâche. S’inquiétait-il de cette incursion plus audacieuse que d’habitude près d’un quadrant hostile ? Sans garde-fous ?

— Uldir..., dit Dacholder.

— Oui ?

— Tu penses que nous avons une chance ? Contre les Vong ?

— Quelle question idiote ! Bien sûr que oui ! Ils ont pris une longueur d’avance sur nous, voilà tout. Quand les militaires auront compris de quoi il retourne et appelleront les Jedi à la rescousse, les Yuuzhan Vong fileront plus vite que leur ombre !

— Je ne suis pas persuadé..., dit Dacholder après un moment. Nous ne devrions pas les combattre.

— Que veux-tu dire ?

— Depuis le début, ils ne cessent de nous botter l’arrière-train. Encore un peu et ils mettront la main sur Coruscant.

— C’est du défaitisme.

— Non, du réalisme.

— Que faire, à ton avis ? demanda Uldir, exaspéré. Nous rendre ?

— Non... Il n’y a pas tant de Vong que ça et ils ont assez de planètes sous leur domination. Depuis Duro, c’est plutôt calme, et...

— Une seconde ! le coupa Uldir, son attention attirée par un clignotant, sur sa console. Envoie un signal !

— Pourquoi ?

— Ce vaisseau feint d’être en détresse ! Tous ses systèmes fonctionnent. Il nous attire dans un rayon tracteur !

— Laisse couler, Uldir. Ne m’oblige pas à utiliser ça.

Ça, constata Uldir, sidéré, c’était un blaster pointé sur lui.

— Doc ?

— Désolé, petit. Je t’aime bien, mais je n’ai pas le choix.

— Comment ça ?

— Le maître de guerre yuuzhan vong a été très clair : il veut tous les Jedi.

— Imbécile, je n’en suis pas un !

— Tu es sur la liste, Uldir.

— Laquelle ? Pas celle des Yuuzhan Vong. Comment sauraient-ils qui a fréquenté l’Académie ?

— Exact. Mais certains d’entre nous occupent des postes élevés.

Uldir plissa le front.

— Nous ? Tu appartiens à la Brigade de la Paix, Doc ?

— Oui.

— Par tous les... ! Et ce vaisseau me livrera aux Yuuzhan Vong ?

— Ce n’était pas mon idée, petit. Je suis les ordres. Maintenant, sois un bon garçon, ralentis et laisse-le verrouiller son rayon tracteur.

— Je ne suis pas un Jedi !

— Non ? J’ai toujours pensé que tes intuitions étaient un peu trop précises. Tu vois les choses à l’avance.

— Ah, oui ? Comme maintenant, par exemple ?

— Peu importe. Ils te prennent pour un Jedi, c’est tout ce qui compte.

— Doc, je t’en supplie ! Tu sais ce que les Yuuzhan Vong infligent à leurs victimes. Comment peux-tu envisager de traiter avec eux ? Ils ont détruit Ithor !

— C’est un Jedi nommé Corran Horn qui est responsable de la destruction d’Ithor.

— Foutaises !

Dacholder soupira.

— Je te donne trois secondes, Uldir. Une...

— Ne fais pas ça !

— Deux.

— Je n’irai pas avec eux.

— Traî...

En un éclair, Dacholder fut propulsé dans le vide spatial, à vingt mètres de la coque...

Uldir referma le cockpit, les oreilles bourdonnantes après une brève exposition au vide absolu. Sur la couchette d’accélération, il n’y avait plus personne.

— Désolé, Doc. Tu ne m’as pas laissé le choix. J’ai été bien inspiré de ne pas t’expliquer toutes mes modifications...

Uldir accéléra, dépassant rapidement le yacht pirate.

Vers quelle nouvelle destination ? Il l’ignorait. S’il survivait au saut hyperspatial, serait-il en sécurité ?

Et qu’arriverait-il aux autres Jedi ? À ses amis de l’Académie ?

Il ne pouvait plus se dérober à ses devoirs. Il devait informer maître Skywalker. Ensuite, il s’inquièterait de sa propre sécurité.

Swilja Fenn luttait pour rester debout. La longue poursuite sur Cujicot, son hémorragie et la captivité subie à bord du vaisseau de la Brigade de la Paix avaient miné son énergie. Elle puisait dans la Force, ses tentacules crâniens s’agitant spasmodiquement.

La Brigade de la Paix l’avait abandonnée, ligotée et à demi inconsciente, sur une lune isolée. Peu après, les Yuuzhan Vong avaient coupé ses liens, les remplaçant par une substance vivante gélatineuse.

Après un long voyage, elle se trouvait dans une étrange salle qu’on eût pu croire taillée dans un quartier de viande... Elle en avait l’odeur, en tout cas...

Swilja vit quelqu’un approcher.

— Que me voulez-vous, limaces répugnantes ? cracha-t-elle, oubliant momentanément son entraînement de Jedi.

Une claque retentissante la précipita à genoux.

Quand elle se releva, elle le vit.

Les Yuuzhan Vong aimaient s’automutiler et s’infliger des cicatrices. Ils appréciaient les visages tailladés, les tatouages, les doigts et les orteils coupés... Le nombre et la cruauté de ces mutilations étaient proportionnels à leur grade.

Sans parler des implants.

Le Yuuzhan Vong campé devant la prisonnière devait être très haut placé. On l’aurait presque cru victime d’une chute affreuse dans un bac de vibrolames... Des écailles couleur de sang séché le couvraient. Drapé sur ses épaules, un manteau vivant se tortillait...

Comme tous ses congénères, il était absent. Eût-il été humain, twi’lek ou rodien qu’elle aurait pu lui arrêter le cœur ou briser ses vertèbres avec la Force. Côté Obscur ou pas, elle n’aurait pas hésité.

Elle se jeta sur lui pour lui arracher les yeux. Quitte à mourir, elle lui laisserait un « souvenir » !

Le garde qui l’avait frappée l’agrippa par un tentacule crânien et la tira en arrière.

— Je sais qui vous êtes, monstre ! cracha-t-elle. Celui qui veut nous éliminer. Tsavong Lah !

— Je suis bien le maître de guerre Tsavong Lah...

Elle lui cracha dessus sans qu’il daigne réagir.

— Je vous félicite. Vous êtes digne d’être sacrifiée, dit Tsavong Lah. Vous avez plus de valeur que le lâche qui vous a livrée à nous. Son heure venue, il mourra aussi. Mais nous n’insulterons pas nos dieux en l’offrant en sacrifice.

Il rouvrit la bouche. Sourire ou ricanement ? Swilja frémit.

— Si vous connaissez mon identité, conclut Tsavong Lah, vous savez ce que je veux. Qui je veux.

— Non ! Mais j’imagine que ça rendrait même un Hutt malade de dégoût !

Tsavong Lah se lécha la lèvre.

— Aidez-moi à trouver Jacen Solo.

— Allez vous faire pendre !

Tsavong Lah eut un rire rauque.

— Nos spécialistes sauront vous convaincre de coopérer. Vous ou d’autres... Un jour vous accepterez la vérité. Ou la mort.

Il se détourna et s’en fut.

— Vous avez tort ! cria-t-elle quand les gardes la traînèrent hors de la salle. La Force est plus puissante que vous, Tsavong Lah ! Les Jedi vous conduiront à votre perte !

Le maître de guerre sortit.

Une heure plus tard, Swilja nageait dans un océan de douleur où rien ne subsistait.

Puis même la souffrance disparut...

PREMIERE PARTIE
LE PRAXEUM

CHAPITRE PREMIER

Plus solide que du duracier, Luke Skywalker se dressait devant l’assemblée des Jedi, droit comme un i. Il respirait la confiance et le contrôle de soi.

Mais Anakin Solo n’était pas dupe. Il savait qu’il s’agissait d’une façade. La colère et la peur faisaient sourdement vibrer la salle. Quelque chose, en Skywalker, craquait sous la pression accumulée. L’espoir brisé ? Anakin n’avait jamais rien éprouvé d’aussi pénible. En seize ans d’existence, il avait pourtant traversé tellement d’épreuves !

La sensation s’estompa. Rien n’était brisé, seulement tordu. La chose qu’Anakin avait perçue se redressa. Maître Skywalker redevint aussi fort et confiant qu’il le paraissait.

Un autre qu’Anakin avait-il remarqué la faille ?

L’instant de flottement inquiétant... ?

En tout cas, il n’oublierait jamais que cet homme apparemment si fort avait été ébranlé.

Une chose de plus à apprendre. Quand cesserait-il d’être étonné ?

Il tourna son regard bleu glacier vers maître Skywalker, ses traits familiers creusés par l’expérience et les épreuves. Derrière lui, à travers la baie en transpacier, scintillaient les lumières du trafic incessant de Coruscant. Sur un fond de bâtiments impressionnants, le maître paraissait presque fragile.

Anakin tendit l’oreille avec l’espoir de chasser son malaise.

— Kyp, assura Skywalker, je comprends ce que vous ressentez.

D’une certaine façon, Kyp Durron était plus honnête que Skywalker. Kyp ne dissimulait pas sa colère... Luke et lui semblaient diamétralement opposés : l’un irradiant le calme, l’autre la fureur.

Kyp passa une main dans sa chevelure noire striée d’argent.

— Maître Skywalker, vous ignorez ce que j’éprouve. Sinon, je le percevrais à travers la Force. Nous le percevrions tous. Mais vous dissimulez vos sentiments.

— Je n’ai pas dit que je sentais la même chose que vous, le corrigea Luke. Seulement que je vous comprenais.

— Ah. Vous comprenez intellectuellement, mais pas avec votre cœur. Les Jedi que vous avez formés et motivés sont traqués, dans toute la galaxie, abattus sans pitié, et vous « comprenez » ? Comme s’il s’agissait d’une équation ? Votre sang ne brûle pas du désir de réagir ?

— Si ! C’est même la raison de cette assemblée extraordinaire ! Mais la colère n’est pas la solution. Pas plus que l’attaque. Nous sommes des Jedi. Des défenseurs.

— Les défenseurs de qui ? Des races que vous avez sauvées des atrocités de Palpatine ? De la Nouvelle République et de son bon peuple ? Allons-nous protéger, une fois de plus, ceux pour qui nous avons versé notre sang, au nom de la sacrosainte paix ? Ces lâches qui nous diffament dans notre dos et n’ont rien de plus pressé que nous sacrifier à leurs nouveaux maîtres ? Personne ne veut qu’on lui tende la main ! Aujourd’hui, tout le monde souhaite une chose : nous voir morts et enterrés ! Il est grand temps de réagir et de nous défendre ! Les Jedi à la rescousse des Jedi !

Des applaudissements crépitèrent. L’argument de Kyp ne manquait pas de bon sens. À qui les Jedi pouvaient-ils se fier désormais, sinon à eux-mêmes ?

— Que voulez-vous, Kyp ? demanda Luke.

— Vous m’avez entendu. Défendons-nous ! Cessons d’encaisser les coups sans réagir et combattons le mal sous toutes ses formes ! Sinon, l’ennemi portera la guerre dans notre propre camp, avec nos enfants laissés sans défense.

Nous avons perdu de vue une chose essentielle. Il est temps de se la rappeler : la meilleure défense, c’est l’attaque !

— En d’autres termes, vous voudriez donner l’exemple, les Douze et vous.

— Non, c’est vous qui avez donné l’exemple le premier, maître Skywalker. Quand vous combattiez l’Empire.

Luke soupira.

— J’étais jeune. Il me restait beaucoup à apprendre. L’agression appartient au Côté Obscur.

Kyp se frotta la mâchoire.

— Et qui le saurait mieux qu’un homme qui a succombé au Côté Obscur ?

— Exactement. Je me suis laissé entraîner, en dépit de mes résolutions. Comme vous, Kyp. Chacun à notre façon, nous nous sommes crus assez sages et habiles pour marcher sur le fil sans tomber... Nous avions tort.

— Pourtant, nous en sommes revenus.

— À quel prix ? Et sans l’amour qui nous a sauvés de nous-mêmes, où serions-nous aujourd’hui, vous et moi ?

— Je m’incline... Mais prenez Kam Solusar, par exemple, ou votre père...

— Où voulez-vous en venir, Kyp ? Succomber au Côté Obscur n’est pas une fatalité ? C’est juste un risque à courir ?

Kyp haussa les épaules.

— La frontière entre le Côté Obscur et le Côté Lumineux est moins franche que vous le donnez à entendre. Voilà ce que je dis. Ou plutôt, elle se dérobe à votre conscience, ne restant jamais là où vous aimeriez qu’elle soit... Maître Skywalker, si on m’attaque au sabre laser, puis-je activer le mien et me défendre, ou suis-je censé me laisser décapiter plutôt que de me montrer trop agressif ?

— Vous devez vous défendre.

— Et après, puis-je riposter ? Retourner les coups ? Si la réponse est non, pourquoi apprend-on aux Jedi les techniques du sabre laser ? Pourquoi ne pas nous enseigner uniquement la défense ? Ainsi, quand l’ennemi nous aura fait céder toujours plus de terrain, notre bras étant fatigué, il se glissera sous notre garde et nous tuera. Maître Skywalker, parfois la seule défense possible est l’attaque. Vous le savez aussi bien que nous.

— Exact, Kyp. Je le sais.

— Mais vous refusez le combat ! Vous parez et esquivez sans rendre les coups. Pendant ce temps, les lames adverses se multiplient. Une occasion de perdue, et voilà Daeshara’cor assassinée. Une autre faille dans votre défense, et Corran Horn, accusé d’avoir détruit Ithor, est forcé de se retirer. Encore une occasion de riposter perdue et Wurth Skidder rejoint Daeshara’cor dans la mort. Maintenant, des millions de lames nous menacent, et nous voyons tour à tour tomber Dorsk, Seyyerin Itoklo, Swilja Fenn... Demain, à qui le tour ? Quand vous déciderez-vous à passer à l’attaque, maître Skywalker ?

— C’est ridicule ! souffla une femme, à l’oreille d’Anakin.

C’était Jaina, sa sœur, rouge de colère.

— Vous n’avez peut-être pas entendu les nouvelles, trop occupé à pavoiser à la tête de votre escadron ! Pour qui vous prenez-vous, à la fin ? Croyez-vous que votre approche de la guerre soit la seule envisageable ? Pendant que vous jouiez au petit soldat, maître Skywalker ne s’est pas tourné les pouces ! Il a travaillé dur pour que tout ne s’écroule pas.

— Et regardez les résultats ! riposta Kyp. Sur Duro, par exemple. Combien de Jedi étaient présents ? Cinq ou six ? Pourtant, aucun de vous, pas plus que maître Skywalker, n’a senti venir le vent et percé la machination à jour avant qu’il ne soit trop tard ! Pourquoi la Force ne vous a-t-elle pas dessillé les yeux ? (Il marqua une pause dramatique, se frappant une paume du poing.) Parce que vous vous comportiez comme des bonnes d’enfants, pas comme des guerriers Jedi ! L’un de vous aurait même refusé d’utiliser la Force !

Il jeta un regard noir au jumeau de Jaina, à l’autre bout de la salle.

— Laissez Jacen en dehors de ça !

— Au moins, votre frère s’est montré honnête quand il a refusé d’utiliser ses pouvoirs, ajouta Kyp. Il avait tort, mais il était franc. Quand il n’a plus eu le choix, il a su puiser en lui le courage de revenir sur sa décision et de réagir. Au contraire de tous ceux qui ont persévéré dans leurs atermoiements criminels ! Si sauver notre galaxie des Yuuzhan Vong ne vous paraît pas une cause assez essentielle pour mobiliser notre volonté, pensons au moins à notre propre préservation !

— Les Jedi pour les Jedi ! cria Octa Ramis, que la mort de Daeshara’cor avait durement touchée.

— J’essaie de préserver la galaxie et nous-mêmes, intervint Luke. Si nous vainquons les Yuuzhan Vong grâce au Côté Obscur, c’est nous qui serons perdus !

Kyp leva les yeux au ciel.

— Venir ici était une erreur. Je le savais. À chaque seconde que je perds à vous parler, c’est autant de vaisseaux yuuzhan vong que je n’ai pas torpillés !

— Pourquoi être là, dans ce cas ?

— Parce que je m’étais dit que vous remarqueriez la tournure dramatique des évènements, maître Skywalker ! Après des mois d’inaction à regarder nos rangs s’éclaircir et à écouter les mensonges colportés sur les Jedi de la Frange au Noyau, j’espérais que vous auriez enfin jugé indispensable de riposter ! J’étais venu vous entendre déclarer que trop, c’est trop ! Au lieu de ça, j’entends les mêmes platitudes que d’habitude. Il y en a plus qu’assez !

— Au contraire, Kyp. J’ai convoqué cette assemblée pour prendre des décisions concrètes sur la meilleure façon d’affronter cette crise.

— Ce n’est pas une crise mais une boucherie à l’échelle galactique ! tempêta Kyp. Par bonheur, je n’ai pas attendu qu’on me dicte ma conduite !

— Les gens ont peur, Kyp. Comme nous, ils vivent un cauchemar dont ils donneraient cher pour se réveiller.

— Et poussés par cet espoir insensé, ils livrent précisément aux monstres tout ce qu’ils exigent ! Des droïds, des villes, des planètes, des réfugiés... Tout y passe. Maintenant, au tour des Jedi ! À force de refuser de vous dresser contre ces injustices, maître Skywalker, vous voilà à deux doigts de les entériner !

— Balivernes ! s’insurgea Jacen. Notre maître n’est pas coupable de négligence criminelle ! Ni aucun de nous. Mais le type d’agression frontale que vous préconisez est...

— ... Efficace ? ricana Kyp.

— Vraiment ? Qu’avez-vous réellement accompli, avec votre escadron ? À part harceler des vaisseaux de ravitaillement yuuzhan vong ? Pendant ce temps, nous avons sauvé des centaines de milliers de gens...

— Vous les avez sauvés... Pour leur proposer quoi ? Fuir de planète en planète jusqu’à ce qu’ils n’aient plus nulle part où aller ? Jacen Solo, vous qui avez renié la Force, essayez-vous de me sermonner sur ce qui est ou pas efficace ?

— Ce qui ne l’est pas, à coup sûr, c’est cette polémique, intervint Luke. Nous avons besoin de calme et de réflexion.

— C’est vous qui le dites ! lança Kyp. Regardez où votre politique nous a conduits ! Nous voilà seuls ! Tout le monde s’est retourné contre nous.

— Vous exagérez.

Anakin se tourna vers la Calamarienne qui venait de parler. Hochant sa tête de poisson, elle prit la salle entière à témoin.

— Il nous reste beaucoup d’alliés, continua Cilghal, tant au Sénat que dans la Nouvelle République.

— Si par « alliés », vous entendez ceux qui n’ont pas encore l’abject courage de nous livrer à l’ennemi, c’est vrai, ironisa Kyp. Mais attendez un peu... Toujours plus de Jedi seront capturés ou tués. Restez ici, méditez, et laissez faire, puisque rien n’arrive à vous ébranler. Quant à moi, désolé de vous quitter si vite, mais la guerre n’attend pas.

Il fonça vers la sortie.

— Anakin ! murmura Jaina. S’il s’en va, trop des nôtres l’imiteront !

— Et après ? Es-tu si sûre qu’il ait tort ?

— Bien entendu... ! (Elle s’interrompit.) Une scission des Jedi ne profitera à personne, sauf à l’ennemi. Oncle Luke a besoin de nous. Viens !

Jaina suivit Kyp. Hésitant, Anakin emboîta le pas à sa sœur.

La discussion reprit, moins passionnée. Kyp se tourna en entendant leurs pas.

— Anakin, Jaina... Que voulez-vous ?

— Vous faire entendre raison, répondit Jaina.

— Inutile. Vous devriez pourtant le savoir ! Quand avez-vous reculé devant l’ennemi ? Rester planqués pendant que les autres montent au front ne vous ressemble pas.

— Je ne suis pas une « planquée » ! s’insurgea Jaina. Pas plus qu’Anakin, oncle Luke ou...

— Je t’en prie, Jaina ! J’ai le plus grand respect pour maître Skywalker. Il n’empêche qu’il a tort ! Comme lui, je ne vois pas les Yuuzhan Vong à travers la Force, mais à quoi bon ? Ils incarnent le Mal, ça crève les yeux ! Il faut à tout prix enrayer cette gangrène !

— Ne pouviez-vous au moins écouter ce qu’oncle Luke avait à dire ?

— Je l’ai fait. Qu’a-t-il déclaré d’essentiel ? Votre oncle a changé. Quand ils deviennent plus puissants dans la Force, les maîtres Jedi ne sont plus ceux qu’on a connus... Je refuse de finir comme eux ! Obsédés par le Côté Obscur et le Côté Lumineux au point de ne plus savoir agir ! Prenez Obi-Wan Kenobi... Ne s’est-il pas volontairement laissé abattre afin de ne plus faire qu’un avec la Force... ? En abandonnant à Luke tous les cas de conscience ?

— Notre oncle ne voit pas les choses ainsi.

— Le contraire serait étonnant. Depuis le début, il y est mêlé de trop près pour prendre ses distances et y voir clair ! Maintenant, il est devenu Kenobi.

— Qu’insinuez-vous ? fit Jaina. Que c’est un lâche ?

Kyp haussa les épaules.

— S’il y va seulement de sa vie, non. Quand la Force est impliquée, en revanche... Demandez à Jacen. Il prend les problèmes un à un, avec la prudence d’un vieillard. La galaxie a beau s’effondrer autour de lui, il discutaille encore de philosophie !

— Jacen a pourtant utilisé la Force, comme vous le soulignez, fit Jaina.

— Pour sauver sa mère, à ce qu’on dit. Et encore... Il a attendu le dernier moment. Combien de temps a-t-elle passé dans une cuve bacta ?

— L’important, c’est qu’il l’ait arrachée à la mort. Et moi aussi.

— Bien entendu. Mais aurait-il également recouru à la Force pour sauver des Duros inconnus ? Après toutes les occasions qu’il n’a pas saisies, la réponse est non. Conclusion : le respect universel de la Vie ne l’a pas incité à revenir sur sa décision.

— Exact, murmura Anakin.

— Anakin ! cria Jaina.

— C’est vrai ! Et je me félicite qu’il ait nui au maître de guerre ! Mais Kyp a raison... Si maman et toi n’aviez pas été en danger...

— Jacen traversait une période difficile, rappela Jaina.

— Comme tout le monde, lâcha Anakin.

— Je dois partir, dit Kyp. Si l’un de vous souhaite intégrer mon escadron, il suffira de me faire signe. Sinon, j’espère sincèrement que maître Skywalker ouvrira les yeux. Moi, je n’ai plus le temps de guetter ce miracle... Que la Force soit avec vous !

Les jumeaux le regardèrent partir.

— Dire qu’il a sans doute raison..., murmura Jaina. J’ai le sentiment de trahir oncle Luke en l’avouant, mais...

Anakin hocha la tête.

— Je comprends... Kyp a raison sur un point : quoi que nous décidions, il est grand temps de nous protéger nous-mêmes.

— Un Jedi pour un Jedi ? ricana Jaina. J’ignore en détail la mission que Luke a confiée à papa, maman, C3PO et R2, mais je sais qu’elle concerne la mise en place d’un réseau de résistance. Les Jedi ne seront plus livrés pieds et poings liés aux Yuuzhan Vong.

— Parfait. Mais nous ne gagnerons pas cette guerre en nous contentant de réagir. Il faudra agir. En sachant quels Jedi seront menacés avant que l’ennemi ne les prenne dans ses filets.

— Comment faire ?

— Réfléchis. Les planètes annexées par les Yuuzhan Vong sont dangereuses. Celles qui jouxtent les zones occupées le sont un peu moins seulement, parce qu’elles ne reculent devant aucune bassesse pour pactiser avec les Yuuzhan Vong.

— Le maître de guerre a déclaré qu’il épargnerait la galaxie à condition qu’on lui livre tous les Jedi. Une sacrée motivation aux yeux de gens assez bêtes pour croire aux promesses de l’ennemi ! À Duros, nous avons vu ce que valait la parole des Yuuzhan Vong. Si on ne collabore pas, ils vous écrasent. Si on collabore, ils vous écrasent encore plus, se moquant de votre lâche naïveté !

— Des tas de geignards préfèrent croire aux mensonges des Yuuzhan Vong plutôt que tenter leur chance, commenta Anakin. En fait...

— En fait, coupa Jacen qui survenait à l’autre bout du couloir, que fichez-vous là tous les deux, au lieu d’assister à la réunion ?

— Nous essayions de persuader Kyp Durron de rester, expliqua Anakin.

— Autant vouloir convaincre un siringana d’entrer dans une cage...

— Nous devions tenter le coup, insista Jaina. Bon... Retournons dans la salle.

— Inutile. Oncle Luke a demandé une pause après le départ intempestif de Kyp. Il y avait trop de colère et d’agressivité dans l’air.

— Ça ne se passe pas bien, soupira Jaina.

— Non. Trop de gens estiment que Kyp a raison.

— Et toi ?

— Il a tort, assura Jacen sans hésiter. Rendre coup pour coup n’est pas la solution.

— Ah, non ? Dans ce cas, maman, Jaina et toi devriez être morts à l’heure qu’il est. L’univers s’en porterait-il mieux ?

— Anakin, je ne suis pas fier de...

Exaspérée, Jaina l’interrompit.

— Ne recommencez pas, tous les deux ! Anakin et moi parlions de quelque chose de constructif quand tu nous as rejoints. Nous sommes frères et sœur ! Si nous n’arrivons pas à débattre dans le calme, je finirai par croire que tout est fichu !

Jacen foudroya du regard Anakin... qui refusa de baisser les yeux le premier. Jacen s’avoua vaincu.

— De quoi parliez-vous ?

— Comment localiser les points chauds, et quels Jedi sont le plus en danger.

Jacen fit la grimace, comme s’il venait d’avaler par mégarde une friandise pour Hutt.

— Avec la Brigade de la Paix qui écume la galaxie, c’est plus vite dit que fait ! Ses membres ne sont pas liés par un système de valeurs particulier. Pour peu qu’ils croient apaiser les Yuuzhan Vong, ils nous chasseraient même de la Frange au Noyau !

— La Brigade de la Paix n’a pas le don d’ubiquité, que je sache. Et des Jedi, il y en a plus d’un dans la galaxie ! La Brigade n’a pas fini de partir à la chasse aux papillons !

— Oui, mais elle a beaucoup d’alliés, de sympathisants et un bon service de renseignements, soupira Jacen. Vu son tableau de chasse, elle dispose de toute évidence de taupes très bien placées, y compris au Sénat. D’ailleurs, elle se salit rarement les mains. Ses collaborateurs livrent les Jedi prisonniers aux Yuuzhan Vong. Pas ses membres.

— J’ai toujours un mauvais pressentiment au sujet du sénateur de Kuat, Viqi Shesh, marmonna Jaina.

— À mon sens, précisa Anakin, prédire quel Jedi sera le prochain sur la liste n’est pas facile. Mais si la Brigade était en mesure d’opérer un beau coup de filet, ne sauterait-elle pas sur l’occasion ?

Jaina écarquilla les yeux.

— Tu crois qu’elle nous attaquerait ici ?

— Non, dit Anakin. Nous n’en sommes pas encore là. Qui voudrait affronter les Jedi les plus puissants de la galaxie ? Idiot... Ils nous élimineront un par un. Mais...

— Le Praxeum ! s’exclama Jacen.

— Oui, dit Anakin. L’Académie Jedi !

— Ce sont des enfants ! protesta Jaina.

— La belle affaire, aux yeux des Yuuzhan Vong ou de la Brigade de la Paix ! ricana Jacen. Regarde Anakin... À seize ans, il déjà a tué plus de Yuuzhan Vong en combat singulier qu’aucun de nous ! Crois-tu que les Vong l’ignorent ?

— Et l’illusion dont les Jedi ont entouré Yavin 4 ? Elle tient les étrangers à l’écart.

— Plus depuis l’évacuation des Chevaliers Jedi, rappela Anakin. L’Académie est déserte. Il reste seulement Kam, Tionne, Streen et maître Ikrit. Ils ne maintiendront plus l’illusion très longtemps... Où est parti oncle Luke ? Nous devrions lui en parler tout de suite. Qui sait s’il n’est déjà pas trop tard ?

— Une bonne idée, Anakin, approuva Jacen.

— Merci.

Anakin passa sous silence son cauchemar de la veille, qui l’avait arraché en sursaut au sommeil, le cœur battant à tout rompre. Une image subsistait : la Tahiri blonde aux yeux verts, sa meilleure amie.

Et elle était à l’Académie.

CHAPITRE II

Luke Skywalker se laissa tomber sur le fauteuil de son bureau. Il regarda le paysage nocturne, ou ce qui en tenait lieu sur Coruscant : un ciel illuminé par les transporteurs et les véhicules aériens. Combien de milliers d’années s’étaient écoulés depuis la dernière étoile qu’on avait aperçue dans le ciel de la cité-monde ?

Sur Tatooine, les étoiles étaient des diamants brillant dans la nuit, pleines de promesses pour le gamin qui attendait plus de la vie que de vieillir dans une ferme. Elles représentaient l’univers. Son amour des étoiles expliquait tout ce que Luke était devenu. Maintenant, au cœur d’une galaxie pour laquelle il avait tant guerroyé, les revoir lui était devenu impossible.

Quelque chose, dans la Force... Une étreinte...

— Entre, Mara.

— Reste assis, dit son épouse. Je te rejoins.

Elle s’installa dans le fauteuil voisin du sien. Il se surprit à reculer.

— Eh, Skywalker, je ne viens pas te tuer !

— Charmant ! grogna Luke.

— Ce n’est pas l’envie qui m’en a manqué, pourtant ! Par exemple, quand je vomis mon petit déjeuner, que mon humeur change cent fois en vingt minutes, ou que mes chevilles enflent comme celles d’un sanglier gamorréen... Lorsque je commence à ressembler à un Hutt, je conseille aux responsables de mon état de se planquer !

— Un instant ! J’ai été aussi surpris que toi, rappelle-toi ! Ton dernier plan visant à m’éliminer est à la base de tout ça, ta grossesse incluse. Continue, et nous aurons bientôt dépassé Yan et Leia !

Mara ricana.

— Mon chéri, fit-elle d’une voix faussement ingénue, tu es la lumière de ma vie et je t’adore ! Mais si tu m’infliges encore ça, je te désintègrerai !

Elle lui serra gentiment la main.

— Que puis-je pour toi, chérie ?

— Dis-moi donc ce qui ne va pas.

Il haussa les épaules.

— Les Jedi, bien entendu... Nous sommes en plein schisme. La galaxie se détourne de nous, et voilà que nous nous retournons les uns contre les autres.

— Dommage que je n’aie pas réglé son compte à Kyp il y a quelques années, soupira Mara.

— Ne dis pas ça, même en plaisantant. Et ce n’est pas la faute de Kyp, c’est la mienne. Tu me l’avais expliqué, tu t’en souviens ?

— Je me rappelle t’avoir remis les idées à l’endroit sur un sujet ou deux... Ça ne signifie pas que Kyp ait raison.

— Non. Mais quand les enfants se comportent mal, cela n’en dit-il pas long sur les parents ?

— Tu choisis bien le moment de m’avouer que tu seras un père déplorable ! Ou penses-tu que je ne serais pas une bonne mère ?

Sous le badinage de sa femme, Luke sentait une soudaine dépression, mêlée de crainte et de colère.

— Mara ? C’était une métaphore.

— Ce n’est rien. Continue.

— Non, ce n’est pas « rien ».

— Les hormones, les sautes d’humeur... C’est très exaspérant, mais ça n’a rien à voir avec toi, Skywalker. Continue. En passant sur la métaphore parentale.

— D’accord. Mes enseignements ne sont pas assez bons puisque les autres se tournent vers Kyp en quête de solution.

— Nous sommes trahis et traqués. Kyp a donné une réponse aux Jedi. Pas toi.

— Alors, tu es d’accord avec lui ?

— Attendre tranquillement la suite des évènements est devenu impossible. Au fond, tu le sais autant que nous tous. Mais tu ne le proclames pas assez clairement. Kyp a donné aux Jedi une vision aussi simple et claire... qu’erronée. Et nous ? Un mélange confus d’assurances et d’interdits. À ce stade, il s’agit d’avancer une stratégie, pas de s’enferrer dans les nobles considérations !

— Nous ?

— Toi et moi, Skywalker. Où tu iras, j’irai.

Sa présence dans la Force effleura celle de Luke, le faisant frissonner. Sa chaleur féminine repoussait le froid des doutes et du chagrin. Luke pouvait-il se permettre de douter ? Et de le laisser sentir, fût-ce à sa femme ?

Détendu, il retrouva la force et la détermination, s’ouvrant à son épouse et se fondant avec elle dans le Côté Lumineux. Il la prit dans ses bras, ses doutes apaisés par les caresses de sa main et sa lumière intérieure.

— Je t’aime, Mara !

— Moi aussi.

— Il est dur de tout regarder s’effondrer.

— Ça n’arrivera pas. Tu dois le croire !

— Je dois être fort, montrer l’exemple... Mais, aujourd’hui...

— J’ai vu. Tu as eu un instant de faiblesse. Mais je crois être la seule à l’avoir remarqué.

— Non. Anakin l’a perçu aussi. Ça l’a beaucoup troublé.

— Tu te fais du souci pour lui ? Il t’adore. Il a toujours voulu te ressembler. Il ne prendrait pas le parti de Kyp.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. Il ressemble plus à Kyp qu’il ne l’imagine. Il lui est déjà arrivé tant de choses, lui qui est si jeune ! Il s’estime responsable de la mort de Chewbacca, certain que Yan, au fond, lui en voudra toujours. Il a vu mourir Daeshara’cor. Il se sent coupable de la destruction de la flotte hapienne, à Fondor. Certains jours, toute cette douleur l’accable. Le chagrin et la culpabilité ne sont pas loin de la colère et de la haine. Sans compter qu’Anakin est fougueux, téméraire... Il se croit immortel, malgré tout.

— Voilà ce qui te gêne, devina Mara. Il te pense immortel, toi aussi.

— Il le pensait... Mais avec Chewbacca, il a compris que nous pouvions tous mourir. Ce drame l’a contraint à réviser tout ce qu’il tenait pour acquis.

— Je n’ai pas eu une enfance normale, rappela Mara. Mais ces évolutions douloureuses ne frappent-elles pas tous les enfants, un jour ou l’autre ?

— Oui. Sauf qu’il s’agit rarement d’aspirants Jedi. Et peu sont aussi doués qu’Anakin, ou autant enclins à utiliser la Force. Savais-tu qu’enfant, il a tué un serpent géant en arrêtant ses battements de cœur avec la Force ?

— Je l’ignorais.

— La vie de ses amis et la sienne étant en jeu, il a estimé qu’il n’avait pas le choix.

— Anakin est un garçon pragmatique.

— Voilà tout le problème, soupira Luke. Il a grandi parmi les Jedi. Il utilise la Force comme il respire. Pour lui, elle n’a rien de mystérieux. C’est un outil pratique.

— Jacen, d’autre part...

— Jacen est plus âgé, mais il a mûri dans le même contexte. Leurs réactions sont deux attitudes distinctes face à une situation donnée. Qu’ont-ils en commun ? La conviction que je n’ai pas vraiment tout saisi... Pire, j’en arrive à penser qu’ils n’ont pas tout à fait tort à mon sujet. J’ai vu...

Il s’interrompit.

— Quoi ? le pressa Mara.

— Plusieurs avenirs possibles... Quel que soit le dénouement du conflit, les Jedi de ma génération ne seront plus dominants. Un nouveau personnage se dressera sur la scène politique et galactique.

— Anakin ?

— Je l’ignore. J’ai peur d’en parler. Les déclarations se répandent, font des vagues dans la Force... Et ça influe tôt ou tard sur les évènements. Je commence à comprendre ce qu’éprouvaient Yoda et Ben ! Surveiller, guider en espérant ne pas avoir tort, rester lucide, fonder toute sa foi sur la sagesse...

Mara rit et l’embrassa sur la joue.

— Tu te fais trop de souci.

— Au contraire...

— Écoute plutôt ça ! dit Mara, lui prenant la main et la posant sur son ventre.

Elle l’enveloppa dans la Force. Leurs esprits mêlés enveloppèrent la nouvelle vie qui grandissait dans le corps de la jeune femme.

Luke « effleura » son fils.

Son cœur battait, flottant dans une « mélodie symbiotique liquide »... Singulières sensations... Un monde sans lumière baignant pourtant dans la chaleur et la sécurité.

— Extraordinaire, murmura Luke. Être tout ça pour lui...

— C’est fantastique et terrifiant ! Imagine... Si je fais une erreur ? Si ma maladie revenait ? Pire... (Elle s’interrompit.) En un sens, le protéger est facile pour le moment. Il me suffit de rester sur mes gardes, comme toujours. Ma vie est devenue la sienne. Mais à sa naissance, les choses changeront. Voilà ce qui m’inquiète.

— Tu t’en sortiras bien, c’est promis.

— Une promesse impossible à tenir, et tu le sais. Tu ne peux pas préserver indéfiniment les jeunes Jedi non plus. Tu vois ? Nos appréhensions se recoupent, Luke.

— Oui...

Ils regardèrent le ciel de Coruscant en silence. On frappa.

— Quand on parle du loup... Les enfants Solo.

— Je peux leur demander de partir.

— Non. Ils ont besoin de me parler. (Luke haussa le ton.) Entrez !

Il augmenta l’éclairage. Anakin, Jaina et Jacen entrèrent.

— Désolés d’avoir quitté la réunion, dit Jaina.

— Je savais ce que vous tentiez, et je vous remercie d’avoir essayé. Pour l’instant, Kyp suivra sa propre voie.

— Nous nous inquiétons pour l’Académie Jedi, avoua Jacen.

— Oui, renchérit Anakin. Si j’appartenais à la Brigade de la Paix et si je voulais capturer beaucoup de Jedi d’un coup...

— Tu irais sur Yavin 4. Bonne idée.

— Tu y avais pensé, comprit Anakin.

Luke hocha la tête.

— Oui. Mais depuis quelques jours seulement. J’étais si préoccupé que j’ai mis trop de temps à comprendre qu’il ne restait plus assez de Jedi confirmés dans le système de Yavin pour maintenir notre illusion protectrice.

— Que faire ? demanda Jacen.

— J’ai demandé à la Nouvelle République d’envoyer un vaisseau d’évacuation, mais les autorités traînent les pieds. Ça prendra peut-être des semaines.

— Impossible d’attendre si longtemps ! s’écria Jaina.

— Exact, répondit Luke. J’essaie de localiser Booster Terrik depuis. Le mieux, pour l’heure, serait d’évacuer l’Académie en laissant les enfants à bord de l’Aventurier Errant. Les transférer sur une autre planète ne résoudrait rien.

— Ils seront avec Booster ? demanda Anakin.

— Je n’arrive pas à le joindre. Je m’y efforce.

— Talon Karrde..., dit Mara.

— Parfait, fit Luke. Tu sais où le trouver ?

— À ton avis ? lança Mara.

— Mais la Brigade de la Paix est peut-être déjà sur Yavin, ou en chemin ! dit Anakin.

— C’est le mieux que nous puissions faire pour l’instant, insista Luke. La Brigade de la Paix ne connaît peut-être pas l’existence de Yavin 4. Au pire, il y a sur place Tionne, Kam et maître Ikrit. Ils ne sont pas sans défenses.

— L’emplacement de Yavin 4 n’est pas le secret le plus jalousement gardé de la galaxie ! rappela Jacen. Et si l’illusion s’est dissipée, que pourront trois Jedi contre un vaisseau de guerre ? Il faut y aller !

— Hors de question ! trancha Luke. J’ai besoin de vous ici, et, avec nos têtes mises à prix – surtout la tienne, Jacen –, partir seuls serait jouer avec le feu. Vos parents ne me pardonneraient jamais de vous avoir envoyés là-bas.

— Contacte-les, suggéra Jaina.

— Non. Ils restent incommunicado pour le moment, et ça risque de durer.

— Ne devrions-nous pas au moins vérifier le Praxeum ? insista Jaina. En restant à la frontière du système jusqu’à l’arrivée de Talon Karrde, et en revenant au rapport s’il y a du nouveau ?

— Vous avez tous hâte de passer à l’action. Surtout toi, Jaina... Mais tes yeux ne sont pas entièrement guéris...

— Pas selon les normes de l’Escadron Rogue, peut-être. Mais j’y vois assez pour piloter.

— Admettons. Je ne pense toujours pas que vous envoyer sur Yavin serait souhaitable. Il y a des travaux importants à accomplir ici. Ne venez-vous pas de le dire à Kyp ?

— Oui, oncle Luke, admit Jacen.

— Anakin ? Tu es bien silencieux.

Anakin haussa les épaules.

— Qu’aurais-je à ajouter ?

— Je suis content que vous réfléchissiez à la situation, tous les trois. Nous sommes d’accord : l’Académie est un de nos points les plus vulnérables. Ne croyez pas que j’aie pensé à tout. Ce n’est pas le cas. La réunion reprendra demain matin...

Les trois adolescents partis, Mara se tourna vers Luke.

— Ils ont peut-être raison.

Luke soupira.

— Oui. Mais j’ai le sentiment que ceux qui se rendront sur Yavin 4 devront le faire à la tête d’une flotte – ou ils n’en reviendront pas. J’ai appris à me fier à mes intuitions.

— Tu aurais dû le leur dire. Il eut un sourire ironique.

— Dans ce cas, ils auraient déjà filé sans attendre !

Mara lui prit la main.

— Je vais contacter Karrde. (Elle tapota son ventre.) En attendant, Skywalker, trouve-moi quelque chose à manger. De gros et de bien saignant !

Anakin vérifia les indicateurs.

— Comment ça se présente, Fiver ? demanda-t-il, étudiant l’affichage du cockpit.

SYSTÈMES EN ÉTAT OPTIMUM, répondit l’unité R7 sur l’écran.

— Parfait. Pendant que je me procure l’autorisation de décoller, calcule le premier saut pour le système de Yavin.

L’autorisation ne fut pas aisée à obtenir. Anakin dut même fabriquer un code qui lui permettrait de décoller sans vérification – et sans alerter son oncle.

Cette fois, Luke se trompait. Il le sentait dans chaque fibre de son être. Les aspirants Jedi couraient de graves dangers ! Talon Karrde n’arriverait pas à temps. Peut-être était-il déjà trop tard.

Bizarre que son oncle considère toujours Anakin comme un enfant... Il avait tué des Yuuzhan Vong, vu des amis mourir et entraîné la mort d’autres amis. Il avait sur la conscience la destruction de nombreux vaisseaux, disparus corps et biens.

L’entourage adulte d’Anakin s’aveuglait sur sa véritable nature, refusant d’ouvrir les yeux. On voulait voir les apparences. Pas au-delà.

Sa mère ou oncle Luke, qui avaient pourtant la Force pour eux, entretenaient l’illusion...

Tante Mara comprenait probablement, elle qui n’avait jamais vraiment été une enfant. Mais elle devait tenir compte de Luke, prendre ses sentiments en considération...

Ils seraient furieux. Anakin aurait pu expliquer à son oncle le sentiment qu’il avait éprouvé à travers la Force... Cela aurait-il suffi ? Même s’il l’avait convaincu de la nécessité d’une intervention, Luke aurait peut-être désigné un Jedi plus âgé. Anakin en était convaincu : il devait y aller en personne. Sinon, sa meilleure amie serait condamnée à un sort pire que la mort.

Il  n’était plus certain de grand-chose... Sauf de ça.

— Autorisation de décoller accordée, annonça le contrôle du spatioport.

— En route, Fiver, murmura Anakin. Les minutes sont comptées !

CHAPITRE III

Quand les étoiles reparurent sur l’écran, Anakin lança son aile X XJ dans un tonneau, coupant l’alimentation des systèmes à l’exception des détecteurs et des contrôles environnementaux. En temps normal, il n’aurait pas pris de précautions aussi extrêmes. Pour détecter l’entrée dans le secteur de son aile X, surveiller les mouvements hyperspatiaux aurait été nécessaire. Car il n’était pas impossible qu’on l’ait précédé.

Loin d’être aussi désordonnés qu’il y paraissait, les mouvements de l’aile X donnaient aux instruments une vue complète de l’espace environnant dans le délai le plus court. Les détecteurs fonctionnant à plein régime, Anakin sonda aussi les lieux avec la Force.

La planète Yavin emplissait presque l’écran, ses océans gazeux orange bouillonnant à la surface. Cette image familière avait été le cadre de son enfance. Le Praxeum – l’Académie Jedi d’oncle Luke – se situait sur Yavin 4, une des lunes de la géante gazeuse. Observant la planète, Anakin l’avait explorée à distance, grâce à la Force.

Il avait découvert des nuages de méthane et d’ammoniaque plus profonds que des océans, de l’hydrogène comprimé quasi métallique, des formes de vie moins épaisses que du papier, des cyclones plus lourds que du plomb et plus puissants que les vents supportables pour les humains. Sans compter les cristaux, des gemmes corusca dérivant au gré de bourrasques titanesques, qui emprisonnaient la lumière dans les profondeurs de leurs molécules...

Il n’avait pas vu tout cela de ses yeux, le sentant uniquement à travers la Force, nuit après nuit. Grâce à ses recherches informatiques, il avait pris la mesure de ses perceptions.

Il avait aussi « vu » des parties de la première Étoile Noire, anéantie dans les cieux de Yavin et transformée en feuille de métal monomoléculaire par la gravité effrayante de la planète... Des reliques datant de l’époque de la Sith et d’espèces plus antiques encore... Quand une planète comme Yavin engloutissait un secret, elle ne laissait plus ressurgir.

Avec le Broyeur de Soleils, par exemple, que Kyp Durron avait jadis voulu utiliser, c’était tant mieux !

À l’horizon de Yavin, une étoile jaune scintillait : Yavin VIII, une des trois lunes du système abritant la vie. Anakin y avait une amie qui, après un bref séjour à l’Académie, était rentrée chez elle. Il percevait son aura, très faible.

Ses autres amis habitaient Yavin 4. En un sens, pour Anakin, le système planétaire s’apparentait un peu à un appartement. Dès son entrée dans le « vestibule », il saurait si quelque chose clochait.

Comme maintenant...

Il sentait les aspirants Jedi dans la Force – tous très doués. Il percevait aussi Kam Solusar et Tionne, son épouse, ainsi que le vieil Ikrit, tous des Jedi confirmés. Il les voyait comme à travers un nuage... Ils essayaient de maintenir l’illusion protectrice autour de Yavin 4.

Une présence scintillait davantage que les autres : Tahiri.

Elle sentit aussi l’approche d’Anakin. Il ne captait pas les mots qu’elle essayait de lui transmettre, mais le rythme lui était familier...

Anakin esquissa un sourire. Oui, ça ressemblait bien à Tahiri !

Ce qui était déplacé se trouvait plus près. Il ne s’agissait pas de Yuuzhan Vong, indétectables par la Force, mais d’une présence insolite... Quelqu’un ou quelque chose n’aurait pas dû être là.

— Ne bouge pas, Fiver, ordonna Anakin à son astromec. Prépare-toi à la fuite ou au combat. Il s’agit peut-être de Talon Karrde et de son équipage, arrivés en avance, mais je préfèrerais jouer au sabacc contre Lando Calrissian que compter là-dessus !

AFFIRMATIF, annonça le moniteur.

Ils arrivèrent à portée de détecteurs. L’ordinateur afficha une image agrandie du vaisseau.

— Ce n’est pas si mal, commenta Anakin. Un transporteur léger corellien... Peut-être un des navires de Karrde.

Pas sûr... Une centaine de vaisseaux yuuzhan vong guettaient de l’autre côté de la géante gazeuse, ou sur Yavin 4, qui restaient invisibles pour ses sens de Jedi comme pour ses détecteurs ? Mais attendre n’arrangerait rien... Anakin réactiva les systèmes et les moteurs ioniques. Puis il activa l’unité com, contactant le vaisseau inconnu.

— Transporteur, veuillez accuser réception.

La fréquence crépita.

— Qui est-ce ?

— Je m’appelle Anakin Solo. Que faites-vous dans le système de Yavin ?

— Nous sommes des mineurs de gemmes Corusca.

— Vraiment ? Où est votre transporteur ?

Une pause. La voix revint, pleine de colère.

— Nous voyons la lune maintenant. Nous savions qu’elle était là ! Votre sorcellerie Jedi a échoué !

LE TRANSPORTEUR ARME SON ARTILLERIE, avertit l’écran de Fiver.

Anakin grimaça quand le vaisseau s’orienta vers lui.

— Vous aurez un seul avertissement. Rendez-vous !

Pour toute réponse, il reçut une salve de canons laser qu’il évita aisément.

— Eh bien, voilà qui clarifie les choses ! (Il déploya ses stabilisateurs.) Fiver, enclenche la manœuvre d’approche 6, mais laisse-moi le manche à balai, au cas où.

Compris.

Il tomba vers Yavin 4 et vers le transporteur, suivant une trajectoire aléatoire. Quand il tint sa cible, il tira. Le transporteur riposta, manœuvres d’évitement à l’appui... Mais on eût plutôt dit un bantha essayant d’échapper à un moucheron.

En revanche, il avait de bons boucliers. Quand Anakin finit son premier passage, son adversaire était pratiquement intact. Quatre traînées bleues indiquèrent que le transporteur avait largué des torpilles à protons.

Prêt à faire un deuxième passage, Anakin se ravisa et plongea vers la lune.

— Quatre torpilles à protons ! Ces types nous ont vraiment dans le nez, Fiver.

LE TRANSPORTEUR SEMBLE HOSTILE, afficha Fiver.

Anakin soupira. Fiver était un astromec plus élaboré que R2-D2, mais la personnalité du droïd de son oncle lui manquait parfois...

Deux salves de laser touchèrent les boucliers, qui tinrent bon. Sur l’écran, les torpilles à protons approchaient alors que l’aile X était ralentie par la friction atmosphérique. Anakin accéléra. Son vaisseau vibra légèrement. Les ailes et le nez s’échauffèrent à cause de la friction. S’il ne s’y prenait pas correctement, il s’écraserait dans la jungle...

Quand la torpille de tête fut presque sur lui, Anakin coupa les moteurs et grimpa. L’atmosphère supérieure de la planète, encore peu dense, l’était assez pour flanquer une bonne claque à l’aile X, l’éloignant de la lune.

Un claquement... Quelque chose avait cédé. Anakin fonça vers l’espace. Le sang reflua de sa tête quand l’accélération passa à plusieurs g. Puis il relança les moteurs.

Derrière lui, les torpilles à protons voulurent le suivre. En vain. Deux continuèrent leur trajet vers la lune. Les deux autres dévièrent radicalement de la trajectoire d’Anakin. Elles ne le relocaliseraient pas avant d’être à court de carburant.

Satisfait, il sortit du puits de gravité, ses lasers tirant à un rythme régulier. Il encaissa un autre coup de canon. Les lumières faiblirent dans le cockpit. Elles se ravirent quand Fiver redistribua l’énergie. Anakin frappa le transporteur à plusieurs reprises, démolissant le générateur primaire, martelant les tourelles de canon, les tubes de torpilles et les moteurs.

Puis il ralluma l’unité com.

— Prêts à dialoguer, maintenant ?

— Pourquoi pas ? répondit quelqu’un, dans l’autre vaisseau. Vous pouvez encore vous rendre, si vous le souhaitez.

— C’est... ! commença Anakin.

Fiver l’interrompit.

SAUT HYPERSPATIAL DÉTECTÉ. DOUZE VAISSEAUX SONT ARRIVÉS. DISTANCE 100 000 KILOMÈTRES.

— Malédiction ! marmonna Anakin, réorientant ses détecteurs sur les coordonnées indiquées.

Ce n’étaient pas des vaisseaux yuuzhan vong, mais une flotte bariolée d’ailes E, de transporteurs et de corvettes. On essayait de le contacter. Il ouvrit une fréquence.

— Vaisseau non identifié, ici la Brigade de la Paix. Rendez-vous, et il ne vous sera pas fait de mal.

Ces navires étaient encore trop loin pour lui tirer dessus, mais ça changerait bientôt... Anakin replia ses stabilisateurs, ouvrit les gaz à fond et fonça vers Yavin 4.

Anakin sauta du cockpit de son aile X. Une ligne de points lumineux, au loin, marquait sa zone d’arrivée.

La salle obscure faisait autrefois partie d’un temple massassi. Puis elle avait été reconvertie en hangar central de la flotte rebelle. Elle servait peu, désormais, les vaisseaux se posant dehors.

Les bottes d’Anakin raclèrent l’antique pierre du sol. Il sentit l’odeur des lubrifiants de moteur, mêlée à celle, plus lointaine, de la jungle.

Caché dans l’ombre, quelqu’un l’observait.

— C’est moi, Kam. Anakin.

Une lueur apparut ; un panneau lumineux s’éclaira. À dix mètres de là, Kam Solusar remit son sabre laser dans sa ceinture.

— Il me semblait bien que c’était toi. Mais un vaisseau inconnu est en orbite depuis sept jours standard.

— C’est la Brigade de la Paix. Ce navire a reçu des renforts. Une douzaine de bâtiments...

Solusar, son ancien professeur, le rejoignit et le serra dans ses bras.

— Ravi de te revoir, Anakin ! Comment vas-tu ? Tu es seul ?

— Oui. Mais Talon Karrde est en chemin avec une flottille. Il procèdera à l’évacuation de l’Académie. J’imagine qu’oncle Luke ne pensait pas que la Brigade de la Paix serait déjà sur place.

— Tu le prévoyais, n’est-ce pas ? Tu es ici sans autorisation.

— Je suis venu en dépit des ordres, confirma Anakin. Mais peu importe. Seul compte votre salut !

— Combien de temps avant que la Brigade de la Paix atterrisse ?

— Une heure, peut-être. Pas plus !

— Et Karrde ?

— Il mettra des jours à arriver.

— Nous ne tiendrons pas si longtemps...

— Peut-être que si. Nous sommes tous des Jedi.

Kam ricana.

— Tu aurais besoin de connaître tes limites. Je mesure les miennes ! Nous nous défendrions peut-être, mais au prix de la vie des enfants. Je dois d’abord penser à eux.

