ELAINE CUNNINGHAM

SOMBRE VOYAGE

Fleuve Noir

Titre original :

Dark Joumey

Traduit de l’américain par Brigitte Sœlzer

Collection dirigée par Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5,2 et 3 a), d’une part, que « les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple ou d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite » (art. L. 122-4).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2002 Lucasfilm Ltd et ™. AH rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa © 2003 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06931-0

Pour Eric Kulis, mon neveu et fan de Star Wars, qui, dans une salle de cinéma bondée, s’est levé pour crier « non ! » à la fin du combat entre Obi-Wan et Dark Maul.

REMERCIEMENTS

Je voudrais remercier Shelly Shapiro et Sue Rostoni qui m’ont patiemment aidée pendant l’écriture du roman, et Kathleen O’Shea David, toujours fidèle au poste en première ligne. J’ai apprécié les commentaires, les propositions et la vigilance des « gardiens de la continuité » de LFL. Un grand merci aux gens avec qui j’ai discuté par e-mail ou qui m’ont donné des informations : Troy Denning, Greg Keyes, Mike Friedman, Matt Stover, Walter Jon Williams et Aaron Allston. Et aussi à Chris Perkons et Dave Gross du magazine Star Wars Gamer qui m’ont permis d’écrire d’autres histoires sur Jaina et ses amis. Je suis reconnaissante aux Star Ladies de leur joyeuse présence et à Fred Espenchied qui contribue tant à la vie de la communauté « en ligne ». Andrew Cunningham mérite ma gratitude pour tous les débats au sujet des trous noirs, de la matière noire et de la technologie de Star Wars, de même que Sean Cunningham qui partage mon affection pour Tenel Ka.

Pour finir, un grand merci à R. A. Salvatore qui a proposé mon nom. Merci encore, Bob !

PERSONNAGES

Yan Solo,

capitaine du Faucon Millenium (humain)

Harrar,

prêtre (yuuzhan vong)

Isolder,

prince hapien (humain)

Jagged Fel,

colonel de l’escadron chiss (humain)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi (humaine)

Khalee Lah,

guerrier (yuuzhan vong)

Kyp Durron,

Maître Jedi (humain)

Leia Organa Solo,

ambassadrice de la République (humaine)

Lowbacca,

Chevalier Jedi (wookie)

Ta’a Chume,

ancienne souveraine de Hapès (humaine)

Tenel Ka,

Chevalier Jedi Teneniel Djo, reine-mère de Hapès (humaine)

Trisdin Gheer,

courtisan (humain)

Tsavong Lah,

maître de guerre (yuuzhan vong)

Zekk,

Chevalier Jedi (humain)

CHAPITRE PREMIER

Illuminant l’horizon de la planète Myrkr, le soleil auréolait d’une lueur verte ses immenses forêts septentrionales. Vu de l’espace, ce monde paraissait couvert d’une végétation luxuriante comme Yuuzhan’tar, la légendaire planète-mère des Yuuzhan Vong.

Deux mâles vong contemplaient la scène sur la baie d’observation d’un vaisseau clérical. Le plus âgé des deux, le front fuyant, était grand et décharné. Ses traits aristocratiques – zébrés de cicatrices laissées par les sacrifices rituels – et ses excroissances crâniennes savamment entrelacées identifiaient un prêtre de rang élevé. Son compagnon, plus jeune, avait une carrure si imposante qu’on ne distinguait pas au premier coup d’œil où s’arrêtait son corps et où commençaient son armure et son équipement de combat. Il donnait l’impression d’être une arme complexe et vivante. L’air sombre, immobile au garde-à-vous, il vibrait d’énergie contenue.

De sa main à trois doigts, le prêtre désigna la planète qu’ils observaient :

— L’aurore : la fin étincelante d’une nuit mortelle… Malgré la sécheresse de cet antique proverbe, le regard de Harrar trahissait un authentique respect pour la lointaine planète. Le jeune guerrier porta pieusement deux doigts à son front. Mais plus que sur la beauté du jour naissant, son attention était rivée sur la bataille qui faisait rage au-dessous de lui.

Sur le fond vert de la planète se découpait un morceau de corail yorik noir qui semblait de la taille d’un poing. Bien qu’il ressemblât à un banal caillou, ce très vieux vaisseau-monde abritait en fait des centaines de Yuuzhan Vong, accompagnés de leurs esclaves et de leurs créatures domestiques.

A mesure que le vaisseau clérical approchait, Harrar distinguait mieux les signes de la bataille. Les minuscules chasseurs vong bourdonnaient et piquaient comme des moucherons mortels tandis que des éclairs de plasma déchiraient l’espace. Si la douleur caractérisait la vie, le vaisseau-monde était plus vivant que jamais.

— Nous arrivons à temps, dit le prêtre en se tournant vers le guerrier. Ces jeunes Jeedai semblent déterminés à être un sacrifice digne de ce nom !

— Vous avez raison, Votre Eminence.

Un commentaire poli, mais lancé sur un ton distrait… Harrar jaugea son compagnon du regard. Ces derniers temps, les désaccords entre les castes des prêtres et celles des guerriers se multipliaient, mais il ne détecta rien d’inconvenant chez Khalee Lah.

Le fils du maître de guerre Tsavong Lah dépassait d’une bonne tête les autres Yuuzhan Vong. Entre ses innombrables cicatrices et ses tatouages noirs, peu d’endroits révélaient la couleur grise originelle de sa peau. Des crochets implantés sur ses épaules jaillissait une cape de commandement. Des piques artificielles hérissaient la face externe de ses coudes et les jointures de ses doigts. Sa corne frontale prouvait sa valeur. Cette greffe, très difficile à exécuter, était réservée aux « receveurs » les plus valeureux.

Avoir un guerrier de cette qualité à ses côtés était un grand honneur. Harrar le savait, et cela éveillait ses soupçons. Comme tout serviteur de Yun-Harla, déesse de la fourberie, il appréciait en connaisseur les jeux à base de trahison et de faux-semblants. Son vieil ami Tsavong Lah était un virtuose des plans à strates multiples, et il fallait s’attendre à ce que son fils ait les mêmes dispositions.

Khalee se tourna vers son aîné, son attitude respectueuse, sans être soumise.

— Permission de parler librement ?

Harrar commença à mieux comprendre pourquoi Tsavong Lah avait chargé son fils d’accompagner un prêtre de la fourberie. La franchise était une faiblesse potentiellement mortelle…

— A ce sujet, rapportez-vous à l’opinion du maître de guerre…

Un avertissement dissimulé sous une apparente approbation…

— Tsavong Lah vous confie le sort des jumeaux Jeedai. Le succès de son dernier implant reste entre les mains des dieux, et il vous a choisi pour le représenter. Je respecte ceux que le maître de guerre honore.

Le jeune officier ponctua sa déclaration d’une génuflexion, la tête inclinée en signe de respect.

Cette réaction ne répondait pas au message que Harrar avait voulu transmettre. Mais Khalee Lah parut satisfait de leur bref dialogue. Se relevant, il s’intéressa de nouveau au vaisseau-monde.

— Alors, parlons franchement. La bataille ne se déroule pas aussi bien que prévu. Et peut-être même pas aussi bien que le rapport de Nom Anor le prétend.

Harrar plissa son front couvert de cicatrices. Son opinion sur l’espion yuuzhan vong était également mitigée. Mais Nom Anor était un exécuteur – le genre de Yuuzhan Vong qu’on ne critiquait pas à la légère.

— Vos paroles frisent la haute trahison, mon jeune ami.

— La vérité ne saurait être assimilée à une trahison !

Le prêtre prit le temps de réfléchir à cette déclaration.

Pour les adeptes de Yun-Harla, et pour certaines autres factions de la société yuuzhan vong, elle aurait été pleine d’ironie. Mais son interlocuteur s’exprimait avec une sincérité évidente.

— Expliquez-vous, répondit-il, l’air aussi grave que Khalee Lah.

Le guerrier désigna la petite silhouette sombre qui s’éloignait du vaisseau-monde en suivant une trajectoire oblique par rapport à celle du vaisseau clérical.

— C’est la frégate Ksstarr, celle qui a conduit Nom Anor sur Myrkr.

Le prêtre approcha de la baie d’observation, mais sa vue était loin d’être aussi perçante que celle de l’officier, considérablement amplifiée par ses implants. Il posa une main sur la surface transparente. Ce contact déclencha les mouvements latéraux d’une membrane nettoyeuse. Puis le tissu vivant se reconfigura, adopta une forme plus convexe, affina la mise au point et augmenta le taux d’agrandissement de la vitre.

— En effet, murmura le prêtre, reconnaissant les excroissances ventrales caractéristiques du vaisseau. Si la bataille contre les Jedi était pratiquement gagnée, comme Nom Anor l’a affirmé, pourquoi fuirait-il ? Il faut que je lui parle sans délai.

Khalee Lah se dirigea vers la porte pour transmettre l’ordre de Harrar. Les gardes croisèrent les bras, les deux poings percutant leurs épaules, et sortirent.

Peu après, le bruit satiné de bottes de chitine annonça l’arrivée d’un message. Une guerrière agressivement tatouée de vert et de jaune entra, une boule crénelée dans les mains. S’inclinant, elle présenta le villip à Harrar avant de le placer sur un petit pupitre.

Après avoir congédié la femelle d’un geste distrait, le prêtre commença à caresser la créature. Sa peau extérieure se rétracta, et le tissu souple se transforma en une reproduction approximative du visage couvert de cicatrices de Nom Anar, un globe oculaire vide et enfoncé, sa paupière supérieure tuméfiée et collée. Le plaerin bol, une créature cracheuse de venin qui avait remplacé l’œil perdu, n’agrémentait plus la physionomie de Nom Anor.

Il n’avait pas encore été autorisé à s’en procurer un autre, comme le constata Harrar, ravi. L’espion avait essuyé plusieurs échecs, sans jamais assumer la responsabilité de ses actes. Sa manière de rejeter la faute sur les autres était indigne d’un Yuuzhan Vong.

Le prêtre avait été temporairement rétrogradé après un plan d’espionnage qui avait mal tourné. Nom Anor s’en était tiré avec un blâme alors que ses agents avaient joué un rôle déterminant dans ce fiasco. Voir son visage défiguré renforça la foi de Harrar dans la justice des dieux. Si elle était lente à venir, elle s’imposait, au bout du compte.

L’image de l’exécuteur, même floue, exprimait de l’inquiétude, voire de l’anxiété.

— Votre Eminence…

— Faites entendre votre rapport !

Face à cette brusquerie, Nom Anar parut vouloir protester. Agent de terrain, il avait rarement affaire aux serviteurs des dieux. Son silence durant très longtemps, bien plus que ne l’aurait demandé un orgueil blessé, Harrar commença à craindre que les soupçons de Khalee Lah soient fondés.

— Avez-vous perdu ?

— Nous avons subi des pertes, rectifia Nom Anor. La reine des voxyns et sa progéniture ont été détruites. Deux Jedi ont été libérés du vaisseau-monde. Ils se sont enfuis avec plusieurs autres prisonniers.

Harrar se tourna vers Khalee Lah :

— Avez-vous aperçu le vaisseau sur lequel les infidèles se sont échappés ? souffla-t-il.

D’abord surpris, le guerrier afficha vite sa colère.

— Demandez-lui qui pilote la Ksstarr, l’exécuteur ou les infidèles ?

Cette possibilité n’était pas venue à l’esprit du prêtre. Il posa la question par l’intermédiaire du villip.

— Quelques Jedi ont réussi à voler la frégate, admit Nom Anor. Nous les poursuivons, et nous pourrons rapidement ajouter la capture de ce vaisseau à la liste de nos victoires.

Capture. Ce mot confirma l’identité des Jedi en fuite, que Harrar soupçonnait déjà.

— Capture ! s’exclama Khalee Lah. Il vaudrait mieux réduire ce blasphème volant en poussière de corail ! Quel pilote yuuzhan vong accepterait de se servir d’un navire souillé par les infidèles ?

— Plusieurs Jedi ont succombé face à nos combattants, continua Nom Anor sans réagir à la désapprobation du prêtre ni au dédain du guerrier. Le fils cadet de Solo est tombé. Le maître de guerre sera satisfait d’apprendre que nous avons capturé Jacen Solo vivant.

— Jacen Solo, répéta Harrar. Et sa sœur jumelle, Jaina ?

Le villip commençait déjà à reprendre sa forme initiale quand il répondit enfin :

— Nous sommes sur les talons des fugitifs. Les Jedi ne seront pas longtemps capables de bien piloter une frégate comme la Ksstarr.

— C’est une honte qu’ils puissent la piloter tout court ! s’écria Khalee Lah.

Harrar le fit taire d’un regard sévère avant de s’adresser de nouveau au villip.

— Je suppose que vous n’emmènerez pas Jacen Solo quand vous vous lancerez à la poursuite de sa sœur. On dit que ces Jeedai peuvent communiquer sur de grandes distances sans l’aide des villips ni de ces abominables inventions mécaniques. Si c’est vrai, il avertira sa jumelle de votre arrivée.

Khalee Lah grimaça avec mépris.

— Quel chasseur accrocherait un collier de clochettes au cou des bissops de sa meute ?

Bien que politiquement incorrecte, cette remarque fit sourire Harrar. Nom Anor, selon lui, s’était laissé contaminer par la décadence et la faiblesse des infidèles. L’idée de voir l’exécuteur patauger dans la boue des marécages pour essayer de rester à la hauteur des féroces chiens-reptiles était incongrue, mais amusante.

— Disposez-vous d’une escorte militaire ?

— Oui, douze coraux skippers nous accompagnent. Voulez-vous que nous prenions Jaina Solo en chasse ?

Le villip roula d’avant en arrière, imitant un hochement de tête affirmatif.

— Vous avez dit à juste titre que ces jumeaux risquent de se contacter. Je livrerai Jacen Solo au maître de guerre.

— Ainsi, l’exécuteur récolte la gloire tandis que le prêtre subit les conséquences de son échec ! rugit le jeune officier.

Harrar se tourna vers lui :

— Vous commencez à apprendre. Pour le moment, néanmoins, laissons de côté les ambitions de Nom Anor. Votre mission consiste à m’escorter jusqu’à Myrkr, c’est tout. Mon devoir est de superviser le sacrifice des jumeaux Jeedai. Je dois continuer. Vous n’êtes pas obligé de m’accompagner.

Khalee Lah n’hésita pas une seconde.

— Jaina Solo voyage sur un navire vivant. C’est un outrage. Elle s’est échappée d’un vaisseau-monde. Une telle horreur n’aurait pas dû être possible. La gémellité est réservée aux favoris de dieux. Dans son cas, c’est un blasphème. Je la traquerai jusqu’aux coins les plus reculés de la galaxie, même si je devais m’accrocher à une paire de grutchins en décomposition.

— Brillamment argumenté, dit Harrar avec une pointe d’ironie. (Il s’adressa de nouveau à l’exécuteur.) Nous recapturerons Jaina Solo.

— Je sens une hésitation. Etes-vous sûr de pouvoir réussir ?

— Tel est l’ordre du maître de guerre. (Puis il se tourna vers Khalee Lah avec une certaine rudesse :) Et c’est une croisade !

Le jeune guerrier ne réagit pas, insensible au sarcasme. Il approuva gravement, son visage reflétant une attitude que Harrar avait souvent observée, mais qu’il ne partageait pas.

Il frissonna. Une ferveur absolue comme celle de Khalee Lah était dangereuse. Harrar préférait de loin l’ironie sournoise qui était la marque de fabrique de sa déesse.

Ne disait-on pas que Yun-Harla réservait ses pièges les plus élaborés à ceux qui la servaient le mieux ?

CHAPITRE II

Anakin est mort. Jacen est parti.

Les deux phrases résonnaient sans cesse dans l’esprit embrumé de Jaina Solo, se répercutant à l’infini dans un silence profond comme celui des étoiles.

Le vacarme de la bataille et les commentaires excités des jeunes Jedi qui luttaient pour manœuvrer le vaisseau volé aux Yuuzhan Vong troublaient à peine ces pensées. Comme ses compagnons, Jaina était marquée et épuisée par la captivité. Et par la guerre qui durait depuis trop longtemps, exigeant d’eux un tribut trop élevé.

Neuf Jedi seulement avaient pu fuir le vaisseau-monde à bord de la petite embarcation, emmenant avec eux la dépouille de leur jeune chef. La prise en main de la frégate yuuzhan vong n’avait pas été trop difficile, contrairement à leurs craintes.

Jaina se souvint d’un sentiment de colère féroce, de lumières aveuglantes, de son ami Zekk qui la poussait hors du siège de pilotage vers le poste d’artilleur… Elle y était maintenant, en équilibre sur un fauteuil trop grand, visant avec des projectiles de roche en fusion les coraux skippers lancés à leur poursuite.

Détachée de tout, Jaina regarda le plasma détruire les navires et leurs pilotes yuuzhan vong.

Elle devait être plongée dans un délire dû à la fièvre, ou prisonnière d’un cauchemar.

Jacen est parti.

Cela semblait impossible. C’était impossible ! Jacen était vivant. Il devait l’être. Comment pourrait-elle encore respirer si Jacen ne vivait plus ? Bien avant leur naissance, son jumeau faisait partie d’elle, et elle de lui.

Dans sa tête, les idées dérivaient comme une aile X sans pilote. Les réflexes de Jaina reprirent le dessus, et elle se libéra de cette spirale de désespoir.

Se servant de la Force, elle tenta de repousser les limites de son pouvoir et de son entraînement pour atteindre son frère. A la place de Jacen, il restait seulement le noir infini, insondable comme l’espace. Jaina plongea au plus profond d’elle-même, cherchant désespérément l’endroit que son jumeau avait toujours occupé. Mais un voile le recouvrait.

Jacen était parti. Jaina ne se sentait pas endeuillée, mais coupée en deux.

Une salve de plasma arriva droit sur le vaisseau volé. Jaina fit feu. Les deux projectiles se rencontrèrent comme les vagues de deux océans.

Zekk se jeta de côté, tirant sur les cordons ombilicaux des gants de pilotage pour éviter le nuage létal.

Heureusement pour les Jedi, leurs poursuivants furent obligés de changer de trajectoire et s’éloignèrent. Une paix relative revint – il n’y avait plus de danger immédiat, pas de cible visible.

Jaina tendit le cou jusqu’à ce qu’elle aperçoive le vaisseau-monde où Anakin était mort et où ils avaient abandonné Jacen. Etrange – anormal même – que le lieu où des événements aussi bouleversants s’étaient produits puisse se transformer en un petit morceau de corail noir.

— Nous reviendrons, Jacen, promit-elle. Si tu tiens bon, nous te libérerons.

Je te délivrerai, ajouta-t-elle mentalement. En dernier recours, elle chercherait Jacen seule, comme Anakin était jadis parti seul sur Yavin 4 pour sauver Tahiri.

Maintenant, il était mort. Et Tahiri, le cœur brisé, veillait sa dépouille. Les émotions de la frêle jeune fille brillaient dans la Force comme une nova – Jaina ne put s’empêcher de ressentir sa détresse. Le lien entre Anakin et Tahiri n’était pas le même que celui de jumeaux, mais peut-être était-il aussi fort.

Cette idée la frappa comme une évidence. Anakin et Tahiri. Bizarre… En même temps, ça sonnait juste. Et c’était si émouvant que des larmes perlèrent aux paupières de Jaina.

Sur son siège de pilotage, Zekk poussa un juron, fit monter l’appareil et vira à bâbord. Malgré la vive réaction du vaisseau yuuzhan vong, le plasma le toucha, arrachant des nodules de corail avec un bruit strident.

Jaina libéra sa main gauche du gant vivant et se tamponna les yeux à travers le capuchon cognitif qui lui couvrait le visage. Les doigts de sa main droite pianotèrent sur les commandes de tir. De retour dans l’autre gant, son poing gauche se serra, expédiant un éclair de plasma dans le corail skipper ennemi – une fraction de seconde avant qu’il ne lâche sa seconde salve.

Le projectile lancé par Jaina toucha le vaisseau ennemi pendant le minuscule délai entre l’activation des boucliers et l’attaque. Des échardes de corail noir volèrent dans l’espace et la baie d’observation du pilote yuuzhan vong se fissura.

Jaina fit de nouveau feu… Ce rythme efficace était le fruit de deux longues années d’exercice dans un nombre impressionnant de missions. Le basal dovin du corail skipper avala la première charge ; la deuxième se révéla fatale pour la coque déjà gravement endommagée. Le vaisseau s’ouvrit en deux comme une noix.

— Je connais ce sentiment, murmura Jaina.

Elle sentit le contact rassurant d’une main sur son épaule : Tenel Ka lui révélait sa présence à travers la force.

C’était bien elle, mais à une différence près, que Jaina n’identifia pas tout de suite. Les émotions de son amie, d’habitude franches et nettes comme un tir de blaster, étaient soigneusement dissimulées.

— Nous faisons ce qu’il faut pour Jacen, dit Tenel Ka. Ils ne tiennent qu’un jumeau, donc ils ne feront de mal à aucun des deux. C’est ce que nous pensions déjà, mais en voilà la preuve. Ils n’essaient pas de détruire ce vaisseau.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai ! cria Zekk.

Changeant de cap, il évita une nouvelle salve de plasma.

— C’est un fait, lâcha Tenel Ka, imperturbable. Zekk, tu as piloté des cargos pendant deux ans. Ce travail a été très utile, mais il ne t’a pas préparé à cet exercice.

— Et alors ? Car il y a un autre fait : je ne nous ai pas fait tuer jusqu’à présent !

— Voilà encore quelques faits, répondit Tenel Ka. Jaina a fait partie de l’Escadron Rogue. Elle a été en contact avec les services secrets de la Nouvelle République qui interviennent contre les vaisseaux ennemis. Elle a survécu à plus de combats astraux que nous tous réunis. Si nous voulons nous en sortir, tu dois lui laisser les commandes.

Zekk fit mine de protester, mais un autre tir de barrage exigea toute son attention. Il zigzaguait dans tous les sens pour éviter d’être touché. Finalement, il ne lui resta que la solution d’une descente en vrille.

Tenel Ka en tomba à la renverse dans le siège situé derrière le poste de pilotage. Grommelant quelque chose dans sa langue natale, elle s’installa dans un harnais de sécurité.

Jaina appuya ses pieds sur le sol irrégulier afin de pouvoir résister à la montée en puissance de la pesanteur artificielle. Malgré ses craintes de voir le capuchon cognitif s’enfler comme les joues d’un crocodile des marécages de Dagobah, il garda sa forme. Il faudrait s’en souvenir. Dans n’importe quel vaisseau de la Nouvelle République, une telle manœuvre aurait provoqué des dégâts. De toute évidence, le système de compensation gravifique des Yuuzhan Vong était plus sophistiqué et plus performant.

Néanmoins, il était impossible de parler, en tout cas pendant quelques instants. Réfléchissant à la suggestion de Tenel Ka, Jaina pensa aux Jedi survivants. Neuf, soit un de plus que la moitié du groupe initial.

Tahiri n’avait que quinze ans et ne savait pas piloter. Terriblement blessée dans sa chair et dans son âme, elle restait entre les mains de la guérisseuse Chadra Fan.

Le saurien Tesar, l’unique rescapé des frères d’armes de Barab, travaillait sur les boucliers de poupe. Lowbacca était partout. Depuis leur évasion, il n’avait cessé de panser les plaies du vaisseau vivant. Quand ses efforts échouaient, il maniait en alternance menace et flatterie en wookie, un vocabulaire si fleuri que DTM, leur défunt droïd traducteur, aurait eu du mal à trouver des euphémismes adaptés.

Restaient Tenel Ka, Alema Rar et Ganner Rhysode. Les vaisseaux vong n’étant pas conçus pour des pilotes manchots, la Dathomirienne n’était pas une candidate possible.

On pouvait oublier Alema pour cette fonction, car la femelle twi’lek était trop émotive. Jaina la sentait au bord d’une folie vengeresse. Chargée du pilotage, elle plongerait leur frégate au cœur du basal dovin du vaisseau-monde.

Ganner était un Jedi puissant, un homme à la carrure impressionnante qui avait servi d’écran pour ne pas exposer le véritable chef de la mission – Anakin. Il avait des qualités, mais ses talents de pilote ne suffiraient pas pour les sortir de là.

Tenel Ka avait raison, conclut Jaina. Anakin était mort en sauvant les Jedi du voxyn. Certes, il avait confié la suite de la mission à Jacen, pas à elle. Son frère absent, elle était responsable des Jedi présents sur ce vaisseau.

Dans la tête de Jaina, une voix lointaine traversa à peine le vacarme de la frégate malmenée. Une petite créature perdue se blottissait dans un coin reculé, pleurant d’angoisse et tremblant d’indécision. Jaina claqua mentalement la porte et réduisit son cœur brisé au silence.

— Il faut que Ganner prenne ma place, dit-elle dès que la communication verbale fut de nouveau possible.

Après une seconde de réflexion, Tenel Ka se débarrassa de son harnais de sécurité et se leva pour aller chercher leur compagnon plus âgé.

— Quelqu’un doit me remplacer au poste d’artilleur, dit Jaina.

Elle se leva sans retirer les gants ni le capuchon.

— Nous n’avons pas le temps pour une formation en bonne et due forme. Il vaut mieux que tu travailles avec moi, histoire de te familiariser avec les sensations. Le siège est assez grand pour nous deux.

Le Jedi n’hésita qu’un instant avant de s’asseoir. Jaina s’installa sur ses genoux.

Avec un petit rire, Ganner lui entoura la taille de ses bras.

— Je pourrais m’y habituer !

— Peut-être, mais surveille tes mains ! lui conseilla Jaina en visant un vaisseau qui fonçait sur eux.

Zekk sembla agacé par ce dialogue. En revanche, Jaina comprenait l’attitude de Ganner. Il était grand, brun et d’une beauté presque absurde qui rappelait les holovidéos du prince Isolder qu’elle visionnait dans son enfance. La cicatrice, sur sa joue droite, augmentait encore sa séduction.

Quand Ganner passait en mode « charme », son taux de phéromones égalait sans doute celui d’un Falleen. Mais Jaina savait qu’il s’agissait d’une protection. Dans leur jeunesse, Jacen avait tenté de dissimuler son naturel pensif derrière un rideau de plaisanteries sophistiquées.

Il valait mieux ne pas briser ces protections…

— Glisse tes mains dans les gants et pose tes doigts sur les miens, indiqua Jaina.

Pendant que Ganner obéissait, la jeune Jedi chercha à s’unir à lui dans la Force. Sans posséder l’empathie de son frère jumeau, elle était capable de transmettre des images.

En visant et tirant, elle reproduisait mentalement ce qu’elle voyait – une image de la bataille améliorée par les moyens optiques du capuchon cognitif et les cercles concentriques du dispositif de visée.

A travers la Force, Jaina sentait l’intense concentration de Ganner, son esprit et sa volonté focalisés comme un rayon laser. Ses doigts bougeaient à l’unisson de ceux de la jeune femme. Quand elle le crut prêt à prendre la relève, elle retira sa main des gants vivants, puis enleva le capuchon et le glissa sur la tête de son compagnon.

Il sursauta au moment où la connexion s’établit. Sans perdre un instant, Ganner lâcha une salve de plasma sur un projectile qui visait leur vaisseau. Au point de rencontre des deux jaillit un feu d’artifice.

Le cri de triomphe du nouvel artilleur fut couvert par le gémissement de la frégate malmenée par plusieurs impacts de plasma ayant traversé ses boucliers. Malgré ses efforts, Zekk n’avait pas réussi à les éviter.

— Tenel Ka a raison, dit Jaina. Laisse-moi la place, Zekk.

— C’est hors de question. Tu n’es pas en état de faire ça.

— Tu crois ? Tout le monde aurait besoin de quelques jours dans une cuve bacta, toi compris.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Personne ne serait capable de piloter un vaisseau en pleine bataille après avoir perdu… après ce qui s’est passé là-bas…

Un lourd silence s’installa entre eux, faisant remonter à leur mémoire les épreuves qu’ils venaient de subir.

Jaina capta l’image qui flottait dans l’esprit perturbé de Zekk : ivre de colère et de vengeance, une jeune femme échevelée aux vêtements déchirés lancée à la poursuite d’un guerrier yuuzhan vong. Puis elle reconnut ce visage ensanglanté : c’était le sien.

Alors elle comprit les tourments de son vieil ami. Zekk avait été formé à l’Académie de l’Ombre et il avait connu de près le Côté Obscur. Cette expérience lui avait appris la prudence. Il était conscient des risques comme Jacen l’avait été. Zekk ne voulait pas l’épargner à cause de son deuil. En réalité, il ne lui faisait pas confiance !

Jaina s’attendait à éprouver la douleur qui accompagnerait cette nouvelle trahison, mais elle ne vint pas. La perte de Jacen l’avait-elle poussée au-delà de la détresse ?

Mais le temps n’était pas aux débats… Jaina forma dans son esprit l’image d’un éclair d’une puissance telle que l’atmosphère, s’il avait été réel, aurait paru vibrer d’énergie. La Force l’aida à le projeter vers son vieil ami.

— Sors de ce siège, Zekk, dit-elle d’une voix glaciale. Je ne voudrais pas faire fondre les circuits de commande.

Sur une dernière hésitation, Zekk se leva et se débarrassa du capuchon. Son regard croisa celui de Jaina qui vit dans ses yeux verts un abîme de chagrin et d’inquiétude. Cette expression ne lui était pas inconnue : elle l’avait rencontrée tant de fois chez sa mère, pendant la terrible période consécutive à la mort de Chewbacca, quand son père se perdait dans son abîme de deuil et de culpabilité.

Ce n’était pas le moment ; il fallait couper le lien établi entre eux par la Force.

Assise au poste de pilotage, Jaina laissa s’établir la connexion avec le vaisseau vivant. Ses doigts pianotèrent sur le pupitre organique qui confirma les impulsions sensorielles véhiculées par le capuchon cognitif. Elle localisa l’équivalent de l’hyperdrive. Puis le bouclier avant. La centrale de navigation restait mystérieuse, mais, pendant leur captivité, Lowbacca s’était un peu occupé d’un des centres neuraux du vaisseau-monde. Le jeune Wookie possédait un talent rare pour relever des défis impossibles, et cette mission entrait exactement dans ses compétences.

Soudain, un signal d’alarme s’activa dans l’esprit de Jaina. Un chœur de voix désincarnées retentit, venant de tous les coins du vaisseau.

Les détails de leur situation lui apparurent clairement. Plusieurs tirs de plasma convergèrent vers le ventre du navire. Des coraux skippers avaient pris position au-dessus de la poupe, d’autres approchèrent par en bas, des deux côtés. Un vaisseau supplémentaire arriva droit sur eux, encore assez loin, mais à grande vitesse.

Quoi que Jaina fasse, il était impossible de s’échapper du piège.

CHAPITRE III

Jaina maintint le cap, directement vers les salves de plasma. Au dernier moment, elle fit plonger la frégate dans une spirale rapide. Le nuage de plasma crépita le long du vaisseau sans causer de dommage significatif.

Quand le bruit des projectiles heurtant le corail vivant se fut estompé, la jeune pilote ramena la frégate sur une trajectoire rectiligne, en direction du grand vaisseau isolé.

— Lowbacca, amène-toi ici ! cria-t-elle. Ganner, libère-moi la voie.

L’artilleur Jedi arrosait de plasma le corail skipper qui leur bloquait le chemin. Pendant que son basal dovin avalait le projectile dans un trou noir miniature, Ganner en tira un autre. Son timing avait été parfait : le skipper se désintégra.

Jaina dévia vite leur basal dovin sur le bouclier avant. Toute son expérience ne l’empêcha pas d’avoir un mouvement de recul instinctif quand les débris de corail bombardèrent la coque.

— Zekk, as-tu beaucoup joué au dejarik ? demanda-t-elle par-dessus son épaule.

— Joué à quoi ?

— C’est ce que je pensais…

Pendant que Zekk esquivait une par une les attaques individuelles, la flotte ennemie, équipée du système coordinateur au yammosk, avait anticipé le déroulement de la bataille afin d’attirer la frégate volée dans un piège. Jaina n’avait jamais été enthousiasmée par les jeux de stratégie dont Chewbacca lui avait imposé l’apprentissage. A présent, pour la première fois, elle admettait le bien-fondé de ces exercices.

Lowbacca déboula et brailla une question.

— Mets-toi à la navigation ! (Jaina désigna une console ronde, semblable à un cerveau.) Saut dans l’hyperespace ! Destination : n’importe où, sauf Myrkr. Peux-tu saisir des coordonnées ?

Le Wookie s’assit et contempla le « calculateur » organique.

— Le plus vite sera le mieux, insista Ganner.

Lowbacca grommela une insulte en wookie et enfila le capuchon cognitif. Après un petit moment, il sortit une de ses griffes d’escalade et incisa les membranes supérieures du poste de navigation. Tant de délicatesse semblait insolite chez un être de sa corpulence. Il commença par toucher les grappes neurales, puis reconfigura les longues fibres vivantes, grognant de satisfaction à mesure qu’il comprenait mieux leur fonctionnement.

Finalement, il posa une question à Jaina.

— Allons à Coruscant !

— Pourquoi Coruscant ? protesta Alema Rar dont les tentacules crâniens, pourtant cruellement blessés, s’agitèrent. Nous serons abattus par les forces de la Nouvelle République avant même d’entrer dans son atmosphère, à moins que les Brigades de la Paix ne nous attrapent avant !

— Les gens des Brigades de la Paix collaborent avec l’ennemi. Ils n’ont aucune raison d’attaquer ce vaisseau, expliqua Ganner. Cela dit, la République n’a aucune raison de ne pas le faire.

Tenel Ka secoua vivement la tête.

— Parfois, un ennemi vivant vaut une centaine d’adversaires morts. Un petit navire comme celui-ci n’est pas une vraie menace. La patrouille nous escortera dans l’espoir de s’emparer d’un vaisseau en bon état et d’apprendre les motivations de l’équipage.

— C’est ce que je prévois, dit Jaina. En plus, l’Escadron Rogue a une base sur Coruscant, et certaines personnes employées dans les tours de contrôle connaissent toutes les particularités des pilotes. Si je parviens à faire exécuter des manœuvres spécifiques à ce rocher, nous avons une petite chance que quelqu’un m’identifie. Comment ça se présente, Lowbacca ?

Le Wookie ajusta prestement quelques filaments, puis signala qu’il était prêt en posant ses grandes pattes de chaque côté de la console et en poussant un grognement résigné.

La frégate sauta dans l’hyperespace. La violence de la transition plaqua la pilote contre le dossier du siège et tira sur les cordons ombilicaux de fixation de sa capuche et de ses gants. Les salves de plasma se transformèrent en un brouillard doré, comme on en voit au lever du soleil ; les étoiles s’allongèrent pour former des rayures multicolores.

Puis une nuit silencieuse enveloppa les Jedi, une sensation de flottement tranquille remplaçant la pression brutale de l’accélération subluminique.

Jaina enleva sa capuche et s’étira sur son siège. Maintenant que le flux d’adrénaline se tarissait, la tristesse revint.

Mais il fallait s’intéresser d’abord aux survivants restés avec elle. Les tentacules crâniens d’Alema Rar cessèrent leurs convulsions, retournant à la lente ondulation habituelle des femelles twi’lek. Tenel Ka avait enlevé le harnais de sécurité et commença à arpenter le vaisseau – cela aurait été un signe d’agitation chez la plupart des gens, mais la Dathomirienne se sentait plus à l’aise quand elle bougeait.

Le Wookie avait déjà repris son étude du cerveau-navigateur.

Ganner retira la capuche et se leva, lissant soigneusement ses cheveux noirs. Ensuite, il se dirigea vers l’arrière du vaisseau, sans doute pour aller voir Tahiri.

Non, penser à la jeune fille n’était pas une bonne idée… Jaina ne voulait pas affronter son deuil.

Quand Zekk approcha du poste de pilotage, elle l’accueillit d’un sourire reconnaissant. Pourquoi pas ? Il était son plus ancien ami, et il la ferait penser à autre chose.

Mais dans les yeux de Zekk, elle vit une lueur spéciale qui la fit douter du bien-fondé de la dernière réflexion.

— Un moment, j’ai cru que nous ne reverrions jamais le pays, dit-il. (S’asseyant à la place de l’artilleur, il fit un petit signe de la tête.) J’aurais dû savoir !

Jaina accepta ses excuses, même indirectes. Zekk essayait de cacher ses émotions, mais ses doutes et ses préoccupations traversaient le boucher mental.

— Finissons-en ! Sinon, on risque d’avoir à créer des groupes de discussion pendant la crise suivante. Tu n’as pas voulu que je pilote le vaisseau parce que tu ne me fais pas confiance.

Son ami la dévisagea, puis siffla entre ses dents.

— Voici la bonne vieille Jaina – aussi subtile qu’un détonateur thermique !

— Si tu croyais vraiment que je n’ai pas changé, nous ne serions pas obligés d’avoir cette conversation.

— Alors, ne l’ayons pas. Ce n’est pas le moment.

— Tu as raison. Nous aurions dû régler ça il y a quelques jours – nous tous. Peut-être que nous ne nous serions pas plantés là-bas.

— Que veux-tu dire ?

— Arrête ! Tu y étais. Tu as vu que Jacen s’interrogeait sans cesse sur les motivations et les méthodes d’Anakin, qu’il le forçait à se remettre en question tout le temps, quoi qu’il fasse. Tu as vu ce qui se passe quand des Jedi ne se concentrent plus sur ce qu’ils font, mais ergotent sur le comment et le pourquoi. (Jaina eut un sourire sans joie.) C’est comme la vieille histoire du mille-pattes qui marchait parfaitement jusqu’à ce que quelqu’un lui demande comment il arrivait à gérer toutes ses jambes. Dès que l’insecte a commencé à y réfléchir, il n’a plus pu avancer. Il a dû finir comme petit déjeuner d’un chauve-faucon.

— Jaina, tu ne peux pas rendre Jacen responsable de ce qui est arrivé à Anakin !

— Je ne le rends pas responsable, répondit-elle sans hésiter. (Etant face à Zekk, elle ajouta :) Au moins, pas entièrement.

— Et tu ne peux pas te sentir responsable de la capture de Jacen non plus !

Voilà un autre point que Jaina ne souhaitait pas évoquer.

— Je suivais un raisonnement, reprit-elle. Jacen a été distrait par sa vision nébuleuse d’un Jedi idéal. Et toi, par la peur des deux Jedi obscurs que nous avons libérés.

— Et j’ai de bonnes raisons ! Ils sont partis en nous abandonnant. Ils ont blessé Lowbacca et capturé Raynar. Pour ce que nous en savons, ils l’ont peut-être tué.

— Ils paieront pour tout ça. Puis-je achever mon raisonnement ?

— Je me demandais quand tu y viendrais enfin…

Ce commentaire un rien ironique était si familier à Jaina – il avait un air de normalité. Un instant, elle se souvint de ce qu’ils étaient naguère – un jeune homme solide, audacieux et confiant et une fille insouciante assoiffée d’aventures.

Les dommages collatéraux des Yuuzhan Vong…

— Ces deux dernières années, j’ai écouté Anakin et Jacen débattre du rôle des Jedi et de leur rapport à la Force. Et à quoi cela nous a-t-il menés ?

Zekk lui posa sa main sur l’épaule. D’un mouvement impatient, Jaina le fit taire avant qu’il puisse chercher des formules de consolation vides de sens ou développer des arguments qu’elle avait trop entendu répéter par son oncle Luke et Kyp Durron.

— Anakin tenait le bon bout ! Je l’ai senti après Yavin 4. Il avait appris quelque chose que nous ignorons, et qui aurait pu tout changer s’il avait eu le temps de pousser sa réflexion plus loin. Si la notion de destinée est une réalité, cette quête était celle d’Anakin. Il a toujours été différent…

— Bien sûr, c’était ton frère.