Ils approchaient du turbo ascenseur quand la porte s’ouvrit. Un tourbillon blond et orange en jaillit pour se jeter sur Anakin. Des bras étonnamment forts le serrèrent à l’étouffer. Des yeux verts scintillants dansèrent à quelques centimètres des siens.

Il s’empourpra.

— Bonjour, Tahiri !

Elle se dégagea.

— Bonjour à toi, ô grand héros stellaire, trop glorieux pour rester en contact avec sa meilleure amie !

— J’ai été...

— ... Occupé, je sais. Je suis au courant de tout. Enfin, presque, car nous recevons les nouvelles très tard, ici. Mais j’ai entendu parler de Duro, de Centerpoint, et de...

Elle s’interrompit.

Centerpoint était un sujet délicat.

— Bref, reprit-elle, tu n’imagines pas comme c’est ennuyeux, ici, sans toi ! Tous les apprentis Jedi partis, il reste ces gosses...

Elle recula d’un pas. Pour la première fois, il la vit clairement.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. Que regardes-tu ?

— Je..., balbutia Anakin, rougissant. Tu es... différente.

— Plus vieille ? J’ai quatorze ans depuis la semaine dernière.

— Joyeux anniversaire !

— Tu aurais pu y penser plus tôt. Merci quand même. Nigaud !

Gêné, Anakin baissa les yeux.

— Euh... Tu es toujours pieds nus.

— Que croyais-tu ? Je déteste les chaussures ! J’en porte quand je ne peux pas faire autrement. D’après moi, les chaussures ont été inventées par la Sith pour mettre à la torture nos orteils délicats ! Je n’allais pas me soumettre à ce supplice stupide sous prétexte que j’ai grandi de quelques centimètres !

Elle jeta un coup d’œil soupçonneux à Kam.

— Que fait-il ici ? Il n’est pas venu pour moi, c’est certain.

Anakin fut étonné par l’amertume perceptible dans la voix de Tahiri.

— Anakin voulait nous prévenir de certains... problèmes. Vous devrez patienter un peu avant de bavarder en tête-à-tête.

— Des problèmes ? Vraiment ?

— Oui, confirma Anakin.

Tahiri mit les poings sur ses hanches.

— Que ne le disais-tu plus tôt ? Que se passe-t-il ?

— Nous devons d’abord en parler à Tionne et à Ikrit, Tahiri, dit Kam.

— Et sans délai, ajouta Anakin.

— Dis-moi de quoi il s’agit ! cria Tahiri.

— Je t’expliquerai en chemin, répondit Anakin.

— D’accord.

Elle entra dans l’ascenseur une seconde avant sa fermeture.

— Le maître de guerre yuuzhan vong a mis nos têtes à prix, expliqua Anakin. Celles de tous les Jedi. Si la Nouvelle République accepte de les lui livrer, à commencer par Jacen, il n’envahira pas d’autres planètes.

— Grands dieux, quel mensonge !

— Peu importe. Les gens l’ont cru. Par exemple, ceux qui sont dans les vaisseaux en approche...

— Ils veulent nous livrer aux Yuuzhan Vong ? Qu’ils essaient !

— Ne t’en fais pas, ils n’y manqueront pas.

Ils ressortirent au deuxième niveau. Kam prit le couloir principal, puis remonta une série de passages familiers à Anakin – bien que moins grands que dans son souvenir. Le temple massassi qui abritait l’Académie lui paraissait jadis immense. Maintenant, il le trouvait simplement... vaste.

Ils atteignirent l’aire centrale, où une vingtaine de visages se tournèrent vers eux... Des humains, des Bothans, des Twi’lek, des Wookie... Plus d’une douzaine d’espèces. Tous étaient très jeunes, hormis Tionne, l’épouse de Kam, une femme gracieuse aux cheveux argentés et aux yeux couleur perle. Elle fronça les sourcils, esquissant un sourire.

— Anakin !

— Tionne, dit Kam avec le calme de la détermination, nous devons parler.

— Anakin ! cria Sannah, une gamine de treize ans aux cheveux bruns et aux yeux jaunes.

Valin Horn, plus jeune encore, fit des signes de bienvenue à Anakin.

— Il est occupé ! les informa Tahiri.

Quand Anakin partit avec Tionne et Kam, Tahiri les suivit encore.

— Tahiri..., commença Kam.

— Non, pas question ! Vous ne me laisserez pas en dehors du coup cette fois !

— Ce n’était pas mon intention, assura Kam. Je voulais te demander de chercher maître Ikrit et de nous rejoindre dans la salle de conférence.

— D’accord.

Elle partit à la course dans le couloir.

Peu après, elle revint avec Ikrit. Le vieux maître Jedi entra à quatre pattes dans la salle, ses longues oreilles pendantes balayant le sol. Ses yeux s’étaient ternis... Anakin éprouva une angoisse inexplicable.

— Maître Ikrit.

— Jeune Anakin, ça fait plaisir de te revoir. Bien que tu sois porteur de nouvelles troublantes...

— Oui.

Il répéta les détails pour Ikrit et Tionne.

— Ils n’oseraient pas prendre nos petits ?

— La Brigade de la Paix n’hésiterait pas un instant. Tionne, les temps sont mauvais pour les Jedi !

— Je comprends. (Elle serra les poings.) En fait, non ! La galaxie est-elle devenue folle ?

— Oui, murmura Kam. La guerre est une forme particulière de folie.

— Vous n’avez pas de vaisseau sur place, n’est-ce pas ?

— Non. Streen est parti avec Peckhum à bord du navire de ravitaillement.

— Pour où ?

— Corellia. Il ne devrait pas tarder à revenir. Enfin, avec tout ce qui se passe... Ce n’est plus si sûr.

— Il faut cacher les enfants ici, dit Anakin. Mais où ?

— En aval de la rivière ! s’écria Tahiri. La grotte, sous le palais des Woolamandres. Celle de maître Ikrit.

— Bonne idée, approuva Anakin. Ils seront difficiles à dénicher, surtout si la Brigade de la Paix ne lance pas les recherches tout de suite.

— Que veux-tu dire ? demanda Kam. Pourquoi ses membres retarderaient-ils leur chasse à l’homme ?

— Je resterai ici, dit Anakin. Je m’arrangerai pour qu’ils croient que nous nous sommes barricadés dans le temple. Ils perdront du temps à se frayer un chemin à l’intérieur, pendant que Tionne et vous emmènerez les petits en sécurité.

— Tu oublies un détail, dit Tahiri. Et toi ? Qu’est-ce qui te protègera ?

— Je cacherai l’aile X dans un endroit sûr. Je m’arrangerai pour leur échapper, puis je jouerai à cache-cache jusqu’à l’arrivée de Karrde. Quand il aura démoli la Brigade de la Paix, je le conduirai à votre cachette.

— Tu as pensé à tout, commenta Tionne.

— Oui. C’est la meilleure solution.

— Il a raison, dit Kam. À ce détail près qu’il ne restera pas. C’est moi qui m’y collerai.

— Je suis le meilleur pilote ! rappela Anakin. Dans ces circonstances, je suis le seul qui réussira à s’en tirer.

— Il a raison, renchérit Ikrit de sa voix râpeuse. C’est sa destinée. Et la mienne.

— Maître Ikrit...

— Vous pensez que je ne suis pas un guerrier. C’est vrai. Il y a longtemps que je n’ai pas manipulé de sabre laser, et ce n’était pas mon activité favorite... Et ce n’est pas près de le devenir. Mais aujourd’hui, la victoire ne se remportera pas à la pointe des sabres laser. Tous les usages de la Force ne sont pas agressifs.

Anakin fit la moue, sans se sentir digne de contredire le vieux maître.

Kam se mordilla les lèvres.

— Entendu... Je n’aime pas ça, mais l’heure n’est plus aux débats ni aux votes. Tahiri, viens. Tu m’aideras à embarquer les enfants à bord des bateaux.

— D’accord. Mais après, je resterai avec Anakin.

— Non !

— Si ! insista Tahiri. J’ai croupi sur cette boule de boue pendant que tu partais combattre les Yuuzhan Vong. J’en ai assez ! Je suis prête !

— Tu es trop jeune, intervint Tionne.

— Anakin n’a que deux ans de plus que moi ! Il avait quinze ans sur Sernpidal !

— Exact. Et j’ai laissé mourir Chewbacca... Tahiri, je t’en prie, va avec Kam.

La jeune fille écarquilla les yeux.

— Tu ne veux pas de moi ? Après tout ce que... Tu me considères toujours comme une enfant, comme tout le monde !

Non, pensa Anakin. Je ne veux pas te voir mourir. C’est tout.

— Viens, Tahiri, dit Tionne. Il n’y a pas de temps à perdre.

— C’est vraiment parfait !

Sans un regard pour Anakin, elle sortit en trombe. Kam posa une main sur l’épaule d’Anakin.

— Ça a été dur pour elle, sans toi...

— Peu importe, fit Anakin d’une voix troublée. Je dois me mettre au travail.

— Sois prudent. Inutile de nous ménager un délai très long. Quand tu devras partir, fonce ! Nous avons besoin de toi vivant.

— Je n’ai pas l’intention de mourir.

— La plupart des gens n’en ont pas l’intention. Ça leur arrive quand même. Fie-toi à la Force et écoute les conseils d’Ikrit. Que la Force soit avec vous deux.

CHAPITRE IV

— Elle te brûlera, Anakin, dit Ikrit, solennel.

Anakin leva les yeux, délaissant un instant son travail. Le vieux Jedi et lui étaient dans l’ancien centre de commandement – quand le temple était encore une base rebelle. L’équipement de guerre avait disparu. Restaient les systèmes de communication, y compris un réseau qui permettait de diffuser des informations à l’extérieur du temple.

— Maître ?

— Ta colère. Tu t’es fabriqué un récipient pour la contenir, mais le creuset fondra un jour à cause de la fournaise. Ensuite, tu brûleras. Et d’autres avec toi. Beaucoup d’autres, probablement.

Anakin mit en place la puce de données modifiées et se redressa.

— Les Yuuzhan Vong m’inspirent une grande colère, maître. Ils détruisent tout ce que j’aime.

— Non. Tu t’es mis en colère. Les gens meurent. Tu es furieux parce que tu n’as pas pu les sauver.

— Vous parlez de Chewbacca.

— Entre autres. Leurs morts sont inscrites en toi.

— Oui. Chewbacca a péri à cause de moi. Comme beaucoup d’autres.

— La mort n’en fait qu’à sa tête. Elle vient quand elle vient. Prétendrais-tu emprisonner un filet d’eau dans le creux de tes mains ? Non, n’est-ce pas ? Elle coule, parfaitement libre, et retournera toujours à son élément  – la terre, le ciel... Devenue des ions, elle part dans l’espace, où naissent les étoiles.

Anakin grimaça de frustration.

— Très poétique, maître Ikrit, mais ce n’est pas une réponse. Mon grand-père, Dark Vador, a tué des milliards de gens. Après avoir rejoint le Côté Obscur. J’ai seulement seize ans, et regardez ce que j’ai fait. Dark Vador serait fier de moi !

Ikrit riva sur lui ses yeux bleus lumineux.

— Que tu déplores sincèrement ces pertes est tout à ton honneur. Mais tu n’as tué personne, Anakin. Tu n’as pas voulu la fin de ces gens, et tu n’as pas mis en œuvre les moyens de les éliminer.

— Non. Mais sur Centerpoint, j’ai souhaité la mort des Yuuzhan Vong. Je voulais les exterminer jusqu’au dernier. Sans l’intervention de mon frère, je l’aurais fait. J’aurais dû... Je regrette souvent ma décision.

— Ton frère ne t’a pas arrêté.

— Vous n’étiez pas là, maître Ikrit. Je l’aurais fait.

— En un sens, j’y étais, Anakin. Renonce à ta colère. Elle mène au Côté Obscur. La voie de la facilité, mon garçon, et la plus difficile à éviter.

Anakin se tourna vers le panneau de télécommande du générateur de puissance et le régla.

— Ça devrait marcher, murmura-t-il. J’aurais aimé avoir le temps de bricoler le générateur lui-même.

— Anakin !

Il ne leva pas la tête de son travail.

— Vous savez, maître Ikrit, j’ai souvent rêvé que je me tournais vers le Côté Obscur, marchant sur les pas de mon grand-père... Maintenant, ça me semble idiot. La Force ne rend personne bon ou mauvais. C’est un outil, au même titre qu’un sabre laser. Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Écoute-moi, jeune Solo, je n’ai jamais dit que la Force te conduirait au mal. Je t’ai prévenu que tes émotions seraient susceptibles de le faire.

— Les émotions aussi sont des outils, tant qu’on ne se laisse pas déborder.

Ikrit eut un petit rire.

— Et comment sauras-tu si une émotion te contrôle ? Si la colère guide ta main, ou si la culpabilité la retient ?

Anakin soupira.

— Avec le respect que je vous dois, maître Ikrit, nous n’avons plus le temps d’en débattre. La Brigade de la Paix sera là d’un instant à l’autre.

— Au contraire, c’est le moment idéal. L’unique, peut-être.

— Que voulez-vous dire ?

— Je suis âgé de plusieurs siècles, Anakin. J’étais venu sur Yavin 4 pour libérer les âmes des enfants massassis emprisonnés. C’est du moins ce que je croyais. Avec le recul, je pense qu’il y avait une autre raison, plus importante.

— Maître ? De quoi peut-il s’agir ?

— Accomplir la tâche qui m’a mené ici n’était pas en mon pouvoir. Aucun Jedi adulte ne l’aurait pu. Tahiri et toi en étiez les seuls capables.

— Avec votre aide et vos conseils. Sans vous, nous n’aurions jamais réussi à les libérer.

La fourrure d’Ikrit se hérissa.

— Avec ou sans moi, si. C’est pourquoi je dis avoir été attiré ici pour une raison moins évidente... J’ai végété des siècles durant dans un autre but.

— Lequel ?

— Voir naître quelque chose de nouveau, chez Tahiri et toi. Et vous apporter toute l’aide souhaitable pour encourager cette naissance.

Un frisson remonta le long de l’échiné d’Anakin. Il ignorait pourquoi, mais les paroles d’Ikrit trouvaient un écho au centre de son être.

Ikrit gagna la fenêtre.

— Ils sont là...

Anakin se précipita. Les vaisseaux de la Brigade de la Paix se posaient tout autour du temple.

— Je ne suis pas prêt !

— Si.

— Pas autant que j’aurais aimé ! Dix minutes de plus auraient été les bienvenues... J’aurais pu réactiver les défenses automatiques du générateur de puissance.

— Qu’as-tu fait ?

— J’ai levé un bouclier d’énergie – pas très puissant – qui couvre seulement le bâtiment. Il cèdera facilement sous un bombardement.

Anakin activa le réseau externe. Des bruits de mouvements et de voix filtrèrent.

— Ils auront l’impression que nous sommes nombreux dans le temple. Et ça... (Il désigna l’ancien panneau de contrôle des détecteurs)... produira l’illusion de mouvements.

— Comme si des enfants couraient dans tous les sens, comprit Ikrit.

— Exact. Bien entendu, ils ne verront rien s’ils approchent, mais leurs instruments leur diront que nous sommes là.

— Ils nous verront aussi, dit Ikrit. Suis-moi.

Le Grand Temple était une ziggourat caractérisée par trois marches géantes. L’ancien centre de commandement se trouvait au deuxième niveau. L’antique structure comportait cinq ouvertures menant à la terrasse pavée qui formait le toit du niveau inférieur. Anakin et Ikrit allèrent face au terrain d’atterrissage pour jeter un coup d’œil dehors.

Derrière la distorsion produite par le champ d’énergie, Anakin vit cinq vaisseaux. Des soldats de la Brigade de la Paix sortaient de deux d’entre eux.

— J’espère qu’ils tomberont dans le panneau, fit Anakin. Qu’ils y croiront... S’ils recherchent tout de suite Kam, Tionne et les enfants, ils risquent de leur mettre la main dessus.

— Ils seront dupes, assura Ikrit. Ils croiront que les enfants sont là parce que c’est ce qu’ils souhaitent. N’oublions pas que ce sont des faibles. Ne t’inquiète pas, Anakin. Je ne suis pas un guerrier, mais la Force est puissante en moi.

— Désolé, maître Ikrit. Je n’aurais pas dû douter de vous.

— Alors, ne doute pas de mes paroles. Examine tes sentiments, chaque jour. Fais très attention. Les pires monstres ne sont pas ceux qui viennent de l’extérieur.

Yeux clos, le maître fredonna. Anakin sentit la Force frémir quand la volonté d’Ikrit effleura les nouveaux venus pour pousser leur crédulité au-delà des limites du raisonnable.

Anakin saisit une unité com télécommandée et se brancha sur les haut-parleurs extérieurs.

— Vous empiétez sur le territoire de l’Académie Jedi ! Veuillez repartir immédiatement.

Au son de sa voix amplifiée, certains soldats se jetèrent à couvert. Un instant plus tard, les haut-parleurs extérieurs d’un vaisseau s’activèrent.

— Ici le lieutenant Kot Murno de la Brigade de la Paix. Nous sommes chargés de prendre le contrôle de cette installation.

— Par quelle autorité ?

— L’Alliance des Douze.

— Jamais entendu parler... Quelle qu’elle soit, elle n’a aucune juridiction sur ce système.

— Elle l’a maintenant. Nous faisons autorité. Rendez-vous, et il ne vous sera fait aucun mal.

— Vraiment ? Vous pensez que les Yuuzhan Vong ne toucheront pas un cheveu des enfants que vous voulez kidnapper, quand vous les leur livrerez ?

— C’est le prix à payer pour avoir la paix. Je le regrette, mais c’est ainsi. Comparé à ce que les Yuuzhan Vong infligeraient sinon à tous les mondes habités de notre galaxie, leur livrer une poignée de Jedi n’est pas excessif. Vous avez attiré ce désastre sur nos têtes. À vous de payer les pots cassés !

— Vous reprochez aux Jedi l’invasion des Yuuzhan Vong ? répéta Anakin, n’en croyant pas ses oreilles.

— Ils ont provoqué cette guerre, à tous les stades, espérant s’en servir pour augmenter leur pouvoir. Vos plans de domination de la galaxie sont connus depuis longtemps. Cette fois, votre tactique s’est retournée contre vous !

— C’est le plus immonde tas d’âneries que j’aie jamais entendu ! Vous êtes des lâches et des traîtres. Vous voulez nous attraper ? Venez nous chercher !

Anakin tira un coup de blaster par l’étroite fenêtre et plongea à l’abri quand la riposte ennemie calcina la pierre. Les écrans comme celui qu’il avait dressé ne servaient à rien contre les salves d’énergie. Le bourdonnement des blasters déchira le silence de la jungle. Le feu se répandait à d’autres parties du complexe.

— Sur quoi tirent-ils, là-haut ? demanda Anakin.

— Des fantômes de brume et de folie, répondit Ikrit.

— Ils n’ont pas remarqué que personne ne ripostait ?

— Pas encore. Ils croient voir des décharges d’armes ioniques.

— Combien de temps maintiendrez-vous l’illusion ?

— Longtemps, si quelques salves sont réelles.

— Compris !

Utilisant la Force, Anakin arracha un fusil-blaster des mains d’un soldat. Il tira vingt minutes durant, visant avec soin. Chaque seconde gagnée permettait à Tahiri et aux enfants de s’éloigner du danger.

— Ils ont trouvé le générateur, murmura Ikrit. Ton bouclier sera bientôt neutralisé.

— Tant pis. Nous avons presque terminé. Même quand ils auront désactivé le bouclier, ils n’entreront pas en trombe. Ils se méfieront. Nous aurons le temps d’arriver au hangar et d’en sortir mon aile X. Ensuite, il nous suffira de forcer leur barrage.

Il avait remarqué un détail : trois des cinq vaisseaux s’étaient posés devant les portes fermées du hangar. Guère étonnant... Mais ces gens ignoraient qu’un des canons à ions du hangar restait opérationnel, doté d’un générateur autonome qui lui permettrait de lâcher une salve ou deux.

Anakin se pencha pour tirer une dernière fois sur l’ennemi.

Un rayon de blaster fila par-dessus son épaule en direction des envahisseurs... Anakin sursauta.

— Ce coup venait d’au-dessus !

— Oui, dit Ikrit. Tu n’avais pas remarqué ? Ne te doutais-tu pas qu’elle viendrait ?

— Remarquer qui, quoi... ?

Soudain, il comprit. Tahiri était là-haut, avec deux autres Jedi !

— Par la bave des Hutt ! J’avais bien besoin de ça ! (Il se tourna vers Ikrit.) Il n’y aura pas assez de place pour tous dans mon aile X. Rejoignez-moi dans la grotte profonde. Je trouverai une solution en chemin.

Il partit à la course dans le couloir, blaster et sabre laser au poing.

Il les retrouva dans le réfectoire : Tahiri, Valin Hora et Sannah. Ils avaient barricadé la porte extérieure avec des tables et détenaient deux blasters à eux trois. Dieu seul savait où ils les avaient dégotés !

Quand Anakin entra, Tahiri agita son arme vers lui.

— Que faites-vous ?

— Nous te prêtons main-forte, répondit son amie avec un sourire.

— Comment avez-vous... ?

— Kam nous croyait à bord du bateau de Tionne, qui elle-même nous croyait à bord de celui de Kam. Facile, avec un zeste de planification...

— Mais Valin ! Il a seulement onze ans !

— Douze, rectifia Valin, sérieux. Je peux aider.

— C’est de la folie !

— Regardez qui nous parle ! fit Tahiri. C’est toi qui as quitté Coruscant sans autorisation, n’est-ce pas ? Tu serais habilité à prendre tous les risques et toutes les décisions pendant que nous nous cacherions dans un coin ? Pas question, mon ami. Mon meilleur ami !

— Ah, oui ? Eh bien, mon plan consistait à fuir aux commandes de mon aile X. Nous sommes trop nombreux pour ça... Quel plan de substitution propose la brillante Tahiri ?

— Hum... Je n’y avais pas réfléchi.

— C’est bien ce que je pensais !

Le sol vibra soudain comme la caisse d’un luth hapien.

— Que se passe-t-il ? demanda Sannah.

Valin jeta un coup d’œil par la fenêtre.

— Le bouclier est désactivé. Ils tirent sur les portes. Et investissent les escaliers...

— Plus le temps de rien ! s’écria Anakin. Venez, nous trouverons une solution en chemin... J’ai demandé à Ikrit de nous rejoindre dans la grotte.

— Nous serons bloqués dans les sous-sols.

— Tant pis, Tahiri. Nous trouverons mieux par la suite !

— Tu veux dire que tu as d’autres ambitions pour nous que nous terrer dans la grotte ?

— Bien entendu... Nous arraisonnerons un vaisseau de la Brigade de la Paix.

Tahiri sourit.

— À la bonne heure ! Tu vois, ça n’était pas si difficile... Ils atteignirent le turboascenseur à l’instant où une escouade débouchait du couloir, face à l’escalier extérieur.

— Arrêtez-vous ! cria un soldat.

Deux coups de blaster frappèrent les portes au moment où elles se fermaient. Anakin soupira de soulagement quand l’ascenseur commença à descendre. Puis il se souvint de quelque chose...

— Il va s’arrêter, annonça-t-il. Au deuxième niveau.

— Empêche-le ! dit Tahiri.

— Impossible. (Il activa son sabre laser.) La porte restera ouverte quelques secondes. S’ils nous guettent dehors...

La porte s’ouvrit sur six blasters pointés. Sans réfléchir, et ayant déjà écrasé le bouton « descente », Anakin bondit au milieu de ses ennemis, parant les deux premiers coups de blaster avec son sabre laser pour les renvoyer à leur source.

Il coupa en deux un fusil-blaster et se retourna. Ses assaillants cédèrent du terrain, histoire d’optimiser leur armement, peu efficace dans les corps à corps. Deux d’entre eux se jetèrent sur Anakin avec des bâtons paralysants. Il désarma le premier d’un coup qui lui trancha les doigts. Mais il sentit venir un autre assaut, qu’il n’aurait pas le temps d’éviter...

Il sauta.

Et se réceptionna face à un autre sabre laser à la lame bleu vif...

... Tenu à deux mains par Tahiri. Elle venait de couper en deux le bâton qui avait failli embrocher Anakin.

Le turboascenseur était reparti avec Valin et Sannah... Pas Tahiri !

Trouvez maître Ikrit, lança-t-il mentalement aux deux jeunes gens, espérant qu’ils comprendraient le sens de ses paroles.

Le torse bombé, il fit face aux envahisseurs, qui s’étaient regroupés à deux mètres d’eux.

— Vous n’avez aucune chance ! J’ai essayé de limiter les dégâts. Mais au prochain qui me tire dessus, il n’y aura plus de pardon !

— Les Jedi ne peuvent pas nous descendre tous, lança une femme au visage tanné et aux yeux sombres.

— Bien sûr que si, répliqua Anakin.

— Tous ?

Elle ricana. Des bruits de pas retentirent : des renforts.

Anakin frappa l’inconnue en utilisant une onde de Force si violente qu’elle balaya aussi ses compagnons. Puis, de quatre coups de sabre laser, ouvrit une brèche dans la porte du turboascenseur.

— Vas-y, Tahiri ! Tu as dit que tu étais prête à tout. Saute !

Sans la moindre hésitation, elle bondit dans le puits de l’ascenseur. Anakin la suivit, des rayons laser déchirant l’air au-dessus de lui.

Ensemble, ils dégringolèrent dans les ténèbres.

CHAPITRE V

Anakin contacta Tahiri à travers la Force. Il rencontra d’abord un mur infranchissable. Puis elle s’ouvrit à lui, leurs esprits se connectant avec une intensité propre à effrayer Anakin. Ils tombèrent dans une sorte de danse acrobatique, ralentissant mutuellement leur chute, se rattrapant et tournoyant de nouveau... Qu’ils se lâchent et ils perdraient le contrôle de la situation.

Anakin remarqua que des objets les suivaient : deux grenades ! Il les renvoya vers le haut, les faisant passer par la brèche qu’il avait ouverte.

Les deux jeunes Jedi atterrirent, légers comme des plumes, sur le toit de l’ascenseur.

— Super ! s’écria Tahiri. Voilà longtemps qu’on ne s’était plus autant amusés ! Et la façon dont tu as renvoyé ces grenades à l’expéditeur... Du grand art !

Avant qu’Anakin puisse répondre, la cabine d’ascenseur repartit vers les niveaux supérieurs. Anakin coupa les câbles d’alimentation de l’appareil. L’ascenseur s’immobilisa en sursaut. Tahiri se tailla un passage dans le toit de la cabine et recula, au cas où on leur tirerait dessus.

Rien ne bougea.

— Je ne perçois personne dans l’ascenseur, annonça Tahiri.

— Moi non plus. Je l’ai envoyé au troisième niveau des hangars, sous le temple. Quand Sannah et Valin sont sortis, on a dû le rappeler. D’après notre chute, nous sommes actuellement au...

Une explosion l’interrompit, six mètres au-dessus d’eux. Elle arracha une des portes extérieures de l’ascenseur.

Anakin sauta dans la cabine. Avec son sabre laser, il coupa la cloison puis le mur, révélant un hangar souterrain abandonné depuis l’époque de la première Étoile Noire.

— Pare leurs coups ! ordonna Anakin.

Pendant que Tahiri déviait les rayons venus du puits de l’ascenseur, il coupa les verrous magnétiques de sécurité gardant l’ascenseur immobilisé puis éteignit son sabre laser.

— Éteins aussi le tien !

— Mais...

— Vite !

Elle obéit et se colla contre la paroi de la cabine, esquivant les rayons venus d’en haut. Une autre grenade tomba sur le sol.

— Renvoie-la leur ! souffla Anakin.

La grenade repartit en sifflant.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? demanda Tahiri.

— Parce que je tiens l’ascenseur en place ! Au-dessus d’eux, la grenade explosa.

Anakin laissa la pesanteur reprendre ses droits. L’ascenseur tomba comme une pierre.

— Propulse-toi en l’air juste avant que nous touchions le fond, Tahiri !

L’ascenseur traversa les étages de hangars et les cavernes massassi.

— Tu n’as pas prêté grande attention aux leçons de physique ! cria Tahiri.

— Non. Attention au toit !

Grâce à la Force, ils décollèrent du sol de la cabine, passèrent par le trou du plafond et filèrent sur quelques mètres dans le puits de l’ascenseur. Sous eux, la cabine percuta le fond du puits avec un vacarme effrayant. Ils se laissèrent redescendre en flottant. L’ascenseur s’était écrasé, arrachant les portes extérieures de leurs charnières... Les Jedi purent sortir facilement.

L’Alliance Rebelle avait réaménagé en hangars des kilomètres carrés de cavernes massassi. Dessous, les grottes n’avaient pas été modifiées. L’ascenseur s’arrêtait au niveau le plus bas utilisé par les Rebelles. Ensuite, il fallait emprunter des escaliers, des couloirs tortueux et des portes secrètes.

— On nous cherchera d’abord au niveau supérieur, dit Anakin. On nous croira sortis de l’ascenseur là où j’ai découpé le mur... Quand on pensera à fouiller par ici... Attends un peu !

Il activa son comlink.

— Fiver ?

AFFIRMATIF, répondit le droïd sur le petit écran.

— Sors l’aile X du hangar. Évite tout poursuivant jusqu’à ce que je te recontacte. Compris ?

AFFIRMATIF.

— Bonne chance, Fiver...

Après une longue descente, Anakin s’arrêta devant un mur lisse.

Tahiri appuya à un endroit précis. Le mur pivota. Ils entrèrent et refermèrent derrière eux. À tâtons, Anakin ramassa une des deux lampes habituellement cachées à cet endroit.

— Maître Ikrit est passé par là... Avec Valin et Sannah.

— Oui, je les sens aussi.

— Ce que tu as fait tout à l’heure était chouette, Tahiri. Où as-tu déniché le sabre laser ?

— Anakin Solo, tu me crois incapable de fabriquer un sabre laser ?

— Je n’ai pas dit ça. Simplement, je ne pensais pas que...

— Exact. Tu ne pensais pas, et c’est toujours le cas. Il est grand temps que tu t’y mettes ! Maintenant, courons retrouver maître Ikrit !

Leur mémoire eût-elle eu des défaillances que l’odeur caractéristique d’œuf pourri du soufre aurait suffi à les guider. Ikrit, Valin et Sannah étaient assis au bord d’une source chaude souterraine, non loin d’un rayon lumineux qui tombait d’une centaine de mètres par un puits foré dans la roche.

— Je ne l’avais jamais vue en plein jour, murmura Tahiri.

Plus jeunes, ils étaient venus avec Kam et Tionne se prélasser dans l’eau tiède, s’ouvrir à la Force, contempler les lointaines étoiles, et essayer de mieux se comprendre eux-mêmes.

— Je suis content de vous revoir, dit Ikrit.

— Vous saviez que je viendrais, répondit Anakin.

— Oui. Mais j’en suis quand même heureux !

— Et maintenant ? demanda Valin.

Sous son attitude stoïque, Anakin sentait la peur de son compagnon.

— Vous attendrez ici. Vous devriez y être en sécurité. Moi, je monterai par là... (Tahiri lui flanqua un coup de coude.) Hum... Tahiri et moi grimperons par là tant qu’il fait jour. Puis nous nous cacherons et nous volerons... euh, réquisitionnerons un vaisseau de la Brigade assez grand pour nous tous.

— Et assez petit pour passer par ici.

— Exact. J’ai repéré un transporteur qui devrait faire l’affaire.

— Tu te souviens de l’itinéraire ? demanda Tahiri.

— Vous avez déjà fait ça ? s’inquiéta Ikrit. Rejoint la surface à partir d’ici ?

— Euh, oui, dit Anakin. Un jour où nous nous ennuyions...

— Je croyais ne jamais vous avoir quitté des yeux... Je dois me faire vieux..., soupira Ikrit.

Le maître Jedi en avait effectivement l’air – plus que jamais, pensa Anakin. Sa voix aussi chevrotait.

— Êtes-vous malade, maître Ikrit ?

— Non. Triste.

— À cause de quoi ?

— Ma mélancolie est sans objet. Ce n’est rien. Allez, et réussissez, comme toujours. Mais rappelez-vous... (Ikrit se tut, puis ajouta d’une voix plus assurée et autoritaire qui donna à Anakin l’impression d’avoir de nouveau onze ans :) ... Souvenez-vous : ensemble, vous êtes plus que la somme de vos personnes. Ensemble, vous pourriez... J’en ai assez dit. Ensemble, voilà l’essentiel. Allez, maintenant !

À la tombée de la nuit, ils se réfugièrent dans une grotte exiguë, sous l’entrée du puits. Un peu à l’étroit, ils étaient cependant invisibles. Épaule contre épaule, ils respirèrent profondément, tentant de délier leurs muscles ankylosés.

— Tu étais sûr que je ferais tout rater ! l’accusa soudain Tahiri.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Nous n’avons pas eu le temps d’en parler jusqu’à maintenant.

— Chut ! Se taire serait plus intelligent, tu ne crois pas ? Des oreilles indiscrètes traînent partout...

— Nous sentirons nos adversaires approcher à travers la Force avant d’être à portée d’oreille.

— Sauf s’ils ont des Yuuzhan Vong avec eux. Il est impossible de les percevoir avec la Force.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Et alors ?

— Alors quoi ?

Tahiri lui flanqua une tape sur l’épaule.

— Tu pensais vraiment que j’allais tout flanquer par terre ? Nous faire tous capturer ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Non, bien entendu. Tu ne voudrais pas chagriner la petite Tahiri.

— Tu te comportes comme une gamine !

— Non ! Comme quelqu’un dont le meilleur ami a oublié jusqu’à son existence.

— C’est ridicule !

— Vraiment ? Quand tu as quitté l’Académie avec Mara, t’es-tu soucié de me dire au revoir ? Depuis, m’as-tu envoyé un message, ou contactée à travers la Force ? Essayé, au moins ? Tout à l’heure, tu n’as guère apprécié notre chute contrôlée... Un peu plus et j’allais devoir me réceptionner toute seule !

— C’est toi qui as résisté. Nous tombions comme des pierres, et tu m’as rejeté.

— Elle est forte, celle-là ! C’était toi qui résistais !

— C’est de la folie ! Tu...

Il se remémora soudain la scène. Y avait-il un fond de vérité dans ces accusations ? Quand Tahiri et lui faisaient équipe, déterminer qui éprouvait quoi devenait parfois difficile.

— Tu vois ? lâcha-t-elle, glaciale.

Anakin resta silencieux. Et Tahiri aussi, pour une fois.

— Tu m’as manquée, avoua-t-il enfin. Personne ne me connaît aussi bien que...

— Exact. Et tu entends ne pas concéder ce privilège à qui que ce soit d’autre. Tu veux garder tous ces trucs dans ta tête, où personne n’ira y toucher. Chewbacca... Même lors de ta dernière visite, tu as refusé d’en parler. Pire qu’une tombe... Maintenant, tu prétends que ça n’a plus d’importance. Sans compter Centerpoint...

— Tu as raison. Je ne veux pas en parler. Pas maintenant.

Les épaules de sa compagne tremblèrent. Il comprit qu’elle pleurait.

— Allons, Tahiri !

— Que sommes-nous devenus, Anakin ? Il y a un an, tu étais mon meilleur ami !

— C’est toujours vrai.

— Alors, je ne voudrais pas savoir comment tu traites les autres ! Ça doit être vraiment moche !

— Oui, reconnut Anakin.

Sans réfléchir, il prit la main de Tahiri. D’abord, elle ne réagit pas. Ses doigts étaient froids et apathiques entre les siens... Avait-il fait une erreur ?

Quand elle lui serra la main, un flot de chaleur se déversa en lui. Elle se nicha contre son épaule, pleurant toujours. Un silence moins tendu les enveloppa.

Sa respiration redevint plus régulière. Elle s’était endormie. À la faible lueur orange de la géante gazeuse, il aperçut son visage familier et pourtant différent. Comme si sous les traits de la fillette qu’il connaissait depuis toujours se profilait inéluctablement... du nouveau.

De quoi donner envie de l’étreindre et de fuir loin d’elle ! Il prit conscience que ses sentiments ambigus à l’égard de Tahiri n’étaient pas nouveaux...

Enfants, ils avaient été les meilleurs amis du monde.

Aujourd’hui... Ils n’étaient plus des gamins.

Le bras ankylosé par le poids de la jeune fille, il s’arma de patience, n’osant plus bouger de peur de la réveiller.

Anakin secoua Tahiri une heure avant le lever de la planète orange. Le soleil n’était pas encore couché.

— C’est le moment.

— Parfait... Ce trou a de quoi rendre claustrophobe. Les autres vont toujours bien ?

— Je n’ai rien perçu de négatif dans la Force. Prête ?

— Fin prête, mon petit héros !

Ils quittèrent leur abri pour s’enfoncer dans la jungle. L’odeur piquante de buissons de feuilles-bleues écrasés indiquait que la zone avait été fouillée. Pour le moment, le calme était revenu.

Ils arrivèrent sans encombre au terrain d’atterrissage.

— J’aime bien celui-là, murmura Anakin, désignant un transporteur, un peu à l’écart. Je ne crois pas avoir de problèmes à le piloter, et nous le ferons descendre par le puits.

— C’est toi le chef, capitaine !

Anakin examina le bâtiment plus attentivement, puis entreprit de se glisser sur le terrain d’atterrissage. Un garde, à plusieurs centaines de mètres, se tourna vers eux. Une légère suggestion mentale lui fit croire qu’Anakin et Tahiri étaient de simples jeux de lumière...

Assis devant le transporteur, un autre garde se leva dès qu’il les aperçut.

— On a besoin de vous de l’autre côté du temple ! lança Anakin, un petit geste à l’appui.

L’homme hésita, se grattant le menton.

— On a besoin de moi ailleurs... J’y cours !

— À plus tard ! lâcha le Jedi quand le type partit d’un bon pas.

— Que se passe-t-il ? demanda un jeune homme en sortant du vaisseau.

Il paraissait à moitié endormi. À la vue d’Anakin et de Tahiri, les yeux écarquillés, il tendit une main vers son blaster. Il s’immobilisa quand le sabre laser d’Anakin s’activa avec un sifflement caractéristique, la pointe pourpre de l’arme se dardant à quelques centimètres de ses yeux gris.

— Pas d’histoires !

— Je suis connu pour être un type sans histoires, répondit le jeune homme. Demandez à qui vous voudrez... Euh, ça vous gênerait de reculer un peu ce truc ?

— Vous avez des menottes à bord ?

— Peut-être...

Anakin haussa les épaules.

— Je peux vous couper les deux bras et obtenir le même résultat, dit-il.

— Dans le placard, là-bas ! fit vivement le type.

— Prends-les, Tahiri. Ton nom ?

— Remis Vehn.

— Tu pilotes ce vaisseau ?

— Oui.

— Il y a des trucs que je devrais savoir avant de prendre le commandement ?

Vehn grimaça quand Tahiri lui tira les bras dans le dos pour lui passer les menottes.

— Rien qui me vienne à l’esprit...

— Parfait. Mais tu nous accompagnes. Si quelque chose te revient, n’hésite pas !

Sabre laser désactivé, Anakin gagna le panneau de commande guère différent de celui du Faucon Millenium, le vaisseau de son père.

Vehn se racla la gorge.

— Euh, je viens de me souvenir... Avant d’engager les moteurs à répulsion, il faut taper un code.

— Vraiment ? Et en cas de négligence ?

— La cabine se remplit d’un gaz mortel...

— Ravi que la mémoire te soit revenue si vite ! Le code, s’il te plaît.

Vehn s’exécuta et Anakin tapa la commande.

— Comprenons-nous bien. Je m’appelle Anakin Solo, et voilà mon amie Tahiri Veila. Nous sommes des Chevaliers Jedi. Ceux que tu es venu capturer et livrer aux Yuuzhan Vong... Si tu nous mens, nous le saurons. Si tu cherches à nous dissimuler quelque chose, nous nous en apercevrons et nous trouverons vite de quoi il s’agit. La seule variable, c’est la gravité des dommages que nous t’infligerons pour l’apprendre.

Vehn ricana.

— Ils avaient tous raison ! Les Jedi et leurs fichus idéaux ! Un écran de fumée, voilà tout !

Anakin jeta un regard furieux au type.

— Quand je chercherai à kidnapper des gamins pour les livrer aux Yuuzhan Vong, nous reparlerons de nos idéaux ! En attendant, ou tu as quelque chose d’utile à dire, ou tu la boucles !

Il se tourna vers les commandes.

— Fais attention, Tahiri. Le voyage sera un peu mouvementé avant que j’aie cet appareil en mains. Et surveille Vehn. S’il sourcille, tu l’assommes.

— À vos ordres, capitaine Solo !

Anakin activa les moteurs à répulsion. Le vaisseau s’éleva. Avant de fermer la rampe, il entendit des cris éclater.

— Appelle maître Ikrit, Tahiri, ajouta Anakin. Préviens-le que nous arrivons.

Ça va barder...

CHAPITRE VI

Talon Karrde croisa les doigts sous son bouc, ses yeux bleus tournés vers la scène qui se jouait sur l’écran de la passerelle du Wild Karrde.

— Eh bien, Shada, lança-t-il à la superbe femme campée sur sa droite, il semblerait que notre corvée de babysitting soit plus intéressante que prévue !

— Ma foi, oui, répondit Shada D’ukal. Les détecteurs montrent sept vaisseaux en orbite autour de Yavin 4, et six de plus à la surface.

— Aucun Yuuzhan Vong, j’imagine ?

— Non. Un escadron assez disparate... Je parierais qu’il s’agit de la Brigade de la Paix.

— Parier est l’occupation favorite des imbéciles ! lâcha Karrde. Je veux en avoir le cœur net. Et découvrir ce qu’ils trafiquent. Je savais que nous aurions dû partir plus tôt. Skywalker avait raison.

Il soupira et étudia les détecteurs à longue portée.

— On livre un combat à la surface, si je ne m’abuse, H’sishi ?

— On dirait, miaula la Togorienne.

— Solusar ? Peut-être... Combien de temps avant que nous arrivions ?

— Ils sont beaucoup plus nombreux que nous, souligna Shada. Nous devrions contacter le reste de notre flotte avant d’agir.

— Entendu, mais nous ne pouvons plus attendre. Là-bas, des gens luttent pour leur survie – probablement ceux que j’ai promis à Skywalker de protéger... Et qu’il reste des vaisseaux à la surface suggère que l’ennemi n’en a pas terminé... Autrement dit, les aspirants Jedi ne sont pas encore ses prisonniers. Si nous attendons qu’il les embarque et redécolle, les sauver relèvera de l’exploit.

— Je comprends, dit Shada. Mais s’il nous pulvérise, nous n’aurons rien gagné !

Karrde éclata de rire.

— Shada, tu n’apprendras jamais à te fier à mon instinct ? Combien de fois t’ai-je précipitée dans la tombe ?

— Vu sous cet angle...

Karrde désigna Yavin 4 – un disque noir tranchant sur le fond orangé de sa planète.

— Conclusion, nous fonçons. Maintenant ! Dankin, garde le bouclier d’invisibilité activé et préviens-moi dès que nous serons repérés.

— Compris, monsieur.

Une heure plus tard, alors qu’ils étaient presque à portée du vaisseau le plus proche, l’ennemi les détecta.

— Ils nous contactent, annonça Dankin, et ils ont activé leur armement.

— Visuel !

Un humain aux traits épais et aux cheveux gris clairsemés apparut sur l’écran holographique.

— Transporteur, identifiez-vous, ordonna-t-il.

— Mon nom est Talon Karrde. Peut-être avez-vous entendu parler de moi ?

— En effet, capitaine Karrde. Vous faufiler en douce n’est pas très poli ! Sans compter que ça pourrait être dangereux.

— C’est aussi peu poli de ne pas donner son nom quand votre interlocuteur vous a confié le sien.

— Ne me provoquez pas, Karrde ! Pour vous, je suis le capitaine Imsatad. Que voulez-vous ?

Karrde eut un pâle sourire.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche. J’allais justement vous le demander.

— Je ne comprends pas.

— Vous semblez avoir des problèmes. Voulez-vous de l’aide ?

— Inutile, je vous assure. Et, franchement, capitaine Karrde, je ne vous crois pas. Aux dernières nouvelles, vous étiez un contrebandier et un pirate doublé d’un traître à l’Empire.

— Et qu’arrivait-il à ceux qui ne me traitaient pas avec respect ? riposta Karrde, glacial. Cela aussi, vous devez vous en souvenir... Si l’heure est à la franchise – tant mieux puisque vous manquez de la plus élémentaire éducation –, sachez que je suis là pour la même raison que vous : récupérer la prime offerte pour la capture des jeunes Jedi, là-dessous.

— J’ignore de quoi vous parlez.

Karrde se pencha vers l’écran, les yeux scintillants.

— Capitaine, quel piètre menteur vous faites ! Qu’est-ce que ces petits jeux ridicules pourraient bien vous rapporter ?

— Vous aurez remarqué que nous bénéficions de la supériorité numérique...

— Vous aurez remarqué que nous vous avons rejoints avec, disons, une grande discrétion. Pensez-vous sincèrement que je sois seul ?

Imsatad le foudroya du regard, puis coupa la communication. Karrde attendit patiemment. Peu après, l’image revint.

— Cette affaire ne vous concerne pas ! cracha son interlocuteur.

— Le profit me concerne toujours.

— Il n’y en a aucun à espérer ici. Et quand bien même... Vous arrivez trop tard !

— Ça, j’en doute ! Pourquoi vos vaisseaux restent-ils à la surface ? Pourquoi mes détecteurs montrent-ils que vous effectuez des recherches approfondies ? Vous avez laissé votre proie vous filer entre les doigts, capitaine. C’est l’évidence même. Étudiez mon offre d’assistance. Je demande peu en échange, et je pourrais vous mettre de sérieux bâtons dans les roues si vous refusez une proposition si généreuse.

— Ça ressemble à une menace.

Karrde écarta les mains.

— Prenez-le comme vous voudrez.

— Vous dites que vous demandez peu en échange... C’est-à-dire ?

— Quelques paroles en ma faveur dans les oreilles des Yuuzhan Vong. Une introduction... Voyez-vous, capitaine, depuis quelques années, je me suis retiré de ma profession d’élection. Mais les derniers évènements sont des plus intéressants : le type d’époque mouvementée que les gens de mon bord apprécient beaucoup, si vous voyez ce que je veux dire... J’aimerais revenir à la vie active.

— Continuez.

Karrde caressa sa moustache d’un air pensif.

— Les Yuuzhan Vong ont promis une trêve si on leur livrait les Jedi. J’aimerais négocier l’accès à l’espace yuuzhan vong, une fois que les frontières auront été déterminées.

— Pourquoi laisseraient-ils un contrebandier utiliser leur espace ?

— Ils auront des besoins, comme tout le monde. Là, j’entrerai en scène... De toute façon, mes activités se limiteraient aux vestiges de la Nouvelle République, séparés par endroits par les systèmes yuuzhan vong. Contourner ces enclaves coûterait trop cher.

Imsatad fronça les sourcils, l’air dégoûté.

— Je vois... Vous comprendrez que je ne peux rien vous promettre.

— J’ai seulement demandé que vous mentionniez mon concours dans cette affaire... Ça, vous pouvez le promettre.

— Exact. Que m’offrez-vous ?

— De meilleurs détecteurs que les vôtres, pour commencer. Une connaissance de Yavin 4, que vous ne possédez pas, je le sais. Un équipage très doué pour retrouver ce qu’on a égaré. Certaines défenses spéciales contre les Jedi. Et les moyens de les localiser...

Imsatad parla à voix basse.

— J’étais avec Thrawn sur Wayland.

— Ah ! Dans ce cas, vous comprenez ce que je veux dire.

— Vous l’avez trahi.

Karrde leva les yeux au ciel.

— Vous êtes fatigant, capitaine. Très bien. Si vous ne voulez pas de mes services, d’autres seront ravis de les accepter.

— Attendez ! (Imsatad se mordilla les lèvres.) Je dois consulter mes officiers.

— Prenez votre temps. Mais pas trop tout de même... Sinon, je commencerai à m’ennuyer.

Il coupa la communication.

CHAPITRE VII

— Par la bave d’un Hutt ! cria Remis Vehn quand le transporteur racla contre le mur du puits. Fais attention à mon vaisseau !

— Les commandes sont imprécises, répondit Anakin.

— Ben voyons ! Tu pilotes comme un Twi’lek bourré d’épice !

— Taisez-vous ! cria Tahiri, ou nous vous bâillonnerons !

Vehn glapit quand le vaisseau s’accrocha de nouveau. Le passage était moins grand qu’Anakin ne l’avait cru.

Ils atteignirent tout de même les eaux fumantes de la source souterraine. Anakin déploya la rampe d’embarquement... Un instant plus tard, Ikrit et les deux aspirants Jedi étaient à bord.

— Attachez-vous !

Anakin poussa la commande des répulseurs. Le vaisseau remonta.

Un crissement de métal emplit leurs oreilles. Le vaisseau frémit.

— Tu as oublié la rampe ! cria Vehn. Tu ne l’as pas remontée !

Anakin appuya sur la touche de commande de la rampe. Trop tard. Un bruit de métal torturé...

— Super ! marmonna-t-il.

— Je crois que nous allons avoir des problèmes, soupira Tahiri.

— Une rampe non rétractée, ce n’est pas ça qui nous arrêtera ! Nous arrangerons ça plus tard.

— Je parlais d’autre chose, précisa Tahiri, un index tendu vers le hublot du cockpit.

Quelque chose occultait le soleil.

— Malédiction ! Ils ont plaqué un gros vaisseau contre le trou !

— Continue, murmura maître Ikrit.

— Mais...

— Continue, insista le minuscule Jedi.

Accroupi, les yeux fermés, il respirait le calme et la certitude. Anakin sentit un soudain afflux de Force.

— Vous devriez vous attacher, maître.

— Pas le temps...

— Comme vous voudrez.

Anakin poussa les gaz à fond. Cahotant, le transporteur fonça sous le ventre de l’appareil ennemi...

— Il le soulève ! s’écria Tahiri. Maître Ikrit soulève le cargo au-dessus du trou !

Le cargo était déjà à quatre-vingts mètres de distance du puits quand les fuyards en jaillirent. Les moteurs crachaient en vain des flammes... Le vaisseau ennemi ne bougeait plus d’un pouce.

Autour du trou se massaient d’autres navires, et des hommes à pied bloquaient tous les côtés sauf un. Anakin fonça vers la brèche sous un feu nourri.

— Mon vaisseau ! brailla Vehn quand le pont s’inclina.

Sans sourciller, Anakin slaloma entre les tirs, à l’instant où deux autres bâtiments se positionnaient pour refermer la nasse.

— Aidez maître Ikrit à repousser encore le cargo ! lança Anakin aux jeunes Jedi.

— Maître Ikrit est parti, répondit Valin. Il a sauté par l’écoutille.

— Quoi ?

— Le voilà ! cria Tahiri en désignant quelque chose, dehors.

Ikrit marchait vers les vaisseaux qui bloquaient le passage : une corvette et un cargo léger. À son approche, ils s’écartèrent, comme repoussés par deux mains géantes...

— Je n’en crois pas mes yeux ! souffla Anakin.

Il fonça vers la nouvelle brèche. Des rayons laser crépitèrent… aussitôt déviés.

Le minuscule maître Jedi continuait d’avancer.

— Il ne tiendra plus très longtemps ! cria Anakin. Tahiri, rattrape-le avec la Force quand nous passerons à côté de lui !

— Ne t’en fais pas !

Mais la voix de la jeune fille tremblait trop pour qu’on croie à sa belle assurance.

À cet instant, un premier coup de blaster atteignit maître Ikrit. Anakin le sentit... une vague de clarté.

Ni douleur, ni crainte, ni regrets.

Seulement la compréhension.

Deux autres coups frappèrent Ikrit... Puis le vaisseau fut de nouveau vulnérable aux tirs ennemis. Avec un gémissement d’angoisse, Anakin lança le navire à travers le passage.

Au même instant, Tahiri sauta par l’écoutille ouverte, le sabre laser étincelant, et courut vers le maître Jedi.

— Non ! cria Anakin.

Il saisit les canons avant, les seuls à sa portée, et canarda les navires qui se glissaient entre Tahiri et lui. Ils ripostèrent. Anakin aperçut encore la jeune fille. Ikrit dans ses bras, elle courait à toutes jambes en tentant d’éviter les coups de feu... Le regard d’Anakin fut attiré par les pieds nus de Tahiri, dont la blancheur contrastait avec la terre foncée.

Le transporteur se renversa à demi sous le feu de l’ennemi. L’éclairage s’éteignit. Anakin se jeta sur les commandes pour rediriger l’énergie.

Quand les lumières revinrent, les bouchers avaient disparu.

— Valin, Sannah ! Que l’un de vous file dans la tourelle des lasers ! Vite !

Il fit la seule chose possible. Encore quelques secondes et ils seraient fichus. S’il voulait récupérer Tahiri, il lui fallait un plan...

Il poussa les moteurs et bondit au-dessus des autres vaisseaux qu’il mitrailla au passage. Sa perception de la Force au maximum, il évitait les rayons avant qu’ils ne jaillissent des canons ennemis, et devinait les faiblesses adverses pour mieux y placer des coups au but.

Les vaisseaux le talonnèrent. Anakin continua à grimper, conscient que Tahiri s’éloignait de lui... Mais elle était vivante.

Contrairement à maître Ikrit... Anakin sentait la vie du vieux Jedi le quitter, le traversant comme une brise.

Je suis fier de toi, Anakin... Souviens-toi : ensemble, vous êtes plus que la somme de vos personnes. Je t’aime. Adieu.

Anakin refoula ses larmes.

Tu pleureras plus tard ! Pour l’instant, tu dois garder les idées claires.

Un moteur avait des ratés... Avec un juron, Anakin le poussa à fond et refit grimper son vaisseau.

Il sentit la présence de Tahiri s’estomper.

Comme Chewie. Exactement comme lui !

Il orienta le transporteur vers l’ennemi le plus proche, une corvette. Puis il accéléra à fond.

— Tu vas tous nous tuer ! cria Vehn.

Anakin tira, remonta légèrement, et frappa la coque supérieure de la corvette comme une pierre lancée à la surface d’un lac. La collision les propulsa vers le haut avec un terrible cri de métal déchiré.