— Il est… (Elle se corrigea, douloureusement :) Il était plus que ça.

Jaina se tut pour réfléchir à ses propres paroles. Par nature, elle n’était pas portée à l’introspection. Les exploits d’Anakin sur Yavin 4 l’avaient impressionnée, mais elle ne parvenait toujours pas à traduire en mots le sentiment qu’elle éprouvait.

— Quand Anakin est mort, j’ai perdu un frère. Les Jedi ont perdu quelque chose d’autre, que je ne peux pas définir. Je sens que c’est très important : il s’agit d’un trésor enfoui depuis la nuit des temps.

— Peut-être. Mais nous avons la Force et nous sommes ensemble.

Cette phrase était le cadeau d’un ami, chargé de signification personnelle, et que Jaina pouvait accepter ou non.

— Nous sommes ensemble… répéta-t-elle doucement. Pendant combien de temps ? Si les Jedi continuent d’avoir des « succès » comme notre dernière mission, il n’en restera plus aucun.

— Au moins, nous allons rentrer chez nous, rappela Zekk.

Jaina conclut que son ami percevait les choses autrement qu’elle. Né sur Enta, il avait été amené sur Coruscant à l’âge de huit ans. A la force du poignet, il s’était frayé un chemin dans la jungle des niveaux inférieurs de la cité-planète. Les parents de Jaina possédaient un appartement dans une tour prestigieuse, mais elle y avait passé peu de temps.

Jaina n’était pas chez elle sur cette planète. Y aller était seulement un mouvement logique sur l’échiquier dejarik.

CHAPITRE IV

Très à l’étroit dans son aile XJX, Kyp Durron s’étira. Puis il se radossa à son siège, qui s’était adapté à la forme de son corps au cours des deux dernières années – et d’un nombre de batailles qu’il n’aurait voulu admettre devant personne.

— Combien de combats ai-je livrés ? se demanda-t-il à voix haute.

Un voyant de sa console clignota, signalant un message venant de Zéro-Un, le droïd Q9 délabré qu’il venait d’acquérir à un prix très intéressant. Il faisait partie de la succession d’un philosophe Calamarien.

S’agit-il d’une requête de données ou d’une question RHÉTORIQUE ?

Kyp sourit en se passant la main dans ses longs cheveux noirs.

— Génial. Même les droïds mettent en question mes motivations.

Pas du tout. En règle générale, le débat philosophique se distingue clairement d’un ordre.

— J’avais remarqué !

Afin d’éviter d’autres malentendus à l’avenir, vous pourriez peut-être formuler vos exigences à l’impératif. Par exemple : « Programme les coordonnées du système Abregado ! » ou : « Commute la puissance sur les boucliers arrière ! »

— Et pourquoi pas « File dans la soute de maintenance et fais-toi greffer une autre personnalité ! »

Cet autre exemple, gentiment fourni par Kyp, fut suivi d’un court silence.

Est-ce un ordre ou une insulte ?

— Ce qui te convient le mieux…

Kyp abandonna Zéro-Un à ses réflexions philosophiques et se concentra sur la mission en cours.

Vérification des positions : de chaque côté de son aile volaient six chasseurs du modèle XJ qui formaient les Douze de Kyp, les dernières recrues d’une équipe de héros ou de scélérats… selon le point de vue de chacun.

Le pilote consulta son écran de navigation.

— Tu joues toujours au philosophe, Zéro-Un ?

Je suis dans l’impossibilité de comprendre la signification de votre question.

— C’était une façon détournée de te faire comprendre quelque chose : arrête de contempler ton… terminal central d’interface et occupe-toi de l’astronavigation. Nous devrions arriver bientôt sur nos coordonnées de passage en hyperdrive.

J’en suis parfaitement conscient. Il est possible de réfléchir et d’agir en même temps.

— On voit que tu n’as pas assisté aux dernières réunions des Jedi…

Vous etes le seul jedi avec qui je communique. Malheureusement, je n’ai pas eté programmé pour eprouver de la gratitude.

Ce commentaire fit sourire le pilote.

— Faut-il voir là un manque d’enchaînement logique ou une insulte ?

Ce qui vous convient le mieux.

— Les Vong me traitent mieux que ça ! se plaignit Kyp en ouvrant un canal de communication vers ses coéquipiers.

— Ce ne sera plus très long, Douze. En premier lieu, notre mission consiste à protéger le vaisseau qui transporte les scientifiques Jedi. Nous formerons des groupes de quatre. Chaque lieutenant désignera des objectifs. J’évaluerai la situation quand nous serons près de Coruscant pour corriger notre stratégie, si nécessaire.

— Il est difficile de croire que les Jedi de Skywalker cessent enfin de se tourner les pouces, dit Ian Rim, le plus récent lieutenant de Kyp.

— Tu oublies Anakin Solo, coupa Veema, une jolie femme un peu boulotte approchant de la cinquantaine.

Kyp l’aimait beaucoup – dans la mesure où il s’autorisait des sentiments personnels pour ses pilotes. Elle était connue pour son sens de la fête, et son sourire chaleureux avait sans doute provoqué plus de rixes de taverne qu’un Gamorréen mal luné. Mais pour qui fréquentait Veema de plus près, il devenait vite évident que ses fossettes étaient en permabéton… et sa rancune aussi tenace que celle d’un Hutt.

— Aux dernières nouvelles, Anakin est parti vers le système de Yavin tout seul, contre les ordres de Skywalker et de Borsk Fey’lya, continua-t-elle. Jeune, beau, téméraire, juste un peu stupide… (Elle soupira.) Mon type d’homme ! Tu me le présentes, Kyp ?

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Je n’ai rien contre ce gosse.

— Il n’est pas le seul à agir, fit remarquer Octa Ramis, l’autre Jedi du groupe de Kyp.

C’était une femme d’aspect plutôt austère, une solide ossature trahissant son origine, une planète à pesanteur élevée. Depuis quelque temps, Octa adoptait une attitude de plus en plus militante. Exception faite de l’adhésion temporaire – et obtenue par la contrainte – de Jaina Solo sur Sernpidal, elle avait été la première Jedi à rejoindre les Douze.

— J’ai entendu parler de quelques têtes brûlées Jedi qui pratiquent – comment dire – une approche très active par rapport à la Brigade de la Paix, dit Ian Rim.

— Et alors ? le coupa Octa. On se moque de ce qui arrive à ces fils de la Sith pétris de lâcheté ! Un Jedi vivant ou mort – ça me laisse de marbre !

— Ce n’est pas le cas de tout le monde, soupira Kyp. Je connais les trois combattants dont Ian parle. Peut-être devrais-je essayer de les calmer un peu.

Il interrompit la communication pour s’adresser à son droïd astromec.

— Que suis-je en train de devenir, Zéro-Un ? La voix de la raison ?

Je ne suis pas programmé pour apprécier l’ironie.

— Je préfère encore affronter les Vong ! marmonna Kyp en réactivant la communication avec son escadron.

— Parlez-moi, Douze.

— J’ai misé deux crédits que Veema tuera le plus grand nombre d’ennemis, dit Ian Rim. Personne ne l’égale pour bousiller les hommes de toutes les espèces.

Le rire féminin qui salua cette description trahissait une certaine tension.

— Pour te faire pardonner, tu ferais bien de me payer un coup à boire avec une partie de tes gains !

— D’accord. Quelqu’un d’autre pour parier ?

Ces bavardages n’atteignirent pas la conscience de Kyp, qui se projeta vers la Force, car son instinct et ses émotions le soutiendraient durant la bataille à venir, comme ils l’avaient fait si souvent.

— Tu es bien calme, dit une voix dans l’unité com.

— Ce n’est qu’une apparence.

Il avait parlé sans réfléchir. Après un moment de silence, des rires un peu gênés s’élevèrent. Aucun des Douze n’avait vu le côté sombre de Kyp en action. Personne n’osait évoquer ce qu’il avait été ni ce qu’il avait fait.

Mais le souvenir restait présent.

— Cinq crédits sur Octa, dit Kyp. Et si tu améliores le record de Veema de plus de trois, Octa, je t’offre Zéro-Un en prime.

— Je veillerai à ne pas dépasser deux, affirma Octa.

L’unité Q9 réagit par un bip indigné qui provoqua l’hilarité générale – la repartie d’Octa avait soulagé la tension. De plus, tous les pilotes savaient que l’humour de sa remarque était parfaitement involontaire.

La plupart des commandants insistaient pour que leurs équipes se concentrent en silence à l’approche de la bataille. Kyp les encourageait à se chamailler un peu. Il ne connaissait pas de pilote – en tout cas, pas de pilote vivant – qui, dans l’action, réfléchissait à sa manière de combattre. La vitesse et la férocité de la lutte faisaient de l’instinct, des réflexes et de la chance les clés de la survie. Personne ne prenait Yan Solo pour un penseur, et il pilotait mieux et depuis plus longtemps que quiconque.

De toute manière, à quoi réfléchir ? Il fallait arrêter les Yuuzhan Vong, c’était simple. La bataille terminée, les vieux débiles discuteraient sans fin pour savoir comment l’ennemi avait pu arriver jusqu’à Coruscant… Et Kyp serait en route vers la prochaine opération.

Après un coup d’œil à l’écran de navigation, il donna l’ordre de passer en hyperdrive. Le saut effectué, Kyp s’abandonna au silence et à la nuit qui l’entouraient. Sa discipline, née de la Force et de sa longue expérience de pilote, lui permettrait de profiter de ce répit pour faire un petit somme.

Le Jedi s’éveilla dès que les instruments de bord annoncèrent l’imminence du retour dans l’espace normal. Des étoiles réapparurent sur les écrans, et tous les voyants du tableau de commande s’allumèrent.

Chaque icône de cette constellation lumineuse représentait un vaisseau ennemi…

— Tu veux me dire quelque chose, Zéro-Un ?

Les données empiriques montrent que vous n’avez aucun goût pour la subtilité.

Le droïd cultivait l’art de l’euphémisme. Consterné, Kyp réalisa qu’il avait conduit son groupe dans un maelström.

Le ciel de Coruscant était en feu. Des vaisseaux de tout type et de toute taille fuyaient un monde condamné, mais ils étaient attendus par la flotte des Yuuzhan Vong. Quelques-uns s’échappaient, plutôt grâce au désordre général qu’à une défense organisée.

Aucun signe de l’escadron des Jedi…

Les Douze maintenaient leur formation en flèche. Un lourd silence com trahissait l’accablement des pilotes.

Un prototype remontant au début des XJ, en parfaite condition, brisa la formation et resta en arrière, comme un enfant qui n’aurait plus la force d’avancer.

— Cinq, au rapport, cria Kyp.

L’aile XJ reprit sa place.

— Ici Cinq.

La voix semblait ridiculement jeune, comme en attente de l’éclosion d’un baryton viril. Chem était le fils d’une riche diplomate, une collectionneuse qui avait rempli un entrepôt de vaisseaux rutilants jamais utilisés. Le jour de son quatorzième anniversaire, il s’était emparé du navire favori de sa mère pour se coller aux basques des Douze de Kyp. Il n’avait pas demandé la permission de les rejoindre – suivant simplement l’escadron de mission en mission. Après quelques mois et la perte d’un nombre de pilotes dont Kyp préférait ne pas se souvenir, Chem avait été admis comme membre à part entière.

Depuis, le gamin avait désintégré sept coraux skippers et dilapidé son héritage pour des « frivolités » inhabituelles comme de nouvelles ailes XJ, des missiles à concussion ou du carburant.

— Reste concentré, Cinq. Je n’aimerais pas voir ton Petit bijou égratigné, le réprimanda Kyp.

— Moi non plus, monsieur. Si cela devait arriver, je préférerais affronter le maître de guerre en personne plutôt que la propriétaire légitime du vaisseau.

— Tu peux le dire ! lança Ian Rim. J’ai connu la mère du petit. Vous preniez les Vong pour des êtres vils et méchants ?

— Elle dit beaucoup de bien de toi aussi, riposta Chem du tac au tac. De tes capacités de pilote, en tout cas. Selon elle, en t’accrochant, tu aurais pu devenir un excellent gardien de nerfs sur Corellia.

L’idée de voir le pilote virtuose surveiller un troupeau de bovins impassibles fit sourire Kyp. Le comparer à un vulgaire pâtre, quelle insulte !

Les Douze étaient de nouveau décontractés après ce bref dialogue – à une exception près. Un sentiment de malaise profond émanait toujours du plus jeune.

Kyp bascula sur un canal privé.

— Des problèmes, Cinq ?

— Les lumières s’éteignent, monsieur. Les lumières de Coruscant !

Le Jedi comprit ce que voulait dire son compagnon. Plus bas, la cité-planète qui ne dormait jamais glissait vers l’obscurité, confrontée à sa première nuit véritable depuis des temps immémoriaux.

Les vaisseaux déniveleurs des Yuuzhan Vong, gros comme des montagnes, rayaient de la carte d’énormes parties du paysage en s’adonnant à leur occupation favorite, la boucherie. De la roche fondue sortie des bouches de l’enfer transformait les tours étincelantes en monticules de scories. Les transporteurs crachaient des coraux skippers à la chaîne. Ils se lancèrent dans une danse mortelle, comme un ballet de météores dans une chorégraphie imaginée par une puissance malveillante et invisible.

Un groupe de coraux skippers bifurqua vers les Douze, et le bouclier avant de Kyp encaissa une décharge de plasma.

— Ton job est de maîtriser la nuit, Chem. Ne pense à rien d’autre !

— Oui, monsieur !

Des voyants clignotèrent sur la console de Kyp, l’avertissant qu’une flotte sortait de l’hyperespace.

Apercevant les vaisseaux Jedi, Kyp lâcha un juron. La « flotte » était composée d’une douzaine d’ailes X, de quelques ailes E cabossées et d’autres navires défiant toute classification. Ils protégeaient une corvette délabrée.

— Cette Danni Quee sait comment voyager. Es-tu impressionné, Zéro-Un ? murmura Kyp à l’« oreille » de son droïd.

Pas encore.

— Pour une fois, on est d’accord.

Kyp rouvrit le canal de communication avec son escadron.

— On procède comme à l’exercice, Douze. Sur mon signal, divisez-vous en groupes de quatre. Les lieutenants définissent leurs objectifs. Que la Force soit avec vous tous !

La flotte yuuzhan vong répondit à la menace nouvelle par des manœuvres précises. Quelques-uns des coraux skippers et un destroyer se dirigèrent vers l’escadrille Jedi tandis que d’autres continuaient à frapper les fuyards, fondant sur eux comme des chauve-faucons. Sans compter ceux qui venaient vers les Douze…

— Et en plus, grommela Kyp, il y en a vraiment beaucoup !

Les premiers coraux skippers ouvrirent le feu. Kyp donna l’ordre de briser la formation, puis dévissa. Son propulseur modifié le fit monter brusquement à la verticale. La salve le frôla…

… Et percuta derrière lui un vaisseau qui n’aurait pas dû se trouver là.

Kyp ne vit rien et n’entendit pas l’explosion. Mais il sentit l’étonnement et la peur d’un jeune homme, suivis par la compréhension soudaine de ce qu’un instant d’inattention pouvait coûter.

— Chem…

Le Jedi s’abandonna à sa culpabilité et à son chagrin, libérant en lui la puissance de la Force. Ses doigts effilés volèrent sur les commandes, tirant une salve de rayons laser sur le corail skipper yuuzhan vong qui se dirigeait vers la corvette des Jedi.

A sa surprise, ce vaisseau, plus grand que la moyenne, absorba chaque impact.

Cette technique de tir par à-coups, appelé également « à bégaiement », avait été inventée dès le début de la guerre pour s’adapter aux caractéristiques des boucliers de l’ennemi, en réalité des trous noirs miniatures créés par les basals dovin. Les Yuuzhan Vong, du moins celui-là, avaient trouvé une parade à cette tactique.

— Tu veux danser ? grogna Kyp. Ça me va. Je vais mener le bal.

Il fonça. Plusieurs coraux skippers vinrent soutenir le grand navire. Pendant que le Jedi manœuvrait pour les en éloigner, il repéra la forme et le diamètre du bouclier qui n’avait fait qu’une bouchée de ses tirs. Puis il se plaça derrière un autre vaisseau militaire, le temps de lâcher une paire de missiles à concussion. Ensuite, filant dans la direction inverse, il attira les Yuuzhan Vong à sa suite et laissa les missiles flotter comme des épaves inoffensives.

Octa comprit tout de suite. Aidée par les trois pilotes de son groupe, elle canarda le gros corail skipper.

Kyp fit appel à la Force pour diriger les missiles flottants vers l’ennemi. En inversant le débit d’énergie, il les arrêta à un souffle du périmètre d’action du basal dovin.

Octa mobilisant l’attention de l’adversaire, Kyp put rapidement se faire une idée du déroulement de la bataille. Un gros cargo corellien, sans doute plein de civils qui fuyaient la planète, était sur le point de forcer le blocus à quelques kilomètres de la corvette Jedi. Plusieurs coraux skippers se lancèrent à l’attaque. Sans le vouloir, les réfugiés attiraient une armada ennemie sur le vaisseau de Danni Quee.

— Veema, aide ce cargo à sortir de là ! ordonna Kyp.

En formation serrée, quatre XJ allèrent créer une diversion.

Un rayon de plasma traversa l’aile de l’appareil de Veema. Descendant en vrille, la XJ s’écrasa sur le vaisseau qu’elle était censée protéger. L’explosion se produisit au niveau du moteur à fusion bâbord…

Evoluant dans son mode de combat personnel, donc l’esprit ouvert et les émotions à vif, Kyp capta la terreur des fugitifs, puis l’écho de la disparition de toute vie à bord.

Par un effort de volonté, le Jedi focalisa son attention sur le gros corail skipper. Le Vong avait remarqué que la vieille corvette bénéficiait d’une protection particulière et fit route vers elle.

Un rayon laser perdu toucha un des missiles à concussion, qui explosa, mais hors de la zone où il aurait pu représenter une menace pour le corail skipper.

De toute manière, Kyp avait changé de tactique. Il demanda au groupe d’Octa de se placer en formation de défense autour de la corvette de la scientifique Jedi.

— Comme disait maître Skywalker, la taille ne compte pas, cita le pilote.

Il libéra le second missile, aussitôt happé par une des singularités du corail skipper. Au plus profond de lui-même, il alla puiser des ressources dont il ne s’était plus servi depuis des années.

Jadis, Kyp avait arraché un vaisseau du cœur d’une géante gazeuse. A présent, il se saisit du cargo mort qui, avec une facilité étonnante, glissa à travers le vide de l’espace vers le corail skipper.

Le rire de Ian Rim retentit dans l’unité com.

— Toujours aussi subtil, Kyp ! On ne doit pas le laisser s’échapper, celui-là ! cria-t-il à l’attention des Douze.

Le lieutenant vira de bord, suivi de près par ses deux pilotes survivants. Ils virevoltaient autour du gros corail skipper. Lui coupant la retraite, ils lâchaient leurs salves et esquivaient les ripostes.

Leurs manœuvres audacieuses leur coûtèrent rapidement cher : l’appareil de Ian fut pris dans les feux croisés des Yuuzhan Vong. La double décharge de plasma satura ses boucliers. Son appareil se désintégra dans une boule aveuglante de plasma et de métal surchauffé.

Obstinés, les pilotes que Ian avait commandés restèrent fidèles à sa tactique. Les XJ forçaient le gros corail skipper à maintenir ses boucliers activés pendant que Kyp approchait du cargo. Au dernier moment, les ailes X des survivants battirent en retraite.

Mais le cargo n’entra jamais en contact avec le corail skipper… car il se volatilisa.

Ces événements ne correspondaient pas vraiment au plan de Kyp.

Il avait espéré un impact physique ou, à défaut, une surcharge des capacités du basal dovin qui aurait rendu le vaisseau vulnérable. Mais il n’avait pas imaginé que les singularités du corail skipper, fondues en une seule, se retourneraient comme un gant et avaleraient toute la zone.

Quoi qu’il en soit, le cargo avait disparu. Idem pour le corail skipper…

… et pour les ailes X en fuite.

La mort frappa les pilotes à une vitesse telle qu’aucune peur ni aucune pensée ne survint. Ils ne la virent pas arriver. Pour Kyp, ce fut l’écho d’un silence brutal, comme assourdissant.

Le chagrin et la culpabilité menaçaient de le submerger. Kyp réprima ces émotions car elles ne devaient pas altérer sa concentration, sa voie. Il ne voulait pas tomber dans le piège. Il ne se laisserait pas aller à l’incertitude qui avait paralysé les autres Jedi.

Il dut néanmoins l’admettre : une fois de plus, il avait utilisé la Force, et cela avait provoqué la mort de personnes qui lui étaient proches.

Il fallait revenir à la bataille et faire le point sur la situation. Il restait Octa, avec deux de ses pilotes. A quatre, ils pouvaient encore provoquer des dégâts.

Kyp les appela, indiquant un vecteur, relativement éloigné de la bataille.

— Nous nous regroupons sous mes ordres en formation de quatre.

Les autres ailes le rejoignirent sans délai.

Brusquement, Octa Ramis exprima son chagrin, qui se transforma vite en colère. Kyp ne fut pas surpris de constater que cette ire ne visait pas les Yuuzhan Vong, mais lui.

— Maître Skywalker avait raison, dit Octa. Tu peux considérer mon acte comme une désertion.

Son XJ quitta la formation pour rejoindre l’escadron des Jedi. Très vite, les deux autres survivants la suivirent.

Kyp les laissa partir.

Neuf de ses pilotes étaient morts, ajoutant leurs noms à la liste de plus en plus longue de ceux qui avaient péri sous ses ordres. Si ces décès lui pesaient, il les acceptait au titre des aléas de la guerre.

Mais il n’avait jamais, jusque-là, violé des principes établis depuis longtemps et provoqué la mort d’un camarade en se servant de la Force. Il lui sembla que cet acte annulait toutes les bonnes choses qu’il avait faites, tous ses arguments convaincants, tout ce en quoi il croyait.

Un bref instant d’indécision… et le prix à payer se profilait déjà : des coraux skippers approchaient d’Octa et des autres comme une meute de voxyns.

Kyp fonça, déterminé à emmener dans la mort autant d’ennemis qu’il pourrait.

Soudain, sans raison apparente, l’intensité de l’attaque des Yuuzhan Vong diminua. Plusieurs coraux skippers s’éloignèrent sur des trajectoires anarchiques. Octa Ramis profita de la confusion pour les traquer, ses deux pilotes avec elle.

Deux bâtiments ennemis zigzaguaient vers cette petite unité. Ils se touchèrent puis se séparèrent, surcompensant par un mouvement en sens inverse. Une collision latérale était inévitable.

Des éclats de corail frappèrent les XJ. Seule Octa fut capable de revenir vers Kyp.

— Objectif atteint, annonça-t-elle froidement.

Kyp ne dit rien. Depuis des mois, l’équipe de Danni Quee travaillait sur un système permettant de bloquer l’action du yammosk, une horrible créature télépathique capable de coordonner beaucoup de vaisseaux. A voir la confusion régnant parmi les Yuuzhan Vong, elle avait fini par réussir.

Mais lui, Kyp Durron, avait échoué.

Une fois de plus.

Une vague d’émotions le submergea. Douze années difficiles s’évanouirent. Kyp sentit la douleur provoquée par la mort de son frère comme si elle avait eu lieu hier. Son désespoir, devant cette perte, devint presque tangible.

— Jaina, souffla-t-il soudain, sans savoir pourquoi.

Bien sûr, il connaissait la jolie et pragmatique Jaina Solo. Mais elle ne gravitait pas exactement dans son orbite…

Rien n’expliquait ce lien éphémère. La réaction de la jeune femme après l’attaque du vaisseau-matrice sur Sernpidal laissait plutôt supposer qu’elle ne lui aurait pas craché dessus, même pour éteindre les flammes s’il avait brûlé…

Un vaisseau à l’aspect familier apparut sur l’écran, une miteuse antiquité qui n’en était pas moins une des plus grandes légendes de la galaxie. Trois coraux skippers le poursuivaient, crachant leur roche létale.

— Pas le Faucon, dit Kyp. Ce n’est pas possible.

Il tira les deux missiles qu’il lui restait et les projeta vers les vaisseaux ennemis en s’aidant de la Force. En même temps, il occupa les basals dovin par des tirs nourris de lasers. Les missiles frappèrent la coque des deux bâtiments, qui explosèrent.

— Faucon Millenium, ici Kyp Durron. Avez-vous besoin d’un partenaire ?

— Tu as bien bossé, gamin. Tu peux te considérer comme engagé.

Entendre la voix de Yan Solo soulagea un peu le poids qui pesait sur les épaules de Kyp.

Le répit fut bref. Un destroyer yuuzhan vong avait fait demi-tour pour attaquer le Faucon. Son pilote s’en était aperçu. Il y réagit par un juron que Kyp n’avait plus entendu depuis l’époque de son esclavage dans les mines de Kessel.

— As-tu installé les propulseurs verticaux, comme je te l’avais dit ? demanda Yan.

— Bien sûr.

— Alors, sers-t’en !

Kyp n’hésita pas. Le saut brutal de son appareil menaça de lui faire entrer la tête dans les épaules. Une comète de plasma destinée à avaler son appareil passa là où il était une fraction de seconde plus tôt… se dirigeant directement sur le vaisseau de son ami.

Mais Yan vira à bâbord. Manquant le Faucon, le missile détruisit deux coraux skippers désorientés avant de se pétrifier.

Le vieux vaisseau monta et s’éloigna en zigzaguant afin d’éviter le feu ennemi. Une nouvelle attaque massive l’obligea à virer brusquement sur tribord, et fit rougeoyer son ventre. Quand Yan se servit de sa propulsion verticale pour descendre, deux coraux skippers ne purent éviter la collision à l’endroit précis qu’il venait de quitter.

— J’ai dit à ces gens de mettre les harnais de sécurité ! (Yan répondait à un commentaire trop lointain pour être transmis par l’unité com.) Tu devrais peut-être promulguer un décret royal !

La tendresse, dans la voix du pilote, identifiait son interlocutrice. L’estomac de Kyp se noua à l’idée de rencontrer Leia Organa Solo.

Il admirait l’épouse de Yan, mais sa présence lui rappelait douloureusement leurs parcours différents. A l’âge de seize ans, Leia était devenue membre du Sénat Impérial. Deux ans plus tard, c’était une héroïne de la Rébellion. Adolescent, Kyp était l’apprenti d’un Seigneur de la Sith. Parmi d’autres exploits, le jeune Jedi avait plongé maître Skywalker dans une transe presque mortelle, effacé de force la mémoire d’un scientifique omwati, volé une super-arme et détruit un monde avec tous ses habitants.

Grâce à l’intervention de Luke Skywalker, les crimes de Kyp avaient été pardonnés. Mais personne ne les oublierait jamais, surtout pas lui. La princesse Leia ne lui rappelait pas ce qu’il avait été, mais plutôt ce qu’il aurait pu devenir.

En revanche, sa présence sur le Faucon pouvait expliquer pourquoi il avait pensé à Jaina. Leia n’était pas une Jedi entraînée, mais il soupçonnait son pouvoir brut d’égaler celui de son frère. Peut-être avait-elle appris quelque chose au sujet de sa fille et transmis sa réponse à travers la Force, sans y prêter attention. Kyp avait entendu dire que les enfants Solo étaient engagés dans une mission secrète.

— Ta dernière remarque me fait penser que Leia te sert de copilote, dit le Jedi.

— Ça en a tout l’air, admit Yan.

L’affection faisait vibrer sa voix. Mais on y captait aussi un épuisement profond et une pointe de fragilité… Des choses que Kyp n’aurait jamais associées à Yan Solo.

— Tout va bien ?

Le rire du Corellien sonna un peu forcé.

— Leia est à la hauteur, si c’est le sens de ta question. Et pour faire bonne mesure, nous avons deux Maîtres Jedi à bord – Luke et Mara. Qu’est-ce qu’on risque ?

Certaines cultures croient que les questions rhétoriques sont susceptibles de conjurer le sort, intervint Zéro-Un.

Kyp coupa le canal de communication extérieur.

— Qui t’a sonné, toi ?

Les questions rhétoriques ne s’adressent pas à quelqu’un en particulier. C’est peut-être pour ça que le sort s’en empare.

— Qui s’est chargé de ta programmation philosophique, une vedette de variétés ? Le sort s’en empare… (Le Jedi faillit s’étrangler.) Voilà la devise d’une vie !

Les données empiriques, Kyp Durron, indiquent que c’est précisément la vôtre.

Le pilote ne ricana plus. Il coupa la liaison avec l’unité Q9 et soupira.

Ensuite, il suivit le Faucon Millenium, sondant le ciel en vue de la prochaine bataille.

CHAPITRE V

Trop épuisée pour dormir, Jaina s’était recroquevillée sur le siège de pilotage. Quelqu’un approcha : Tekli, la jeune guérisseuse de Chadra-Fan.

La petite femelle paraissait perturbée. Les quatre narines de son museau en trompette s’agitaient comme si elle reniflait un danger. Ses grandes oreilles rondes étaient plaquées contre sa tête, ses mouvements rapides, presque furtifs, la faisant ressembler plus que jamais à un rongeur.

Jaina se redressa.

— Comment va Tahiri ?

— Elle dort, répondit la guérisseuse. L’os brisé du bras est ressoudé, et j’ai pansé ses plaies du mieux possible. Mais je ne lui envie pas ses rêves.

Ses rêves… La jeune Jedi grimaça.

— Pourquoi prendre un risque ? A la première occasion, je me plongerai dans une transe de guérison.

— C’est sans doute une sage décision.

Tekli se tenait bien droite, les mains dans le dos. Rassemblait-elle ses idées ou son courage ?

— Tekli, nous ne sommes pas à un dîner de gala. Laissons le protocole de côté, dis-moi ce que tu as sur le cœur.

— Tu nous emmènes vers Coruscant.

— En effet.

— Est-ce judicieux ? Nous arriverons sur un vaisseau ennemi, sans pouvoir communiquer avec les tours de la cité pour décliner notre identité ou expliquer nos intentions.

— De combien de vaisseaux vong vivants dispose la République, à ton avis ?

— Je ne sais pas, répondit la Chadra-Fan, interloquée.

— Aux dernières nouvelles, deux. Et depuis, ils sont peut-être morts et inutilisables. De toute évidence, ils ne survivent pas longtemps sans entretien régulier par les modeleurs – les techniciens de maintenance vong. La République sera tellement contente de mettre la main sur un vaisseau et un pilote vivants qu’elle autorisera notre atterrissage.

— Comme avec la prétendue transfuge Yuuzhan Vong, la prêtresse Elan ?

— Je vois ce que tu veux dire, soupira Jaina. Comment sauraient-ils que nous ne faisons pas semblant de nous rendre ? Nous pourrions être des kamikazes venus pour répandre des armes biologiques sur Coruscant…

— Si ça m’est venu à l’esprit, d’autres y songeront aussi.

Jaina se tourna vers Lowbacca, qui travaillait toujours sur le cerveau-navigateur.

— Qu’en penses-tu, Lowie ? Cette chose pourrait-elle modifier son cap hyperspatial sans passer par la vitesse subluminique ?

Le Wookie lui lança un regard incrédule, puis leva les yeux au ciel et secoua la tête, dégoûté.

— Tant pis, dit Jaina. Nous sortirons donc dans l’espace de Coruscant, mais en dehors des grands axes, et nous programmerons un autre saut. Il doit y avoir un endroit où faire atterrir ce morceau de roche en entier. Ensuite, nous trouverons un centre habité pour transmettre des messages.

Les oreilles de la Chadra-Fan reprirent leur position normale.

— Voilà qui est bien mieux.

— Quelqu’un a une idée de destination appropriée ?

Lowbacca grogna une proposition.

— Gallinore, pourquoi pas ? La planète se trouve dans le Consortium de Hapès, mais pas trop loin. En faisant attention, nous pourrons sans doute y entrer sans être détecté.

— Je connais bien Gallinore, dit Tenel Ka. C’est faisable.

— Mais nous traverserions les lignes des Yuuzhan Vong, fit remarquer Ganner. Il est probable que nous tomberons sur des « mines » de basal dovin.

— C’est vrai, acquiesça Jaina. Le secteur est entre les mains de l’ennemi. Il faudrait savoir comment les vaisseaux yuuzhan vong passent à travers les gisements…

Lowbacca désigna le cerveau-navigateur et poussa une série de grognements.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Jaina, les sourcils froncés. Le vaisseau les contourne ? Comment ça fonctionne ?

Le Wookie haussa les épaules.

Jaina réfléchit aux implications de ce qu’elle venait d’apprendre.

— Bon. Si c’est ainsi… Quelqu’un veut ajouter un commentaire ? Alema ? Tesar ? Et toi, Zekk, qu’en penses-tu ?

— C’est toi qui pilotes. Mais… nous devrions être d’accord entre nous avant de nous lancer dans l’action. Gallinore me paraît une bonne solution. Combien de temps nous reste-t-il à passer dans l’hyperespace, Lowie ?

Le Wookie leva sa grosse patte velue et commença à décompter à partir de cinq. Jaina remit son capuchon cognitif.

Des images lui apparurent immédiatement – pas celles qu’elle attendait. A la place des filaments d’étoiles, elle vit une multitude de lumières éparpillées tournoyant avec frénésie.

Le ciel de Coruscant flambait. Partout, des transporteurs fuyaient, des ailes E ou XJ virevoltaient et des escadrons de coraux skippers dansaient un ballet étrangement désordonné. Des explosions brèves mais violentes se succédaient à une cadence infernale.

Lowbacca poussa un hurlement de protestation.

— Je sais que ce n’est pas de ta faute, dit Jaina en manœuvrant pour éviter d’être touchée par les tirs des ailes X. Tu ne nous as pas égarés. C’est bien Coruscant !

— C’était Coruscant, souffla Zekk, affligé.

Ganner le poussa hors de son chemin et gagna le siège de l’artilleur.

— Aligne-les pour moi, Jaina, et je les abats.

Une minuscule comète bleue arriva sur eux pour s’évanouir à quelques mètres du vaisseau. Mais le deuxième volet de l’attaque, un tir de barrage laser, s’abattit sur la coque.

Violemment secouée, la frégate lâcha une averse de poussière noire sur les Jedi.

— C’étaient des bâtiments de la République, dit Ganner. Je ne peux pas retourner le feu !

Mais il envoya un missile de plasma sur un vaisseau yuuzhan vong. Alema Rar se jeta sur l’artilleur, arrachant sa main du gant de visée.

— Nous sommes mal déguisés pour ce bal masqué, lui rappela-t-elle. Continue comme ça et tout le monde nous tirera dessus.

Jaina ouvrit son esprit pour atteindre l’extrémité du périmètre de détection considérable de son vaisseau. Des données stupéfiantes la submergèrent. La conclusion se révéla incontournable : la supériorité numérique de l’ennemi sur les bâtiments de la Nouvelle République était écrasante. Coruscant était perdue.

Et la Twi’lek avait raison : toute tentative d’assistance leur attirerait les foudres des Yuuzhan Vong et les placerait dans une position intenable.

Jaina interrogea le Wookie du regard. Les pensées de Lowbacca étaient aussi conflictuelles que les siennes. Il émit un commentaire peu convaincant sur « l’ennemi de l’ennemi qui devenait un ami »…

Avant que la pilote puisse répondre, le capuchon cognitif lui transmit un avertissement, et elle vit qu’une torpille à protons fonçait droit sur eux.

— J’ai comme l’impression, dit-elle en évitant le missile – lancé par un vaisseau de la République – que nous ne nous ferons pas beaucoup d’amis aujourd’hui.

Leia grimaça en voyant arriver une aile X de sinistre mémoire à côté du Faucon.

— Es-tu sûr que Kyp Durron n’était pas accroché à ce yammosk écrasé ? demanda-t-elle, acerbe.

— Observe, répondit Yan.

Il abattit son poing sur le tableau de commande. Un missile à concussion explosa sur le trajet de l’appareil du Jedi. Comme si Kyp s’y était attendu, il vira de bord brutalement. Le projectile de Yan désintégra le vaisseau qui poursuivait l’aile X.

Un petit sourire étira le coin de la bouche du pilote corellien.

— C’est moi qui lui ai appris ça.

— Tu veux te vanter ou te confesser ?

— Kyp se bat du même côté que nous. Tout le monde n’est pas d’accord avec ses méthodes, mais personne ne se dévoue autant que lui.

Leia ferma les yeux, submergée par le chagrin qui ne la quittait jamais vraiment, encore aggravé par l’idée de pouvoir encore perdre deux enfants…

— Tu as raison, Kyp était prêt à donner ta fille à la cause.

Yan ne répliqua pas, concentré sur la traversée d’une nécropole de vaisseaux récemment détruits, un exercice qui n’aurait pas exigé toute l’attention qu’il y consacrait.

Trop tard, Leia mesura combien ses paroles étaient blessantes. Yan avait perdu Chewbacca sur Sernpidal. Et la mission de Jaina sur ce même monde était passée à un cheveu de la tragédie.

Leia regarda son mari. Son expression lugubre et ses yeux hagards lui rappelèrent des mois terribles, après la mort de Chewbacca, et le mal qu’il avait eu pour accepter la vulnérabilité de ses proches.

Quand elle avait pris conscience de la mort d’Anakin, sa propre souffrance l’avait empêchée d’avertir Yan en douceur. Elle lui avait jeté la nouvelle à la tête comme une brique de permabéton. D’ailleurs, en ce moment il ressemblait à quelqu’un qui a reçu un coup dans la figure !

Elle n’était pas seule à avoir perdu un fils…

— Le chagrin nous fait parfois agir de façon égoïste et stupide, dit-elle.

— Parlons-nous de moi ? demanda Yan en se tournant vers son épouse.

— Pas cette fois… Je m’excuse, Yan. Jaina est assez grande pour prendre soin d’elle-même, et la mission sur Sernpidal a sans doute fait avancer l’effort de guerre. Cela n’empêche pas que Kyp a menti à Jaina. Pire encore – il s’est servi de la Force pour influencer son jugement. Je ne lui fais pas confiance.

— Luke n’est pas de cet avis.

— Luke est… comment dire ? Optimiste.

— Depuis quand prends-tu des gants avec tes adversaires ? grogna Yan.

Avec un sourire triste, Leia s’intéressa de nouveau à l’ordinateur de navigation. Mais elle s’arrêta vite.

— Où allons-nous à présent ?

Un corail skipper fou arrivait sur eux. Le Faucon cracha des salves de lasers, tirées par Luke Skywalker. Le navire ennemi explosa. Mais un gros éclat de corail percuta les boucliers avant, provoquant une baisse brutale de l’éclairage intérieur.

— N’importe où à condition de s’échapper d’ici, répondit Yan. Ne le prends pas mal : je suis heureux d’avoir Luke et Mara à bord. Ton frère se débrouille assez bien avec les armes, mais il n’est pas, enfin…

— Il n’est pas toi ? suggéra Leia.

Yan réussit une belle imitation de son ancien sourire narquois.

— Je n’aime pas me vanter.

Leia commençait à saisir les coordonnés d’un saut dans l’hyperespace. Elle s’arrêta brusquement, confrontée à une sensation étrange… Celle d’une présence perçue à travers la Force, qui ressemblait plus à un orage sur le point d’éclater qu’à un être vivant. Comment trouver un sens à ça ?

La main qui touchait son épaule la fit sursauter.

— Tu es tendue comme un arc, fit remarquer son époux.

Soudain, elle comprit.

— Jaina !

Yan pâlit.

— Elle n’est pas…

— Non, non ! Mais elle est toujours en danger. Tout près d’ici. Fais demi-tour et reviens vers le champ de bataille.