Puis la corvette tomba en chute libre.

Elle s’écrasa sur le Grand Temple.

L’instant suivant, le turbolaser entra en action. Anakin reprit de l’altitude, soucieux de s’éloigner au maximum – même si chaque mètre gagné sur l’ennemi contribuait à lui briser le cœur...

— Je reviendrai, Tahiri. C’est juré !

Haletant, Kam Solusar s’effondra contre la paroi suintante de la grotte. Près de lui, Tionne étouffa un cri d’angoisse.

Certains enfants, les plus perceptifs, fondirent en larmes, effrayés.

À tâtons, Kam chercha la main de Tionne puis la prit dans ses bras... Le cœur déchiré, il sentait le sel sur ses joues...

Tionne vivait tout si intensément ! Et avec un tel courage... Elle affrontait vaillamment les inconvénients qu’une approche pareille de l’existence ne manquait pas d’entraîner... C’était ce que Kam admirait et aimait tant en elle. Alors qu’il revêtait une armure pour se protéger de l’univers, elle absorbait les bleus à l’âme et les épreuves... pour les digérer et rendre le monde meilleur.

Ses blessures se refermaient et un nouveau chant naissait...

D’aucuns croyaient Tionne faible, jugeant ses pouvoirs dans la Force plutôt modestes.

Ils étaient loin du compte !

En réalité, Tionne était plus forte que lui.

— Maître Ikrit..., murmura-t-elle.

— Oui, répondit Kam, caressant sa chevelure argentée. Il savait ce qui l’attendait.

Ils restèrent ainsi quelques secondes, chacun puisant en l’autre amour et réconfort.

Tionne se dégagea la première.

— Les enfants ont besoin de nous. Nous sommes tout ce qu’il leur reste.

— Non, murmura Kam. Anakin est toujours là.

CHAPITRE VIII

Talon Karrde était un otage, mais il n’était pas censé le savoir. Imsatad se prenait probablement pour un petit malin après l’avoir poussé à se joindre à l’équipe de recherche, à la surface de la lune...

Entouré de vingt agents de la Brigade de la Paix face à ses quatre compagnons...

Grand seigneur, Karrde était disposé à laisser ses illusions à Imsatad.

Pour le moment.

— Nos recherches ici n’ont rien donné, annonça Maber Yeff, le chef de l’équipe.

Il désignait des ruines envahies de lianes.

— Peut-être, fit Karrde, mais avec des vornskrs, ce sera une autre histoire.

Dubitatif, Yeff lorgna les animaux aux membres démesurés qui trottaient devant eux.

— Comment saurez-vous qu’ils ne sentent pas plutôt des rats-araignées ou autres saletés de ce genre ?

— S’ils le pouvaient, ils auraient une grande valeur ! ricana Karrde. Vu qu’il n’y a pas de rats-araignées sur Yavin 4, il leur faudrait des nez à hyperondes pour les renifler d’ici jusqu’à Tatooine.

— Vous savez très bien ce que je veux dire, marmonna le type.

— Les vornskrs perçoivent la Force, et surtout les êtres qui l’utilisent. Ils sont tout désignés pour la chasse aux Jedi.

— Ah, ouais ? Où peut-on s’en procurer ? Ils nous seraient sacrement utiles !

— Hélas, les miens sont les seuls membres apprivoisés de leur espèce. Vous détesteriez vous retrouver en face d’un vornskr sauvage, croyez-moi !

— Pourtant, il y a encore beaucoup de Jedi à capturer. Contre leur fichue sorcellerie, un peu d’aide serait la bienvenue. Et si ces animaux ont de telles capacités...

— Regardez plutôt, l’interrompit Karrde.

Oreilles dressées, les bêtes haletaient d’impatience. Elles foncèrent vers une porte à demi effondrée.

— Mais nous avons déjà fouillé par là ! dit Yeff.

— Combien de Jedi s’y cachent, à votre avis ? D’après mes sources, deux adultes et une trentaine d’enfants. Croyez-vous que vous auriez pu les voir s’ils ne le voulaient pas ? Ou que vous vous en souviendriez ?

— Ils peuvent vraiment jouer avec notre esprit ou nos souvenirs ?

— Absolument.

— Le capitaine Imsatad a affirmé que vous saviez comment les neutraliser.

Karrde sourit.

— Exact. Une créature venue de la même planète que les vornskrs projette une bulle qui repousse la Force.

— C’est ça que votre ravissante épouse porte dans la cage couverte ?

Du coin de l’œil, Karrde vit Shada froncer les sourcils. Mais elle continua à jouer son rôle.

— Oui. Ma douce Sleena est aussi délicate que ces créatures. Elle comprend leurs besoins.

— Ouais, fit Yeff, jetant un coup d’œil sarcastique à « Sleena ». Puis-je voir les bêtes ?

— Elles ne supportent pas la lumière du soleil, et elles s’énervent facilement. Après la chasse, si vous insistez, je vous les montrerai. Je vous suggère d’ordonner à vos hommes de se tenir prêts. Les enfants ne devraient pas être difficiles à capturer, mais les adultes seront des adversaires redoutables, même sans leurs pouvoirs.

Ils suivirent les vornskrs dans les ruines, à travers des galeries à demi effondrées, qu’embaumait le parfum des feuilles-bleues écrasés, malgré une odeur entêtante de bois pourrissant. Au début, la faible lumière suffit. Mais elle diminua rapidement à mesure qu’ils s’enfonçaient dans les bâtiments déserts. Ils atteignirent un escalier souterrain, menant aux fondations.

Blaster dégainé, Karrde fit signe à Shada de l’imiter. Les autres n’avaient pas attendu pour le faire.

— Après vous, dit Karrde.

— Ce sont vos animaux, vous passerez en premier, grogna Yeff.

— Comme vous voudrez.

Après quelques minutes, ils débouchèrent dans une grande grotte. Les vornskrs grondaient et sifflaient.

— Assis ! cracha Karrde.

Il sentit sa nuque se hérisser. Avait-il capté subliminalement un mouvement furtif ? L’éclair d’un visage ? Son imagination lui jouait-elle des tours ?

De la réponse à ces questions dépendrait sa vie.

Il observa attentivement les vornskrs... On eût dit qu’ils suivaient de l’œil quelque chose...

— Où sont-ils ? Je ne vois rien ! cria Yeff, balayant la salle du faisceau de sa lampe.

— Moi non plus, fit Karrde.

Blaster levé, il tira et paralysa le type...

... Puis il plongea derrière des rochers avant que les agents de la Brigade de la Paix aient le temps de riposter. À son signal, ses équipiers, Halm et Ferson, n’avaient pas été pris de court, sautant aussi vivement à l’abri.

Shada se transforma en un tourbillon mortel lâché au milieu de l’ennemi. Dommage pour Yeff, déjà assommé... Il aurait regardé d’un tout autre œil la « ravissante épouse » de Karrde...

Quand Imsatad l’avait autorisé à emmener trois membres de son équipage, il ignorait quelle combattante était Shada. Comment l’aurait-il su ?

Maintenant, il l’apprendrait à ses dépens.

Ils furent bientôt à quatre contre quinze.

Entendant Halm crier, Karrde révisa à regret ses estimations : trois pour lui. Il sortit son autre blaster et bondit, en quête d’un meilleur abri.

Un rayon lui brûla le bras. Il trébucha et roula sur le dos.

Je deviens trop vieux pour ces petits jeux...

Survivrait-il assez longtemps pour descendre deux types de plus ? Shada arriverait peut-être à les tuer tous, mais la galaxie devrait se passer de Talon Karrde... Une terrible tragédie.

Il braqua ses armes et tira.

Soudain, une lame d’énergie brillante apparut au-dessus de lui. Les coups de blaster destinés à mettre un terme à la glorieuse carrière de Talon Karrde furent renvoyés à la source, à l’autre bout de la grotte.

Karrde découvrit l’homme qui était apparu près de lui.

— Ravi de vous revoir, Solusar ! Qu’est-ce qui vous a pris si longtemps ?

Sans attendre de réponse, il rouvrit le feu, bondissant sur ses pieds. Solusar dévia les coups ennemis avec l’étrange assurance des Jedi.

Un second sabre laser scintilla à l’autre bout de la grotte. Celui de Tionne, probablement...

Karrde révisa ses estimations à la hausse : cinq pour son camp, une dizaine pour l’adversaire.

Quand il resta trois agents de la Brigade de la Paix, ils filèrent par le passage.

— Il ne faut pas les laisser fuir ! cria Karrde.

— Ils ne s’en sortiront pas...

À cet instant, Karrde entendit des voix d’enfants.

Kam Solusar revint peu après. Une lampe éclairait son visage austère et ses cheveux clairsemés. Il se planta devant Karrde, le détaillant de pied en cap.

— Vous avez de la chance que je ne vous ai pas descendu ! Quelle idée d’attirer ces types ici ! Et d’utiliser vos vornskrs contre nous. Et s’ils avaient attaqué les gamins ?

Karrde inclina la tête.

— Mes petits favoris sont bien dressés. Ils attaquent sur mon ordre. Solusar, il fallait que je vous retrouve ! Quitte à ce que ces imbéciles m’accompagnent... Ensuite, je devais me débarrasser d’eux. Ils pensaient que j’avais un ysalamiri avec moi, et que vos pouvoirs seraient bloqués.

— Mais vous n’en aviez pas.

— Cette cage est vide.

— Vous vous êtes attaqué à eux, sans savoir si nous étions vraiment ici.

— Je connais mes bestioles. Sûr de votre présence, je ne voulais pas vous paralyser en apportant un ysalamiri.

— C’était un sacré risque.

— J’ai dit à Luke Skywalker que j’emmènerais ses aspirants Jedi loin de Yavin 4. Quand on promet, on tient parole, et tant pis pour les risques.

Solusar hocha la tête.

— Compris. Mais comment puis-je être sûr de vous ? Vous êtes repassé du bon côté... C’est vrai. Mais beaucoup de traîtres se sont joints à la Brigade de la Paix, et ce ne serait pas la première fois que vous retourneriez votre veste, Karrde.

— Vous aussi ! Qui me dit que vous n’allez pas recommencer ?

Solusar plissa le front. Puis il soupira.

— Entendu. Vous avez toute ma confiance. Et maintenant ?

— Je vous suggère de filer d’ici avant qu’on envoie des renforts à nos trousses.

Hélas, le capitaine Imsatad avait moins sous-estimé Karrde qu’il n’aurait pu l’espérer.

À la surface, la forêt grouillait d’hommes de la Brigade de la Paix...

— Super ! grogna Kam Solusar en esquivant un coup de blaster qui perça dans de la pierre un trou de la taille d’un poing. Ça valait vraiment le coup d’abandonner notre cachette !

Karrde jeta un coup d’œil à son chrono.

— Solusar, je suis vexé ! Vous n’avez donc aucune foi en moi ?

— La foi est une croyance aveugle et sans fondement. Que dites-vous de ça ?

— Qu’à votre place, je me protègerais les oreilles ! Tionne, les enfants, couvrez-vous tous les tympans !

— Que... ? coassa Solusar.

Un formidable claquement l’interrompit.

Des tirs de turbolaser zébrèrent la jungle... Karrde sourit. Quel bonheur, un équipage fiable et performant !

Il quitta son abri, descendit les quelques ennemis qui restaient, et courut vers le Wild Karrde, qui venait d’atterrir. La rampe déployée, Kam Solusar et Tionne firent monter les enfants à bord pendant que Karrde et son équipage les couvraient. En quelques instants, l’embarquement de secours fut achevé.

Karrde monta le dernier. Dès qu’il fut sur le pont, le transporteur corellien modifié remonta dans le ciel. À travers le sas qui se refermait, Karrde vit plusieurs vaisseaux ennemis les prendre en chasse.

Par la galaxie, ils avaient eu chaud ! Étaient-ils vraiment en passe de réussir cette mission suicide ?

Karrde gagna la passerelle d’un pas vif, digne et dégagé.

Derrière le cockpit, le ciel passa du bleu clair au bleu foncé de l’espace.

— Eh bien, messieurs ? Quelle est la situation ?

H’sishi lui jeta un regard exaspéré.

— Nous avons malmené les chiens de garde stationnés en orbite, mais ils sont toujours en état de voler. Maintenant, il faut aussi affronter les bâtiments venus de la surface.

— Eh bien, au travail !

— À vos ordres, monsieur.

Le vaisseau frémit ; les amortisseurs d’inertie gémirent.

— Opur ! cria Karrde à un de ses agents de la sécurité. Assurez-vous que les enfants vont bien. Gare à vous si un seul cheveu de nos chères têtes blondes est abîmé !

— Bien, monsieur, répondit Opur. Il quitta la passerelle.

Karrde étudia le diagramme de la situation.

— On dirait que nous sommes encerclés.

— À moins que nous puissions passer en hyperdrive...

— Avec l’attraction de Yavin ? Non. Nous traverserons purement et simplement la nasse. Ici !

— C’est leur vaisseau le plus lourdement armé, objecta Shada.

— Quand on essuie l’attaque d’une meute de vornskrs, mieux vaut toujours commencer par flanquer une taloche dans les gencives du plus teigneux. Ça attire l’attention.

— Nous bénéficions déjà de leur attention.

— On n’a jamais trop de bon vin, de belles femmes... ou d’attention, badina Karrde. Allez-y, plein gaz !

— Nous n’arriverons pas à démolir leurs boucliers avant d’arriver sur eux, insista Shada.

— Exact. Mais nous verrons qui flanchera le premier. (Il réfléchit.) Donne-moi les commandes.

— Ne disais-tu pas que parier était bon pour les imbéciles ?

La frégate grossit sur l’écran.

— Exact. Mais qui a parlé de parier ? À mon ordre, lâchez les torpilles à protons. J’ai bien dit : lâcher. Pas tirer.

— À vos ordres, monsieur, répondit le canonnier, intrigué.

— Ils essaient de verrouiller un rayon tracteur sur nous, annonça Shada.

— Oui. Laisse faire.

— Quoi ?

— Baissez les boucliers.

Cette fois, les amortisseurs ne purent absorber le choc. Le pont frémit quand le rayon tracteur les immobilisa.

— Les torpilles ! ordonna Karrde.

— Torpilles lâchées, répondit Shada. Le rayon tracteur les a capturées.

— Parfait. Armez-les et relevez nos boucliers.

— Monsieur, ils tirent sur les torpilles.

— Ont-ils annulé le rayon tracteur ?

— Non, monsieur.

— Faites exploser les torpilles.

Il accéléra à l’instant où l’écran devenait blanc.

CHAPITRE IX

La lutte que livrait Anakin à la gravité ne fit pas grand bien à la cime des arbres. Les protestations de Vehn s’étaient transformées en gémissements. Attaché sur le siège du copilote, Valin combattait sa nausée. Sannah continuait d’arroser l’ennemi à coups de turbolaser. Anakin perçut de la colère et de la frustration.

Tahiri aussi avait été son amie...

Elle l’était toujours !

Le transporteur se fraya un chemin sur un kilomètre avant qu’Anakin repère une clairière et n’y descende, poussant les amortisseurs d’inertie au maximum. Le vaisseau heurta une muraille de lianes et de ronces denses, mais moins qu’un grand arbre...

Anakin lâcha une torpille et inversa la poussée, filant vers la voûte de la jungle pour s’y dissimuler.

La torpille explosa, emportant avec elle cent mètres carrés de végétation.

— Venez-y donc, sales vautours ! cracha Anakin.

— Je les ai dans ma ligne de mire, annonça Sannah.

— Non. Attends !

Il la vit à travers la fumée de l’explosion : une navette de classe Sentinelle.

— Ils croient que nous nous sommes écrasés, dit Valin.

— Oui, répondit Anakin, remettant les moteurs en marche.

La navette modifiée essaya de fuir quand il jaillit des arbres. Trop tard. Anakin tira sa dernière torpille à protons. Le vaisseau de la Brigade de la Paix, englouti par une boule de feu, tomba en chute libre dans la jungle déjà en flammes.

— Anakin ! cria Sannah.

D’instinct, Anakin redressa – mais pas assez vite pour éviter certains impacts.

— Te voilà... Après toi, j’en aurai fini !

Des trois navires qui l’avaient pourchassé autour de la lune, il en restait un : une aile E. Mais alors que le transporteur réquisitionné par Anakin était si endommagé qu’il ne tarderait pas à devoir le poser, le chasseur ennemi, petit et rapide, était intact.

— Fais mouche une ou deux fois, Sannah, dit Anakin. Ça suffira.

— Je n’arrive pas à me verrouiller sur la cible !

Le chasseur fit un passage et le transporteur frémit sous les coups.

— Laissez-moi tirer ! cria Vehn.

— Quoi ?

— Je n’ai pas envie de mourir ! C’est mon vaisseau, et ce sont mes canons. Je les connais mieux que la gamine qui les manie ! Elle n’a jamais touché à un turbolaser, c’est visible. Oh là !

Vehn pâlit quand Anakin lança le vaisseau dans un tonneau.

— Tu crois que je te fais confiance ?

— Utilise tes fichus pouvoirs de Jedi ! Ne vois-tu pas que je suis sincère ?

Surpris, Anakin obtempéra... et ne détecta aucune fourberie chez l’homme.

— Tu tirerais sur tes amis ?

— Ce ne sont pas mes amis ! Le type était sincère.

Anakin se décida.

— Valin, détache-le et conduis-le à la tourelle. Vehn, si c’est une ruse, tu le regretteras.

— Ça ne pourrait pas être pire que maintenant !

Anakin perdit de l’altitude avec l’espoir de gagner quelques secondes. Il restait un moteur en état de marche. Une salve de plus l’éliminerait aisément.

— J’y suis ! annonça Vehn, arrivé à la tourelle. Remonte un peu, c’est tout ce que je demande.

— Compris ! dit Anakin.

Il refit monter le vaisseau. L’aile E en profita pour tirer, déchiquetant le dernier moteur, qui toussota... et rendit l’âme.

Un instant, le transporteur parut suspendu dans les airs, à cent mètres de la cime des arbres. Vehn tira sur l’aile E. Puis le transporteur tomba. Anakin poussa à fond la commande des répulseurs.

Il reprit conscience, un goût de sang dans la bouche. Était-il resté évanoui quelques secondes ? Des jours ? Par le transpacier du cockpit, il voyait de la végétation écrasée sur plusieurs centaines de mètres.

— Sannah ! Valin !

— Ils vont bien, répondit Remis Vehn. Un peu endoloris, c’est tout.

Anakin se tourna sur son siège... pour se retrouver face à la gueule d’un blaster. Il leva les yeux vers le jeune homme.

— Tu vas poser ce truc, n’est-ce pas ? dit Anakin, utilisant la Force.

— Ma foi...

— Pose-le tout de suite ! ordonna Anakin.

— Voilà...

— Parfait.

Anakin détacha les harnais de son siège, prit le blaster et le passa à sa ceinture.

— Par les Moffs désintégrés ! jura Vehn. Les Jedi sont vraiment des sorciers !

— Boucle-la ! grogna Anakin en se tournant vers Sannah.

Bien qu’inconsciente, elle avait une respiration régulière. Près d’elle, la coque froissée avait coincé son harnais. Anakin le trancha à coups de sabre laser. La jeune Melodienne gémit.

— Vehn, porte Sannah dehors. Ce transporteur nous réserve peut-être de mauvaises surprises.

— Mon vaisseau ! gémit Vehn. Je n’arrive pas à croire que tu lui aies infligé ça !

— Tes copains, tu veux dire ! cracha Anakin. Ceux qui ont assassiné un maître Jedi et capturé ma meilleure amie. Tu voudrais peut-être que je compatisse !

— Primo, rappela Vehn, ce ne sont pas mes copains. J’étais dans le coup pour l’argent, et je croyais que nous attaquerions des Jedi adultes, pas une ribambelle de mioches ! Secundo, loin de moi l’idée que tu puisses t’apitoyer sur mon sort, mais sans mon vaisseau, comment comptes-tu nous sortir de cette jungle ?

Sans répondre, Anakin examina Valin qui avait repris connaissance.

— Comment te sens-tu ? Tu pourras marcher ?

— Ça ira...

— Parfait. Va dehors, et mets-toi à couvert. Prudence : une jungle n’est jamais très sûre, même si notre mésaventure a probablement chassé la plupart des formes de vie...

Ensuite, il examina Sannah. Elle avait des bleus, mais pas de blessure grave.

— Emmène Sannah dehors, Vehn, répéta-t-il. Je te suis. Avant de sortir, il récupéra les menottes paralysantes.

— Ça ne va pas du tout ! protesta Vehn. Tu viens d’expliquer que la jungle était dangereuse, et au lieu de me fournir une arme, tu me remets ces menottes ! Et si un animal surgissait, en quête de quelque chose à se mettre sous la dent ?

— Il faudrait un charognard pour digérer un type comme toi..., lâcha Anakin.

— Très drôle ! Tu oublies vite que je t’ai aidé.

— Si tu attends des remerciements... ! Tu voulais sauver ta misérable peau, un point, c’est tout. Ferme-la !

— Elle s’en remettra ? ajouta Valin en regardant Sannah.

— Je crois.

Il toucha le front de la jeune Melodienne et l’effleura avec la Force, lui redonnant de l’énergie afin de la ramener à elle.

Elle ouvrit les yeux... Puis sursauta.

— Tahiri !

— Chut, dit Anakin. Nous nous sommes écrasés. Tu es un peu sonnée. Comment te sens-tu ?

— Comme si j’avais été empoisonnée par un purella et suspendue à sa toile... Valin va bien ?

— Je suis là, sain et sauf.

— Nous nous en sommes tous tirés, affirma Anakin.

Les yeux jaunes de la jeune fille s’emplirent de larmes.

— Non ! Maître Ikrit, et Tahiri...

— Maître Ikrit s’est sacrifié, confirma Anakin. Il ne voudrait pas que nous le pleurions. Il fait désormais un avec la Force. Tahiri...

— Elle est morte, n’est-ce pas ? demanda Valin.

— Non. Je la sens toujours dans la Force. Elle m’appelle !

Il captait sa peur mêlée de colère... Pour l’instant, il ne percevait pas de danger immédiat.

Il se tourna vers Vehn, assis à quelques mètres de là, les bras attachés autour d’un jeune arbre massassi.

— Que feront-ils d’elle, Vehn ? Où deviez-vous emmener les enfants ?

— Je te l’ai dit, j’ignorais qu’il s’agissait de gamins. Et je ne sais pas où nous étions censés les emmener.

— Mais vous deviez les livrer aux Yuuzhan Vong ?

Vehn lorgna les feuillages, au-dessus de sa tête.

— Oui...

— Où ? Quel est le point de rendez-vous ?

— Je n’en sais rien !

— Tu mens.

— Écoute...

— Je peux te forcer à dire la vérité. Et tu n’aimeras pas ça.

Anakin pensa que Jacen n’aurait pas approuvé ce type de menace.

Pas plus qu’oncle Luke.

À cet instant, il s’en fichait.

Vehn se dandina, mal à l’aise, mais ne dit rien. Anakin se leva d’un bond.

— Une minute, Jedi ! Ne me bousille pas la cervelle ! J’ai entendu un truc par hasard...

Anakin s’accroupit devant son prisonnier, ses yeux bleu glacier à hauteur des prunelles grises du pilote.

— Oui ?

— Je n’étais pas censé être au courant, mais les Yuuzhan Vong ont prévu de venir sur cette misérable planète. La Brigade de la Paix a décidé de les précéder et de capturer les Jedi pour eux.

— Pourquoi ? Pour leur éviter cette corvée ? Entrer dans leurs bonnes grâces ?

— Exactement. Une sorte de cadeau... Les types de la Brigade sont sérieux. Ils croient dur comme fer que notre galaxie est condamnée si nous ne donnons pas aux Yuuzhan Vong ce qu’ils exigent.

— Pourquoi dis-tu « ces types de la Brigade », comme si tu n’étais pas l’un d’eux ?

— Ils ont loué mes services de pilote, c’est tout.

Anakin fronça les sourcils, mais laissa tomber.

— Que fera la Brigade de la Paix, maintenant que ses agents ont tout fait capoter ?

— Comment sais-tu qu’ils ont perdu ? Ils ont deviné que tu avais caché les gamins quelque part. Ils ont du matériel de recherche, et de bons éclaireurs.

— Ils en seront pour leurs frais, lâcha Anakin. Et ensuite ? Les Yuuzhan Vong concluront peut-être que la Brigade était venue ici pour cacher les enfants ! Au mieux, ils seront furieux que vous ayez été assez stupides pour capturer une Jedi... et laissé filer une trentaine d’autres !

Vehn fronça les sourcils.

— Ils s’enfuiront peut-être. Ou ils essaieront de bluffer et de leur livrer leur unique prisonnière... Comment le saurais-je ? Ces types et moi n’avons pas gardé les banthas ensemble !

— Anakin ! dit Sannah. Tahiri et toi avez sauvé mon peuple. Je ne peux pas la laisser entre les mains de ces gens !

— C’est un peu tard pour s’en inquiéter, non ? Vous auriez dû partir avec Tionne et Kam. Vous avez cru que c’était un jeu, et vous vous trompiez !

— Anakin ! cria Sannah, indignée.

Puis elle baissa la tête.

— Tu as raison..., murmura-t-elle. C’est notre faute. La mienne. J’aurais dû parler à Kam. Rien ne serait arrivé. Maître Ikrit serait encore en vie.

De grosses larmes roulèrent sur les joues de la jeune fille.

Un instant, Anakin en éprouva une amère satisfaction. Elle mesurait enfin la gravité de ses actes, et son infinie stupidité !

Dents serrées, il se leva et s’éloigna.

Sans aller bien loin. Adossé au tronc d’un arbre géant, il prit de profondes inspirations, s’exhortant au calme.

Puis il rebroussa chemin. Dans la clairière, Sannah pleurait toujours.

Valin essuyait des larmes silencieuses.

— J’ai eu tort. Aucun de vous n’est à blâmer. Vous vouliez m’aider. C’est votre seule faute... La Brigade de la Paix est responsable de tout ça, avec les Yuuzhan Vong. Pas vous ! De plus, vous sentir coupables n’arrangera rien. D’autres vaisseaux ennemis nous ont peut-être repérés. Restons sur nos gardes. Il s’agit de réussir à faire redécoller ce maudit transporteur !

Vehn eut un rire amer.

— Nous avons dans le secteur les débris de trois bâtiments, dit Anakin. En bricoler un à partir des éléments récupérables ne devrait pas être sorcier. Et des secours sont en chemin. Peut-être suffirait-il que nous tenions le coup, dans une nouvelle cachette. Valin, tu feras l’inventaire de la nourriture et des médicaments. Vehn, tu l’aideras. Sans rien « oublier ». Sannah, à toi le blaster. Surveille le camp pendant que je pars en reconnaissance pour voir ce qui est récupérable. Si vous entendez des bruits suspects dans le ciel, cachez-vous et restez à l’abri ! Compris ?

— Oui, dit Sannah.

Valin hocha la tête.

— Parfait. Faites la sourde oreille à tout ce que Vehn dira. Ne touchez pas à ses menottes et ne vous approchez pas de lui. Je reviendrai le plus vite possible.

CHAPITRE X

Karrde ne perdit pas conscience, mais le temps s’étira bizarrement pendant que son harnais essayait de le couper en deux et que son vaisseau tournoyait follement, l’alimentation se coupant et se réactivant par intermittences. Pour finir, elle mourut. Les systèmes d’urgence s’enclenchèrent. Les compensateurs d’inertie s’activèrent et la gravité revint. L’écran affichait un tourbillon confus...

— Au rapport ! cria-t-il. Que se passe-t-il ?

H’sishi leva la tête.

— Dégâts minimaux à la frégate. Nous avons encaissé un sacré coup, et nous sommes plutôt désavantagés...

— Essayons de filer, dit Karrde. Cap vers l’extérieur du système.

— L’hyperdrive est salement endommagé, annonça Dankin. Je doute que nous puissions tenter le saut.

— De toute manière, à partir du puits de gravité de Yavin, c’est exclu !

— Distançons les plus gros vaisseaux, au moins quelque temps. La frégate nous rattrapera tôt ou tard, mais il lui faudra bien une heure pour changer de cap et se lancer sur nos traces... Deux ailes E nous attaqueront bientôt.

— Bonne chance à elles ! grogna Karrde.

— Nous avons quelques faiblesses au niveau de la coque, souligna Shada.

— Nous avons donc intérêt à renvoyer au tapis tout ce beau monde au plus vite, ma chère Shada, répondit Karrde.

— Et nos boucliers...

— ... Tiendront le coup le temps qu’il faudra.

— Dans quel but ? demanda Shada. Sans hyperdrive...

H’sishi poussa un grognement guttural.

— Qu’y a-t-il, H’sishi ?

— Je peux vous donner quelque chose de mieux qu’un hyperdrive en état de marche, capitaine ! répondit la Togorienne.

— Et ce serait... ?

— Le reste de notre flotte !

— Tu me demandais ce que j’attendais, Shada ? Ne doute jamais : les dieux sont de mon côté. À quelle distance nos amis sont-ils de notre position ?

La Togorienne se rembrunit.

— Deux heures, minimum, monsieur.

— Bon ! fit Karrde joyeusement. Je suis prêt à accepter toute suggestion sur la façon de faire durer notre petit intermède deux heures de plus.

La coque frémit.

— Les ailes E sont sur nous, monsieur, annonça Dankin.

— Ne les faites pas attendre. Montrez-leur ce que notre vieux transporteur a dans les tripes. Shada, tu as le commandement.

— Tu pars au milieu du combat ?

— Il ne sera pas long. Quand la frégate nous rattrapera, appelle-moi. Je vais m’entretenir avec Solusar.

Quatre heures plus tard, Imsatad, l’air épuisé, apparut sur l’écran de Karrde.

— Vous êtes un imbécile, Karrde !

— Pas plus que vous. De toute façon, nos positions sont désormais inversées. J’ai plus de pouvoir de feu que votre misérable flottille.

— Pourtant, comme vous le disiez vous-même, vous êtes toujours là... Autrement dit, vous n’avez pas terminé votre boulot. Que voulez-vous ?

— Quatre jeunes Jedi sont portés disparus. Vous ne seriez pas au courant, par hasard ?

— Il se trouve que non...

Karrde se leva et croisa les mains dans son dos.

— À mes heures, je suis un homme très sérieux, capitaine Imsatad. J’ai promis de délivrer les aspirants Jedi et leurs professeurs, et j’entends tenir parole. Sans compromis.

— Vous sabotez notre mission ! cracha Imsatad. Les Yuuzhan Vong ne s’arrêteront pas avant qu’on leur ait livré tous les Jedi. Si nous faisions le boulot à leur place, histoire de prouver notre bonne foi...

Karrde l’interrompit d’un rire sarcastique.

— Les Yuuzhan Vong ont déferlé sur notre galaxie sans provocation de notre part ! Et vous venez parler de bonne volonté ? Vous êtes fou, ou quoi ?

— Écoutez, Karrde ! J’étais sur Dantooine, avec l’armée. J’ai vu de quoi ils étaient capables. Nous ne les arrêterons pas ! Sinon, la moitié de la galaxie ne serait pas déjà à leur botte ! Les aider, c’est nous préserver nous-mêmes. De plus, il y a bel et bien eu provocation : un Jedi a tout déclenché. Et les Jedi continuent de jeter de l’huile sur le feu !

Karrde soupira et se rassit, pianotant sur l’accoudoir de son fauteuil.

— J’ignore si vous croyez réellement à ces fadaises, et peu m’importe. Mais vous avez raison de parler de préservation... Laissez-moi vous dire que vous affrontez une crise sérieuse !

Imsatad pointa le menton.

— Si vous estimez que nous avons à bord les Jedi qui vous manquent, vous ne détruirez pas mes vaisseaux.

Karrde fit un signe. Solusar avança dans le champ de la caméra.

— Permettez-moi de vous présenter Kam Solusar, un des professeurs de l’Académie Jedi, dont vous avez si rudement interrompu les activités. Les Jedi ont conscience les uns les autres. Le saviez-vous ?

— J’en ai entendu parler.

— Aucun enfant n’est à bord de votre vaisseau, capitaine ! dit Solusar. Rien ne nous empêche de vous désintégrer.

Imsatad sursauta.

— J’agis dans l’intérêt de la galaxie ! se défendit-il.

— À d’autres ! répliqua Karrde. À mes yeux, vous serviriez beaucoup mieux la galaxie une fois atomisé !

Imsatad se massa le front.

— Que voulez-vous... ?

— Que tous vos vaisseaux se posent pour être fouillés.

— Je n’ai pas les enfants que vous cherchez. Donnez-moi huit heures pour un atterrissage général.

— Vous en avez cinq, conclut Karrde.

Il fit signe qu’on coupe la connexion.

— Il cache quelque chose, dit Solusar, mais je n’arrive pas à percevoir quoi.

— Il ne s’estime pas battu ?

— Oh, si ! Il se sent abattu. Mais il dissimule quelque chose au sujet d’Anakin et des enfants.

— Vous les croyez toujours en vie ?

— Anakin l’est, j’en suis sûr. Tahiri aussi. Et probablement Valin et Sannah. Après tout, la Brigade de la Paix n’était pas là pour les tuer, mais pour les capturer.

Karrde hocha la tête, pensif.

— Je vais faire venir le Lion Noir, une corvette. Son capitaine est un de mes meilleurs hommes. Je voudrais transférer sur Coruscant les enfants qui sont à bord.

— Bonne idée. Mais ils ne seront pas longtemps en sécurité.

— Je sais. Luke Skywalker travaille à régler le problème.

— Je ne repartirai pas sans tous les enfants, déclara Solusar.

— Je n’en doutais pas. Et Tionne ?

— Ils auront besoin d’un professeur à leurs côtés.

— Parfait. Je vais organiser le transfert de ce pas.

Solusar tendit la main à Karrde.

— Je ne vous avais pas encore remercié. Ravi de ne pas vous avoir tué.

Souriant, Karrde serra la main du Jedi.

— Et moi donc !

— Par l’enfer ! jura Shada, de l’autre côté de la passerelle.

— Qu’y a-t-il ?

— Karrde, si tu veux faire quitter le système aux enfants, je te suggère de te dépêcher !

— D’autres vaisseaux de la Brigade de la Paix ? (Il consulta l’écran des détecteurs, où de nombreux points apparaissaient.) H’sishi, de quoi s’agit-il ?

La tacticienne leva la tête.

— Des Yuuzhan Vong, monsieur. Un tas ! Au moins deux analogues de bâtiments de guerre, flanqués d’une myriade de navires.

Karrde serra le dos de son fauteuil. Ses jointures blanchirent...

— Combien de temps avons-nous ?

— Une heure au mieux, monsieur.

— Ça suffira pour que le Lion file d’ici avec les enfants. Le Missionnaire l’accompagnera.

— Et nous ? demanda Shada.

— Les affronter est impossible, soupira Karrde.

— Anakin et les autres sont sur la planète, rappela Solusar. Si vous pensez les abandonner...

Karrde le coupa.

— Je n’envisage rien de tel ! Si nous quittons le système, ils instaureront un blocus si efficace qu’il faudra la flotte de la Nouvelle République pour le forcer ! Mais nous devons changer de tactique. Et nous avons besoin de renforts. Shada, va sur le Lion Noir, et file à Coruscant, quoi qu’il advienne.

— Tu es dingue si tu crois que je vais vous laisser ici !

— Nous nous en sortirons. Le système est vaste, et nous ne sommes pas sans ressources. Si les Yuuzhan Vong veulent occuper Yavin 4, nous leur rendrons les choses très déplaisantes. Tu devrais savoir que la survie, ça me connaît ! File ! Nous nous disputerons plus tard !

— Je reviendrai, jura Shada.

— Je sais. Et nous serons là pour t’accueillir. Dépêche-toi !

CHAPITRE XI

Anakin regarda des points brillants bourdonner autour du site de l’écrasement. Après des heures de présence, ils s’éloignaient un par un.

Il sentit son estomac se nouer. À bord d’un de ces navires, il aurait pu retourner au temple délivrer Tahiri...

Mais comment abandonner Valin et Sannah avec Vehn, en pleine jungle, cernés par tous ces ennemis ? Ou les entraîner avec lui dans un combat de plus ?

Valin descendit de son perchoir, en haut de l’arbre, pour rejoindre Anakin à la jointure de deux branches.

Les derniers appareils partirent.

— Tu aurais dû rester dans la grotte, dit Anakin.

— Peut-être... (Valin désigna les vaisseaux.) Je pensais qu’ils s’acharneraient plus que ça.

Anakin secoua la tête.

— Deux jours, c’est déjà beaucoup... Leurs recherches sont loin d’être finies. Et ils ont des délais à tenir, n’oublie pas. Quand les Yuuzhan Vong arriveront, la Brigade de la Paix aura réussi ou elle sera repartie. Ces gens détesteraient que les Vong apprennent qu’ils ont tout gâché ! Retourne dans notre cachette, Valin. Nos ennemis feront peut-être une reconnaissance de dernière minute...

— Anakin, pourquoi les Yuuzhan Vong veulent-ils tant nous capturer ?

— Je n’en suis pas sûr. Ils nous haïssent, c’est un fait. Qu’ils ne soient pas présents dans la Force est une arme à double tranchant. Certes, nous ne pouvons pas les percevoir, mais nos actes et nos pouvoirs leur sont incompréhensibles. Ça, ils détestent ! La goutte d’eau qui a fait déborder le vase aura sûrement été l’humiliation de leur maître de guerre par Jacen.

— Mais les comparses de Vehn ne sont pas des Yuuzhan Vong.

— Non, ils sont pires. Ils imaginent qu’en nous livrant aux Yuuzhan Vong, ils les persuaderont de se contenter des planètes déjà conquises.

— Le feront-ils ?

Anakin ricana.

— Le sénateur Elegos A’Kla s’est livré à eux. Il espérait les comprendre, forger un lien de confiance mutuelle, trouver une solution pacifique...

— Ils l’ont tué, dit Valin. J’en ai entendu parler.

— Et ils nous ont renvoyé ses os, polis et décorés.

— Puis mon père a abattu le Yuuzhan Vong qui avait assassiné Elegos.

Anakin hésita. Il n’avait pas réfléchi à tout ce que son exemple impliquerait.

— Oui...

— Et maintenant, tout le monde déteste mon père, au lieu d’abominer les Yuuzhan Vong !

— Ce n’est pas ça. C’est... de la politique, Valin.

— En d’autres termes ?

— Je l’ignore. Je hais la politique ! Demande à mon frère, la prochaine fois que tu le verras. Ou à ma mère.

— Mais...

— Une chose est sûre : ton père, Corran Horn, est un type bien. Toute personne sensée et de bonne foi l’admettra volontiers ! Hélas, beaucoup de gens n’ont pas le sens commun. Et davantage encore sont des menteurs.

— Tu veux dire qu’on prétendrait sans rougir que mon père est mauvais alors qu’on saurait que c’est archi faux ?

— Exact, gamin !

— Je ne suis pas un gamin !

Anakin le dévisagea. Et vit soudain ce que Kam, Tionne, son oncle Luke, et son entourage tout entier voyaient en le regardant lui.

— Peut-être pas... Quoi qu’il en soit, les Yuuzhan Vong n’ont jamais montré la moindre tendance à tenir parole. Ils ne considèrent pas le mensonge comme un mal. Pas contre l’ennemi, en tout cas. Elegos... a fait de son mieux. J’honore sa mémoire. Mais que veulent les Yuuzhan Vong ? Nos planètes, et nos peuples réduits en esclavage. Ils tiennent nos machines pour des abominations. Ils ne s’arrêteront pas avant de les avoir toutes détruites. Comment ne pas les combattre autrement qu’en se rendant et en les laissant faire tout ce qu’ils veulent ? Voilà la seule « paix » envisageable avec eux ! La Brigade croit pouvoir obtenir mieux que ça. Elegos, le noble et courageux Elegos... se trompait. Ça lui a coûté la vie. Bien sûr, c’était la sienne et il était libre d’en disposer à sa guise. La Brigade de la Paix, elle, est un ramassis de lâches et d’idiots pour qui donner nos vies à l’ennemi ne pose aucun problème ! La voilà, la différence ! Eh bien, désolé, mais nos vies ne leur appartiennent pas !

Valin sourit.

— Tu es devenu loquace, dis donc... Tahiri avait bien dit qu’elle finirait par déteindre sur toi !

Anakin admit que Valin avait raison. Quelques années plus tôt, il ne se serait jamais laissé aller à ce point, sinon en petit comité, avec son frère, sa sœur, ou Tahiri. Il n’aimait pas les débats, les fuyant dans la mesure du possible. En plaisantant, un jour, son père avait jugé plus facile de remorquer une étoile avec un landspeeder plutôt que de lui arracher deux mots.

Mais les gens semblaient attendre de plus en plus de lui... À la pointe du sabre laser, il s’était déjà forgé une enviable réputation. Ça ne le gênait pas : il en était même plutôt content, au même titre qu’oncle Luke quand il combattait l’Empire...

Se sentir de l’étoffe des héros, malgré tout, avait de quoi griser !

Il comprit soudain où ses pensées l’entraînaient...

— Pourquoi Tahiri, Sannah et toi êtes-vous venus m’aider ? demanda-t-il. Pourquoi n’êtes-vous pas partis avec Tionne et Kam ?

Valin le regarda.

— Nous voulons être comme toi. Jamais tu ne fuirais le combat !

Anakin pinça les lèvres. C’en était trop ! Il avait menti en affirmant que les Yuuzhan Vong étaient responsables de tous leurs maux.

Comme pour Chewie, ou la catastrophe de Centerpoint, il était responsable.

Mais cette fois, il éviterait le pire !

— Ils ne semblent pas avoir emporté beaucoup de choses, constata Sannah au cours de l’examen de l’épave du vaisseau de Vehn.

Cinq jours étaient passés depuis le crash du transporteur.

— Pourquoi l’auraient-ils fait ? demanda Valin. Il n’y avait pas grand-chose d’intéressant pour eux.

— Au contraire, dit Anakin. Mais tout récupérer leur aurait pris trop de temps.

— En revanche, tu t’en crois capable ? ricana Vehn, assis non loin, les mains liées.

— Je peux le réparer. L’hyperdrive est en bon état.

— Super ! Nous l’activerons ici, à partir de la surface. Comme ça, personne n’aura à se soucier de nos cadavres... Et nous n’aurons plus à nous inquiéter des Yuuzhan Vong...

— Si Anakin dit qu’il peut réparer le vaisseau, c’est que c’est vrai ! cria Valin.

— Ferme-la, rejeton de Hutt ! grogna Vehn. Être votre prisonnier ne m’oblige pas à entendre vos bavardages ineptes à longueur de... Ouille !

Vehn se gratta les jambes et se tortilla furieusement. Anakin se redressa.

— Valin, éloigne-toi ! C’est une ruse.

— Une ruse ? brailla Vehn. Je suis dévoré vif !

Valin riait, et Sannah aussi.

— Valin, c’est toi qui as fait ça ?

— Il le mérite, Anakin !

— Arrête ça. Immédiatement !

— Je...

— Obéis !

Valin céda.

Anakin s’agenouilla. Des chenilles d’un centimètre de long se détachèrent du visage et des bras du pilote, laissant sur la peau des lésions violacées. Vehn cria de colère.

— Tu as fait ça avec ta magie Jedi, n’est-ce pas ? J’espère que les Vong vous attraperont tous !

— Ah, oui ?

— Valin ! coupa Anakin. Du calme et écoute-moi. Tu devrais savoir que c’est mal. Nous avons eu les mêmes professeurs. Et toi, Sannah, tu riais ! Tu trouves drôle de torturer un prisonnier avec la Force, sous prétexte qu’il vous a insultés ?

Sannah rougit.

— Non, admit-elle.

— Valin ?

— Non...

— Quand la situation l’exige, nous devons utiliser la Force pour nous défendre. Parfois, cela signifie attaquer. Si je dois réduire en bouillie le cerveau de Vehn pour lui arracher les informations indispensables au sauvetage de Tahiri, je le ferai. Mais torturer les gens par plaisir, jamais !

Valin s’assit. À l’étonnement d’Anakin, il paraissait plus pensif que boudeur. Un instant, il ressembla même de manière étonnante à son père, Corran. Était-ce ainsi que serait Valin, une fois adulte ?

Anakin s’éclaircit la gorge.

— Au travail, d’accord ? Les moteurs ne sont pas en trop mauvais état. Les pièces de récupération nous permettront de les remettre en marche. Nous avons seulement besoin de nous replacer en orbite. Au minimum, nous réparerons l’unité com.

Anakin n’en était pas si sûr, mais ça occuperait tout ce petit monde pendant qu’il chercherait comment aller de l’autre côté de la lune et délivrer Tahiri. Et quand on était absorbé par une tâche précise, on prêtait moins le flanc aux soucis.

Par ailleurs, Talon Karrde devait être arrivé...

Tahiri était toujours sur Yavin 4, pas en orbite. Anakin en avait la conviction.

Il bouillait d’impatience. Il se retenait même de partir à pied, quitte à rejoindre le Grand Temple d’ici quelques mois !

Se plonger dans le travail lui ferait autant de bien qu’à Valin et Sannah.

Soupirant, il alla examiner les cellules d’alimentation.

Un sifflement... Il avait presque dégainé son sabre laser, quand il s’aperçut que le son venait de son communicateur de poignet. On l’appelait.

Il hésita. Une ruse de la Brigade de la Paix ? Pour localiser leur position ? Ou Talon Karrde ?

Il accepta l’appel. Des mots défilèrent sur l’écran.

POURSUIVANTS SEMÉS, AILE X GRAVEMENT ENDOMMAGÉE. ATTENDS INSTRUCTIONS.

—   Fiver !

AFFIRMATIF.

— Verrouille-toi sur mon signal et rejoins-nous. Où es-tu ?

À 252,6 KILOMÈTRES DE VOTRE POSITION.

— Parfait. Combien de temps te faudra-t-il ?

20 HEURES STANDARD.

— Tant que ça ? Pourquoi ?

FONCTIONNEMENT SUR MOTEURS DE RÉPULSION SEULEMENT. VAISSEAU ENDOMMAGÉ.

— Mais toi, ça va ?

OPÉRATIONNEL.

— Super. Bien joué, Fiver ! Rejoins-nous au plus vite. Nous avons besoin de toi.

AFFIRMATIF, ANAKIN.

— Anakin ?

Le jeune homme sourit, malgré la gravité de la situation. Son astromec, qui n’avait pas subi d’effacement de mémoire récent, commençait à développer des particularités... Piloter seul l’aile X – une tâche pour laquelle il n’était pas conçu –, y avait probablement contribué. Anakin avait d’ailleurs du mal à croire que le petit droïd s’en était tiré.

Il avait cru sacrifier son vaisseau et Fiver pour créer une diversion. Par bonheur, ce n’était pas le cas. Il aurait désormais des pièces supplémentaires, et l’aide d’un astromec pour les réparations.

Sans être brillante, la situation se présentait sous un meilleur jour.

CHAPITRE XII

L’obscurité enveloppait Anakin comme un manteau, lui murmurant de tendres paroles maternelles. Elle lui offrait des pouvoirs surnaturels... et la volonté de les utiliser.

Il était souvent venu en ce lieu. C’était son rêve le plus ancien. Peut-être datait-il de la nuit où le clone de l’Empereur Palpatine l’avait contacté dans le ventre de sa mère... En apprenant la vérité sur celui dont il portait le nom, son grand-père, ses rêves s’étaient précisés...

Il voyait des avenirs possibles où il était adulte, ses yeux bleus devenus gris acier.

Il se voyait porter le masque de Dark Vador, le Chevalier Obscur revenu à la vie.

Il avait fait la paix avec ses rêves dans la caverne de Dagobah, là où oncle Luke avait affronté son propre Côté Obscur... et échoué. Mais la paix ne signifiait pas le silence. Ici, les songes étaient particulièrement troublants.

Un barrage céda. Les eaux noires du Côté Obscur le frappèrent si fort que les battements de son cœur cessèrent.

Un rire léger... familier et étrange.

Une femme s’esclaffait, sardonique.

Anakin sentit sa nuque se hérisser.

Il se tourna et la vit.

Sa chevelure dorée évoquait un coucher de soleil sur Coruscant. Elle avait un œil vert jade et l’autre noir obsidienne. Les lèvres déchiquetées par d’innombrables incisions, une cicatrice courait de son front à son menton. Elle portait une armure moulante noire et grise faite d’une substance chitineuse rappelant une carapace d’insecte. Des protubérances et des éperons saillaient de ses épaules et de ses coudes.

Elle lui sourit de ses lèvres mutilées, puis leva une sorte de bâton aussi souple qu’une larve. Un rayon en jaillit, lame bleue étincelante... L’énergie du Côté Obscur crépita autour d’elle, attirant Anakin...

Terrible séduction ! Mortelle fascination !

Elle rit de plus belle. Il réalisa soudain qu’elle ne le regardait pas, les prunelles rivées sur un autre, qu’Anakin ne voyait pas.

— Le dernier de votre espèce..., lâcha l’apparition d’une voix rendue sifflante par les mutilations. Le dernier de mon espèce !

Elle pointa sa lame.

— Tahiri !

Elle hésita, comme si elle avait capté un murmure lointain. Puis elle baissa sa garde. Devant ce regard où brillaient une joie et une tristesse indicibles, Anakin sentit sa gorge se nouer.

Il revint à lui, étouffant toujours. Une main était plaquée sur sa bouche ! Il se débattit, sans faire lâcher prise à son agresseur. Il tenta de se lever. En vain.

Calme-toi. Repousse la peur et reprends-toi ! Tu es de garde. Ta vie n’est pas la seule enjeu !

Avec la Force, il repoussa la main inconnue. Et fit trébucher son assaillant. Bondissant sur ses pieds, sabre laser activé, Anakin découvrit un visage barbu, et un blaster.

— Attendez, Jedi ! Je suis un ami !

— Ah, oui ? Pourquoi m’avoir attaqué, dans ce cas ?

— J’ignorais... que... (La voix sifflante de l’homme laissait à penser qu’il l’utilisait peu.) Je m’appelle Qorl. J’ai été l’ami de plusieurs Jedi. Je ne savais pas qui vous étiez.

— Qorl ? Mon frère et ma sœur ont connu un homme qui portait ce nom. Il les avait obligés à réparer son vaisseau sous la menace de son blaster !

— Jacen et Jaina..., confirma le vieil homme. Qorl les a aussi sauvés de l’Académie de l’Ombre.

— Vous étiez pilote de chasseur Tie, et vous avez échoué ici quand la première Étoile Noire fut détruite. Vous êtes parti...

— ... et revenu. J’étais d’abord l’ennemi de votre frère et de votre sœur. À mon retour, je suis devenu leur ami. Vous êtes vraiment leur frère ? (Il plissa les paupières.) Je n’y vois plus aussi bien qu’avant.

— Que faites-vous là ?

— J’ai vu des vaisseaux passer dans le ciel... Il m’a semblé que l’un d’entre eux était tombé. Je venais vérifier. Et me voilà, sept jours plus tard !

— Oui...

Anakin fouilla sa mémoire... Que savait-il du vieil homme ? Jacen et Jaina avaient trouvé l’épave d’un chasseur Tie et entrepris de le réparer, sans se douter que son pilote était toujours dans les parages, tapi dans la jungle... Un Impérial ignorant que la guerre était finie ! Qorl avait obligé ses prisonniers à achever les réparations avant de les abandonner à leur sort... Plus tard, dans d’autres circonstances, il les avait aidés à fuir l’Académie de l’Ombre.

Anakin se souvenait que Qorl était effectivement revenu sur Yavin 4... Il n’avait pas plus de détails. Mais Jacen et Jaina considéraient désormais le pilote comme un ami. Oncle Luke n’avait pas eu d’objection à laisser un vieil homme tranquille.

Qorl désigna le sabre laser.

— Ça vous ennuierait de ranger ça ?

— Oh ! D’accord...

— Contre qui vous battiez-vous ?

— La Brigade de la Paix.

— Qui ?

— Euh... Depuis combien de temps n’avez-vous plus eu de contact avec l’extérieur, Qorl ?

— Ça fait un bail ! Le vieux Peckhum m’a livré des fournitures il y a deux ou trois ans. Je lui ai signifié qu’il était inutile de revenir.

— Dans ce cas, j’ai beaucoup à vous apprendre !

— Y compris sur les nouveaux vaisseaux que j’ai vus ? Ces trucs bizarres...

Anakin sentit sa gorge se nouer.

— Lesquels ?

— Ils ressemblent à des sortes d’excroissances.

— Oh, non..., murmura Anakin. Bon, je vais tout vous raconter en vitesse.

Il se rappela sa vision, la Tahiri du futur devenue une Jedi Obscure avec ses cicatrices et ses implants yuuzhan vong...

— Après, j’aurai quelque chose d’urgent à faire.

— J’ai besoin de te parler, Vehn, annonça Anakin en s’asseyant en face de l’homme.

— Parle. Qui est ce vieux type ?

— Une sorte d’ermite. Désormais, il s’occupera de toi.

— Comment ça ? fit Vehn, soupçonneux.

Anakin inspira à fond.

— Voilà... J’ai besoin de ton aide, Vehn !

— Eh bien... Il t’en aura fallu du temps pour l’admettre ! Je me tue à te le répéter !

— Pardon.

— En attendant, tu m’as traité comme de la bave de Hutt ! Pourquoi devrais-je maintenant me décarcasser pour tes beaux yeux ?

— Les Yuuzhan Vong sont ici.

Vehn tenta de dissimuler sa peur. Sans succès.

— Qorl a vu leurs vaisseaux.

— Ils nous trouveront...

— Pourquoi ? Ils ne nous cherchent pas. À moins que la Brigade de la Paix attire leur attention sur le crash de notre vaisseau... Mais j’en doute. Ça prouverait son incompétence ! Donc, les Yuuzhan Vong nous repèreront seulement au hasard d’un vol de reconnaissance, et les risques sont...

— ... Ça dépendra de la fréquence des patrouilles, coupa Vehn. Impossible d’établir des probabilités... Pour ce que ça nous avancerait...

— Bon... Voilà où je voulais en venir : j’essayerai de délivrer mon amie, prisonnière dans le temple. Je veux que Qorl et toi emmeniez Valin et Sannah loin de cette lune.