Quand Yan eut achevé la manœuvre, Leia scruta le ciel. Une frégate Yuuzhan Vong se faufilait à la faveur de la confusion générale, poursuivie par plusieurs ailes X. Des coraux skippers convergèrent vers elle pour la protéger. Plusieurs autres dévissèrent face au combat qui s’annonçait.

Leia tira la conclusion qui s’imposait. Revenue de sa mission, Jaina avait rejoint la base de l’Escadron Rogue la plus proche. Cela lui ressemblait. Les problèmes de communication avaient dû l’empêcher de transmettre un message.

Pendant que Leia faisait ce raisonnement, un corail skipper toucha une des ailes X. Leia sentit une explosion de fureur dans la vague conscience qu’elle avait de sa fille, très vite remplacée par une autre émotion, plus froide et plus sombre.

Leia se rembrunit devant le désir de vengeance qu’elle captait chez son enfant.

— Là, dit-elle, montrant la frégate et la petite flotte d’ailes X lancée à sa poursuite, Jaina est là.

Yan en fut enchanté. Il se pencha vers l’unité com.

— Kyp, tu es sur le point de rejoindre l’Escadron Rogue.

La seule réponse de l’aile X du Jedi fut un commentaire incrédule proféré par un droïd de série Q9.

— Jaina est avec les ailes qui essaient d’avoir la peau de ce rocher de taille moyenne – celui qui semble ne pas vouloir se laisser attirer dans un combat, expliqua Yan. Tu crois qu’un vaisseau yuuzhan vong peut se déplacer aussi vite et manœuvrer aussi bien et activer ses boucliers en même temps ?

— Allons voir.

Kyp vira et décrivit un large cercle pour approcher de la frégate par en haut. Des flots de lumière rouge jaillirent de son appareil et percutèrent le navire ennemi. La plupart des salves furent absorbées par le basal dovin. Une série de manœuvres rapides et efficaces permit au vaisseau d’éviter presque toutes les autres.

— Pas mal, grommela Yan, fronçant les sourcils.

Soudain, la frégate changea de cap et monta en boucle serrée.

Leia agrippa le bras de son époux.

— Elle vient directement dans ta ligne de tir !

— Ouais.

Ce commentaire laconique étonna Leia. Yan parla dans l’intercom du Faucon :

— Le grand est pour moi, Mara. Tu peux te charger de tout ce qu’il attire vers nous.

— C’est toi le capitaine, répondit sa belle-sœur.

Soulagée, Leia finit par comprendre ce que pensait son mari.

— Jaina ? Tu crois qu’elle est dans ce vaisseau ?

— Il n’y a qu’une manière de le savoir.

Yan tira un missile vers la frégate, attendant une fraction de seconde de plus qu’il ne l’avait fait avec Kyp. Le navire yuuzhan vong vira de bord si vite que le pilote avait dû s’attendre à cette attaque. Le projectile tiré par le Faucon s’écrasa sur un des coraux skippers de la ceinture de protection. Un bouclier l’avala, mais Mara acheva la besogne par une autre salve.

— C’est Jaina, affirma Yan sans hésitation. Des milliers de pilotes peuvent parader dans une aile X, mais combien sauraient faire virevolter ce gros rocher comme une danseuse twi’lek ?

— Yan…

— Deux, l’interrompit-il. Et je suis le second.

Toujours dubitative, Leia fit appel à la Force pour obtenir une confirmation. De nouveau, elle chercha à retrouver Jaina. De nouveau, elle ne capta pas l’énergie vivace qu’elle avait toujours associée à sa fille, mais une présence orageuse – froide, menaçante, sans pitié.

La colère conduisait au Côté Obscur. Leia l’avait si souvent entendu dire…

Il y avait quelque chose de perturbant dans tout ça : les émotions transmises par sa fille lui paraissaient familières. Elles ressemblaient à ce qu’elle avait capté de son père – pas le spectre d’Anakin Skywalker qui lui avait demandé de le pardonner, mais l’incarnation antérieure connue sous le nom de Dark Vador.

Leia n’avait jamais pensé à la possibilité que Jaina, la plus pragmatique et la moins compliquée de ses trois enfants, puisse glisser vers le Côté Obscur. Elle sonda un peu plus le lien empathique. A travers la Force, elle sentit la peine refoulée de sa fille, les émotions dissimulées avec soin… et une rage dont elle n’était pas consciente. La princesse Organa se souvint que la glace pouvait être aussi mortelle que le feu.

Si ces premières impressions se confirmaient, elle avait perdu un autre enfant.

— Décide-toi ! la pressa Yan. Les Yuuzhan Vong peuvent interpréter la manœuvre de la frégate comme une conséquence du yammosk détérioré. Mais tôt ou tard, Jaina devra choisir un côté ou l’autre.

Leia bascula sur l’intercom.

— Ici Leia Organa Solo à bord du Faucon Millenium. La frégate yuuzhan vong est commandée par ma fille, le lieutenant Jaina Solo. Son escorte vong ne le sait pas. Ne tirez pas. Nous veillerons à ce que la frégate s’échappe en étant débarrassée des coraux skippers.

Après une brève hésitation, les ailes X abandonnèrent la poursuite.

Mais une question sortit de l’intercom :

— Leia, êtes-vous sûre ? demanda Mara. Je suis désolée de dire ça, mais je ne sens pas Jaina dans ce vaisseau.

La princesse interrogea son époux du regard.

— Nous sommes sûrs !

La voie étant libre, la frégate yuuzhan vong accéléra rapidement et disparut dans l’hyperespace. Le Faucon fit de même, suivant l’itinéraire programmé par Leia.

La tension dissipée, Yan s’affaissa sur son siège. Il prit la main de sa femme et la serra fort.

— Nous avons fait ce qu’il fallait, n’est-ce pas ? Je veux dire, en laissant partir un ennemi potentiel.

Le double sens involontaire de ces paroles bouleversa Leia. En regardant Yan dans les yeux, elle y vit une chose rare : du doute.

— C’était Jaina, affirma-t-elle.

Une réponse rassurante qui, en même temps, n’en était pas une.

— Dans ce cas, pourquoi as-tu l’air si soucieuse ? demanda Yan.

Un instant, Leia fut tentée de lui parler de ses craintes, comme si elles pouvaient disparaître une fois exprimées à haute voix. Mais ç’aurait été une erreur, partager une telle angoisse avec Yan serait égoïste – cruel même.

On ne pouvait pas l’accuser de favoritisme. Néanmoins, parmi ses enfants, Jaina avait toujours été celle qu’il comprenait le mieux. Elle avait hérité de ses talents et de ses goûts et, toute petite déjà, le suivait partout dès qu’elle le pouvait. Yan souffrirait atrocement si Jaina lui était enlevée par cette guerre.

Il avait perdu des êtres chers dans des batailles et il finirait par accepter le destin. Mais il ne pourrait jamais comprendre l’évolution que Leia avait sentie chez leur fille…

— Alors, insista-t-il, qu’est-ce qui ne va pas ?

Leia opta pour une vérité partielle.

— Jacen n’était pas avec elle. Je sens toujours son existence, ajouta-t-elle rapidement, mais il n’est pas avec sa sœur.

Yan hocha la tête.

— Nous devrons leur faire confiance à tous les deux. Ils trouvent le chemin du retour…

Frappée par la pertinence, involontaire, de ce propos, Leia refoula ses larmes.

— Tu as raison. Ils sont adultes maintenant. Il n’est quand même pas facile de les laisser voler de leurs propres ailes…

— Non. (Yan tenta le célèbre sourire narquois, et ne réussit pas trop mal.) Depuis quand avons-nous besoin que les choses soient faciles ?

Reconnaissante, Leia le suivit sur la voie de l’humour, qui permettait de refouler sa douleur, au moins un instant.

— C’est vrai, pilote. S’il fallait une autre preuve, il suffirait que je me rappelle que nous sommes toujours mariés.

Yan se pencha en avant et embrassa son épouse sur le front.

— En tout cas, c’était ainsi la dernière fois que j’ai vérifié.

Sa force l’inonda, mêlée à une douceur dont Leia avait craint la disparition depuis quelque temps. Elle leva la tête jusqu’à ce que leurs lèvres se touchent presque.

— Vérifie encore.

CHAPITRE VI

La tempête faisait rage devant la verrière du général Soontir Fel. C’était la première de la mousson hivernale : des nuages gris se déversait une pluie gelée qui fouettait les vitres en transpacier. Une couche de glace couvrait les aires d’atterrissage et des stalactites pendaient des avant-toits des baraquements parfaitement alignés des Chiss. Quelques pilotes de grande taille et à la peau bleue traversaient les passerelles glissantes d’une démarche assurée qu’ils devaient à leurs bottes à crampons et à leur constitution athlétique naturelle.

Malgré le ronronnement de l’unité de chauffage, le froid transperçait Fel jusqu’aux os. Une douleur fantôme puisait dans l’orbite de son œil manquant. Pour la première fois de sa vie, il se sentait vieux et fatigué, surtout quand il pensait aux défis qui l’attendaient.

Un rude hiver s’annonçait, susceptible de se prolonger pendant plusieurs années corelliennes. La base de Chiss, la dernière d’une longue série que Fel avait installée, se trouvait dans un environnement hostile, sur un monde inhospitalier. La plupart de ses conseillers ne voyaient aucune raison de choisir un tel lieu.

Fel espérait que les Yuuzhan Vong suivraient la même logique.

Se détournant de la verrière, il riva son attention sur le jeune officier qui se tenait au garde-à-vous devant son bureau. Il portait l’uniforme noir de la Phalange Syndicale de la Maison Mitth’raw’nuruodo et les insignes d’un colonel. Sous ses cheveux noirs coupés court, on distinguait une cicatrice partant de son sourcil droit. Elle était bordée d’une mèche de cheveux blancs qui soulignait une maturité venue trop tôt et à un prix trop élevé.

— Nous avons déjà eu cette conversation, colonel, dit Fel. Cette phalange défend la même cause que vous. Nous avons réagi à Garqi. Nous avons combattu à Ithor. Le commandement impérial a destitué l’amiral Pellaeon après cette débâcle, avec de bonnes raisons, selon son jugement. Compte tenu du résultat de ce combat et du retrait du soutien impérial, je ne vois pas l’utilité d’engager des escadrons de la phalange.

— Je ne suis pas du même avis, répondit le jeune colonel, faisant une révérence pour souligner qu’il s’agissait bien d’un désaccord, et non d’un manque de respect. J’admets que personne, ni la Nouvelle République, ni les forces impériales, ni les Chiss n’auraient pu neutraliser les armes biologiques qui ont détruit Ithor. La présence de la phalange de cette Maison n’a pas influé sur le dénouement de l’opération. Mais aucune autre planète n’a été radicalement anéantie comme Ithor. Les envahisseurs ont utilisé des tactiques plus conventionnelles pour leurs conquêtes ultérieures.

— C’est précisément le problème. Vous et vos alliés de l’Escadron Rogue, combien de ces attaques avez-vous pu repousser au moyen de « tactiques conventionnelles » ?

Le jeune homme pinça les lèvres.

— Mes deux escadrons ont été renvoyés peu de temps après Ithor, monsieur. Nous n’avons eu ni le temps ni l’occasion de faire une différence sensible. Ce n’est pas une excuse, mais un simple fait.

— Deux escadrons, reprit le général, vingt-quatre griffes et un vaisseau phare. Quelle différence cette force aurait-elle fait sur Ord Mantell ? Ou sur Duro ? Les Yuuzhan Vong contrôlent des centaines, peut-être des milliers de mondes.

— Sauf votre respect, monsieur, j’ai été nommé dans cette Maison afin de servir et d’honorer les idéaux du Grand Amiral Thrawn.

— Qui n’incluaient pas la stupidité, pourrais-je vous rappeler, dit le général. J’attendais mieux de votre part – une dynamique relationnelle qui existe souvent entre un père et un fils.

Le colonel Jagged Fel accepta le blâme avec un petit sourire désabusé.

— Vous avez été entraîné par des tacticiens chiss, continua le baron Fel. Dites-moi : possédons-nous les vaisseaux, l’armement, le personnel ou même le savoir nécessaire pour affronter ces envahisseurs ?

— Non, admit Jag. Permission de parler librement ?

Le général donna son autorisation d’un signe de la main.

— Les sages chiss ont conclu que les Yuuzhan Vong doivent voyager dans les galaxies depuis plusieurs générations. Il est peu probable qu’ils considèrent les Régions Inconnues comme une zone dangereuse.

— Je suis d’accord. Le parlement chiss est de cet avis, de même que les dirigeants impériaux. L’invasion avance vers les Mondes du Noyau, ce qui pousse beaucoup de gens à supposer que les Yuuzhan Vong contourneront Chiss et le territoire impérial sans s’y arrêter.

Devant cette remarque, Jag plissa les yeux.

— Cette phalange n’a jamais été dominée par le système de pensée des sénateurs chiss englués dans leurs traditions, ni par des politiciens impériaux dont l’intérêt premier est le pouvoir personnel. Y aurait-il eu la diffusion d’un « holocube de changement de politique » pendant mon absence ?

Le général leva un sourcil. Son fils reconnut son inconvenance d’un signe de tête sans chercher à s’excuser.

— La société chiss prétend que le Syndicat Mitth’raw’nuruodo n’existe pas, mais elle connaît parfaitement notre existence ici. Ces gens envoient leurs fils et leurs filles dans les académies et les bases de cette phalange. Ils étaient prêts à accepter la protection et la technologie offertes par les conquêtes et les alliances de Thrawn, et ils sont prêts à accepter ce que nous – qui avons repris à notre compte les objectifs du Grand Amiral – pouvons faire pour eux.

— Mais nous pourrions accomplir plus. (Se laissant emporter, Jag abandonna son attitude formelle.) Vous savez à quoi nous avons été confrontés. Les Yuuzhan Vong ont peut-être pris Borsk Fey’lya et ses acolytes au dépourvu, mais les Chiss s’attendaient à un coup de ce genre depuis longtemps !

Le baron parut étonné par ce discours passionné.

— Tu parles de toi comme si tu faisais partie des Chiss. Est-il exact que tu te considères comme un des leurs ?

Selon Jag, cette question était sans rapport avec ce qu’il venait d’exposer. Il répondit quand même :

— Il m’est difficile de faire autrement. J’ai été élevé au milieu des Chiss et je me suis entraîné avec eux. Leurs règles, leurs normes, leurs attentes sont devenues les miennes.

— Après avoir été à la hauteur de ces normes, tu les as dépassées, ce qui t’a conduit à commander tes anciens égaux chiss, rappela le baron. Etre gradé signifie être responsable. Dans votre proposition, colonel, la responsabilité vis-à-vis de vos pilotes ne semble pas avoir un grand poids.

Jag reprit une attitude de subordonné.

— Monsieur, puis-je vous demander une liste explicite de mes défauts afin d’y remédier ?

— Savez-vous comment arrêter les Yuuzhan Vong ?

— Non, monsieur.

— Alors, allez trouver comment ! Revenez ensuite avec votre rapport. Quand nous aurons des idées plus précises sur les options tactiques et stratégiques dont nous disposons, vous récupérerez vos escadrons… et un certain nombre d’autres.

— Entendu, monsieur !

Notant l’enthousiasme de son fils, le baron grimaça et montra un petit cube métallique sur son bureau.

— Vous ne serez pas si ravi d’entendre ce compte rendu. L’holovid vient d’être transmis par un de nos agents posté dans le Noyau. Entre autres, il contient l’enregistrement d’un message de Leia Organa Solo aux défenseurs de Coruscant. Elle les exhorte à ne pas abandonner la lutte, à continuer de résister, comme elle le fait malgré le décès récent d’un de ses enfants.

— Lequel ?

— Pardon ?

— Lequel des enfants de l’ambassadrice Solo est tombé au champ d’honneur ?

— Anakin, je crois. Le plus jeune fils.

Du soulagement passa furtivement sur le visage de Jag.

— A-t-on des nouvelles des deux autres ? demanda-t-il.

— Tu as rencontré les jumeaux Solo, je suppose, supposa le général.

— Pas Jacen. Jaina Solo est une des pilotes de l’Escadron Rogue.

— Ah… Je me demandais pourquoi une information capitale comme la chute de Coruscant te laissait de marbre…

Le jeune colonel rougit. Le baron Fel soupçonnait qu’il y avait anguille sous roche, mais il en apprendrait plus en temps voulu.

— Coruscant n’a pas seulement été l’objet d’une attaque… La planète est entre les mains de l’ennemi ?

Après une brève digression, Jag retrouvait ses préoccupations familières.

— A ce qu’il paraît… Nous abordons là votre prochaine affectation, colonel. Récemment, la Nouvelle République a des dissensions qui ne cessent de s’aggraver. La perte de sa planète centrale pourrait mobiliser son attention pendant longtemps.

Le général se tut, les yeux rivés sur son fils.

— Vous vous dirigerez directement dans un maelstrom.

— C’est pour ça que j’ai été entraîné, précisa le jeune officier en regardant par la verrière la tempête de glace qui redoublait de violence.

— Alors, les choses sont claires. (Fel tendit un holocube à son fils.) Voilà les dernières données militaires et les spécifications des vaisseaux qui sont mis à votre disposition. Je vous confie le choix des pilotes.

— Shawnkyr Nuruodo, mon second, m’accompagnera.

Le général voulut protester, mais Jag ne le laissa pas parler :

— Vous m’avez réprimandé au sujet de mon sens des responsabilités, et vous aviez raison. Je suis honoré de servir d’éclaireur au Syndicat Mitth’raw’nuruodo, mais je préfère ne pas risquer la vie de pilotes chiss sans nécessité absolue. Selon toute vraisemblance, nous aurons besoin d’eux tous ici.

— Et Shawnkyr ?

— Shawnkyr est une vraie partisane d’une phalange renégate, répondit Jag avec un petit sourire. Elle ne resterait pas en arrière, même si je le lui ordonnais.

— Je vois. Un chef avisé essaie toujours de donner des ordres qui seront très probablement obéis. Pourquoi crois-tu que c’est toi que j’envoie ?

Le général tendit la main à son fils qui la serra brièvement. Après un salut militaire formel, Jag sortit.

Le baron Fel suivit son fils des yeux jusqu’à la porte. Resté seul, il s’affala dans son fauteuil, toute raideur militaire évanouie, les yeux hagards.

Il était impossible d’empêcher Jag de partir vers ce conflit. Le connaissant, Soontir Fel le savait. D’expérience, il savait aussi ce qu’il lui faudrait affronter. Expédier son fils de vingt ans, si prometteur, dans un combat impossible à gagner pesait sur ses épaules.

Davin avait à peu près le même âge en partant vers sa dernière bataille. Et sa sœur Cherith était encore plus jeune.

Le baron Fel se leva. Il n’avait jamais négligé son devoir, et il ne commencerait pas maintenant. Pourtant, rien n’avait été plus difficile à accomplir, dans sa longue carrière… qu’envoyer son troisième enfant à la guerre, et sans doute à la mort.

Jaina se cala dans le siège de pilotage pendant que le vaisseau vong volé passait en hyperdrive. La nuit de l’hyperespace les enveloppa. Jaina enleva le capuchon de pilote et se frotta vigoureusement les tempes, ce qui n’effaça pas les images de la mort de Coruscant. Son cœur battait toujours au rythme chaotique de la destruction, ses oreilles bourdonnant de la cacophonie de la bataille.

S’efforçant de surmonter ces effroyables impressions, elle se tourna vers Lowbacca :

— Bon boulot. Où allons-nous ?

La réponse ? Un grognement creux et un mouvement ressemblant de manière inquiétante à un haussement d’épaules…

— Tu ne sais pas ? (Tenel Ka approcha.) Comment peux-tu ne pas savoir ?

Sur la défensive, le Wookie croisa néanmoins les yeux gris de la Dathomirienne. Jaina posa une main sur son épaule velue.

— Etant donné les circonstances, un saut dans l’espace ouvert était le meilleur choix. Lowbacca nous a procuré du temps pour décider de nos prochaines actions ensemble !

— Je vais chercher les autres, dit Tenel Ka.

Quelques instants plus tard, elle revint avec leurs compagnons, soutenant Tahiri avec la tendresse d’une sœur.

Couverte de pansements et de patchs de bacta, la jeune fille n’était plus que douleur. Les soins de Tekli n’avaient pas pu effacer la tristesse qui l’enveloppait comme un voile.

La guérisseuse Chadra Fan les suivait sans détacher les yeux de sa patiente.

Jaina se barricada plus fermement derrière ses défenses mentales pour évaluer le groupe de jeunes Jedi avec objectivité.

— Tu as l’air d’aller mieux.

— Mieux que quand ?

La voix de Tahiri était pleine d’amertume et de colère. Outre les cicatrices datant de sa captivité sur Yavin 4, son visage portait les traces d’une grave brûlure et d’une entaille certes petite, mais profonde. De toute évidence, elle avait refusé qu’on traite ces blessures.

Le regard entendu qu’échangèrent Zekk et Ganner irrita Jaina. Tahiri survivrait – elle avait survécu. Elle n’était pas la seule à avoir perdu Anakin. Il leur manquait à tous. S’abîmer dans le deuil ne résoudrait pas le problème actuel.

— Ce vaisseau n’est pas en bon état, annonça Jaina sans préambule. A en juger de ce que j’apprends par l’intermédiaire du capuchon de pilote et de ce que Lowbacca a pu découvrir un peu partout, nous devrions pouvoir le réparer et le nourrir.

— Le nourrir ? coupa Ganner. J’ai peur de demander ce qu’il mange !

— Tu n’as rien à craindre puisque tu n’es pas un rocher ! répliqua Jaina. Nous devons atterrir aussi vite que possible. Mais où ?

— Nous étions partis quelques jours, et voilà que les Yuuzhan Vong sont arrivés jusque sur Coruscant, constata Alema Rar. Comment savoir quels mondes sont occupés, et lesquels restent libres ?

— Je suggère d’aller à Barab I, proposa Tesar. La planète d’origine des Barabels n’est pas sur l’itinéraire d’invasion. C’est déjà bon. Mais si les Yuuzhan Vong viennent, ce sera mieux.

Avec le temps, Jaina avait développé un sixième sens pour comprendre l’humour noir des Barabels. Il allait y avoir une chute à cette déclaration.

— Vas-y, dis-nous où tu veux en venir !

— Sur Nal Hutta, répondit le saurien, les Yuuzhan Vong sont des envahisseurs. Comment les appelle-t-on sur Barab ?

— Des proies ? suggéra Jaina.

D’une tape amicale sur l’épaule, Tesar félicita la pilote de sa perspicacité.

Ganner leva les yeux au ciel.

— A présent que nous en avons fini avec ça, n’y a-t-il pas une idée sérieuse ? Lowbacca a mentionné Gallinore. Puisqu’on est arrivés jusqu’ici sans heurter de mines de basal dovin, je soutiens cette proposition.

— Elle est sensée, confirma Zekk. Pour autant que je sache, les Vong ne visent pas encore ce système. Mais un autre point est à considérer : Hapès est plus près que Gallinore, avec une population plus dense. Nous pourrons sans doute reprendre nos activités plus vite si nous ne devons pas traverser une jungle à pied…

— C’est vrai, mais sur une planète peu développée, il y a moins de probabilité que les habitants tirent sur les vaisseaux yuuzhan vong, souligna Alema Rar.

Zekk approuva cet argument d’un signe de tête.

— Je me suis un peu baladé sur le navire, et j’ai trouvé un objet qui ressemble à une nacelle de sauvetage. Si nous parvenons à la faire fonctionner, l’un de nous peut partir en éclaireur pour préparer la voie.

Bien entendu, tous les regards se tournèrent vers Tenel Ka.

— Si c’est votre décision, j’irai, dit-elle. Auparavant, vous devriez vous remémorer une ou deux choses sur Hapès. La planète de mon père a une longue histoire d’antijediisme.

— Ce n’est pas très original de nos jours, remarqua Ganner. Nous allons nous sentir tout de suite à l’aise !

— Ce n’est pas tout…, continua Tenel Ka.

— Centerpoint, coupa Jaina, évoquant la super-arme qui avait détruit accidentellement des centaines de vaisseaux hapiens. Anakin a réactivé le système et un membre de la famille Solo l’a déclenché. Je suis certaine qu’un grand nombre de Hapiens rendent tous les Solo responsables de cette perte. Jouons cartes de sabacc sur table, Tenel Ka. Quel sera l’accueil réservé aux Solo et aux Jedi ?

La jeune guerrière réfléchit quelques instants avant de répondre.

— Un accueil intéressant, dit-elle sans une once d’humour.

— C’est bien ! s’écria Alema. Un peu de distraction ne nous fera pas de mal.

Le reste du groupe exprima son accord – sans faire preuve d’ironie, à l’inverse de la Twi’lek.

Evaluant les autres possibilités qui s’offraient à eux, Jaina attendit pour prendre position.

Sa dernière visite sur Hapès avait été marquée par une tentative d’assassinat de l’ancienne souveraine, la grand-mère de Tenel Ka. Le complot avait également inclus les jumeaux Solo et la Jedi dathomirienne.

Un tel événement n’était pas unique dans son genre. Depuis dix-huit ans, on avait sans doute attenté à la vie de Jaina plus de fois que sa mère avait adopté de coiffures différentes… Des gens essayaient de la tuer – c’était comme ça. Ce facteur-là ne la faisait pas hésiter.

En revanche, Jaina craignait que le Consortium de Hapès ne soit pas la meilleure base de départ pour une attaque contre les Yuuzhan Vong. Elle n’avait pas d’idée précise sur la manière dont il faudrait la mener. En revanche, une chose paraissait claire à ses yeux : garder Jacen Solo en captivité serait la dernière action d’un grand nombre de Yuuzhan Vong.

— Jaina ?

Ganner interrompit le fil des réflexions de la jeune pilote.

— Je prends la mise en garde de Tenel Ka très au sérieux, dit-elle pour expliquer son long silence. Néanmoins, je suis d’accord avec Zekk. Des dizaines de mondes craignent tellement les représailles des Vong qu’ils n’acceptent pas de réfugiés. Nous pourrions atterrir sur une planète sous-peuplée, mais en repartir serait difficile. Grâce aux relations de Tenel Ka, nous obtiendrons les vaisseaux et les fournitures nécessaires pour repartir en guerre.

— C’est convaincant, admit Ganner. Voyons ce que Lowbacca peut tirer de cette nacelle de sauvetage.

Le Wookie poussa un grognement équivoque. Jaina se tourna vers lui.

— Tu l’as entendu ? Qu’est-ce ça signifie ?

Après avoir fait mine de se mettre le capuchon cognitif sur la tête, Lowbacca se lança dans une longue explication sur le cerveau-navigateur et sa méthode pour interpréter la pesanteur d’un objet et utiliser ces données afin de calculer les caps. Même arrimée dans la frégate, la nacelle maintenait un système gravifique interne complexe. Avec son incroyable sensibilité, le cerveau-navigateur la percevait.

Tout ça donnait des idées à Jaina.

— Tu affirmes que ce vaisseau identifie chaque planète, chaque astéroïde, et tout ce qu’il rencontre, en analysant les signatures gravifiques ?

Le Wookie acquiesça.

— Et de faibles fluctuations de pesanteur ? Du type de celles qu’un vaisseau yuuzhan vong crée pour se déplacer ?

Apparemment, Lowbacca ne vit pas où son amie voulait en venir.

— Avant d’expédier Tenel Ka dans l’espace, je voudrais être sûre que nous sommes capables de suivre la nacelle de sauvetage, expliqua Jaina. D’après ce que tu as l’air de dire, ça pourrait être la solution.

Intrigué, le Wookie alla sur-le-champ vérifier cette théorie.

Les autres Jedi partirent vaquer à leurs occupations ou savourer un repos mérité. Zekk proposa à Jaina de prendre sa place pour le moment. Ayant accepté, elle gagna une des petites alcôves en corail qui servaient de cabines.

Dès qu’elle fut seule, un petit sourire triomphant flotta sur ses lèvres. Si elle avait raison, un vaisseau yuuzhan vong savait identifier n’importe quel autre bâtiment grâce à sa signature gravifique.

Lowbacca déterminerait la manière d’isoler le « signal » d’un vaisseau. Même pour un Wookie, il était opiniâtre. Une idée implantée dans sa tête ne pouvait pas en être délogée, y compris avec un détonateur thermique ! Quand Lowie aurait percé le mystère, Jaina se serait approchée de son but : rejoindre son frère.

— Nous viendrons te secourir, promit-elle en s’allongeant sur la banquette étroite et dure. Je te trouverai, Jacen, je le jure.

La jeune Jedi contrôla sa respiration un moment afin de maîtriser le mélange de fureur, de chagrin et de culpabilité qui s’emparait d’elle dès qu’elle pensait à son jumeau.

— Et quand ce sera fait, nous aurons quelques détails à régler !

Elle tenta de projeter suffisamment d’agressivité dans cette menace pour attirer l’attention de Jacen, où qu’il fût.

Elle se concentra, en quête du moindre signe que son jumeau l’avait entendue. Qu’il existait.

Rien.

Jaina abandonna et se prépara à se plonger dans une transe Jedi.

Au moins, elle dormirait d’un sommeil sans rêves…

CHAPITRE VII

Debout devant la verrière de sa chambre personnelle, Harrar sondait l’espace. Tant de mondes, qui s’offraient à la conquête… et où l’attendait peut-être un refuge tant désiré.

Il n’aspirait pas à la paix – pas vraiment. Perdu dans ses pensées, le prêtre suivait du doigt une fissure dans le mur, qui n’était plus lisse comme avant. Son vaisseau avait été un bijou noir, brillant et parfait. Avec l’âge, il se dégradait, comme la plupart des véhicules yuuzhan vong. Harrar craignait que la fin de son long cycle de vie approchât.

Toutefois, l’état du navire n’était rien à côté du dilemme du maître de guerre. Tsavong Lah avait sacrifié une grande partie de son bras afin d’obtenir la bénédiction des dieux pour la bataille de Coruscant. La planète était conquise, mais l’implant refusait toujours de guérir. Si le mal progressait, le vieil ami de Harrar – qui était aussi son soutien le plus puissant et le plus fiable – serait forcé d’abandonner sa haute position.

Le prêtre pensait que son destin, comme celui du maître de guerre, dépendait du succès de la capture et du sacrifice des jumeaux Jedi.

— Votre Eminence.

Se tournant vers l’importun, Harrar prit soin de dissimuler sa surprise… et son dépit d’avoir été pris au dépourvu.

Malgré sa grande taille et l’armure de crabe vonduun qu’il portait même à bord, Khalee Lah se déplaçait aussi silencieusement qu’une ombre. De la part d’un autre guerrier, Harrar aurait soupçonné une volonté expresse de déconcerter un membre du clergé.

— J’espère que cette intrusion est justifiée ? lança-t-il d’une voix coupante.

Khalee Lah inclina la tête.

— Nous avons localisé le vaisseau volé, Votre Eminence. La Ksstarr a été vue près de Coruscant, mais elle a pu s’échapper dans la confusion de la bataille. Ensuite, la frégate a quitté l’hyperespace entre les mondes connus sous les noms de Kuat et Kashyyyk.

— Et maintenant ?

— Nous pensons que les Jeedai se dirigent vers l’amas de Hapès. Nous suivons le même cap.

Cette réponse aggrava l’irritation du prêtre.

— Mais si la frégate est capable de voyager dans l’hyperespace, les Jeedai peuvent choisir n’importe quelle autre destination.

— C’est exact, Eminence, mais le navire de Nom Anor a été endommagé en s’enfuyant du vaisseau-monde. Il est affamé et blessé et mourra sous peu s’il ne reçoit pas de soins adéquats. Nous sommes persuadés que les infidèles sentent que la Ksstarr approche de son point de rupture.

— Votre raisonnement repose sur des fondations bien fragiles.

— Une des femelles Jeedai est une descendante de la famille royale hapienne, ajouta Khalee Lah. Nous l’avons appris lors des interrogatoires. Pas de sa part à elle, mais d’un autre.

Harrar détecta un rien d’admiration réticente chez le jeune guerrier.

— La volonté de cette femelle n’a donc pas pu être brisée, si je comprends bien. L’offrande supplémentaire d’une Jeedai valeureuse apaisera peut-être l’ire des dieux causée par le retard du sacrifice des jumeaux. Quel est le nom de cette infidèle ?

— Tenel Ka. On dit qu’elle combat avec vaillance bien qu’elle n’ait qu’un bras. D’autres infidèles remplacent leurs membres manquants par des abominations mécaniques. Ce n’est pas le cas de celle-là. Equipée de manière appropriée, elle sera un adversaire digne, ou au moins une distraction intéressante…

— Alors, vous pourrez vous-même la présenter lors d’un sacrifice guerrier, proposa Harrar. Mais de nombreux vaisseaux de Hapès ont péri avec les nôtres dans la bataille de Fondor, détruits par la lumière d’une de leurs horreurs mécaniques. Selon ce que nous savons sur les infidèles et les conclusions qui en ont été tirées, ils se débarrassent de ce qui leur semble de moindre importance. En conséquence, le Consortium de Hapès ne nous a pas paru digne d’intérêt. Si cette Jeedai est un exemple typique des nobles hapiens, il y a peut-être lieu de revoir notre hypothèse.

Khalee Lah haussa les épaules, dédaigneux.

— Si le Consortium de Hapès n’est pas contrôlé par les Yuuzhan Vong, il est quand même vaincu. Depuis Fondor, les infidèles habitant ces mondes se sont terrés chez eux et n’entreprennent rien.

— Et la présence Jeedai ?

— Elle est négligeable. Les Jeedai sont même rejetés. La Brigade de la Paix a recruté des Hapiens. Nous avons prévenu plusieurs agents.

Sentant quelque chose de pas tout à fait clair, Harrar étudia le visage du jeune guerrier. Il avait répondu à chaque question avec franchise, mais sans offrir le moindre renseignement supplémentaire.

— Vous ne me dites pas tout. Un prêtre de Yun-Harla a les moyens de savoir.

Cette fois, le guerrier s’inclina presque jusqu’au sol, touchant son front cornu avec deux doigts – un geste de soumission.

— Je suis un officier, Votre Eminence. Pour garantir le succès, certaines tactiques exigent la discrétion. Je ne peux en débattre qu’avec mes supérieurs.

D’abord contrarié par ces paroles, Harrar se radoucit devant la sincérité du guerrier. Son évidente piété laissait supposer que les tactiques en cause pourraient être détournées au bénéfice du prêtre.

— Vous êtes le commandant de mon escorte ! Vous m’aidez à accomplir la mission qui m’a été confiée par une autorité indiscutable : Tsavong Lah ! Si le maître de guerre n’est pas d’un rang suffisant pour votre convenance, rappelez-vous ceci : quel guerrier yuuzhan vong n’est pas soumis aux dieux ? Et qui est mieux à même d’interpréter la volonté des dieux qu’un haut prêtre ?

Khalee Lah s’agenouilla.

— Cette réprimande est amplement méritée. Je suis à vos ordres.

— Vous paraissez très sûr de la destination de la Ksstarr. Pourquoi ?

— Dans les secteurs contrôlés par nos forces, nous exploitons les gisements de basal dovin… Ils ont la faculté d’interrompre le vol des appareils ennemis, parfois même de les attirer dans l’hyperespace.

— Je sais ça ! s’exclama le prêtre.

— Ces basals dovin communiquent également avec les navires yuuzhan vong qui croisent à proximité. Ainsi, le passage de chaque vaisseau est enregistré et les données sont envoyées au yammosk installé dans un Eclaireur. Toute information d’importance est transmise aux officiers, voire au maître de guerre lui-même.

— Les militaires supervisent tous les vaisseaux yuuzhan vong… souffla Harrar, stupéfait.

— Une telle démarche est dictée par la prudence, Eminence. L’intention n’a jamais été de manquer de respect à la caste cléricale ou à nos modeleurs.

Harrar n’exprimerait pas son opinion sur ce sujet…

— Cette politique facilite considérablement notre tâche. Nous allons partir pour Hapès.

Un subtil changement de l’odeur qui flottait dans la pièce annonça la sortie imminente de l’hyperespace. Les deux Yuuzhan Vong s’installèrent dans les sièges de sécurité.

Le vaisseau clérical ralentit. Des planètes et des étoiles encore inconnues apparurent.

Satisfait, Khalee Lah remarqua plusieurs minuscules têtes d’épingle vert clair, qui se déployèrent en demi-cercle et approchèrent de leur vaisseau.

— La Brigade de la Paix, siffla-t-il avec mépris. Après des années passées au milieu des infidèles, voilà le genre d’alliés que Nom Anor parvient à enrôler !

— Au moins, ils sont à l’heure et capables de nous retrouver à l’endroit convenu. Vous devriez peut-être éviter de suggérer que les décisions de l’exécuteur sont douteuses.

— D’aucuns pensent qu’elles sont absurdes, répliqua le guerrier sans mâcher ses mots.

Une fois la glace brisée, les eaux coulent librement… Harrar se souvint de ce vieil adage avec un vague sourire.

— Vous semblez bien renseigné sur les événements qui ont eu lieu près de Myrkr.

— Les militaires disposent d’informateurs sur ce vaisseau-monde. Sur Yavin 4, les modeleurs ont manqué leurs objectifs et nous ne pouvons pas nous permettre d’autres échecs. Le clonage des voxyns est capital, il faut le réussir.

Connaître ces informations importantes pouvait un jour se révéler dangereux pour Harrar…

— Je vois, murmura-t-il.

— Il a été jugé utile de prendre cette précaution, continua Khalee Lah. Plus d’une fois, Nom Anor n’a pas été à la hauteur. Des membres de son équipe me présentent des rapports que je transmets au maître de guerre.

Le moment était venu de tester les limites de la franchise du jeune guerrier… et d’éprouver son jugement.

— Citez-moi les noms des agents.

Sans l’ombre d’une hésitation, Khalee Lah obéit.

— Avez-vous songé à la possibilité que votre réponse pourrait causer la mort de ces informateurs ? demanda le prêtre.

— Il n’y a personne dans cette pièce, à part vous et moi, répondit Khalee Lah, perplexe.

— Qu’il y ait deux ou douze personnes importe peu. La position de Tsavong Lah est extrêmement précaire, puisque ses implants n’ont pas encore guéri. Des modeleurs puissants et des prêtres sont sur le point de déclarer que cela exprime le mécontentement des dieux. L’information ressemble au plasma : elle peut lier ou brûler les personnes. Celui qui la dispense trop librement a tort, car il devient une arme dont n’importe qui peut user à volonté – un guerrier, un modeleur, un prêtre, un Honteux… même un infidèle.

Khalee Lah rougit de colère. Menaçant, il se leva et se campa devant le prêtre.

— Asseyez-vous ! siffla Harrar. Je vous conseille plus de discrétion, et vous croyez que j’avoue avoir trahi !

— Où en est votre dévouement pour le maître de guerre ?

— Il est immuable depuis notre jeunesse commune !

— Vous avez évoqué les dieux pour obtenir des informations militaires !

— Je suis un prêtre de Yun-Harla, précisa Harrar, sans réelle nécessité. Mes paroles ont toujours un objectif. C’est encore le cas ici. Soyez rassuré, et tentez de développer un peu de subtilité.

Avant de se tourner vers la verrière pour dissimuler son trouble, Khalee Lah inclina respectueusement la tête.

Les deux Yuuzhan Vong regardèrent approcher un vaisseau étrange que Harrar contempla avec un mélange de fascination et de répulsion. Bien que de nature mécanique, il ressemblait à un insecte géant avec des ailes métalliques et un corps courbe et segmenté. Deux paires de membres dépassaient de deux côtés du fuselage, comme des jambes aux articulations inversées. Le cockpit circulaire évoquait une tête. Vue de côté, la verrière noire luisante faisait penser à des yeux à facettes.

— J’ai sous-estimé ces infidèles. Qui les aurait crus capables d’une telle insulte aux dieux ?

Après cette remarque, Khalee Lah éleva la voix pour appeler les gardes du prêtre :

— Sécurisez le vaisseau des infidèles et amenez-moi tous ses occupants.

Une femelle aux tatouages verts et jaunes entra. Comme Khalee Lah, elle était vêtue d’une armure vivante. La sienne était marbrée de vert pour s’adapter aux mondes verdoyants si nombreux dans cette galaxie. Un jour, Harrar espérait pouvoir en réclamer un. Les uniformes de sa garde personnelle avaient été conçus en fonction de l’avenir qu’il désirait avoir. Sachant maintenant qu’on suivait et enregistrait ses voyages, il devrait agir avec plus de circonspection.

Le prêtre étudia les deux créatures amenées par la garde. Ses lèvres se retroussèrent de dégoût : deux des créatures les plus minables qu’il ait rencontrés jusqu’à présent.

De grande taille, ils avaient dû être imposants jadis. Entre-temps, l’un des deux était devenu trop maigre, ses yeux noirs fiévreux brillant au-dessus de son nez pointu.

Le deuxième homme, à la barbe et à la chevelure rousses abondantes, arborait un ventre impressionnant qui débordait de son ceinturon.

— Vos noms ! tonna Khalee Lah sans cacher son dédain.

Les deux hommes s’inclinèrent.

— Benwick Chell, annonça le roux. Et voilà mon copilote, Vonce.

— Vous faites partie de la Brigade de la Paix ?

— Exact.

— Pour quelle raison ?

Pris au dépourvu, les types échangèrent des regards perplexes.

— Pour quelle raison…, répéta celui qui s’appelait Benwick.

— La question n’est pourtant pas difficile, dit Khalee Lah. Qu’espérez-vous retirer de cette alliance ?

— Nos vies.

— Une piètre récompense ! cracha Khalee Lah.

— Peut-être, répliqua Benwick, montrant pour la première fois un peu de courage, mais un mort ne peut pas dépenser les crédits qu’il a gagnés.

— Un point de vue philosophique du plus haut intérêt, coupa Harrar, mais ce débat serait plus approprié dans d’autres circonstances. Nous avons besoin de plus d’agents dans ce secteur. Dites-nous ce qui inciterait les Hapiens à s’allier aux Yuuzhan Vong.

— Le plus important est sans doute déjà fait…, dit Benwick. Commençons par un peu d’histoire. Il y a quelques centaines d’années, Hapès a été colonisé par des pirates.

Khalee Lah flanqua une petite tape sur son oreille afin d’obtenir une traduction compréhensible du tizowyrm qui y était logé.

— J’ai entendu parler de pirates, intervint Harrar. Ils attaquent des navires pour voler leur cargaison.

— Parfois aussi les passagers…, ajouta l’homme. Le travail que vous voulez voir accompli est déjà programmé dans nos ordinateurs.

— Vous êtes un idiot, gronda le guerrier vong, et votre vaisseau est un insecte blasphématoire. Bien que pathétique, l’objet de notre quête vous écraserait d’un revers de la main.

Benwick désigna de la tête l’aire d’amarrage, à la proue du vaisseau clérical :

— Cette guêpe n’est qu’un éclaireur. Quand nous aurons trouvé la frégate, nous attaquerons en force.

— Et qui commanderait cette attaque ?

— Moi, annonça Benwick, le menton fièrement levé.

Levant les mains au ciel, Khalee Lah s’éloigna.

L’homme le suivit.

— Ne croyez pas que j’en sois incapable. J’ai passé les quinze dernières années dans la marine hapienne, dont six à la tête d’un escadron.

Le Yuuzhan Vong se retourna brusquement.

— Alors pourquoi ne résistez-vous pas à notre invasion ?

— Nous avons essayé, répondit l’humain. Ça n’a pas marché.

Harrar commençait à mieux comprendre.

— Vous avez participé à la bataille de Fondor.

— Mon escadron a été détruit – par la faute de la reine sorcière et de son ami Jedi, qui s’est mêlé de ce qui ne le regardait pas. Donc, nous sommes retournés à notre métier ancestral.

— Vous avez déserté, précisa Khalee Lah.

Voyant les traits furieux du jeune guerrier, Harrar avança d’un pas.

Trop tard.

Khalee Lah leva le bras gauche et tira le coude en arrière, deux doigts tendus. Vif comme l’éclair, il frappa le barbu à la gorge. La tête en arrière, l’humain recula de plusieurs pas, puis tomba. Le Yuuzhan Vong avança, une promesse de mort dans les yeux.

Sur un signe de Harrar, sa garde du corps bondit sur Khalee Lah. Il tenta de l’écarter d’un geste, mais elle saisit son poignet et le tordit. Déconcentré et déséquilibré, Khalee Lah tomba avec elle.

Harrar n’avait jamais vu quelqu’un se relever aussi vite que la guerrière.

Elle s’agenouilla aussitôt, la tête rejetée en arrière pour offrir sa gorge nue à Khalee Lah. Se redressant, il ferma le poing, faisant saillir les pointes implantées sur ses phalanges.

— Non ! ordonna Harrar, s’interposant entre les combattants. Cette guerrière ne doit pas être punie pour avoir obéi.

— C’est moi qui commande les soldats !

— Et vous êtes sous mes ordres, souligna le prêtre. Donc, je vous commande tous les deux.

— Vous lui avez ordonné de m’attaquer ?

— De vous arrêter. L’humain était présent à la bataille de Fondor. Il détient peut-être des informations utiles.

Toujours brûlant de rage, Khalee Lah inclina néanmoins la tête.

— Neeka Sot n’est pas un véritable soldat, mais appartient à une secte dont les membres sont formés dès leur naissance à la surveillance et au corps à corps. Elle n’a pas triomphé de vous au combat. Si je ne vous avais pas arrêté, vous l’auriez tuée sans difficulté. Elle est également mon garde du corps personnel. Vous ne pensiez pas que seuls les militaires se protégeaient ?

Laissant le guerrier digérer cette révélation, Harrar se tourna vers le deuxième humain. D’une pâleur mortelle, Vonce regardait son camarade s’étrangler. Le tic de son œil s’était encore aggravé.

— Nous allons réanimer l’homme à la barbe rousse, lui assura Harrar. Dites-moi ce que vous savez sur Jaina Solo.

Vonce reprit des couleurs.

— Nous venions de terminer un raid, et nous volions vers Coruscant pour décharger notre butin quand nous avons été pris dans la bataille. Là, nous avons entendu une transmission émise par Leia Organa Solo, déclarant que sa fille Jaina pilotait une frégate yuuzhan vong.

— Cela recoupe ce que nous savons, confirma Harrar. Cette autre femelle Solo, est-elle également une Jeedai ?

— J’ai entendu dire que oui. Luke Skywalker étant son frère jumeau, c’est bien possible.

— Encore une paire de jumeaux, lança Khalee Lah en rapprochant. Alors, cette nouvelle femelle Solo peut parler avec Jaina grâce à la sorcellerie Jeedai ?

— Je ne peux rien vous apprendre à ce sujet, mais j’ai vu autre chose qui pourrait expliquer comment la fille Solo a passé son message. La frégate a coupé la trajectoire du Faucon Millenium comme si elle voulait inciter Yan Solo à lui tirer dessus.

— Un humain sur trois s’appelle-t-il Solo dans cette galaxie ? s’écria Khalee Lah.

— Parfois, on dirait bien, répondit Vonce avec un pauvre sourire. En tout cas, ce bon vieux Yan a lancé un missile, et la frégate a manœuvré comme si elle s’y attendait, laissant le corail skipper qui volait derrière elle recevoir la charge. Du beau travail… (Son admiration était évidente.) Dommage pour le skipper, bien sûr ! ajouta-t-il rapidement.

— Et vous croyez que Yan Solo a reconnu la manœuvre ?

— Il m’a semblé qu’ils avaient dû s’y entraîner ensemble une ou deux fois… Ensuite, l’épouse de Solo a diffusé un appel ordonnant que tout le monde se tienne loin de la frégate. Et juste après, nous avons reçu un message par l’intermédiaire du chœur de villips avec la description de la frégate et l’ordre d’aider les Yuuzhan Vong à la capturer. J’ai supposé que Leia Solo disait la vérité…

— Et qu’avez-vous fait ?

— Nous avons lâché quelques projectiles sur la frégate. Elle les a tous esquivés. J’ai vu de meilleurs pilotes que la fille Solo, mais pas beaucoup.

Harrar regarda Khalee Lah. Comme il avait supposé, le guerrier semblait profondément perturbé par ce témoignage sur les facultés et l’astuce de la Jeedai.

— Vous serez récompensé selon vos mérites, promit le prêtre à l’humain en faisant un signe à Neeka Sot.

La guerrière se lança en avant et décolla du sol pour atterrir sur les épaules de Vonce. Ses cuisses serrèrent le cou de l’homme, qui, sous le poids, s’écroula sur les genoux. La guerrière pivota sur le côté : le cou de Vonce se brisa avec un craquement sinistre.

Sans s’arrêter, Neeka Sot courut vers le deuxième homme, dont le visage commençait à prendre une teinte pourpre. Elle appuya sa botte sur la nuque de Benwick.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, la guerrière le força à s’agenouiller en le tirant par les cheveux. Puis, elle se plaça devant lui, lui fit tourner la tête sur le côté et regarda le prêtre.

Des plis de sa coiffure, Harrar sortit une minuscule boîte contenant une créature vert clair qu’il introduisit dans l’oreille de l’homme.

Les cris de protestation de Benwick remplirent la pièce. Harrar eut du mal à rester impassible : les humains faisaient preuve d’une réticence ridicule quand il s’agissait d’accepter des créatures utiles. Ils jugeaient l’intégrité de leurs corps désespérément inadéquats si précieuse qu’ils refusaient tout implant, même aussi utile que celui-là…

Benwick continuait à se débattre et à brailler comme si son opinion pouvait changer quelque chose. Le processus terminé, il se releva avec difficulté.

Se tenant l’oreille, il regarda le cadavre de son camarade.

— C’est ça, votre idée d’une récompense ?

— Nous pourrons communiquer plus directement avec vous, dit Harrar. Grâce à cet atout, vous serez mieux à même de capturer Jaina Solo que les autres pirates. A présent, partez. Neeka Sot serait très mécontente si elle avait l’impression que mon cadeau n’est pas apprécié à sa juste valeur.

L’homme aux cheveux roux jeta un regard haineux à la guerrière, mais s’inclina devant Harrar et Khalee Lah avec le respect qui convenait. Puis il quitta la pièce.

Après avoir fait une révérence au prêtre, Neeka Sot tomba à genoux devant Khalee Lah. Apaisé par cette manifestation de soumission, il lui fit signe de partir.

— Vos convictions sont aussi fermes que l’armure que vous portez, mais loin d’être aussi souples, dit Harrar à son jeune compagnon. Vous êtes troublé dès que votre vision du monde est mise en question. Notez bien ce que nous avons appris. Jaina Solo pourrait se révéler une adversaire plus redoutable que prévu.

— C’est une infidèle !

— Ce que nous ne sommes pas… A cause de notre foi, nous devrions savoir quelles ressources on peut puiser dans la fourberie.

— Vous ne comparez pas cette humaine à Yun-Harla ! s’écria Khalee Lah, horrifié.

— Ce serait un blasphème, confirma le prêtre. Je vous rappelais simplement ce que Yun-Harla nous apprend : aucune chose n’est jamais tout à fait ce qu’elle paraît être. Comme il convient à une tricheuse, la déesse nous envoie ses enseignements quand on s’y attend le moins et dans des circonstances jugées invraisemblables.

Pendant ce discours, Harrar eut un frisson prémonitoire. Heureusement, le jeune guerrier ne s’aperçut pas de son malaise.

— Dans ce cas, ce serait très invraisemblable ! Néanmoins, seuls les imbéciles sous-estiment leurs ennemis.

Sur cette déclaration, Khalee Lah partit, laissant le prêtre seul avec les pensées hérétiques dont il venait de nier l’existence.

On murmurait que les Jeedai avaient plus en commun avec les dieux yuuzhan vong que la caste des guerriers voulait l’admettre. Selon la rumeur, une hérésie avait pris naissance sur Yavin 4, où quelques Honteux aspiraient à la délivrance, aidés par les Jeedai.

Au-delà des étoiles visibles par la verrière, Harrar imaginait la multitude de mondes qui attendaient d’être modelés et purifiés. Il repensa à ce qu’il avait dit à Khalee Lah et compara son propre dévouement à la déesse à la foi inébranlable du guerrier. Une fois de plus, il se demanda comment on pouvait vénérer sans réserve une déesse à qui il était impossible de se fier.

Une vie passée à voyager avait éveillé en lui le désir de posséder un monde. Un peu d’hérésie lui apporterait peut-être une autre forme de stabilité. Et après toutes ces années de service clérical, pouvoir enfin croire en quelque chose serait un soulagement.

CHAPITRE VIII

Les voyants de la console de pilotage du Faucon Millenium clignotaient sans enthousiasme, un peu comme les panneaux lumineux photovoltaïques d’une cantine bon marché après quelques jours de temps nuageux.

Yan grimaça devant ce spectacle, puis frappa d’un coup de poing une zone bien bosselée du pupitre de commande. Les capteurs revinrent à la vie.

Le Corellien tourna un regard narquois vers le siège de copilote.

Les yeux rivés sur un petit écran, Leia secoua la tête.

— Ça ne suffira pas. Les relevés de R2 montrent que nous avons besoin de réparations plus sophistiquées. Et vite.

— Ouais, admit Yan après avoir étudié les données techniques. Reste le problème de trouver un endroit tranquille.

— L’amas de Hapès…

— D’après mes derniers renseignements, les Hapiens ne sont pas avides de visites en ce moment.

— Certes. Néanmoins, Teneniel Djo a envoyé il y a peu un message au Sénat indiquant qu’elle pourrait accueillir des réfugiés sur Hapès. Je comprends ton hésitation. (Leia se référait à leurs fiançailles peu orthodoxes et à la méfiance résiduelle que Yan éprouvait encore vis-à-vis d’Isolder, son ancien rival et l’actuel époux de Teneniel Djo.) Mais j’ai fait mon choix ! Et jusqu’à présent, je ne l’ai pas regretté… trop.

Leia préférait passer sous silence sa dernière rencontre avec l’ancienne reine-mère de Hapès, Ta’a Chume. Faisant allusion aux problèmes conjugaux de son fils Isolder, elle avait regretté qu’il ait épousé Teneniel Djo, une guerrière de la lointaine Dathomir. Connaissant les capacités de manipulatrice de la reine-mère, Leia ne tenait pas à en rajouter dans une situation déjà délicate. Par ailleurs, dans les circonstances critiques actuelles, d’autres priorités prévalaient.

— Tenel Ka a fait partie de la force de frappe Jedi, précisa Leia. Par conséquent, il est possible, même peut-être probable, que Jaina pose le vaisseau yuuzhan vong sur Hapès.

Les yeux de Yan s’illuminèrent.

— C’est sensé. Notre fille est intelligente, donc tu as sans doute raison.

La question étant réglée, le pilote saisit les données pour entamer le voyage vers l’amas de Hapès.

— Ne devrions-nous pas demander à Luke et à Mara ce qu’ils en pensent ?

— Quand nous sommes sur leur vaisseau, certainement, répondit Yan avec un sourire, histoire que ses paroles ne puissent pas être mal interprétées.

Quand le saut fut fini, il ajouta :

— De toute manière, ils se moquent de notre destination. Ils resteront sur n’importe quel monde le temps qu’il faudra à Mara pour acheter, mendier ou voler un véhicule capable de les conduire là où Lando a emmené Ben.

— C’est vrai…

Ses larmes menaçant de couler, Leia ferma les yeux. Elle ne voulait pas envier à son frère et à sa belle-sœur leur future réunion avec leur fils.

Son bébé, son Anakin, elle ne le reverrait plus jamais. Même la sinistre consolation du rite solennel des funérailles Jedi lui serait refusée. Elle ne pourrait pas honorer l’homme qu’il était devenu.

Yan posa une main sur la sienne.

— Je t’aime, tu sais. Tu résistes. Tu nous tiens debout tous le deux.

Ouvrant les yeux, Leia se tourna vers son mari.

— Ce n’est pas vrai. C’est grâce à toi que je ne suis pas roulée en position fœtale dans un coin.

— Non. Tu es une combattante, tu l’as toujours été. Tu as pris un sacré coup sur la tête, mais tu t’es remise sur pied. (Inconsciemment, Yan se frotta le menton à cause des innombrables souvenirs ravivés par cette métaphore.) Mais ça fait très mal, n’est-ce pas ?

— Seulement quand je respire.

Il baissa la tête. Le chagrin était omniprésent, une plaie ouverte réagissant à chaque mouvement, à chaque inspiration.

Après quelques minutes, Yan suggéra qu’ils prennent tous deux un peu de repos.

— Impossible de dormir…, affirma Leia.

En prononçant ces mots, elle s’aperçut que ses paupières pesaient des tonnes. La journée avait compté trop d’heures et de batailles, charrié trop de douleur…

Leia s’endormit sur son siège d’un sommeil troublé de cauchemars.

Elle s’éveilla quand le vieux Faucon repassa en vitesse subluminique. Un rapide coup d’œil au pilote ne la rassura pas.

Les traits tirés, il luttait avec le vaisseau. Les contours de plusieurs grands objets sombres se découpèrent devant eux.

Inquiète, Leia se redressa.

— Un champ d’astéroïdes ?

Les canons ventraux crachaient des rayons laser – un feu déclenché par Luke et Mara en réponse à une menace.

Les rayons se dirigèrent vers leurs cibles – puis ils disparurent.

Leia soupira.

— La réponse à ma question est non…

— Des mines de basal dovin, expliqua Yan, tendu.

Le Faucon finit par ralentir assez pour que la scène devienne plus nette. Des dizaines de grands rochers en forme de cœur de créature géante flottaient dans l’espace : des trous noirs dérivant devant la toile de fond claire des étoiles.

Il fallait toute l’habileté de Yan pour traverser cet amoncellement d’astéroïdes vivants. Ayant réussi, il étudia les écrans de navigation.

— Ces trucs nous ont sortis de l’hyperespace. Ils doivent fonctionner comme un champ d’interdiction.

Sa copilote travaillait déjà sur les coordonnées d’un autre saut.

— Combien de fois le Faucon peut-il résister à ça avant de s’ouvrir en deux ? demanda-t-elle.

— Cinq ou six fois, répondit Yan en haussant les épaules.

Devant l’expression de Leia, son sourire mourut sur ses lèvres :

— Tu es sérieuse !

— J’aime bien prendre le pire scénario comme base de départ.

Mais les basals dovin leur firent quitter l’hyperespace deux autres fois seulement avant qu’ils arrivent dans les Brumes Transitoires qui entouraient le système hapien.

— Ce n’était pas aussi grave que ça, dit Yan. Nous n’avons même pas perdu beaucoup de temps.

— On se demande pourquoi ils le font, d’ailleurs. A moins…

— … A moins, d’une manière ou d’une autre, que ces choses enregistrent ce qui passe. Ainsi, les Vong suivraient tous les mouvements… On pourrait donc supposer qu’ils savent que nous sommes là.

— Et tous ceux-là aussi, ajouta Leia en désignant l’écran.

Le Faucon avançait sur une route spatiale presque aussi fréquentée que celles de Coruscant. Des vaisseaux de toutes formes et de toutes tailles convergeaient vers les ports de la cité royale de Hapès, suivant la trajectoire définie par deux Dragons de Bataille hapiens. Plusieurs petits appareils virevoltaient afin de ramener dans le droit chemin tout vaisseau qui aurait voulu éviter le poste de contrôle.

— Un cargo corellien, expliqua Yan. Et là-bas, c’est un vaisseau diplomatique de la République. Je sens qu’on va voir des têtes familières sur Hapès.

D’abord surprise, Leia était maintenant atterrée par ce qu’elle voyait. L’époque où elle s’occupait des réfugiés lui avait appris quelques cruelles leçons. Les Yuuzhan Vong ne respectaient pas les sites de rassemblement des populations déplacées. Au contraire, les mondes qui offraient un havre aux victimes de la guerre devenaient leurs cibles privilégiées.

Compte tenu de l’histoire de Hapès, marquée par la réclusion, et de la destruction récente de presque toute sa flotte, cette nouvelle orientation semblait étrange, voire suicidaire. La force armée hapienne, décimée à Fondor, serait incapable de résister à une attaque vong, même mineure.

— Combien de temps faudra-t-il pour effectuer les réparations du Faucon ?

— Difficile à dire. Pourquoi ?

Leia regarda son mari d’un air inquiet :

— J’ignore si Teneniel Djo en est consciente, mais elle a fait de Hapès la prochaine cible des Yuuzhan Vong.

— Cette rycrite de basse naissance sera la dernière des reines-mères, et causera notre mort à tous !

Fulminant, Ta’a Chume faisait les cent pas dans sa chambre au sol couvert d’une mosaïque ancienne et précieuse.

Un beau jeune homme, confortablement assis sur un canapé, l’observait avec un mélange d’inquiétude et de résignation.

A son avis, Ta’a Chume était difficile à satisfaire et dangereuse à contrarier. En même temps, elle détenait un grand pouvoir et possédait une immense fortune, et elle était très complaisante à l’égard de ses favoris.

Personne ne pouvait nier le vieillissement de l’ancienne reine-mère, dont la beauté demeurait néanmoins époustouflante : grande et bien proportionnée, dotée d’un visage dont l’ossature élégante défiait l’affaissement des traits dû à l’âge, et d’une abondante chevelure d’un roux doré avec de rares fils d’argent… Réflexion faite, Trisdin n’avait aucune raison de se plaindre de son sort.

— Malgré ses limites évidentes, Teneniel Djo règne depuis presque deux décennies, rappela-t-il. Cela prouve la force et la stabilité de la maison royale.

Ta’a Chume jeta un regard vénéneux au jeune homme.

— Tu fréquentes les gens. Que disent-ils au sujet du prince Isolder ?

— Il est très aimé de son peuple…, commença Trisdin, la gorge soudain sèche.

— Ne m’insulte pas en me racontant des mensonges ! Mon fils a engagé une flotte importante dans une bataille où elle a été détruite. Depuis le désastre de Fondor, on a attenté à sa vie pas moins de sept fois. Quelques-unes des tentatives avaient leur origine dans la famille royale !

La plupart avaient été organisées par Alyssia, une nièce de Ta’a Chume, qui se distinguait par une ressemblance frappante, en apparence et en caractère, avec sa tante. Trisdin voyait régulièrement les deux femmes, et il partageait son temps en conséquence.

— Où est le prince à présent ? demanda-t-il. En sécurité, j’espère ?

Arrêtant d’aller et venir, Ta’a Chume lui jeta un regard interrogateur.

— Je l’ai persuadé de quitter Hapès.

— Ça a dû être difficile. Le Prince n’est pas du genre à fuir les difficultés.

— Bien au contraire : dès qu’il peut, il s’y précipite ! Mais Isolder tire des enseignements de ses erreurs. Fondor lui a montré qu’agir avant de disposer de données suffisantes peut se révéler fatal. J’ai pu le convaincre de conduire une mission destinée à collecter des informations. Il connaît la vulnérabilité actuelle de Hapès, et il veut en savoir autant que possible sur les envahisseurs. Grâce à Teneniel Djo, il aura très bientôt l’occasion de tester ses nouvelles connaissances !

— Je ne comprends pas pourquoi il a autorisé Teneniel Djo à ouvrir Hapès aux réfugiés.

— Il n’a aucun droit de la contredire. Et il n’en a pas le pouvoir. C’est la reine-mère !

— Et en tant que telle, elle doit être honorée… aussi longtemps qu’elle parvient à se maintenir sur le trône, dit Trisdin, qui comprenait bien son rôle.

Ta’a Chume haïssait sa belle-fille, mais elle tenait au titre et à son pouvoir. Elle souhaitait voir Teneniel Djo morte, mais elle ne supporterait pas la moindre offense à la royauté.

Dépliant ses longues jambes, Trisdin se leva du canapé et approcha de Ta’a Chume. De ses doigts habiles, il commença à lui masser la nuque.

— Tant de poids sur vos épaules, dit-il d’une voix chantante. Les Yuuzhan Vong, la débâcle de Fondor, le problème de la succession… (Il sentit la noble dame se raidir.) Il n’a pas encore été résolu ?

— Non.

Le jeune homme enlaça Ta’a Chume.

— Quelle tristesse que votre royal époux n’ait su engendrer que des fils ! Quelle reine une fille de votre sang aurait été ! Et vous êtes encore jeune…

D’un rire moqueur, elle doucha les élans de son conseiller.

— Ambitieux avec ça ! Je ne désire pas prendre un autre consort ! Vous pouvez me flatter à volonté, mais tâchez de rester dans les limites du raisonnable.

Trisdin ne fut guère affecté par cette rebuffade.

— Il est dommage que la fille d’Isolder préfère la culture de sa mère.

— Culture ! C’est faire trop d’honneur à cette sorcière de Dathomir. Cela dit, Tenel Ka est très prometteuse.

— Mais dépourvue de sens du devoir ! Elle refuse de servir Hapès comme vous l’avez fait – et comme vous continuez à le faire.

Ta’a Chume reprit sa marche nerveuse.

— La problématique de la succession royale est devenue un sujet de désaccord profond entre mon fils et son épouse. Isolder attache de plus en plus d’importance à la tradition, et il veut voir sa fille régner, comme il est juste et convenant. Teneniel Djo affirme que Tenel Ka doit pouvoir choisir sa voie comme elle l’entend.

— Au moins, Teneniel Djo était prête à porter un autre enfant.

— Prête ? Elle insistait pour en avoir un autre ! Il s’en est suivi un autre différend. Mon fils est fier, et il connaît l’attitude des sorcières dathomiriennes envers les mâles. Teneniel Djo et sa tribu traitent les hommes à peine mieux que des esclaves et des reproducteurs.

Trisdin faillit demander en quoi cela différait fondamentalement des principes du matriarcat hapien. Sachant que ce serait suicidaire, il se ravisa.

— La frustration d’Isolder l’a amené à engager le Consortium dans la bataille. Je ne serai pas surpris, après un échec, qu’il ait perçu les insultes avec plus d’acuité. Les désaccords entre le prince et sa reine disparaîtront peut-être tout seuls quand son orgueil blessé guérira.

— C’est peu probable, dit Ta’a Chume. Isolder respecte les femmes de caractère. Que peut-il bien apprécier chez une barbare comme Teneniel Djo ? Comment peut-il accepter de se soumettre à quelqu’un qui est indigne de son rôle de manière si évidente ?

— La solution serait de lui trouver une reine qui soit à la hauteur.

De telles paroles étaient une trahison pure et simple, passible d’une mort immédiate. Mais Ta’a Chume se contenta de hocher la tête.

— Ce n’est pas facile, reprit-elle, songeuse. La guerre est inévitable. Nous avons besoin d’une femme dotée d’une intelligence implacable, ayant de vraies qualités de chef.

— Vous seule correspondez à cette description.

— Quand une souveraine a abdiqué en faveur d’une autre, reprendre le pouvoir est extrêmement difficile. Le peuple veut une reine guerrière. Malgré tous ses défauts, Teneniel Djo correspond à cette image.

— La princesse Leia aussi, avança Trisdin au cas où les réflexions de la reine-mère iraient dans ce sens.

— C’est vrai, Leia a la classe, l’éducation et l’expérience. Mais elle est plus diplomate que guerrière. Et de nouveaux problèmes matrimoniaux nous accableraient. Mon fils sera vite contrarié par elle. Elle est trop femme pour lui.

Et peut-être aussi pour Ta’a Chume ! pensa Trisdin.

Le ressentiment que l’ancienne reine éprouvait pour la souveraine actuelle venait en grande partie de son refus de se laisser conseiller, et encore moins contrôler !

— De toute évidence, vous ne souhaitez pas voir une femme faible régner sur Hapès, dit le jeune homme.

Isolder pourrait être plus heureux avec une très jeune épouse. Quelles que soient ses compétences réelles, il aurait l’impression de mieux contrôler la situation. Et bien sûr, une très jeune reine aurait besoin d’être guidée par une dame sage et expérimentée. Car une femme sensée ne s’adresse pas à son époux pour obtenir des conseils.

Ta’a Chume le regarda un long moment. Puis, ses yeux se plissèrent, révélant le sourire dissimulé par son voile rituel.

— Une fille de mon sang m’a été refusée, mais vous pensez que je pourrais quand même préparer ma succession en modelant à mon image une jeune femme prometteuse.

— Et rendre Isolder heureux et inoffensif pendant que vous le ferez.

— Trisdin, vous êtes extraordinaire ! Maintenant, partez et préparez-vous pour la fête de ce soir.

Très satisfait de lui-même, l’homme prit congé.

Ta’a Chume continua à sourire jusqu’à ce que la porte se ferme derrière son favori. Alors, en soupirant, elle s’effondra sur le canapé.

En réalité, Hapès était confronté à des dangers bien plus graves que Trisdin imaginait. Même si elle ne détenait aucun pouvoir, Ta’a Chume disposait de ressources et de soutiens loyaux. Un de ces groupes, fondé par sa mère et très puissant, était un réseau violemment anti-Jedi dont la virulence progressait de jour en jour. Il lui fallait les récompenser d’une manière ou d’une autre ou risquer de perdre leur allégeance. Cela ne devait en aucun cas arriver ; ils exerçaient trop d’influence pour leur permettre de changer de camp. Deux options étaient ouvertes : apaiser ou détruire cette faction.

Bien sûr, les tentatives d’assassinat de membres de la famille royale n’étaient pas une nouveauté. Mais Ta’a Chume se sentait parfois écrasée par le degré de paranoïa dont il fallait faire preuve pour rester en vie et maintenir la famille en place.

Teneniel Djo n’était d’aucune aide. Au moment de la débâcle de Fondor, la Force avait propagé des ondes de choc, faisant perdre à la reine l’enfant qu’elle portait. A l’extérieur du palais, personne n’avait connaissance de cette fausse couche. Ta’a Chume gardait le secret sous prétexte de laisser à sa belle-fille le temps de surmonter son chagrin.

En vérité, elle considérait ce deuil comme un signe de faiblesse, un luxe que Hapès ne pouvait pas se permettre. Teneniel Djo avait pu y plonger aussi longtemps parce que l’alternative, un coup d’Etat fomenté par une de ses nièces, paraissait encore moins désirable.

Alyssia était une scélérate vénale mais pragmatique. Son premier acte de reine-mère consisterait à éliminer Ta’a Chume et ses descendants. Aucun doute là-dessus, car l’ancienne souveraine aurait agi de même.

En revanche, l’idée de Trisdin offrait de nouvelles possibilités. D’un hochement de tête, Ta’a Chume scella le destin de son fils, de son épouse et de Hapès.

Restait à trouver une jeune femme prometteuse qu’Isolder pourrait apprécier. Puis exit cette lamentable Teneniel Djo.

CHAPITRE IX

Jaina se réveilla bien qu’aucun bruit n’ait perturbé sa transe. Tous les sens en alerte, elle se redressa.

Mais le vaisseau était calme, à sa manière inquiétante. Pour quelqu’un habitué aux machines ronronnantes ou vrombissantes, le silence de la frégate yuuzhan vong était déconcertant.

Jaina ne savait pas pourquoi elle s’était attendue à autre chose ; après tout, quel son produisait la pesanteur en se déformant ? Un trou noir poussait-il un énorme slurp à chaque fois qu’il avalait une torpille à protons ?

Se frottant la nuque, elle s’étira. Puis, elle comprit pourquoi elle s’était éveillée.

Une odeur âcre flottait dans l’air, comparable à aucune qu’elle connaissait. Jaina se leva de sa banquette en corail pour courir vers le cockpit.

Le navire sortait de l’hyperespace. L’étrange odeur devait être une sorte de détecteur.

A côté des astres, redevenus des points fixes, subsistaient quelques lignes de couleur – des reflets sur un objet métallique, encore invisible.

Dans le siège du pilote, Zekk se tenait très droit, le regard rivé sur la verrière.

— Des choses arrivent ! s’écria-t-il.

Jaina se pencha sur son épaule. Une flotte hétéroclite fonçait sur eux – quelques navires hapiens, d’autres à l’allure plus douteuse, appartenant sans doute à des pirates ou à des contrebandiers.

Ganner s’installa sur le fauteuil de l’artilleur, l’air sinistre à l’idée de devoir tirer sur des alliés.

Zekk désigna le capuchon cognitif :

— Jaina, tu veux le reprendre ?

— Je vais voir la nacelle de sauvetage. Si Tenel Ka n’arrive pas sur Hapès, ces vaisseaux ne seront qu’un début. Ganner, quoi qu’il arrive, tu dois la protéger. C’est la priorité.

— Je sais ce que j’ai à faire.

En passant, Jaina lui toucha gentiment l’épaule.

A l’arrière de la frégate, Tenel Ka, en train de s’installer dans la nacelle noire en forme de graine, écoutait avec attention les conseils de Tahiri. Tesar, Alema et Tekli entouraient les deux jeunes femmes.

Voyant arriver Jaina, la Jedi blonde se redressa pour lui laisser la place.

— L’heure n’est pas à la déférence, dit Jaina. Tu es ce que nous avons de mieux comme expert. Où en êtes-vous ?

— Elle est aussi bien préparée que possible, répondit Tahiri en haussant les épaules. Je préférais y aller moi-même, mais elle est originaire de ce monde.

— Et toi, Tenel Ka ?

D’un hochement de tête, la guerrière confirma qu’elle était prête.

— Pas de lumière, rappela Jaina en désignant les formes de vie fluorescentes rassemblées par petites colonies à différents endroits de la nacelle. Dirige-toi vers les faubourgs de la cité royale. Le soleil est couché depuis deux heures, ça devrait augmenter tes chances de passer inaperçue. Descends aussi vite que tu peux et aussi près de la ville que possible sans te faire remarquer. Nous les occuperons pour que tu aies un maximum de temps.

Tahiri aidait la jeune Jedi manchote à enfiler le capuchon cognitif, puis elle recula. L’ouverture de la nacelle de sauvetage se ferma. Puis, le petit appareil s’éleva à quelques centimètres du sol.

Les Jedi s’éloignèrent. Une barrière apparut entre la nacelle et eux, et un sas s’ouvrit, laissant la petite coquille sortir dans l’espace.

Pendant que Jaina repartit d’un pas vif vers le cockpit, Tahiri l’arrêta, l’air fragile, mais déterminée.

— Que puis-je faire ?

— Rejoins Lowbacca. Il travaille sur le système de pistage. Tu connais la langue des Yuuzhan Vong mieux qu’aucun de nous. Le vaisseau sera peut-être plus loquace si quelqu’un sait l’écouter.

Pâlissant, la jeune fille partit à la recherche du Wookie.

Jaina comprenait la peur de sa camarade, et elle l’admirait de résister aussi bien. Anakin lui avait raconté la libération de Tahiri sur Yavin 4 : sur un vaisseau volé, le capuchon cognitif avait tenté de passer outre sa véritable identité pour percer à jour les « souvenirs » que les modeleurs lui avaient implantés.

Intéressante perspective, pensa Jaina.

Sous les impacts des tirs hapiens, la frégate tanguait et vibrait. En chemin vers le cockpit, Jaina fut ballottée entre les parois du vaisseau.

Dès son arrivée, elle retira le capuchon de pilote de la tête de Zekk.

— Tu as dit que je me débrouillais bien, fit-il avec une pointe d’humour désabusé.

— J’ai menti, répliqua Jaina sur le même ton en enfilant le capuchon cognitif.

Zekk abandonna le siège à son amie.

Les informations sur l’état du vaisseau lui parvinrent en direct, et aucune n’était encourageante.

— L’hyperdrive est hors service, annonça la pilote. Le basal dovin est pratiquement épuisé. On dirait que nous avons le choix entre lever les boucliers ou fuir.

— Fuyons ! suggéra Alema.

Du mieux qu’elle put, Jaina esquiva les tirs de lasers et les torpilles à protons, semblables à un champ de mines à la configuration sans cesse mouvante. Ce faisant, elle éloignait ses attaquants de Hapès et de Tenel Ka.

Alema soupira de soulagement.

— Tu les as semés ! s’exclama-t-elle. Bon boulot.

La pilote observait l’espace, derrière eux, tirant profit de la vision périphérique à balayage large que le capuchon lui procurait. La distance entre le vaisseau yuuzhan vong et ses poursuivants continuait à croître. Mais les tirs n’avaient pas cessé alors que l’ennemi était hors d’atteinte.

Leur léger changement de vecteur n’échappa pas à Jaina. Elle retraça la nouvelle ligne de visée jusqu’à un minuscule point noir qui n’aurait pas été visible sans la lumière des tirs.

— Par la bave des Hutts ! Ils ont repéré Tenel Ka ! s’écria Jaina.

Elle vira de bord pour se lancer de nouveau dans la bataille.

— Elle semble avoir attiré un essaim d’intercepteurs guêpes, dit Ganner. Il faut approcher. A partir d’ici, je peux les détruire, mais pas les mettre hors de combat.

Un missile à concussion fonça sur eux. Ganner le détruisit d’un tir de plasma, et Jaina dut changer de cap brutalement pour éviter l’explosion.

— De toute évidence, les pilotes hapiens ne se posent pas autant de questions que toi ! cria-t-elle.

Le Jedi lui jeta un regard incrédule.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

La frégate passa devant une paire de vaisseaux hapiens qui changèrent de cap et lui donnèrent la chasse.

— Si tu veux parler, je suis d’accord, mais alors laisse ta place à quelqu’un qui veut tirer !

— Aligne-les et maintiens un cap stable, répondit l’artilleur.

Jaina fit monter le navire pour plonger ensuite entre ses deux nouveaux poursuivants. Leur feu nourri surchargeait le basal dovin, mais la Jedi parvint à tenir son cap pour permettre à Ganner de bien viser.

Il tira deux fois. Une des guêpes explosa tandis que l’autre réussit à éviter d’être touchée. Les ailes déchirées par les débris métalliques de l’appareil abattu, elle plongea quand même en vrille vers la mort.

Ganner étant bouleversé, son tir suivant manqua la cible de très loin.

— Nous sommes attaqués, rappela Jaina.

— J’aurais pu toucher ce vaisseau !

— Oui, si ç’avait été un croiseur cuirassé ! Si tu ne veux pas les descendre, donne-leur au moins quelque chose à faire.

Ganner se détourna, les dents serrées.

Pendant ce temps, les tirs hapiens continuaient à frapper la frégate yuuzhan vong. Tesar commandait les boucliers du mieux qu’elle pouvait, mais trop de projectiles heurtaient la coque. Le vaisseau tremblait en permanence sous le feu. Pire encore, Jaina sentait le basal dovin approcher de son point de rupture.

Finalement, la nacelle de sauvetage disparut dans le noir, sans qu’un Hapien ne la suive.

Tenel Ka étant hors de danger, Jaina utilisa toute l’énergie restante de la frégate pour battre en retraite. Les vaisseaux hapiens suivirent quelques instants, puis abandonnèrent.

— Ils partent avertir le commandement militaire de notre présence, dit Alema.

En même temps, elle désigna un objet, de l’autre côté de la verrière : parmi les innombrables débris, un des vaisseaux touchés accidentellement par Ganner était presque entier. Il manquait « seulement » la partie arrière de sa coque insectoïde.

— Si nous voulons récupérer des pièces, il nous reste peu de temps.

— Le système com ! En voilà une excellente idée, approuva Jaina.

Elle retourna vers le lieu de la bataille. Après quelques essais, Tesar parvint à régler la force d’attraction du basal dovin sur la valeur nécessaire pour capturer le vaisseau endommagé.