— Tu délires ou quoi ?

— Tu peux achever les réparations de ton vaisseau, non ?

— Non ! La propulsion subluminique...

— ... est presque en état de marche. Je vais te montrer.

— Impossible !

— Pas du tout. Tu auras encore besoin de pièces, mais Qorl te les procurera. Et tu auras aussi Fiver. Je l’ai programmé pour qu’il t’assiste.

— Et pourquoi devrais-je marcher dans ta combine ?

— C’est ta seule chance de t’en tirer ! Tu imagines que les Yuuzhan Vong te traiteront comme un allié quand ils te mettront la main dessus ? Laisse-moi rire ! Tu affirmes que tu étais avec la Brigade de la Paix par appât du gain, et que tu ne partages pas ses convictions. Je veux bien te croire sur parole... Emmène les petits en sécurité, et tu n’auras pas à le regretter. Tu pourrais même en tirer un gros bénéfice. Ça te va ?

— Comment sais-tu que je n’irais pas trouver les Vong pour leur livrer Valin et Sannah ?

— Qorl te fera un gros trou de blaster dans la poitrine si tu essaies. Je n’ai pas une confiance absolue en lui : vingt ans après la mort de l’Empereur, il restait un Impérial convaincu... Mais avec ce genre de convictions, il ne livrerait pas des humains aux Yuuzhan Vong, et il ne te laissera pas le faire. Peut-être filera-t-il vers les Vestiges de l’Empire à la première occasion. À mon sens, c’est bien mieux que de rester ici...

« Ensuite, tu feras l’impossible pour t’en sortir indemne. Un grand malin comme toi n’ira pas compter sur la bonté d’âme des Yuuzhan Vong ! Je me trompe ? Enfin, si tu fais du mal à Valin ou à Sannah, tu auras intérêt à ce que je sois mort. Sinon, je te retrouverai. C’est juré !

— Calme-toi, Jedi ! Entendu... Tout plutôt que moisir un jour de plus dans cette jungle en attendant les morsures ou les piqûres empoisonnées... Cesse de me menacer. J’en ai assez !

— J’ai dit ce que j’avais à dire. Je ne le répèterai pas. (Anakin éleva la voix.) Qorl, vous pouvez venir, s’il vous plaît ?

Le vieux pilote approcha et étudia Vehn d’un œil perçant. Puis il s’accroupit et agita un index menaçant sous le nez de Vehn.

— Je te connais !

— Tu es fou ? Je ne t’ai jamais vu de ma vie !

— Exact. Même si tu avais rencontré quelqu’un comme le vieux Qorl, tu ne l’aurais pas reconnu. Il te manque la base de données idoine... Mais Qorl, lui, a vu des centaines de types de ton genre. Tu ne lui poseras aucun problème. Et tu lui obéiras au doigt et à l’œil.

— D’accord. Recule un peu, tu veux ? Ou prends un bain. Tu empestes ! C’est pire que les aisselles d’un Wookie ! Je n’ai pas mérité ça !

Qorl éclata de rire et se releva péniblement.

— Anakin... ?

— Ne vous en faites pas. La Force me guide.

— La Force ? Te permettra-t-elle de faire le tour de la lune en moins d’un an ? C’est le temps qu’il te faudra, à pied, à condition que tu ne finisses pas sous la dent d’un scarabée-piranha ou que tu ne succombes pas à la fièvre des criques... C’est ridicule ! Tu ferais mieux d’attendre que j’aie réparé le vaisseau.

— Je n’aurai pas à marcher, assura Anakin. Le moteur à répulsion de l’aile E était récupérable. J’ai bricolé un truc qui pourrait passer pour un speeder, si on n’est pas trop exigeant.

— C’est déjà fait ?

— Depuis quelques jours, oui... Mais avant votre arrivée, je ne parvenais pas à me décider à partir. Je ne pouvais pas emmener Valin et Sannah, ni les laisser en rade.

Maintenant, j’ai eu deux signes : Qorl, et mon rêve.

Ne rien tenter pour sauver Tahiri serait la quintessence du mal...

Anakin revit Chewbacca, à la seconde où la mort l’avait emporté... Puis il imagina Tahiri, seule, entourée d’ennemis.

Tahiri, adulte, en armure yuuzhan vong, acquise au Côté Obscur...

C’était un risque à courir.

— J’expliquerai la situation à Valin et à Sannah, conclut Anakin. Puis je partirai au matin.

CHAPITRE XIII

Le commandant Tsaak Vootuh regardait l’humain trembler. Il maîtrisa son envie de mettre un terme aux affres de la pathétique créature.

— Vous êtes Imsatad ?

— Oui, monsieur.

— Redressez-vous ! cria Vootuh. Les pleurs d’un bébé yuuzhan vong dans une crèche ont plus de férocité que vos gémissements !

En parlant, il savoura le chuintement de l’air à travers les chevrons qui lui trouaient les joues. Il croisa les mains dans son dos pour que la cape greffée à ses épaules s’ouvre et révèle dans toute leur splendeur les tatouages et les brûlures ornant son torse. Il remercia silencieusement Yun-Yuuzhan de ne pas l’avoir condamné à être un de ces infidèles sans tripes ni honneur.

— Oui, monsieur, répondit Imsatad d’une voix plus ferme.

— Vous avez expliqué à mes subordonnés que vous étiez un de nos alliés, un membre de la... (Il fronça les sourcils, essayant de se souvenir du nom en basique) ... la Brigade de la Paix ?

Le tizowyrm logé dans son oreille traduisit le dernier mot par « soumission volontaire et appropriée au conquérant ».

— Oui, monsieur.

— Comment comptez-vous confirmer vos dires ? Nous avons été informés que cette lune abritait de nombreux jeunes Jeedai. Mais nous n’en avons trouvé aucun... Bizarre. Ne seriez-vous pas à blâmer ?

— Non ! dit vivement Imsatad. Nous étions venus de bonne foi, afin de respecter les termes de la paix que votre maître de guerre Tsavong Lah avait proposée.

— Et vous avez misérablement échoué. Où sont les Jeedai ?

Imsatad hésita.

— Nous en tenons une. Les autres sont avec Talon Karrde.

— Le commandant de la flottille qui a fui à notre arrivée ?

— Oui. Il nous a trompés, et...

— Les détails ne m’intéressent pas. Deux vaisseaux de cette flottille ont sauté dans l’hyperespace. J’imagine qu’ils contenaient la prise de guerre que vous avez laissé filer entre vos doigts.

— Avec le respect que je vous dois, commandant, sans mes hommes et moi, vous n’auriez même pas une Jedi. Karrde les aurait tous évacués avant votre arrivée.

— Peut-être. Mais dites-moi : pourquoi reste-t-il dans le secteur ?

Imsatad fronça les sourcils.

— Il est resté ?

— Oui. Il a battu en retraite aux confins du système, mais est toujours là. Je ne m’en plains pas : cela nous donnera l’occasion de combattre. Mais je veux connaître ses raisons. Je doute qu’une Jeedai immature le retienne dans les parages. (Il se pencha, baissant la voix.) Maintenant, je vous écoute. Que cachez-vous ?

Imsatad se racla la gorge.

— Tous les Jedi n’ont pas quitté la lune... L’un d’eux pourrait être Anakin Solo.

— Solo ?

— Le frère de Jacen Solo, que Tsavong Lah voudrait tellement capturer.

— Intéressant, si c’est vrai.

— Je vous propose mes vaisseaux et mon équipage pour vous aider...

Tsaak Vootuh foudroya la créature du regard.

— Vous nous avez assez aidés comme ça ! Quant à vos vaisseaux, ce sont des abominations. Ils seront détruits.

— Mais... Comment rentrerons-nous chez nous ? Tsaak Vootuh eut un sourire sardonique.

— Bonne question, Imsatad. Comment ?

— Hé, une minute !

Vootuh lui coupa la parole.

— Je veux voir la Jeedai. Tout de suite.

— Pas question tant que... !

Tsaak Vootuh fît un geste. Stupéfait, Imsatad baissa les yeux sur la tête du bâton, sortant de son propre ventre... Il mourut dans un flot de sang.

Vo Lian, le lieutenant de Vootuh, retira le bâton du dos de l’homme.

Tsaak Vootuh se tourna vers l’humain qui accompagnait Imsatad.

— Vous ! Amenez-moi à la Jeedai.

— Oui... Tout ce que vous voudrez !

— Vo Lian, vous superviserez l’atterrissage et bouclerez l’espace autour de cette lune. Je veux que le damutek soit à la surface au prochain cycle. Je ne donnerai aucune raison de se plaindre aux modeleurs.

Vo Lian frappa ses épaules avec les poings.

— Belek tiu. Ce sera fait, commandant.

DEUXIEME PARTIE
LES HUMILIES ET LES MODELEURS

CHAPITRE XIV

Borsk Fey’lya, Président de la Nouvelle République, prit un air contrit aussi hypocrite qu’étudié. Luke ne s’y trompa pas. Les propos de Fey’lya confirmèrent son impression.

— Désolé... Je ne vous serai d’aucune aide en la matière, maître Skywalker.

Luke s’arma du calme qu’il conseillait si souvent à ses étudiants.

— Je vous implore de réfléchir, Fey’lya. Des vies sont en jeu.

Luke n’avait pas encore surmonté le chagrin dû à la mort d’Ikrit.

Le Bothan hocha la tête.

— J’en ai conscience, maître Skywalker. Toutefois, pendant que vous vous inquiétez pour quatre Jedi, je dois penser à toutes les vies que nous perdrions en tentant de reprendre le système de Yavin, qui n’offre par ailleurs aucun avantage tactique ou stratégique. Je dois aussi prendre en compte que ça mettrait fin à la trêve avec les Yuuzhan Vong. Qui sait combien des nôtres mourraient si les hostilités reprenaient ?

— Ils ont déjà rompu la trêve. Ils avaient promis de ne plus conquérir de mondes si les Jedi leur étaient livrés – ce que la galaxie entière conspire maintenant à faire. Se sont-ils pour autant abstenus de prendre de force Yavin 4 ?

— Bien entendu, ni le Sénat ni moi n’entérinons la supposée « épuration » des Jedi.

— La supposée ?

Cette fois, Luke ne chercha plus à dissimuler l’écœurement que lui inspiraient Fey’lya et ses sous-entendus.

— Quant à Yavin 4, il ne s’agit pas d’un de « nos » mondes, si vous entendez par là la Nouvelle République. Yavin 4 est votre projet, maître Skywalker. Les Jedi ont été clairs sur ce point : ils ne sont pas liés par les lois et les décisions du Sénat. Vous livrez des batailles de votre propre initiative et provoquez des dissensions inutiles. Après avoir traité nos souhaits et nos suggestions par le mépris, vous voudriez notre aide ? Vraiment, l’hypocrisie de votre comportement ne vous apparaît pas.

— Président Fey’lya, vous confondez les actes d’une poignée de Jedi avec notre Ordre tout entier. De plus, je vous rappelle qu’il s’agit d’enfants. Méritent-ils de souffrir des erreurs des adultes ?

— Mais vous me demanderiez de mettre en danger des millions, voire des milliards d’existences pour corriger ces erreurs ? Vos erreurs ? Écoutez-vous donc parler !

— C’est la chose la plus... ! cria Jaina Solo.

Luke s’étonna qu’elle soit restée silencieuse si longtemps.

— Du calme, Jaina.

— Mais il détourne tes... !

— Petite, vous avez toute l’ardeur de votre mère, et rien de son bon sens, dit Fey’lya. Obéissez à votre maître.

— Inutile d’insulter ma nièce, intervint Luke. Son frère fait partie des disparus.

— S’agirait-il d’Anakin Solo, qui a utilisé de faux papiers pour quitter Coruscant ?

— Il est un peu... trop enthousiaste.

— Il n’a pas agi sous votre autorité ?

— Non, président Fey’lya. Mais il pensait que les étudiants du Praxeum couraient de graves dangers. La suite des évènements lui a donné raison.

— Encore un exemple de ce que je disais. Le jeune Solo part en dépit des ordres, violant plusieurs lois dans la foulée. Pour moi, c’est l’image de ce que les Jedi sont devenus.

— Je suis venu vous voir, pourtant, président Fey’lya.

— Oui... Maintenant que le problème est devenu trop lourd pour vos seules épaules ! Je note d’ailleurs que je ne suis pas votre premier recours. Loin de là ! Résultat, vos précédents interlocuteurs vous ont tous renvoyés à moi !

— Je me renseignais sur les actions possibles, dit Luke. Je ne formulais pas de demande.

— Que c’est diplomatique ! Et où est votre sœur, dans tout ça ? Son mari et elle auraient-ils disparu, eux aussi ?

— C’est sans objet dans cette crise...

— Vraiment ? Seraient-ils impliqués dans une activité secrète illégale de plus ? Feraient-ils partie du gouvernement que vous avez formé, comme si les élus de la Nouvelle République étaient plus incompétents les uns que les autres ?

— Nous exécutons notre mandat de Jedi, président Fey’lya. Nous protégeons et nous servons. Navré si ces objectifs sont incompatibles avec les vôtres.

— Quelle arrogance ! Et vous vous demandez pourquoi les gens ne vous aiment pas ?

La conversation dégénérait. Luke était-il en faute ? Peut-être... La fureur de Jaina pouvait l’influencer... Quoi qu’il en soit, il était dangereusement près de perdre son calme.

— Président Fey’lya, si vous refusez d’envisager une action militaire, pensez au moins à une solution diplomatique.

— La question a été portée à notre attention, dit Fey’lya. Des négociations sont en cours.

— Portée à votre attention par qui ?

— Les Yuuzhan Vong, qui d’autre ? La situation de Yavin 4 a déjà généré beaucoup de tensions.

— Comment ? Vous étiez au courant ?

— Les Yuuzhan Vong nous ont assuré que leur occupation du système serait temporaire. Ils venaient s’approvisionner en matières premières. Ils ignoraient tout de votre Praxeum Jedi.

Luke foudroya le président du regard.

— Vous saviez qu’ils se dirigeaient vers Yavin 4, et vous n’avez pas jugé bon de m’avertir ?

— Ne soyez pas ridicule ! ricana Fey’lya. Comme si vos espions n’étaient pas au courant ! Les Yuuzhan Vong sont entrés pacifiquement dans le système. Sur place, il y avait déjà des problèmes entre contrebandiers. Certains continuent de harceler les Yuuzhan Vong, occupés à pomper de l’eau à Stroiketcy. Il nous a fallu déployer des efforts considérables pour les convaincre que ces hors-la-loi n’avaient rien à voir avec la Nouvelle République ! (Il inclina la tête.) Vous ne savez rien de ces pirates, maître Skywalker ? Un exemple de plus d’activité Jedi non approuvée... ?

Luke plissa le front.

— Vous avez vendu mes étudiants aux Yuuzhan Vong ! Je ne l’oublierai jamais.

— Je vois... Au lieu de répondre, vous me menacez. Suffit ! Vous m’avez fait gaspiller assez de temps. Un dernier avertissement : je vous informe officiellement que le système de Yavin est hors limites pour vos Jedi. Si les forces qui s’y trouvent encore sont en rapport avec vous, vous les rappellerez immédiatement. Vous ne devez, en aucun cas, y aller en personne ou envoyer vos Jedi. Désobéissez et vous serez mis en état d’arrestation. Est-il besoin de préciser que vous faites déjà l’objet d’une surveillance serrée ?

— Voilà qui est très clair, dit Luke. C’est fou comme un grand nombre de choses s’éclaircissent soudain !

L’entretien était terminé.

Se tournant, Luke vit que Jaina était en larmes...

— Président Fey’lya, dit-elle, vous n’êtes pas digne du nom d’être pensant ! J’espère que la puanteur de votre charogne de cœur arrivera un jour jusqu’à vos narines et vous étouffera !

Fey’lya ne détourna pas le regard.

— Vous êtes très jeune. Quand vous aurez accompli une petite partie de ce que j’ai fait pour les peuples de cette galaxie, revenez me voir. Nous en reparlerons.

— Si on se met à sa place, ça n’est pas insensé, dit Jacen peu après le retour de Luke et de Jaina dans les quartiers du maître Jedi.

— Je n’arrive pas en à croire mes oreilles ! cria Jaina. Nous parlons d’Anakin ! Et du Praxeum !

— Inutile de brailler, répondit Jacen. Mais c’est toute la question, comprends-tu ? Nous pouvons difficilement être impartiaux.

— Et Fey’lya, tu crois qu’il est impartial ?

— Non. Mais ses soucis diffèrent des nôtres.

— Ouais ! Il s’inquiète plus du bien-être des Vong que de celui de ses administrés !

— Faux, dit Luke. Pour être franc, je ne m’attendais pas à ce qu’il envoie des vaisseaux dans le système de Yavin... Je devais essayer de le lui demander. Et ça nous a appris plusieurs choses.

— Oui. Par exemple, qu’il a envoyé les Vong dans le système !

— J’en doute, dit Luke. Les choses ont dû se passer comme il l’a raconté. À leur arrivée, les Yuuzhan Vong ont trouvé Karrde aux prises avec la Brigade de la Paix... qui s’est ensuite retourné contre eux. Alors, ils ont contacté la Nouvelle République. Fey’lya a raison : j’aurais dû voir venir tout ça il y a longtemps ! Le système était en danger depuis des mois. Seuls les efforts des Jedi présents sur Yavin 4 nous ont laissé croire qu’ils seraient en sécurité...

— Magnifique, Luke, lâcha Mara. Prends toute la responsabilité ! Voilà qui nous avance beaucoup...

Luke fronça les sourcils, surpris par la colère de son épouse.

— Je n’essaie pas de répartir les blâmes.

— Alors, épargne-nous les bonnes excuses que tu trouves à Fey’lya et au Sénat. Qu’allons-nous faire ?

— La même chose qu’Anakin, répondit Jaina. Talon Karrde est toujours là-bas. Il résiste vaillamment en l’attente d’une aide qui n’arrivera pas. Il y restera jusqu’à ce que les Vong éliminent ses vaisseaux un par un. N’est-ce pas, Shada ?

— Oui.

— Je comprends ton inquiétude, Jaina, dit Luke, mais quel bien fera une aile X de plus à Karrde ou à Anakin ?

— Plus de bien que rester ici, c’est sûr ! Et nous pourrons contacter papa et maman, pour leur demander de ramener le Faucon Millenium.

— Yan et Leia sont impossibles à contacter. En outre, tu as entendu Fey’lya.

— Qu’il essaie un peu de nous arrêter ! grogna Mara.

— Tu crois que je me soucie du raisonnement d’un minable Bothan ? cracha Jaina. Oncle Luke, nous n’avons plus le droit de ne rien faire !

Luke posa une main sur le bras de Mara.

— Écoutez-moi bien. Peu m’importe d’être arrêté, vous le savez. Mais tout va mal pour les Jedi. S’il nous reste quelques amis haut placés, nous ne pouvons pas nous permettre de les perdre. On nous considère déjà comme des rebelles. Inutile d’en rajouter en étant catalogués comme des ennemis de l’État !

— Si les gens ont la stupidité de le croire, libre à eux ! répliqua Jaina.

— Exact, renchérit Jacen, ironique. C’est vraiment tout ce qu’il nous manquait : une guerre contre la Nouvelle République... Comme si le conflit avec les Yuuzhan Vong n’était pas suffisant... Oncle Luke a raison : je doute que notre intervention puisse faire pencher la balance. Du moins, d’après la situation que Shada nous a décrite...

— Que faire, alors ? s’écria Shada. Karrde ne tiendra pas tout seul !

— Et si nous ajoutions un destroyer stellaire à l’équation ? demanda Luke.

— Si les Yuuzhan Vong ne reçoivent pas d’autres renforts, peut-être...

— Terrik, fit Mara.

— Terrik, répéta Luke.

— Je croyais que tu ne savais pas où il était, fit Jacen.

— Disons que j’ai ma petite idée sur les endroits où le chercher... J’ai seulement besoin de quelqu’un pour le contacter.

Jaina regarda Luke.

Jacen hocha la tête.

— Oui, dit-il.

— Attends un peu ! cria Jaina. Tu voudrais que nous cherchions dans toute la galaxie un destroyer qui restera peut-être introuvable... ?

— Jaina ! coupa Jacen. Penses-tu qu’Anakin soit mort ?

— Je sais qu’il est vivant.

— Moi aussi. Et libre... Il connaît Yavin 4 aussi bien que nous, sinon mieux. Les Yuuzhan Vong n’ont pas cet avantage. S’ils n’ont pas capturé Anakin en atterrissant, il leur faudra un miracle pour lui mettre la main dessus.

— À moins qu’il ne charge leurs vaisseaux, sabre laser au poing ! Et avec lui, rien n’est exclu !

— Il est têtu, reconnut Jacen, mais pas stupide. Il sait que des secours sont en route. Et probablement que Karrde est arrivé. Mais ils ne pourront pas entrer en contact avec les Yuuzhan Vong au milieu... Oncle Luke a raison : une ou deux ailes X de plus, ou même le Faucon, n’y changeraient rien. L’Aventurier Errant, en revanche...

— Oncle Luke, tu n’essaies pas seulement de nous faire débarrasser le plancher, n’est-ce pas ? demanda Jaina.

— Comment peux-tu imaginer ça ? Non ! Jacen a parfaitement exposé la situation. J’ajouterai que Booster, le grand-père de Valin, sera trop heureux de nous prêter mainforte.

— Et Terrik n’est pas lié directement aux Jedi.

— De quoi parlez-vous ? demanda Mara. Corran Horn est le père de Valin. Aux dernières nouvelles, il était avec Booster.

— Après Ithor, Corran s’est éloigné de nous, rappela Luke. Fey’lya aura peut-être la puce à l’oreille, mais il ne pourra rien prouver. À propos, Shada n’a pas dit qu’elle ramenait avec elle la plupart des aspirants Jedi. Si on les voit en notre compagnie sur Coruscant, Fey’lya saura que nous sommes mêlés à l’histoire... Une situation qui risque d’échapper à mon contrôle. De toute façon, les aspirants ne seront pas en sécurité ici. En partant à la recherche de Terrik, vous les emmènerez avec vous.

— Comment ? Dans une aile X ?

— Nous avons les vaisseaux de Shada..., commença Jacen.

— Pas question ! coupa Shada. Ce sont ceux de Karrde, pas les miens, et il en a besoin. Je retournerai dans le système de Yavin, quelle que soit votre décision.

— Nous prendrons l’Ombre de Jade, décida Mara. Je peux convertir une partie de l’espace de stockage pour accueillir des passagers. Ce sera juste, avec tous les enfants, mais ça devrait aller.

— Toi et moi, nous ne quitterons pas Coruscant, Mara, dit Luke.

Les yeux de Mara étincelèrent.

— Skywalker, si c’est à cause de ma « situation », tu peux aller te faire...

— Non, ce n’est pas la raison. Mais impossible d’attirer les soupçons sur nous. Fey’lya nous tient à l’œil. Faire partir Jacen et Jaina sans soulever de problèmes sera déjà assez délicat...

Mara réfléchit.

Je n’aime pas ces petits jeux, lança-t-elle mentalement. Moi non plus, répondit Luke.

Le silence retomba. Tous les regards convergeaient vers Luke et Mara...

Tous ne sont pas surpris ! comprit soudain Luke. Jaina brisa le silence.

— Mara ? Tu es... ?

— Dans le mille ! Jacen ?

Rouge jusqu’à la racine des cheveux, le jeune homme semblait trouver le plancher follement fascinant.

— Jacen, tu m’as espionnée ! accusa Mara.

— Euh, je n’en avais pas l’intention... Mais sur Duro, quand j’ai de nouveau utilisé la Force...

— Nous allions vous l’annoncer bientôt, dit Luke.

— C’est merveilleux ! cria Jaina. Mara, toutes mes félicitations ! Euh... Je voulais dire... Je n’avais pas réfléchi...

— À quoi ? demanda Mara, foudroyant la jeune fille du regard.

— À rien..., marmonna Jaina, soudain aussi cramoisie que son frère.

— C’est étonnant, voilà tout, ajouta Jacen. Tu as été malade si longtemps...

— Exact. Parfois, la vie réserve des surprises. À de rares occasions, elles sont même bonnes !

— C’est la meilleure surprise possible ! s’enthousiasma Jaina. Félicitations, à vous deux !

— Merci, dit Luke.

—  « Cousine Jaina »... Ça me plaît déjà !

— Entendu, dit Mara en réprimant un sourire. Mais ça ne résout pas notre problème dans l’immédiat. Donc, chère « cousine Jaina », pourquoi ne prendrais-tu pas l’Ombre de Jade pour partir à la recherche de Booster ?

Jaina ouvrit de grands yeux.

— Tu me donnes ton vaisseau ?

— Disons que je te le prête, pour la bonne cause. Mais fais attention à ne pas le démolir !

— Promis ! lança Jaina. Si nous ne localisons pas Booster dans une semaine standard...

— Nous le trouverons, assura Jacen.

— De toute façon, personne ne m’empêchera d’aller sur Yavin 4. Même si je dois faire le chemin en speeder !

CHAPITRE XV

Anakin fonçait au-dessus d’une mer de nuages verts. L’illusion était presque parfaite, avec le soleil rouge qui sombrait à l’horizon. Mais les vrais nuages étaient orange et ambre.

Évènement assez rare, la nuit tombait – la première depuis les trois jours standard du départ d’Anakin du site du crash.

Mais les nuages verts étaient une illusion dangereuse. En réalité, il s’agissait de la cime des arbres. S’il la touchait à cette vitesse, il n’éprouverait pas la légère sensation de turbulence et d’humidité que produit le passage dans un nuage. Il démolirait son speeder de fortune, se brisant sans doute les os du même coup.

S’en remettant à la Force, il sentit la forêt sous lui, attentif à garder ses distances.

Voler était merveilleux ! Par moments, Anakin oubliait ses tracas, ce qu’il faisait, où il allait... Il se surprit à chercher la manette des gaz, pour accélérer encore et sentir le vent picoter ses joues...

Mais la manette était déjà à fond. Le speeder fonçait au maximum de ses capacités. Anakin l’avait bricolé de son mieux. Mais rien n’aurait pu transformer en étalon du ciel des répulseurs récupérés sur une aile A et soudés à un châssis inélégant... Sur le siège de pilotage fixé au sommet de l’étrange structure, Anakin avait quatre commandes à sa disposition : un interrupteur, une manette des gaz, un levier de répulsion et une barre reliée à un grand gouvernail en aluminium. Bref, pas l’appareil le plus maniable qu’il eût jamais piloté, ni le plus rapide. Il l’emmènerait tout de même à destination plus rapidement qu’en marchant ou en attendant la réparation du transporteur...

Anakin utilisa la Force avec l’espoir de contacter Tahiri. Elle se morfondait dans l’obscurité, en proie à la douleur...

Anakin...

Il sursauta. Son nom avait clairement résonné dans son esprit.

— J’arrive, Tahiri..., murmura-t-il. Anakin...

Les syllabes se brouillèrent, transformées en émotions brutes. La peur, le chagrin, l’espoir... Il projeta son esprit vers la prisonnière, avec l’équivalent mental d’une caresse.

Et fut aspiré dans une étreinte désespérée.

Je te trouverai, dit-il. Tiens le coup !

Non !

L’implorait-elle de rester loin d’elle ? Ou réagissait-elle à la souffrance qui brisa leur contact, le laissant de nouveau seul avec la cime des arbres... ?

Il ne subsista rien de Tahiri. Pas une trace de sa présence.

— Tout ira bien. C’est promis !

Il eut l’impression de voir une étoile très lointaine dans le ciel.

— Jaina... Bonjour, Jaina ! Avait-elle capté son aura, elle aussi ?

Les jours passèrent, tous aussi monotones. La forêt se transforma en savanes et en marais, puis l’océan apparut, scintillant comme du cuivre poli sous la lumière de Yavin. Anakin regarda les traces en forme de V laissées par des monstres marins inconnus, dont il apercevait la silhouette indistincte dans les abysses. Il vola nuit et jour, dormant seulement par intermittences, grâce à la Force.

Il avala sa dernière ration dix jours plus tard. Quarante-huit heures après, il n’avait toujours pas faim. Il se sentait léger et puissant, à l’instar d’un éclair qui aurait pris forme humaine...

Il avait besoin d’eau, et s’arrêtait pour en distiller chaque fois que son corps en réclamait. Mais il passa le plus clair de son temps à voler.

Qu’arrivait-il à Tahiri pendant ce temps ?

Il devait à tout prix lui redonner espoir.

Yavin éclipsa le soleil puis descendit à l’horizon. Anakin fut plongé dans les ténèbres. Fatigué, il avait presque décidé de s’octroyer du repos quand un bruit étrange attira son attention. Il crut d’abord à une hallucination auditive, puisqu’il ne percevait rien dans la Force... Le bruit se fit plus fort. Il rouvrit les yeux...

À une cinquantaine de mètres, un objet sombre de grande taille le suivait.

Un objet qui n’existait pas dans la Force.

— Par l’enfer..., marmonna Anakin.

Il l’étudia. Le véhicule était moins grand qu’un corail skipper, mais guère plus petit... Un analogue de speeder ? Mieux adapté aux vols atmosphériques que les vaisseaux qu’Anakin avait vus jusque-là ?

Sans voir distinctement ses formes, il aurait juré qu’il était de grande taille. Se trompait-il ?

L’instant suivant, l’objet changea de cap. Leurs trajectoires convergèrent.

— Malédiction ! marmonna Anakin.

Il régla la commande des répulseurs aux deux tiers. Son appareil passa dans un espace minuscule. Une branche se prit sous un coin du speeder, le renversant. Sans gyro pour corriger le mouvement, Anakin sentit le speeder tomber comme une pierre. Il utilisa la Force sur le speeder, le forçant à se retourner...

Le type de comportement que son frère lui reprochait toujours.

— La Force n’est pas un vulgaire outil qui sert à souder des bouts de métal !

Mais sans ce réflexe, Anakin aurait un cadavre désarticulé gisant au pied des arbres...

Il stabilisa l’appareil dans les branches. Son gouvernail trop rudimentaire ne permettait pas le genre de pilotage qui lui aurait permis de slalomer entre les grands arbres à pleine vitesse. Il laissa la Force guider ses mains...

Ses oreilles l’alertèrent. Quelque chose s’écrasa dans les frondaisons, derrière lui. Sa nuque se hérissa.

Qui était son adversaire ? Un vaisseau vivant ? Un animal ?

Il descendit encore, tourna abruptement, se glissa entre deux arbres et en accrocha un au passage... Le bourdonnement insolite se rapprocha.

Comment fait-il pour y voir ? se demanda Anakin.

Des infrarouges ? Ou, puisque les Yuuzhan Vong ne juraient que par la technologie biologique, le vaisseau adverse l’avait-il senti ?

Peu importait, l’ennemi le talonnait. Plus rapide, il était cependant moins maniable à cause de sa taille supérieure.

Anakin entendit un sifflement. Ce n’était pas une branche, ni rien de détectable dans la Force... Il se lança dans une série de tonneaux, frôlant les arbres et se glissant dans les brèches les plus étroites.

Des formes obscures le frôlèrent, sifflant entre les feuilles... Puis quelque chose saisit le speeder et l’immobilisa en plein vol.

Anakin ne s’arrêta pas. Emporté par l’élan du speeder, il fut projeté dans la nuit comme une fusée de chair et de sang. Roulé en boule, il ralentit son vol grâce à la Force et se réceptionna sur une branche maîtresse.

Pivotant, il se retrouva face à... un trou noir.

Un tentacule jaillit pour s’enrouler autour de sa taille... Avec un cri rauque, il activa son sabre laser et le frappa à l’instant où le tentacule se rétractait. Le filament, pourtant moins épais qu’un pouce, résista au premier coup mais céda au second.

Délogé de sa branche, Anakin tomba... Yeux clos, il se propulsa vers une nouvelle branche, s’en servant comme d’un tremplin... Mais un autre filament le happa au vol. Il eut beau réagir en le coupant aussi, un troisième s’enroulait déjà autour de lui... Il le tronçonna de plus belle.

Alors, il constata que les morceaux du tentacule, loin de se détacher et de tomber de leur proie, lui restaient collés dessus...

Si ça continuait...

En se réceptionnant sur la branche suivante, Anakin se propulsa vers le haut, conscient de l’appel d’air soulevé par plusieurs filaments, sous lui. Il visa le « trou noir dans la Force » et sauta.

Il ignorait où il atterrirait... Rebondissant sur la coque du vaisseau, il glissa vers la queue de l’engin et tomba. Il se raccrocha un instant à une masse saillante, avec un étrange sentiment de désorientation  – comme si son oreille interne l’informait soudain que le bas se trouvait dans deux directions... . Ou comme s’il se dressait à la lisière de deux pesanteurs différentes...

Il comprit. Quel que soit l’engin ennemi, à l’instar de tous les vaisseaux yuuzhan vong, il était propulsé par un basal dovin.

Anakin était suspendu près de la créature qui générait des anomalies gravifiques !

Le vaisseau frémit et se renversa. Le jeune Jedi perdit pied. Les Yuuzhan Vong et leurs créatures n’existaient pas dans la Force. La pesanteur, oui ! Et cela lui permit de s’orienter.

En tombant, il lança vers le haut son sabre laser qu’il guida avec la Force. Il frappa au cœur de l’anomalie gravifique, soulevant une pluie d’étincelles. Et vit son sabre laser exploser dans une boule de lumière pourpre...

Concentré sur l’arme, Anakin rebondit contre une branche et tomba comme une poupée de chiffon. En dépit de la douleur, il localisa le sol de la forêt et poussa...

Jusqu’à ce que le sol le repousse aussi...

Le souffle coupé, roulé en boule, Anakin tenta d’aspirer l’air qui se refusait à lui.

Quand il reprit conscience, il était couvert d’hématomes impressionnants... À l’aube, il quitta son refuge, au creux d’un arbre, et examina son nouvel environnement.

Le vaisseau yuuzhan vong était tombé à quatre-vingts mètres de là. On eût dit une créature marine plate munie d’ailes. Son cockpit, une bulle transparente, abritait un pilote mort.

Anakin ne s’était pas trompé au sujet du basal dovin, similaire aux plus grands, exception faite du trou béant et suintant...

Son sabre laser ne fonctionnait plus.

— Super..., marmonna-t-il. Plus d’arme ! Voilà qui est parfait.

Il retrouva les restes de son speeder, toujours attaché au câble émergeant de l’appareil yuuzhan vong. Une brève inspection lui confirma que l’engin était irrécupérable.

Il continua à pied.

CHAPITRE XVI

Nen Yim regarda les vaisseaux du damutek se poser entre les arbres. Elle avait du mal à cacher sa satisfaction. Pourtant, trahir des émotions si puériles ne lui vaudrait rien de bon.

Circonspects et analytiques, les modeleurs ne regardaient rien avec émerveillement. Et ils n’agitaient pas les filaments de leur coiffure avec délectation...

Nen Yim ne fit donc rien de tout ça. Mais elle en mourait d’envie !

Une planète ! Enfin, techniquement, une lune... Mais un monde inconnu ! Les odeurs étranges qui s’en dégageaient, la bizarrerie de la pesanteur... Tout conspirait à lui faire bourdonner les tympans. Mais son excitation restait intérieure. À l’image du damutek au tronc épais, elle était une graine enfin arrivée dans le sol où elle germerait.

La terre...

Elle se pencha et ramassa une poignée d’humus noir. L’odeur, qu’elle n’avait jamais sentie, évoquait celle des canaux situés sous les mares de mernips, ou les exhalaisons des gueules luur des grands vaisseaux-mondes... Ce système absorbait les déchets à travers son vaste réseau de capillaires, les digérant puis les recyclant en aliments, en métaux et en air. Enfant, elle s’était souvent rendue devant la gueule luur de son vaisseau. Jusque-là, c’était la seule variante de vent qu’elle eût jamais connue.

— Votre première sortie sur un monde véritable, adepte ?

Nen Yim se tourna, pensant découvrir un autre adepte. Quand elle vit sa nouvelle maîtresse, Mezhan Kwaad, elle se hâta de placer les tentacules de sa coiffure en position de révérence.

— Vous pouvez poser les yeux sur moi, adepte.

— Oui, maîtresse.

Encore jeune, si Mezhan Kwaad n’avait pas été une modeleuse, elle aurait encore pu porter un enfant. Mais c’était l’unique forme de modelage interdite aux maîtres de sa caste. Son visage aux pommettes hautes portait les cicatrices frontales rituelles de son domaine. Sa main droite, celle d’un maître modeleur, comptait huit doigts. Conformément à l’esthétique de sa caste, d’autres modifications étaient plus discrètes. Les marques des sacrifices n’étaient pas externes. Et elle portait l’oozhith collant d’un maître, les cils minuscules frémissant quand la créature capturait les micro-organismes de l’air pour se nourrir.

— Répondez à ma question.

— Oui, maîtresse. Je n’avais jamais vu un univers extérieur à nos vaisseaux-mondes.

— Vos impressions ?

— Nos vaisseaux-mondes ont été construits pour défier les siècles. Yun-Yuuzhan a créé des planètes et des lunes au cours de milliards de cycles. Les ressources internes de cette lune se libèrent lentement... (Elle sonda la terre, à ses pieds.) Mais quelle sensation étrange... Et l’idée de la richesse inimaginable sur laquelle je me tiens. Sans parler de la vie ! Différente de la nôtre, d’une infinie variété, nullement créée pour nous servir !

La maîtresse modeleuse se rembrunit.

— Elle est faite pour nous servir. C’est la volonté des dieux : la vie doit nous servir. On vous l’a appris...

— Bien entendu, maîtresse. Je voulais seulement dire que nous ne l’avons pas encore modelée. Ce sera bientôt chose faite.

— En effet. Savez-vous pourquoi vous êtes une adepte, Nen Yim ? Pourquoi vous êtes ici, au lieu de corriger les mutations des rechams fixateurs du méthane dans une gueule luur détériorée ?

— Non, maîtresse.

— Parce que j’ai vu votre travail sur les cellules endocrines, dans le vaisseau-monde Baanu Kor.

— J’ai fait le nécessaire.

— Parfaitement bien ! À votre place, beaucoup se seraient contentés du modelage du tii. Pas vous. Vous avez utilisé le protocole Vul Ag, qui n’avait jamais été mis à contribution pour les cellules endocrines.

— Je pensais que ça rendrait les membranes osmotiques extérieures plus perméables et...

— Et vous aviez raison. La tradition est d’une importance capitale dans notre mission. Néanmoins, y adhérer trop étroitement mène parfois à une forme de pensée obtuse. J’ai besoin d’adeptes capables d’innover et de rompre au besoin avec la connaissance sacrée et immuable. Comprenez-vous ?

— Je crois, maîtresse, répondit Nen Yim, prudente. Une boule se forma dans sa gorge. La maîtresse était-elle au courant de... ?

Impossible ! Si elle avait su que Nen Yim avait frôlé l’hérésie, elle ne l’aurait pas promue. À moins qu’elle-même... ?

Non ! Pas un maître modeleur !

— Ne vous contentez pas de croire, corrigea Mezhan. Soyez sûre de vos connaissances, et vous irez loin. Ne comprenez-vous pas ? Après des générations, nous avons enfin une nouvelle galaxie foisonnante de vie à notre disposition. Il est temps de faire le travail pour lequel Yun-Yuuzhan nous a conçus.

Nen Yim regarda de nouveau les damuteks. Ayant fait éclater leur enveloppe protectrice, ils commençaient à s’étendre, devenant le matériau de modelage hautement spécialisé qu’ils étaient...

— Suivez-moi, adepte. Le moment est venu de recevoir votre main.

— Déjà ? demanda Nen Yim.

— Notre travail commencera demain. Nous avons une Jeedai en notre possession, vous le savez. Une pour le moment. Nous en aurons vite d’autres. Le Seigneur Suprême Shimrra en personne surveille nos activités. Nous ne le décevrons pas.

Nen Yim sortit du bain rituel et se drapa dans un oozhith sombre qui l’enveloppa. Elle sentit le picotement des cils minuscules qui s’immisçaient dans ses pores. Plus court que la norme, l’oozhith incomplet laissait ses bras et ses jambes quasiment à découvert. Elle lissa sa courte chevelure noire, puis tendit la main droite, l’étudiant comme si elle la voyait pour la première fois plutôt que la dernière... Ensuite, son assistante l’escorta dans la grotte de Yun-ne’Shel, où la maîtresse l’attendait.

La grotte sentait la saumure et l’huile. Petite et humide, réagissant faiblement au toucher, c’était une parente éloignée du yammosk.

L’impatience et l’inquiétude accélérèrent le pouls de Nen Yim. Elle s’agenouilla à l’entrée de la grotte : un trou noir de la taille d’un poing entouré de muscles massifs. Sans hésiter ni frémir, elle y plaça sa main.

D’abord, rien ne se passa. Puis les huit dents sortirent de leurs fourreaux et lui piquèrent le poignet.

La sueur perla sur son visage quand Nen Yim s’abandonna à la douleur. Avec une lenteur glaciale, les dents se fichèrent dans sa chair avant de cisailler les os. Les lèvres aspiraient le sang. La grotte amplifiait sa souffrance. Son souffle se fit rauque... Elle perdit la notion du temps. Tous les nerfs en feu, elle eut l’impression que les cils de son vêtement étaient devenus des aiguilles.

Enfin, avec un claquement audible, les dents se rejoignirent sur son poignet... Elle tenta d’inspirer à fond, de se calmer... afin de se préparer à la suite.

Ce fut rapide. La bouche pivota de quatre-vingt-dix degrés, le bras de Nen Yim tournant à peine d’un degré ou deux. La main sacrifiée se détacha avec un bruit humide. Nen Yim leva son moignon, l’air hébété, à peine consciente de l’assistante qui la prit par les épaules pour la guider vers un bassin obscur.

Elle s’y agenouilla, la tête lui tournant. Des créatures obscures frémissaient sous l’eau... attirées par l’odeur du sang.

Elle immergea son moignon ensanglanté.

Elle avait cru avoir connu les pires souffrances possibles. ... Elle se trompait.

Son corps supplicié se convulsa.

Elle ne voyait pas la créature accrochée à son poignet. Elle ne le voulait surtout pas ! Puis une lumière blanche explosa dans sa tête... Elle perdit momentanément conscience.

À son réveil, des larmes de honte coulèrent sur ses joues. La maîtresse était devant elle.

— La première fois, on s’évanouit toujours. Il n’y a pas de honte à ça... Si un jour vous recevez votre main de maîtresse, ce sera différent. Mais alors, vous serez préparée.

La main.

Nen Yim leva le bras.

Marquée par une épaisse sécrétion verdâtre, la greffe n’était pas tout à fait achevée... Quatre doigts effilés et un pouce sortaient d’une carapace mince mais souple. Des milliers de protubérances de détection couvraient les phalanges et la paume. Les deux doigts les plus éloignés du pouce se terminaient par des pincettes. Le plus proche du pouce portait une fine griffe rétractile.

Nen Yim essaya de fléchir sa nouvelle main. En vain.

— Il faudra quelques jours aux connexions nerveuses pour se stabiliser et un peu plus pour que votre cerveau s’adapte aux modifications les plus délicates. Réjouissez-vous, Nen Yim : vous voilà réellement une adepte. Vous vous joindrez à moi pour modeler la Jeedai, couvrant de gloire votre caste, votre domaine et les Yuuzhan Vong.

CHAPITRE XVII

De l’eau jusqu’au menton, Anakin se cacha sous les racines d’un arbre des marais. Il apercevait le ciel à travers la végétation touffue. Un long moment, il crut s’être trompé. Ce qui vrombissait au-dessus de lui devait sortir de son imagination... Une ombre plana – trop grande pour être celle d’un oiseau – au-dessus des eaux fétides du marécage où il se dissimulait.

Anakin porta la main à son sabre laser inutilisable... avant de la laisser retomber.

Depuis trois jours, il évitait les analogues de speeder yuuzhan vong, aidé par sa connaissance profonde des bruits de la lune-jungle. Les cris exaspérés des woolamandres et les vols des faucons-kites étaient devenus ses alliés, le prévenant longtemps à l’avance de l’arrivée d’un engin volant. Mais à mesure qu’il approchait du site de l’Académie, les speeders se faisaient de plus en plus nombreux. Anakin doutait qu’il s’agisse de patrouilles de routine. C’était plutôt une recherche systématique, après l’épisode du speeder abattu...

Anakin avait au moins appris une chose : taillader un basal dovin n’était pas malin... Son sabre laser avait dû endommager le centre de la créature responsable des modifications de gravité... Mais le cristal de son arme avait fondu. Une bonne et une mauvaise nouvelle. On avait trouvé les cristaux de focalisation sur Yavin 4, dans les anciens temples massassis. Depuis, on les utilisait pour les sabres lasers. L’ennui, c’était que les temples ne couraient plus tellement la jungle...

Soupirant, Anakin serra plus fort le bâton de fortune qu’il s’était taillé à coups de couteau. Il doutait qu’il fût d’une quelconque utilité contre l’armure des Yuuzhan Vong... Mais ce serait mieux que rien. Un peu plus tôt, il avait déniché des champignons-grenades. Séchée, cette plante du cru générait une assez jolie explosion... En attendant, Anakin l’avait stockée au sec avant de se cacher dans le marais.

Il guettait la tombée de la nuit, évitant de penser à ce qu’il ferait quand il aurait rejoint Tahiri et ses ravisseurs... Combien de Yuuzhan Vong y avait-il ? Et pourquoi étaient-ils toujours là ?

De bonnes questions – qui resteraient sans réponse si Anakin Solo se faisait tuer ou capturer en chemin.

D’après ses calculs, il n’était plus qu’à vingt kilomètres de l’Académie.

Occupé à surveiller le ciel, il ne remarqua pas les ridules, dans l’eau, avant qu’il ne soit presque trop tard...

Il pensa d’abord à des écrevisses géantes, ces crustacés inoffensifs qui lui servaient d’ordinaire depuis son atterrissage forcé. Il aperçut d’ailleurs une carapace chitineuse...

Mais les écrevisses faisaient environ un mètre de long. Celle-là dépassait les trois mètres !

Il baissa vivement son bâton, qui lui fut aussitôt arraché. La gueule de l’animal apparut... Un cauchemar de mandibules et de pinces crochues tendues vers leur proie !

Le choc passé, Anakin saisit la bête avec la Force, et poussa. Elle s’envola sous l’impact... Large et plate, elle avait des centaines de pattes segmentées.

Retombée dans l’eau en se tortillant, elle revint à la charge. Anakin sortit promptement de sa cachette.

Derrière lui, quelqu’un cria dans une langue qu’il ne connaissait pas. Se retournant, il découvrit un speeder yuuzhan vong... Un guerrier en sortit... hésita... puis reprit place aux commandes. Il disparut vite dans le ciel...

Lâchant un horrible juron, Anakin partit à la course après avoir récupéré au vol son sac à dos.

L’engin le suivait, à bonne distance. L’adrénaline fouettait les sangs d’Anakin, qui restait pourtant étrangement calme. Il plongea dans les broussailles, en quête d’une grotte ou de ruines... N’importe quelle cachette. Sa fatigue le quitta d’un coup. Il sentait la Force couler en lui, tels des rapides effrayants de vigueur...

Le jeune Jedi n’avait jamais atteint un tel niveau de conscience. Il percevait tout ce qui l’entourait. Yavin 4 était si vivante ! Dans cette matrice de Force, les speeders étaient autant de bulles de non-entité. Les Jedi avaient appris à « détecter » les Yuuzhan Vong grâce, en somme, à leur non-détectabilité... Une simple affaire de déduction.

Si Anakin regardait un être soupçonné d’être un Yuuzhan Vong et ne percevait rien, c’était un Yuuzhan Vong.

Étrange, vraiment...

Mais il n’avait pas le temps de réfléchir. Il sut plus tôt qu’il n’aurait voulu que le premier Yuuzhan Vong était là... Le guerrier surgit de derrière un arbre, bâton levé. Il lui manquait deux doigts et son oreille était lacérée. Vêtu de l’habituelle armure en crabe vonduun, il affichait un air de supériorité suffisante.

Anakin cassa une lourde branche d’arbre affaiblie par la pourriture, et la lança à la tête du guerrier.

Le Yuuzhan Vong parvint presque à l’éviter. Presque... Il finit sous une demi-tonne de bois. Avait-il survécu ? Était-il assommé... ? Anakin chassa ses interrogations. Il s’en moquait !

Le Yuuzhan Vong suivant le prit au dépourvu. Son bâton frappa Anakin sous les genoux. Souffrant le martyre, il s’enveloppa de la force vitale de la forêt et se propulsa vers le haut pour retomber à trois mètres de là. Le Yuuzhan Vong chargea, son arme rétractée mais prête à frapper. Anakin esquiva. Le guerrier fit jaillir son arme d’un geste sec de la main. Sans être entièrement rigide, le bâton se comportait comme un fouet, sifflant au-dessus de l’épaule d’Anakin, ses crocs empoisonnés dardés vers son dos.

Le Jedi n’essaya pas de parer le coup. Le bâton se serait enroulé autour de son arme, atteignant encore sa cible.

Il bondit sur la gauche du guerrier. Le bâton le frappa à l’épaule, sans que la tête ne l’atteigne. Anakin plongea et enfonça son arme de fortune dans l’aisselle du guerrier. Grâce à la Force, il souleva son adversaire trois mètres dans les airs.

Puis il ouvrit son sac et lança ses champignons séchés autour de lui, les faisant planer. Deux explosèrent prématurément...

Deux autres Yuuzhan Vong surgirent.

Et durent faire face à deux champignons-grenades. Le premier bloqua la première attaque avec son bâton amphi. Le champignon suivant lui éclata à la tête... Avec un cri rauque, son compagnon s’effondra aussi.

Le filet se resserrait autour d’Anakin... Mais il sentit soudain un « trou » dans le schéma de recherche. Il souleva sur son passage un nuage de cailloux et de branchages, se déplaçant entre les arbres comme un vent surnaturel.

Quelque chose le frappa à l’épaule gauche ; il tituba. Ses jambes refusèrent tout à coup de le soutenir. Que lui arrivait-il ? Les explosions de ses champignons-grenades retentissaient à mesure qu’ils touchaient terre.

Anakin tenta de s’asseoir. Du sang coula sur les feuilles mortes et sur la manche de sa combinaison de vol...

Un Yuuzhan Vong sortit des buissons, armé d’une sorte de carabine.

Anakin se releva, le flanc gauche tout engourdi... Se passant une main dans le dos, il découvrit près de ses omoplates une plaie d’où saillait quelque chose de dur... Il tira dessus et décolla une masse de chitine écrasée.

Ses jambes menacèrent de nouveau de le lâcher. Le Yuuzhan Vong avança, arme pointée. D’autres accoururent.

Bizarrement, Anakin n’éprouvait ni peur ni colère. Il ne sentait rien, à part la Force.

Et une présence familière... Plusieurs, en fait.

— Bon... Moi aussi je peux jouer le jeu, marmonna-t-il. Il lâcha son arme, les bras levés.

— Chapeau, guerrier ! Vous m’avez tiré dans le dos avec un insecte ! Très courageux !

Du coin de l’œil, il surveillait les trois autres. Contre toute attente, le Yuuzhan Vong répondit en basique.

— Je suis le commandant Sinan Mat. Je salue votre bravoure, Jeedai. Mais je dois vous refuser l’honneur de mourir au combat, et vous prie de m’en excuser.

Approche, pensa Anakin. S’ils n ‘ont pas l’intention de me tuer...

— Accepterez-vous de vous battre en combat singulier contre moi, Sinan Mat ?

— Je n’ai pas de plus vif désir. Mais il me faut refuser. Mes ordres sont de vous livrer vivant aux modeleurs.

— Désolé. Et... ce serait encore pire si vous ne m’aviez pas frappé dans le dos, mais... Pardonnez-moi.

Mat fronça les sourcils, se touchant l’oreille.

— Le tizowyrm ne connaît pas ce mot, « pardonner ». De quoi... ?

Ses yeux s’écarquillèrent. Un chant de mort jaillit de la forêt.

Un essaim de scarabées-piranhas fondit sur Sinan Mat, qui lâcha son arme et se frotta le visage, littéralement désintégré par les morsures de féroces mandibules... Les scarabées-piranhas n’épargnèrent pas les autres Yuuzhan Vong. Un concert de cris de douleur et de fureur fit un contrepoint hideux au crissement strident des insectes.

Anakin ramassa son bâton et repartit en boitant. Ses jambes ne le soutiendraient plus très longtemps. Il devait trouver une cachette !

Dix minutes plus tard, il s’adossa au tronc d’un arbre. Au loin, les scarabées-piranhas avaient terminé leur festin. Anakin sentit que son contrôle sur la Force s’effilochait. Après l’engourdissement initial, une vive douleur irradiait vers son flanc et sa tête. Chaque pas lui donnait la nausée.

Incapable d’avancer, il s’effondra sur la mousse. Juste un peu de repos, puis...

Il releva la tête... Deux guerriers yuuzhan vong le regardaient.

Il essaya de rappeler les scarabées-piranhas... Repus pour un moment, les insectes n’étaient plus si faciles à attirer.

Un troisième guerrier apparut. Mutilé comme tous les Yuuzhan Vong qu’Anakin avait rencontrés, il était encore plus hideusement grotesque.

Et désarmé...

Il grogna quelque chose dans sa langue.

Anakin se demanda alors s’il rêvait. Les deux premiers guerriers crachèrent une salve de paroles haineuses. Ce ton de voix méprisant, les Yuuzhan Vong le réservaient aux machines, considérées par eux comme une abomination.

D’abord honteux sous le flot d’insultes, le Vong sourit, révélant des dents pointues. D’une main gantée, il frappa un de ses congénères au cou. Avec un cri de rage, l’autre se jeta sur lui. Le guerrier désarmé sauta, lui décochant un coup de pied au visage.

Le premier Vong se releva, une main sur la gorge. Le guerrier le saisit par les cheveux pour lui enfoncer les doigts au fond des yeux, le soulevant du sol par les orbites.

Puis il le laissa tomber.

Anakin le soupçonnait d’être mort la nuque brisée. Le Yuuzhan Vong désarmé restait maître du terrain... Il s’accroupit près du Jedi pour le regarder avec des yeux semblables à des mares infestées d’algues...