L’appareil était vide – le pilote avait peut-être eu le temps de l’évacuer. Devant le poste de commande intact, Lowbacca semblait fou de joie à l’idée de travailler sur des circuits et du métal.

Il trouva très vite ce dont ils avaient besoin. Triomphant, il entra dans le cockpit, avec sous les bras l’unité com et une station d’alimentation. Le Wookie posa les équipements par terre, chercha la fréquence d’appel et tendit le micro à Jaina.

— Ici le lieutenant Jaina Solo, pilote de l’Escadron Rogue, commandant une frégate ennemie réquisitionnée. Répondez.

Elle dut répéter son annonce plusieurs fois avant qu’un crachotement sorte des haut-parleurs.

— Je n’aurais jamais cru que des parasites pouvaient avoir un son aussi agréable, souffla-t-elle.

— Ici Hesha Lovett, capitaine d’un vaisseau royal hapien, annonça une voix de femme. La présence d’un vaisseau yuuzhan vong nous a été rapportée. Est-ce le vôtre, lieutenant Solo ?

— Je ne voudrais pas me vanter à ce point, plaisanta Jaina. Nous demandons l’autorisation d’atterrir. Plus vite nous quittons cette horreur, plus nous serons contents.

Après un moment de silence, une autre personne parla :

— Enfin, Jaina ! Tous les amis de Tenel Ka sont les bienvenus sur Hapès, quel que soit le moyen de transport qu’ils choisissent pour venir.

Surprise, Jaina identifia ce ton vif et précis : Ta’a Chume, la grand-mère de Tenel Ka.

La Jedi fouilla dans ses souvenirs pour ne commettre aucun faux pas en s’adressant à un membre de la famille royale de Hapès.

— Merci, reine-mère. Je n’étais pas certaine d’être accueillie à bras ouverts. Nous avons été contraints de tirer sur des vaisseaux hapiens.

— Des intercepteurs guêpes, précisa Ta’a Chume. Probablement des pirates. Leur présence déplaisait presque autant que la vôtre aux éclaireurs témoins de la bataille… Ma petite-fille est avec vous ?

Jaina espérait qu’elle avait été récupérée par les éclaireurs hapiens.

— Pas exactement. Elle nous a précédés dans une nacelle de sauvetage pour préparer notre arrivée. Nous ne disposions d’aucun moyen de communication avant de récupérer le système d’une des guêpes hapiennes.

— Je vais prévenir toutes les patrouilles de l’arrivée imminente de ma petite-fille. Vous pourrez atterrir sur l’aire royale et aller directement au palais. Je veillerai à ce que les officiels ne vous fassent pas transiter par les camps de réfugiés.

— Réfugiés ?

— Oui, répondit l’ancienne reine en mettant tout son mépris dans ce mot. Mais vos amis et vous serez mes hôtes. Nous nous retrouverons au palais.

Selon Jaina, elle faisait preuve d’un enthousiasme étonnant, voire suspect. Sa première impulsion aurait été de lui demander pourquoi. Mais une enfance passée sous la tutelle d’un droïd de protocole pointilleux ne s’effaçait pas comme ça.

La fille de Leia Organa Solo se lança donc dans un échange de politesses avec Ta’a Chume, surveillant son langage et écoutant les réponses avec toute l’attention qu’elle avait pu observer chez sa mère. Les talents de son interlocutrice étant à la hauteur des siens, Jaina dut concéder un match nul.

— Ta’a Chume a quelque chose derrière la tête, dit-elle en se rasseyant.

— Comment tu sais ça ? demanda Ganner.

— Parce que c’est toujours ainsi…

Un joyeux aboiement wookie les interrompit. Lowbacca entra en faisant tournoyer Tahiri dans ses bras. Après l’avoir reposée, il désigna le cerveau-navigateur.

— Nous avons réussi, fit Tahiri, sans conviction.

— As-tu trouvé Tenel Ka ?

Souriant, Lowbacca s’installa au poste de navigation et coiffa le capuchon cognitif. Quelques minutes passèrent. Jaina sentit l’appréhension du Wookie à travers la Force.

Alors, elle commuta son propre capuchon sur les capteurs de navigation. Captant une image mentale assez floue, elle aperçut ce que le Wookie devait voir.

— La nacelle de sauvetage s’éloigne de Hapès, expliqua-t-elle. Soit elle a perdu son cap, soit quelqu’un s’en est emparé.

Lowbacca acquiesça, puis saisit des coordonnées pour suivre le petit appareil.

Tenel Ka sentit la secousse provoquée par le contact de sa nacelle avec un autre objet et entendit des grattements de crochets contre la surface extérieure irrégulière de la coque. L’imminence de la capture libéra en elle un flot de souvenirs récents : douleur, perte, colère – les émotions des jours où elle était prisonnière des Yuuzhan Vong restaient à vif.

Ce ronronnement ne pouvait signifier qu’une chose : des forets perçaient des trous pour arrimer le petit appareil à un autre vaisseau. Et aucun Yuuzhan Vong ne se salirait les mains avec de telles machines.

Rassurée, la Jedi enleva le capuchon cognitif et remit ses tresses en place.

Libérée de l’obligation de piloter la minuscule nacelle vivante par contact mental, Tenel Ka put baisser sa garde. Farouchement indépendante, elle se servait de la Force dans les cas d’absolue nécessité. A son avis, maintenir une certaine distance avec les Yuuzhan Vong et leurs créatures était d’une importance vitale.

Soudain, son esprit fut submergé par une sensation familière de chaleur, d’humour, d’amitié et de frustration.

— Jacen, fit Tenel Ka, étonnée de reconnaître cette présence, qui signifiait plus pour elle que toute autre.

Un instant, elle savoura un bonheur total. Un sentiment qu’elle savait illusoire depuis le jour où elle avait compris que Jacen voyait seulement en elle une vieille amie. Et le bonheur fut aussi fugitif que délicieux… La douce lumière représentant Jacen s’estompa, puis explosa en un vortex aveuglant.

Malgré son stoïcisme et son conditionnement sans faille, Tenel Ka poussa un hurlement de douleur et de rage.

Des émotions retenues depuis toujours derrière ses boucliers mentaux explosèrent comme un volcan dathomirien. Oubliant qu’elle était censée se contrôler en toutes circonstances, la Jedi se jeta contre les parois de sa prison, les martelant de son poing unique pour sortir. Partir vers Jacen – combattre et mourir pour le sauver.

Le vortex s’évanouit. Son absence se révéla plus dévastatrice encore.

De longues minutes, Tenel Ka resta accroupie dans l’obscurité. Ses lèvres remuèrent, mais aucun mot ne parvint à sortir de sa gorge nouée.

La nacelle de sauvetage fut violemment projetée contre la paroi d’un vaisseau. Des outils de découpe se frayèrent un chemin à travers le corail de la coque.

Tenel Ka contempla le capuchon cognitif. En le remettant, elle pourrait percer une ouverture par la pensée. Mais avec des émotions aussi fortes, l’idée de s’unir au petit vaisseau lui était intolérable.

Une fissure s’ouvrit et une pluie de corail se déversa sur la jeune Jedi. Elle se secoua, saisissant son sabre laser.

— Reculez, ordonna-t-elle d’une voix étonnamment calme.

Tenel Ka sectionna la coque avec sa lame turquoise et sortit rapidement, son arme baissée, mais prête, en cas de besoin.

Une dizaine de personnes l’attendaient. Des Hapiens… Les ancêtres de Tenel Ka étaient des pirates qui s’efforçaient de trouver les plus beaux partenaires. Cette ambition esthétique s’était transformée en politique de procréation sélective. En règle générale, les habitants de Hapès dépassaient les autres peuples du Consortium en taille et en beauté.

Les sauveteurs étaient tous grands et séduisants, même si certains avaient un aspect quelque peu patibulaire.

Leur silence trahissait sans doute la surprise de voir surgir une guerrière Jedi au lieu d’un ennemi yuuzhan vong. Tenel Ka les évalua de son regard gris acier.

Les uniformes pourpres identifiaient leurs propriétaires : des soldats de la garde royale. Les civils portaient des vêtements rouges usés. Même les marins du Consortium, reconnaissables à leurs uniformes blancs, arboraient tous un accessoire de cette couleur.

Cela rappela à Tenel Ka un souvenir imprécis qui la rendit méfiante.

— Quel est ce vaisseau ? demanda-t-elle.

Un homme grand et blond qui ressemblait un peu à son père s’inclina.

— Bienvenue sur l’Esprit des Etoiles, princesse, dit-il sur un ton ironique. Vous êtes à bord d’un Bêta Croiseur de l’ancienne marine hapienne.

Tenel Ka assimila cette information. Il s’agissait d’un petit navire de guerre, beaucoup plus facile à piloter que les grands croiseurs hapiens de classe Nova. Beaucoup de ces vaisseaux avaient combattu à Fondor et peu en étaient revenus.

L’équipage devait être un groupe hétéroclite de survivants : des déserteurs et des contrebandiers dont le gagne-pain avait été anéanti par l’invasion yuuzhan vong.

La formule de bienvenue n’avait pas surpris Tenel Ka. Face à une Jedi manchote à la chevelure roux doré, presque tous les Hapiens auraient reconnu leur princesse rebelle. Puisque ceux-là étaient des pirates et des déserteurs, donc pas vraiment des personnes honorables, elle supposait qu’ils tenteraient d’obtenir une rançon.

Mais l’extrême hostilité de l’équipage ne cadrait pas avec ce schéma.

Alors Tenel Ka comprit :

— Vous êtes membres du Ni’Korish !

Ce nom désignait une faction créée par son arrière-grand-mère, une reine-mère qui haïssait les Jedi et avait tout mis en œuvre pour les anéantir.

— J’ai entendu des rumeurs sur une tentative de coup d’Etat, une attaque menée par des lâches dissimulés dans l’ombre. Ce serait donc vous ?

Son ravisseur confirma cette hypothèse d’un hochement de tête moqueur.

— Dites-moi, comment vont les affaires du Ni’Korish ? Ma mère est-elle toujours en vie ?

— Hélas, oui, répondit le chef. Mais elle n’occupera plus le trône longtemps.

— Vous la sous-estimez, si vous espérez qu’elle abdiquera en échange de ma liberté, dit Tenel Ka avec un sourire menaçant. Et vous m’insultez en supposant que je l’achèterais à ce prix.

L’homme lui retourna son sourire – avec encore plus de dureté.

— Nous n’insulterions jamais la reine-mère ni sa fille Jedi. Mais les Yuuzhan Vong s’embarrassent moins de ces questions d’honneur et de protocole.

Ces propos ne laissaient pas de doute sur les intentions de l’homme. Tenel Ka leva son sabre laser.

— Je ne me rendrai pas !

— Princesse, vous me blessez ! dit-il, la main sur le cœur. Nous vous ramènerons sur Hapès indemne. Même si nous avons déserté, nous ne sommes pas des traîtres. Nous vous demandons simplement de l’aide pour capturer Jacen et Jaina Solo. Si vous êtes une vraie princesse hapienne, vous serez heureuse de nous permettre de châtier les coupables de l’attaque de Centerpoint contre notre flotte.

Malgré la colère qui montait en elle, Tenel Ka garda son sang-froid.

— Voulez-vous savoir ce qui est arrivé à un ambassadeur de la Nouvelle République tombé entre les mains des Yuuzhan Vong ? Ils l’ont tué et nous ont renvoyé ses os décorés de pierres précieuses et d’or ! Je n’exposerais pas un ennemi à ce destin, et encore moins un ami !

— Alors je crains que nous devions procéder autrement. Si Jaina Solo voit les choses comme vous, elle sera peut-être prête à se rendre contre votre liberté.

— Elle n’en aura pas l’occasion !

Avant qu’un des Hapiens ait pu dégainer une arme, le sabre laser de Tenel Ka fondit sur eux comme une torpille à protons.

Les traîtres eurent un mouvement instinctif de recul devant la colère qui brûlait dans les yeux de la Jedi et la lame qui étincelait dans sa main.

Le chef du groupe de Ni’Korish dégaina une vibrolame, rappelant aux autres qu’ils n’étaient pas sans ressources.

Ils encerclèrent Tenel Ka.

CHAPITRE X

Lancé à pleine vitesse, le bâtiment yuuzhan vong volé suivait le signal à peine perceptible de la nacelle de sauvetage. Zekk pilotait et Tahiri portait un capuchon pour le diriger en fonction des informations que lui transmettait le cerveau-navigateur. Ses mains se raidissaient sur les commandes, mais sa voix restait calme et posée.

Jaina et Lowbacca s’étaient retirés dans un coin.

— Vous avez bien travaillé, Tahiri et toi, dit la jeune femme. J’ai un autre défi pour toi : Danni Quee a découvert un moyen pour perturber les communications par yammosk. C’est la seule explication possible à la confusion de Yuuzhan Vong dans la bataille de Coruscant. Sais-tu comment elle y est arrivée ?

Le Wookie se lança dans une très longue explication, dont Jaina ne comprit qu’une infime partie.

Elle l’arrêta d’un geste de la main.

— Comment peux-tu savoir tout ça ?

Lowbacca hésita un instant avant de fournir sa réponse.

Il avait été recruté pour travailler dans l’équipe de chercheurs dirigée par Danni Quee et Cilghal. C’était logique : la scientifique sensible à la Force et le guérisseur Calamarien avaient formé le fer de lance d’un grand nombre de projets visant à comprendre la technologie des Yuuzhan Vong. Et avant d’intégrer l’Académie Jedi, Lowbacca avait eu deux passions, les ordinateurs et l’étude de la flore complexe de Kashyyyk. Pendant le rituel de passage à l’adolescence, il avait affronté les dangers des niveaux inférieurs des forêts indigènes pour se mesurer au syren, un végétal mortel. La combinaison de connaissances informatiques et biologiques le prédestinait à ces recherches – sans mentionner un fort désir d’accomplir l’impossible.

Le Wookie lâcha une série d’aboiements.

— Ils t’ont fait démonter les appareils capturés ? Ça ne m’étonne plus que tu t’en sois sorti avec le vaisseau-monde, fit Jaina. Alors, tu sais comment Danni Quee brouille le yammosk.

Son interlocuteur secoua la tête avec un gémissement. Il n’avait pas eu la chance d’assister au moment de la grande découverte.

— Compte tenu de ce que tu as pu apprendre, serais-tu capable de dupliquer les résultats ?

Après réflexion, Lowbacca acquiesça.

— Et pourrais-tu aller encore plus loin ?

De plus en plus fasciné, le Wookie écouta Jaina exposer son plan. Ses épaules tremblaient d’hilarité quand il repartit vers le basal dovin.

Jaina attendit, perplexe. Son ami revint vite, portant dans ses pattes un objet à l’aspect familier.

Après une série d’explications, il tendit une petite sphère à la jeune femme. Reconnaissant sa trouvaille, elle prit un air entendu.

Après avoir amicalement ébouriffé la tête de Lowbacca, Jaina se remit au travail.

— C’est ce que je pense ? demanda Ganner, dégoûté.

La jeune femme lui sourit, puis se tourna vers Zekk.

— Laisse-moi ta place.

Il abandonna le siège, où Jaina s’installa, mit le capuchon et commença à caresser la sphère.

— Tu es sûre que c’est une bonne idée ? demanda Zekk. Peux-tu parler et piloter en même temps ?

Jaina répondit par une moue dédaigneuse.

— Nous ne savons pas qui va décrocher, insista Zekk.

— Exact, mais ce sera sans doute déjà une information précieuse. Plus nous en apprenons sur ce vaisseau, plus nos chances de survie augmentent.

La couche supérieure du villip se rétracta, et le tissu changea de forme jusqu’à ressembler à la tête du Yuuzhan Vong sur la fréquence duquel il était « réglé ». Au bout de quelques secondes, Jaina tint entre ses mains un visage terrifiant, aux lèvres frangées et couvert de cicatrices.

Elle connaissait cette tête. Tous les habitants de la galaxie ayant accès à l’HoloNet la connaissaient : le maître de guerre Tsavong Lah.

Très récemment, il avait émis une communication universelle pour appeler à la destruction des Jedi et demander la capture de Jacen Solo. Jaina avait regardé l’holovid plusieurs fois, mais son sang bouillait à chaque vision.

— Le sacrifice, a-t-il été consommé ? demanda le maître de guerre.

La Jedi approcha le villip de son visage et fit un sourire carnassier à l’ennemi de son frère.

— Pas encore.

— Vous ne deviez pas me contacter avant d’avoir accompli votre devoir, Nom Anor. Il vaudrait mieux que ce ne soit pas un autre échec que vous me rapportez…

La Jedi se tourna vers ses amis, ses yeux marron pétillant presque à la manière de l’ancienne Jaina.

— C’est génial ! Nous sommes dans le vaisseau de Nom Anor ! Mais le villip ne doit pas être réglé sur lui, sinon, Tsavong Lah aurait remarqué la différence.

Ganner haussa les épaules.

— Comment savoir, Jaina ? Tu as déjà eu l’air plus en forme qu’en ce moment…

— Alors que toi, tu ressembles toujours à un héros d’holovid. Quelle injustice ! Lowbacca pense que ce villip est un moyen pour le pilote du vaisseau, quel qu’il soit, de faire son rapport à un amiral de la flotte. En y réfléchissant, c’est judicieux. D’après ce que j’ai compris sur le fonctionnement des villips, ils permettent à une personne déterminée de parler à une autre personne déterminée. Mais que se passe-t-il si la connexion par villip est interrompue ? Les Vong doivent bien pouvoir communiquer avec un vaisseau, pas seulement entre des personnes. Lowbacca a trouvé cette créature dans une cuve hydroponique. Le vaisseau se règle peut-être sur le villip, et la communication est possible grâce à la liaison entre le pilote et le navire.

— Qui est-ce ? demanda le maître de guerre.

Jaina se concentra de nouveau sur la sphère.

— Formulons-le de cette manière : je vous contacte pour vous rapporter un autre échec.

— Ce n’est pas Nom Anor qui parle ! Vous n’êtes même pas yuuzhan vong – le villip traduit ! (Un rictus haineux prouva que le Vong avait trouvé l’explication logique.) Les Jeedai !

— Quelle compréhension rapide !

Un long moment, l’image de Tsavong Lah la dévisagea avant de lancer sur un ton sarcastique :

— Vous proposez de vous rendre pour obtenir la libération de votre frère ?

— Pourquoi me donnerais-je cette peine ? Je sais que vous ne lâcheriez pas Jacen.

— C’est vrai… Mais pour quels motifs agissez-vous ? Vous êtes l’élément inférieur de la gémellité, railla-t-il, celui qui tomberait lors du sacrifice. Il convient peut-être mieux à vos plans de garder l’épée de votre frère loin de votre gorge.

— Nous lutterions l’un contre l’autre ?

— Bien sûr ! C’est ainsi que ça se passe.

Un événement datant de l’époque où ils étaient prisonniers de l’Académie de l’Ombre, forcés de s’entraîner pour le Côté Obscur, revint à l’esprit de Jaina. Ils avaient dû combattre au sabre laser, alors qu’ils étaient loin d’être prêts à manier ces armes. Et chacun d’eux était dissimulé à l’autre par un hologramme. Elle avait été opposée à l’image de Dark Vador, un symbole de son passé et un présage de son avenir. Jacen avait affronté le même ennemi.

Avant que l’équipement holotechnique ne fût désactivé, aucun n’avait su à quel point il était passé près de tuer son jumeau.

Malgré tout ce qu’elle avait vécu depuis, l’horreur de cet instant hantait encore les nuits de Jaina.

Là, il fallait vite improviser un plan. Le mieux serait sans doute de continuer dans la voie que le maître de guerre venait de tracer.

— C’est ainsi que cela se passe toujours, dit-elle, laissant le souvenir de l’Académie de l’Ombre faire vibrer sa voix d’appréhension. Jacen et moi sommes jumeaux. Tel est notre sort.

— Si vous êtes parvenu à ce stade de compréhension, pourquoi voulez-vous fuir votre destinée ?

La Jedi inclina la tête. Le villip refléta la surprise de son interlocuteur. Son geste de respect avait donc été traduit.

— Vous avez raison, maître de guerre. Le vaisseau de Nom Anor est presque à bout de ressources. Je ne peux plus fuir.

— Quelle est votre position ? Vous portez le capuchon du pilote. Posez la question au vaisseau.

— Un instant, je vous prie.

Jaina posa le villip, puis articula silencieusement à l’attention de Ganner : Amène Lowbacca.

Sans hésiter, le grand Jedi partit à la recherche du Wookie. Quelques instants plus tard, un gros poing poilu apparut dans le couloir central, le pouce levé.

— On y va, souffla Jaina. (Elle reprit le villip.) Je ne peux pas obtenir de réponse du vaisseau, fit-elle d’une voix un peu plaintive. Y a-t-il une manière de repérer le navire par l’intermédiaire du yammosk qui le contrôle ?

— Nom Anor est un agent indépendant. Son appareil n’obéit à aucun yammosk. Mais parfois, un yammosk peut détecter un vaisseau échoué. Les basals dovin tendent toujours à se lier…

— Ce basal dovin souffre, dit Jaina. Etablir un lien pourrait le maintenir en vie jusqu’à ce que je…

Elle ne finit pas sa phrase. Tsavong Lah ricana, car il crut avoir saisi le sens caché de ses paroles : elle essayait de gagner du temps pour effectuer les réparations nécessaires et éviter la capture.

— J’ai envoyé des agents superviser le sacrifice. Ils sont proches de vous, et vous les rencontrerez sous peu.

Avant que Jaina puisse répondre, son villip reprit sa forme sphérique indéfinie.

— Et maintenant ? demanda Ganner.

— Ils vont venir vers nous, dit la Jedi avec un sourire sans joie.

Le maître de guerre se débarrassa de son villip de mauvais augure et aboya un ordre. Un subordonné accourut, portant un plus grand villip.

Tsavong Lah caressa la sphère, sans obtenir de réaction.

— Votre autre main, maître de guerre, lui suggéra son aide de camp.

Le rappel de la précarité de son nouvel implant n’améliora en rien l’humeur du Vong. Dire qu’un villip, parfaitement réglé sur lui, ne reconnaissait pas son contact !

Activé par l’autre main de maître de guerre, le globe imitait à présent le visage d’un guerrier qui lui ressemblait. Plus jeune, il portait autant de cicatrices. Des tatouages noirs compliqués couvraient son visage anguleux, son large front était orné d’une petite corne.

— Maître de Guerre ! s’exclama Khalee Lah.

— J’ai trouvé la femelle. Elle a offert de se rendre, un stratagème minable pour gagner du temps et pouvoir fuir. Vous devez persuader le yammosk du vaisseau clérical d’établir une liaison avec la frégate et d’accepter ce membre supplémentaire dans sa famille de communication.

— Bien entendu, maître de guerre.

— Informez Harrar qu’il peut contacter la Jeedai par l’intermédiaire du villip de la Ksstarr.

— Il a un villip de commandant ? demanda le jeune guerrier, visiblement surpris.

— Il lui a été confié, rectifia Tsavong Lah. Quand le sacrifice des Jeedai sera accompli, ce villip vous reviendra, avec le rang et les honneurs y afférent. Veillez donc à ce que ce jour arrive bientôt.

Son fils s’inclina profondément.

— Je suis honoré, maître de guerre, mais j’y veillerais sans me soucier de la récompense. Ma carrière est de peu d’importance comparée à la vénération que nous devons à nos dieux.

Tsavong Lah accueillit en silence cette pieuse déclaration.

— Allez, et agissez pour le mieux.

Pendant que le villip reprenait sa forme initiale, le maître de guerre grimaça.

— Il me semble, murmura-t-il, que Harrar échoue de plus d’une façon…

Jaina suivait toujours Tenel Ka en fonction des indications fournies par Tahiri. Elle ne remarqua pas tout de suite la transformation du villip ; il fallut un juron proféré par Zekk pour attirer son attention sur la petite sphère vivante.

A présent, on pouvait y voir un visage mince, presque beau et moins bariolé que celui du maître de guerre. Des excroissances crâniennes savamment entrelacées ornaient sa tête.

— Harrar, prêtre de Yun-Harla, déesse de la fourberie, dit l’image. J’aurai l’honneur de présider votre sacrifice.

— C’est moi qui suis honorée, répondit Jaina, caustique. Et merci de votre suggestion. Je me demandais comment appeler ce rocher. Fourbe sera parfait.

— Ce n’est pas convenable. Impossible ! Donner un nom à un vaisseau est un blasphème qui dépasse tout ce que vous sauriez imaginer.

— Il faut une affinité particulière, une harmonie profonde. C’est cela que je ne saurais imaginer ?

— Les misérables astuces auxquelles vous semblez songer ne vous feront pas parvenir à vos fins. L’harmonisation a été transférée. Que je puisse vous parler prouve que le yammosk de mon vaisseau entre en contact avec votre basal dovin. Tout contrôle mineur que vous exercez peut-être sur la Ksstarr…

— La Fourbe, corrigea Jaina.

— … sera remplacé.

Harrar termina sa phrase, ignorant l’interruption.

Tahiri sursauta et gémit. Courageuse, elle garda néanmoins son capuchon.

— Ils établissent le contact ? demanda Jaina avec une inquiétude parfaitement feinte.

— C’est fait.

Pour couper la communication avec le prêtre, elle retourna le villip, qui redevint un petit globe. Ensuite, elle s’adressa à ses amis avec un sourire triomphant. La désapprobation, voire la condamnation, visibles sur leurs visages frappa Jaina comme un coup de poing.

— Avant que vous disiez quelque chose, laissez-moi m’expliquer. Lowbacca a un peu joué avec les capteurs du vaisseau. Nous recevons leur signal, mais nous bloquons le nôtre.

— Tu ne peux pas en être sûre ! protesta Zekk.

— Moi, j’en suis sûre, coupa Tahiri. Les vaisseaux yuuzhan vong manipulent la pesanteur. Grâce à cette technique, ils se déplacent, se protègent par des boucliers et assurent la navigation. Je suis attachée à cette créature, je le sais.

— Continue, fit Ganner.

— Les capteurs collectent les informations à partir des glissements qui ont lieu dans les champs gravifiques. Chaque vaisseau a son propre modèle, une sorte de signature.

— Exact, intervint Jaina. Lowbacca a utilisé quelques pièces de la guêpe pour provoquer une perturbation mécanique. Le basal dovin ne sait pas que les signaux qu’il envoie au yammosk sont brouillés.

— Ça paraît faisable, dit Ganner, toujours dubitatif. Mais si vous vous trompez, les Yuuzhan Vong nous suivront jusqu’à Hapès. Nous mettrions un système en danger alors qu’il n’est pas en état de se défendre.

— Ils savent que nous y allons, reprit Jaina. Une attaque des Yuuzhan Vong contre Hapès est hautement probable. Ses habitants devront se défendre tôt ou tard.

— Ils ? Pas nous ? demanda Ganner.

— Je dois aller ailleurs. Vous pouvez venir avec moi ou rester sur la planète, comme vous voulez.

— Tu veux aller chercher Jacen !

— Y avait-il le moindre doute à ce sujet ?

— Quel est ton but, Jaina ? demanda Zekk. De toute évidence, il ne s’agit pas de survivre. Tu ne t’attends pas vraiment à sauver Jacen – même toi, tu ne pourrais pas être aussi… optimiste. Alors, il reste la vengeance…

— Qui conduit au côté Obscur, acheva Jaina. Epargnez-moi ça ! J’ai entendu tous les arguments plusieurs fois. Selon moi, les Jedi ont une responsabilité active. Nous ne pouvons pas nous offrir le luxe de mener des débats philosophiques. C’était le conflit entre Jacen et Anakin, leurs hésitations sans fin sur « ce qu’un Jedi doit être » qui les a perdus tous les deux.

— Ce n’est pas juste, souffla Tahiri. Et c’est cruel.

— Vraiment ? Regardons les faits : Anakin est mort et Jacen a été capturé. Si les Jedi survivants continuent à hésiter, nous serons détruits et les Yuuzhan Vong auront gagné.

Réfléchissant à cette logique sinistre, les autres se turent.

Puis, Alema parla :

— Chez les Twi’lek, nous avons un proverbe : « Si tu refuses de te décider, la décision finira par être prise sans toi. »

— Faisons notre travail, lâcha simplement Ganner.

— L’heure de la chasse est arrivée ! cria le Barabel de son poste, à la poupe.

— Vous aurez besoin d’une guérisseuse, constata Tekli, avec un soupir résigné.

Jaina interrogea Zekk du regard.

— Je resterai sur Hapès, et je combattrai là où on a le plus besoin de moi, dit-il, à regret.

Qui pourrait avoir plus besoin de lui que Jacen ?

Jaina réprima sa colère et accepta sa décision d’un signe de tête. Mais elle ne tenta pas de lui dissimuler ses émotions.

Zekk hésita. La force de la vision de son amie ébranlait ses convictions profondes.

Pour Jaina, la tentation d’insister était forte. Elle libérerait Jacen d’une manière ou d’une autre, mais avec les jeunes Jedi à ses côtés, la tâche serait plus facile. Et si elle convainquait Zekk, elle amènerait tous les autres dans son camp.

Sous son contrôle.

Ses réflexions cheminaient logiquement vers cette solution. Pourtant, Jaina se ravisa avant. Avec élégance et subtilité, elle sortit de l’esprit de Zekk, espérant qu’il ne s’apercevrait pas que c’était elle, et non lui, qui avait provoqué la remise en question de ses valeurs si durement acquises. La perplexité qui semblait l’habiter lui suggéra qu’elle avait réussi – son ami n’avait pas compris ce qu’elle avait failli faire.

Jaina enleva le capuchon de pilote et le tendit à Zekk.

— J’ai besoin d’un peu de solitude.

Elle quitta le groupe et gagna la petite pièce où ils avaient laissé le corps d’Anakin. Aucun des autres ne la suivit, mais leur soulagement était perceptible : enfin, elle allait « affronter son chagrin ».

Le moment était venu. Après la première réaction, terrible, à la perte de son frère, Jaina avait mis ses sentiments de côté. La technique ne différait pas tellement de ce qu’elle avait fait pendant des années pour se protéger du bombardement permanent d’émotions étrangères.

Sur le seuil, elle s’arrêta, fixant le corps immobile sur la couchette yuuzhan vong. Apparemment au repos, cette silhouette paisible ne ressemblait pas à l’image imprimée au fer rouge dans les souvenirs de Jaina.

On avait nettoyé ses abominables blessures. Il était habillé de vêtements de lin et de cuir récupérés la Force savait où.

Les traits étaient ceux d’Anakin. Mais ses yeux bleu acier avaient été fermés et ses cheveux rebelles peignés avec soin. Jaina approcha. D’instinct, elle les ébouriffa comme elle l’avait fait si souvent. Elle, sa grande sœur.

Tekli vint la rejoindre avec sa discrétion habituelle.

— C’est mieux comme ça, confirma-t-elle, il avait toujours cet air-là.

Jaina se tourna vers la Chadra-Fan, les yeux secs et le cœur de glace.

— Je te remercie de ce que tu as fait, dit-elle. Je n’aurais pas voulu que notre mère le voie comme il était après le combat.

La pilote sortit, ébranlée par le chagrin de la petite guérisseuse. Elle en conçut cependant de la reconnaissance. Il était juste que quelqu’un porte le deuil d’Anakin.

Malgré les murs qui protégeaient son cœur, Jaina savait que Tekli ne pleurait pas seulement pour Anakin, mais aussi pour elle.

Harrar posa le villip et regarda le jeune guerrier qui traversait la pièce à grands pas comme un éclair encore prisonnier de son nuage noir.

— La Jeedai a interrompu la communication, dit le prêtre.

Khalee Lah se toucha le front avec deux doigts.

— J’ai prêté le serment du sang de la capturer. En plus, je jure devant vous et devant les dieux qu’elle passera ses derniers jours à souffrir et qu’elle mourra dans le déshonneur !

Harrar accueillit cette tirade d’un geste impatient.

— Avez-vous noté ses paroles ? Elle semblait sous-entendre qu’en baptisant le vaisseau Fourbe, elle emploierait la technique qui consiste à nommer un bâtiment en fonction des caractéristiques de son pilote.

— La croyez-vous capable de tant de subtilité ?

— C’est une jumelle. Cela signifie quelque chose même quand il s’agit d’infidèles, sinon, les dieux seraient moins avides de ce sacrifice.

— Elle est une Jeedai et une jumelle, dit le guerrier. Mais, Eminence, veillez à ne pas tomber dans l’hérésie en attribuant trop de pouvoir aux Jeedai. Cette femelle n’est même pas un pâle reflet de Yun-Harla.

— Bien sûr que non, marmonna Harrar.

Néanmoins, un doute étrange demeurait dans son esprit.

— Suivez-moi.

Le prêtre voulait avoir une conversation avec son gardien de yammosk. Arrivé à la pièce où vivait le monstrueux coordinateur de bataille, il demanda :

— Avez-vous établi un contact avec la Ksstarr ?

Le gardien s’inclina.

— Oui, Votre Eminence.

— Je veux vérifier.

— Bien entendu.

Le gardien recula, permettant à Harrar de placer une main sur la créature frémissante aux innombrables tentacules.

— Le lien existe en effet. N’avez-vous pas trouvé étrange que la Ksstarr n’ait émis aucun signal en retour ?

— Elle souffre, avança le gardien.

— Elle est silencieuse ! affirma Harrar d’une voix cassante.

Il se tourna vers Khalee Lah et attendit que le guerrier assimile l’importance de cette révélation.

— Ce n’est pas possible !

Oubliant leurs statuts respectifs et les exigences du protocole, il écarta le prêtre de son chemin afin de pouvoir entrer lui-même en contact avec le yammosk.

— C’est impossible, répéta-t-il alors que les capteurs neuraux lui confirmaient le contraire. Jaina Solo a bloqué le yammosk : l’information lui arrive mais ne revient pas vers le vaisseau clérical.

— Vous m’avez dit de ne pas mettre cette humaine sur un même pied que notre grande et sournoise Yun-Harla, dit Harrar. Et vous aviez raison. Vous devriez pourtant envisager la possibilité qu’elle est plus forte que vous le pensiez.

— Peut-être, admit le guerrier – à contrecœur.

CHAPITRE XI

Assis aux commandes de sa griffe, Jagged Fel descendit en spirale vers Ithos, étudiant le globe ravagé pour y trouver quelque souvenir du monde verdoyant qu’il avait aidé à défendre.

A présent, la planète, rocheuse et noire, ressemblait désespérément à un vaisseau yuuzhan vong. Les lits desséchés des rivières marbraient sa surface comme les cicatrices sur les visages des guerriers. On disait que les envahisseurs se croyaient créés à l’image de leurs dieux. Apparemment, ils avaient décidé de modeler la galaxie à leur image…

Une communication entrante fit crachoter son unité com.

— Qu’espérez-vous trouver là-bas, commandant ? demanda une voix de femme.

— Une motivation, répondit-il doucement. Voilà pourquoi nous sommes venus. Et pourquoi l’ennemi doit être stoppé.

Jag approcha son appareil de celui de sa coéquipière jusqu’à ce qu’il puisse voir l’intérieur du cockpit rond du chasseur Tie chiss. Le visage bleu pâle de Shawnkyr Nuruodo n’exprimait aucune tristesse pour Ithor – ni de condamnation pour les visions peu orthodoxes de Jagged Fel.

Il se demandait ce que Shawnkyr pensait réellement de leur « mission d’éclaireurs ». Les guerriers chiss ne frappaient jamais les premiers – une tradition, mais aussi une question d’honneur. Et pourtant, elle l’avait déjà suivi jusqu’à Ithor et semblait prête à continuer ainsi où qu’il aille.

— Les coordonnées de notre prochaine destination ? lança-t-elle.

On pouvait interpréter cela comme une réponse à ses réflexions.

Jag consulta l’ordinateur de navigation, une nouveauté dans sa griffe, puis indiqua à Shawnkyr les données d’une trajectoire hyperspatiale assez courte.

— Dans le Consortium de Hapès…, commenta la pilote.

— Oui. La reine-mère accueille des réfugiés dans la Région Intérieure. Si les Yuuzhan Vong réagissent comme d’habitude, ils agresseront ce système.

— La Maison Nuruodo souhaitera être informée de cette attaque le moment venu.

Jag comprit ce qu’elle ne disait pas expressément. Shawnkyr appartenait au clan de la puissante Maison Nuruodo, qui commandait les armées chiss. Son opinion pèserait d’un poids considérable sur les décisions officielles. La mission de reconnaissance influencerait les Chiss placés sous les ordres du général Fel, mais elle pouvait avoir un impact encore plus important.

Pour l’instant, Jag et Shawnkyr étaient seuls. Ils ne pouvaient rien attendre des gens désespérés qu’ils avaient laissés derrière eux. Et tout ce qu’ils avaient à offrir, c’était faire de leur mieux.

Le compte à rebours du saut hyperspatial avait commencé. Dotées de systèmes de navigation et de propulsion largement supérieurs aux appareils précédents, les nouvelles griffes disposaient également d’un armement renforcé. Jag n’avait nulle intention de chercher des ennuis, et il voulait quitter tout champ de bataille qu’il rencontrerait sur son chemin… après avoir remporté la victoire, bien sûr.

La pression de l’accélération le plaqua contre le dossier de son siège. Un petit somme dans la nuit générée par le voyage dans l’hyperespace lui ferait du bien.

Des capteurs le réveillèrent après un repos qui semblait avoir duré quelques secondes. Le chasseur de Shawnkyr émergea à bâbord. Sur la console de Jag, les voyants clignotaient comme dans un cauchemar : avec frénésie et en écho aux alarmes acoustiques.

Il aperçut les visages terrifiés de deux pilotes humains, clairement visibles à travers le dôme en transpacier du cargo qui fonçait droit sur lui.

Un virage sec à tribord fit passer la griffe de Jag quelques mètres au-dessus du grand bâtiment. Shawnkyr s’était éloigné dans la direction opposée. Leur technique parfaite attestait des années de pilotage commun.

Jag parla dans l’unité com :

— Regroupons-nous et continuons. Quelque chose doit les avoir poussés à viser ces coordonnées.

— La stupidité ? suggéra Shawnkyr.

Le jeune homme sourit, sachant que sa coéquipière n’avait pas voulu être drôle. Comme tous les Chiss, elle méprisait les « races inférieures ». Voilà longtemps qu’il ne s’en offusquait plus.

Les deux appareils décrivirent un grand cercle, dans le but de se retrouver au centre, côte à côte. Avant qu’ils y arrivent, ce point central se transforma en un tourbillon d’or fondu.

Devenus visibles derrière la lueur de leurs missiles, quatre coraux skippers se lancèrent en formation de diamant à la poursuite du cargo.

Les deux vaisseaux chiss se positionnèrent sur les flancs des attaquants.

Jag évita de justesse un tir de plasma, puis fit monter sa griffe au-dessus du groupe de bâtiments ennemis. Ses doigts volèrent sur les commandes pour faire feu sur les Yuuzhan Vong, apparemment au hasard. Mais il nota avec attention à quel endroit les tirs disparaissaient dans un trou noir et où ils traversaient les boucliers organiques.

Les ripostes lui en apprenaient encore plus. En esquivant, il élabora une tactique.

— L’ennemi compense ses faiblesses, dit-il à Shawnkyr. Les vaisseaux de flanc disposent d’armes et de boucliers sur le seul côté extérieur. Le skipper arrière peut se protéger, mais n’a pas d’armes. Celui de tête met tout ce qu’il a dans l’attaque.

— Un escadron suicide… Le cargo est un objectif important.

— Ou alors, ces coraux skippers ne sont plus réparables. Et leurs chefs ont décidé qu’ils n’avaient rien à perdre, à part les pilotes. Peut-être ont-ils décidé eux-mêmes d’aller au combat…

La Chiss écouta ces explications en silence, comme celles que Jag lui avait présentées pour décrire la philosophie apparente des Yuuzhan Vong. Il n’existait rien, dans sa culture, pour aider Shawnkyr à comprendre la notion de « mort glorieuse ».

— Première cible : le vaisseau de tête, ordonna Jag.

Il lâcha un missile à concussion. Son équipière déchaîna un tir de barrage de lasers, dont le point focal se situait un peu devant les boucliers de l’ennemi et directement sur la trajectoire de la formation en diamant.

Malgré une manœuvre hardie, le skip fut touché. Jag expédia un deuxième missile sur le vaisseau hors de contrôle. Il explosa.

— Regroupons-nous sous le vaisseau doté de boucliers, légèrement en arrière, proposa Jag. Approchons-nous au plus près et restons ensemble.

— J’y vais. Mais ils n’hésiteront pas à tirer sur un des leurs.

— J’y compte. Positionnez-vous juste au-delà de son périmètre de protection.

Les deux griffes exécutèrent le plan en continuant d’agresser les vaisseaux de flanc.

Avec une agilité déconcertante, les coraux skippers changèrent de place afin de pointer les armes et les boucliers intacts sur l’ennemi. Comme Shawnkyr l’avait prévu, ils retournaient le feu. Le vaisseau de queue avala les flots de plasma.

Le trio de Yuuzhan Vong plongea dans une harmonie parfaite, tentant de se débarrasser des deux Chiss. Mais Jag et Shawnkyr tinrent leur position, même si tous leurs tirs disparaissaient dans les singularités du vaisseau protecteur.

— Ils pourraient sacrifier ce skip pour nous piéger, dit Jag. La première fois que vos boucliers seront touchés par une décharge de plasma, dévissez ! A pleine puissance. Si le vaisseau placé à l’arrière n’a pas activé ses protections, son système de gravité pourrait générer un champ d’attraction semblable à un rayon tracteur.

Les bâtiments yuuzhan vong attaquaient toujours. Sous les tirs chiss, leurs coques en corail pâlirent jusqu’à devenir translucides. Des éclats de corail arrachés volèrent autour des deux griffes.

Jag plongea pour éviter les débris qui s’étaient détachés du vaisseau le plus proche de lui. Le pilote s’éjecta de l’épave de l’autre navire, qui visait – sans doute intentionnellement – l’appareil de Shawnkyr.

D’un rayon bleu, la Chiss désintégra le projectile quasi vivant. Jag essaya d’ignorer les éclaboussures, sur sa verrière. Il visa le ventre de l’unique corail skipper restant, dont la coque faiblissait aussi. Le corail devenu transparent avait quelque chose de fantomatique…

— Dégagez, vite ! cria Jag en s’éloignant lui-même.

Une éruption de corail suivit une explosion brève, mais violente. Jag connaissait les volcans, car une des planètes du système chiss avait une géologie très explosive. Voir une entité vivante éclater de la même manière lui rendait les Yuuzhan Vong plus familiers, mais aussi plus incompréhensibles.

Le jeune pilote savait qu’il ne pourrait jamais observer un volcan en activité d’aussi près sans s’exposer à une mort certaine.

Il garda cette pensée pour lui. Son expérience avec les Chiss lui avait appris à ne pas essayer de partager avec eux des idées extravagantes.

Il ouvrit une fréquence d’appel :

— Ici l’Avant-Garde Un, un appareil éclaireur chiss. Cargo de la Nouvelle République, veuillez vous identifier et nous dire comment nous pourrons vous aider.

La réponse arriva après un moment de silence.

— Nous sommes le Mynock Aveugle. Nous ne transportons pas de marchandises de valeur ni de passagers. Vous ne tireriez aucun bénéfice d’un abordage.

Jag jeta un coup d’œil à son équipière. Son expression traduisait l’indignation profonde qu’elle éprouvait.

— Nous ne sommes pas des pirates, annonça-t-il tranquillement. S’il vous faut une escorte, nous vous accompagnerons jusque dans l’espace de Hapès.

— Nous n’avons pas besoin d’être chouchoutés, fanfaronna leur interlocuteur. Le Mynock dispose de toute sa puissance de propulsion et de feu.

Jag commença à perdre patience.

— Si vous aviez des armes, vous auriez riposté pour protéger votre cargaison inexistante et vos passagers payants. Ce secteur étant traditionnellement infesté de pirates, je comprends votre inquiétude. Par ailleurs, il est sillonné par les Yuuzhan Vong. Si vous préférez prendre le risque, dites-le franchement, et nous respecterons votre décision.

— Ils ont détruit notre ordinateur de navigation, dit une voix différente. Voilà pourquoi nous avons failli percuter votre vaisseau. Nous devrons saisir manuellement les coordonnées de saut. Le problème, c’est que nous ne les connaissons pas par cœur. Si vous pouviez nous fournir les données nécessaires pour prendre la direction de Hapès, nous nous y rendrions sans difficulté.

Le colonel Fel transmit les indications et regarda le cargo disparaître dans l’hyperespace.

— Devons-nous les suivre ? demanda Shawnkyr.

— Ils n’ont pas l’air d’apprécier notre compagnie, répondit Jag. Mais allons quand même à Hapès pour voir quelles informations nous y trouverons. Nous pourrons peut-être engager quelques pilotes supplémentaires.

— Un nouvel escadron, commandant ? Vous avez sollicité une phalange chiss qui vous a été refusée. Avez-vous l’intention de monter la vôtre ?

— Notre mission d’éclaireurs sera accomplie avec plus d’efficacité si nous sommes plus nombreux.

— C’est vrai. Et si cet escadron de reconnaissance rencontre les Yuuzhan Vong, il les affrontera avec plus d’efficacité qu’une paire de griffes chiss.

— Dans votre bouche, ça sonne comme une mission offensive !

L’appareil de la jeune femme approcha tant que leurs ailes se touchèrent presque.

— Pas du tout ! Nous devons glaner des renseignements sur les activités de l’ennemi, et pas déclencher des batailles en attaquant les premiers. Mais il est évident que les Yuuzhan Vong ne s’embarrassent pas de tels scrupules. Et quand le premier tir partira – et il partira ! –, nous serons obligés de nous défendre.

Jag fut surpris par les propos de son équipière.

— Je sais pourquoi nous sommes venus, dit la pilote chiss. Et vous le savez aussi.

Pour une fois, Jag ne trouva rien à ajouter.

— En route pour Hapès, dit-il simplement.

CHAPITRE XII

Rassemblés dans le cockpit de la frégate baptisée Fourbe par Jaina, les jeunes Jedi regardaient en silence l’approche d’un grand vaisseau hapien qui s’éloignait de son monde d’origine.

— Ça promet d’être intéressant, souffla Tahiri.

— En effet, acquiesça Jaina. Tu es sûre qu’ils tiennent Tenel Ka ?

— Elle a été récupérée. Et il y a une bonne nouvelle : ce vaisseau est de nature mécanique, pas organique.

— Ce n’est pas encore une garantie de sécurité, précisa Ganner. Pour ce que nous en savons, il peut s’agir de la Brigade de la Paix.

Il s’interrompit soudain, l’air de quelqu’un qui vient de recevoir un coup de clé hydraulique entre les deux yeux.

Avant que Jaina puisse comprendre pourquoi, l’écho d’une souffrance atroce satura ses sens. Elle arracha le capuchon cognitif, mais la douleur ne diminua pas. Elle ne venait pas du vaisseau, constata-t-elle. Les autres Jedi la relayaient. Leur présence s’imposait à son esprit, véhiculant une seule pensée :

Jacen.

La déferlante mourut abruptement, et la sensation s’évanouit.

Un instant, Jaina resta pétrifiée, incapable d’articuler un mot. Jacen s’était manifesté dans la Force – mais pas à elle.

Elle imagina que la puissance de sa peine et de sa colère le rendait incapable de la contacter.

En étudiant les visages de ses compagnons, une réalité plus sombre lui apparut : la mort de son frère se reflétait sur le visage poilu de Lowbacca et dans les petits yeux noirs de Tekli. Un immense chagrin émanait de tous les jeunes gens.

A peine consciente d’avoir été poussée du siège de pilotage par Zekk, Jaina s’effondra contre la paroi rugueuse. Dans un tourbillon mental, son être entier niait une vérité qu’elle ne pouvait pas ressentir par elle-même et encore moins accepter.

Puis, un deuxième orage s’abattit sur elle : un déchirement frénétique au milieu duquel Tenel Ka était à peine reconnaissable. Jaina sentit les émotions violentes de son amie et la douleur dans sa main qui s’écorchait en frappant la coque de sa nacelle de sauvetage…

Mais pourquoi ne percevait-elle aucune sensation directe ?

Le chagrin de Tenel Ka se transforma en fureur. Avec un étrange détachement, Jaina observa cette explosion de colère dont la profondeur et l’intensité l’étonnaient. La réaction de son père à la mort de Chewbacca l’avait perturbée, mais sa façon de refuser la réalité et son indifférence apparente étaient plus compréhensibles pour elle que la démonstration de désespoir de son amie.

Sa famille ne pouvait peut-être pas servir de référence pour ces choses-là. Accoutumés aux conflits, les Skywalker et les Solo étaient tous devenus adultes très tôt. Mais dans les relations humaines, ils semblaient un peu perdus. Vouée corps et âme à la Nouvelle République par son éducation et son expérience, sa mère avait failli accepter le prince Isolder comme époux. Sachant que Yan l’aimait, elle avait dû égarer les codes d’accès à ses propres sentiments. Jacen avait-il fait la même chose ? Aimait-il Tenel Ka sans jamais s’en être aperçu ?

C’était possible, pensa Jaina. Et cela ressemblait parfaitement à son frère.

Au prix d’un grand effort, Jaina s’éloigna de la coque.

— Tenel Ka est dans l’espace, dit-elle d’une voix calme. Nous devons nous concentrer sur elle.

Tous les regards convergèrent vers la jeune pilote, exprimant une gamme d’émotions qui allait de l’incrédulité à la colère et à la pitié.

Ganner fut le premier à recouvrer ses esprits. Il se jeta sur le siège de l’artilleur.

— Tu as raison. Rattrapons-les !

Tesar retourna à son poste, sa queue écaillée raclant le sol en corail.

Tous les autres imitèrent leurs deux compagnons.

Approchant du vaisseau hapien, ils remarquèrent qu’une petite flotte d’intercepteurs guêpes volait à ses trousses. Ils prirent la fuite en voyant la frégate yuuzhan vong.

— Ils se sont emparés de la nacelle de sauvetage, confirma Zekk. Je viens de la voir disparaître dans l’écoutille.

— Je donnerais cher pour avoir un bon canon à ions, maugréa Ganner. Histoire de mettre les commandes hors service sans anéantir le vaisseau.

— Un éclair produit par la Force ? suggéra Jaina.

— En voilà une idée, souffla Tahiri. Ce n’est pas une réaction typique des tenants de la Sith ?

— Je parle sérieusement, dit Jaina en posant une main sur l’épaule de Zekk. Nous en serions capables, je crois. Tu as étudié à l’Académie de l’Ombre. On a dû t’apprendre comment faire.

Il retira le capuchon pour regarder son amie, comme s’il ne se fiait pas à ses oreilles pour décoder le message. Mais il avait bien entendu.

Même Lowbacca dévisagea Jaina d’un air dubitatif. Avant qu’aucun membre du groupe ne puisse dire quelque chose, le vaisseau hapien tira une salve de rayons laser.

Levant les yeux au ciel, Jaina déclara :

— D’accord… D’ailleurs, j’ai une autre idée. Pousse-toi.

Zekk libéra le siège. Jaina enfila le capuchon et entreprit de convaincre le basal dovin d’abandonner les boucliers en faveur d’un effort de traction régulier.

La frégate frémit sous l’impact du feu hapien.

Alema Rar se penche par-dessus l’épaule de la pilote pour étudier le vaisseau en approche.

— Tu les as bloqués, mais sans nacelle et sans combinaisons spatiales, comment pourrons-nous récupérer Tenel Ka ?

— Elle viendra à nous, annonça Jaina, concentrée. Attention !

Malgré l’avertissement, la Twi’lek tomba à la renverse. Le cargo avait ralenti, mais le choc fut encore assez fort pour ébranler la frégate et faire pleuvoir une averse de poussière de corail sur la console.

Alema se releva en ronchonnant.

— Quand cette guerre sera finie, je prendrai de longues vacances sur Mon Calamari.

— Quelle bonne idée ! dit Zekk, qui n’avait toujours pas quitté Jaina des yeux.

— Je trouverai le plus grand récif de corail qui existe sur ce monde et je le ferai exploser !

— Un objectif valable…, confirma Jaina.

Elle donna l’ordre mental à sa frégate d’ouvrir une brèche dans l’autre vaisseau.

La paroi, derrière sa console, se transforma : une substance visqueuse s’infiltra à travers le corail, le long des bords d’un portail ovale. Une vapeur nauséabonde se dégagea alors que le solvant attaquait la coque vivante.

Le Wookie vint surveiller la procédure. Il sauta en arrière quand la pièce de corail découpée tomba dans le corridor, laissant une ouverture aux arêtes propres et lisses comme du transpacier.

La frégate produisait une matière jaunâtre qui perçait rapidement la coque métallo-céramique du cargo hapien. Quand ce fut fait, elle se figea pour former une liaison solide et étanche entre les deux navires.

Dès que la vapeur se fut dissipée, Lowbacca toucha le portail pour en savoir plus. Avec un grognement satisfait, il recula et y flanqua un grand coup de pied.

La « porte » bascula, renversant dans sa chute deux humains en uniforme rouge. Activant son sabre laser couleur bronze, Lowbacca les enjamba. Les autres Jedi le rejoignirent.

Ils furent accueillis par un double tir de blaster que Tenel Ka parvint à intercepter avec sa lame turquoise.

Jaina sauta par-dessus trois mercenaires vêtus de rouge, étendus à terre. En tout, six humains étaient déjà tombés. L’un d’eux tenta de se redresser, mais Lowbacca l’en empêcha. D’un coup de pied, il l’envoya glisser sur le plancher lisse jusqu’à ce que sa tête heurte la paroi avec un bruit sec.

Sans un mot, Tenel Ka se dirigea vers les deux hommes encore debout. De grande taille, très blonds, ils l’attendaient tels de fiers combattants.

L’un d’eux se débarrassa de son blaster déchargé et sortit un bâton anesthésiant de sa ceinture. L’autre adopta la position d’attente typique du kickboxing hapien.

Jaina retint les autres d’un geste de la main.

— Laissez-la faire. J’ai l’impression qu’elle en a besoin. Excuse-moi, Alema.

La jeune femme twi’lek haussa les épaules et resta en arrière.

Tenel Ka désactiva son sabre laser et le lança à Tahiri sans prendre la peine de la regarder. Son amie attrapa l’arme et murmura des paroles d’encouragement.

Le kickboxeur pivota vers la Jedi, feinta deux rapides directs, puis lança un coup de pied en direction de sa tête. Se penchant légèrement, elle l’arrêta avec la bande métallique qui encerclait son moignon. Elle s’engagea totalement dans la parade pour ajouter de la force et se positionner pour un kick latéral qui frappa durement la poitrine de son adversaire.

Surpris par la puissance d’une femme aussi petite, il recula en titubant. Tenel Ka le suivit. Soudain, elle se laissa tomber au sol et, roulant sur elle-même, tenta de déséquilibrer l’homme en lui fauchant les jambes. D’un mouvement souple et élégant, le Hapien évita la chute en sautant par-dessus la Jedi.

Elle lui flanqua un autre coup de pied, plus haut cette fois, qui le toucha derrière le genou pendant qu’il terminait son bond. Il trébucha et tomba.

Tenel Ka roula deux fois sur elle-même pour s’éloigner, et se leva souplement. De nouveau sur ses pieds, son adversaire fonça sur elle.

Elle se jeta à sa rencontre, utilisant une technique de saut latéral qui lui permettrait de le frapper au visage du pied droit. En même temps, son pied gauche heurta la cage thoracique du type.

Tenel Ka se réceptionna adroitement. Déséquilibré, le Hapien fut entraîné en arrière. La cloison du vaisseau l’arrêta, puis il glissa lentement vers le sol.

La Jedi chercha du regard son dernier ravisseur. Il avançait déjà vers elle, bâton anesthésiant brandi.

Tenel Ka tendit la main. Tahiri lança le sabre laser à sa propriétaire, qui le saisit d’un mouvement sûr. Un flot de lumière turquoise bondit vers la gorge de l’homme pour s’immobiliser un millimètre avant de le toucher.

Le Hapien s’arrêta net.

D’instinct, il voulut arrêter le rayon avec son bâton.

L’arme métallique fut proprement tranchée.

D’une main tremblante, le Hapien laissa tomber son arme et recula en titubant. Tenel Ka le suivit, le sabre laser toujours pointé sur sa gorge.

Une vague de consternation monta du groupe de Jedi. Jaina leur imposa le silence, car elle voulait que Tenel Ka continue son combat – et qu’elle en finisse !

Ces pensées avaient dû atteindre l’esprit de la guerrière. Elle se figea, cherchant son amie du regard. Après avoir écarté son sabre laser de la gorge de l’homme, elle le désactiva, les yeux dans ceux de Jaina.

Un moment, les jeunes femmes furent ouvertes l’une à l’autre. Jaina sentit la colère de Tenel Ka et sa détermination. Pour elle, l’équipage du cargo se composait de traîtres. Chevalier Jedi et fille de la reine de Hapès, son devoir exigeait qu’elle les châtie.

Jaina avait cru que son amie voulait se défouler un peu. Elle mesura à présent son erreur.

En même temps, elle avait l’impression que Tenel Ka lui posait une question – à la manière dont un Jedi pourrait essayer d’évaluer une personne inconnue. Puis il n’y eut plus rien. La guerrière avait relevé ses formidables boucliers mentaux.

Ayant aussi remis ses défenses en place, Jaina hocha la tête en signe d’approbation.

— C’est bien, dit-elle, s’adressant à Tenel Ka et à la Twi’lek. Pourquoi gaspiller de l’énergie sur des récifs de corail inoffensifs et des pirates hapiens ?

Un courant passa entre Alema Rar et Jaina, celui d’âmes sœurs – voire de conspiratrices.

— Gardons-la pour les Vong, conclut la Twi’lek.

CHAPITRE XIII

Kyp Durron suivit le Faucon Millenium à travers les mines de basal dovin, puis dans l’espace hapien, où régnait une confusion totale. Après bien des difficultés nées du trafic chaotique, il obtint finalement l’autorisation d’atterrir. Le pire étant derrière lui, il posa son chasseur à côté du vaisseau de Yan.

Une fois sorti, il contempla les environs, consterné. L’aire d’amarrage desservant la cité royale de Hapès s’étendait à perte de vue. Des nacelles de régulation circulaient afin de rapprocher les vaisseaux et de gagner de la place pour ceux qui étaient toujours en attente dans l’espace. Des réfugiés venus de tous les coins de la galaxie tournaient en rond. Leur désarroi planait sur les lieux comme un voile lourd et humide.

Soudain, un vent plus violent souffla sur Kyp : une tempête psychique d’une puissance incroyable, reflet d’une douleur atroce. Il dut se retenir à la coque de son vaisseau pour ne pas être emporté par la souffrance de Jacen Solo qui coulait dans ses veines, semblable à de la lave en fusion.

Etre le réceptacle d’une vague d’émotions aussi forte étonnait Kyp car il n’avait aucun lien avec le jeune homme. Il ne l’aimait pas, d’ailleurs. A son avis, le fils aîné de Yan était un garnement gâté et égocentrique qui laisserait les Yuuzhan Vong envahir la galaxie plutôt que de réviser sa précieuse vision de l’idéal Jedi.

Pourtant, Kyp partageait ce qui était sans doute ses derniers instants. Il n’imaginait pas qu’on puisse survivre à une telle épreuve. Il fallait même se demander si cela serait souhaitable…

Quand la douleur commença à diminuer, une main le saisit par le coude.

— Hé, gamin, combien de temps es-tu resté enfermé dans cette soucoupe volante ?

Kyp s’éloigna vivement de son vieil ami. Gardant ses pensées pour lui, il se força à sourire.

— Trop longtemps, apparemment. Donne-moi une minute pour récupérer mes jambes de Terrien, et ça ira.

Yan regarda le Faucon Millenium. Luke Skywalker en descendait sur les talons de son épouse à la chevelure rousse. Il soutenait sa sœur jumelle. Bien que très pâle, Leia Organa Solo gardait quand même toute sa contenance.

Mara Jade Skywalker respirait l’impatience – un peu modérée par la tristesse générale.

Kyp s’inclina devant le Maître Jedi, mais s’adressa aux Solo :

— Je vous exprime mes sincères condoléances pour la perte de votre fils.

Voyant son épouse baisser les yeux, Yan se précipita à ses côtés.

— Merci, répondit-il très vite, comme s’il voulait lui épargner la peine de parler. Je ne prétends pas que c’est facile… Survivre à son plus jeune enfant semble très injuste.

— Plus jeune ? répéta Kyp, consterné.

La mort de Jacen ne lui posait pas de problème démesuré, mais Anakin… Son étoile était montée si vite. Anakin Solo était devenu le Jedi le plus admiré de tous. Il aurait pu faire une différence.

Kyp comprit trop tard ce que sa réaction trahissait. Le visage de Yan avait pris une teinte grisâtre et il faillit lui casser le bras à force de le serrer.

— Tu parles de Jacen. Qu’as-tu entendu ? Qu’est-ce que tu sais ?

Leia posa une main sur l’épaule du Corellien.

— Kyp a sans doute senti la même chose que moi – la présence de Jacen, très forte, avant de s’évanouir.

Evanouir n’était pas le terme que Kyp aurait choisi. Il avait déjà vu des étoiles se transformer en nova avec plus de subtilité.

Soucieux, il se tourna vers Luke. Les lèvres serrées, le Maître Jedi regardait sa sœur avec un mélange de chagrin et d’inquiétude. Pour répondre à la question silencieuse de Kyp, il hocha la tête, confirmant qu’il avait également capté l’écho de la mort de Jacen Solo.

Mara avança, ses yeux verts lançant des flammes. Pas besoin de la Force pour lire leur message : « Laisse à Leia ses illusions, elle saura choisir son moment pour faire face. »

— Il ne te sera sans doute pas difficile de dissimuler la vérité, souffla-t-elle. Après tout, tu es parvenu à tromper mon apprentie. Mon apprentie !

D’évidence, Mara ne lui avait pas pardonné d’avoir impliqué Jaina dans sa dernière croisade. Kyp s’était servi de son pouvoir de Jedi – considérable – pour « persuader » Jaina qu’un vaisseau-monde yuuzhan vong en construction était en réalité une super-arme. Et il avait suggéré à la jeune pilote de devenir son apprentie, essentiellement pour la déstabiliser un peu et la rendre plus réceptive à sa supercherie. Essentiellement…

— Est-ce un avertissement ? demanda-t-il à voix basse.

— A cause de son influence…, répondit Mara avec un signe de tête en direction de Luke. Qui est en ta faveur. Jusqu’à présent.

Mara s’écarta du petit groupe :

— Nous devons trouver un vaisseau, dit-elle en s’éloignant.

Luke lui emboîta le pas, admirant sa maîtrise si durement acquise.

Avant qu’ils soient partis, Leia posa une question à son frère :

— Tu nous tiendras au courant si tu apprends quelque chose sur les jumeaux, n’est-ce pas ?

— Tu sauras toute seule. Ayant l’instinct d’un Jedi, tu n’as besoin de personne pour te donner des nouvelles de tes enfants.

Jetant un regard sombre vers Kyp, il confirma le message de sa femme.

Yan était dépassé. Comme toujours, il s’arrangea pour revenir à un domaine qu’il comprenait. Prenant Kyp par les épaules, il le guida vers le Faucon.

— Viens, gamin. Rendons-nous utiles !

— On va voler ? demanda le Jedi en examinant les bosses et les fissures du vénérable vaisseau.

— On va réparer ! rectifia Yan.

Il ouvrit un compartiment aménagé dans la coque pour en retirer un chalumeau laser. D’un mouvement rapide, il alluma le petit rayon aussi facilement qu’un Jedi active son sabre.

— Ce revêtement a besoin d’être remplacé.

Kyp contempla mornement l’outil.

— Je ne suis pas très doué en mécanique, expliqua-t-il, espérant que Yan comprendrait à demi-mot.

— Tu couperas les rivets. Ce n’est pas difficile !

Yan ayant déjà disparu dans l’écoutille, le Jedi éteignit l’outil corellien et sortit son sabre laser. Ce matériel familier lui permet de trancher les fixations à moitié fondues en quelques secondes.

— Je vois que vous avez trouvé une nouvelle utilité à vos exceptionnelles capacités Jedi, dit une voix caustique.

Kyp se tourna vers Leia. Avec la maturité, la princesse était toujours aussi jolie, malgré le poids du chagrin et des soucis. Sa coiffure très simple la faisait étrangement ressembler à sa fille de dix-huit ans.

Kyp arbora le sourire désarmant qui avait tant déconcerté Jaina. Aujourd’hui, son charme se heurta à un mur invisible.

Avec une moue dédaigneuse, Leia se détourna et partit rejoindre les réfugiés. Sans trop savoir pourquoi, Kyp la suivit.

L’ambassadrice l’ignora pendant qu’elle dispensait des paroles et des gestes de réconfort.

Grâce à une organisation remarquablement efficace, les choses évoluaient vite. Dans le centre d’enregistrement, les gens étaient répartis en petits groupes. Ensuite, des landspeeders hapiens décollaient pour conduire leurs passagers vers les zones boisées, à l’extérieur de la cité.

Les blessés de la bataille de Coruscant étaient installés sur des brancards blancs. Circulant entre eux, les droïds médicaux assuraient les premiers soins.

Les vagues de souffrance collective prenaient Kyp à la gorge. Il se défendit contre ses souvenirs – la destruction de son foyer, la dispersion de sa famille, son enfance d’esclave dans les mines de Kessel…

— Ces gens ont besoin d’aide, dit Leia. Vous les comprenez probablement mieux que la plupart d’entre nous. Vous pourriez vous rendre utile, pour une fois.

Kyp secoua la tête.

— Je ne crois pas. Du moins, pas ici. Pas de cette façon.

— Chez certaines personnes, le doute est dangereux. Chez vous, c’est une amélioration. Alors, quelle action envisagez-vous à présent ?

En réfléchissant à la question, Kyp accoucha d’une réponse inattendue. Il avait pris la responsabilité de combattre dans cette guerre – d’une manière qui montrerait la direction aux autres Jedi. Il avait même expliqué à Jaina que sa génération devait fonder un nouvel Ordre et avoir un nouveau rapport avec la Force. Il s’était imaginé devoir guider cette quête. Avec la certitude que lui conféraient ses pouvoirs de Jedi, Kyp comprit que cette tâche reviendrait à un autre.

Mais il avait sa place dans l’évolution des choses, une place importante.

— Le changement ne vient jamais sans conflit, dit-il. Mon destin consiste peut-être à être l’élément irritant qui pousse au débat. L’ampoule au pied qui montre que les bottes ne vont pas.

A sa surprise, Leia éclata de rire. Puis elle le défia du regard.

— Ce n’est pas mal, comme analogie, mais ne perdez pas de vue la différence entre une ampoule et un cancer. Vous êtes encore jeune, et on vous a déjà laissé une « deuxième chance » plus souvent qu’à votre tour. Beaucoup de gens se demandent pourquoi vous êtes toujours en vie. La réponse tient en un nom.

— Luke Skywalker… J’ai conscience de ce que je dois à votre frère.

— Vraiment. Vous avez une étrange façon de payer vos dettes. Vous ne faites rien pour le soutenir. Au contraire, vous mettez tout en œuvre pour semer la discorde parmi les Jedi.

Un vrombissement de moteurs à répulsion rendit toute conversation impossible. Ils regardèrent deux étranges véhicules se poser adroitement sur l’aire surpeuplée. Avec leurs cockpits circulaires, ils rappelaient les vieux chasseurs Tie. Les quatre bras mobiles, déployés pour qu’ils tiennent sur le sol, les faisaient ressembler à des animaux en stabulation.

— Des vaisseaux chiss, déclara Leia d’un ton songeur.

Son visage s’éclaira quand elle reconnut le jeune homme aux cheveux noirs qui sauta du cockpit.

— Jag Fel, souffla Kyp.

— Le colonel Jag Fel, ajouta Leia, perdue dans ses pensées.

Elle affichait maintenant l’expression insondable, mais agréable, que Yan avait coutume d’appeler sa « tête de diplomate ».

— Vous m’excuserez, murmura-t-elle en s’éloignant en direction du jeune pilote.

Mais Kyp ne se laissa pas semer. Quoi que l’avenir leur réserve, on aurait besoin de pilotes. Et même s’il n’aimait pas l’admettre, il n’y en avait pas beaucoup de meilleurs que le jeune homme qui venait de sortir de la griffe chiss.

Le colonel Jagged Fel fut également enchanté de voir Leia. Une ombre passa sur ses traits quand Kyp se campa à ses côtés.

Le Jedi comprit pourquoi. Leur première rencontre avait été… plus cordiale qu’une bagarre de rue. Il ne pouvait rien imaginer de plus positif pour la décrire.

Après s’être incliné devant Leia, le colonel présenta son équipière, une Chiss qui mesurait une bonne demi-tête de plus que Jag ou Kyp.

— Votre présence ici est-elle le présage d’une intervention massive ? demanda Leia, pleine d’espoir.

— Je regrette d’être obligé de vous répondre que non, fit Jag. Shawnkyr et moi sommes des éclaireurs au service des Chiss, rien de plus.

— Vous avez un arsenal impressionnant pour des éclaireurs, observa Kyp en désignant le lanceur de torpilles à protons.

— Nous ne cherchons pas les ennuis, mais nous ne les fuyons pas non plus, précisa Jag.

Plusieurs Hapiens en uniforme passèrent devant eux, escortant deux hommes vêtus de combinaisons de vol en désordre. L’un d’eux montra le colonel du doigt :

— C’est lui – lui et la femme. Ceux dont je vous parlais.

— Des ennuis que vous n’avez pas fuis ? demanda Kyp.

Pour seule réponse, Jag lui jeta un regard glacial avant de s’adresser à Leia :

— Excusez-moi.

Il s’en alla parler avec les officiels hapiens et revint après quelques minutes.

Il fit un petit geste et sa coéquipière regagna sa griffe. Immédiatement, elle alluma les moteurs.

— On nous propose une mission, annonça le colonel. Une frégate yuuzhan vong à escorter vers Hapès.

Kyp éclata d’un rire sarcastique.

— Qui avez-vous dû tuer pour obtenir ce job ?

— Ce vaisseau serait piloté par le lieutenant Jaina Solo, continua Jag, imperturbable.

— Je suis au courant, dit Leia. Et je vous remercie de vous en charger. Il ne sera pas facile de conduire à bon port un bâtiment ennemi.

Jaina, pensa Kyp. Elle vient ici dans un vaisseau vong. C’est une occasion pour moi !

— Auriez-vous besoin d’un pilote supplémentaire ?

— Les fonctionnaires hapiens craignent qu’il s’agisse d’une embuscade, répondit Jag. Ils nous ont confié la tâche parce que Shawnkyr et moi avons l’expérience de la lutte contre les Yuuzhan Vong. Mais il est possible que nous ayons été choisis parce que nous ne sommes pas hapiens, et qu’on peut nous sacrifier.

— Si ce n’est que ça… J’ai été sacrifiable pendant des années. Et récemment, mon statut a encore été rétrogradé – d’indésirable à maudit.

Shawnkyr se pencha hors de son cockpit et étudia Kyp. Elle avait entendu les histoires qui circulaient sur le Jedi renégat, mais elle ne manifestait pas de désapprobation.

— Vous obéirez au colonel Fel ? s’enquit-elle.

— C’est sa mission, fit Kyp. Qu’en dites-vous, colonel ?

Le jeune pilote donna son accord d’un rapide hochement de tête avant d’entrer dans son appareil. Kyp courut vers son aile X.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? cria Leia.

Il s’arrêta et fit face à l’ambassadrice. Evidemment soupçonneuse, elle exprimait pourtant quelque chose de plus agréable – de la curiosité peut-être.

— La dernière fois que vous avez accepté de recevoir des ordres, vous avez retourné la situation et transformé quelques-unes des meilleures personnes que je connais en assassins involontaires. Ma fille était du nombre, si je puis me permettre de le rappeler. Quelles sont vos intentions, cette fois ?

Les propos de Leia étaient durs, mais pas injustes selon Kyp. Comme son frère, elle lui redonnait une chance de se racheter.

C’était mieux que ce qu’il attendait et que ce qu’il méritait. Du coup, son sourire songeur fut presque sincère.

— Il est peut-être temps que je commence à rembourser la dette que j’ai vis-à-vis de votre famille.

Leia regarda Kyp courir vers son vaisseau, puis décoller et se placer sur le flanc bâbord de Jag. Il lui fallut un effort pour se souvenir que cet homme charmant était celui qui avait détruit Carida, rejoint le Côté Obscur et manqué tuer son frère Luke. Puis amené Jaina, par la ruse, à mettre son nom et sa réputation dans la balance pour que l’Escadron Rogue s’engage dans sa dernière croisade.

— Ramenez-la, Kyp, dit-elle à voix basse, et vous aurez considérablement réduit cette dette. Mais si vous lui faites du mal, vous serez davantage en sécurité en vous rendant aux Yuuzhan Vong.

CHAPITRE XIV

Assis au poste de pilotage, dans le vaisseau hapien capturé, Zekk se pencha vers sa copilote pour l’aider à attacher son harnais de sécurité. Comme lui, Tenel Ka portait une combinaison d’évacuation, et son casque était posé près d’elle. Refusant son assistance, elle s’attacha adroitement – et plus vite – en se servant de son unique main que Zekk l’aurait fait avec deux.

Il y avait un peu de défi dans le regard de Tenel Ka, et l’énergie qu’elle projeta par l’intermédiaire de la Force n’était pas amicale.

Zekk savait que cela n’avait pas grand-chose à voir avec le membre qu’elle avait perdu. Son amie n’était pas devenue plus compétitive depuis sa blessure. Mais pas moins non plus.

Il fit semblant de bouder.

— Ce n’est pas juste ! Tu as plus d’expérience avec les vaisseaux hapiens.

— Des résultats, pas d’excuses !

Ce conseil fut néanmoins ponctué par l’ombre d’un sourire. Puis Tenel Ka lança la procédure de démarrage des moteurs.

Jaina passa la tête dans le cockpit. Elle avait l’air de la jeune fille que Zekk avait connue jadis…

— Augmentons le volume de cette musique, et dansons !

Zekk comprit parfaitement ce qu’elle voulait dire. Après le silence angoissant du basal dovin, les bourdonnements et les grincements du vaisseau hapien étaient très doux aux oreilles de l’équipage.

— Es-tu sûr de vouloir réaliser notre plan ? demanda Jaina, un peu inquiète.

Zekk ne voyait pas d’autre choix. Les deux appareils étaient toujours reliés par l’étrange substance générée par la coque en corail de la Fourbe, comme deux chambres communicantes. De là où il était, Zekk entendait les grognements du Wookie, qui faisait traverser aux pirates prisonniers le portail menant à la frégate yuuzhan vong.

Et le problème se situait exactement là, dans l’ouverture, haute de deux mètres, entre les deux vaisseaux. Tahiri affirmait que le navire yuuzhan vong pouvait « guérir ». En revanche, il n’y avait rien à faire pour la brèche dans la coque hapienne. Une séparation en laisserait un cinquième exposé au vide de l’espace. Bien sûr, ils pourraient l’abandonner. Mais cela impliquait de perdre un cargo récupérable et, plus important encore, les quatorze chasseurs entreposés dans sa cale.

En ce moment précis, ces considérations parurent futiles à Zekk…

— Ce sera l’aventure, répondit-il sur un ton qu’il espérait cool. Je n’ai jamais volé en tandem.

Jaina approcha du pilote et l’enlaça posant le menton sur son épaule – un geste de tendresse amicale souvent répété par le passé.

— Ce n’est pas la chose la plus stupide que nous ayons faite…, dit-elle.

— Qui pourrait te contredire sur ce point ?

Gloussant, Jaina se releva. Le claquement de ses bottes sur le sol mourut alors qu’elle regagnait le vaisseau yuuzhan vong.

Zekk se tourna vers Tenel Ka, dont les yeux gris acier lisaient en lui comme dans un livre ouvert. Avec une grimace, il se concentra de nouveau sur sa console.

— Il est difficile de vivre parmi des Jedi, confirma Tenel Ka. On n’a aucune intimité. Tout le monde a participé à mon chagrin quand Jacen est mort.

— Et tout le monde partage le souci que je me fais pour Jaina.

— Souci ? Ce n’est pas le mot juste ! Tu as peur pour elle. Tu as même peur d’elle !

— N’ai-je pas raison ?

— Elle n’est plus la Jaina que j’ai connue à l’Académie, mais qui n’a pas été transformé par cette guerre ?

— Néanmoins, je n’aime pas ça !

— Elle non plus, dit Tenel Ka. Jaina se serait révélée un leader tôt ou tard, quelles que soient les circonstances. La bataille de Myrkr l’a contrainte à emprunter cette voie sans avoir le temps de se demander où elle pouvait conduire. Etre un chef implique la recherche du compromis et de l’équilibre. Surtout pour le chef lui-même ! Il, ou elle dans ce cas, doit être capable d’agir et de focaliser toutes ses réflexions sur l’objectif visé en respectant toujours les principes fondamentaux.

— Tu as médité à tout ça !

— Longuement. Jaina assume sa peine en prenant des responsabilités. C’est une réaction saine, qui lui restitue un certain contrôle sur le déroulement des choses. Mais en niant son chagrin, elle perd un élément important de son équilibre personnel. (Tenel Ka prit une expression sévère.) J’ai vu ce qu’un chef peut devenir sans cet équilibre. Nous devons l’observer de près.

— Vous vous chargerez de cette observation. Moi, je m’en vais.

— Tu abandonnerais une amie ?

— Comme tu as abandonné Jacen ?

Impassible, la guerrière ne montra pas si ce coup avait fait mouche.

— Je sais que tu n’as pas voulu dire ça. Mais je sais aussi une chose : si Jacen risquait de glisser vers le Côté Obscur, je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour l’en empêcher.

Pour la première fois, ce qu’ils redoutaient tous avait été clairement formulé.

— Et si on ne peut pas l’en empêcher ? demanda Zekk. J’ai emprunté cette voie, et je sais ce qu’un Jedi Obscur est capable d’accomplir. Si les choses en arrivent là, quelqu’un devra l’arrêter.

— Par tous les moyens, précisa la Dathomirienne, exprimant à haute voix leur angoisse secrète.

— Je ne pourrais pas le faire. Dans aucune circonstance…

— Je vois. Dans ce cas, tu as raison de partir.

Sur cette conclusion, Tenel Ka se concentra sur les commandes du vaisseau hapien.

Jaina remit le capuchon cognitif et exhorta la Fourbe à la dérive à reprendre un vol cohérent.

La frégate vivante hésita, perturbée par les circonstances incompréhensibles et la charge métallique qu’elle devait traîner. La pilote se demanda si tenter ce sauvetage était une décision judicieuse.

Ils pourraient sans doute voler et atterrir dans cette formation « gémellaire », mais pas se défendre contre une attaque.

Trois vaisseaux apparurent au loin avec une telle soudaineté que Jaina eut l’impression de les avoir invoqués par ses craintes.

Elle prit l’unité com que Lowbacca avait réquisitionnée et ouvrit une fréquence d’appel.