Il avait l’air fichtrement malade. Les Yuuzhan Vong affichaient leur rang par les scarifications et le sacrifice de certaines parties de leur anatomie. Celui-là était l’exemple vivant de coutumes ayant très mal tourné. Il avait le visage et le cou couverts de croûtes et de blessures encore suintantes. Ses cicatrices étaient purulentes. Des excroissances – des implants morts ou mourants – moisissaient sur ses épaules et sur ses coudes. Il émanait de lui une odeur de pourriture.

Après avoir observé Anakin un moment, le Yuuzhan Vong se releva, approcha d’un des cadavres et lui plongea un doigt dans l’oreille. Il en sortit un ver, qu’il introduisit dans la sienne – ou plutôt dans le trou purulent qui avait jadis été son oreille. Il frémit. Un filet de sang coula de sa trompe d’Eustache.

Une main tendue, il se tourna vers Anakin.

— Je m’appelle Vua Rapuung, Jeedai. Venez. Je vous aiderai.

CHAPITRE XVIII

La jeune Jeedai s’effondra, le corps parcouru de spasmes. Un cri étranglé résonna dans le vivarium.

— Intéressant, dit Mezhan Kwaad. Avez-vous remarqué, adepte Yim, que... ?

— J’ignore ce qui vous intéresse tant, maîtresse Mezhan Kwaad, lança une voix dans son dos.

Nen Yim se retourna et se prosterna. Un autre maître était entré dans le vivarium, si âgé que les signes de son domaine avaient disparu. Sa coiffure ? Une masse frêle et nuageuse. Ses deux mains étaient celles d’un maître, ses yeux remplacés par des maa’its jaunes.

Une assistante l’accompagnait.

— Maître Yal Phaath, dit Mezhan Kwaad. Je suis contente de vous voir, Ancien.

— Répondez-moi, Mezhan Kwaad... Qu’y a-t-il de spécial dans la douleur de cette créature ? C’est une infidèle qui refuse la souffrance. Quoi de surprenant ? Et quoi d’intéressant ?

— Le Stimulateur Cérébro-Spinal a été conçu pour infliger des douleurs de manière sélective, nerf après nerf... Nous venons d’assister à un réflexe inconnu chez les Yuuzhan Vong. Nous pourrons désormais affirmer avec certitude qu’une partie du système nerveux humain n’a aucune contrepartie chez nous.

— Et de quelle utilité cela sera-t-il ? demanda Yal Phaath.

— Comment modeler ce qui nous est inconnu ? demanda Mezhan Kwaad. Cette espèce est nouvelle pour nous.

— Voilà qui repousse les limites du protocole, dit le vieux maître. Que pourrions-nous découvrir qui ne soit déjà codifié ?

— Maître, insista Nen Yim, reprenant sa position de suppliante, dans une espèce nouvelle...

Elle s’interrompit quand il tourna vers elle le regard de ses maa’its.

— Tous vos adeptes sont-ils aussi insolents ?

— J’espère que non ! répondit Mezhan Kwaad, mortifiée.

Yal Phaath se retourna vers Nen Yim. Sa « coiffure » tourna au bleu pâle.

— Adepte, si la connaissance n’est ni dans les archives ni dans les souvenirs sacrés, que doit faire un modeleur ?

Nen Yim frissonna. Que voyait le vieux maître, avec ces yeux étranges ? Les maa’its détectaient les parties cachées du spectre, y compris les éléments microscopiques... Pouvaient-ils aller plus loin encore et extraire les péchés enfouis au tréfonds de son esprit ?

— Nous demandons au Seigneur Suprême qu’il veuille bien poser la question aux dieux.

— Exact ! Il n’existe pas d’espèces nouvelles, adepte. Toute vie vient du sang, de la chair et des os de Yun-Yuuzhan. Il connaît toutes les espèces. Le savoir ne peut pas être créé. Ce serait une hérésie. Si les dieux nous le refusent, ils ont de bonnes raisons. Passer outre reviendrait à vouloir dérober ce qui leur est réservé.

— Oui, maître Yal Phaath.

— Ce n’est pas votre faute, adepte. Votre propre maîtresse a détourné le Stimulateur. Vous êtes tombée sous son influence.

Mezhan Kwaad sourit.

— Le protocole de Tsong conseille l’utilisation du Stimulateur de cette façon précise.

— Je sais. Mais vous détournez bel et bien l’objectif de ce protocole. Vous ne l’avez peut-être pas violé, à proprement parler, mais qui sait ce que j’aurais découvert si j’étais arrivé plus tard ?

— De quoi m’accusez-vous, maître ? demanda Mezhan Kwaad. Dois-je croire que vous êtes jaloux parce que le Seigneur Shimrra a chargé le Domaine Kwaad de réaliser ce modelage ?

— Je ne vous accuse de rien. Et je ne suis pas jaloux. Mais des hérésies dangereuses ont fait surface au cours des dernières années – pour la plupart dans le Domaine Kwaad.

— Je n’ai jamais été accusée d’hérésie, pas plus que mes subordonnés. Si vous essayez de me noyer sous les misérables sécrétions de la calomnie pour regagner les faveurs du Seigneur Shimrra, vous trouverez en moi une ennemie redoutable.

Le vieux modeleur se redressa de toute sa taille.

— Je ne calomnie pas. Je surveille, Mezhan Kwaad. Croyez-moi ! Maintenant...

Il s’interrompit et tituba. Son assistant le rattrapa. Nen Yim se demandait encore ce qu’il lui arrivait, quand elle sentit une pression inexplicable s’exercer sur elle... comme si on l’avait subitement plongée sous l’eau. Ses poumons tentant d’aspirer un air devenu sirupeux, son pouls s’accéléra.

Elle constata que Mezhan Kwaad et l’assistant de Yal Phaath cherchaient aussi leur respiration.

La douleur monta en flèche. Bientôt, ses orbites oculaires éclateraient, puis son cœur...

Campée devant la membrane transparente du vivarium, la jeune Jeedai prisonnière y appuyait les mains. Les yeux verts étincelants, ses lèvres retroussées formaient un rictus de fureur. Nen Yim lut de la haine dans les yeux de la jeune fille.

Soudain, elle comprit.

Elle tituba vers sa maîtresse, étendue sur le sol. Le ol-villip qui contrôlait le Stimulateur lui avait échappé des mains. Nen Yim le ramassa et le caressa.

La Jeedai hurla, martelant la membrane de coups de poing. Un instant, la pression augmenta, au point que Nen Yim cessa de respirer. Puis, plus vite qu’il n’était apparu, l’étrange phénomène cessa.

L’air emplit de nouveau ses poumons.

La Jeedai se débattait dans l’alvéole... Hébétée, Nen Yim la regarda.

Une main à huit doigts se posa sur son épaule.

— Adepte, dit Mezhan Kwaad d’une voix tendue, rendez-moi l’ol-villip, je vous prie. Avant que le spécimen ne meure.

Nen Yim tendit la créature à sa maîtresse, qui la régla jusqu’à ce que la Jeedai cesse de se convulser et sombre dans l’inconscience.

— Brillante analyse, adepte, dit Mezhan Kwaad.

— Qu’est-il arrivé ? explosa Yal Phaath.

— La Jeedai était responsable, expliqua Mezhan Kwaad. Vous avez entendu parler de leurs pouvoirs, j’imagine ?

— Ne m’insultez pas ! Bien entendu, je suis informé des caractéristiques des Jeedai. Ils peuvent déplacer des objets, communiquer entre eux comme les villips et influencer l’esprit malléable de créatures plus faibles qu’eux. Mais qu’ils puissent affecter les Yuuzhan Vong était jusqu’à présent douteux.

— Je supplie le maître de me donner la permission de parler, demanda Nen Yim.

Yal Phaath la foudroya du regard.

— Accordé.

— La Jeedai ne nous a pas affectés directement. Elle a agi sur les molécules de l’atmosphère en les comprimant.

— Elle a tenté de nous écraser avec l’air que nous respirons ?

— Sans mon adepte, elle aurait réussi, souligna Mezhan Kwaad.

— Étonnant. Ce pouvoir serait généré par des implants ?

— Elle n’a aucun implant biologique ni... (Kwaad baissa la voix)... mécanique. D’après son interrogatoire, elle croit manipuler une forme d’énergie produite par la vie même.

— Ridicule ! lâcha Yal Phaath. Si un tel pouvoir existait, pourquoi les dieux nous l’auraient-ils refusé ?

Mezhan Kwaad eut un sourire de prédateur.

— Les dieux ne nous l’ont pas refusé. Ils l’ont simplement gardé par-devers eux. Maintenant, ils nous en ont fait cadeau.

Avançant vers le vivarium, elle ouvrit la membrane transparente avec son quatrième doigt puis s’agenouilla près de la Jeedai inconsciente.

— Elle est jeune, encore malléable et réceptive au modelage. Les guerriers nous ont promis de nous en livrer d’autres comme elle.

Elle se leva, recula et referma la membrane. Le vieux maître haussa les épaules.

— Pour la gloire des modeleurs et des Yuuzhan Vong, je vous souhaite de réussir, dit-il, peu convaincu.

— Vous pourrez nous observer chaque fois que vous le souhaiterez, répondit Mezhan Kwaad.

Nen Yim eut le sentiment que sa maîtresse provoquait sciemment le vieux maître. Yal Phaath secoua la tête.

— Entre autres, j’étais venu prendre congé. Le nouveau projet n’attend plus que moi. Ce modelage mettra fin à la menace représentée par les Jeedai.

Mezhan Kwaad se raidit.

— Vraiment ?

— Oui. Quand nous les avons interrogés, les infidèles qui nous servent ont avoué avoir été abusés par ceux qui harcèlent actuellement nos vaisseaux. Ils nous ont appris qu’il existe un animal capable de détecter et de chasser les Jeedai.

— Les infidèles savaient-ils où trouver ces animaux ?

— Non, dit Yal Phaath. Pas ceux qui étaient sur cette lune. Mais nous avons nos sources au Sénat. L’une d’elles a découvert l’information et nous l’a transmise. Ces animaux sont natifs d’un monde qui appartient au Seigneur Shimrra.

Une planète que les infidèles appellent Myrkr. Je dois superviser le modelage de ces créatures.

— Intéressant... si c’est vrai, dit Mezhan Kwaad. Pour la gloire des Yuuzhan Vong, je vous souhaite de réussir. J’espère aussi que vous parviendrez à quitter le système, car les infidèles ont jusque-là empêché nos vaisseaux de partir.

— Je n’ai aucune crainte, assura le vieux maître. Si Yun-Yuuzhan veut ma vie, elle est à lui. Mais je pense qu’il a encore de nombreuses missions pour moi.

— Capitaine, un navire de guerre yuuzhan vong a quitté l’orbite, annonça H’sishi. Avec une escorte importante.

Karrde se lissa la moustache.

— Faites venir Solusar sur la passerelle. En attendant, Dankin, rapprochez-vous du vaisseau, et dites à l’Ether et au Lion Noir de faire barrage. Essayons de garder le vaisseau ennemi à l’ombre de gravité de la géante gazeuse.

— Oui, monsieur, répondit le pilote.

— Et dépêchez-vous de m’amener Solusar ! Nous aurons besoin de lui.

— Je suis déjà là, capitaine Karrde, annonça le Jedi.

— Parfait. Les Yuuzhan Vong tentent de déborder nos défenses... Devons-nous laisser passer leur vaisseau ?

— Pourquoi celui-là, précisément ? s’étonna Solusar.

— Bonne question ! Aucun n’avait tenté le coup avec un tel déploiement de force. Relever le défi nous coûtera des plumes ! Si j’étais certain que des renforts arrivent bientôt, je tenterais le coup. Mais, dans les circonstances présentes. ... Y a-t-il des Jedi à bord ?

Karrde vit une ombre planer dans le regard de Solusar.

— Je ne peux pas en être sûr...

— Pourquoi ?

— Je suis incapable de repérer les Yuuzhan Vong dans la Force. Pour moi, leurs vaisseaux sont des astéroïdes sans vie.

— Donc, les enfants seraient encore plus faciles à localiser.

— Oui. Et je n’en perçois pas. Si la question n’était pas cruciale, je dirais qu’il n’y a pas de non-Yuuzhan Vong à bord. Mais l’enjeu est de taille. En cas d’erreur, nous les laisserons peut-être partir avec les prisonniers et nous nous battrons ici pour rien.

— Comment pourriez-vous vous tromper ? Je ne comprends pas.

— Les Yuuzhan Vong n’existent pas dans la Force. Pire, ils me font douter de mes perceptions. Ils troublent le secteur tout entier... J’ignore comment exprimer ça plus clairement.

Karrde consulta l’écran. Les Yuuzhan Vong avaient lancé des chasseurs.

— Je ne peux plus tergiverser, Solusar. Je dois trancher. Oubliez les vaisseaux : essayez de les détecter sur la lune. S’ils y sont encore, nous serons sûrs que les Vong ne partiront pas avec.

— Entendu, dit le Jedi. Il ferma les yeux.

Karrde regarda les chasseurs vong approcher. Jusque-là, il avait réussi à contenir l’ennemi sans mettre son équipage en péril. Il s’était servi des mines, des astéroïdes et d’autres armes classiques de guérilla intrasystème.

Mais s’il fallait arrêter ce vaisseau, il devrait se lancer dans une bataille rangée, qu’il gagnerait peut-être... en perdant la guerre.

Était-ce le but recherché par l’ennemi ? Son instinct lui soufflait que le navire était un leurre. Solusar semblait d’accord. Mais sans certitudes...

— Première vague de chasseurs dans trente secondes, annonça H’sishi.

— Préparez-vous, les gars !

Un bon équipage. Résolu à l’ultime sacrifice...

— Tahiri ! cria Solusar, le visage couvert de sueur.

— Quoi ?

— Tahiri, Valin, Sannah, Anakin... Ils sont tous sur la lune ! (Sa voix trahissait son angoisse.) Tahiri est soumise à la torture !

— Mais ils sont sur Yavin 4 ?

— Oui. J’en suis sûr.

— Merci, Jedi Solusar. Dankin, rompez le contact. Laissons filer ce navire de malheur. Feu de couverture minimal. Transmettez la consigne aux autres. Nous nous battrons une autre fois, les gars ! Quand ça comptera vraiment.

Karrde inspira à fond, soucieux de décrisper sa nuque et ses épaules.

— J’espère que les gosses Solo trouveront ce vieux rebelle de Terrik avant... Ensuite, je me procurerai aussi un destroyer !

CHAPITRE XIX

Anakin se tétanisa, ravalant ses cris au contact du produit brûlant que le Yuuzhan Vong versa sur sa blessure.

— Vous détestez la douleur, lâcha Vua Rapuung, écœuré.

Anakin pouvait difficilement soutenir le contraire.

Mâchoires serrées, il attendit que la douleur passe.

Les Yuuzhan Vong vénéraient la douleur. Pour eux et pour les autres. Un de leurs étranges dogmes...

— Par quoi ai-je été frappé ? demanda Anakin.

— Par un nang Hul. Un insecte-tueur.

— Venimeux ?

— Non.

Ils étaient assis dans une caverne humide, derrière une cascade. Le Yuuzhan Vong s’y terrait probablement depuis des jours, au vu de ses possessions hétéroclites – notamment le patch qu’il avait appliqué sur l’épaule d’Anakin. Il l’avait décollé d’un tampon rectangulaire vert pâle de plusieurs centimètres d’épaisseur. Le tampon, fait de nombreuses couches superposées, rappelait des feuilles de flimsiplast. Comme tout ce que les Yuuzhan Vong utilisaient, il s’agissait d’un être vivant. Anakin le sentait se tortiller sur sa blessure. Il lui vint à l’esprit que Vua Rapuung voulait peut-être l’empoisonner... Mais dans ce cas, pourquoi recourir à un tel stratagème ? Après tout, il avait tué sans hésiter deux de ses congénères.

Quoi qu’il en soit, Anakin ne se sentait plus en mesure de tenir tête à une souris !

— Vous m’avez sauvé la vie...

— La vie n’est rien, répondit Vua Rapuung.

— Ah, non ? Pourquoi m’avoir secouru alors ?

— Parce que vous, un Jeedai, essayez de gagner le complexe des modeleurs. Pourquoi ?

— Les vôtres ont capturé une de mes amies. Je veux la libérer.

— Ah. La femelle Jeedai. Quel objectif ridicule...

— Vraiment ? Écoutez, je ne vous ai rien demandé et vous m’avez proposé de l’aide. Alors, expliquez-moi de quoi il retourne, ou tuez-moi. Je n’ai pas de temps à perdre.

— La vengeance ! rugit Vua Rapuung, hargneux. Prouver que les dieux... (Il s’interrompit, le regard dur.) Je n’ai rien à expliquer, humain. Surtout pas à vous, un rejeton hérétique des machines !

Il cracha ce mot comme il l’eût fait d’une substance toxique ingérée par erreur.

— Sachez seulement que je me battrai à vos côtés. Vos ennemis sont les miens. Nous tuerons et embrasserons ensemble la douleur et la mort, si telle est la volonté de Yun-Yuuzhan.

— Vous m’aiderez à sauver Tahiri ? insista Anakin.

— Un objectif stupide, répéta son allié inattendu. Mais un point de départ comme un autre. Trouver votre amie servira mes desseins.

Anakin regarda le Yuuzhan Vong, essayant de comprendre. Ces yeux ne lui renvoyaient rien. Au point que le guerrier était pour lui plus un hologramme qu’une personne... Comment un tel être pouvait-il nourrir des sentiments aussi vifs, aussi... compréhensibles ? Sans la Force, comment Anakin pouvait-il espérer cerner les motivations d’une créature si... contradictoire ?

— Je ne saisis pas, avoua-t-il. Que vous a fait votre peuple ? Pourquoi le haïssez-vous à ce point ?

Vua Rapuung lui flanqua une gifle et se releva d’un bond.

— Ne vous moquez pas de moi ! Vous avez des yeux ! Vous voyez ! Ce ne sont pas les dieux qui m’ont infligé ça !

Quand le Yuuzhan Vong fit mine de l’attaquer de nouveau, Anakin souleva un rocher avec la Force et le lui expédia sur le sternum. Surpris, Rapuung s’écrasa contre la paroi de la caverne.

Anakin fit léviter son projectile au-dessus du Yuuzhan Vong, qui toussa comme s’il avait contracté la fièvre des marais de Dagobah.

Il fallut un moment à Anakin pour comprendre que son étrange compagnon d’infortune riait.

Une fois calmé, Vua Rapuung jeta au jeune Jedi un regard curieux.

— J’ai vu ce que vous avez fait aux chasseurs... Mais en être personnellement victime, c’est autre chose... (Son expression se durcit de nouveau.) Dites-moi la vérité, de guerrier à guerrier, si vous en êtes capable. Dans notre caste martiale, les rumeurs vont bon train. Vos pouvoirs Jeedai viendraient d’implants mécaniques. Est-ce vrai ? Votre peuple a-t-il atteint ce degré de perversion ?

Anakin soutint son regard.

— Nos pouvoirs ne viennent pas des machines. Certains d’entre vous le savent, puisqu’ils ont disséqué mes semblables... Ces rumeurs sont des mensonges.

— Vraiment ? Alors, le maître Jeedai n’a pas de main mécanique ?

— Skywalker ? Oui, mais... Comment le savez-vous ?

— Les convertis et les espions racontent beaucoup de choses... C’était donc vrai... Le chef des Jeedai est en partie une machine !

L’expression de Rapuung n’aurait pas pu exprimer plus de dégoût...

— Ça n’a rien à voir avec nos pouvoirs. Maître Luke a perdu une main lors d’une grande bataille. Il l’a fait remplacer. Mais ses pouvoirs, comme les miens, découlent de la Force.

— Avez-vous des implants, à l’image de votre maître ?

— Non.

— En recevrez-vous quand vous monterez en grade ?

— Non ! répéta Anakin.

Vua Rapuung inclina la tête.

— Alors, nous ferons ce que j’ai dit. Nous nous battrons côte à côte.

— Pas si vous continuez à vous exciter comme il y a une minute ! objecta Anakin. Je suis blessé, mais comme vous l’avez constaté à vos dépens, pas sans défense !

— Je comprends. Ne me défiez pas. Je n’aime pas ça.

— La même chose vaut pour vous ! Bon, parlons sérieusement. Vous vous battrez avec moi. Vos raisons vous regardent... M’expliquerez-vous au moins comment nous nous y prendrons ?

— Les modeleurs ont planté cinq damuteks sur cette lune. C’est là que votre compagne Jeedai est détenue.

Anakin ne demanda pas ce que signifiait damutek. Il le saurait bien assez tôt.

— Pourquoi ? Et que lui feront-ils ?

Une lueur meurtrière dansa dans les yeux de son interlocuteur. Mais cette fois, Rapuung se maîtrisa.

— Qui peut se targuer de connaître l’esprit des modeleurs ? Une chose est sûre : ils la modèleront.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce qu’un modeleur ?

— Votre ignorance est... ! (Rapuung s’interrompit, inspirant à fond.) Nous parlons d’une caste, la plus proche du grand dieu Yun-Yuuzhan, qui a formé l’univers avec son corps. Les modeleurs détiennent les secrets de la vie, qu’ils plient à leur volonté.

— Des bio-ingénieurs ? Des savants ?

Rapuung le regarda, perdu.

— Le tizowyrm qui traduit vos paroles ne comprend pas ces mots. Des obscénités ?

— Peu importe. Il y avait un Jedi appelé Miko Reglia. Les vôtres ont voulu briser sa volonté avec un yammosk. Ils ont aussi essayé avec un autre Jedi, Wurth Skidder. Est-ce ce qu’ils prévoient pour Tahiri ?

— Je me soucie fort peu de votre Jeedai ! Mais ce que vous décrivez est... (Il grimaça.) Un modeleur évoquait ce genre de choses... des guerriers se prenant pour des modeleurs ! Briser quelqu’un est une parodie de modelage. Comprenez bien ceci : les modeleurs ont créé nos vaisseaux-mondes... Ils ont créé les yammosks. Briser votre Jeedai ? Non, ils la recréeront.

Un frisson glacé courut le long de l’échiné d’Anakin. Il se remémora sa vision de Tahiri adulte.

Il savait ce qu’on ferait d’elle. À moins qu’il parvienne à la sauver...

L’aide proposée par Rapuung était peut-être une ruse, un plan tordu... Mais il devrait courir le risque. Sans la Force pour le guider, il n’aurait jamais la certitude que le Yuuzhan Vong disait vrai. Ce n’était plus le moment d’hésiter. Toute solution qui le rapprocherait de Tahiri valait la peine d’être envisagée, quitte à laisser un être en qui il n’avait pas confiance le guider une partie du chemin.

— D’accord, dit-il. Revenons à une chose que vous avez mentionnée. Que sont les damuteks ?

— L’enceinte sacrée où les modeleurs vivent et travaillent.

— Combien sont-ils ?

— Je n’en suis pas sûr. Une dizaine, en comptant les initiés.

— C’est tout ? Il n’y a pas d’autres Vong sur ce monde ?

Rapuung lâcha un mot qu’Anakin ne comprit pas. Cette fois, il n’avait pas l’air en colère, mais profondément choqué.

— Ne parlez jamais de nous de cette façon ! glapit-il. Comment pouvez-vous être si ignorant ? M’insultez-vous délibérément ?

— Pas cette fois, dit Anakin.

— Utiliser le mot Vong seul est une injure. Ça implique que celui que vous désignez sous cette épithète ne bénéficie pas de la faveur des dieux et du bonheur d’avoir une famille.

— Désolé.

Rapuung devint rêveur, le regard perdu dans la forêt.

— Nous devrions y aller... J’ai dissimulé notre odeur, mais les pisteurs nous trouveront bientôt si nous restons en place.

— D’accord. Dites-moi, combien y a-t-il de Yuuzhan Vong en tout sur cette lune ?

Vua Rapuung réfléchit.

— Un millier, je pense. Sans compter les autres, dans l’espace.

— Et nous nous frayerons un chemin à travers eux ?

— N’était-ce pas votre plan ? Le nombre d’adversaires ferait-il une différence ?

— En termes tactiques, oui. Tahiri est là-bas. Je la trouverai et je la libèrerai. Peu importe le nombre de Yuuzhan Vong que j’aurai à affronter.

— Parfait. Pouvez-vous marcher ?

— Oui. Et courir, bientôt... Tant pis pour mes douleurs !

— La vie est faite de souffrance, déclara doctement Vua Rapuung. Allons-y !

CHAPITRE XX

— Non, pauvre ignorant ! cria Vua Rapuung. Pas par là ! Sans s’occuper de lui, Anakin continuait de scruter les alentours, à l’affût d’ombres aux mouvements suspects.

Ils s’étaient perchés sur une crête. À droite, un chemin descendait, l’autre montait. Anakin surveillait celui-là.

— Pourquoi ? Les engins de recherche sont par là... Il désigna les terres basses, sur sa gauche.

— Ce ne sont pas des « engins » ! cracha Vua Rapuung.

— Vous m’avez compris.

— Comment savez-vous où sont les vaisseaux, alors que vous êtes incapable de détecter les Yuuzhan Vong ou toute vie formée pour nous ?

— Je perçois tout ce qui est natif de cette forêt. Les oiseaux-murmure, les stintarils et les woolamandres. Ceux qui sont par là-bas s’agitent... Je reçois des images.

— Vraiment ? Combien y a-t-il de vaisseaux ? Cinq, n’est-ce pas ?

Anakin se concentra.

— Oui.

— Ils vont se séparer pour une recherche lav peq. D’abord les terres basses, puis des arcs resserrés jusqu’aux points les plus élevés. S’ils nous trouvent ici, ils convergeront et lâcheront des scarabées-filets.

— C’est quoi ?

— Si nous ne nous isolons pas sur une hauteur, vous n’aurez pas l’occasion de le découvrir. Ce n’est pas une guerre aérienne, Jeedai. À moins que vous n’envisagiez de fortifier l’endroit et de combattre tous les guerriers de cette lune, l’altitude ne vous sera d’aucune utilité.

— Je veux observer le terrain.

— Pourquoi ?

— Parce que vous nous avez perdus, voilà pourquoi ! Vous ne savez pas plus où est la base des Von... des Yuuzhan Vong... qu’un mynock ne sait jouer au sabacc !

— Je peux repérer le damutek des modeleurs. Mais si nous fonçons vers lui, nous serons capturés !

— Je connais cette lune, insista Anakin. Vous, non. (Il jeta un coup d’œil soupçonneux au guerrier.) Comment m’avez-vous trouvé, d’ailleurs ?

— J’ai pisté les équipes de recherche. Vous suiviez une ligne droite, n’est-ce pas ? Sans moi, vous vous seriez fait prendre dix fois !

— Sans vous, je serais déjà dans la base des modeleurs !

— Exactement ! (Rapuung ferma les yeux, comme à l’écoute de quelque chose.) Que vous disent vos sens de Jeedai ?

Anakin se concentra.

— Les vaisseaux se sont séparés..., reconnut-il à regret.

— Je les entends, confirma Vua Rapuung. Moins bien qu’à une époque. Jadis, mon ouïe...

Il tendit une main vers un amas de chair purulente, à sa tempe... et la laissa retomber.

— Descendons.

— Je monte, le contredit Anakin.

Il s’engagea sur la piste sans un regard en arrière. Trente pas plus loin, il entendit un juron yuuzhan vong, suivi par un bruit de pas...

— Ouille ! fit Anakin, les larmes aux yeux.

Campé sur un rocher, il surplombait les méandres familiers de la rivière Unnh. Pour l’avoir vu une cinquantaine de fois, il connaissait l’endroit comme sa poche...

Mais il avait changé. Le Grand Temple, vieux de plusieurs millénaires, témoin du passage de ses concepteurs et de ses architectes, des Jedi Obscurs et Lumineux, puis de l’Étoile Noire, avait disparu sans laisser de traces.

À sa place s’étendaient sur les berges de la rivière cinq complexes en forme d’étoiles. Les murs épais s’élevaient sur deux étages. Les cours intérieures étaient toutes à ciel ouvert. Deux étaient inondées. Une troisième était remplie d’un liquide jaune pâle. La quatrième comptait des dômes et des polyèdres de différentes tailles assortis à la structure extérieure. La dernière abritait des coraux skippers et des vaisseaux spatiaux plus grands.

Des canaux avaient dû être creusés à partir de la rivière pour relier les quatre éléments.

— Descendons vite ! insista Vua Rapuung.

— Je croyais que le truc dont vous nous avez frotté la peau trompait les « renifleurs ».

— Il les trouble et nous laissera le temps de nous cacher. Mais ici, inutile d’espérer échapper aux détections !

D’habitude, les Jedi peuvent aussi abuser les sens de l’ennemi..., pensa Anakin.

Mais troubler l’esprit d’un Yuuzhan Vong lui était aussi impossible que danser à la surface d’un trou noir.

— Il y a des abris, insista-t-il.

Sur la colline, les arbres étaient moins hauts qu’ailleurs sur la lune-jungle. Néanmoins, les buissons imposants pouvaient dissimuler sans peine des humains.

— Inefficaces contre les détecteurs de chaleur ! dit Rapuung. Ou les scarabées-filets. Il n’y a pas d’eau.

Anakin hocha la tête, les yeux rivés sur la base des modeleurs. Il prêtait à peine attention à son compagnon.

— Près des grands complexes, ces petites structures qui semblent avoir poussé comme des champignons... Que sont-elles ? On dirait un bidonville !

— Je ne connais pas ce mot. Ce sont les baraques des travailleurs, des esclaves et des Humiliés.

— L’équipe d’entretien... En charge des tâches domestiques.

— Si le tizowyrm a traduit correctement, c’est ça.

— Les travailleurs et les esclaves... Entendu. Mais les Humiliés ?

— Ceux-là sont maudits par les dieux. Réduits en esclavage, ils sont morts pour notre société.

— Comment cela, maudits ? Qu’ont-ils fait ?

— Quand je dis qu’ils sont morts pour notre société, quelle partie de ma phrase ne comprenez-vous pas ?

— Parfait, soupira Anakin. À votre guise.

— Je veux quitter cette crête et descendre là où la géante gazeuse se lève. Et vite !

— C’est la mauvaise direction ! Nous ne sommes plus qu’à quelques kilomètres de la base !

— Toute la forêt est piégée. La rivière aussi. Il existe un moyen d’entrer dans la base, et je le connais.

— Expliquez-moi. Convainquez-moi que... (Anakin s’interrompit.) Écoutez !

— Je les entends. Ils se sont mis en formation lav peq. Quel idiot je suis de vous avoir écouté ! Vous ignorez comment utiliser votre cerveau !

Ses lèvres pustuleuses dessinèrent un rictus de mépris.

— Ils ne nous ont pas encore attrapés ! Y a-t-il une faille dans ce schéma de recherche ?

— Non.

— Parfait. Nous en créerons un, alors ! Leurs vaisseaux...

— ... Les tsik vai...

— ... Sont-ils ceux que nous avons vu passer plus tôt ?

— Oui.

— Des bâtiments atmosphériques, exact ?

Rapuung le regarda, méfiant.

— Comment le savez-vous ?

— On dirait qu’ils ont sur le côté un port d’admission d’air – des branchies.

— Exact !

— Suivez-moi !

Anakin s’élança sur la piste qui descendait. Pour une fois, Rapuung le suivit sans élever d’objections.

Le Jedi se sentait beaucoup mieux depuis le matin. Ses techniques de guérison et de relaxation avaient chassé sa fatigue. La « peau artificielle » que Vua Rapuung avait appliquée sur sa blessure cicatrisait proprement son épaule.

Il descendit, exécutant une série de sauts soutenus par la Force. Rapuung le suivit avec moins d’aisance et de légèreté.

Chaque fois qu’Anakin posait les yeux sur son improbable allié, c’était plus fort que lui... Sa nuque se hérissait. Accepter qu’une créature si repoussante et dangereuse fût un être pensant était difficile...

Les arbres avaient disparu, sans doute brûlés au cours des nombreuses batailles qui avaient ensanglanté la lune-jungle depuis que l’Alliance Rebelle y avait implanté sa base – avant le combat contre la première Étoile Noire. Il subsistait quelques broussailles et, plus loin, des cercles de végétaux autour de la colline.

Anakin comprit soudain ce qui inquiétait Rapuung. Les incendies... Tout ce qui était à cet endroit avait probablement péri. Si les scarabées-filets étaient dotés de pouvoirs incendiaires...

Il admit à contrecœur que Rapuung avait raison. Il réfléchissait trop comme un pilote, pour qui l’altitude signifiait tout. Or, de chasseur, il était devenu la proie.

Il était grand temps qu’il adapte ses raisonnements et ses réflexes en conséquence !

Même s’il était une proie plutôt dangereuse..., pensa-t-il en voyant le premier tsik vai les survoler.

Il n’hésita plus. Dans un rayon de dix mètres, il saisit avec la Force tout ce qui n’était pas attaché au sol, et propulsa ce tourbillon de feuilles, de pierres et de brindilles vers la fente d’aspiration d’air du vaisseau.

— Idiot ! cria Rapuung. C’était ça, votre plan ?

Le tsik vai plongea. Les tentacules jaillirent... Anakin les évita, maintenant en place son barrage volant.

Le vaisseau suivit. Un tentacule saisit Rapuung... qui lui sauta dessus et grimpa, une expression déterminée sur son visage ravagé.

Anakin voulut l’imiter. Mais, sans la Force pour le guider, incapable de percevoir le tentacule, il le rata.

Le vaisseau émit un bourdonnement plaintif. Ses ailes battirent follement. Le tentacule lâcha Rapuung, qui se reçut souplement sur le sol.

L’engin s’immobilisa...

— Courez ! ordonna-t-il. Le tsik vai aura bientôt dégagé ses poumons. Nos bâtiments n’ont pas été conçus par des enfants arriérés, contrairement à ce que vous aimeriez croire !

Anakin suivit le Yuuzhan Vong.

— Où sont les autres vaisseaux ?

— Ils nous ont dans le collimateur. Ils lâcheront les scarabées dans les terres basses, comme je vous l’ai dit.

— Que font ces scarabées ?

— Ils tissent des fibres d’arbre en arbre, de buisson en buisson. Ils déferlent par vagues successives. La première tisse ; les suivantes se nourrissent et régénèrent les fibres. Inutile de préciser que ça va très vite !

— Oh ! Génial... (Une idée traversa l’esprit d’Anakin.) Vous étiez en train de monter vers le vaisseau... Pensiez-vous pouvoir l’arraisonner à vous seul ?

— Non. Je ne peux pas forcer le cockpit à s’ouvrir. Je cherchais une mort glorieuse, pas ignominieuse !

— Pourtant, si nous pouvions monter au-dessus du filet...

— Certains scarabées tisseront des fibres verticales qu’ils croiseront au-dessus de nos têtes. À condition de déployer nos ailes tout de suite, nous leur échapperions peut-être !

— Alors, pourquoi courir ? Où que nous allions, nous nous rapprochons du filet !

— Exact. Mais gravir la colline retardera seulement notre affrontement avec les scarabées. Avez-vous votre lame-qui-brûle, Jeedai ? Elle pourrait couper les fibres.

— Je ne l’ai plus !

Au pied de la colline, les premiers arbres se dressaient à une centaine de mètres... De son perchoir, Anakin voyait leur cime courir à l’horizon, ployant au gré des vents capricieux.

Sauf à un endroit précis, où elles gardaient une immobilité anormale... La zone suspecte entourait la colline.

— Ce sont eux, n’est-ce pas... ? murmura-t-il. Le filet tient les arbres immobiles.

— Oui. Les fibres sont très fortes, et le filet très serré. Sous les yeux d’Anakin, d’autres arbres se figèrent. La zone piégée s’agrandissait.

— Les scarabées nous dévoreront-ils ?

— Ils se fixeront sur notre chair et tisseront, recyclant certaines de nos cellules. Ça ne nous tuera pas.

— Exact. Parce que ça n’arrivera pas !

Anakin s’agenouilla et se délesta de son sac à dos. Il le fouilla pour en sortir cinq fusées phosphorescentes.

— Des armes ? Des machines ?

— En général, non. Surtout, ne les regardez pas en face !

Il alluma une première fusée avec la Force et la lança au pied de la colline.

Il expédia la deuxième dans une autre direction.

— Je ne comprends pas..., avoua Vua Rapuung. Comment la lumière arrêtera-t-elle les scarabées ?

— La lumière ne les arrêtera pas. Le feu, oui. Les scarabées ne se fixeront pas sur des arbres ou des buissons carbonisés !

Il alluma une troisième fusée. Alors qu’il allait la lancer, Vua Rapuung lui flanqua une gifle magistrale.

Les narines d’Anakin s’emplirent de sang. Il n’eut pas le temps d’amortir sa chute. Rapuung grognait comme une bête, les doigts noués autour de son cou. Il empestait la sueur et la maladie.

Des points noirs dansant devant ses yeux, Anakin saisit une pierre avec la Force et frappa le guerrier déchaîné entre les yeux. La tête rejetée en arrière, Rapuung lâcha prise. Anakin augmenta son avantage d’un uppercut au menton si violent qu’il en eut mal aux jointures. Le Yuuzhan Vong tomba... et se releva en même temps qu’Anakin, menaçant.

— Par l’enfer ! Qu’est-ce qui vous prend ?

— La combustion ! rugit le guerrier. La première abomination est l’utilisation du feu né d’une machine !

— Quoi ?

— C’est interdit, maudit infidèle ! Vous ne comprenez pas ce que vous faites ?

— Vous êtes dingue ! cria Anakin. Vous veniez de me demander si je pouvais utiliser mon sabre laser ! Vous croyez que ça n’est pas une machine ?

— Je... m’y étais préparé. Mais le feu... Le premier de tous les péchés...

— Un instant, dit Anakin. Ce que vous dites n’a pas de sens ! Les Yuuzhan Vong ont utilisé des cracheurs de flammes contre nous !

— Les flammes des créatures vivantes n’ont rien d’impur ! cria Rapuung. Il n’y a aucune comparaison possible ! Comment pouvez-vous assimiler vos crimes à cela ? Autant dire que la main d’un Yuuzhan Vong et la pince métallique d’une de vos abominations sont identiques sous prétexte que les deux sont préhensiles et peuvent tenir un bâton !

Anakin inspira à fond.

— Je ne prétends pas assimiler votre religion. Et je n’en ai absolument aucune envie. Mais vous avez décidé de vous battre aux côtés d’un infidèle, non ? Vous étiez d’accord pour que je recoure à mon « abomination » de sabre laser. Acceptez le jeu, ou nos chemins se séparent ici. Tout de suite. À moins que vous ayez d’autres suggestions pour nous débarrasser de vos bestioles ?

— Non. J’étais choqué... (Il baissa la tête.) Vous ne comprenez pas. Les dieux ne me haïssent pas. Je le sais. Je peux le prouver. Mais si je me souille ainsi, ils auront toutes les raisons de me détester. Ah, que suis-je devenu... ?

Le vent tourna, charriant l’odeur de poivre caractéristique des buissons de feuilles-bleues en train de brûler. Anakin toussa. La dernière fusée avait parcouru seulement trois mètres ; les buissons brûlaient gaiement. À la saison sèche, la jungle s’embrasait comme de l’amadou...

— Dépêchez-vous de reprendre vos esprits, Vua Rapuung, ou la première abomination vous dévorera vif !

Le Yuuzhan Vong garda les yeux baissés.

Quand il releva la tête, la colère brûlait dans son regard.

— Elle m’a forcé à ça ! grogna le guerrier. Ses péchés retomberont sur sa tête. Je laisse les dieux seuls juges !

— Ça veut dire que nous pouvons repartir ? demanda Anakin, sarcastique.

Le feu progressait à toute allure. Au pied de la colline, la fumée s’envolait vers le ciel.

— Oui. Nous affronterons la douleur ensemble, Jeedai.

Le feu les repoussa de l’autre côté de la colline. Le changement de direction du vent semblait durable. La fumée roulait à ras du sol.

La jungle brûlait vite !

— Vos dons de stratège ont monté dans mon estime..., ironisa Rapuung. Le feu nous oriente de l’autre côté du filet. Nous avons le choix : être brûlés par la première abomination, ou capturés puis brûlés.

— Le vent a tourné. Mon plan était de nous réfugier le long du chemin déjà brûlé, en marchant à travers les cendres... Le filet se serait effondré sous l’assaut de l’incendie et nous aurions été libres.

— Peut-être les dieux ont-ils parlé, après tout, soupira Rapuung.

Il toussa. La fumée s’épaississait... Les victimes d’incendies mouraient asphyxiées, pas brûlées.

— Gardez profil bas, littéralement, conseilla Anakin. La fumée monte...

— Vous voudriez que je rampe comme un tso’asu ?

— Si vous désirez vivre, oui.

— Je ne crains pas la mort ! grogna le Yuuzhan Vong. Et rien ne m’empêchera de me venger ! Je...

Il toussa à perdre haleine, tomba, se releva à quatre pattes... et s’effondra de nouveau.

— Avancez ! cria Anakin.

Rapuung frissonna, puis retomba.

À travers la fumée, les dents jaunes du feu luisaient.

CHAPITRE XXI

Quand Anakin s’agenouilla près de Vua Rapuung, il lui semblait respirer des éclats de verre. Son crâne résonnait comme un tambour.

Allongé sur le sol, il chercha de l’air plus frais... En vain. L’atmosphère respirable se trouvait bien au-dessus de lui...

Anakin lança un filament de Force et tira, créant une cheminée qui attira un air supérieur plus frais vers le Yuuzhan Vong et lui.

Le Jedi s’en félicita.

Le feu apprécia, lui aussi ! Le sous-bois explosa comme une bombe. Anakin sentit la chaleur... Encore quelques instants et sa chair se calcinerait...

Il n’avait jamais modifié l’énergie... Mais il savait que Corran Horn en était capable.

Leurs vies étaient enjeu. S’il échouait... Anakin s’ouvrit de nouveau à la Force, « absorbant » la chaleur ambiante dans un rayon d’un mètre.

Il ignora combien de temps il tint le coup ainsi. Il glissa dans un état second, chaque inspiration attirant l’air frais du ciel, chaque expiration canalisant la fournaise dans les entrailles de Yavin 4...

Après une éternité, il constata qu’il avait réussi : le feu les avait dépassés... Il était agenouillé dans les cendres.

Il secoua Vua Rapuung, se demandant comment le ranimer. Où chercher des signes vitaux ? Les Yuuzhan Vong avaient-ils des cœurs similaires à ceux des humains, ou des organes plus exotiques ?

En désespoir de cause, il flanqua une gifle à Rapuung... qui rouvrit les yeux.

— Ça va ? demanda Anakin.

— J’espère que vous n’êtes pas un dieu... Sinon, me voilà amèrement puni !

— Moi aussi, je suis ravi de vous voir..., ironisa Anakin. Pouvez-vous vous relever et marcher ? Filons avant que vos vaisseaux nous retrouvent.

— La fumée et la chaleur les tromperont un moment. (Le guerrier s’assit.) Le feu est passé au-dessus de nous ?

— Oui.

— Et nous sommes vivants...

— On dirait !

— Qu’avez-vous fait ? Encore votre magie Jeedai ?

— En quelque sorte, reconnut Anakin.

— Vous m’avez sauvé la vie. Comme c’est écœurant ! Et malencontreux...

— Je vous en prie, tant de gratitude... c’est trop !

Anakin tendit la main à Rapuung. Après l’avoir lorgnée comme si c’était de la bouse de nerf, le guerrier s’en saisit.

— Venez. Maintenant, il nous suffira de suivre l’incendie.

Sous le couvert de la fumée, ils se glissèrent entre les mailles du filet des scarabées. Argentés et luisants, les fils drapés comme des suaires sur les troncs n’avaient pas brûlé. Trébuchant sur un filament, Anakin constata qu’il s’était entaillé une botte. Aucune partie du réseau n’était brisée. Sans chercher à arracher le filament, Anakin le détacha délicatement de sa botte. Ensuite, il regarda où il posait les pieds.

Il vit des vaisseaux « renifler » devant la ligne de feu. L’un d’eux revint en arrière, sur leur gauche.

Ils prirent à droite, quittant finalement la zone brûlée pour entrer dans un bois épargné par le feu et dénué de filet. Ils marchèrent à vive allure deux heures durant. Au cœur de la jungle grouillante de vie, Anakin se sentait de nouveau en sécurité...

Mais il y percevait une douleur anormale...

Alors, l’énormité de ses actes le frappa. Pour sauver sa peau, il avait réduit en cendres des kilomètres carrés de végétation ! Avait-il prêté une quelconque attention aux animaux à l’agonie ? Tout juste ! Seule avait compté sa survie... Maintenant, l’angoisse de la jungle lui revenait à la figure à la vitesse d’un boomerang vengeur...

Il se fit l’impression d’être un essaim de stintarils, tapi au sommet d’un arbre, poursuivi par le feu... Leur fourrure fumait.

Il devint une grande femelle runyip inoffensive qui s’évertuait à pousser ses petits à l’abri, consciente de vivre ses derniers instants...

Il sentit sa chair se calciner, ses poumons brûler...

— Vous aviez raison, Vua Rapuung, dit-il quand ils firent halte près d’un ruisseau pour se rafraîchir et de se débarbouiller.

— À quel sujet, infidèle ?

— L’incendie que j’ai allumé... C’était mal.

— Expliquez-vous, dit le Yuuzhan Vong, sourcils froncés.

— J’ai sacrifié des vies innocentes pour nous sauver.

Rapuung eut un rire rauque.

— La belle affaire ! Tuer et mourir, ça n’est rien. Le monde est ainsi : l’éternelle étreinte de la douleur... Vos actes étaient condamnables parce que frappés du sceau de l’abomination. C’est tout. Ne vous y trompez pas : je vois à quel point vous êtes résolu à délivrer votre compagne Jeedai. Si vous pouviez l’atteindre en emplissant le vide cosmique de milliards de trillions de cadavres et en les piétinant pour aller plus vite, vous n’hésiteriez pas !

— Je ne ferais pas ça !

— Ah, non ? Qui veut la fin veut les moyens, Jeedai. Sinon, autant passer tout de suite à autre chose. La vie est courte !

Anakin soupira.

— Nous récupèrerons mon amie. Mais vous vous trompez sur mon compte. Je n’ai rien d’un sanguinaire. Je déteste tuer.

— Alors, nos guerriers vous abattront.

— Vos guerriers, c’est une autre affaire. Je sais me défendre. Mais la jungle... Le mal que je lui ai fait, ça, c’était abominable !

— Vos paroles sont insensées, dit Rapuung. Nous tuerons tous ceux qui se dresseront sur notre chemin.

— Moi, je dis non !

— Non ? Ainsi, vous ne voyez aucune objection à ce que je foule au pied toutes mes croyances pourvu que vous obteniez gain de cause. Mais dès qu’il s’agit de passer à l’attaque, vous lâchez vos sermons infantiles sur la mort ? Toute existence se termine un jour, Jeedai.

Anakin fut ébranlé par ces remontrances. Les Yuuzhan Vong pensaient-ils vraiment que toute technologie non biologique était mauvaise ? Après tout, les Jedi jugeaient infâme toute violence injustifiée...

Intellectuellement, il comprenait.

Affectivement, il voyait les choses sous cet angle pour la première fois... Maintenant qu’ils étaient d’accord sur un point – quelque chose de terrible étant arrivé –, il comprenait mieux le schéma de pensées du Vong. Mais si leurs raisonnements se recoupaient, rien ne disait que leurs motivations étaient semblables.

S’il avait pu sentir Rapuung dans la Force ! Déterminer si les Yuuzhan Vong appartenaient au Côté Obscur ou Lumineux...

Mais sans la Force, la question se posait-elle ? Les Jedi dépendaient-ils de leurs perceptions au point de devenir moralement infirmes sans elles ?

— Vos paroles n’ont pas de sens, dit enfin le Vong. Mais... vous m’avez sauvé. Quand ma vengeance s’accomplira, ce sera grâce à vous.

— Vous m’avez aussi sauvé une ou deux fois. Pour l’instant, nous ne sommes pas encore quittes.

— Pas encore quoi ? Quel est ce mot ?

— Peu importe. Vua Rapuung, quelle revanche cherchez-vous ? Que vous a-t-on fait pour vous pousser à vous retourner contre votre peuple ?

Les yeux de Rapuung se durcirent.

— Vous ne le savez pas ? Ça ne se voit pas assez, peut-être ? Regardez-moi !

— Je vois vos cicatrices purulentes, vos implants morts ou mourants... Mais je n’ai pas la moindre idée de ce que ça signifie.

— Ça ne vous regarde pas, grogna Rapuung. Gardez vos suppositions pour vous, infidèle !

— Entendu. Alors, parlez-moi du plan censé me conduire jusqu’à Tahiri...

— Suivez-moi. Vous verrez.

Ils s’accroupirent dans un nœud de racines, près d’un bras de la rivière.

— Nous sommes plus loin de la base des modeleurs qu’hier, dit Anakin, contrarié.

— Oui. Et à l’endroit adéquat, maintenant.

— Adéquat pour quoi ?

— Patience.

Anakin ravala ses commentaires, fâché qu’on le traite comme il traitait volontiers les autres... Les gens taciturnes, quelle plaie ! Rapuung était aussi avare de paroles qu’un courrier bothan. Après six jours de fuites, de parties de cache-cache et d’escarmouches, Anakin ne savait toujours rien sur son étrange compagnon... Était-il fou ? Il avait mentionné une « elle » qu’il tenait pour responsable de tous ses maux, et il semblait obsédé par sa valeur aux yeux des dieux.

Tous les Yuuzhan Vong étaient-ils du même genre ? Anakin n’avait pas eu l’occasion de bavarder avec assez d’entre eux pour se forger une opinion... Si Rapuung était un représentant typique de son peuple, il devait garder ses motivations et ses plans secrets parce que... tous les Yuuzhan Vong agissaient ainsi.

Ou avait-il peur qu’Anakin, connaissant le moyen de s’infiltrer dans le complexe des modeleurs, le tue froidement ?

Ou l’abandonne ?

Anakin jeta un coup d’œil au visage dur et au nez plat de son allié.

Rapuung n’avait pas peur. Il était peut-être prudent.

Soupirant, Anakin s’étira et « caressa » la vie bourdonnante, aux alentours, captant de nouveau la douleur et la mort qu’il avait inconsidérément semées.

Je suis désolé, dit-il à la jungle.

Il en avait souvent débattu avec Jacen... La Force était un outil. Celui qui la maniait répandait le bien ou le mal. Un point, c’était tout.

Le malheur naissait-il parfois d’un banal manque de réflexion ? Anakin le pensait. Corran Horn l’avait déclaré : l’égoïsme était un mal, l’altruisme, un bien. En ce sens, semer la mort pour sauver sa peau était indubitablement mauvais – même si Anakin, dans le... feu de l’action... n’avait pas eu le temps de s’appesantir sur les conséquences de ses actes. Mais si on remettait les choses dans leur contexte, l’affaire prenait un éclairage différent.

Anakin ne se battait pas pour lui, mais pour Tahiri. Contrairement aux apparences, la survie d’une adolescente tombée aux griffes de l’ennemi n’était pas l’unique enjeu... Si sa vision de Tahiri adulte se réalisait, beaucoup de gens mourraient.

Pour être honnête, jusque-là, Anakin n’avait pas réfléchi à tout cela. Face à un problème, il avait foncé... Il avait seulement omis de penser aux complications que sa solution ne manquerait pas d’entraîner.

Une fâcheuse tendance, chez lui, ces derniers temps...

Sur Dantooine, Mara Jade lui en avait parlé... Apparemment, il n’avait pas su en tirer les leçons qui s’imposaient. Il était temps de s’y mettre !

Ce raisonnement ramena Anakin à Vua Rapuung. Le guerrier voulait se venger. Or, la vengeance appartenait au Côté Obscur. S’il continuait à faire équipe avec le Yuuzhan Vong, se compromettrait-il ? Quelle tragédie contribuerait-il à provoquer en collaborant avec un guerrier à demi fou ?

Quelque chose perturba la jungle. Un millier de voix animales s’altérèrent... Un élément inconnu violait leur territoire.

Une présence étrangère à Yavin 4 approchait par la rivière.

— Vous attendez quelqu’un ? fit Anakin.

— Oui.

Le Jedi ne demanda pas qui. Il en avait assez de poser des questions sans obtenir de réponses. Il attendit.

Il crut d’abord voir un bateau... Mais avec les Yuuzhan Vong, il devait forcément être de nature organique.

Puis il constata qu’il ne s’était pas trompé.

L’« embarcation » se composait d’un dôme plat strié de plaques d’armure. Le mode de propulsion restait sous l’eau. De temps à autre, une sorte de gueule émergeait à la proue. Grande, écailleuse et vert olive...

Assis sur la partie plate, il y avait un mâle qu’Anakin ne percevait pas dans la Force. Pourtant, plus il approchait, moins il ressemblait à un Yuuzhan Vong, en dépit de sa structure faciale typique.

Il n’avait pas de cicatrices ! Ni de tatouages, constata Anakin, stupéfait.

Et il portait un pagne pour tout vêtement.

Effleurant régulièrement une bosse, sur la carapace, il incitait la créature-bateau à modifier son cap.

— Restez caché, ordonna Rapuung en se levant. Qe’u !

L’être tourna la tête et cria des paroles incompréhensibles. Rapuung répondit. Le vaisseau bifurqua. Anakin se tassa entre les racines.

Les deux Yuuzhan Vong continuèrent à parler pendant que le radeau se rapprochait de la berge.

Anakin inspira à fond. Le moment devenait critique... Quand le guerrier cesserait-il d’avoir besoin de lui ? Une fois sa soif de vengeance satisfaite ? Anakin n’avait pas caché à Valin le peu de valeur qu’il accordait aux promesses des Yuuzhan Vong !

Avait-il une raison d’espérer que Vua Rapuung tiendrait les siennes ?

Il s’avisa que le silence était retombé...

— Vous pouvez sortir maintenant, infidèle !

Rapuung était debout sur le bateau.

Seul.

— Où est votre congénère ?

— Au fond de la rivière.

— Vous l’y avez jeté ? S’est-il noyé ?

— Il est mort.

— Vous l’avez tué ?

— La nuque brisée, oui. Montez sur le vangaak et partons.

Anakin tenta de contenir sa colère.

— Pourquoi l’avez-vous assassiné ?

— Lui laisser la vie était un risque inacceptable.

Écœuré, Anakin grimpa sur le radeau.

Un être innocent et désarmé avait péri parce qu’Anakin avait sauvé Vua Rapuung.

Combien d’autres subiraient le même sort ?

Rapuung toucha les protubérances de la carapace. Anakin supposa que c’étaient des bosses sensitives.

— Qui était-ce ? demanda-t-il quand le radeau fit demi-tour pour redescendre le courant.

— Un Humilié. Un être sans importance.

— Personne n’est sans importance ! explosa Anakin.

Rapuung éclata de rire.

— Les dieux l’ont maudit à sa naissance. Chaque minute de sa vie était un sursis.

— Mais vous le connaissiez.

— Oui.

— Comment ? insista Anakin. Que faisait-il ici ?

— Je péchais aussi dans le ruisseau. C’était son itinéraire habituel. Et le mien, jadis...

— Vous êtes pêcheur ? s’étonna Anakin.

— Entre autres. Pourquoi tant de questions ?

— J’essaie de comprendre. Ça vous dérange ?

Le guerrier grogna... Cinq minutes plus tard, il se retourna vers le Jedi.

— Pour vous trouver, je devais disparaître. J’ai fait croire à ma mort sous la dent d’un monstre aquatique. On a donné mon travail à Qe’u... Mais je vais revenir parmi les miens, et expliquer comment j’ai survécu, perdu sur un monde inconnu, jusqu’à ce que j’aie découvert le radeau de Qe’u... Ce qui lui est arrivé ? Comment le saurais-je ? Victime d’un Jedi, ou du monstre qui avait failli m’avoir...

— Et on nous laissera passer sans encombre les barrages de sécurité, le long de la rivière... Mais pourquoi croirait-on à votre histoire ?

— Les miens s’en moqueront. C’était un Humilié. Sans la moindre espèce d’importance. Même si on se doute que je l’ai tué, tout le monde s’en fichera.

— Et comment expliquerez-vous ma présence ?

— Je ne l’expliquerai pas, parce que les gardes ne vous verront pas.

CHAPITRE XXII

Nen Yim trouva sa maîtresse occupée à contempler les eaux du bassin de succession, le cœur, les poumons et le foie du damutek. Elles faisaient des vaguelettes au passage des poissons originaires de la lune... Les eaux sentaient légèrement le soufre, l’iode, et le brûlé.

La coiffure de maîtresse Mezhan Kwaad indiquait qu’elle méditait. Nen Yim resta à l’écart, attendant qu’elle daigne la remarquer.

Une goutte tomba dans le bassin de succession, aux pieds de la maîtresse.

Une autre suivit, puis une autre.

Quand Mezhan Kwaad se retourna enfin, Nen Yim vit qu’il s’agissait de sang coulant de ses narines.

— Salut, adepte. Que désirez-vous ?

— Je venais vous voir, maîtresse. Mais si vous préférez un autre moment...

— Il n’y en aura pas de meilleur jusqu’à l’achèvement de mon cycle de sacrifice et à l’ablation de ma tumeur Vaa. Votre première tumeur vous a été implantée hier, n’est-ce pas ?

— Oui, maîtresse. Je ne la sens pas encore.

— Supportez-la vaillamment. C’est un des premiers mystères. (Tête inclinée, elle regarda Nen Yim.) Vous aimeriez avoir des précisions sur le rôle que joue cette tumeur Vaa ?

— Savoir que les dieux imposent ce sacrifice aux membres de notre caste me suffit, répondit Nen Yim, comme il se devait.

— Quand vous aurez vraiment le statut d’adepte, vous entrerez dans les mystères, dit Mezhan Kwaad. À l’instar des guerriers prenant l’apparence de Yun-Yammka, nous adoptons les qualités intérieures de Yun-Ne’Shel, Celle-qui-modèle. La tumeur Vaa est son premier don à notre peuple. Yun-Ne’Shel a utilisé un fragment de son propre cerveau pour la fabriquer. En grandissant, elle modèle nos cellules, change la teneur de nos pensées, nous rapproche de l’esprit et de l’essence de Yun-Ne’Shel... Ce voyage est douloureux. Glorieux. Hélas, il faut ensuite en revenir, arracher son don de notre corps... Mais même ainsi, chaque fois que nous servons de vecteur à cette douleur et à cette splendeur, nous en sommes transformées à tout jamais. Quelque chose subsiste en nous pour toujours. Jusqu’à ce que... Les mots semblèrent lui manquer.

— Vous verrez, dit-elle enfin. Maintenant, je vous écoute.

Nen Yim s’assura d’abord qu’il n’y avait personne à portée d’oreille.

— Nous sommes en sécurité ici, adepte, lui rappela Mezhan Kwaad. Parlez librement.

— Je pense avoir fini d’analyser le système nerveux et la structure cérébrale de la Jeedai.

— Remarquable. C’est une très bonne nouvelle. Ensuite ?

— Cela dépendra du résultat recherché. Pour obtenir l’obéissance du sujet, nous devrions utiliser des implants.

— Dans ce cas, pourquoi aurions-nous analysé son système nerveux ?

Sentant sa coiffure s’agiter, Nen Yim tenta de la calmer.

— Je l’ignore, maîtresse. J’ai agi conformément à vos ordres.

Mezhan Kwaad eut un sourire.

— Je n’essaie pas de vous piéger, adepte. Je vous ai choisie pour des raisons très particulières. Et je vous en ai même confié certaines. Si j’en ai passé d’autres sous silence, je veux vous croire assez intelligente pour les deviner... Supposez un instant qu’il n’existe pas de protocole. En l’absence d’indications, que feriez-vous ? Hypothétiquement ?

— Hypothétiquement..., répéta Nen Yim.

Elle avait l’impression de se tenir sur le villi digestif d’une gueule luur. Elle sentait presque l’odeur acre de l’acide... Si elle répondait sincèrement, elle serait démasquée et accusée d’hérésie. Si ce qu’elle soupçonnait au sujet de sa maîtresse était faux, cette conversation serait la dernière de sa vie de modeleuse... Sans doute la dernière tout court.

Mais elle ne cèderait pas à la peur.

— Je modifierais le Stimulateur pour correspondre à ce que nous avons appris de son système nerveux, et nous donner un meilleur contrôle sur elle.

— Pourquoi ?

Cette fois, Nen Yim n’hésita plus. Quel que soit le tour que prendraient les choses, elle s’était déjà trop compromise.

— Malgré les assurances du protocole que nous suivons, nous disposons d’une simple approximation de la façon dont fonctionne son système nerveux. Mais notre raisonnement, comme notre approche du problème, relèvent des normes yuuzhan vong, pas humaines. Or, il lui manque les analogues de certaines de nos structures, et elle en a d’autres qui n’ont aucune contrepartie chez nous.

— L’antique protocole, si je vous suis bien, n’aurait en l’occurrence pas de sens ?

— Non, maîtresse Mezhan Kwaad. C’est un point de départ. Il permet d’établir certaines bases de données sur le fonctionnement cérébral de la Jeedai. Je suggère maintenant que nous testions ces données.

— En d’autres termes, vous remettriez en question le protocole qui nous a été confié par les dieux ?

— Oui, maîtresse.

— Vous avez conscience que c’est de l’hérésie ?

— Oui, maîtresse.

Les yeux de Mezhan Kwaad, des mares de ténèbres, étaient insondables. Nen Yim ne détourna pas le regard.

— J’ai longtemps cherché une apprentie comme vous, admit enfin la modeleuse. J’ai supplié les dieux de vous envoyer à moi... Si vous n’êtes pas ce que vous semblez être, je ne vous pardonnerai pas. Vous n’aurez pas l’occasion de profiter de votre traîtrise, je vous l’assure.

Nen Yim sursauta. Que la maîtresse modeleuse puisse avoir peur d’elle ne lui avait jamais traversé l’esprit.

— Je suis votre apprentie. Je ne vous trahirai pas. J’ai mis ma vie et mon poste entre vos treize doigts.

— Ils y sont en sécurité, adepte, assura Mezhan Kwaad, radoucie. Procédez comme vous venez de le suggérer. N’en référez à personne d’autre que moi. Si nos chefs apprécient nos résultats, ils ne regarderont pas de trop près nos méthodes. Mais nous devons être discrètes et procéder avec prudence.

Elle s’abîma de nouveau quelques instants dans la contemplation de la mare.

— Quand la douleur de la tumeur Vaa atteint son paroxysme, on voit des couleurs impossibles, d’étranges et entêtantes pensées vous visitent... Vous verrez. Parfois, j’ai presque honte de reculer devant l’étreinte absolue qu’elle promet... Jusqu’où m’emmènerait-elle, si j’osais... ? (Elle sourit à Nen Yim.) Un jour, les dieux l’ordonneront. Mais pour l’instant, ils attendent encore beaucoup de moi.

Elle posa sa main à huit doigts sur l’épaule de Nen Yim.

— Retournons voir notre jeune Jeedai.

La Jeedai les regarda entrer. Seuls ses yeux verts bougeaient encore, tels ceux d’un animal aux abois, luttant jusqu’à son dernier souffle...

— Je vous conseille de ne plus chercher à nous attaquer, Jeedai, dit Mezhan Kwaad. Le Stimulateur vous infligera de violentes douleurs si nous sommes affectées par vos pouvoirs. Un jour, vous comprendrez enfin la nature de la souffrance... Même si pour l’instant, elle brise votre concentration. N’oubliez pas... Il y a toujours pire.

La prisonnière écarquilla les yeux.

— Je comprends ce que vous dites ! Et ce n’est pas du basique !

— Vous parlez notre langue, maintenant, confirma la modeleuse. Pour devenir l’une d’entre nous, vous devez connaître la langue sacrée.

— Devenir l’une d’entre vous ? ricana la Jeedai. Merci bien ! Je préfère être de la boue sous la litière d’un Hutt !

— Vous pensez être une infidèle..., dit Mezhan Kwaad. Mais vous ne nous comprenez pas. Certaines choses nous échappent aussi à votre sujet Mais n’ayez crainte. Nous parviendrons à une compréhension mutuelle. Vous deviendrez notre connexion avec les Jeedai, un maillon essentiel...

— Ce sont vos projets d’avenir pour moi ?

— Vous êtes la voie qui mènera vers la paix, assura Mezhan Kwaad.

— Me kidnapper et me torturer ainsi ne vous rapportera rien ! cria la Jeedai.

— Nous ne vous avons pas kidnappée mais sauvée des griffes des infidèles. Vous vous souvenez ?

— Vous jouez sur les mots ! Les infidèles voulaient me livrer à vous. Sur vos injonctions !

La coiffure de la maîtresse modeleuse exprima une colère contenue.

— La mémoire est très malléable... Par exemple, vous connaissez maintenant notre langage. Pourtant, vous ne l’avez pas appris.

— Vous me l’avez fourré de force dans le crâne !

— En un sens, oui. Les « souvenirs » du vocabulaire, de la grammaire et de la syntaxe vous ont été injectés.

— D’accord, vous pouvez implanter une mémoire artificielle. Et après ? Les Jedi aussi !

— En effet... Je ne doute pas que ces pouvoirs de Jeedai aient perturbé gravement un être aussi jeune que vous. Combien de vos souvenirs sont réels ? Lesquels ont été fabriqués ? Comment pourriez-vous faire la différence ?

— Que voulez-vous dire ?

— Pour le moment, vous pensez être... Taher’ai ?

— Je m’appelle Tahiri.

— Ta-hi-ri, une aspirante Jeedai élevée par une tribu étrangère...

— Les Hommes des Sables.

— Oui. Mais bientôt, vous vous souviendrez. Une fois éliminée votre fausse mémoire, et annulées les écœurantes modifications apportées à votre organisme, vous vous rappellerez qui vous êtes vraiment.

— De quoi parlez-vous ? cria la Jeedai.

— Vous êtes Riina du Domaine Kwaad. L’une d’entre nous. Vous l’avez toujours été.

— Non ! Je sais qui étaient mes parents !

— Vous connaissez les mensonges qu’on vous a répétés. Vous avez les souvenirs qu’on a bien voulu vous donner... Mais ne craignez rien. Nous vous ramènerons à nous.

Mezhan Kwaad se retourna. Nen Yim s’inclina et la suivit hors de la pièce.

La jeune Jeedai cria de désespoir.

— N’attendez pas demain, ordonna Mezhan Kwaad. Procédez dès maintenant aux modifications et commencez les tests. Nous devrons obtenir très vite des résultats.

CHAPITRE XXIII

Anakin voyageait dans le ventre de la bête. Littéralement. Et ça puait ! Le gnullith qu’il portait – l’équivalent organique d’un masque respiratoire –, ne filtrait pas l’odeur exécrable d’écrevisse et d’algues pourrissantes du liquide visqueux qui stagnait à l’intérieur du vangaak. Ni celle du respirateur lui-même qui se tortillait sans cesse, histoire de rappeler au Jedi qu’il avait les tentacules d’un animal vivant enfoncés dans le nez et la gorge...

Sa seule consolation ? Il n’avait rien mangé depuis un jour et demi...

Quand la créature-bateau attrapait encore ses proies, c’était... « moins grave ». Mais ensuite... Pour pêcher sa pitance, elle se contentait de nager la gueule ouverte  – un entonnoir de dix mètres de large. L’eau filtrée par ses membranes procurait l’équivalent d’un courant frais. Mais le monstre, repu, avait refermé la gueule. Le brassage des eaux était minimal...

Anakin se rappela comment ses parents avaient fait connaissance, sur l’Étoile Noire... Une fameuse anecdote dont on lui avait un peu trop rebattu les oreilles, à vrai dire...

Quelques secondes après leur rencontre mouvementée, ils avaient fui sous le feu roulant des commandos de l’Empire, trouvant refuge dans un dépôt d’ordures...

« Quel doux parfum vous répandez, princesse ! » avait lancé Yan Solo, sarcastique, à sa future épouse.

Ou quelque chose comme ça...

J’ai trouvé un « parfum » plus extravagant que le tien, maman...

L’idée que Rapuung, à l’extérieur, profitait de la brise tiède de Yavin 4, se réjouissant sans doute de l’inconfort de son allié, n’améliorait en rien l’humeur d’Anakin. Si son sabre laser avait encore fonctionné, il se serait extrait depuis longtemps du ventre puant de la bête, quitte à affronter une centaine de Yuuzhan Vong !

Certaines choses rendaient presque plaisante l’éventualité d’une mort prématurée...

Il regretta aussitôt cette pensée. Dans la galaxie, certains malheureux étaient plongés dans une misère qui rendait sa position actuelle aussi enviable qu’une ballade dans un jardin d’Ithor.

Enfin, à l’époque où Ithor avait encore des jardins...

Malgré tout, Anakin avait hâte de sortir... Pour tromper son attente, il étudiait les petites créatures gobées par son véhicule vivant, et persuadait en douceur les plus hardies qu’il n’était pas une friandise à grignoter... Il tenta de se détendre, d’oublier son corps et son inconfort. À un moment, il crut même avoir brièvement capté Jaina dans la Force... Vrai ou faux, il la perdit aussitôt.

Il sentit Tahiri. Elle souffrait, mais était toujours en vie.

Le temps s’étirait interminablement...

Un mouvement étrange tira Anakin de sa torpeur. Avait-il dormi ?

Le mouvement se précisa... Une contraction jeta contre lui les autres habitants de la poche abdominale.

Puis une contraction plus violente le poussa en avant. Il sortit à la lumière dans un flot de fluide jaune.

On lui prit un bras pour le tirer vers le haut. Hébété, il se retrouva face à Vua Rapuung.

Le guerrier le remit debout et détacha le gnullith. Anakin recracha de l’eau, puis inspira à fond, ravi de découvrir que ses poumons fonctionnaient toujours.

— J’ai été vomi par un poisson..., fit-il ensuite, écœuré.

Vua Rapuung inclina la tête.

— Oui... Et alors ?

— Peu importe. Où sommes-nous ?

Le vangaak avait dégorgé ses proies à la pointe d’une mare. La partie la plus évasée, à vingt mètres de là, ouvrait sur un plan aquatique plus grand. Anakin et Rapuung étaient sur une sorte de jetée, défendue par des murs de corail de six mètres de haut. Tous les cinq mètres, les murs portaient des ovoïdes de couleur plus foncée. La vangaak était entrée dans le complexe par le canal situé à l’autre bout de la mare. Anakin vit des arbres massassis s’agiter sous la brise.

— J’ai compris... Nous sommes dans un de ces... Comment, déjà ?

— Damuteks.

— C’est ça. Ces trucs en forme d’étoiles. Nous sommes à l’extrémité d’un rayon. C’est un des complexes remplis d’eau.

— Tous les damuteks ont un bassin de succession. Certaines sont couvertes, afin de servir à d’autres buts.

— Nous sommes venus par là..., continua Anakin. Ce canal mène à la rivière, n’est-ce pas ?

— Correct.

— Pourquoi l’eau du canal coule-t-elle vers la rivière ?

— Pourquoi poser des questions sur des détails sans importance ? Le bassin de succession se remplit par en dessous. Ses tubes-racines vont chercher l’eau et les minéraux nécessaires. Le flot excédentaire est rejeté vers la rivière. Assez parlé !

— Vous avez raison. Trouvons Tahiri et filons d’ici !

Rapuung le foudroya du regard.

— Ce n’est pas si simple ! D’abord, nous devons vous déguiser. Un humain libre dans un complexe Yuuzhan Vong ? Puis, il nous faudra localiser votre compagne Jeedai...

— Ne vous en faites pas pour ça.

— Ah, ces Jeedai... Vous êtes capables de vous renifler à distance, c’est ça ?

— En quelque sorte.

— Alors, vous serez mon uspeq de chasse. Mais pas tout de suite. Même quand nous saurons où elle est retenue...

— ... Nous devrons prévoir l’itinéraire. Je comprends. Vous étudierez la disposition des lieux. Et votre vengeance ? Qu’en est-il ?

— Avec l’autre Jeedai, je tiendrai ma vengeance. Ne vous en faites pas pour ça.

La froideur de Vua Rapuung inquiéta Anakin.

— Vous n’avez rien contre Tahiri ?

Rapuung eut un sourire de prédateur.

— Si je souhaitais me venger de votre Jeedai, il me suffirait de laisser agir les modeleurs... Rien ne peut être pire que tomber entre les griffes de Mezhan Kwaad.

— Mezhan Kwaad ?

— Ne répétez jamais ce nom ! cria Rapuung.

— Mais vous venez de le prononcer !

— Si vous le répétez, je vous tue !

Anakin se redressa de toute sa taille.

— Vous essayerez, vous voulez dire !

Ses lèvres purulentes frémissantes, Rapuung évoquait plus un animal dangereux qu’un être pensant. Mais il se reprit.

— Ici, je sais mieux que vous ce qu’il faut faire. Apprenez donc à m’écouter. Sans moi, comment vous seriez-vous infiltré dans la base ? Mais de graves dangers nous guettent. Pliez-vous sans discuter à mes directives ! Plus nous nous querellerons, plus nous risquerons d’être remarqués et arrêtés. Vous êtes passé par les narines de la bête... Mais sans moi, vous ne survivrez pas assez longtemps pour atteindre son cœur !

Anakin devait s’incliner. L’orgueil ne faisait pas partie de l’arsenal d’un Jedi... Rapuung ne cessait de piquer sa fierté au vif, et il réagissait stupidement... Il entendait presque Jacen et oncle Luke lui reprocher sa susceptibilité.

— Toutes mes excuses. Vous avez raison. Et maintenant ?

— Maintenant, vous serez mon esclave.

Anakin avait vécu des moments difficiles... Mais rien de plus pénible que laisser Vua Rapuung lui implanter les excroissances de corail, identiques en tout point à celles qu’il avait remarquées sur nombre d’esclaves yuuzhan vong... À cause de ces excroissances, il avait vu des êtres pensants perdre la raison et disparaître dans la Force.

— Elles ne sont pas réelles, dit Vua Rapuung, mais vous devrez réagir comme si elles l’étaient. Vous serez très réceptif à certains ordres.

Comment savoir si ce n’est pas une ruse ? S’il ne cherchait pas depuis le début à en arriver là, à m’amener par la fourberie à renoncer de mon plein gré à ma liberté ?

Comment déterminer si le Yuuzhan Vong était sincère ? Faute de certitudes, Anakin se décida à parier que oui...

— Dois-je agir comme un drone décérébré ?

— Non. Nous n’utilisons plus ce type de contrainte sur les ouvriers. Ça les abîmait trop. À quoi sert un esclave mort ou réduit à l’état de légume ? L’implant permet de contrôler l’outil vivant, si nécessaire. Si ça picote, feignez la douleur puis la paralysie. Si vous avez vraiment mal, roulez-vous par terre !

— Compris.

Anakin laissa le Yuuzhan Vong lui greffer la créature, et contint mal ses frémissements d’horreur quand elle s’enracina. Il se concentra sur la détection d’un signe de contrôle mental...

Quand Rapuung en eut fini, il se sentit souillé. Mais il restait maître de sa volonté.

Pour l’instant.

— Où puis-je cacher mon sabre laser ?

Le Vong l’avait forcé à abandonner ses vêtements et ses affaires dans la jungle. L’arme brisée était tout ce qui lui restait.

— Il ne fonctionne pas.

— Je sais. Où puis-je le dissimuler ?

Rapuung hésita.

— Ici... L’angle le plus éloigné du bassin de succession. ... Personne ne le remarquera dans les dépôts de matière organique, au fond.

Anakin regarda l’arme qu’il avait construite de ses mains s’enfoncer sous l’eau. Une étape difficile de plus... Mais garder le sabre laser eût été d’une idiotie sans nom.

Quelques instants plus tard, il fut entouré de centaines de Yuuzhan Vong.

Entre la rivière et les complexes des damuteks s’étendait le bidonville qu’Anakin avait remarqué. Au contraire des damuteks, les modestes habitations se dressaient au hasard. Elles étaient à peine assez grandes pour qu’on puisse y dormir. Peu de gens en sortaient ou y entraient. Ces Yuuzhan Vong-là rappelaient le pêcheur que Rapuung avait tué. Ils n’avaient pour ainsi dire pas de cicatrices. Certains portaient néanmoins des scarifications déformées ou purulentes comme Rapuung. Ils portaient un pagne pour tout vêtement.

Les deux alliés avaient adopté la même tenue.

Il ne s’agissait pas de tissu, mais de créatures vivantes. Si Anakin cherchait à l’éloigner de son épiderme, l’être se recollait à lui.

Il avait aussi un tizowyrm dans l’oreille, grâce auquel il saisissait des bribes de conversation... quand quelqu’un osait prendre la parole. Tous vaquaient à leurs occupations en silence, tête basse.

Anakin constata qu’il n’était pas le seul non-Yuuzhan Vong du complexe. Bon nombre d’étrangers portaient aussi l’implant mental, vivantes incarnations du désespoir et de la misère.

Parfois, à la lueur fugitive que le Jedi croyait surprendre dans un regard, il voyait que la flamme de l’espoir refusait de mourir tout à fait...

— Eh là ! cria soudain quelqu’un.

Rapuung se retourna. Censé être un esclave résigné et apathique, Anakin l’imita, mais moins vite.

Un guerrier... Le premier qu’il voyait dans le complexe. Il s’exhorta au calme. L’heure n’était pas revenue d’engager un duel à mort.

Découvrant le faciès mutilé de Rapuung, le guerrier frémit et parut sur le point de s’incliner... Puis son expression durcit.

— C’est bien vous ! Au port, on m’a affirmé que vous étiez revenu.

— Oui, c’est bien moi, répondit Vua Rapuung.

— Beaucoup des nôtres pensaient que la honte vous avait fait fuir. Ils étaient heureux de ne pas avoir à la regarder en face !

— Les dieux savent qu’il n’y a aucune honte sur ma tête.

— Votre chair dément cette affirmation.

— Peut-être..., répondit Rapuung. Avez-vous des ordres pour moi ?

— Non. Quelle tâche votre exécuteur vous a-t-il assignée ?

— Je m’apprêtais à aller le lui demander.

— Le planning de pêche est fixé pour les quatre prochains jours. Peut-être devriez-vous les passer en sacrifices et en pénitences, afin de convaincre Yun-Shuno d’intercéder en votre faveur. Un mot favorable pourrait être murmuré à l’oreille de votre exécuteur...

— C’est très généreux à vous, Hul Rapuung, mais je ne demande aucune faveur.

— Implorer les dieux n’en est pas une, rappela Hul Rapuung. Mais... Et cet esclave ? Que fait-il avec vous ?

— Il errait dans la jungle. Je l’emmène à mon exécuteur pour qu’il lui donne une affectation.

— Il errait ? Savez-vous que des Jeedai rôdent dans la jungle ?

— Cet esclave était là avant que je disparaisse. Il a toujours été distrait...

— Vraiment ? D’après une rumeur, un des Jeedai n’en serait pas un, mais un guerrier yuuzhan vong rendu fou par les pouvoirs des Jeedai...

— Étrange histoire, en vérité.

— Allez voir votre exécuteur ! ordonna le guerrier.

— J’y vais, assura Vua Rapuung.

— Vua Rapuung, vous faites partie des Humiliés ! souffla Anakin.

Tête basse, il avait à peine remué les lèvres. Rapuung le tira par un coude dans la hutte la plus proche. Elle sentait aussi mauvais qu’un Bothan mal lavé...

— Ne vous avais-je pas dit de tenir votre langue ?

— Vous auriez dû me prévenir ! Si vous voulez que je reste tranquille, évitez-moi d’avoir des surprises toutes les cinq minutes !

Rapuung serra et desserra les poings en grinçant des dents.

— Je suis forcé d’agir comme un Humilié. Mais je n’en suis pas un...

— Si vous commenciez par m’expliquer ce qu’est un Humilié ? Et ne me répétez pas qu’ils ne valent pas la peine qu’on parle d’eux !

— Ils n’en... (Rapuung ferma les yeux.) Ils sont maudits par les dieux. Leurs cicatrices refusent de guérir. Les implants de notre caste sont rejetés par leurs organismes trop faibles. Ils ne servent à rien.

— Vos cicatrices suintent... Vos implants ont pourri.

— J’étais un grand guerrier ! Un commandant. Personne ne doutait de mes capacités. Un jour, mon corps m’a trahi. (Il frappa du poing le mur en corail.) Mais les dieux n’y sont pour rien ! Je sais qui a fait ça, et pourquoi. Elle paiera !

— Celle dont vous vouliez m’interdire de répéter le nom ?

— Oui.

— C’est elle que vous voulez tuer ?

— Tuer ? Maudit infidèle ! Vous pensez que la mort, qui vient pour chacun d’entre nous, est une punition suffisante ? Non ! Ma vengeance sera de la forcer à reconnaître ce qu’elle a fait, afin que chacun sache que Vua Rapuung n’a jamais été Humilié ! Les Yuuzhan Vong mesureront la gravité de son crime. Elle mourra couverte d’opprobre. Sa fin sera ignominieuse. Alors, je m’estimerai vengé ! La tuer, moi ? Ce serait lui faire trop d’honneur !

— Oh ! fit Anakin, sidéré.

Désorienté par la férocité de Vua Rapuung, il ne savait plus où il en était.

— Ai-je assez déversé ma bile ? demanda Rapuung.

— Une dernière question, à propos du guerrier que nous venons de croiser... Son nom est en partie identique au vôtre.

— C’est normal. Il appartient à ma crèche.

— Votre frère ?

Rapuung acquiesça.

— Allons voir l’exécuteur. Je dirai que vous avez jadis travaillé aux cultures des lambents. Les esclaves assignés aux champs vivent plus vieux que les autres. Mais en attendant, jouez votre rôle. Utilisez vos pouvoirs pour retrouver l’autre Jeedai. Je vous reverrai dans six ou sept jours, pas avant. Étudiez les esclaves qui vous entourent, leur comportement... Vous y aurez tout intérêt. Maintenant, suivez-moi !

Il sortit, tirant Anakin par le bras. Personne ne fit attention à eux.

Ils se dirigèrent vers le bâtiment le plus grand et passèrent inaperçus au milieu de la foule d’esclaves et d’Humiliés.

Au moins, il fallait l’espérer...

CHAPITRE XXIV

Anakin avait si mal au front qu’il tomba à genoux dans la jungle... Ses mains volèrent sur sa blessure... Il avait l’impression que son front était ouvert des cheveux jusqu’à la racine du nez. Le sang lui coula dans les yeux, lui obstruant les narines.

Hébété, il leva les mains devant lui... Pas la moindre gouttelette. Calleuses et irritées après des jours de désherbage, mais propres...

Il se tâta précautionneusement le crâne. La douleur n’avait pas cessé... Pourtant, il n’avait rien.

— Toi ! Esclave ! dit le tizowyrm dans son oreille, traduisant le cri d’un garde.

L’excroissance greffée à son cou lui infligea un petit choc. Comprenant que le garde avait mis le paquet, il fit mine de se tétaniser... Avec la pression qu’on lui faisait subir, il n’eut pas à trop jouer la comédie.

Quand il estima en avoir assez fait, il se releva et retourna au travail.

Les Yuuzhan Vong refusaient obstinément l’usage des machines, fût-ce de simples leviers. S’ils disposaient des méthodes biotiques pour débarrasser les champs des mauvaises herbes, mettre à contribution leur main-d’œuvre avait leur préférence.

Saisir l’herbe à la racine, tourner, tirer. Pour la milliardième fois...

La douleur s’estompa. Anakin comprit mieux ce qu’il venait de vivre.

Il ne s’agissait pas de sa chair, de son sang ou de ses sens. Tahiri venait d’être scarifiée comme une Yuuzhan Vong.

Ce fut presque trop. Depuis sa capture, Anakin captait ses souffrances. Parfois, c’était un simple chatouillement, à d’autres moments, une abominable douleur... Mais là, c’était plus réel, plus intime. Il sentait quasiment son souffle, le goût de ses larmes sur ses lèvres... On aurait dit qu’il la tenait encore contre lui, lors des derniers instants de paix qu’ils avaient connus ensemble...

Maintenant, elle saignait entre les griffes des bourreaux, et lui déracinait les mauvaises herbes pour le compte de l’ennemi.

Si son sabre laser avait fonctionné...

C’était bien le problème. Enfin, un des problèmes. Et il ne reverrait pas Vua Rapuung avant quelques jours.

— Esclave !

Un bâton le frappa dans le dos. Anakin résista à la tentation de sauter à la gorge du garde, de lui arracher son arme et de tuer tous les Yuuzhan Vong en vue...

Que sont-ils en train de te faire, Tahiri ?

— Va avec cette Humiliée !

Il se tourna vers la Vong qu’on lui désignait : une jeune femelle sans cicatrices. Sous son air épuisé, une étincelle farouche dansait encore au fond de ses yeux. Une vitalité que la plupart des autres Humiliés n’avaient plus.

— Va avec lui au troisième champ de lambents. Montre-lui comment moissonner.

— Il me faudra plus d’un esclave pour remplir mon quota ! protesta-t-elle.

— Pour qui te prends-tu ? Obéis ou il t’en cuira !

— C’est au préfet de déterminer les affectations des travailleurs.

— Il a autre chose à faire ! Tiens-tu à travailler seule ? Continue sur ce ton, et c’est tout ce que tu auras gagné !

Elle baissa la tête.

— Pourquoi faites-vous ça ?

— Je te traite comme tous les autres...

Elle se tourna vers Anakin.

— Viens, esclave. Nous avons un long chemin devant nous.

Il la suivit, tentant de reprendre contact avec Tahiri... Il lui semblait maintenant que des systèmes solaires les séparaient.

— Ton nom, esclave ?

Anakin en fut si étonné qu’il trébucha.

— Alors ? Tu n’as pas de langue ?

— Euh... Pardon, mais depuis quand un Yuuzhan Vong se souille-t-il les oreilles avec les noms des esclaves ?

— Depuis quand un esclave imagine-t-il que son insolence restera impunie ?

— Je m’appelle Bail Lars.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Bail Lars ? Tu as failli t’effondrer... Et Vasi l’a vu. C’est pour ça qu’il t’a affecté à moi. Pour m’empêcher d’atteindre mon quota !

— Il a une dent contre vous ?

— C’est plutôt ce que je lui ai refusé qu’il n’arrive pas à digérer !

— Vraiment ? J’aurais cru...

Il s’interrompit, gêné.

— ... Que je serais trop flattée d’avoir attiré l’attention d’un guerrier ? Et trop heureuse de lui céder ?

— Non ! Seulement... que les Humiliés soient encore désirables... Euh... C’est surprenant...

— Aux yeux des gens normaux, nous ne le sommes pas. Ni entre nous. Mais Vasi est un pervers ! Il imposerait à une Humiliée des actes auxquels ne se livrerait aucune guerrière !

— Vous lui avez tenu tête ?

— Il aurait dû m’égorger avant d’arriver à ses fins ! Je l’aurais obligé à me tuer, et il le savait. Donc, il ne m’a rien ordonné. Pas si bête. Il cherche à m’avoir à l’usure ! Jusqu’à ce que je rampe devant lui... Mais qu’est-ce que je raconte ? Tout ça n’est pas ton affaire ! N’oublie jamais... Ce que je suis à leurs yeux, tu l’es aux miens. Un jour, Yun-Shuno m’accordera la rédemption. Mon corps se pliera aux cicatrices et aux implants. Alors, j’intègrerai une caste. Toi, tu es un esclave et tu le resteras.

— Vraiment ? fit Anakin. Je n’en ai pas l’impression...

Elle lui flanqua une gifle retentissante. N’obtenant pas de réaction, elle hocha la tête.

— Tu es plus fort que je n’aurais cru. Peut-être l’espoir de remplir mon quota n’est-il pas perdu. Si tu travailles bien, je te récompenserai.

— Décevoir Vasi suffira à me combler, répondit Anakin. Mais si vous continuez à me gifler... !

— Tu dis des choses dégoûtantes, et tu voudrais échapper aux punitions ?

— J’ignorais que c’était dégoûtant !

— Les esclaves sont des infidèles... Mais j’aurais cru qu’ils connaissaient un peu les dieux et leurs vérités !

— Je pensais que ces lacunes suffisaient à faire de moi un infidèle...

— Peut-être. Ça n’a pas de sens ! Quel drôle d’oiseau tu es ! Mais cette conversation inattendue ne manque pas... d’intérêt. Pourquoi ne pas continuer en travaillant ? Tu me parleras de ta planète. À condition de surveiller ta langue, bien sûr. Humiliée ou pas, sache que je n’ai pas abdiqué toute fierté !

— Entendu... Me direz-vous votre nom ?

— Uunu. (Elle désigna un muret de corail, non loin.) Nous y voilà. Le champ de lambents est au-delà.

— Qu’est-ce qu’un lambent ?

— Dans un instant, tu les verras. Ou plutôt, tu les entendras.

— Les entendre ?

Soudain, il capta une sorte de murmure mental.

Cela ne venait pas de la Force. Il n’y avait pas le sentiment habituel de familiarité et de profondeur.

Derrière le muret, un champ s’étendait, cultivé en cercles concentriques. Les semis, tous les mètres, ressemblaient à des buissons de couteaux verts épais, leurs tiges terminées par des boules poilues rouge vif. Les bourgeons avaient la taille d’un poing humain. Le murmure télépathique venait de là.

— Que sont ces plantes ?

— Au travail ! Je t’expliquerai plus tard, quand nous aurons bien avancé.

— Que dois-je faire ?

— Regarde... J’enlève le duvet des bourgeons, comme cela... (Elle brossa les poils rouges, laissant un bulbe jaunâtre.) Ça, c’est pour les mettre en condition. Ensuite, il faut moissonner. C’est plus délicat.

Elle sortit de sa poche un objet noir incurvé.

— Pose-le sur ton pouce.

Anakin découvrit une sorte d’éperon très acéré long de huit centimètres. Quand il glissa le pouce dans le creux de la tige, il sursauta, sentant de petites dents lui picorer la chair.

— C’est vivant !

— Bien entendu ! Si c’était mort, ce serait... (Elle s’interrompit, le front plissé.) Je t’ai déjà averti de ne pas parler comme ça !

— Je n’ai rien dit de mal.

— Non. Tu l’as sous-entendu, me laissant compléter ta pensée hérétique. Arrête ça !

L’air malheureux, Anakin leva son pouce muni de l’éperon.

— Et cesse tes gamineries, esclave ! Ça n’est pas un véritable implant. Même moi, je peux en porter un quelque temps avant que la réaction se produise. D’ailleurs, au cas où il te viendrait des idées qui ne conviennent pas à ton rang...

Elle lui saisit le poignet pour presser son autre paume sur le bout acéré de l’éperon, qui devint aussitôt mou.

— Tu pourrais peut-être blesser un autre esclave avec ça. Certains le font, histoire d’amuser les gardes. Mais tu seras incapable de nuire à un Yuuzhan Vong.

— Je vous aurais crue sur parole, vous savez.

— Parfait. Tu commences à comprendre ! Avec ton éperon, sépare la coque du lambent au sommet. Vas-y.

Il s’agenouilla et pressa la pointe de l’outil vivant sur le bulbe jaune qui se fendit. Une substance laiteuse suinta.

— Maintenant, coupe dans le sens de la longueur. Ce sera plus difficile.

En effet... La tige était très résistante. Quand il eut pratiqué trois entailles, il parvint à retirer la cosse. Il entendait toujours la petite voix télépathique, un pépiement un peu différent des autres, sans doute à cause de la « mise en condition » d’Uunu.

La grande surprise fut... l’intérieur. Fasciné, Anakin regarda ce qu’il venait de dégager... On eût dit une pierre précieuse.

— C’est quoi ?

— Tu le sauras plus tard. Continuons. Essaie d’adopter un rythme élevé et de t’y tenir ou nous n’y arriverons pas. En temps normal, deux ou trois moissonneurs assistent le conditionneur. Alors, au travail !

Le premier jour, si la cadence d’Anakin s’améliora, il resta loin derrière Uunu. Les lambents le distrayaient. Ils effleuraient son esprit... mais pas à travers la Force. Wurth Skidder avait connu une expérience similaire avec un des yammosks, les créatures qui coordonnent les opérations des vaisseaux de guerre yuuzhan vong... Les yammosks se liaient par télépathie aux vaisseaux-fils et à leurs équipages. Ils les protégeaient, conduisant les batailles de façon à minimiser les pertes.

Skidder avait réussi à établir un lien entre la Force et la télépathie des yammosks  – du moins d’après ses compagnons.

Ces lambents étaient-ils parents des yammosks ? En tout cas, ils changeaient chaque fois qu’Uunu les caressait. Ils s’éloignaient d’Anakin... Parce qu’elle se liait mentalement à eux ? Le Jedi pourrait-il tenter de l’imiter ? Peut-être découvrirait-il alors leur fonction. Étant vivants, ce ne pouvait pas être exactement des gemmes...

Anakin n’avait pas mesuré à quel point il avait perdu espoir... Jusqu’à cet instant.

Le dortoir, un bâtiment divisé en quatre aires et au sol couvert d’une substance spongieuse, abritait dix-huit esclaves, aussi serrés les uns aux autres que des stintarils. Ne pas s’endormir contre quelqu’un était une gageure.

Mais au grand soulagement d’Anakin, ses compagnons d’infortune n’étaient pas des anciens de la Brigade de la Paix. Capturés dans le système, presque tous avaient été aussitôt sacrifiés aux dieux yuuzhan vong. Non, ceux-là venaient de différents points situés sur la route de l’invasion. Une fois les fauteurs de troubles éliminés, les vainqueurs réduisaient en esclavage les peuples ainsi moissonnés, y gagnant une main d’œuvre à très bon marché...

Aucun des compagnons d’Anakin ne portait les implants de l’ancien modèle remarqué sur Dantooine.

— Ils les utilisent surtout avec ceux qu’ils envoient au massacre, dit un Twi’lek appelé Poy quand Anakin lui posa la question. Ces trucs rendent dingues... Ça vous abrutit complètement. Les modeleurs ne veulent pas de crétins qui oublient constamment les ordres. Les guerriers s’en moquent. Ils envoient les esclaves à la boucherie, histoire d’absorber le feu de l’ennemi... Alors, gare, mon gars ! Si tu perds les pédales, on t’implantera ces trucs et on t’expédiera au front avant que tu comprennes ce qui t’arrive !

Un seul réconfort, aux yeux d’Anakin : les esclaves restaient perceptibles à travers la Force... À part ça... Si ses compagnons de misère apprenaient sa véritable identité, il serait immanquablement trahi.

Il laissa entendre qu’il avait été fait prisonnier sur Duro, et signifia aux plus curieux que les détails ne les regardaient pas.

Très tôt, un matin, Uunu le ramena avec elle. Il avait mal dormi, s’obstinant à localiser Tahiri dans la Force. Elle restait difficile à repérer... Mais il était à peu près sûr de savoir dans quel damutek elle se trouvait. Le pas traînant, il suivit l’Humiliée.

— Tiens...

— Quoi ?

— Regarde, infidèle.

Une lueur phosphorescente brillait au creux de sa paume ouverte de la Vong... Un cristal de lambent ! Après avoir atteint un zénith aveuglant, la lumière baissa.

— Sa brillance est soumise à votre volonté, comprit Anakin.

— Oui. C’est notre source de lumière mobile. On peut aussi configurer les lambents via des biotes photosensibles pour qu’ils contrôlent différents super-organismes, en particulier ceux qui se déplacent dans l’espace. (Elle referma le poing sur la créature-gemme.) Viens.

— Il vit toujours, n’est-ce pas ? demanda Anakin en la suivant.

— Quelle question !

— De quoi se nourrit-il ?

— Un lambent est composé de silice. Il « respire » quand du gaz est disponible, mais il tire l’essentiel de son énergie des champs bioélectriques de la vie environnante. (Elle remarqua le grand sourire qu’affichait son curieux esclave.) Que signifie cette expression, sur ton visage ?

— Rien ! L’étonnement, j’imagine. Tout cela est surprenant !

— Comme tous les dons des dieux, conclut Uunu.

Était-ce une pointe de méfiance, pourtant, qu’il entendait dans sa voix... ?

Ils travaillèrent six heures d’affilée. Anakin avait trouvé son rythme. Il raconta à Uunu qu’il avait appartenu à l’équipage d’un cargo. Il lui décrivit Coruscant et Corellia. Parler de mondes aussi technologiques sans mentionner des abominations n’était pas un exercice simple.

Il évoqua ensuite Ithor et la lune d’Endor, des sujets moins délicats.

Ils firent une pause pour consommer la pâte pulpeuse offerte par une autre créature vivante indéfinissable qu’Anakin s’évertuait à considérer comme un simple récipient.

— Dire que tous ces mondes existent..., soupira Uunu. C’est difficile à croire, parfois ! J’ai grandi sur un des vaisseaux-mondes les plus démunis. Il y avait peu de place, et nous vivions entassés les uns sur les autres. Ici, il y a tellement d’espace !

— Il y a de nombreuses planètes inhabitées dans notre galaxie, dit Anakin. La Nouvelle République aurait volontiers accepté de vous en céder quelques-uns. Sans guerre.

Uunu lui jeta un de ses regards interloqués.

— Pourquoi les Yuuzhan Vong devraient-ils demander ce qui leur revient de droit ? Pourquoi devrions-nous tolérer que des abominations vivent dans la galaxie que Yun-Yuuzhan nous a donnée pour mettre un terme à notre errance ?

— Comment savez-vous que les dieux ont décrété ça, Uunu ? demanda Anakin.

Elle pinça les lèvres.

— Ta langue acérée te mènera à ta perte, Bail Lars ! J’ai découvert que tu péchais par ignorance, non par stupidité. Mais les autres n’auront ni ma patience, ni mon indulgence.

— J’essaie seulement de comprendre. À ce que j’ai déterminé, les Yuuzhan Vong ont passé des siècles, sinon des millénaires, dans l’espace. Pourquoi vous arrêter maintenant, et pourquoi dans notre galaxie ? Comment les dieux vous ont-ils fait savoir ce qu’ils avaient... décidé ?

Uunu plissa le front.

— Les signes furent nombreux. Les vaisseaux-mondes ont commencé à décliner. Il y eut des émeutes. Les castes et les domaines s’entredéchirèrent. Des temps sombres où notre foi fut mise à rude épreuve... Beaucoup d’entre nous crurent même que les dieux nous avaient abandonnés. Puis le Seigneur Shimmra eut une vision : un nouveau foyer, une galaxie corrompue par l’hérésie... qu’il nous reviendrait de purifier pour la gloire des dieux ! Les prêtres ont vérifié le bien-fondé de cette vision, puis les modeleurs, et enfin les guerriers. Le temps de l’épreuve a fait place à celui de la conquête. Ne m’en demande pas plus, car il n’y a rien à ajouter. C’est ainsi. La galaxie devra accepter la volonté des dieux.

— Et les Humiliés ? Comment s’intègrent-ils à tout ça ?

Elle détourna le regard.

— Nous avons nos propres prophéties. Dans cette nouvelle galaxie, Yun-Shuno nous a promis la rédemption.

— Sous quelle forme ?

Elle ne répondit pas.

— Regarde la ligne, à l’horizon... N’inspire-t-elle pas... l’humilité ?

Anakin crut la conversation terminée. Mais après une autre pause, Uunu le regarda dans les yeux.

— Bail Lars, souffla-t-elle, es-tu un Jeedai ?

CHAPITRE XXV

— Quoi ? s’écria Anakin.

— Es-tu un Jeedai ? À question simple, réponse simple !

— Qu’est-ce qui vous pousse à le croire ? Si j’étais un Jedi, serais-je esclave ?

— Les modeleurs détiennent déjà une Jeedai. Et d’autres se trouveraient sur cette lune. Toi... Personne ne se rappelle d’où tu viens. Et tu n’as vraiment rien d’un esclave quand on y regarde de près ! Parfois, les Jeedai se laissent délibérément capturer...

— Ce n’est pas mon cas. Je vous assure.

Il ne mentait pas... puisque personne ne l’avait fait prisonnier !

Et il ne se laisserait pas faire maintenant ! Uunu n’était pas une guerrière. Il se prépara néanmoins au pire, tentant de rester calme. Il ne voulait pas de mal à Uunu. Elle l’avait mieux traité que prévu, et il mettrait un point d’honneur à en tenir compte.

Puis il remarqua une lueur fugitive dans les yeux de l’Humiliée.

— Vous vouliez que je sois un Jedi, n’est-ce pas ? Je vous ai déçue.

Uunu soupira.

— Si tu étais un Jeedai, tu m’aurais déjà attaquée.

— Ah, oui ? Vous croyez ça ? Et vous avez tout de même pris le risque... ?

— Quel risque ? Des guerriers sont cachés non loin d’ici. Je leur avais fait part de mes doutes...

Elle se décomposa.

Il sentit sa nuque se hérisser. Où étaient les guerriers ? Il ne voyait personne.

— Livrer un Jedi vous aurait permis d’échapper à votre statut d’Humiliée ? C’est ça ?

— Pas directement... Seuls les dieux peuvent modifier mon statut. Mais j’aurais aimé rencontrer un Jeedai. Et en démasquer un aurait donné à Yun-Shuno plus de poids quand elle intercèdera en ma faveur.

— Est-ce votre supérieure ?

— C’est une déesse, infidèle ! Celle des Humiliés. La seule qui puisse faire de moi une vraie Yuuzhan Vong.

— Oh !

— Assez palabré ! Au travail.

Ils continuèrent. Elle enlevait les poils des bourgeons et lui les entaillait pour en extraire les lambents.

— Comment devient-on un Humilié ? demanda Anakin.

— Encore une question impolie..., dit Uunu, sans réelle agressivité. Certains d’entre nous sont nés ainsi, d’autres se sont attirés cette malédiction en se comportant mal.

— D’après ce que j’ai entendu dire, certains estiment être victimes d’une injustice. Ils ne mériteraient pas un tel sort...

Elle éclata d’un rire rauque.

— Mériter ? Nous ne méritons pas, nous sommes. (Elle comprit soudain de quoi il parlait.) Tu fais référence à Vua Rapuung, celui qui t’a ramené ?

— C’était peut-être son nom. Je n’en suis pas sûr. Il a marmonné des choses... Il ne s’adressait pas à moi, bien entendu.

— Vua Rapuung est fou à lier ! Jadis, c’était un grand guerrier. Maintenant, il n’est plus rien. Qui supporterait un tel revers de fortune ? Alors, il s’invente des histoires. Peut-être est-il le premier à y croire !

— Des histoires ?

— Il prétend qu’une modeleuse l’a infecté avec un germe qui reproduirait les marques de la honte.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle l’aimait, et qu’il l’a repoussée.

— Elle l’aimait ?

Des Yuuzhan Vong, tomber amoureux ! Anakin jugea qu’il fallait une sacrée dose d’imagination pour le croire...

— Oui. Une histoire à dormir debout, comme je te le disais !

— Pourquoi ?

— Quelle ignorance crasse ! Les dieux seuls décident des unions. Les amants Yun-Txiin et Yun-Q’aah n’auraient jamais provoqué ce genre de passion entre une modeleuse et un guerrier. Yun-Yuuzhan est impitoyable avec les dieux jumeaux. Ils n’oseraient pas risquer bêtement ses foudres. Impossible ! Conclusion, Vua Rapuung délire ! Il est maudit, comme nous, et se refuse à l’admettre. Depuis quelque temps, son instabilité mentale empire. Les intendants ne tarderont pas à mettre un terme à ses souffrances, si ce n’est déjà fait...

— Quoi ?

— Les Humiliés doivent être utiles et soumis. À ces conditions, la société tolère leur existence. Bien sûr, nous nous chargeons des corvées auxquelles ne s’abaisserait aucun Yuuzhan Vong. Sinon, nous ne vaudrions plus la peine d’être nourris. (Elle leva la tête.) Tu t’inquiètes de Vua Rapuung ?

— Je me soucie de tout être vivant.

— Tu parles de nouveau comme un Jeedai.

Comment en sait-elle autant sur notre philosophie ?

Où une Humiliée aurait-elle trouvé ces informations ? Et pourquoi s’y intéresserait-elle ?

— Un Jeedai s’inquièterait-il du sort d’un Humilié ? Autant que de celui d’une personne de haute caste ?

— Oui. J’ai connu des Jedi. Ils protègent toutes les vies.

— Pas celle des Yuuzhan Vong. Les Jeedai cherchent à nous tuer.

— Seulement quand ils y sont contraints. Ils n’aiment pas tuer.

— Ce ne sont pas des guerriers ?

— Pas exactement, d’après ce que je sais. Plutôt des protecteurs.

— Des protecteurs... Et ils protègent tout le monde ?

— Tous ceux qu’ils peuvent.

Elle ricana.

— Quel drôle de mensonge ! De nature à redonner espoir à ceux qui ne le méritent pas. Un mensonge fallacieux et insidieux ! Certains Humiliés disent même... Comment arrives-tu à me tirer les vers du nez, infidèle ? Travaille, au lieu de me casser les oreilles ! Et cesse de me harceler de questions !

Cette nuit-là, Anakin se faufila sans trop de mal hors du dortoir, à peine surveillé... Les esclaves ne pouvant s’échapper du camp, à quoi bon perdre de précieuses heures de sommeil à monter la garde ? S’ils voulaient se balader la nuit, les Yuuzhan Vong s’en moquaient.

Atteindre les champs fut plus malaisé, mais Anakin avait l’expérience de la discrétion. Quelques instants plus tard, il s’agenouilla dans le champ de lambents, sous la lueur orange de la géante gazeuse. Les plantes bruissaient. Au-delà du périmètre du camp, de l’autre côté de la rivière, la vie foisonnante de la jungle continuait...

Anakin entra en contact avec l’esprit de Tahiri, accablé de douleur et de misère.

Arrivé au dernier lambent moissonné, il s’agenouilla près du premier plant de la moisson suivante, les yeux rivés sur la tige à la subtile phosphorescence. Osant à peine respirer, il tendit une main vers le bourgeon... et le caressa comme il avait vu Uunu le faire des centaines de fois.

Les pétales se détachèrent sous ses doigts. Puis Anakin sentit un choc électrique le long de son bras... Ni agréable ni désagréable en soi. Il eut l’impression de goûter une nourriture si exotique que ses papilles gustatives, en l’absence de point de comparaison, n’auraient su qu’en « penser ».

La sensation se précisa pendant qu’il caressait le bourgeon, jusqu’à ce que la fleur exhale son parfum. Il devint le lambent, sensible à son éveil.

Puis le bourdonnement, dans sa tête, augmenta, dominant le murmure des autres plantes. Quand la cosse fut parfaitement lisse, il regarda autour de lui, à l’affût de mouvements suspects. Dans le camp yuuzhan vong, il était pratiquement aveugle et sourd. Incapable de percevoir le danger grâce à la Force, il devait se fier à ses sens normaux.

Pas d’ombre inquiétante ni de mouvements furtifs... Son éperon-moissonneur sorti, il incisa la cosse et l’épela, révélant la gemme qui s’y nichait. Entre ses doigts, presque sans y avoir été incitée, elle prit un doux éclat.

— Oui ! souffla-t-il.

Il fit s’éteindre la pierre qu’il serrait dans son poing.

Puis il revint au dortoir. Passant devant l’autel de Yun-Shuno, il entendit des gémissements. Des murmures flottaient dans la nuit...

Anakin s’aventura à la pointe du complexe en forme d’étoile, là où il avait « débarqué » du bateau vivant. Il se faufila de nouveau à l’intérieur.

La mare brillait d’une lueur phosphorescente. Anakin sonda ses profondeurs avec la Force, espérant repérer rapidement son sabre laser abandonné des jours plus tôt.

L’eau était trouble. Il la percevait comme à travers un nuage. Les écrevisses géantes et les autres créatures marines s’y détachaient faiblement. Il perdit un temps précieux à « cartographier » les lignes de vie, les courants et les énergies. Il eut enfin à l’esprit une image exploitable  – vacillante comme un mirage, mais présente. Le courant avait poussé son sabre laser contre un filet. Il mobilisa sa volonté ; l’arme frémit, remonta à la surface, émergea de la mare... et vint se nicher au creux de sa paume.

— Qui est là ? demanda une voix, dans l’ombre. Anakin recula, le cœur battant la chamade. Il se tapit dans le coin le plus sombre du complexe.