— Ici le lieutenant Jaina Solo de l’Escadron Rogue, commandant de la frégate yuuzhan vong Fourbe. Le vaisseau est sous le contrôle de la Nouvelle République. Aucun Yuuzhan Vong n’est à bord. Je répète, ce n’est pas un bâtiment ennemi. Ne tirez pas.

— Détendez-vous, Fourbe. Nous sommes là pour assurer votre sécurité, dit une voix familière – la dernière que Jaina aurait supposé ou espéré entendre !

— Kyp Durron, lâcha-t-elle. Vous pouvez faire demi-tour. Je ne vous suivrais pas, même pour sortir d’un océan où je suis en train de me noyer.

— Permettez-moi de m’expliquer avant d’ouvrir le feu. Vos parents sont sur Hapès. J’ai promis à la princesse de vous ramener. Bien sûr, vous pourriez me laisser repartir les mains vides, mais nous savons tous sur quelle voie une attitude aussi vindicative vous entraînerait.

La jeune femme ne riposta pas à cet humour noir et réfléchit. Ses parents avaient assez de soucis sans qu’on y ajoute les douloureux problèmes qui semblaient toujours apparaître dans le sillage de Kyp comme la fumée d’une cheminée défectueuse.

— Ne vous servez pas de ma famille pour un autre coup tordu – si elle est vraiment sur Hapès !

— Ici le colonel Jag Fel, lieutenant Solo, dit une autre voix. J’ai vu votre mère sur Hapès, et l’ordre de vous escorter m’a été transmis directement par les services du contrôle d’atterrissage. Kyp Durron dit la vérité, et il pilote sous mes ordres.

Jaina eut un sentiment étrange au niveau de l’estomac, une vague de bonheur qui cherchait à atteindre son cœur. Elle décida d’ignorer cette réaction.

— Sous vos ordres ? Ne vous y fiez pas, dit-elle sans détour. Kyp sait influencer les pensées d’un Jedi, alors il peut vous faire croire tout ce qu’il veut.

— Je vous remercie de votre intérêt, mais j’espère ne pas avoir un esprit aussi faible que cela.

— Moi aussi ! lança Jaina, froissée par le ton glacial de Jag.

Sa réponse n’était pourtant pas étonnante, car les pilotes avaient la réputation d’être fiers, et elle venait d’écorner son orgueil. Mais si Jag voulait voler avec Kyp, il fallait l’avertir qu’il suivait un cap dangereux.

— Comme vous voulez… Mais pendant que vous me protégez, veillez aussi à votre propre sécurité.

Elle désactiva l’unité com pour se concentrer sur le pilotage de la frégate. La Fourbe se rebiffa contre sa « remorque mécanique », obligeant Jaina à argumenter pour qu’elle ne rejette pas l’appareil. Finalement, le vaisseau vivant accepta un compromis.

— Lowbacca, Ganner, pouvez-vous remettre ce panneau en place ?

— Tu ne penses quand même pas à les abandonner ? demanda Alema Rar.

— Le vaisseau aimerait. Mais il a accepté d’y renoncer s’il peut essayer de se guérir. Une sage précaution.

Après avoir écarté Ganner, Lowbacca souleva l’ovale de corail. Il le porta jusqu’à l’orifice et le repositionna d’un coup d’épaule.

Une substance sombre suinta immédiatement de la paroi pour réintégrer le panneau au navire.

Jaina établit la communication avec Zekk.

— Si tu peux isoler la pièce où se trouve la brèche, fais-le. A tout hasard.

— C’est déjà fait.

Jaina se concentra sur le pilotage mental en maintenant un contact permanent avec son homologue, dans l’autre vaisseau. Parler n’aurait servi à rien, car il n’existait pas de mots pour faire correspondre les deux technologies. Les pilotes échangeaient des sentiments et des impressions pour avancer à la même vitesse dans la même direction.

Jaina avait surnommé ce vol commun une « danse », et c’était une excellente description. Une danse entre deux partenaires énormes et mal assortis.

Tout alla bien jusqu’à ce qu’ils entrent dans l’atmosphère de Hapès. La Fourbe s’ébranla quand le basal dovin adapta la pesanteur à celle de la planète. Un grincement aigu indiqua que la chaleur et les turbulences menaçaient de briser la connexion entre les vaisseaux. Les messages arrivant par le capuchon cognitif étaient embrouillés comme si la frégate ne savait plus quoi faire.

Du coup, leurs chances de réussite parurent très minces à Jaina. Elle regarda par-dessus son épaule. Tahiti se tenait derrière son siège, une place qu’elle occupait de plus en plus fréquemment.

— Tahiri, tu as déjà voyagé dans ces engins. Comment avez-vous atterri ?

— En général, nous nous sommes écrasés…

Le vaisseau vong se cabra à l’approche du sol.

— La frégate panique, comprit Jaina. Elle croit que l’autre navire l’attire vers le sol.

— Laisse-moi essayer, proposa Tahiri, prenant le poste de navigation à Lowbacca.

Elle mit le capuchon. Au bout d’un moment, elle secoua la tête.

— C’est inutile. Elle n’écoute plus.

— Tu entends, Zekk ? cria Jaina dans l’unité com.

— Libère-nous ! répondit-il.

Jaina communiqua son intention à la frégate, puis la fit virer de bord. La liaison se coupa et la Fourbe s’éloigna très vite du cargo.

Le cœur battant, Jaina regarda le vaisseau endommagé descendre en vrille vers le sol. Il ne restait plus que quelques mètres avant le crash quand Zekk réussit enfin à le reprendre en main. Il le fit remonter un peu, puis décéléra en vol plané. Les moteurs à répulsion prirent le relais et le cargo se posa lourdement, mais en toute sécurité, sur l’aire d’atterrissage.

Au vif soulagement de Jaina, la frégate vong se calma et suivit la trajectoire de son ancien partenaire. Dès qu’elle se fut posée, la pilote lui suggéra de se reposer et retira le capuchon.

Le temps qu’elle finisse de désactiver l’équipement, les autres Jedi eurent quitté le navire. De l’écoutille, Jaina les voyait ensemble à côté du cargo. Plusieurs militaires hapiens supervisaient l’extraction des chasseurs de la soute ; d’autres emmenaient l’équipage de pirates.

Jaina descendit la rampe en courant, cherchant Zekk du regard.

— Tu n’avais aucun autre choix, dit-il avant qu’elle puisse ouvrir la bouche. Il y avait deux personnes dans mon vaisseau et vingt dans le tien. J’aurais agi comme toi.

Jaina le remercia d’un signe de tête.

Tahiri avait déjà abordé une fonctionnaire du service de contrôle :

— Comment obtenir un traîneau antigrav ? Nous transportons un corps que nous devons remettre à ses parents, dans le camp de réfugiés.

La femme désigna de la main le terrain verdoyant, autour de l’aire d’atterrissage, et ses rangées de brancards. Beaucoup étaient couverts d’un drap blanc.

— Je suis désolée, mais vous n’êtes pas seuls dans ce cas.

Jaina approcha.

— Veuillez contacter Yan et Leia Solo et les informer que leur fille est arrivée.

Son interlocutrice sursauta, une réaction qui n’était pas entièrement due à la subtile coercition exercée par la Jedi.

— S’agit-il du corps d’Anakin Solo ?

— Vous en avez entendu parler ? demanda Jaina, soufflée.

— Bien sûr ! répondit la Hapienne, de la révérence dans la voix. Depuis la bataille, l’HoloNet – ou ce qu’il en reste – a diffusé en boucle l’annonce de la princesse Leia aux habitants de Coruscant. Je vais m’en occuper !

Elle partit en courant.

Tahiri semblait ne pas pouvoir tenir en place. Elle irradiait l’impatience et la répugnance, combinées à un désir frénétique de s’éloigner du vaisseau yuuzhan vong. Mais Jaina ne se voyait pas traverser le camp de réfugiés en transportant un fardeau si particulier.

— Nous devrions attendre mes parents ici, suggéra-t-elle.

Les yeux verts de Tahiri lancèrent des éclairs.

— Comment peux-tu envisager de laisser Anakin là-dedans une nanoseconde de plus que nécessaire ?

Jaina faillit préciser que ces détails ne comptaient plus pour Anakin. Mais il était difficile d’oublier avec quelle détermination elle avait voulu sortir le cadavre de son frère du vaisseau-monde, en prenant des risques insensés, pour elle-même et les autres Jedi.

— Il faut être pratique. Nous ne pouvons pas circuler sur Hapès avec un traîneau antigrav ! Mes parents voudront organiser des funérailles – enfin, surtout ma mère – et elle veillera à ce que tout se déroule de façon digne et appropriée.

La fonctionnaire revint avec un traîneau, accompagnée de deux assistants aux mines de circonstance.

— Voilà pour la dignité, souffla Tahiri.

— D’accord, dit Jaina. Ils peuvent l’enlever du vaisseau.

Elle leur indiqua où était le corps de son frère. Peu après, les types sortirent de la frégate avec le traîneau couvert d’un drap blanc. Les yeux de Tahiri s’emplirent de larmes.

Jaina s’éloigna de la jeune fille et s’appuya contre la coque du vaisseau, le regard dans le vague.

Un landspeeder ne tarda pas à arriver. Dès qu’il s’arrêta, Leia sauta sur le sol et se précipita vers sa fille, les yeux brillant de soulagement.

Apercevant le traîneau, elle s’arrêta net et blêmit.

— Nous avons amené Anakin, expliqua Jaina. Pour Jacen, c’était impossible. Je suis désolée.

Inspirant à fond, Leia redressa le menton. Du coin de l’œil, Jaina vit Tahiri imiter cette attitude, comme si cette posture pouvait lui donner un peu de la force intérieure de sa mère.

Leia embrassa Jaina.

— Ne te fais pas de soucis pour Jacen, dit-elle. Parfois, il paraît fragile, mais c’est un survivant.

Perplexe, Jaina se raidit. Leia était aussi sensible à la Force qu’un Jedi entraîné et, selon sa fille, un modèle d’élégance devant l’adversité. Comment pouvait-elle refuser d’accepter un message aussi clair ?

Jaina chercha son père du regard. Yan avait dû lire la vérité dans ses yeux, car son visage se décomposa.

Une raison supplémentaire de haïr les Yuuzhan Vong !

Elle ne supporta pas de voir cet homme brisé – son père et son héros d’enfance ! Doucement, elle se détacha de l’étreinte de Leia, la tint par les épaules et souffla :

— Maman, Jacen est parti. Nous l’avons tous senti.

D’une façon ou d’une autre, ajouta-t-elle mentalement.

— Non, il est toujours en vie, affirma Leia avec une calme détermination.

Jaina ne trouva rien à opposer à cette conviction. Elle se poussa un peu, pour que sa mère puisse affronter une sinistre réalité dont la négation était impossible.

La princesse contempla pendant un long moment le corps couvert de blanc de son cadet. Finalement, elle rabattit le drap qui dissimulait le visage d’Anakin. Alors, malgré ses efforts pour les retenir, des larmes coulèrent le long de ses joues. Elle les essuya du revers de la main, puis se redressa pour se redonner une contenance.

Les yeux embués, Yan la rejoignit et lui prit la main.

Quand Leia s’adressa à sa fille, sa voix était posée :

— Etait-ce… dur ?

— Disons qu’il ne leur a pas rendu la tâche facile.

— J’en étais sûre, fit Leia avec un pâle sourire. Mais je posais cette question à ton sujet. J’ai été en présence des Yuuzhan Vong, et j’ai idée de ce que vous avez affronté, et ce que Jacen affronte peut-être toujours. J’ai survécu et vous aussi. Jacen s’en sortira également. Nous devons y croire.

La princesse resta de longues minutes devant la dépouille de son fils tombé au combat. Elle lui caressa la joue et se pencha pour l’embrasser sur le front.

Finalement, elle se retourna et partit. Se sachant impuissants, son mari et sa fille l’accompagnèrent.

— En ce qui concerne Jacen, commença Yan d’une voix mal assurée, je ne veux pas le croire non plus, mais… Il doit y avoir un moyen d’en être sûr. Luke pourrait…

— Non, répliqua Leia. Il ne pourrait pas. Jacen est en vie. Je le sais. Même si je ne peux pas expliquer pourquoi je le sais, ni comment.

— Nous avons tous senti la présence de Jacen, dit Jaina. (Elle ajouta prudemment :) Le message semblait être un adieu.

— J’ai éprouvé la même chose… Pourtant, il y a une différence entre tirer un rideau et fermer une porte. J’ai senti la mort d’Anakin, pas celle de Jacen.

— Moi non plus, et je suis sa jumelle. (Jaina respira à fond.) Maman, tu dois envisager la possibilité d’être en train de nier la réalité. L’intuition d’une mère est un facteur puissant, mais ça vaut aussi pour les instincts d’une demi-douzaine de Jedi entraînés.

— Ne commence pas à harceler ta mère, dit Yan. Pas de nouveau, et surtout pas maintenant.

Incrédule, la jeune pilote le dévisagea.

— Ne me regarde pas comme si j’avais flanqué un coup de pied à un Ewok, grogna Yan. J’ai entendu quelques-uns de tes commentaires : elle refuse son héritage de Jedi et elle n’est pas une mère présente. Ça suffit !

Le père et la fille se firent face avec une indignation identique.

La première, Jaina hocha la tête.

— D’accord, au cours de ces deux dernières années, j’ai peut-être dit des choses dont je ne suis pas fière. Mais toi, aimerais-tu être jugé sur les deux ou trois pires remarques que tu as faites depuis le début de la guerre ?

Le silence de Yan fut plus éloquent qu’un long discours.

— Ne me condamnez pas pour quelques commentaires stupides. D’ailleurs, je ne crois pas que maman le fasse…

— J’étais plus jeune que toi quand j’ai intégré le Sénat, dit Leia avec un petit sourire. Presque immédiatement, je me suis servi de ma position pour couvrir mes activités dans la Rébellion. Bail Organa a tenté de m’en dissuader. Je l’ai traité de lâche.

— Eh bien, voilà, fit Jaina comme si ça concluait le débat.

Yan observa les deux femmes. Leur ressemblance ne lui avait jamais paru plus évidente. Il hocha la tête, stupéfait.

— Et moi qui me croyais dominé en nombre par les Yuuzhan Vong, marmonna-t-il.

Jaina étreignit son père brièvement.

— Veille sur maman, souffla-t-elle.

Yan la regarda en désignant du menton le groupe de jeunes Jedi massés autour du corps d’Anakin.

— Tu ne restes pas ?

— J’ai déjà pris congé de mes amis.

Après un dernier petit signe à sa mère, Jaina partit sans se retourner.

Yan voulut la suivre, mais Leia le retint.

— C’est ta fille. Elle doit assumer son deuil à sa manière et au moment qu’elle choisira.

Réfléchissant à ce commentaire, Yan avait l’air d’un homme debout devant un miroir et qui n’aime pas ce qu’il y voit. Il se passa la main sur le visage.

— C’est ma fille, dut-il admettre. Et je suis un imbécile.

Une façon de demander pardon pour tout ce qu’il avait fait et dit après la mort de Chewbacca…

— Ne sois pas trop dur avec toi-même, lui conseilla son épouse avec un pâle sourire.

— Oui, enfin…

Il se tut et, comme à contrecœur, fixa de nouveau le traîneau.

— J’espère qu’Anakin voyait les choses comme Jaina, finit-il par dire. Je déteste penser qu’il me jugeait – ou pire encore, qu’il se jugeait lui-même en fonction des trois ou quatre remarques les plus stupides que j’ai faites depuis le début de cette guerre.

— Il sait et il ne te juge pas. Ni lui-même.

— Tu sembles tellement sûre de ça. Tu l’es aussi au sujet de Jacen, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Pour moi, c’est suffisant !

Leia se jeta dans les bras de Yan – le dernier abri de la galaxie – et enfouit son visage contre son épaule pour cacher les larmes qu’elle ne pouvait plus retenir.

CHAPITRE XV

Jaina quitta les quais au pas de course, comme pour fuir le souvenir du visage de son père au moment où il avait compris que ses deux fils étaient morts. Longeant les vaisseaux, elle fendit sans s’en apercevoir une foule d’employés surmenés et de réfugiés perturbés. Elle s’arrêta dans une cabine publique de douche sonique – juste le temps de se débarrasser du plus gros de la saleté qui la couvrait.

Calmée, elle décida de gagner le palais. Ses couloirs de marbre labyrinthiques étaient, pour le moment, le meilleur endroit où aller.

La compétence de Ta’a Chume en matière d’organisation la frappa encore. Les gardes la firent entrer et les serviteurs s’empressèrent de lui offrir des rafraîchissements. Ils se retirèrent quand elle leur signifia qu’elle préférait rester seule.

Jaina arriva dans un jardin intérieur aux sentiers ombragés, apparemment conçus pour offrir l’intimité aux visiteurs. Elle se laissa tomber sur un tas de rochers couverts de mousse, à côté d’un banc sculpté. Puis elle s’autorisa enfin à sonder ses sentiments.

Elle éprouvait surtout une sorte d’engourdissement mental.

Depuis son départ de Myrkr, sa voie lui avait paru claire. Survivre, et achever la tâche qu’Anakin avait transmise à Jacen : emmener les jeunes Jedi en sécurité.

Et, ensuite, sauver son frère.

Jaina ne s’était pas permis de penser à autre chose. S’appesantir sur ses émotions l’aurait seulement détournée de ses buts. Maintenant, son élan brisé, elle se sentait hébétée, comme si elle avait percuté un arbre en landspeeder.

Elle sentit une présence puissante non loin d’elle. Levant la tête, elle vit une femme grande et gracieuse émerger de l’ombre d’une tonnelle et avancer sans bruit dans sa direction. Vêtue d’une robe aux plis fluides, les cheveux brun roux lustrés, elle portait un voile écarlate qui lui cachait le bas du visage. Un peu ennuyée mais pas étonnée, Jaina se leva et fit une révérence.

Ta’a Chume lui indiqua d’un geste que les formalités étaient inutiles. L’ancienne reine-mère s’assit sur le banc et fit signe à Jaina de la rejoindre. Puis elle écarta le voile, révélant un visage élégant aux os saillants.

— Je suis heureuse de voir que vous êtes vivante et en bonne santé, Jaina. J’ai appris la nouvelle, pour vos frères.

Jaina rassembla ses forces pour affronter une série de condoléances creuses. Une de plus…

Son attitude sembla amuser l’ancienne reine.

— J’imagine que vous en avez assez des platitudes que les gens débitent à ce genre d’occasions ?

— On pourrait dire ça…

— Alors, allons droit au cœur du problème. Vos frères sont morts, et les responsables vivent encore. Une seule question se pose : qu’allez-vous faire à ce sujet ?

La franchise de Ta’a Chume était rafraîchissante… et bizarrement réconfortante.

— Oui, c’est bien la question…

La femme tapota l’épaule de Jaina.

— Vous trouverez bientôt la réponse, j’en suis sûre. Pourquoi ne pas commencer à y penser ce soir ? Un dîner diplomatique est prévu, vous pourriez y assister. Il faut vous trouver une robe et des bijoux convenant à la situation.

(Après un coup d’œil aux cheveux en bataille de Jaina, elle ajouta :) Et un bon coiffeur…

— Je suis une pilote. Peu importe mon apparence.

— C’est ce que vous pensez, de toute évidence, murmura Ta’a Chume. (Elle étudia la jeune femme d’un regard critique.) Voulez-vous venger vos frères ?

Sans succès, Jaina essaya de trouver le lien entre les deux sujets.

— Je ne l’aurais peut-être pas formulé ainsi, mais je suppose que oui.

En prononçant ces paroles, Jaina comprit la vérité. Toute sa vie, on lui avait appris que la colère et la vengeance menaient au Côté Obscur. Mais en ce moment précis, cela ne semblait pas important – voire un souci minable teinté d’auto-apitoiement. La galaxie se battait pour survivre, et les Jedi ne s’en sortaient pas mieux que les autres…

Elle s’aperçut que Ta’a Chume avait continué à parler, et se força à prêter attention à ses paroles.

— Pour y arriver, il vous faut gagner le soutien de l’armée de Hapès. La beauté est un outil comme un autre, comme l’intelligence, le talent, le pouvoir ou la Force dont vous vous targuez. Ne la dédaignez pas !

— Sur Hapès, elle compte plus que sur la plupart des autres planètes, dit Jaina. Et elle est plus courante. Quoi que je fasse, je n’arriverai pas à la hauteur des critères physiques de votre monde.

— C’est absurde ! Je suis sûre que vous possédez des ressources inexploitées.

La Jedi regarda son interlocutrice. L’ancienne souveraine était une présence puissante dans la Force, mais elle avait des boucliers mentaux très forts. Jaina ne percevait pas ses pensées. Connaissant Ta’a Chume, une déduction s’imposait :

— Vous attendez quelque chose de moi, dit-elle. Pardonnez-moi, mais je suis à court de temps et d’illusions !

Ta’a Chume sourit sans être vexée par la franchise de Jaina.

— Je vous demande simplement de garder l’esprit ouvert à toutes les possibilités. Nous vivons une époque étrange. Vous vous trouverez peut-être en position de réaliser des choses que vous n’auriez jamais cru possibles. Et maintenant, occupons-nous de cette robe !

Elle se leva et partit vers le palais. Après un instant d’hésitation, Jaina la suivit. Ta’a Chume disposait de vaisseaux, de carburant, d’armes, autant de choses dont elle aurait besoin pour combattre les Yuuzhan Vong. Et, apparemment, l’ancienne reine était prête à passer un marché avec elle.

La jeune pilote ignorait en quelle monnaie Ta’a Chume entendait être payée, mais ça ne l’inquiétait pas. Elle avait presque hâte de rivaliser d’intelligence avec une maîtresse de l’intrigue. Comme l’entraînement au sabre laser, cela lui servirait à perfectionner ses capacités en vue de la véritable bataille.

Au contraire de Ta’a Chume, Jaina avait la Force de son côté. Peu importait qu’elle appartienne au Côté Lumineux ou Obscur. Selon l’expression de Kyp Durron, cette guerre était la leur. Les jeunes Jedi devaient décider que faire et comment le faire, et vivre avec les conséquences.

Pour la première fois, Jaina éprouva un vague malaise.

— Lancer des éclairs noirs est une chose, murmura-t-elle. Mais citer Kyp Durron, voilà qui me met vraiment plus bas que terre !

L’unité com de l’aile X de Kyp Durron crépita.

— Avant-Garde Trois, vous me recevez ?

La voix calme et monocorde de Jag Fel irrita le Jedi, mais il ouvrit la fréquence.

— Monsieur, dit-il, imitant le ton austère de la Chiss.

Si Jag comprit l’ironie de Kyp, il ne la releva pas.

— L’escadron se prépare à un saut hyperspatial pour Gallinore. D’après les rapports, ce monde regorge de plantes et d’animaux inhabituels. Le genre de planète qui devrait attirer l’intérêt des Yuuzhan Vong.

Selon l’expérience de Kyp, les envahisseurs n’avaient pas fait preuve de discrimination. Ithor était un paradis forestier et ils l’avaient carbonisé jusqu’au dernier brin d’herbe. Duro, au contraire, était un trou puant. Mais cette planète-là, ils avaient décidé de la reconstruire pour s’y installer !

Il se demanda comment les Yuuzhan Vong transformeraient Coruscant, puis décida qu’il préférait l’ignorer.

— Je saisis les coordonnées, dit-il, s’apprêtant à transmettre la demande à Zéro-Un.

— Annulez-les, dit Jag. Les autres partiront devant avec Shawnkyr. Nous restons ici pour quelques manœuvres d’entraînement.

Son astromec émit un bip amusé, mais Kyp fut tellement sidéré qu’il en resta sans voix. Des manœuvres d’entraînement ? Bon sang, pour qui ce gamin se prenait-il ? Et surtout, à qui devrait-il renvoyer son cadavre ?

— Avant-Garde Trois ? demanda le commandant.

— Bien reçu, dit Kyp, les dents serrées.

Il regarda les quatre autres vaisseaux disparaître dans l’hyperespace. Six navires en tout, la moitié du nombre originel qu’il commandait, réduits à rôder furtivement autour du Consortium de Hapès, en l’attente d’une invasion courue d’avance.

— Vous pensez que nos efforts sont vains, en ce lieu, dit Jag.

— Disons que je suis habitué à une approche plus active. Oui, Zéro-Un ? dit-il. Que se passe-t-il ?

Sept petits vaisseaux. Tous activent leurs armes.

— On dirait que ça valait quand même le coup de se lever ce matin, souffla Kyp. Bon, faisons connaissance !

Sans se soucier d’en référer à son « commandant », il accéléra, se dirigeant vers la petite flotte.

Quand il approcha, il distingua la forme caractéristique des vaisseaux – des guêpes – avec leur unique verrière pareille à un œil d’insecte quand on la regardait de côté. Les ailes triangulaires étaient repliées contre la coque pour faciliter le vol en vitesse infraluminique. Dans l’atmosphère, elles étaient relevées en V. Ces vaisseaux feraient des ennemis redoutables.

— Des intercepteurs guêpes, dit Jag. Probablement ceux qui se sont éparpillés quand nous nous sommes approchés du vaisseau pirate capturé par le lieutenant Solo.

Un sourire sardonique apparut sur les lèvres de Kyp, et son irritation se transforma en intérêt. Bien entendu, il s’agissait des mêmes navires ! Les guêpes ne disposaient pas d’hyperdrive, et leur vaisseau-père était à quai sur Hapès, avec un trou de deux mètres dans la coque.

Il semblait que le commandant chiss, aux manières strictes mais impeccables, l’ait emmené dans une expédition de chasse !

Un rayon vert fonça vers Kyp. Il évita le missile et retourna le tir.

La guêpe esquiva et revint à l’attaque. Deux autres vaisseaux passèrent derrière Kyp pendant que son adversaire et lui se livraient à leur ballet mortel. Il grimaça quand une salve de lasers explosa contre ses boucliers.

Même avec la Force pour le guider, Kyp avait du mal à tenir tête à plusieurs vaisseaux plus rapides et plus maniables que le sien.

— Zéro-Un, verrouille-toi sur le moteur de manœuvre du vaisseau avant.

Des icônes apparurent sur l’écran de visée, puis s’immobilisèrent. Dès que le droïd bipa pour confirmer le verrouillage, Kyp tira.

Un rayon laser bleu volait vers la guêpe, effleurant la coque et glissant sous le générateur des boucliers déflecteurs. Une étincelle signala que l’ennemi avait été touché. La guêpe donna de la bande.

Kyp vira et revint au-dessus de l’appareil endommagé. Il fit feu à plusieurs reprises sur le cockpit insectoïde, éliminant les boucliers. Ayant perdu une partie de sa maniabilité, le vaisseau était désormais une cible facile, et son pilote ne l’ignorait pas.

Le cockpit explosa quand l’homme s’éjecta. Pivotant sur elle-même, la guêpe s’éloigna, aussi morte qu’un insecte décapité. Kyp remonta, décrivit un cercle complet et fit feu sur les guêpes restantes.

Son tir arracha une des ailes d’un vaisseau, qui partit à la dérive. Kyp zigzagua pour éviter les attaques d’un des deux intercepteurs survivants.

Il continua à marteler le vaisseau le plus proche avec pour objectif le générateur de puissance tribord. Il visa la jonction de deux segments incurvés, au milieu de l’appareil. Sans cesser de tirer, il lança une torpille à protons et utilisa la Force pour la guider.

La guêpe vira à bâbord pour échapper à la torpille, mais Kyp « dirigea » son missile qui frappa l’appareil au centre et fit éclater la jointure. La force centrifuge et le mouvement du vaisseau firent le reste. L’arrière de la guêpe se sépara de l’avant, comme si deux immenses mains l’avaient saisi pour la casser en deux.

Kyp se concentra sur son quatrième et dernier adversaire. Etonné, il s’aperçut que Jag Fel s’en occupait déjà. La griffe du jeune homme lui donnait la chasse, poussant son adversaire à employer ses turbolasers. La guêpe cracha plusieurs fois un feu vert que Jag esquiva habilement.

Le vaisseau chiss s’éloigna de la guêpe et monta, se mettant en position pour une attaque en plongée. Comprenant la stratégie de Jag, Kyp se positionna de l’autre côté.

Puis les deux vaisseaux fondirent sur la guêpe et l’arrosèrent de salves de lasers.

Le fuselage arrière devint incandescent, et le vaisseau explosa.

Excellente idée, pensa Kyp. Les turbolasers étaient aussi dangereux pour la guêpe que pour ses adversaires : quelques tirs suffisaient à les rendre instables. Mais la tactique de Jag Fel avait été des plus hardies !

Le jeune commandant récupéra les pirates survivants. Ensuite, il revint se placer à côté de son coéquipier : la formation favorite des pilotes chiss.

— C’est ça, votre idée des manœuvres d’entraînement ? demanda Kyp.

— Vous avez attaqué les guêpes sans attendre mon ordre, répondit Jag après une pause. Est-ce une pratique habituelle ?

— Pour moi ? Oui !

— Je parlais de la Nouvelle République dans son ensemble. Recueillir des renseignements est une fonction très importante, mais à qui dois-je faire mon rapport ? Je suis habitué à respecter la hiérarchie. Ça rend les choses plus efficaces. Je comprends que la chute de Coruscant a été un coup très dur, mais les survivants me semblent divisés et querelleurs.

— Je ne vous dirai pas le contraire… Mais je tiens à vous informer que je n’ai pas utilisé les mots Nouvelle République depuis des années. Un gouvernement est comme un vaisseau de combat : après quelques dizaines d’années, il perd son lustre.

— Je vois ce que vous voulez dire. Etant donné mes origines, j’ai du mal à ne pas vous appeler l’Alliance Rebelle ! Sans vouloir vous offenser, je n’arrive pas à comprendre comment vous avez pu vaincre l’Empire !

— Nous avons nos bons moments, dit Kyp sèchement.

En réalité, le chaos actuel de la République est une ruse pour perturber l’ennemi.

— Et ça marche ?

— Ma foi, non !

Jag réfléchit un moment.

— J’apprécie votre franchise… Seriez-vous froissé par une question d’ordre privé ?

— Probablement pas. Allez-y !

— Pourquoi Jaina Solo est-elle si furieuse contre vous ?

— C’est une longue histoire, avec plusieurs chapitres assez sordides… Pourquoi ne pas le lui demander à elle ?

— Pour deux raisons. D’abord, je ne veux pas me mêler de ses affaires. Ensuite, j’ai le sentiment que vous avez été vexé par cette question. M’envoyer à Jaina est une manière de vous assurer que je serai puni pour mon impertinence.

Cette observation judicieuse exaspéra Kyp. Puis elle l’amusa.

— Ça dépend de ce qu’on appelle « affaires ». Elle m’a aidé à faire intervenir la Nouvelle République dans une attaque contre un chantier naval yuuzhan vong. Les Vong y construisaient de nouveaux vaisseaux-mondes. Je lui ai fait croire qu’il s’agissait de super-armes. Une fois convaincue, elle a su être persuasive !

— Ah.

— Ah ? C’est tout ? Vous n’allez pas me faire la morale sur les méfaits de l’agressivité ?

— J’ai été élevé et formé par les Chiss. Pour eux, attaquer en premier est une tactique déshonorante. Nous sommes des défenseurs, pas des agresseurs. Dans ce conflit, une attaque réfléchie est sans doute la même chose qu’attendre que l’ennemi porte le premier coup. Nous savions depuis le début que la bataille était inévitable.

Encore un type persuasif, pensa Kyp. Il était difficile de ne pas remarquer les similitudes entre Jag Fel et Jaina. Poussés dans la bonne direction, tous deux pouvaient devenir une force très puissante. Il réfléchit à la faisabilité et à la logistique d’une telle action.

— Votre père est un baron, n’est-ce pas ?

— Oui. Pourquoi cette question ?

— Des vaisseaux diplomatiques arrivent de toute part dans le Consortium. On murmure qu’il y aura un dîner officiel au palais, ce soir. Si vous voulez parler à Jaina, ce titre vous permettra peut-être de vous y faire inviter.

— Au palais ? dit Jag, incrédule. Jaina n’est pas avec ses parents ?

— Pas d’après ce que j’ai entendu dire.

Un soupir d’étonnement résonna dans l’unité com.

— Je ne comprends pas. Moi aussi, j’ai perdu deux frères dans la bataille. A ces moments, la famille apporte un soutien considérable…

— Elle a des amis au palais. Des Jedi…

— Je vois…

Le ton décontracté de Jag suggérait qu’ils avaient fait le tour de la question. Kyp pensa à certaines choses à dire, et en rejeta plusieurs, essayant de trouver les mots susceptibles de pousser le jeune pilote dans le sens qu’il souhaitait.

— Croyez-vous à la destinée ?

— Si vous voulez dire le développement soigneux des capacités innées et le respect du devoir, oui, j’y crois.

— Ça me va. Avez-vous pensé que les habitants de cette galaxie ignorent comment agir par rapport aux Yuuzhan Vong, et qu’ils ne l’apprendront jamais ? Que la réponse pourrait leur être apportée par un étranger ?

— Je n’y avais pas pensé en ces termes, non.

Kyp se remémora la récente bataille contre les guêpes, et l’habileté et la conviction du jeune commandant venu des Régions Inconnues.

— Ma foi, vous devriez peut-être essayer !

CHAPITRE XVI

Parfaitement en équilibre, Tenel Ka courait le long du toit en pente raide de l’arsenal du palais. La cour intérieure s’étendait en dessous. De sa perspective élevée, elle jouissait d’une vue parfaite sur le portail ouest réservé à la famille royale. Plusieurs soldats étaient postés de chaque côté. Son père devait revenir bientôt, et une prémonition poussait Tenel Ka à la vigilance.

Elle accéléra en arrivant près du bord du toit, avant de se lancer dans les airs. Ayant sauté sans utiliser ses pouvoirs Jedi, elle atterrit sur le toit des cuisines du palais.

Tenel Ka examina les jardins et les enclos. Des gardes patrouillaient le long des murs du palais. De temps en temps, ils semblaient oublier combien de membres de la famille royale avaient péri de la main de leurs parents… A part les jardins, l’aile des cuisines offrait les sites d’embuscade les plus probables. Elle se dressait juste à côté de la cour intérieure ouest.

Le son cuivré des cornes fendit l’air, annonçant l’arrivée du prince Isolder. Tenel Ka rampa prudemment jusqu’au bord du toit.

Plusieurs cuisiniers, debout devant une grande table en bois, découpaient du gibier pour le plat principal du festin du soir. Le bruit régulier des couteaux faisait écho aux bavardages des jeunes gens plumant les oiseaux. Un peu plus loin s’étendait le jardin d’herbes aromatiques. Deux hommes en tuniques hapiennes ramassaient les assaisonnements des salades. Es portaient des capuchons pour se protéger du soleil de l’après-midi. D’autres serviteurs cueillaient des baies pour les pâtisseries, transportaient des seaux de crème ou écalaient des noix…

Les yeux gris de Tenel Ka examinèrent les jardins et les bâtiments, cherchant quelque chose qui ne semblerait pas à sa place. Mais tout avait l’air en ordre. Elle regarda un homme âgé gravir les marches du nid à bliz, une grande volière qui attirait les petits bliz grassouillets pour les inciter à s’y installer. Leurs minuscules œufs à la coquille rose étaient un mets délicat très apprécié sur Hapès ; ils feraient partie du menu. Le vieillard montait lentement les marches, une main sur la rampe. Dans l’autre main, il portait un panier à œufs.

Un très grand panier à œufs !

La guerrière Jedi arracha une tuile plate du toit et se releva. Trois choses arrivèrent presque en même temps :

Le portail ouest s’ouvrit pour laisser passer Isolder. Le « vieil homme » sortit un blaster de son panier et le pointa sur le prince.

Tenel Ka lança la tuile de toutes ses forces sur l’assassin.

Elle visa juste. Le projectile frappa le bras armé de l’homme avec une telle violence qu’il tomba à la renverse. Son tir de blaster atteignit quelques fruits dans le verger. Des oiseaux s’envolèrent en piaillant de colère.

Les gardes du palais s’emparèrent du tueur avant qu’il arrive au pied des marches. Ubris, une guerrière à la carrure impressionnante qui servait le prince avant la naissance de Tenel Ka, força le tueur à se relever et lui arracha son capuchon.

Un silence sidéré tomba sur la cour. L’assassin était une jeune femme très connue.

Tenel Ka descendit le long d’un treillage et se planta devant elle. Leur ressemblance était frappante.

— Salutations, ma cousine, dit-elle froidement. Tante Chelik doit avoir une envie folle de monter sur le trône, si elle est disposée à sacrifier sa propre fille !

Sans attendre de réponse, elle se tourna vers les gardes et leur fit signe de l’emmener.

Tenel Ka frémit, car elle connaissait la sentence qui attendait sa cousine. Une attaque contre un membre de la famille royale était punie de mort. Mais l’effet dissuasif de la peine capitale s’était révélé insuffisant. A ce rythme, les prisons feraient bientôt concurrence aux cuisines du palais en matière de tueries légales !

Elle alla saluer son père. Dans la cour intérieure ouest, Isolder écoutait son garde du corps lui fournir les détails de l’attentat raté. Le prince était un homme de grande taille au corps de combattant. Ses cheveux blond pâle tressés, même selon les normes exigeantes de Hapès, il était exceptionnellement beau. De loin, il avait l’air à peine plus âgé que Ganner Rhysode. De près, les petites rides, autour de ses yeux, trahissaient le poids des ans.

Il jeta à Tenel Ka un regard fier et troublé.

— Princesse, on m’a dit que je te dois la vie. La rapidité de décision et d’action est une qualité essentielle pour un souverain.

La Jedi réprima un soupir et tendit la joue à son père, qui l’embrassa.

— Soyez le bienvenu à la maison, dit-elle. Votre voyage était-il fructueux ?

— Accompagne-moi, et je te raconterai tout. (Il lui sourit.) Mais sans passer par les toits, je te prie !

Ils quittèrent le secteur des cuisines pour entrer dans les jardins intérieurs, bien protégés. Même là, Tenel Ka resta soupçonneuse et examina les tonnelles et les alcôves pour détecter le moindre mouvement. Elle comparait même la forme et la longueur des ombres aux objets qui les projetaient.

— Bien entendu, tu es informée que ta mère a ouvert Hapès aux réfugiés, dit le prince Isolder.

Tenel Ka se rembrunit en entendant le ton distant de son père. Entre ses parents, les choses n’étaient pas au beau fixe, et ça durait depuis un moment.

— Les gens qui fuient la guerre ont besoin d’asile, dit-elle.

— Je n’en disconviens pas. Mais la décision de la reine-mère signifie que nous devrons affronter les envahisseurs. J’ai passé la plus grande partie de l’année écoulée à amasser des informations sur l’ennemi. Mieux nous comprendrons ces Yuuzhan Vong, meilleures seront nos chances de survie.

La guerrière Jedi faillit admettre qu’elle en savait plus long sur les Yuuzhan Vong qu’elle n’avait jamais eu envie d’en apprendre.

— Tu as été parmi eux un certain temps, dit Isolder. Dis-moi ce que tu as appris.

Des images défilèrent dans l’esprit de Tenel Ka : les terribles jours de captivité dans le vaisseau-monde yuuzhan vong, la bataille qui avait suivi, la douleur d’être obligée d’abandonner le jeune homme qu’elle aimait depuis l’enfance… Comment pourrait-elle expliquer tout ça à son père ?

— Ils sont très attachés à leur religion, dit-elle au bout d’un moment.

— J’ai lu les rapports sur l’interrogatoire d’Elan, la prêtresse transfuge. Les Yuuzhan Vong vénèrent deux divinités : Yun-Harla, la déesse de la fourberie, et Yun-Hammka, le Tueur. La bataille et la tromperie : les deux passions de notre ennemi.