— Je vous demande pardon, dit-il, essayant d’imiter la voix d’un Yuuzhan Vong. Je ne suis personne, seulement un Humilié...

La silhouette bougea et Anakin la vit mieux. Une sorte de nid de serpents lui tenait lieu de coiffure. Il n’avait jamais rien vu de tel chez les Yuuzhan Vong.

— Ce complexe est celui des modeleurs. Tu n’as rien à faire ici, Humilié.

— Je vous prie de m’excuser, ma dame. Je voulais... J’avais espéré que les eaux du bassin de succession m’inspireraient pour prier Yun-Shuno avec plus de ferveur.

— Je devrais signaler ton infraction. Seuls les Humiliés dotés des phéromones de passage sont autorisés à entrer ici. Je...

Il entendit un halètement rauque.

— Y a-t-il un problème, ma dame ?

— Non. J’étais venue contempler ma douleur. Va-t’en, Humilié. Il est exclu que j’interrompe ma méditation par ta faute. File avant que je ne change d’avis !

— Merci, grande modeleuse.

Tremblant comme une feuille, il battit en retraite. L’esprit en ébullition, il avait l’impression d’avoir une supernova dans le crâne... Il touchait enfin au but !

La « supernova » se refroidit quelque peu quand il sortit du damutek, retournant au village des Humiliés. Il lui faudrait davantage qu’un lambent et un sabre laser pour réussir le coup d’éclat qu’il projetait ! Il avait besoin de temps et de solitude. Coulante ou pas, Uunu ne les lui accorderait pas. Mais il ne pouvait plus attendre Vua Rapuung... Uunu avait des soupçons. Et Hul Rapuung avait émis les mêmes doutes à son sujet, dès son arrivée.

De plus, Vua Rapuung était peut-être mort.

Anakin devait se cacher. Mais où ?

Absorbé par ses réflexions, il ne vit pas venir une silhouette… et la percuta.

Un juron... On le saisit par les cheveux. Surpris, Anakin lâcha son sabre laser et le lambent, qui s’illumina.

À sa lueur, il découvrit un visage mutilé...

— Vua Rapuung !

— Éteins ce lambent !

— Lâchez-moi !

Le Yuuzhan Vong obéit. Anakin récupéra ses précieuses possessions.

Tiens-toi tranquille, lambent... Il incita la gemme à s’assombrir. La lueur disparut.

— Que faites-vous avec ça ? cracha Vua Rapuung.

— Peu importe. Ravi de vous revoir ! J’avais entendu dire...

— On a cherché à me tuer, coupa Rapuung. L’heure est venue de passer à l’action ! C’est maintenant ou jamais.

— Impossible ! Il me reste une chose essentielle à faire !

— Trop tard !

— Écoutez-moi ! Une des raisons qui vous ont poussé à une alliance avec moi, c’était le sabre laser. Vous me l’avez dit ! Exact ?

— Il nous aurait aidés, reconnut Rapuung. Sans lui, j’ignore si nous pourrons franchir les portails et les sécurités... Vous m’avez menti ? Vous avez votre arme ?

— Elle ne marche plus. Mais je peux la réparer grâce au lambent.

— Vite, alors !

— Ça prendra un jour ou deux.

— Impossible de nous cacher deux jours ici ! Et si nous quittons le périmètre, nous n’y entrerons plus jamais.

— J’ai besoin de ces deux jours ! insista Anakin.

— Dès demain, on s’apercevra que je suis vivant. Ce n’est qu’une question d’heures. À moins que vous connaissiez une sorcellerie Jeedai capable de nous rendre invisibles...

— Non. Mais... Le temple d’origine... Comment a-t-il été rasé ?

— Un damutek s’est posé dessus. La pierre du bâtiment a nourri le corail.

— A-t-on comblé les grottes, dessous ?

— Quelles grottes ?

— C’est ça ! dit Anakin, enthousiaste. Si les vôtres se sont contentés d’écraser le temple sous la masse du damutek, les grottes doivent avoir résisté... Ne disiez-vous pas que les damuteks enfonçaient leurs racines dans le sol pour en extraire l’humidité et les sels minéraux ?

— En effet... Si les dieux sont avec nous... Quelle question, bien entendu, ils le sont ! Je suis Vua Rapuung !

Anakin frémit au souvenir du diagnostic d’Uunu sur la santé mentale de Vua Rapuung... Était-il passé de l’état de cinglé à celui de fou à lier ?

Quand frapperait sa prochaine crise ?

Quelle importance ? Fou ou pas, Rapuung était son unique allié. Pour l’instant, il ferait avec !

— On croira que nous avons fui dans la jungle, continua le guerrier mutilé. Elle ne nous cherchera jamais dans les racines de sa forteresse ! Il nous faudra des gnulliths...

— Vous pouvez vous en procurer ?

— Oui, mais c’est un risque. Si on nous remarque quand nous nous enfoncerons dans les racines, on nous y enfermera, et nous mourrons d’une mort lente et ignominieuse.

— Plus ignominieuse que celle qui est réservée aux Humiliés ? lança Anakin. Et depuis quand vous souciez-vous du danger ?

S’il ne voyait pas Rapuung dans l’obscurité, il imagina aisément son expression...

— Une bonne chose que vous n’ayez jamais pensé ça de moi, grogna Rapuung. Attendez-moi là.

Il partit.

Anakin resta seul.

CHAPITRE XXVI

— Adepte Nen Yim ?

Nen Yim sonda la pénombre du laboratoire-grotte. Un jeune mâle dont le front portait les marques de Qel, un des domaines mineurs de modeleurs... N’ayant pas de main à huit doigts, il était son inférieur.

— Vous connaissez mon nom, initié, dit-elle, irritée. Et vous avez toute mon attention !

Sa tête était en feu. Les douleurs infligées par la tumeur Vaa augmentaient. Mais elle acceptait sans retenue cet état de grâce.

Si la coiffure du mâle était respectueusement nouée, une certaine hardiesse subsistait dans son expression.

— Je m’appelle Tsun. Maîtresse Mezhan Kwaad m’envoie vous assister dans notre glorieux travail.

— Elle ne m’a pas parlé d’assistant. Elle devait me retrouver ici en personne.

Tsun répondit un peu trop vite :

— Mezhan Kwaad passera la journée à méditer. Sa tumeur Vaa doit être retirée lors du prochain cycle. Jusque-là, elle souhaite contempler sa douleur.

— Je vois. Mais qui m’assure que votre message vient bien d’elle ?

Les yeux de Tsun brillèrent de malice.

— Je dois avouer que je suis honoré... Je souhaitais vous rencontrer depuis longtemps, adepte Nen Yim.

Le compliment lui fit un effet étrange. Elle sentit de la chaleur remonter le long de son cou. Était-ce un autre effet secondaire de la tumeur Vaa ? Elle força sa coiffure à n’en rien laisser paraître.

— Oh ?

— Oui. Je fus jadis le compagnon d’un de vos amis, Yakun.

Elle dut lutter pour cacher son émoi. Le danger guettait vraiment partout !

— Yakun... ? répéta-t-elle comme si elle avait du mal à mettre un visage sur ce nom. C’était un initié du Domaine Kwaad à Baanu Kor, je crois ?

— Oui. Un jour, il nous a présentés. À l’époque, vous aviez la charge des mares de croissance des mernips.

— C’était avant son hérésie, dit Nen Yim.

— Oui. Avant qu’on le prenne.

— Dans ce cas, nous ne parlerons pas de lui. Les hérétiques n’ont plus de nom. Je vous pardonne cette erreur. Pour une fois...

Tsun fit une génuflexion.

— Je le connaissais bien, adepte Nen Yim. Il parlait souvent de vous. Il aurait aimé avoir de vos nouvelles – surtout à la fin.

Nen Yin chercha à endiguer le flot de souvenirs... En vain.

L’accusation...

Le sacrifice de Yakun...

Les instants privilégiés entre eux...

Ses vaines prières à Yun-Txiin et Yun-Q’aah pour qu’ils le protègent.

Depuis, elle avait tenté de le chasser de sa mémoire.

Tsun comprit peut-être son langage corporel. Ou sa coiffure l’avait-elle trahie ? À travers la douleur ravivée, elle comprit qu’il savait.

— Je ne veux pas vous attrister, ajouta-t-il. Mais maîtresse Mezhan Kwaad m’a demandé de vous informer que je le connaissais et que nous étions amis.

La douleur reflua aussi soudainement qu’elle était apparue.

Mezhan Kwaad l’a bien envoyé. C’est sa façon de me dire que je peux avoir confiance. Yakun était un hérétique. Ma maîtresse en est une. Et Tsun aussi.

— Initié Tsun, ne parlons plus de cette personne... Je vais vous montrer en quoi consistera votre tâche.

Les prunelles de la Jeedai avaient perdu leur éclat. Elle ne dévisageait plus les gens comme une bête sauvage. De longues heures durant, elle fixait le vide, abrutie de fatigue et de douleur.

— On la croirait assommée, dit Tsun.

Nen Yim insonorisa le vivarium.

— Elle nous entend, et comprend la langue des dieux. Même dans son état, elle risque de se rappeler tout ce que nous dirons.

— Est-elle droguée ?

— Pas exactement. Nous modifions ses souvenirs.

— Le protocole de Qah..., souffla Tsun.

— Pas tout à fait. Il était inefficace sur un cerveau humain.

— Comment est-ce possible ?

— Avec ce protocole biotique, des amas de neurones-mémoire sont introduits dans un cerveau yuuzhan vong. Celui de la Jeedai diffère trop du nôtre.

— Pourtant, vous modifiez ses souvenirs ?

— Étape par étape. Bientôt, nous agirons beaucoup plus efficacement.

— Vous avez prié pour recevoir un nouveau protocole ?

— Non, répondit Nen Yim. Notre approche suit deux axes. Nous avons analysé la structure de son système nerveux, puis identifié les réseaux de la mémoire, et nous utilisons le Stimulateur pour la décourager d’y recourir.

— Autrement dit, ses anciens souvenirs ravivent ses douleurs ?

— Oui. Les évoquer lui coûte désormais beaucoup. Plus elle tentera de les ramener à la surface de ses pensées, plus sa souffrance augmentera.

— Pourquoi ne pas effacer sa mémoire et recommencer de zéro ?

— Parce qu’ainsi, elle garde le souvenir de ses pouvoirs de Jeedai. Un jour viendra, quand nous l’aurons modelée, où elle souhaitera savoir les utiliser.

Tsun étudia l’humaine.

— Vous avez gravé sur son front la marque du Domaine Kwaad.

— Nous ferons davantage, le moment venu. Nous modifierons son visage, en particulier son étrange nez. Mais tout cela est superficiel. Regardez.

Nen Yim s’accroupit près de la membrane du vivarium, la rendant de nouveau perméable aux sons.

— Quel est votre nom, Jeedai ? Pas de réaction.

Nen Yim activa un centre de la douleur avec le Stimulateur.

Quelques cycles plus tôt, cela aurait arraché des cris à la prisonnière. Là, ça lui fit rouvrir les yeux et froncer les sourcils.

— Oui, adepte ?

— Votre nom ?

— Mon nom ?

— Oui.

— C’est... Mon nom...

Elle devint pâle comme un linge. Puis son expression s’éclaira.

— Riina Kwaad !

— Très bien, Riina. Vous avez appris. Aujourd’hui, les leçons continuent.

— Je comprends, dit Tsun. Vous triez ses pensées et contrôlez ses réflexes. Les réponses fausses lui valent de la douleur. Les bonnes, non.

— Ce n’est pas ça. Ce nom est un souvenir implanté.

— Mais vous venez de dire que le protocole de Qah était inefficace.

— Oui. Mais nous avons construit une sorte de cellule de Qah avec ses propres cellules humaines.

— Oh ! Vous concrétisez notre rêve : le superprotocole. Obtenir de nouvelles connaissances sans les solliciter des dieux !

Nen Yim partageait son enthousiasme, mais elle noua sa coiffure pour exprimer la réprobation modérée.

— Dans le domaine de la maîtresse, vous pouvez en parler en toute sécurité. Mais hors de cette pièce, soyez très prudent.

— Bien entendu. Je connais le sort réservé aux hérétiques. Mais qu’attendez-vous de moi ? Je suis à vos ordres, adepte Nen Yim. Considérez-moi comme votre meilleur outil !

Il avait décidément beaucoup en commun avec Yakun, se dit Nen Yim. Quelle passion, quelle fougue dans le regard !

Elle eut l’impression de revoir son amant, miraculeusement revenu à la vie...

Au lieu de vouloir l’impossible, concentre-toi plutôt sur la tâche à accomplir !

— Les cellules-mémoire modifiées sont faibles. Rejetées pour la plupart après quelques heures, elles doivent être réimplantées. Je veux comprendre pourquoi. À mon sens, la biochimie n’est pas en cause. C’est difficile à expliquer – et peut-être existe-t-il un lien avec ses pouvoirs de Jeedai... Votre tâche, initié Tsun, est de cultiver de nouveaux souvenirs pour elle. Nous sommes en train de transférer dans des cellules humaines un ensemble de faux souvenirs développés dans le protocole Qah. Ensuite, ce sera duplicable à volonté. Quand je saurai comment conditionner notre sujet de manière à lui faire accepter durablement des souvenirs implantés, l’ensemble sera prêt au transfert. En attendant, nous modifierons les cellules et surveillerons leur longévité. Nous trouverons peut-être une solution biologique au problème. Mais au moins nous saurons mieux comment sa mémoire fonctionne.

— À vos ordres ! fit Tsun, ravi. Cependant... En l’absence de protocole...

— Je vous montrerai. Les tests, rigoureux et nombreux, sont...

— Des tests ! Dans ce contexte !

— M’écoutez-vous, initié, ou commenterez-vous toutes mes paroles ? reprocha Nen Yim.

— Mes excuses, adepte. Je suis tout ouïe.

— Bien. Je disais, initié, que le développement du protocole fut difficile, mais le résultat aussi facile à suivre que ceux que les dieux nous ont donnés. Je vais vous le décrire... Suivez-moi.

Après une autre génuflexion, il obéit, s’abstenant de l’interrompre de nouveau, sauf pour les questions indispensables.

Riina regardait les deux Yuuzhan Vong vaquer à leurs occupations. Qui étaient-ils ? Et pourquoi était-elle là ?

Discontinuité.

Elle revint à elle, ses pensées flottantes refusant de s’associer les unes aux autres... On lui avait demandé son nom. Elle avait répondu « Riina » sans ressentir de nouvelles douleurs.

Mais elle savait que c’était faux.

Certaines choses, visibles du coin de l’œil, ne l’étaient plus de face... De même, son vrai nom rôdait à la périphérie de sa conscience.

Mais qu’elle veuille le « regarder en face », et il la mordait cruellement !

Cela valait pour d’autres choses. Le visage qui hantait les profondeurs de son esprit tourmenté, la voix qu’elle entendait encore parfois dans sa tête, le souvenir de son arrivée ici...

Tout cela menait à la douleur.

Cesserait-elle toute résistance ? Jamais ! Elle n’était pas censée être ici !

Et pourtant... Des couleurs et des sons l’assaillirent : un monde inversé, sans ciel, une boule creuse... Une mère de crèche au large front et au visage sans nez... L’odeur douce-amère de l’omipal enflammé pendant le rituel du baptême... Le goût épicé, légèrement pourri, du von’u, une friandise rare que lui avait donnée le père qui lui avait offert un nom.

Ils l’appelaient Riina.

Riina Kwaad.

Elle eut l’impression de dériver au fil d’une rivière paisible, bercée par des voix réconfortantes. Puis elle se frotta le front, sentant sous ses doigts les marques de son domaine... Dans un sens, la douleur lui parut rassurante.

Tahiri !

La voix, de nouveau !

Des souvenirs de son passé se brisèrent comme du cristal. D’autres images apparurent. Un nom.

Anakin.

Le ruisseau devint fleuve, l’entraînant sous l’eau. Anakin y était avec elle ! Malgré la douleur, elle s’accrocha à ce souvenir.

C’était réel ! C’est arrivé. Enfants, à l’Académie, nos rêves nous réunissaient...

Elle bondit et s’écrasa contre la barrière vivante qui la séparait des Yuuzhan Vong. Alors, elle utilisa ses pouvoirs pour tenter de les étouffer... Mais ils étaient absents dans la Force.

— Je m’appelle Tahiri ! Je suis une Jedi ! Tahiri ! Une vague de douleur courut le long de ses nerfs...

Elle perdit connaissance.

— Qu’a-t-elle crié ? demanda Tsun.

— Elle a parlé en basique, le langage des infidèles, répondit Nen Yim.

— Devrait-elle être capable d’accéder à ces souvenirs-là ?

— Non. Elle résiste toujours. Elle réoriente ses souvenirs vers des zones que nous n’avons pas encore exploitées.

Mais le Stimulateur les suit à la trace et affecte aussi ces neurones-là. Le moment venu, elle n’aura plus aucun accès à cette partie de sa mémoire...

— Merci de vos explications.

Nen Yim hocha la tête et retourna à son travail.

CHAPITRE XXVII

La racine du damutek était un tube creux. Quand Anakin et Vua Rapuung y entrèrent, il faisait presque un mètre de diamètre.

Mais dès que le tube sentit leur présence, il se comprima. Anakin dut tendre les bras et se propulser à la force des poignets.

Il eut vite l’impression de suffoquer. Mais il ne pouvait pas reculer puisque Rapuung le suivait. Pire, il avançait à contre-courant. Quand la pression devenait trop forte, il se recroquevillait en position fœtale. Lorsqu’il s’étirait, la paroi du tube mettait quelques instants à se contracter de nouveau. Ainsi, il progressait un peu, avec l’impression de vouloir s’extraire de l’œsophage d’un serpent occupé à déglutir... Mais s’il avait rampé vers la gueule du serpent, il aurait été assuré de retrouver tôt ou tard la lumière du jour. Là au contraire, il s’enfonçait dans l’obscurité, sinon vers la mort...

Et si le tube se terminait par une poche aquifère scellée ? Combien de temps le respirateur enfoncé dans sa gorge fonctionnerait-il ?

Jusqu’à ce qu’il meure de faim, sans doute...

S’il sortait indemne de Yavin 4, se promit-il, il irait sur la planète natale de son oncle, Tatooine, ou quelque autre monde désertique et aride !

Luttant contre la panique, il continua sa lente reptation. Les minutes devinrent des heures.

Il repensa au soleil, au vent, à l’infini cosmique...

Il repensa à Tahiri. Avait-il tort de vouloir réparer son sabre laser ? Aurait-il dû voler à son secours sans plus tarder ? Le lien puissant qu’il avait eu avec elle au début s’était estompé, redevenant plus fort seulement quand la jeune fille souffrait. ... Maintenant, Tahiri fuyait son contact, le repoussant de toutes ses forces.

Malgré cela, une vision de sa prison s’était formée dans l’esprit d’Anakin : une alvéole séparée d’une salle plus grande par une membrane aussi fine que résistante. Ses geôliers étaient des Yuuzhan Vong aux coiffures hérissées de tentacules. D’autres alvéoles similaires restaient vides et sombres... Probablement réservées aux futurs prisonniers Jedi.

Tahiri ne réagissait plus à ses sondes mentales. Souvent, elle ne les identifiait même plus comme telles.

S’il avait eu la plus petite chance de réussir à l’arracher à cet enfer sans son sabre laser...

Impossible. Même Vua Rapuung, avec sa hardiesse insensée, l’avait reconnu. Sinon, ils n’auraient pas été en train de ramper le long d’un kilomètre de tube digestif...

Tahiri tiendrait le coup encore un jour ou deux. Elle le devait. Pour la sauver, Anakin aurait rampé à travers n’importe quoi.

Les muscles tremblants, même après avoir puisé de l’énergie dans la Force, Anakin persévéra.

Quand il émergea enfin dans un espace assez grand pour lui permettre d’y flotter librement, il s’étira voluptueusement. Une délicieuse sensation de liberté retrouvée !

Puis il se rappela, morose, qu’il lui faudrait peut-être rebrousser chemin...

Il sortit son lambent et l’activa.

Rapuung arriva, flottant près d’Anakin tel quelque montra marin reptilien...

Plus loin, le tube débouchait dans un alvéole de taille indéterminée. S’orientant en fonction de la gravité, Anakin continua. Utilisant la Force, il cherchait à détecter les poches d’air.

Ravi d’émerger du tube, il ne se tint plus de joie quand, arrivé sur une rive de pierre humide, il arracha le gnullith de sa bouche. Assis, mouillé et haletant, il récupéra en attendant que Vua Rapuung le rejoigne.

— J’espère que ça en valait la peine ! grogna le Yuuzhan Vong.

— N’en doutez pas.

— Guérissez votre arme, que nous puissions vite sortir de ce trou puant !

— Dans un instant... Vua Rapuung... Pensez-vous vraiment que les stigmates de votre honte vous ont été infligés par une modeleuse ? Sous prétexte que vous aviez rejeté son amour ?

— À qui avez-vous parlé ?

— Les autres Humiliés n’ont pas votre goût immodéré du mystère et du silence. De plus, ils m’avaient remarqué à vos côtés.

Rapuung grimaça comme s’il venait d’avaler la tambouille la plus infecte du monde... Avec une réticence marquée, il acquiesça.

— Notre amour était interdit. Nous le savions tous les deux. Mais au début, on s’en fichait... Nous pensions que Yun-Tsiin et Yun-Q’aah, nous ayant pris en pitié, avaient bravé la colère de Yun-Yuuzhan et nous avaient accordé un traitement de faveur... En dépit de ce que des ignorants ont pu vous dire, il y a eu des précédents. Hélas, notre couple n’a pas eu de chance.

— Et vous avez rompu avec elle.

— Oui. L’amour est une folie. Quand le bon sens m’est revenu, j’ai compris que personne ne passait outre la volonté des dieux. Je le lui ai dit.

— Elle n’a pas apprécié...

Rapuung ricana.

— Elle a blasphémé ! À l’entendre, les dieux n’existaient pas ! Nos dogmes étaient de la superstition... Nous étions libres d’agir à notre guise, il suffisait d’en avoir la force ! (Il détourna le regard.) J’étais très choqué... Mais jamais je n’aurais répété ses paroles à quiconque. Jamais je ne l’aurais trahie... Elle n’a pas cru en moi. Elle a tellement eu peur que je la dénonce, ou que nos rendez-vous illicites soient portés à l’attention de ses supérieurs, qu’elle s’est affolée. Mezhan Kwaad est ambitieuse et venimeuse. Elle m’a détruit, m’infligeant les stigmates des Humiliés pour que plus personne ne m’écoute... Et voilà.

— Pourquoi ne vous a-t-elle pas tué, tout simplement ? Avec un poison, ou un virus mortel ?

— Elle est plus cruelle que ça ! Au nom de quoi m’accorder le soulagement de la mort alors qu’elle pouvait me rabaisser ?

Les yeux de Rapuung se posèrent sur le lambent.

— Que vous a-t-on dit d’autre ? Que je suis fou à lier, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Je ne le suis pas.

— Peu m’importe si vous l’êtes ! Je me soucie aussi peu de votre vengeance que vous de Tahiri. Mais j’ai besoin de savoir jusqu’où vous irez. Vous vous feriez vraiment une raison si j’utilisais mon sabre laser ?

— Oui.

— Je le reconstruirai comme je l’ai indiqué. Mais en utilisant ceci.

Il leva sa main, où se nichait le lambent. Le Yuuzhan Vong ouvrit de grands yeux.

— Vous grefferiez un serviteur vivant sur votre machine ?

— Un sabre laser n’est pas une machine.

— Mais il n’est pas vivant !

— D’une certaine façon, si.

— D’une certaine façon, les crottes sont identiques à la nourriture, au niveau moléculaire ! Soyez clair !

— Vous voulez des précisions ? Je dois vous parler de la Force, et vous devez m’écoutez.

— La Force est ce que les Jeedai utilisent pour tuer ?

— C’est bien davantage que ça.

— Pourquoi vouloir m’expliquer ?

— Quand j’activerai mon sabre laser, je ne veux pas de méchantes surprises comme celle que j’ai eue avec l’incendie ! Il faut que nous ayons une conversation sérieuse !

— Très bien. Allons-y pour l’hérésie ! J’écoute.

— Vous m’avez vu utiliser la Force. Vous devez admettre qu’elle est réelle.

— J’ai vu des choses, exact... De la poudre aux yeux, pour ce que j’en sais...

— La Force est générée par la vie. Elle lie entre elles toutes choses. Elle est partout : dans l’eau, la pierre, les arbres... Je suis un Chevalier Jedi. Les Jedi naissent avec des affinités spéciales pour la Force. La capacité de la percevoir et de la contrôler, afin de préserver son équilibre.

— Son équilibre ?

Anakin hésita. Comment expliquer la vue à un aveugle de naissance ?

— La Force englobe la lumière, mais aussi les ténèbres... Les deux doivent rester en harmonie.

— Nonobstant la stupidité du concept, commenta Rapuung, vous affirmez que les Chevaliers Jeedai assurent cet équilibre ? Comment ? En tuant des Yuuzhan Vong ? Lutter contre mon peuple apporte-t-il l’équilibre à ce que vous appelez la Force ? Comment est-ce possible, alors que vous dites que nous n’existons pas en elle ? Vous pouvez déplacer un rocher, mais pas moi.

— C’est en partie vrai...

— Parfait. Si vos superstitions exigent que vous recherchiez l’équilibre de ce mystérieux pouvoir, pourquoi vous souciez-vous des Yuuzhan Vong ? Pourquoi nous combattre ?

— Pourquoi ? Vous demandez pourquoi après avoir envahi notre galaxie, multiplié les massacres, asservi les populations et pillé nos planètes ? Qu’on ose opposer une résistance à ses ennemis et ses oppresseurs vous étonne ?

— Je m’attendais à ce que vos guerriers se battent, accueillant la douleur et la mort, leurs lèvres ensanglantées éructant des chants de bataille... Nous sommes ainsi. Et pas pour apporter l’équilibre, mais la vérité. Vos propos n’ont pas de sens ! Les Yuuzhan Vong font-ils partie du « Côté Obscur » ?

Anakin le dévisagea.

— J’en suis intimement convaincu.

— Une révélation de la Force ?

— Non...

— Nous n’existons pas dans la Force. Elle ne fait pas partie de nous, ni nous d’elle... Donc, comment postuler que nous appartenons au Côté Obscur ?

— À cause de vos actes.

— Nos actes ? Nous tuons nos ennemis au combat. Vous tuez vos ennemis au combat. Nous tuons par la ruse. Vous tuez par la ruse. Vous vous battez pour votre peuple. Je me bats pour le mien.

— C’est notre galaxie !

— Les dieux nous l’ont donnée ! Ils nous ont ordonné de vous apporter la Vérité ! La Force dont vous vous gargarisez est faite pour les êtres inférieurs. Les misérables qui ignorent les dieux !

— Désolé, je n’accepte pas ça.

— Et vous voudriez que j’accepte un concept invisible et intangible ? Avez-vous foi en nos dieux ?

Anakin hésita, puis tenta une nouvelle approche.

— Vous m’avez vu utiliser la Force.

— Je vous ai vu faire des choses surprenantes. Mais rien que les Yuuzhan Vong ne puissent aussi accomplir. Nos basals dovin déplacent des planètes. Nos yammosks, et même des créatures inférieures comme les lambents, communiquent par l’esprit. Je veux bien en convenir : vous avez des pouvoirs que je n’ai pas. Mais je ne suis pas pour autant obligé d’adopter vos superstitions.

— Alors, n’y croyez pas ! lâcha Anakin, exaspéré. Que voulez-vous que ça me fasse ?

— Quel rapport avec la construction de votre arme abominable ?

— Un sabre laser est davantage qu’une arme ordinaire. Chaque Jedi se fait le sien. Les pièces sont soudées par la Force et par la volonté de celui ou de celle qui le fabrique... Le sabre laser devient une entité vivante dans la Force.

— Des pièces inanimées... Votre lame ne peut pas être vivante.

— À y regarder de près, toute chose vivante est faite de parties inanimées. Sauf que rien n’est réellement inanimé. La Force est partout. Il y aura quelque chose de moi dans ce sabre laser. Et une partie de ce lambent en moi...

Vua Rapuung hocha la tête, pensif.

— Je commence à cerner votre hérésie... Vous utilisez des abominations parce que vous les pensez vivantes ?

Anakin se leva d’un bond.

— Ça suffit. Le cours est terminé. Vous opposerez-vous à moi ? Craquerez-vous au plus mauvais moment, quand je combattrai votre peuple avec mon sabre laser ?

Vua Rapuung lui lança un regard mauvais.

— Les dieux m’ont conduit à vous... Pas Yun-Shuno, la mère des Humiliés, mais Yun-Yuuzhan lui-même ! Il m’a révélé dans une vision que l’infidèle Jeedai avec sa lame de lumière me permettrait d’accomplir ma vengeance. Voilà pourquoi je vous ai suivi jusqu’ici, alors que tous mes instincts se rebellaient contre cette décision. Et c’est aussi pour ça que je ne vous ai pas abattu en vous voyant recourir au feu... Tout ce qui tombe de vos lèvres me semble être un ramassis de mensonges. Les raisons que vous me donnez d’accepter votre arme n’ont aucun sens... Mais Yun-Yuuzhan m’a parlé.

— Alors, acceptez-vous ce que je vous ai expliqué sur la Force ?

— Bien sûr que non ! À la rigueur, je peux admettre ce que me disent mes sens... Mais sans croire vos propos délirants ! Votre arme est peut-être acceptable aux yeux des dieux. Votre hérésie, non. Construisez votre lame !

Sur ces mots, Vua Rapuung s’éclipsa dans les ténèbres.

— Et il prétend que je tiens des discours insensés..., soupira Anakin.

Le jeune Jedi luttait contre la déception. Il percevait le lambent... mais pas dans la Force. Tout était en place, prêt à fonctionner. Il avait dit la vérité à Rapuung : le sabre laser devenait une arme Jedi uniquement quand l’énergie coulait à travers ses composants, chaque partie se fondant dans le tout.

Hélas, le lambent ne jouait pas son rôle.

Le temps passait. Chaque heure rapprochait Tahiri d’un destin abominable.

Concentre-toi. Tu n’as pas le droit d’échouer !

Mais il connaissait l’amertume de l’échec. Selon maître Yoda et sa philosophie, la Force était présente en tout.

Pourtant, elle n’habitait pas les Yuuzhan Vong, ni leur biotechnologie. Les combattre exigeait de prendre des voies détournées...

Une idée le frappa soudain...

Maître Yoda avait tort.

Les Jedi avaient tort ! Et Vua Rapuung raison... Si le rôle des Jedi était de conserver l’équilibre de la Force, pourquoi combattre les Yuuzhan Vong ? Anakin avait le droit et le devoir de sauver Tahiri. L’empêcher de devenir une Jedi Obscure était vital... Mais fallait-il s’opposer à des actes, bons ou mauvais, s’ils n’avaient aucune répercussion dans la Force ?

Bien entendu, les conquérants commettaient des crimes propres à perturber la Force. Mais cela la déséquilibrait-elle vraiment ? Les Yuuzhan Vong n’accumulaient autour d’eux aucune énergie obscure. Si quelqu’un courait ce risque, c’étaient des Jedi comme Kyp... ou Anakin lui-même.

Vu sous cet angle, combattre les Yuuzhan Vong risquait de déséquilibrer la Force davantage que les actes des envahisseurs.

Le raisonnement n’était pas idiot... Oncle Luke ou Jacen auraient pu soutenir cette argumentation... À condition de tenir pour acquis que la Force était partout.

Or, ce n’était pas le cas. Malgré cette évidence, aucun Jedi n’avait eu le courage d’affronter cette nouvelle réalité !

L’Ordre adoptait des attitudes d’enfants gâtés, se plaignant que les Yuuzhan Vong ne jouaient pas le jeu et refusaient de suivre les règles !

Kyp éludait le problème en tuant les Yuuzhan Vong...

Jacen s’abritait derrière ses indécisions. Peut-être avait-il raison...

Non ! Que les Yuuzhan Vong détruisent des planètes entières, et réduisent leurs populations en esclavage serait toujours inacceptable ! Ces crimes devaient être combattus. Si la Force ne lançait aucun avertissement, Anakin devait-il en déduire qu’il ne la servait plus ? Ou, pour être plus précis, qu’il servait maintenant une énergie plus fondamentale encore, dont la Force serait une simple émanation... ?

Il ne s’agissait pas de divinités mais d’une vérité première inscrite dans la structure subatomique de l’univers... Dans sa galaxie natale, la Force était au service de cette vérité. Dans l’univers d’origine des Yuuzhan Vong, une autre entité jouait peut-être le même rôle. Mais le Côté Lumineux restait lumineux, et le Côté Obscur... obscur. Et les Yuuzhan Vong s’étaient tournés vers le Côté Obscur bien longtemps avant leur incursion dans cette galaxie.

Si l’Empire de Palpatine avait envahi une autre galaxie où la Force n’existait pas, quelles preuves les peuples conquis auraient-ils eu de l’existence du Côté Lumineux ? Auraient-ils conclu que l’Empire était une aberration ? Non.

De même, Anakin ne pouvait imaginer quelle incarnation de la lumière les Yuuzhan Vong avaient laissée derrière eux. Mais il était sûr d’une chose : ils l’avaient rejetée.

Était-ce le résultat quand un peuple entier se tournait vers le Côté Obscur ? La Force avait-elle rejeté les Yuuzhan Vong en bloc ?

Tous n’étaient pas mauvais... Jadis, la majorité des serviteurs de l’Empire n’avaient pas été foncièrement corrompus non plus. Mais sans colère et sans haine, il fallait à tout prix les arrêter.

Anakin Solo ne reviendrait pas sur sa décision.

Avec une confiance renouvelée, il lança une onde mentale vers les pièces de son sabre laser et « appuya » avec la Force.

Pour vaincre l’ennemi, il devait s’y prendre indirectement. Bien. Mais, derrière une apparente désunion devait se trouver l’unité.

Il comprit soudain. Le lien entre le sabre laser et le lambent, c’était lui !

Le pouvoir crépita. Un sifflement emplit la caverne... Vua Rapuung grogna.

Anakin rouvrit les yeux et admira la lueur pourpre de sa nouvelle lame. Un sourire éclaira son visage.

— Je suis de nouveau un Jedi !

Ou le stade suivant de l’évolution des Jedi ? Qui savait... ?

— Deux cycles sont passés ! s’emporta Vua Rapuung. Votre arme abominable fonctionne. En avons-nous terminé avec la fuite ? Pouvons-nous enfin courir étreindre nos ennemis ?

— Allez-y si ça vous chante, répondit Anakin. Moi, j’ai l’intention de les démolir ! Vos modeleurs veulent des Jedi ? Ils vont être servis !

TROISIEME PARTIE
CONQUETE

CHAPITRE XXVIII

La coiffure de Mezhan Kwaad ondula pour saluer l’arrivée de Nen Yim au laboratoire.

— Parlez-moi de vos progrès, adepte ! exigea-t-elle sèchement.

— Nous avons bien avancé en votre absence, maîtresse. Il suffira d’une modification génétique mineure pour que l’implant-mémoire devienne permanent. Le seuil de résistance du sujet a déjà baissé depuis votre dernière visite.

— Oui, des jours de travail perdus ! s’irrita Mezhan Kwaad. Mais au moins vous étiez là, mon adepte. Vous avez continué avec compétence.

Nen Yim regarda Mezhan approcher du vivarium. Malgré son air perdu et son hébétude quasi continuelle, la Jeedai avait encore, au fond des yeux, des lueurs inquiétantes...

— Quel est votre nom ? demanda Mezhan Kwaad.

La jeune fille hésita à peine.

— Riina.

— Très bien. Nen Yim vous a expliqué ce qu’on vous a fait ?

— Un peu.

— Dites-moi de quoi vous gardez le souvenir.

— Les infidèles m’ont capturée quand j’étais enfant, à la frontière de leur galaxie. Ils m’ont modifiée pour que je leur ressemble et m’ont implanté de faux souvenirs avec leurs pouvoirs de Jeedai.

— Cela vous paraît-il exact ?

— Parfois... j’ai l’impression d’être... (Les poings serrés, elle haleta)... quelqu’un d’autre.

— Le conditionnement des infidèles était une réussite... Avant que nous vous arrachions à leurs griffes, ils ont cherché à effacer votre mémoire. Il y a eu beaucoup de dégâts.

— Je le sens..., répondit la Jeedai.

— Vous êtes née avec certains pouvoirs. On vous a nourri de mensonges à leur sujet. Mais nous faisons tout pour réparer ces ignominies. Hélas, Riina, les épreuves que vous avez subies ont peut-être détérioré ces pouvoirs...

— Je n’arrive même plus à y penser, dit la Jeedai.

Des gouttelettes jaillirent de ses conduits lacrymaux, roulant sur ses joues.

— Je vais vous aider... (Insonorisant de nouveau le vivarium, la maîtresse modeleuse ordonna à Nen Yim :) Arrêtez le Stimulateur.

L’adepte sursauta.

— Maîtresse, ce n’est peut-être pas avisé... La véritable personnalité du sujet reprend encore le dessus par moments. Nous avons fermé la plupart des synapses, mais si le facteur douleur est retiré...

— Les nouveaux souvenirs sont en place, n’est-ce pas ? Ils semblent fonctionner à merveille. Ils maintiendront notre sujet sur le droit chemin. Et ce ne sera pas long...

— Cette perturbation risque de nous retarder, insista Nen Yim.

— Qui est le maître ici ? dit Mezhan Kwaad, irritée. Mettez-vous en doute mes compétences ?

— Je suis un être pitoyable, maîtresse ! Bien entendu, je vous obéirai en tout. Je voulais seulement exprimer mes inquiétudes.

— Elles sont notées. Maintenant, désactivez le Stimulateur.

Nen Yim obéit. Mezhan Kwaad rendit de nouveau la membrane perméable au son. Sortant une petite pierre de la poche de son oozhith, elle la posa sur le sol.

— Autrefois, vous pouviez soulever un objet de cette taille par votre seule volonté, Jeedai. Recommencez.

— Je devrais faire appel à de faux souvenirs ! Ils me feront souffrir !

— Nous acceptons la douleur, incanta Mezhan Kwaad. Votre réticence est une faiblesse humaine qu’on a implantée en vous. Obéissez.

— Oui, maîtresse...

La Jeedai regarda la pierre, puis ferma les yeux. Son expression se ferma.

L’objet s’éleva, comme saisi par une main invisible. Mezhan Kwaad triompha.

— Nen Yim, analyse les zones cérébrales les plus actives !

— Oui, maîtresse.

— Riina, vous pouvez reposer la pierre, maintenant. La prisonnière obéit.

— Je croyais que ce serait douloureux...

— Vous voyez ? Votre guérison avance à pas de géant. Bientôt, vous vous souviendrez de votre véritable existence.

— J’aimerais tant..., commença la Jeedai.

— Oui ?

— J’ai l’impression d’être coupée en deux... Je voudrais redevenir un être complet !

— Vous y viendrez, affirma Mezhan Kwaad. N’ayez crainte. Maintenant, veuillez soulever de nouveau la pierre.

— Ces pouvoirs n’ont pas pour origine un seul centre cérébral, et ne sont pas générés par un organe précis, résuma Mezhan Kwaad, quand Nen Yim et elle examinèrent les résultats de leurs expériences. Elles se répartissent dans tout le réseau de neurones. Les ordres émanent du lobe frontal, le moteur de ses pensées cohérentes. Pourtant, il existe aussi une activité considérable dans le cervelet.

— Les ordres viennent peut-être de systèmes musculaires modifiés, avança Nen Yim.

— Je ne vois aucune preuve que cette jeune femelle ait été modifiée. Les infidèles semblent avoir une connaissance très sommaire de la biologie...

— Je voulais dire modifiée par sélection naturelle, d’une génération à l’autre.

— Une reproduction sélective ? Intéressant... D’après nos espions chez les infidèles, la « Force » est plus présente dans certaines familles. Les Jeedai s’accouplent souvent entre eux. Il nous faut d’autres spécimens si nous voulons progresser. L’incompétence des guerriers...

Elle sursauta et porta sa main à huit doigts à sa tête.

— C’est le moment. Je dois faire retirer la tumeur Vaa. Un retard de plus !

— Je croyais que c’était fait...

Mezhan Kwaad plissa le front.

— Pourquoi ?

— Vous avez été absente pendant deux cycles, maîtresse.

— En raison des idioties politiques de maître Yal Phaath ! Il a convoqué une réunion des maîtres, au sujet de la délégation des responsabilités sur le nouveau vaisseau-monde. J’ai été contrainte à une réclusion rituelle au plus mauvais moment.

— L’assistant que vous m’avez envoyé n’en a pas parlé ! Il m’a dit que vous aviez fait retirer votre tumeur Vaa.

L’effet de ces mots sur Mezhan Kwaad fut remarquable. Ses tentacules s’affaissèrent. Sa voix devint plus froide que de l’azote liquide.

— Quel assistant ?

— Tsun.

— Je ne connais personne de ce nom !

— Il m’a affirmé que vous me l’aviez envoyé !

— Et que je faisais retirer ma tumeur Vaa ?

— Oui. Il en savait long à mon sujet ! Et sur nos activités...

Mezhan Kwaad s’assit sur un coussin, se massant le crâne.

— Non..., soupira-t-elle. Il ne savait rien. Il soupçonnait que nous cédions à l’hérésie, et vous le lui avez stupidement confirmé. La convocation était une ruse pour m’éloigner. Yal Phaath a des preuves grâce à vous.

— Non !

— J’ai bien peur que si, lança une voix.

Se retournant, Nen Yim découvrit le commandant Tsaak Vootuh, flanqué de ses gardes personnels.

— C’est un damutek de modeleurs ! rappela Mezhan Kwaad. Je ne vous ai pas autorisé à y entrer.

— Et je me passerai de votre accord. J’agis sur ordre de maître Yal Phaath. Je suis chargé de vous mettre aux arrêts et de tout fouiller pour trouver des preuves.

— Des preuves de quoi ? cria Mezhan Kwaad. Ne nous insultez pas sans oser nous défier !

— Le chef d’accusation est l’hérésie, bien entendu, dit Tsaak Vootuh. Elle sera très vite étayée par des éléments incontournables, j’en ai le sentiment.

CHAPITRE XXIX

Sortir de la racine fut plus aisé qu’y entrer. Cette fois, il suffisait de suivre le courant. Mais ça n’en fut pas pour autant plus agréable.

Sous la lumière orange de Yavin, ils émergèrent de l’eau dans le bassin de succession.

Sur le chemin du retour, Anakin remarqua un fait intéressant : Vua Rapuung existait désormais pour lui !

Pas dans la Force, ni avec clarté... Mais il était là, une ombre coléreuse projetée dans l’esprit d’Anakin par le lambent.

Ce n’était pas tout. Il percevait aussi les centaines de Yuuzhan Vong qui évoluaient autour de lui... Le « son » fluctuait comme celui d’une mauvaise transmission com. Mais il avait le mérite d’être perceptible.

Sans être la Force, c’était toujours ça... Anakin voyait désormais les travaux de ses ennemis avec des yeux neufs. Son attention était attirée par les mille et un détails de la structure vivante, autour de lui. Tout en devenait fascinant.

Les deux alliés se faufilèrent dans les ombres.

— Votre Jeedai est toujours dans ce damutek ?

Anakin se concentra. Tahiri était là... Chaque jour plus lointaine, plus difficile à localiser... À ce stade, il la percevait à peine.

— Elle est par là !

Rapuung grimaça.

— Ce n’est pas la direction des laboratoires centraux du complexe des modeleurs.

— C’est pourtant là que je sens sa présence.

— Oui... Où ses appartements se trouvent ! Si elle se livre à des expériences secrètes sur la Jeedai, en espérant que personne ne s’en apercevra, elle le fait sûrement dans son domaine privé.

— Pourquoi agirait-elle ainsi ?

— Je ne comprends pas les raisonnements des modeleurs... Mais elle a toujours entouré ses recherches du plus grand mystère. Une grande nerveuse... (Il se radoucit.) Si elle ne s’obstinait pas tant à jouer avec l’hérésie...

— ... ou à nouer des idylles interdites...

Les narines de Rapuung frémirent.

— Venez, infidèle !

— Je vous suis. Je ne connais pas le chemin exact.

Rapuung avança. Une ouverture apparut dans un mur.

Le complexe des modeleurs ? Une étoile à huit branches avec la mare pour cœur. Le couloir qu’ils remontaient suivait une des branches. L’éclairage était assuré par des globes phosphorescents ponctués çà et là d’un lambent qui s’éclairait à l’approche de Rapuung. Les couloirs étaient tantôt réguliers, tantôt asymétriques. L’enchevêtrement des connexions reliait les rayons de l’étoile.

Anakin se tendit en croisant les premiers Yuuzhan Vong... Mais ils les dévisagèrent avec curiosité. Sans plus.

— C’est plus facile que je ne le craignais, dit Anakin.

— J’aurais tué ces guerriers sans hésiter, si cela avait servi à quelque chose. Mais ils ont envoyé le signal à la seconde où ils nous ont vus.

— De quoi parlez-vous ?

— Un Humilié et un esclave, dans un complexe de modeleurs ? Hautement improbable !

— Mais ils n’ont pas...

— Hurlé ? Attaqué ? Fui ? Ce sont des modeleurs et des Yuuzhan Vong. Si nous étions venus pour les tuer, ils seraient morts. Et ils le savent.

— Que va-t-il se passer ?

Rapuung n’eut pas besoin de répondre. Devant et derrière eux, les murs, le sol et le plafond se refermèrent.

— Ouh là..., fit Anakin.

— Il nous reste quelques secondes, dit Rapuung. Ne respirez plus.

Anakin activa son sabre laser, approcha d’une cloison et la taillada à grands coups de lame.

Ce n’était pas une armure de crabe vonduun. Au premier coup, le matériau se rétracta. Le Jedi eut vite fait de découper un trou assez grand pour s’y faufiler.

Au-delà, le couloir continuait sur quatre mètres. Puis venait une autre cloison.

Anakin pratiqua une autre brèche... Ses poumons commençaient à le faire souffrir, des taches noires dansant devant ses yeux.

Au lieu d’attaquer la barrière suivante, il frappa le mur, sur sa droite.

Son compagnon et lui débouchèrent dans une vaste salle où deux Yuuzhan Vong relevèrent la tête. Un amas de lianes noires de la grosseur d’une cuisse était étalé devant eux.

Animal ? Végétal ?

Anakin s’en fichait éperdument.

— Vers où, maintenant ?

Rapuung désigna un des modeleurs.

— Vous ! Conduisez-moi au laboratoire personnel de maîtresse Mezhan Kwaad !

— Vous êtes un Humilié...

Rapuung bondit et frappa le Vong à la poitrine, l’expédiant contre le mur.

— Vous ! grogna-t-il à l’autre modeleur. Conduisez-nous à Mezhan Kwaad !

Le Vong regarda son collègue inconscient.

— Suivez-moi...

— Peuvent-ils remplir cette salle de gaz ? demanda Anakin.

— Bien entendu. Mais ils devront sonder le cerveau du damutek pour nous retrouver. Ça leur prendra du temps. Alors, les guerriers interviendront.

— Je me demandais pourquoi il n’y avait pas de gardes.

— C’est un complexe de modeleurs. Les guerriers entrent seulement sur invitation. En général, il n’est nul besoin de gardes. Il y a des siècles qu’un damutek de modeleurs n’a plus été envahi. Qui essayerait, sinon un infidèle ?

— Vua Rapuung, apparemment..., ironisa Anakin.

Le modeleur les guida le long d’un couloir obstrué par une membrane-porte.

— Voilà les appartements de la maîtresse. Mais le seuil ne s’ouvrira pour aucun de nous.

— Erreur, j’ai un Jeedai avec moi ! grogna Rapuung. Anakin activa son sabre laser et entailla la membrane – manquant couper en deux le guerrier posté derrière...

Le Yuuzhan Vong se mit machinalement en garde, bâton levé.

Rapuung chargea, feinta... et frappa son adversaire au menton avec l’ergot pourrissant de son coude. L’implant pénétra dans la mâchoire de l’être et y resta fiché. Rapuung s’en aperçut à peine, son attention rivée sur la salle pleine de guerriers.

Anakin bondit derrière lui pour dévier un autre bâton avec son sabre laser. L’attaquant réagit en laissant mollir son arme... avant de la manier comme un fouet, visant la gorge d’Anakin... Le Jedi para, le bâton enroulé autour de sa lame. Il flanqua un coup de pied au Yuuzhan Vong, qui le stoppa de sa main libre. Lame désactivée, Anakin s’accroupit, darda le sabre laser sous l’aisselle du guerrier... et le ralluma.

Le Vong s’effondra.

Conscient d’une autre menace, dans son dos, Anakin plongea, para le coup au jugé... et sentit un bâton l’effleurer. Il se lança dans une roulade avant, faucha au passage les jambes de son adversaire invisible et s’écarta simultanément d’un autre.

Une fois debout, il comprit ce qui était arrivé : il avait senti l’approche du Yuuzhan Vong derrière lui ! Moins nettement qu’avec la Force... Mais ça lui avait sauvé la vie.

Ses adversaires se rapprochèrent lentement, lui donnant le temps de constater que Rapuung, après avoir mi un de ses congénères au tapis, en affrontait trois de plus. Tant que des renforts ne surgiraient pas par la membrane-porte, à l’autre bout de la pièce, c’étaient les derniers à abattre.

Un problème à la fois !

Un Yuuzhan Vong voulut frapper la jambe gauche d’Anakin et un autre lui lança son bâton-fouet sur l’épaule droite. Anakin esquiva d’un bond la première attaque et, de sa lame, entailla les doigts de l’autre Yuuzhan Vong. Puis il menaça les yeux du premier, qui recula. Anakin conclut un arc de cercle scintillant par un estoc. Solide, l’armure en crabe vonduun crépita sans céder. Mais déséquilibré par l’impact, le Yuuzhan Vong s’effondra.

L’autre enroula son bâton autour de la tête et de la lame d’Anakin, qui désactiva son arme pour ne pas s’infliger lui-même de blessures. Mais plus rien n’empêchait le bâton de lui serrer la gorge comme un garrot... Lâchant son sabre laser, Anakin porta les mains à son cou... Le Yuuzhan Vong voulut le tirer vers lui pour lui briser le cou. Mais il suivit le mouvement...

Il ne pouvait plus respirer...

Le guerrier souleva sa proie de terre.

Il ne vit pas le sabre laser léviter vers Anakin...

La lame pourpre se réactiva dans son cou !

Il lâcha Anakin.

Nullement affecté par la mort du Yuuzhan Vong, le bâton continuait de serrer... Le second adversaire s’était relevé. Luttant contre un évanouissement qui serait fatal, Anakin réussit à parer encore une dizaine de coups de bâton. Les poumons en feu, les jambes lourdes comme du plomb, il vivait sans doute ses dernières secondes...

Soudain, il abandonna toute résistance et s’effondra comme une poupée de chiffons... pour transformer sa chute en roulade.

Le Yuuzhan Vong eut les deux jambes sectionnées au niveau du genou.

Puis Anakin perdit connaissance.

— Combien de temps suis-je resté évanoui, Vua Rapuung ?

Le Yuuzhan Vong lâcha le bâton mort qu’il avait arraché du cou du Jedi.

— Quelques secondes...

— D’autres guerriers ? demanda Anakin en se relevant.

— Aucun en état de se battre. Mais tôt ou tard, les choses vont de nouveau se gâter.

Anakin se massa le cou.

— Vous aviez dit qu’il n’y aurait pas de guerriers dans le damutek...

— Je me trompais. Ils ne sont pas entrés sans raison.

— Ils savaient peut-être que nous arrivions.

— J’en doute. Ce sont les troupes personnelles du commandant.

— Merveilleux ! Nous ferions mieux de ne pas traîner, dans ce cas.

— Notre guide a fui, mais nous n’avons plus besoin de lui. Nous sommes sûrement tout près.

Anakin regarda le carnage.

— Pourquoi ne pas prendre un de ces bâtons ?

— J’en ai fait le serment aux dieux : tant que je ne serai pas réhabilité aux yeux de mon peuple, je n’utiliserai pas l’arme des guerriers.

— Si vous le dites...

Anakin fit jouer ses muscles.

— Avoir rencontré des guerriers ici ne me dit rien qui vaille, grogna Rapuung.

— Et moi donc !

— S’ils étaient là sans autorisation des modeleurs, c’était sans doute pour venir en arrêter un, ou procéder à une perquisition...

— En ont-ils le droit ?

— Vous en savez bien peu sur nos mœurs, infidèle, et moins encore sur Mezhan Kwaad.

— Mais que voulez-vous... ?

Soudain, Anakin comprit.

— Tahiri !

— Suivez-moi ! lança Rapuung. Tout n’est pas encore joué !

— C’est ici qu’ils la détenaient..., souffla Anakin.

Il étudia la salle. Avec son sol couvert d’organes, elle ressemblait moins à un laboratoire qu’à une salle de vivisection. Certains puisaient et miaulaient comme de vrais organes en auraient été incapables. Un quart de la salle était isolé par une membrane transparente.

— Elle était là...

— Oui.

— Où l’ont-ils emmenée ?

— Je ne vois aucune sortie, dit Vua Rapuung.

— Alors...

Anakin sentit de nouveau une présence, dans son dos. Traversant une autre section du « mur », devenue transparente et perméable, des guerriers surgirent par dizaines. Derrière eux, Anakin aperçut une chevelure blonde familière...

— Tahiri !

Il se jeta à corps perdu dans la mêlée.

CHAPITRE XXX

Vua Rapuung braillait à tue-tête.

Anakin se battait avec une férocité silencieuse.

Leur charge les avait entraînés au milieu des guerriers. Mais au contraire du premier groupe, ceux-là n’étaient pas éparpillés dans une pièce, sans attendre d’attaque...

Anakin et son compagnon furent bientôt acculés au vivarium par six adversaires. Six autres firent sortir Tahiri et deux modeleuses par la « porte » qu’Anakin et Rapuung venaient de franchir.

— Non ! cria Anakin.

Il voulut tromper la garde du premier guerrier qui prétendait lui bloquer le passage, mais un autre lui agrippa la cheville avec son bâton-fouet, le jetant à terre. Anakin amortit sa chute grâce à la Force... mais sa cheville restait entravée.

Rapuung assomma l’adversaire d’Anakin avec tant de conviction que des dents volèrent dans les airs...

Un instant, les guerriers regardèrent l’Humilié et son allié.

— Vua Rapuung, que fais-tu avec cet infidèle ? Tu devrais être dans le village des Humiliés, en quête de ta rédemption !

— Je n’ai rien à me faire pardonner ! On m’a nui. Vous le savez tous.

— Nous savons ce que tu prétends.

— Tolok Naap, il y a quelques dizaines de cycles, tu te battais encore à mes côtés ! Tu me crois maudit par les dieux ?

Les narines frémissantes, le guerrier ne répondit pas. Le premier Vong qui avait parlé dit à voix basse :

— Qui que tu aies été, maudit ou pas, tu es fou à lier ! Tu te bats aux côtés d’un infidèle contre tes frères d’armes !

— Je ne reculerai devant rien pour me venger ! Mezhan Kwaad... où va-t-elle ?

— La maîtresse modeleuse a été emmenée pour être jugée. Elle est accusée d’hérésie.

— On la conduit hors du système ?

— Je l’ignore...

— Pas question de laisser faire ça avant qu’elle ait reconnu ses torts envers moi ! Ceux qui se dresseront sur mon chemin mourront !

— Nous t’arrêterons, dit Tolok Naap. Mais nous te combattrons comme le guerrier que tu fus jadis. Nous te devons bien ça... (Il jeta son bâton à Rapuung.) Prends-le. Ne nous force pas à tuer un frère désarmé.

— Jusque-là, j’ai vaincu sans arme ! grogna Rapuung. Si les dieux me haïssaient, en aurait-il été ainsi ?

— Tu as ce Jeedai en guise de bâton ! ricana un autre Vong. Sépare-toi de lui, et nous poserons nos armes. Puis nous verrons si les dieux t’aiment !

Rapuung se tourna vers Anakin.

— Ne vous mêlez plus de ça, Jeedai.

— Rapuung, je n’ai pas de temps à perdre en gamineries ! Tahiri... !

— ... Va partir avec mon ennemie mortelle ! Perdre l’une, c’est perdre l’autre. Pas d’inquiétude, ce sera vite fini.

Anakin s’inclina et désactiva son sabre laser. Quatre-vingts secondes plus tard, enjambant les cadavres, il regarda Rapuung.

— Vous aviez besoin de moi pour quoi, au juste ? Ils repartirent dans le couloir.

— Quand nous tiendrons Mezhan Kwaad, vous devrez empêcher la mort de m’emporter avant que j’aie pu la forcer à avouer ses crimes ! cria Rapuung. Voilà pourquoi j’ai besoin de vous !

— Comptez sur moi !

— Je veux un serment solennel ! Jurez par la Force que vous tiendrez la mort éloignée de moi le temps que je sois réhabilité. Ni plus, ni moins !

— Vous avez ma parole d’honneur... Combien de temps avant l’arrivée des renforts ?

— Plus longtemps.

— Nous nous y prenons en dépit du bon sens ! Nous fonçons droit dans le mur, voilà ce que nous faisons !

— Nous triompherons ! Il le faut !

— Ni moi ni vous ne sommes en neutronium, Rapuung !

— Je refuse de continuer à me cacher !

— J’avais autre chose en tête... Que diriez-vous d’un changement de tactique ?

— Je vous écoute.

Pour toute réponse, Anakin leva son sabre laser et découpa un trou dans le plafond.

— Vous voulez que je vous fasse la courte échelle ?

Quelques instants plus tard, juchés sur le « toit » du complexe, Anakin et Vua Rapuung virent des défenseurs se poster aux entrées et aux sorties, au niveau du sol. Yavin était presque couchée... Mais le soleil se lèverait bientôt.

— Ils découvriront par où nous avons fui, dit Rapuung.

— Je sais. Je n’ai pas besoin de beaucoup de temps. Anakin fit appel à la Force, cherchant à repérer Tahiri.

Une présence trouble, voilée... de plus en plus difficile à détecter.

Tahiri, écoute-moi... Réponds-moi !

Un sentiment de rejet.

Tahiri, tu me connais... Je suis ton meilleur ami. Je t’en prie !

Cette fois, il perçut une légère hésitation, puis une sorte de « pas » mental dans sa direction. Il eut une vision éclair de coraux skippers et de vaisseaux yuuzhan vong plus grands, dont il ignorait le nom.

— Par l’enfer ! Es sont sur le point d’embarquer !

Rapuung feula comme un fauve.

— Pas question ! Vite, par là !

Ils sautèrent du toit, entre les rayons, et se faufilèrent le long de la zone la moins gardée, apparemment sans être remarqués.

Cent mètres de plus, et ils atteignirent le centre spatial.

Également en forme d’étoile, ce damutek avait des voies d’accès à la pointe des rayons. Mais son bassin de succession couvert offrait un spatioport aux vaisseaux yuuzhan vong.

Les guerriers et leurs prisonnières gravissaient la langue-rampe d’un des plus imposants navires... D’un bout à l’autre du complexe, une cinquantaine de Yuuzhan Vong vaquaient à leurs occupations – pour la plupart des Humiliés, mais aussi quelques surveillants.

Anakin partit à la course, Rapuung sur les talons.

Ils étaient à une vingtaine de mètres du vaisseau quand un cri éclata. S’agenouillant aussitôt, les guerriers campés près de la rampe d’embarquement lancèrent leurs insectes-tueurs.

Le temps ralentit pour Anakin... Lame activée, il dévia les insectes.

Rapuung et lui foncèrent sur les trois gardes...

En haut de la rampe, un autre barrage d’insectes-tueurs les attendait.

Cette fois, Anakin fut moins chanceux. Touché à la cuisse, il tomba sur un genou – éliminant deux autres insectes avant qu’ils ne lui déchirent la poitrine...

Rapuung glapit... et s’effondra sur la rampe.

Anakin lutta pour se relever.

— Arrêtez, Jeedai !

C’était le commandant. Il avait enroulé son bâton autour du cou de la prisonnière, ses trois derniers guerriers lui faisant un bouclier de leur corps.

— Tahiri ! cria Anakin.

— Ce n’est pas mon nom... Je m’appelle Riina Kwaad.

— Tu es Tahiri, ma meilleure amie ! Quoi qu’on t’ait fait, tu te souviens de moi. Je le sais !

— Vous faites partie des mensonges que les infidèles ont implantés dans son esprit, lança la plus âgée des modeleuses. Rien de plus !

— Ça suffit ! cracha le commandant. Jeedai, rendez-vous ! Sinon, je la tuerai sans hésiter !

— Est-ce là le fameux courage des Yuuzhan Vong ? demanda Anakin. Vous vous cachez derrière un otage plutôt que d’affronter l’ennemi ?

— Je sais qui vous êtes : Anakin Solo, le frère de Jacen Solo, que le maître de guerre Tsavong Lah souhaite capturer. Je vous veux vivant. Continuez et la femelle mourra !

— Je me rendrai sans résister si vous la relâchez immédiatement !

— Ridicule ! dit le commandant. Je ne ferai rien de tel. Sa vie ou sa mort est entre vos mains. Mais elle nous appartient.

— Jeedai, grogna Vua Rapuung en se relevant péniblement, souvenez-vous de votre serment !

Anakin s’aperçut avec horreur que son allié avait une main posée sur son ventre ouvert.

Que faire ? Le commandant tuerait Tahiri sans sourciller. Il ne pourrait pas l’en empêcher.

Mais se rendre, c’était trahir Vua Rapuung...

... Qui était en train de mourir. À quoi lui servirait de regagner son honneur ?

Anakin posa une main sur l’épaule de Rapuung.

— Je m’en souviens. Laquelle est-ce ?

— Celle qui a une main à... huit doigts...

Anakin regarda le commandant.

— D’accord. Mais si vous me voulez vivant, je demande une chose. Il ne vous en coûtera rien.

— J’en doute... Parlez.

— Obligez la modeleuse Mezhan Kwaad à dire la vérité.

— À quel sujet ?

— En réponse aux questions que lui posera Vua Rapuung.

— Il n’y a pas de « Vua Rapuung » ! Je vois un Humilié avec vous. Qui n’a pas su rester à sa place !

— La honte n’est pas sur moi ! grogna Rapuung. Faites ce que demande l’infidèle, et apprenez la vérité.

— Il serait insensé d’écouter les mensonges de ce fou ! protesta Mezhan Kwaad. Il se bat aux côtés d’un Jeedai. Qu’y a-t-il à ajouter ?

— Avez-vous peur de la vérité, Mezhan Kwaad ? S’il est fou, vous n’avez rien à craindre !

Anakin reconnut le Vong qui venait de parler... Hul Rapuung, le frère de Vua.

— Combien d’entre vous ont combattu à ses côtés ? ajouta Hul. Qui a jamais mis son courage en doute ? Ou pensé que les dieux ne l’aimaient pas ?

— Mezhan Kwaad a raison, intervint le commandant. Son comportement prouve qu’il est fou. Cela dit... Mezhan Kwaad s’étant rendue coupable d’hérésie, qui sait de quoi d’autre elle est capable... ? Maîtresse, répondez sans mentir aux questions que l’Humilié jadis membre du Domaine Rapuung veut vous poser. Le Vérificateur de Sincérité dont je me suis assuré les services pour vous interroger nous assurera de votre honnêteté.

— Je ne me soumettrai pas à une telle indignité, lâcha Mezhan Kwaad.

— Vous n’avez pas le droit de refuser. Sinon, votre domaine en paiera le prix. Répondez à ses questions, et finissons-en !

Mezhan Kwaad pointa fièrement le menton.

— Posez vos questions, Humilié !

— Mezhan Kwaad, m’avez-vous intentionnellement privé de mes implants ? Avez-vous fait pourrir mes cicatrices à dessein ? M’avez-vous donné l’apparence d’un Humilié ? Êtes-vous seule responsable, ou est-ce réellement l’œuvre des dieux ?

Mezhan Kwaad le regarda froidement.

— Les dieux n’existent pas ! Votre déchéance, c’est à moi seule que vous la devez !

Les guerriers crièrent d’indignation.

Mezhan Kwaad leva sa main à huit doigts, comme pour saluer. À la vitesse de l’éclair, ses phalanges s’allongèrent... Avant que le commandant puisse réagir, un doigt lui creva un œil, ressortant à l’arrière de son crâne.

Ses gardes s’écroulèrent, victimes du même sort. Un des doigts-épée pénétra dans l’avant-bras d’Anakin et s’y enroula... Il lâcha son sabre laser, qui tomba le long de la rampe.

Vua Rapuung s’effondra à son tour près d’Anakin, les yeux papillonnant. Ses lèvres étaient humides de sang.

— Jeedai...

Une violente quinte le secoua.

La douleur d’Anakin reflua... Mais seuls ses yeux pouvaient encore bouger. Il vit Mezhan Kwaad lever un objet de l’autre main. On eût dit... une noix ?

— C’est un Huun ! cria-t-elle. Il libère une neurotoxine qui vous tuera tous. Je suis immunisée contre ses effets. Le commandant Vootuh et ses gardes étaient des traîtres ! Je suis Mezhan Kwaad et je n’ai de comptes à rendre qu’au seigneur suprême Shimmra ! Quand il aura vent de ces incidents, il y mettra vite bon ordre ! En attendant, je prends ce vaisseau pour mieux me défendre !

Les autres guerriers, qui avaient commencé à gravir la rampe, conduits par Hul Rapuung, s’arrêtèrent, indécis. Mezhan Kwaad se tourna vers son assistante.

— Nen Yim, traînez ces deux fous à bord !

Elle désigna Anakin et Rapuung.

L’adepte hésita, avança... et s’immobilisa en voyant le sabre laser léviter vers son propriétaire.

Mezhan Kwaad s’en aperçut aussi. Elle infligea à Anakin une douleur assez vive pour brouiller ses pensées.

Mais le sabre laser continua. Mezhan Kwaad augmenta la pression.

Tahiri saisit la lame au vol et l’activa avec un crépitement.

Mezhan Kwaad s’avisa – un peu tard – que ce n’était pas Anakin qui avait fait léviter le sabre laser.

La seconde suivante, Tahiri la décapita.

Puis elle sourit. Anakin eut soudain l’impression de revoir la jeune fille de sa vision, adulte, la Force Obscure crépitant autour d’elle...

Il crut entendre son rire glacial.

— Tahiri !

Elle se tourna vers lui, fit un pas hésitant dans sa direction... Un autre...

Et posa la pointe de l’arme près de sa joue.

— Mon ami..., lâcha-t-elle d’une voix méconnaissable. Mon meilleur ami. Qui m’a abandonnée.

Ses yeux étaient... dénués d’expression et de chaleur. Deux lacs verts infiniment sombres et glacés.

— J’ai fait l’impossible pour te retrouver ! Pendant tout ce temps...

— Tu n’es pas réel ! Rien ne l’est. Tu es un mensonge, un produit de mon imagination !

Il soutint son regard, y lisant de la confusion et du désespoir.

— Tu te trompes, Tahiri. Tu es ma meilleure amie. Je t’aime !

La lame lui trancha une mèche de cheveux.

— Je t’aime ! répéta-t-il.

Sa sinistre vision semblait prendre forme sous ses yeux. Tahiri ferma les yeux.

Quand elle les rouvrit, ils étaient redevenus ceux qu’il avait toujours connus. Ou presque...

— Anakin ? Tu es vraiment là ? (Elle regarda autour d’elle, l’air hébété, comme au sortir d’un songe.) Notre situation ne semble pas réjouissante...

Anakin dut en convenir. Après l’élimination de Mezhan Kwaad, les guerriers armés jusqu’aux dents regardaient sans réagir l’étrange spectacle qui se déroulait sous leurs yeux.

Mais ils ne se contenteraient plus très longtemps de regarder.

— Filons ! ajouta Anakin.

— C’est ça, ton plan ? ironisa Tahiri.

— Je fais de mon mieux ! Je les retarderai le temps que tu embarques !

— Non. Peu m’importe de mourir, Anakin, après ce qu’ils m’ont fait. Qu’ils viennent donc ! Et emmenons-en autant que nous pourrons dans la tombe !

Elle leva le sabre laser.

— Puis-je récupérer mon arme ? demanda Anakin.

Elle sembla sur le point de refuser. Puis elle haussa les épaules et la lui tendit.

— Bien sûr. J’ai perdu la mienne...

Anakin se releva et fit face aux guerriers.

CHAPITRE XXXI

Hul Rapuung leva son bâton.

— Jeedai, vous êtes un adversaire de valeur. Vous tuer sera un honneur.

— Non ! dit une voix, derrière Anakin.

Vua Rapuung avait trouvé la force de se relever... Il prit son bâton à un des gardes abattus.

— Non ! Moi vivant, personne ne combattra le Jeedai !

— Vua Rapuung, dit Hul, nous avons tous entendu les aveux de Mezhan Kwaad. Tu n’es plus un Humilié.

— Je ne l’ai jamais été ! Et maintenant, tu sais que tu te tiens face à un guerrier !

— Non, Vua Rapuung, dit Anakin. Cela ne vous concerne plus.

— Je suis déjà mort... Ne refusez pas le répit que je vous obtiendrai avec mon dernier souffle ! (Il défia du regard ses anciens frères d’armes.) Un salut pour le Jeedai ! Un salut de sang !

Bâton virevoltant, il bondit sur les guerriers, assommant son frère sans le tuer. Puis il attaqua les autres avec une férocité et une précision stupéfiantes.

— Anakin ? cria Tahiri.

— Embarque vite !

Une fois la jeune fille en sécurité, peut-être réussirait-il à aider Rapuung...

Non. Son premier devoir était envers Tahiri. Essayer de sauver Rapuung conduirait à une catastrophe. Ils mourraient tous.

— Pourras-tu piloter ? demanda Tahiri.

— On s’en souciera une fois la rampe rétractée !

Ils franchirent le sas et cherchèrent les commandes de fermeture.

— À quoi ça peut bien ressembler ? se lamenta Tahiri.

— Une protubérance, un carré lisse, un amas de nerfs... Je n’en sais rien !

— Nous n’y arriverons pas !

Anakin passa les mains sur la paroi spongieuse du « vaisseau ». Tahiri avait raison. S’il ne parvenait pas à remonter la rampe d’embarquement, quel espoir lui restait-il de piloter cet engin ?

Aucun, probablement... Mais échouer si près du but... Hors de question !

Il vit Vua Rapuung mourir. Cerné de cadavres, il ne pouvait plus exécuter l’éternel ballet du guerrier...

Et sans ça...

Un bâton le frappa au cou et ressortit au creux de ses reins. Dans un ultime sursaut, il prit le crâne de son adversaire et le réduisit en bouillie avant de lâcher son dernier soupir...

Les autres guerriers l’enjambèrent, courant le long de la rampe.

— Malédiction ! grogna Anakin.

Il mourrait au moins aussi bravement que Vua Rapuung !

— Oh ! cria soudain Tahiri. Tsii dau poonsi !

Le tizowyrm d’Anakin traduisit : « Bouche, te refermer serait apprécié ! »

La rampe se rétracta sous les pieds des guerriers ; le sas se ferma.

— Tu vois ? dit la jeune fille. Il suffit de peu de choses...

Sa pauvre plaisanterie lui fit monter les larmes aux yeux.

— Ils ont mis de force des... horreurs... dans ma tête, Anakin ! Je ne sais plus ce qui est réel !

— Je suis réel. Et je te sortirai de là. Crois-moi !

Elle se laissa aller contre lui. Et il la serra dans ses bras. Comme elle était menue...

Soudain, sa jambe blessée refusa de le soutenir plus longtemps.

Avec une bande de tissu déchiré – le vêtement de Tahiri –, ils firent un tourniquet. Le tissu vivant fit merveille : une fois remis du choc d’avoir été coupé, il se contracta. Anakin aurait aimé avoir quelques « tampons de guérison » de Vua Rapuung... Peut-être en trouverait-il à bord ?

Ils découvrirent les commandes au moment où une explosion ébranlait le vaisseau.

— Je me demande pourquoi ils n’ont pas simplement rouvert le sas..., dit Anakin.

— Je l’ai scellée, répondit Tahiri. Notre navire n’obéira plus à personne.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, c’est tout. Quelqu’un pourrait peut-être encore l’ouvrir – mais pas avant que nous ayons décollé.

— À supposer que nous y arrivions..., soupira Anakin en regardant les commandes.

Il reconnut un villip et une couchette d’accélération... C’était tout. Une sorte de batterie saillait de la « console », couverte de tâches de couleurs et de textures différentes. Rien ne lui rappelait rien. Il n’y avait pas de chiffres, d’affichage, de jauge ou d’écran. Derrière les parois opaques, impossible de voir ce qu’entreprenaient les Yuuzhan Vong, dehors...

Le vaisseau fut ébranlé par une autre explosion. La « console » brilla, signalant probablement des dégâts.

— D’accord..., soupira Anakin. Peut-être que je ne suis pas capable de piloter n’importe quoi !

Tahiri prit une sorte de sac, sur la couchette d’accélération. Un filament le reliait à la console.

— Pose ça sur ta tête.

— Mais oui ! s’écria Anakin. Un jour, oncle Luke a essayé un de ces machins... Une sorte d’interface cérébrale !

Malgré ses appréhensions, il posa l’appareil vivant sur son crâne... Et entendit aussitôt une petite voix lui murmurer des instructions incompréhensibles.

— Le tizowyrm ne traduit plus ! J’imagine qu’il a été court-circuité par le capuchon...

Il essaya quelques ordres mentaux. En vain.

— Mauvais signe... Comme pour le lambent. Sans mise en condition, nos cerveaux ne peuvent pas contrôler la technologie des Vong.

— Des Yuuzhan Vong, corrigea Tahiri d’une voix absente.

— C’est peut-être une simple question de barrière linguistique, ou... Tahiri, essaye-le !

— Moi ? Je ne suis pas pilote !

— Fais-le !

Haussant les épaules, elle prit le capuchon et le posa sur sa tête. Il rétrécit pour s’adapter à la forme de son crâne.

— Oh... Attends !

Les parois devinrent transparentes tandis qu’une nouvelle explosion ébranlait le vaisseau. Anakin découvrit qu’un autre navire les bombardait avec ses armes à plasma. Les Yuuzhan Vong avaient dégagé la voie pour mieux tirer... Espéraient-ils trouer la coque – la peau ? – du vaisseau sans le détruire ?

— D’accord..., dit Tahiri, ses doigts effleurant les différents nodes. Voyons ce que... Oh, là !

Leur bâtiment bondit avec la vivacité d’une anguille qui saute hors d’une poêle à frire... Anakin poussa un cri de triomphe et flanqua une claque amicale dans le dos de Tahiri.

— Magnifique ! Filons d’ici !

— Dans quelle direction ?

— Peu importe ! En route !

— À vos ordres, capitaine !

Le navire décolla.

— Pas mal..., dit Anakin. Maintenant, si tu découvrais comment fonctionne l’armement...

Mais Tahiri cria en s’arrachant le capuchon.

— Qu’y a-t-il ?

— L’ennemi est dans ma tête ! Il m’ordonnait de faire demi-tour et de me poser ! Une seconde de plus et j’aurais obéi !

— Mauvais signe..., dit Anakin en regardant le sol se rapprocher.

Il en avait assez du plancher des vaches. La gravité ? Vraiment surfait !

Quand ils trouvèrent le sas et le franchirent en rampant, Anakin entendit le bourdonnement d’un vaisseau yuuzhan vong.

— Tahiri, file ! Je te ralentirai trop, avec cette jambe.

— Non.

— Je t’en prie ! Pense à tout ce que j’ai fait pour t’arracher à leurs griffes ! Tu voudrais que ce soit en vain ?

— Non...

Elle lui effleura une joue.

— Alors !

— Nous avons toujours agi ensemble. Main dans la main... Si c’est la fin, je serai heureuse de mourir en emportant avec moi l’ultime vision de ton visage... Il n’y a personne d’autre que je préfèrerais avoir à mes côtés. Tu verras... Nous vendrons chèrement notre peau !

— D’accord..., soupira-t-il. Ensemble.

Il ne fallut pas longtemps au vaisseau ennemi pour les retrouver. Ils avaient à peine parcouru un kilomètre au-delà de la rivière... Le navire n’était pas un analogue de speeder, mais de corvette.

Timide, Tahiri effleura Anakin dans la Force. Pour la première fois, il sentit tout ce qu’on lui avait infligé : la douleur, la confusion, un cauchemardesque sentiment d’irréalité...

En échange, il lui insuffla toute sa compassion et son énergie... Leur lien se renforça encore.

Quand il renonça à ses dernières défenses, la Force s’engouffra en lui avec l’impétuosité d’un ouragan.

Tahiri éclata de rire.

Ensemble, vous êtes plus que la somme de vos personnes, avait dit Ikrit.

Ensemble.

Ils déracinèrent un arbre massassi millénaire pour le lancer sur le vaisseau ennemi à la vitesse d’un speeder... Il s’écrasa contre le basal dovin.

Un deuxième arbre « décolla » du sol, puis un troisième...

Dérouté par ces attaques, le vaisseau riposta par des tirs de plasma... Un arbre-missile s’écrasa sur la batterie de canons. Des flammes jaillirent, léchant les flancs du bâtiment.

En théorie, un Jedi pouvait utiliser la Force sans effort et sans fatigue.

En pratique, il en allait rarement ainsi.

Anakin et Tahiri sentaient leurs ressources se tarir peu à peu.

Le vaisseau ennemi frémit. Du feu liquide coula de ses armes hors service... Mais d’autres ne tarderaient sans doute pas à prendre la relève.

Puis des rayons rouges zébrèrent le ciel, frappant le vaisseau yuuzhan vong.

Foudroyé, il tomba comme une pierre.

La bouche ouverte sur un cri de surprise, Anakin leva les yeux.

Un autre vaisseau descendait vers eux. En métal, celui-là... Pas en corail.

Le transporteur déglingué de Remis Vehn ! La plus belle chose qu’Anakin eût jamais vue !

Le navire atterrit et le sas s’ouvrit.

Qorl passa la tête par l’ouverture.

— Qu’attendez-vous ? Un carton d’invitation ? Embarquement immédiat, les enfants !

CHAPITRE XXXII

D’un regard d’aigle, Talon Karrde surveillait les détecteurs. Mais l’arrivée de Kam Solusar ne lui échappa pas pour autant.

— Que se passe-t-il ? demanda le Jedi.

— Les détecteurs indiquent qu’un transporteur est entré à l’instant dans l’atmosphère de Yavin 4.

— J’ai senti une incroyable montée en puissance de la Force, il y a quelques instants, renchérit Solusar. Je suis sûr qu’Anakin était impliqué, et probablement Tahiri.

— Les percevez-vous toujours ? Sont-ils à bord du cargo ?

— Je pense, répondit Solusar.

Karrde secoua la tête.

— Ça ne me suffit pas ! Si je m’aventure aussi loin en territoire hostile, ma flottille y laissera forcément des plumes... Je dois être sûr. Et si c’était encore un coup fourré de la Brigade de la Paix ?

— Il s’agit d’Anakin, affirma Solusar.

Karrde se détendit.

— C’est déjà mieux !

Il se tourna vers son équipage.

— On dirait que c’est ce que nous attendions, les gars. Notre ordre de mission a changé. Jusqu’à présent, nous nous contentions de liquider les vaisseaux ennemis égarés... D’après ce que j’ai compris, les Yuuzhan Vong se sont servis de nous comme cible d’entraînement, histoire d’éliminer leurs plus mauvais éléments.

« Mais si nous tentons d’intercepter le transporteur, tout changera. Ils nous attaqueront en force, et nous serons faciles à dégommer... Cette fois, il n’y aura pas de flotte de la Nouvelle République pour voler à notre secours. Si quelqu’un a des doutes ou des objections, j’aimerais les entendre tout de suite.

Il balaya la passerelle du regard, puis les écrans, où s’affichaient les visages des autres capitaines.

Seule Shada prit la parole.

— À quel moment ne vous avons-nous pas soutenu, capitaine ?

Un chœur d’acclamations salua cette remarque.

— Parfait, les gars. Au travail !

Une série de bips et de sifflements accueillit Anakin quand il monta dans le transporteur.

— Salut, Fiver ! Content de te revoir, moi aussi !

— Remets-toi au boulot, droïd paresseux, ajouta Vehn. Et toi, le héros, prends un canon ! Voyons si nous pourrons semer ce truc !

— Je me sentirais mieux aux commandes, dit Anakin.

— Après ce que tu as fait à mon vaisseau la dernière fois ? Non, merci !

— Bon, il est à toi, après tout...

— Fichtre oui !

Anakin regarda l’écran par-dessus l’épaule du pilote.

— On a pris une belle avance...

— Oui. Ces vaisseaux vong mettent un temps fou à quitter l’atmosphère. Mais une fois dans l’espace, ils iront plus vite que nous.

— Quel est ton plan ?

— Tenter de les battre de vitesse jusqu’à ce que nous soyons à l’abri.

— C’est tout ?

— J’improvise ! Tu vas râler parce que je suis venu vous sortir de ce guêpier ?

— Non. Je pensais plutôt te remercier... Mais je n’en suis plus si sûr.

— Boucle-la, tu vas me faire pleurer ! Si tu as un plan, vas-y !

Anakin étudia le champ d’étoiles. Il lui sembla percevoir... quelque chose...

— Active les détecteurs à longue portée, demanda-t-il.

— Désolé. Nous travaillions dessus quand tes deux petits copains ont « senti » que tu avais besoin d’aide... Nous avons suspendu les réparations pour foncer !

— Sannah, Valin ! appela Anakin, leur faisant signe de le rejoindre. Concentrez-vous... Percevez-vous quelque chose... dehors ?

— Oui, confirma Valin. Kam Solusar est quelque part dans le secteur...

— Je le sens aussi, dit Sannah.

— Je suis trop affaibli pour le détecter, et Tahiri aussi. Dites à Vehn où vous le localisez.

Valin étudia l’espace, puis désigna une direction, à quatre-vingt-dix degrés à tribord.

— Là !

—  « Là » ? s’étrangla Vehn. C’est censé être un cap, çà ?

— L’hyperdrive fonctionne ? demanda Anakin.

— Non.

— Alors, je suggère de nous diriger immédiatement vers ce « là », ou nous finirons tous en poussière.

— Mieux vaut ça que retomber entre les mains de l’ennemi, souffla Tahiri.

— D’accord..., dit Vehn d’une voix traînante. Les petits génies ont toujours eu raison, jusque-là.

Anakin fit mine de s’asseoir sur le siège du copilote.

— C’est la place de Qorl ! cria Vehn.

— Je la lui laisse, dit Qorl. Tous les Solo de ma connaissance étaient de meilleurs pilotes que moi.

— Ne dites pas de bêtises ! lança Anakin. Même si c’était vrai, vous êtes en meilleur état que moi pour piloter. Désolé de m’en être mêlé. Vous semblez être une bonne équipe, tous les deux.

Les deux hommes se dévisagèrent.

— Qorl m’a inculqué une certaine... sagesse, dit Vehn en souriant.

— À grands coups de botte dans le postérieur ! ricana le vieil homme.

— Parfait, conclut Anakin. Merci à vous deux. Vous nous avez sauvés, Tahiri et moi, alors que beaucoup d’autres, à votre place, auraient filé sans se retourner !

— Tu plaisantes ? couina Vehn. Pour me faire griller le cerveau par tes deux petits potes ?

— D’ailleurs, ajouta Qorl, nous ne sommes pas encore tirés d’affaire. Je me suis échoué deux fois sur Yavin 4. Mes chances ne sont pas bien élevées quand il s’agit de quitter ce système.

— Exact, dit Anakin, mais nous en sommes plus près que tout à l’heure.

— Nous aurons les Vong sur les bras dans moins d’une demi-heure, annonça Vehn.

— Ils nous auront rattrapés si vite ?

— Non. Je parle de ceux qui sont déjà dans l’espace...

— Je prends la tourelle des canons, décida Anakin.

— D’accord. Donne-leur à réfléchir, au moins ! lança Vehn.

— Le transporteur a été attaqué par les Yuuzhan Vong, dit H’sishi. Il a été touché, mais vole toujours vers nous.

— Dans combien de temps le rejoindrons-nous ?

— En mettant le cap dessus, moins de vingt minutes. Mais pour la flotte en formation à la surface, nous serons des cibles idéales.

— Si nous prenons une voie détournée, nous n’arriverons pas avant l’analogue de destroyer qui se dirige aussi vers eux. Dankin, cap sur le transporteur ! Que le Lion Noir, le Missionnaire et l’Ether nous escortent !

— Monsieur, ce ne sont pas nos vaisseaux les mieux armés.

— Non, mais ils volent à notre vitesse. Exécution !

— À vos ordres, capitaine. Nous serons à portée de tir de l’ennemi dans dix minutes...

Anakin regarda le troisième corail skipper partir en vrille vers bâbord. Il ne l’avait pas détruit : ses deux premières salves absorbées par les anomalies gravifiques du basal dovin, la troisième l’avait seulement effleuré... Mais le petit vaisseau n’était pas assez rapide pour rester à la hauteur du transporteur. Les coraux skippers n’étaient pas très inquiétants.

L’analogue de destroyer, en revanche ! De plus, Anakin ne voyait pas ce qu’il y avait derrière. Pour ce qu’il en savait, une flotte entière le séparait peut-être de Talon Karrde. À supposer qu’il fût là... Il tenta encore de capter l’aura familière de Kam Solusar. Et l’effleura brièvement. Mais Kam était peut-être à des années-lumière de distance – et encore... s’il n’avait pas rêvé.

Le destroyer les rattraperait bientôt.

Anakin espéra que Vehn avait plus d’un tour dans son sac...

— Un coup au but contre le Lion Noir, monsieur, annonça H’sishi.

— Shada, tu es là ? demanda Karrde.

— Oui, chef. Ils nous ont chatouillés... Nous tenons le coup.

— Encore une salve comme celle-là et vous serez pulvérisés ! grogna Karrde. Décampez ! Vous en avez assez fait.

— Désolée, chef, je ne t’entends plus... Un problème avec l’unité com... Tenez bon, nous vous ramènerons à bon port !

L’alimentation du Wild Karrde vacilla, puis se rétablit. La coque vibra. Les deux derniers vaisseaux d’escorte n’arrivaient pas à dévier toutes les attaques. À la première passe d’armes, le Missionnaire avait explosé...

Pauvres gars...

Il les pleurerait plus tard.

Karrde vit le Lion Noir recevoir le coup de grâce. Des nuages de plasma jaillirent de sa poupe.

— File de là, Shada ! cria-t-il dans l’unité com. Pas de réponse.

— Le Lion Noir continue de poursuivre le destroyer, monsieur, rapporta H’sishi. Je ne comprends pas... Ses moteurs sont morts, et son réacteur approche de la charge critique...

— Shada ! grogna Karrde. Dankin, modifiez la trajectoire de deux degrés sur tribord et préparez-vous.

— Que fait-elle, monsieur ?

— Elle les a pris dans un rayon tracteur ! Elle y a probablement concentré toute la puissance restante...

Le Lion Noir explosa, emportant avec lui le destroyer yuuzhan vong.

— Shada..., murmura Karrde, soudain épuisé.

Il avait perdu tant d’amis au fil des ans... Trop souvent, il avait joué à cache-cache avec la mort, sa vieille compagne... Un petit jeu où nul ne pouvait espérer gagner longtemps, bien sûr. Son heure venue, il mourrait, comme tout le monde. Mais il n’aurait jamais cru que Shada disparaîtrait avant lui...

— Un destroyer de moins, dit-il, les dents serrées. Il en reste un.

— Nous avons perdu l’Ether, monsieur, annonça H’sishi.

— Détruit ?

— Non. Mais il n’a plus d’alimentation.

— Donc, nous restons seuls.

— Oui.

— Monsieur ! Derrière nous !

Sur l’écran, Karrde vit apparaître...

... Un destroyer Impérial rouge !

— Un message, monsieur ! cria Dankin.

— Visuel !

Un humain barbu apparut sur l’écran.

— Eh, bien, Karrde ! Comme on se retrouve... Je suppose que je vous tirerai aussi de cette mélasse. J’espère que vous aurez une chouette récompense à m’offrir !

— Booster Terrik !

— En personne !

— Je vous dénicherai quelque chose de très sympathique dans mes entrepôts. Promis !

— Où est mon petit-fils ?

— Nous le croyons à bord du transporteur que le grand vaisseau yuuzhan vong est sur le point de gober tout cru !

— C’est tout ce que je voulais savoir... Rendez-vous de l’autre côté, Karrde !

— L’autre côté de quoi ?

— De la nébuleuse que je vais créer !

L’écran devint noir.

— D’accord, les gars..., soupira Karrde. Nouvelle donne. Ce n’est pas le moment de gaspiller nos cartes !

Anakin tira sans discontinuer, arrachant des plaques de corail yorik à l’analogue de destroyer. Mais ça ne semblait pas le gêner beaucoup...

Anakin reconnut que Vehn se débrouillait bien comme pilote. Il s’était approché du vaisseau ennemi histoire d’éviter les plus gros canons, et se déplaçait en spirale afin d’échapper à l’attraction du basal dovin. S’il s’éloignait trop du destroyer, une seule salve des canons à plasma les réduirait en poussière.

— Haut les cœurs, là-derrière ! cria Vehn. Ils lancent les coraux skippers !

Les Yuuzhan Vong ne gardaient pas les chasseurs dans des hangars, mais le long des grands vaisseaux. Anakin avait liquidé plusieurs chasseurs ainsi amarrés. Maintenant, ils quittaient le destroyer par essaims.

— Tiens-les en respect Solo ! gémit Vehn. Si j’essaie de les distancer, le destroyer nous pulvérisera.

— Compris !

Anakin se concentra sur les ennemis organiques qui les attaquaient. Contre les coraux skippers, il adopta un rythme semi-automatique : un premier coup pour attirer une anomalie gravifique, un deuxième à la limite de son horizon des évènements... L’anomalie se déplaçait pour intercepter la salve... Et Anakin visait l’autre flanc du vaisseau.

Parfois, le trou noir artificiel parvenait à absorber les trois salves. Mais souvent, la lumière cohérente passait assez loin de l’anomalie pour tourner autour d’elle... Avec un peu d’entraînement, Anakin s’aperçut qu’il pouvait orienter cette troisième salve à peu près là où il le souhaitait.

Mais pas tirer simultanément sur tous les chasseurs...

Le transporteur gémissait et frémissait sous les coups ennemis.

Absorbé par sa tâche, Anakin se battait en silence.

Comme tous ceux qui l’entouraient... Tous étaient désormais au-delà des mots.

Un coup traversa le barrage défensif d’Anakin, brûlant le transpacier du cockpit de la tourelle. Anakin voulut éliminer un des trois autres chasseurs qui passaient dans son champ de vision. Il tira... Le vaisseau tourbillonna sous l’impact, se stabilisa...

... Et fonça sur lui.

Sans s’affoler, Anakin tira de nouveau. Une singularité avala son premier coup, le deuxième étant détourné. Le troisième frappa l’ennemi au centre. Le skip se vaporisa... Ses débris bombardèrent le cockpit avec la force d’un orage de météorites.

Le transpacier se fissura.

Encore un coup comme ça, et je respirerai le vide spatial...

Mais Anakin ne pouvait pas quitter la tourelle. Il vérifia que le sas était scellé, isolant la zone du reste du transporteur. Inutile d’entraîner ses amis avec lui dans le vide cosmique !

Il élimina deux autres chasseurs. Trois de plus foncèrent sur lui.

Il tira, conscient qu’il ne les éliminerait pas tous du même coup.

Le canon endommagé eut un raté... Impassible, Anakin regarda approcher les vaisseaux ennemis... Il utilisa la Force pour les bombarder de débris...

Que ressentirait-il quand son sang commencerait à bouillir dans ses veines... ?

Il les perçut dans la Force à l’instant précis où les coraux skippers disparaissaient dans un éclair de lumière blanche. Deux ailes X contournèrent le nuage de gaz et de corail fondu. Son unité com crépita.

— Tu as besoin d’un coup de main, petit frère ?

— Jaina !

— Tu nous as fourrés dans un sacré pétrin, Anakin, dit une voix masculine.

— Jacen ! Où... Comment... ?

— On t’expliquera plus tard ! lança Jaina. Qui pilote cette caisse à savon ?

— Moi ! annonça Vehn.

— Filez de là ! ordonna Jaina. Nous tiendrons ces chasseurs à distance. Corran aussi est là. J’ai presque pitié des Vong...

— Mais si je romps le combat...

— Croyez-moi, dit Jaina, à ce stade, vous n’avez plus le choix !

Anakin soupira de soulagement quand le turbolaser se réactiva.

— Je couvre nos arrières ! dit-il à son frère et à sa sœur. Dégagez-nous un chemin. Vehn, en avant toutes !

— À vos ordres ! ironisa le pilote...

... Avant de pousser un petit cri. Anakin ne comprit pas pourquoi... jusqu’à ce qu’ils soient passés de l’autre côté de L’Aventurier Errant.

L’analogue de destroyer yuuzhan vong brûlait comme une nova.

Devant ce fabuleux spectacle, Anakin eut un grand sourire.

Le lendemain, quand les Yuuzhan Vong abandonnèrent enfin la partie et sautèrent dans l’hyperespace, Karrde, lui, ne souriait pas en regardant les épaves...

Décidément, il se faisait trop vieux pour ces absurdités !

— Capitaine, un message pour vous, dit H’sishi.

Il aurait aimé l’ignorer, mais après la bataille, c’était peut-être important.

Un homme mince d’âge moyen apparut sur l’écran.

— Corran Horn... Content de vous revoir. Je suppose que vous êtes à bord du destroyer de votre beau-père ?

— Quand Jacen et Jaina nous ont trouvés, j’y étais. Et à bord d’une des ailes X qui se sont battues ici. Karrde, je voulais vous remercier d’avoir sauvé mon fils et les enfants. Je sais ce qu’il vous en a coûté.

Non, vous n’en savez rien !

— N’en parlons plus. J’aime tenir mes promesses.

— Un homme selon mon cœur..., approuva Horn. J’ai aussi l’habitude de payer mes dettes. Et j’en ai une de taille envers vous.

Karrde fit un petit signe de tête.

— Je suis heureux que votre fils s’en soit tiré. Autre chose ? Désolé, mais je ne suis pas d’humeur à papoter.

— Encore un instant, si vous le permettez. Ça ne remboursera pas tout ce que je vous dois, mais j’ai quelque chose pour vous.

— Quoi ?

— Qui, plutôt...

Horn s’écarta. Shada D’ukal prit sa place.

— Shada !

— Karrde, tu ne m’as tout de même pas crue stupide au point de m’attarder à bord d’un vaisseau en flammes ! Après avoir verrouillé le rayon tracteur, tout l’équipage a couru aux nacelles de sauvetage... Horn nous a trouvés avec son aile X, en pleine chute vers la géante gazeuse... (Elle scruta l’écran.) Qu’y a-t-il, chef ? Une poussière dans l’œil ?

— Cochonnerie d’unité de recyclage d’air, encore détraquée ! grommela Karrde en tentant d’écraser ses larmes. Ramenez vos fraises en quatrième, que nous débattions de l’éternité qu’il vous faudra pour me rembourser le Lion Noir !

Shada leva les yeux au ciel.

— À bientôt, chef !

Talon Karrde se permit un petit sourire. Pourquoi pas ? Ils avaient gagné, non ?

EPILOGUE

— Nous n’espérions pas retrouver Booster, avoua Jaina. J’étais prête à réquisitionner L’Ombre de Jade et à foncer sur Yavin... Booster sait se déguiser en courant d’air quand ça l’arrange !

— Que faisait-il ? demanda Anakin.

— Il livrait des fusils à la résistance hutt, répondit Jaina. Je me suis demandée où Booster irait s’il voulait participer à l’effort de guerre... Bref, réaliser un profit sans se sentir coupable...

— Tu plaisantes !

— Corran était avec lui, ajouta Jacen. Nous l’avons « entrevu » dans la Force.

— Quand même...

— Jacen est trop modeste, dit Jaina. Il a passé du temps en transe à chercher Corran. Ce n’était pas le fruit du hasard.

— Impressionnant, lâcha Anakin.

— Merci, dit Jacen, étonné.

Les sourcils froncés, il ressemblait beaucoup à leur père.

— Ça va, Anakin ?

— Oui. Ma jambe me fait toujours mal, même avec le patch de bacta, mais sinon, ça va. En fait, je me sens parfaitement bien !

— Comment ça ? fit Jacen, soupçonneux.

— Jusqu’à ce jour, les Yuuzhan Vong étaient pour moi des ennemis. Rien d’autre.

— Ce sont nos ennemis ! rappela Jaina.

— Oui. Comme l’était l’Empire. Palpatine mis à part, nos parents et oncle Luke pouvaient éventuellement tenir les gens qu’ils combattaient pour des amis potentiels... C’est comme ça qu’oncle Luke a détruit l’Empereur. Il a pu penser à Dark Vador comme à son père. Les Yuuzhan Vong, en revanche...

— J’entrevois ce que tu veux dire..., répondit Jaina. Mais regarde ce qui est arrivé à Elegos quand il a essayé de les comprendre...

— Tu crois avoir réussi là où Elegos a échoué, Anakin ? demanda Jacen.

— À les comprendre ? Non, pas entièrement. Mais j’ai une meilleure perception d’eux qu’avant. C’est certain.

— Ça veut dire que tu ne les combattras plus systématiquement ? demanda Jacen. Travailleras-tu pour la paix ?

Anakin sursauta.

— Tu plaisantes ? Nous devons les combattre ! Simplement, j’en sais plus sur la meilleure façon de s’y prendre.

— Tu es sûr que c’est la leçon adéquate à tirer de cette aventure ? demanda Jacen.

— Sans vouloir t’offenser, grand frère, à ta place, je ne me soucierais pas de la morale de l’histoire ! Entre nous soit dit, si j’avais été quelqu’un d’autre, je n’aurais pas survécu !

— Jacen, que Booster fasse évacuer le vaisseau ! plaisanta Jaina. Si la tête d’Anakin continue d’enfler, elle fera éclater la coque !

— Croyez-le ou pas, grogna Anakin, je parle sans orgueil. J’expose un fait, voilà tout.

— L’orgueil est rusé, dit Jacen. Il sait se déguiser... J’espère que tu auras une longue conversation avec oncle Luke, à un moment ou un autre. À moins que lui non plus n’ait plus rien à t’apprendre ?

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit !

— Et toi, n’oublie pas qui t’a sorti de là ! lança Jaina.

Anakin sourit.

— Bien vu ! Personne d’autre que moi n’aurait survécu parce que personne d’autre ne vous a comme frère et sœur !

Il ramassa son plateau, essayant de garder son sérieux.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, conclut-il, j’ai une petite visite à faire.

Anakin trouva la porte de la chambre entrebâillée... Allongée, les pieds appuyés au mur, Tahiri contemplait l’espace.

Anakin frappa au chambranle.

— Salut !

— Salut. Entre.

Il s’installa sur un siège, à côté du lit.

— Tu n’es pas venue manger, dit-il. Je t’ai apporté quelque chose à grignoter. (Il posa près d’elle une assiette pleine de nourriture.) Corran l’a cuisiné pour toi. Ces jours-ci, il tient les fourneaux...

— Merci... (Tournant la tête, elle croisa son regard.) Qu’est-il arrivé à la base des modeleurs ?

— Tu es sûre que tu veux le savoir ? Chaque fois que quelqu’un a mentionné le sujet...

— Je n’étais pas prête à en parler. Maintenant, oui.

— D’accord. Booster l’a démolie. Karrde et les siens ont évacué les esclaves. Nous les déposerons sur un monde d’accueil. Mais les Yuuzhan Vong reviendront, puisque nous avons laissé le système sans défenses. Nous n’y pouvons rien. Un problème à la fois...

— Je suppose que c’est la fin de l’Académie.

— Bien sûr que non ! L’Académie n’est pas un lieu mais un concept. Dorénavant, elle sera mobile, c’est tout. Booster est d’accord : il laissera les enfants à bord de l’Aventurier Errant. Il se déplacera au hasard dans la galaxie jusqu’à ce qu’il soit possible d’installer les petits sur une planète sûre.

— Sûre ? Comment serons-nous jamais en sécurité ?

— Tahiri, je comprends ce que tu éprouves...

Elle ferma les yeux. Deux grosses larmes roulèrent sous ses paupières.

— Si quelqu’un peut le savoir, c’est toi...

— Tu as subi des tortures et...

— Anakin, j’ai décapité Mezhan Kwaad !

— Tu y étais obligée.

— Mais ça m’a fait plaisir !

— Elle voulait te détruire...

— N’a-t-elle pas admirablement réussi ? L’avoir tuée marque mon propre échec... La voilà, la vérité !

— Non, c’est faux ! Et j’en sais quelque chose ! Le meilleur de toi est toujours là.

Il lui tendit une main... Après un long moment, la jeune fille la prit sans le regarder.

— Tout était ma faute. Maître Ikrit est mort à cause de moi. Les hommes de Karrde aussi...

— Décidément, on se ressemble ! Tu adores te tenir pour responsable de tous les maux de l’univers ! Prends exemple sur un maître en la matière : moi ! Encore un peu, et nous déterminerons que les Yuuzhan Vong ont découvert notre galaxie par ta faute ! Non... Attends ! Ça, je veux en être responsable. Nous te reprocherons Palpatine. Qu’en penses-tu ?

Tahiri fronça les sourcils.

— Depuis quand es-tu devenu aussi bavard ?

— Je l’ignore. Depuis quand faut-il t’arracher les mots un par un ?

Tahiri sourit timidement.

— Tais-toi ! Je t’aimais mieux avant !

— Moi aussi !

Ils contemplèrent les étoiles un long moment.

— Et maintenant ? demanda la jeune fille. Que vas-tu faire ? Retourner combattre les Yuuzhan Vong ?

— Pas tout de suite.

— Je veux venir avec toi.

— C’est pour ça que je disais « pas tout de suite ». Je resterai jusqu’à ce que tu sois guérie. Et moi aussi. Si tu n’as pas changé d’avis, nous repartirons ensemble.

Elle ne répondit pas. Mais pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Yavin, Anakin sentit que l’espoir renaissait en elle.

— Adepte, avancez.

Nen Yim fit une génuflexion devant le maître de guerre Tsavong Lah.

— D’abord, racontez-moi la chute du complexe des modeleurs.

— Oui, maître de guerre.

— J’écoute.

— Je ne sais rien de la bataille spatiale, maître de guerre. Beaucoup de vaisseaux ont été détruits au sol ou au décollage. Puis les damuteks ont été attaqués par le ciel, et gravement endommagés.

— Ensuite...

— Les bombardements ont cessé. Les infidèles ont débarqué. Au début, nous n’avons pas compris pourquoi. Des pilonnages plus intensifs nous auraient exterminés, sans risque pour l’ennemi. D’ailleurs, quelques infidèles ont été abattus par nos guerriers.

— Vous ne les connaissez pas aussi bien que vous le devriez, modeleuse. Leur attachement pour ceux de leur espèce les pousse à des manœuvres ridicules.

— Je suis d’accord, maître de guerre. Leur but était de récupérer les esclaves.

— Où étiez-vous pendant ce temps ?

— Je me suis cachée parmi les Humiliés. J’ai pensé qu’ils captureraient les membres de haute caste.

— C’était lâche, modeleuse.

— J’implore votre indulgence. Mon choix n’était pas égoïste...

— Expliquez-vous.

— Ma maîtresse, Mezhan Kwaad, a été tuée par la Jeedai que nous modelions.

— Vous ne l’avez pas très bien modelée, j’imagine...

— Au contraire ! Avec quelques cycles de plus, et sans l’intervention de l’autre Jeedai, elle aurait été à nous.

— Oui, dit Tsavong Lah. Solo ! Encore un ! (Il fit quelques pas, puis revint vers elle.) Maître Yal Phaath n’est pas d’accord avec vous, adepte. Selon lui, votre maîtresse s’adonnait à l’hérésie. Le résultat que vous auriez obtenu en aurait été entaché.

— Maître Yal Phaath est un modeleur respecté. Mezhan Kwaad l’était aussi. Elle n’a jamais pu se défendre de ces accusations, et je ne parlerai pas à sa place. Mais je dirai ceci : ce que nous avons appris de la Jeedai avait de la valeur pour les Yuuzhan Vong. Les archives du damutek ont été détruites, et ma maîtresse n’est plus. Moi, je me souviens... Voilà pourquoi je me suis cachée. Afin que ces informations vitales ne soient pas perdues.

— Une lâcheté inutile. Les infidèles n’ont pas fait de prisonniers.

— C’est exact. Mais comment aurais-je pu le deviner ?

— Admettons. Ces êtres étranges n’ont pas d’esclaves et ne font pas de sacrifices... Ils n’apprécient pas les prisonniers et ne combattent pas pour s’en procurer. Ils les considèrent comme des fardeaux, ou des monnaies d’échange pour récupérer leurs soldats... Un ramassis de minable sans foi ni loi !

— Si je peux me permettre, maître de guerre... Pourquoi ne nous ont-ils pas tués après avoir eu ce qu’ils voulaient ? Les cadavres ne sont un fardeau pour personne...

— Nos ennemis sont faibles. Ils ne comprennent pas la vie et la mort.

D’un geste impatient, il signifia à l’adepte que la psychologie des infidèles lui importait peu.

— Cette affaire a été très mal menée, tant par les guerriers que par les modeleurs ! Si Tsaak Vootuh n’était pas mort, je l’aurais tué de mes mains ! Et je devrais vous offrir aussi en sacrifice.

— Si la mort est mon lot, et si c’est le désir des dieux, je l’accepte. Mais je le répète : ce que nous avons appris de la Jeedai ne devrait pas périr avec moi. Donnez-moi la possibilité d’enregistrer ce que je sais dans le qahsa d’un vaisseau.

— Accordé ! Ne gaspillez pas cette chance comme l’a fait votre maîtresse.

— Et si d’autres Jeedai sont capturés ? Recommencerons-nous à les modeler ?

— Votre Domaine a échoué. Il ne lui sera pas accordé de seconde chance. Le Domaine Phaath continuera les recherches.

Dans ce cas, on ne trouvera jamais la solution, pensa Nen Yim.

Une réflexion qu’elle s’abstint de formuler à voix haute.

— Et le Domaine Kwaad ? demanda-t-elle.

— Les vaisseaux-mondes se détériorent. Quelqu’un doit s’occuper de leur entretien.

Nen Yim hocha la tête, avec un sentiment proche du désespoir. Retourner sur les vaisseaux-mondes aux cieux fermés et aux gueules luur pourrissantes... Avec des maîtres tellement englués dans la tradition qu’ils laisseraient les Yuuzhan Vong périr plutôt qu’envisager un changement...

Qu’il en soit ainsi ! Au fond de son cœur, Nen Yim considérait toujours Mezhan Kwaad comme sa maîtresse. Elle continuerait le travail qu’elles avaient commencé. Et elle s’en donnerait les moyens... C’était trop important !

Et si elle devait mourir pour ça, elle mourrait. Mais sa glorieuse hérésie survivrait.

— Je me soumets à votre volonté, maître de guerre...

— Une dernière chose, dit Tsavong Lah. Vous avez passé quelque temps parmi les Humiliés avant l’arrivée de nos forces. Avez-vous entendu parler de la nouvelle hérésie concernant les Jeedai qui se répand en leur sein ?

— Oui, maître de guerre.

— Expliquez-moi.

— Ils ont une certaine admiration pour eux. Beaucoup pensent que Vua Rapuung a été lavé de son statut d’Humilié par le Jeedai Solo. Et qu’ils n’obtiendront pas leur rédemption en priant Yun-Shuno, mais avec les Jeedai,...

— Quels sont les traîtres qui adhèrent à cette horreur ? Avez-vous des noms ?

— Quelques-uns, maître de guerre.

— Donnez-les-moi ! Ils périront sur cette lune. S’il le faut, tous les Humiliés seront sacrifiés, mais cela s’arrêtera là !

En apparence parfaitement soumise, Nen Yim baissa les yeux.

Au fond d’elle-même, elle savait la vérité.

La répression était le carburant favori de l’hérésie.