— Nous avons parlé à deux Yuuzhan Vong à travers leur villip, dit Tenel Ka. Un d’eux a mentionné Yun-Harla. Jaina a appelé la frégate volée la Fourbe, pour essayer d’exaspérer l’ennemi. Elle y est parvenue !

— D’après ce que je sais des Yuuzhan Vong, ils considèrent ça comme un blasphème.

— Et quelle est, chez eux, la signification des jumeaux ?

— D’après les renseignements disponibles, les naissances gémellaires sont très rares chez eux. Je me souviens de trois cas mentionnés. C’était supposé présager des événements importants. A chaque fois, un des jumeaux devait tuer l’autre avant de rencontrer sa destinée.

— Et si un jumeau meurt d’une autre manière ?

— J’ignore ce qui se passe. Il semble probable que le survivant sera toujours considéré comme une personne importante. Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Jacen Solo est mort. Et les Yuuzhan Vong savent qu’il a une sœur jumelle.

Isolder lui jeta un regard compatissant.

— Je vois…

— Pardonnez-moi, mais je doute que vous compreniez ce que je veux dire. Je crains pour la sécurité de Jaina, c’est vrai, mais les Yuuzhan Vong peuvent faire bien pire que tuer. Tahiri, l’amie d’Anakin Solo, a été capturée sur Yavin 4 et mise entre les mains des modeleurs. Ils ont laissé des cicatrices sur son corps, et lui ont implanté des souvenirs artificiels…

— Jaina n’est pas en leur pouvoir.

— Pas directement, c’est vrai. Mais si les Yuuzhan Vong la tiennent pour la figure centrale de quelque événement important, ils peuvent créer une situation qui la forcera à endosser ce rôle. C’est une forme de modelage…

Isolder tapota l’épaule de sa fille.

— Jaina est une jeune femme énergique et pleine de ressources…

— C’est exact, dit Tenel Ka. Mais le chemin qu’elle suit m’inquiète. En se référant à leur déesse de la fourberie, elle leur a lancé un défi qu’ils doivent relever. En jouant ce rôle, elle a déjà commencé à se conformer aux attentes des Yuuzhan Vong. Je n’ai pas envie d’imaginer ce que pourrait être la « destinée » de Jaina selon ces envahisseurs… Ni la façon dont elle y réagirait.

— Est-ce différent de ce que nous devons tous faire ? Personne ne naît libre du fardeau des attentes des autres…

— Si vous essayez de me dire que je dois un jour monter sur le trône de Hapès, vous feriez mieux d’épargner votre temps, et le mien !

Son père resta silencieux un long moment.

— As-tu vu ta mère depuis ton retour ?

— Bien entendu !

— Donc, tu connais la vérité : si tu ne montes pas sur le trône, quelqu’un d’autre devra le faire.

Tenel Ka essaya de ne pas comprendre ce que sous-entendait son père, mais l’option « reine-mère Chelik » semblait bien trop crédible. C’était une nièce de Ta’a Chume, donc une héritière légitime. Si elle niait toute collusion avec sa fille, pour la tentative d’assassinat d’Isolder, nul ne pourrait prouver le contraire. Mais Tenel Ka le saurait, tout comme sa mère malade…

Il n’était pas étonnant que Hapès se soit toujours méfié des Jedi ! Les reines-mères survivaient grâce à leurs capacités de dissimuler leurs pensées et de manipuler les autres. Comment auraient-elles pu apprécier ceux qui perçaient leurs plans à jour et voyaient la nature vénale dissimulée derrière les voiles écarlates et les beaux visages ?

Tenel Ka nourrissait peu d’illusions sur sa famille. Chelik n’était pas pire que d’autres prétendantes au trône. Alyssia, une sœur plus jeune de Chelik, était encore plus tortueuse. Trop rusée pour mener une attaque ouverte contre le prince, elle avait sans doute manipulé la jeune fille pour qu’elle agisse apparemment au bénéfice de sa mère. Elle serait exécutée pour ça, et l’absence d’héritière affaiblirait la position de Chelik.

Telles étaient la famille royale, la cour, et la culture de Hapès. Tenel Ka ne voulait pas d’une vie fondée sur ces valeurs. A l’instar de Jaina, accepterait-elle de changer pour répondre aux attentes de ses ennemis ?

— Pourrais-tu au moins étudier la possibilité d’accepter le trône ? demanda Isolder.

Tenel Ka passa une main dans sa chevelure blond roux tressée à la manière des guerrières dathomiriennes.

— Je ne suis pas une souveraine, mais une guerrière.

— Et qui pourrait mieux nous guider en ces temps de conflit ? Je suppose que ta grand-mère aussi t’a incitée à suivre cette voie.

— Je ne l’ai pas beaucoup vue, dit Tenel Ka.

Un détail ne lui avait pas échappé : depuis leur arrivée, Ta’a Chume s’était plus intéressée à Jaina qu’à elle. Cette observation n’était pas guidée par la jalousie, mais par l’inquiétude. Sans être naïve, Jaina ne pouvait pas savoir toute la vérité sur la vieille femme.

Une pensée terrible surgit dans l’esprit de Tenel Ka. Et si la véritable menace contre le trône de Hapès ne venait pas des branches de l’arbre généalogique, mais de ses racines ? Ni’Korish, la reine-mère qui avait précédé Ta’a Chume, était célèbre pour sa haine féroce des Jedi. Mais Ta’a Chume avait peut-être mesuré le potentiel qu’aurait un allié Jedi converti au Côté Obscur, poussant Jaina dans cette voie pour des raisons connues d’elle seule ? Avec la petite-fille de Dark Vador à ses côtés, Ta’a Chume pouvait éliminer ses ennemis, déjouer tous les plans et remonter sur le trône. Une femme capable d’ordonner la mise à mort de la fiancée de son fils aîné et – qui sait – de ce fils lui-même, ne reculerait devant rien.

— Tu as l’air inquiète, dit Isolder. Ta’a Chume va bien ?

— Elle est telle qu’elle a toujours été.

— Je vois…, fit le prince. Dans ce cas, je dirais qu’il y a de bonnes raisons de s’inquiéter.

Tenel Ka hocha la tête, sinistre. Pour la première fois, le père et la fille étaient d’accord !

Dans le palais, la salle du banquet était illuminée par d’innombrables chandeliers, un charmant anachronisme que les diplomates hapiens acceptaient sans sourciller. Beaucoup de choses, sur ce monde, rappelaient à Jaina les histoires que sa mère racontait sur Alderaan : le traditionalisme, le cérémonial, l’emphase mise sur la beauté, l’art et la culture, l’impression d’évoluer dans une image vivante du passé…

Installés dans des alcôves, des musiciens jouaient une douce mélodie sur des instruments que Jaina n’avait jamais ailleurs que dans les livres. Des fleurs coupées embaumaient l’air de leurs parfums capiteux, et des serviteurs, discrets et efficaces, emportaient les assiettes vides et remplissaient les verres.

La présence de serviteurs humains surprenait Jaina. Pas un seul droïd n’évoluait dans le palais, et la nourriture n’avait pas le goût uniforme et monotone de celle d’un synthétiseur.

Jag Fel étant le fils d’un baron de l’Empire, il avait été invité à ce dîner officiel. Assis en face de Jaina, il resplendissait dans son uniforme noir de cérémonie. Tout bien considéré, elle aurait presque pu prendre plaisir à la soirée… si son humeur avait été moins massacrante, et la robe un peu plus confortable !

Pendant qu’elle tirait sur les dentelles qui ceignaient sa taille, elle s’aperçut que Jag Fel l’observait.

— Je me sentirais mieux dans une combinaison de vol, dit-elle.

— Je n’en doute pas, mais vous êtes tout de même ravissante !

Une réponse toute faite, de la pure politesse. Jaina avait entendu des compliments similaires lors de toutes les réunions diplomatiques auxquelles elle avait pris part. Mais aucun n’avait jamais fait monter le rouge à ses joues. Et son entraînement de Jedi ne lui était d’aucune utilité pour lutter contre cette réaction.

Elle se détourna et regarda la première danse. Le prince Isolder avait conduit sa fille sur la piste. Tenel Ka dansait comme elle se battait : avec une grâce étonnante et une totale concentration.

— Je me demande ce qui arriverait à un homme qui lui écraserait les orteils, dit Jag.

Jaina lui jeta un regard étonné, notant son expression un peu ironique.

— Leurs têtes sont accrochées au mur de la salle des trophées, répondit-elle.

Le sourire de Jag s’élargit et le cœur de Jaina manqua sauter hors de son décolleté. Elle regarda de nouveau la piste. D’autres danseurs s’étaient joints au premier couple. Elle les désigna du menton.

— Maintenant qu’ils ont créé une diversion, nous pourrions sans doute nous esquiver et aller admirer les trophées !

Jag se leva et lui fit une révérence.

— Puis-je partager avec vous l’honneur de me défiler en douce ?

Jaina prit la main qu’il lui tendait. Ils traversèrent la foule, se dirigeant discrètement vers la sortie.

Arrivés dans le couloir, main dans la main, ils riaient comme des enfants espiègles. Ce côté inédit du caractère de l’austère jeune pilote intriguait Jaina. D’après l’expression de son visage et le sentiment d’émerveillement qui irradiait de lui à travers la Force, c’était aussi nouveau pour lui.

Une des portes du couloir s’ouvrit, et une silhouette mince vêtue de rouge sortit de la salle du banquet.

— Jaina. J’espérais bien avoir l’occasion de m’entretenir avec vous !

L’entrée en scène de l’ancienne souveraine sabota l’atmosphère. Jag s’inclina sèchement devant Ta’a Chume et partit après avoir adressé un bref signe de tête à Jaina. Ta’a Chume emmena la jeune femme dans une petite pièce de réception, de l’autre côté du couloir.

— Vous vous amusez bien ? demanda-t-elle quand elles furent assises.

— J’ai cru que j’allais pouvoir le faire…, répondit Jaina.

Malgré son air interrogateur, Ta’a Chume choisit de ne pas émettre de commentaire.

— Teneniel Djo aurait dû ouvrir le bal, mais elle n’est pas venue à la réception. Vous savez pourquoi ?

Jaina secoua la tête.

— Sa santé ne le lui permet pas. Elle attendait un deuxième enfant, une héritière pour le trône de Hapès, ou bien un fils qui aurait pu trouver une épouse acceptable. Puis la flotte hapienne a été défaite à Fondor. Teneniel Djo n’est pas une Jedi, mais elle est ce que vous appelez, je crois, réceptive à la Force.

— C’est exact, confirma Jaina.

— Elle a perçu la destruction de la flotte et la mort de nos pilotes. Le choc a été trop violent pour elle. L’enfant était mort-né. Teneniel Djo ne s’en est pas remise.

Le dédain de Ta’a Chume hérissa Jaina.

— Il est possible d’éprouver une douleur réelle à travers la Force – et des émotions violentes. Les Jedi apprennent à se protéger des agressions perpétuelles. La sensibilité à la Force de Teneniel Djo était plus grande que ses boucliers. Elle n’est pas faible pour autant.

— Possible, mais je ne m’intéresse pas à la philosophie.

Ce qui m’importe, c’est le gouvernement. L’épouse de mon fils n’est pas capable d’assister à un dîner diplomatique, et encore moins de mener le Consortium au combat ! Isolder n’est pas un imbécile, et il ne se dérobera pas à son devoir. Il doit divorcer de Teneniel Djo et se marier avec quelqu’un capable de gouverner en temps de guerre.

— Je ne vois pas pourquoi vous me parlez de tout ça…

— Vous êtes en position de comprendre la complexité de la situation. Votre mère a été un chef d’Etat pendant des années. Dites-moi, qui avait la priorité dans votre famille ?

— Ma mère s’en sortait mieux que la plupart des gens pour garder l’équilibre entre ses différentes occupations. Mon père ne s’en est jamais plaint. Enfin, pas beaucoup !

— Une réponse très pragmatique, approuva Ta’a Chume. Vous ne croyez pas aux mythes qui entourent le mariage ! Il ne s’agit pas de ce que les poètes aimeraient nous faire croire, mais d’un arrangement matériel, d’une alliance à bénéfice mutuel. On le contracte quand il présente un avantage, et on l’abandonne quand il n’apporte plus rien de bon.

Jaina commençait à comprendre où Ta’a Chume voulait en venir.

— Vous pensez à ma mère pour reprendre le travail de Teneniel Djo, et je suis censée vous servir d’intermédiaire. Avec tout le respect que je vous dois, majesté, vous pouvez jeter cette idée aux orties !

L’ancienne reine-mère fronça les sourcils.

— Etes-vous toujours aussi directe ?

— Ça fait gagner du temps. Qui sait quand vous vous seriez exprimé clairement, sinon ?

— Peut-être… Alors, parlons de choses plus agréables. Le fils du baron Fel semble très prometteur.

— C’est un excellent pilote.

— Vous aussi. Mais si vous voulez devenir un chef efficace, vous devez apprendre à juger correctement les hommes. (Elle lui fit un sourire aigre.) N’attendez pas trop de lui.

Jaina se leva.

— Je garderai cet avertissement à l’esprit.

La reine la regarda partir, puis se tourna vers un paravent.

— Qu’en pensez-vous ?

Un jeune homme en vêtements de cérémonie sortit de sa cachette.

— J’ai l’impression de ne pas avoir tout compris, dit Trisdin. On pourrait croire que vous poussez votre protégée vers ce jeune noble dépourvu de goût en matière vestimentaire !

Ta’a Chume jeta un regard condescendant à son favori.

— Les manières du colonel Fel sont très correctes, et son dossier militaire est des plus impressionnants. Il est sérieux, bien de sa personne et idéaliste, comme le prince Isolder à son âge. (Elle sourit tel un félin manka approchant de sa proie.) Jaina Solo n’a pas conscience de son pouvoir – ni de son charme. Elle doit les découvrir avant d’être capable de les utiliser.

— Ah, dit Trisdin. Une aussi jeune fille n’est pas de taille à épouser un prince divorcé. Un homme qui a courtisé sa mère autrefois et qui est le père d’une de ses amies…

— Pour le moment, Jaina n’a pas assez d’expérience pour me servir. Jag Fel est peut-être en mesure de m’aider… Mais sentez-vous libre de contribuer à cette cause, si vous le souhaitez !

Trisdin fronça les sourcils devant la désinvolture de cette proposition.

— Ce serait avec plaisir…, dit-il non sans malice.

Le regard de Ta’a Chume indiqua qu’elle avait compris, mais ne lui en tenait pas rancune.

— Charmez la jeune fille, dit-elle. Offrez-lui une oreille compatissante quand son beau pilote connaîtra une fin tragique mais inévitable.

Elle partit, laissant Trisdin sidéré. N’ayant pas vraiment d’autre choix, il allait faire ce que Ta’a Chume lui avait ordonné. Mais il ne put éviter de se poser des questions sur sa propre « fin tragique mais inévitable ».

Connaissant Ta’a Chume, il savait que le prochain consolateur de la jeune fille serait le prince Isolder !

CHAPITRE XVII

Jaina entrouvrit les portes de la grande salle et jeta un coup d’œil à l’intérieur, cherchant une grande silhouette vêtue de noir. Mais elle vit seulement un tourbillon de couleurs vives et de joyaux scintillants.

La présence de Jag n’était pas perceptible. Comme certaines personnes de sa connaissance, par exemple, Wedge Antilles, Talon Karrde ou son père, Jag avait une nette signature dans la Force, une énergie très différente de celle d’un Jedi, mais puissante à sa manière.

A la réflexion, c’était une autre faille dans la vision traditionnelle de la Force par les Jedi. Elle ne permettait pas de repérer ou de frapper les Yuuzhan Vong, et n’expliquait pas pourquoi on y reconnaissait des gens comme Yan ou Jag. Les côtés Lumineux et Obscur n’étaient peut-être pas opposés, mais deux facettes d’une Force bien plus variée et complexe qu’aucun Jedi ne l’estimait possible.

Elle essaya d’étendre ses perceptions pour saisir une partie de ces éléments plus vastes.

Une présence puissante envahit son esprit. Elle pivota et se retrouva face à face avec Kyp Durron.

Un long moment, elle regarda le Maître Jedi, désorientée par l’impact de son pouvoir sur son esprit. Son arrivée lui avait fait baisser tous ses boucliers mentaux. Elle avait l’impression de s’être réveillée d’une transe profonde pour se camper en face d’un soleil.

Il lui tendit la main et ferma la porte, les coupant du reste de la foule.

Les protections de Jaina revinrent en place, et elle commença à comprendre les détails de cette rencontre inattendue.

Kyp était sobrement vêtu de robes de Jedi beige clair. Sa crinière zébrée de mèches blanches était peignée avec soin. Une colère à peine contenue bouillait en lui, et l’expression furieuse de ses yeux verts ne laissait aucun doute sur sa cause.

Jaina leva le menton, imitant sans le vouloir l’attitude supérieure de sa mère.

— Kyp. Je suppose que vous avez laissé derrière vous des douzaines de serviteurs et de gardes à l’esprit perturbé par vos manipulations, errant sans but dans les couloirs ! C’est votre style, n’est-ce pas ? Sans compter que c’est la seule façon d’expliquer votre présence ici.

— Il sera plus facile de sortir, puisque vous viendrez avec moi.

— Non, je ne crois pas…

— Réfléchissez-y à deux fois ! Je suis venu vous emmener aux funérailles de votre frère.

La dernière chose que Jaina attendait ! La déclaration de Kyp arracha le voile d’indifférence de son cœur, et elle sentit de nouveau la terreur, la douleur et la fureur éprouvées au moment de la mort d’Anakin.

Jaina rejeta ces émotions, les remplaçant par une colère aussi forte que celle de Kyp. Les poings sur les hanches, elle le dévisagea.

— Vous « êtes venu m’emmener », dites-vous ? De quel droit, et quel Seigneur de la Sith vous y aidera ?

Il pointa un doigt vers elle, un geste qui lui rappela un peu trop son père.

— Ne me mettez pas au défi, Jaina.

— Donnez-moi une bonne raison de ne pas le faire.

Il la regarda de la tête aux pieds, et cette fois, son expression ne lui rappela plus du tout son père.

— Vous n’arriveriez pas à canaliser la Force. Dans cette tenue, il n’y a pas assez de place pour la laisser sortir !

Jaina s’empourpra, sans rien trouver à répondre. Pire encore, elle devait admettre que ces paroles ne manquaient pas de bon sens. Elle avait laissé son sabre laser dans sa chambre, car il aurait été impossible à dissimuler dans la robe écarlate moulante.

Une idée troublante lui vint : si elle avait eu son arme, elle s’en serait servie. Kyp leva un sourcil, comme s’il avait capté le défi implicite.

Jaina n’était pas certaine de la démarche à suivre, mais une chose était sûre : maintenant que Kyp lui avait rappelé les funérailles de son frère, elle pouvait difficilement ne pas y assister.

— Je vais me changer, dit-elle.

Kyp prit le sac de toile qu’il portait à l’épaule, le lui lança et désigna la petite salle où Jaina et Ta’a Chume s’étaient entretenues.

— Allez là-dedans, dit-il.

Les mâchoires serrées, ses yeux lançant des éclairs, Jaina entra dans la pièce. La porte se ferma derrière elle. Se retournant, elle vit que Kyp Durron était entré aussi et la regardait, les bras croisés.

— Là, je ne suis pas d’accord !

Il désigna un paravent. Marmonnant de colère, Jaina passa derrière et ouvrit le sac. Elle y trouva une paire de bottes souples, des robes de Jedi identiques à celles de Kyp et un sabre laser. L’allumant, elle étudia la lame violette, aisée à reconnaître.

— Vous êtes entré dans ma chambre.

— Ce n’est pas un crime capital. Désactivez ce sabre avant que l’envie vous prenne de rendre la justice à tort et à travers.

Elle obéit, puis s’occupa à défaire les fermetures complexes de sa tenue. Enfin, elle parvint à la retirer, et la jeta par-dessus le paravent. Les robes de Jedi flottantes étaient un soulagement – ou l’auraient été dans des circonstances différentes.

Elle sortit de derrière le paravent, le visage sombre mais décidé.

— Allons-y, souffla-t-elle.

Kyp la conduisit jusqu’à une porte latérale, passant devant un certain nombre de serviteurs et de gardes à l’air aussi hébété que Jaina le prévoyait.

Elle réprima vite une bouffée de colère. Après tout, elle ne pouvait pas reprocher au renégat d’agir comme tous les autres Jedi qui n’éprouvaient nul remords ni de trouble de conscience. Son oncle Luke utilisait couramment le contrôle mental pour faire changer les gens d’avis, de même que son premier maître, Obi-Wan Kenobi. Personne ne semblait se demander s’il était éthique pour un Jedi d’utiliser la Force pour subjuguer les autres. A ce niveau, Kyp n’était pas différent des Jedi plus conservateurs. Il possédait simplement un talent particulier pour ces manipulations mentales.

Ils rejoignirent les bâtiments qui abritaient les moyens de transport de la maison royale. Kyp choisit un landspeeder et s’y installa, effleurant les commandes. L’appareil bourdonna.

Jaina s’assit près de lui.

Le landspeeder fila dans les rues de la ville. Ils laissèrent la cité royale derrière eux, dépassèrent les quais et tournèrent à la lisière du camp de réfugiés. Kyp se dirigea vers les ombres denses de la forêt, puis glissa au-dessus de sentiers étroits.

A mesure qu’ils fonçaient vers le sommet, les arbres s’éclaircirent puis se transformèrent en broussaille. Les lunes jumelles apparurent dans le ciel, jetant leur pâle lueur sur les étranges formations rocheuses qui couronnaient la montagne. Rassemblés à leur pied, visibles à la lueur de centaines de torches, sa famille et ses amis attendaient.

Kyp arrêta le landspeeder à une bonne distance. Jaina en sortit et se dirigea vers l’assemblée. Il était déjà assez grave d’arriver avec Kyp, tous deux vêtus de robes identiques. Elle n’entérinerait pas l’illusion d’être son apprentie en marchant à côté de lui !

Jaina balaya l’assemblée du regard. Il y avait ses parents et un nombre étonnant de personnes. Tous les survivants de la mission de Myrkr étaient présents. Tenel Ka portait toujours la robe de soirée qu’elle avait pour le dîner. Jag Fel se tenait près d’elle. Jaina remarqua les vêtements somptueux qui contrastaient douloureusement avec la tristesse de la réunion. Leur présence adoucit un peu le malaise de Jaina. Apparemment, Kyp avait prévenu d’autres personnes.

Puis son regard glissa vers le centre du cercle, et plus rien ne compta.

Le corps d’Anakin avait été installé sur une grande pierre plate surélevée, un cercle de torches formant une frontière de lumière qui le séparait des amis venus l’accompagner dans son dernier voyage.

Tahiri avança.

— Anakin m’a sauvé la vie, dit-elle. Les Yuuzhan Vong m’avaient enfermée dans une cage, et ils ont essayé d’asservir mon esprit. Anakin est venu sur Yavin 4, seul, et il m’a libérée.

Elle se tut, les yeux rivés sur les torches. Jaina lut un tel chagrin sur son visage qu’elle eut l’impression que Tahiri aurait volontiers suivi Anakin dans la mort.

Leia vint poser une main sur l’épaule de la jeune fille. Jaina ne distingua pas bien le visage de sa mère, mais son expression parut réconforter Tahiri. Un grand soupir lui échappa, et elle céda sa place à quelqu’un d’autre.

— Anakin Solo m’a sauvé la vie, dit la voix douce d’un jeune garçon, un réfugié.

Le cœur de Jaina bondit dans sa poitrine.

Le garçon était la réplique presque parfaite de son frère au même âge : des cheveux châtain clair en bataille, des yeux d’un bleu de glace, et la même fossette au menton.

— Je n’ai jamais rencontré Anakin, dit le garçon. Les gens me disent que je lui ressemble. Je ne sais pas pourquoi la dame de Coruscant voulait que j’aie son visage. Elle m’avait promis que ma mère et mes sœurs seraient en sécurité si je me laissais transformer. De fait, ressembler à Anakin m’a sauvé, et ma famille aussi.

— Viqi Shesh, murmura Kyp, se référant à la sénatrice sournoise dont Jaina se méfiait depuis pas mal de temps. Yan m’avait parlé de ça.

Jaina ajouta un nom à la liste des offenses en attente de vengeance.

Ses yeux s’écarquillèrent quand son père entra dans la lueur des torches.

— Anakin m’a sauvé la vie, dit-il doucement. La mienne, et celles de tous les gens du vaisseau que j’aurais laissé brûler. Il a pris une décision difficile sur Sernpidal, mais elle était la bonne. J’espère qu’il le savait.

Jaina resta bouche bée quand Kyp Durron avança à son tour.

— Je connaissais surtout Anakin de réputation, mais j’espérais un jour pouvoir dire devant une assemblée solennelle que ce jeune Jedi a changé ma vie. Les actes des héros se répercutent dans la Force. La vie d’Anakin continue d’influencer et de guider les gens. Dans cette assistance, une majorité de personnes utilise la Force. Ce jeune homme en était le symbole.

D’autres hommes et femmes parlèrent, mais Jaina ne les entendit pas. Elle avait toujours su qu’Anakin était différent. Il lui parut étrange que Kyp Durron ait trouvé les mots qui lui avaient fait défaut.

Les voix se turent et la lumière des flammes diminua. Les lunes jumelles convergèrent, puis se séparèrent pour redescendre vers l’horizon. Luke prit une torche et avança.

Le moment que Jaina avait le plus redouté… Anakin n’était plus. Elle savait qu’il restait de lui une coquille vide. Mais elle s’était battue si âprement pour le reprendre aux Yuuzhan Vong. Et dans quel but ? Pour le regarder disparaître ? Cela ne semblait pas juste.

Rien dans la mort d’Anakin ne semblait juste.

Luke Skywalker approcha du catafalque de pierre et abaissa la torche. Les flammes se répandirent, entourant le corps d’Anakin de leur lumière dorée.

Le feu explosa en des milliers d’étincelles virevoltantes qui s’élevèrent dans le ciel, brillant sur le velours de la nuit comme de nouvelles étoiles. Il sembla à Jaina que leur dispersion rendait un instant les étoiles plus éclatantes.

Ses yeux s’emplirent de larmes quand elle regarda le catafalque vide. Une vision floue s’imposa à son esprit : un reflet de ce qu’Anakin aurait pu savoir, de ce qu’il aurait pu devenir.

Jaina ravala ses larmes et se força à cacher ses émotions derrière un bouclier mental.

Zekk approcha d’elle. Jaina se raidit. Si une personne, une seule, lui passait un bras autour des épaules, elle se briserait comme un récipient en verre surchauffé.

Kyp se plaça discrètement entre le jeune Jedi et Jaina. Le regard de Zekk se posa sur le Maître Jedi, et il fronça les sourcils.

— Nous retournons sur Eclipse demain, dit-il. Avec maître Skywalker.

Jaina croisa les bras.

— Alors, c’est un adieu. Pour le moment.

— Tu ne viens pas ?

— Pas tout de suite.

Il attendit qu’elle s’explique.

— Kyp m’a demandé de devenir son apprentie. (Elle écarta les bras pour montrer ses robes de Jedi.) Je pensais accepter, pour faire un essai.

Zekk la dévisagea froidement.

— Alors, tu as raison. C’est bien un adieu.

Il se détourna et partit.

Jaina laissa retomber ses bras et eut un sourire désabusé.

— Il a été sacrément impoli !

— Autant vous y habituer, dit Kyp. Quand votre petite ruse sera connue, et à mon avis ça prendra quinze nanosecondes, vous verrez que les Jedi renégats vivent dans un univers de températures extrêmes. Très chaudes, ou très froides !

Déjà, des regards incrédules se tournaient vers Jaina.

— Une ruse ? Etes-vous sûr que je n’étais pas sérieuse ?

— Non, dit-il. Mais vous non plus. Quand vous aurez décidé, faites-le-moi savoir. En attendant, bonne chance avec vos amis. (Il désigna les jeunes Jedi qui approchaient.) Quand vous en aurez terminé avec eux, vous pourrez prendre le landspeeder. Je ne retourne pas en ville.

Il disparut lui aussi, laissant Jaina seule pour affronter l’orage.

Le matin suivant, Tenel Ka commença sa journée par une course de vingt kilomètres, suivie d’une heure d’entraînement aux armes sous l’œil critique du maître d’escrime de son père. Le vieil homme scruta chacun de ses mouvements.

— Vous êtes aussi bonne que d’habitude à l’épée et au javelot. Votre jeu de jambes est meilleur. Il vous faudra éviter les batailles à la lance ou au bâton.

Tenel Ka accepta ses conseils sans commentaire, même s’ils avaient une valeur pratique limitée. Hapès était une culture archaïque. Les disciplines qu’elle avait étudiées avec ses maîtres d’armes l’avaient gardée en bonne forme physique. Mais elles ne lui serviraient pas à grand-chose pour le type de batailles qui l’attendait.

Toujours vêtue de son uniforme en peau de lézard de Dathomir, Tenel Ka gagna les appartements de sa mère, comme tous les matins. Teneniel Djo semblait apprécier qu’on lui rappelle son monde natal.

Tenel Ka entra dans sa chambre, frissonnante d’appréhension. D’un jour à l’autre, elle ignorait dans quel état serait sa mère.

Comme d’habitude, la souveraine était assise devant la fenêtre, regardant les jardins du palais. Sa somptueuse chevelure brun roux était terne et elle avait maigri. On eût dit un oiseau en hiver, trop affamé et affaibli par le froid et le vent pour s’envoler.

Elle leva les yeux. Un sourire nostalgique se dessina sur ses lèvres quand elle vit la tenue de sa fille.

— Ce vêtement était vert vif, dit-elle. Il a perdu son éclat, et il commence à s’user. Quand t’es-tu fait tailler de nouveaux cuirs pour la dernière fois ? Il y a un an ? Deux ? Oui… Les Yuuzhan Vong occupent Dathomir depuis au moins deux ans…

Tenel Ka tira une chaise pour s’asseoir à côté de sa mère. Elle était vive d’esprit, ce matin. Son regard exprimait de l’inquiétude pour sa fille.

— Tu es troublée. A cause des Yuuzhan Vong ?

— Ces temps-ci, tout a un rapport avec eux.

— Ils viendront, bien entendu, dit Teneniel Djo d’une voix presque indifférente. Tu dois t’y préparer.

Tenel Ka réprima un soupir.

— Mère…

La reine tendit la main et lui tapota le genou, coupant court à ses protestations.

— Je te connais. Je sais que tu n’as jamais voulu régner, et j’aurais préféré que tu n’y sois pas obligée. Pour ma part, j’ai choisi un homme, pas une couronne. Et bientôt, je n’aurais plus rien. Isolder trouvera une épouse pour me succéder.

— Vous allez de mieux en mieux ! mentit vaillamment Tenel Ka.

La souveraine esquissa un sourire.

— Je n’ai pas l’intention de mourir… Mais je suis incapable de gouverner.

Elle se tourna vers la fenêtre et désigna quelque chose, derrière les branches d’un arbre tizmernut.

— Là, dans les brumes. Des chantiers navals cachés… Ils reconstruisent la flotte perdue à Fondor.

Tenel Ka la regarda, ne sachant que répondre. La reine enleva de son doigt une bague ornée d’une grosse émeraude et la donna à sa fille.

— Ce n’est pas un bijou, mais un holocube. Les informations sont à l’intérieur. Protège-la, et donne-la à celle qui me succédera quand le besoin s’en fera sentir.

Tenel Ka hésita un instant, puis glissa la bague à son doigt.

— Je porte rarement des bijoux. Peut-être devrais-je le faire, désormais, pour que celui-ci ne soit pas trop voyant.

Teneniel Djo fronça les sourcils, puis sourit, l’air approbateur.

— Bonne idée.

Son sourire s’effaça et toute énergie la quitta. Ses yeux devinrent vitreux. Elle parut plus vieille, plus petite et infiniment fatiguée.

Tenel Ka embrassa sa mère sur la joue et sortit. Une autre entrevue peu agréable l’attendait.

Elle gagna les quais de la famille royale, un grand bâtiment, près du palais. La frégate yuuzhan vong y avait été amenée par peur des sabotages. Le terrain adjacent était gardé par de nombreux soldats.

Plus que d’habitude, constata Tenel Ka. Plusieurs portaient l’uniforme rouge des troupes du palais. Ils se mirent au garde-à-vous en la voyant, lui adressant le salut réservé aux membres de la famille royale.

— En haut, dit une voix impérieuse.

Tenel Ka leva les yeux vers la passerelle entourant l’immense salle. Sa grand-mère et son père étaient ensemble. A mieux y regarder, ils n’étaient pas vraiment ensemble. La distance qui les séparait, et l’attitude raide de son père, indiquaient qu’un nouveau différend les opposait.

Deux autres entrevues déplaisantes, pensa Tenel Ka. Elle gravit les marches quatre à quatre, décidée à en terminer avec tout ça pour pouvoir s’occuper de Jaina.

Elle salua son père de la tête et embrassa la joue que lui tendit Ta’a Chume.

— Avez-vous vu Jaina ce matin ?

L’ancienne reine se rembrunit et désigna le vaisseau yuuzhan vong.

Le glapissement d’un Wookie exaspéré retentit avant qu’elle ait le temps de parler. Les gardes le laissèrent passer. A part Tenel Ka, il était le seul membre de la brigade spéciale Jedi qui avait choisi de rester sur Hapès, et le seul civil, à part Jaina, à être autorisé à entrer dans ce site à haute sécurité.

Tenel Ka regarda Lowbacca, inquiète. Son amitié avec Jaina, son tempérament bouillant et la loyauté innée des êtres de son espèce limitaient parfois ses perceptions. Il paraissait ne pas s’apercevoir des changements qui survenaient chez son amie, et il la suivrait partout où elle déciderait d’aller.

Le Wookie avança lourdement vers la frégate, chargé d’une grosse caisse de cailloux. Il la posa avec un grand bruit et inséra les pierres, une par une, dans une ouverture qui apparut sur le flanc du vaisseau. Puis il se pencha pour ramasser la caisse vide. A cet instant, le vaisseau cracha un morceau de pierre gris pâle qui frappa le postérieur du Wookie. Lowbacca se redressa d’un bond et agita un poing vers le vaisseau, grognant de colère.

Jaina sortit la tête par l’écoutille. Elle avait le visage sale, et sa chevelure châtain mi-longue paraissait avoir été coiffée à coups de pétards.

— Ne t’en prends pas à moi ! Je n’y suis pour rien. Ce n’est pas ma faute si ce truc est difficile question nourriture !

La remarque arracha un soupir mélancolique à Tenel Ka. C’était bien Jaina… telle que deux ans plus tôt.

— Tu sembles troublée, dit Isolder.

— Nostalgique, peut-être. Ça me fait plaisir de voir Jaina bricoler un vaisseau, même celui-là.

— Je suis désolée que tu sois de cet avis, dit sèchement l’ancienne reine. Jaina a mieux à faire ! Cette jeune femme est un leader-né. Elle devrait s’occuper de sa destinée, au lieu de jouer les mécaniciennes !

— C’est peut-être ce qu’elle fait. Comprendre le fonctionnement des vaisseaux ennemis pourrait tout changer, dit Isolder. Elle consacre tous ses efforts à la résolution de l’énigme.

— Non, dit Tenel Ka. Elle ne résout pas une énigme. Elle en crée une !

— Une idée intéressante… Peux-tu m’en dire plus ?

La Jedi haussa les épaules.

— Pour le moment, c’est seulement une vague sensation. Jaina est très difficile à lire à travers la Force.

Ta’a Chume eut un signe approbateur.

— La capacité de garder ses pensées et ses émotions à l’abri est extrêmement précieuse, comme la maladie de ta mère le démontre. Mais quelque chose d’autre a sûrement motivé ta remarque. Un événement particulier…

Tenel Ka regarda froidement sa grand-mère, refusant de se laisser attirer dans une discussion sur Teneniel Djo.

— Jaina et Lowbacca ont réussi à bloquer le système de pistage de la frégate. Cela nous a aidés à nous enfuir. Je suppose qu’elle cherche une autre façon d’exploiter sa découverte.

— Ces informations peuvent avoir une très grande valeur, dit Isolder.

— Exact… Jaina étant ce qu’elle est – une Jedi et la jumelle de Jacen Solo –, elle ne peut pas se permettre de courir des risques inutiles. Elle concocte quelque chose, et je ne saisis pas le cheminement de ses pensées.

— Peut-être devrait-elle parler à ses parents, dit le prince.

— Tu penses qu’ils auraient plus d’influence sur leur fille que toi sur la tienne ? cracha Ta’a Chume, avec un regard furibond à Tenel Ka. Si tu veux vraiment t’en mêler, parle directement à Jaina. Peut-être sera-t-elle assez avisée pour écouter tes conseils.

Le prince pinça les lèvres. Avant qu’il ait eu le temps de répondre, un pas léger résonna sur la passerelle, tirant leur attention.

Jag Fel montait les marches. Il s’arrêta quand il vit les membres de la lignée royale, et leur fit une profonde révérence.

— Veuillez me pardonner. Je cherchais Tenel Ka. Le capitaine des gardes m’a envoyé ici.

Ta’a Chume regarda de haut en bas le jeune homme vêtu de sa combinaison de vol noire, son casque sous le bras, puis elle se tourna vers sa petite-fille.

— Je suppose que tu as pris des dispositions pour t’envoler quelque part ! Tu ne sembles pas vouloir nous faire la grâce de ta présence plus de quelques jours d’affilée.

— Votre Majesté, j’espérais que Tenel Ka pourrait m’indiquer où trouver Jaina. Je recrute des pilotes pour aider à assurer la sécurité de ce secteur.

Ta’a Chume désigna la frégate. Des éclats de rire tonitruants de Wookie sortaient du vaisseau, et une voix féminine égrenait des jurons colorés.

— Heureusement que vous avez l’expérience du combat, dit sèchement la reine.

Elle leva une main impérieuse pour appeler un garde, puis désigna Jag, et ensuite le vaisseau yuuzhan vong. Le garde la salua en portant son poing à sa tempe.

— Bonne chance, dit-elle à Jag.

Elle le congédia d’un geste. Le jeune pilote s’inclina devant elle et partit sans délai, comme le demandait l’étiquette. Mais il fonça vers le hangar d’amarrage avec un empressement assez peu protocolaire.

L’ancienne reine observa son départ précipité avec un sourire spéculateur.

— Il n’a aucune chance de recruter Jaina pour ce projet, ni pour aucun autre, dit-elle. Ecoutez-moi bien : son intérêt pour lui sera bref. Jaina ne perdra pas de temps avec un simple pilote.

— Sa mère ne pensait pas la même chose, dit Isolder.

— Jaina n’est pas sa mère, répondit Ta’a Chume avec un sourire condescendant. Je ne suis pas surprise que tu sois incapable de distinguer une jolie femme d’une autre !

Le prince eut l’air sidéré quand la signification des paroles de sa mère lui apparut.

— Je n’ai jamais pensé à elle sous ce jour !

— Tant mieux… Je ne serais pas désolée que tu cherches une nouvelle reine, mais je préférerais que tu la trouves ailleurs. L’éducation de Jaina Solo, sa formation et son tempérament seraient convenables, mais elle est jeune, et elle aurait besoin de beaucoup de conseils. A moins que tu aies l’intention de gouverner Hapès toi-même, tu ferais bien de te trouver une épouse plus expérimentée.

Isolder détourna le regard.

— Un homme ne peut pas gouverner Hapès.

— C’est ce que je voulais dire. Mais quelqu’un doit le faire. Il serait peut-être temps que je remonte sur le trône !

— Jamais ! s’écria le prince. Je ne le permettrai pas.

— Tu n’aurais pas ton mot à dire. Si ta fille ne veut pas régner, ta femme doit le faire. Et si Teneniel Djo en est incapable, trouve-toi une autre épouse. Sinon, un des membres de ma famille se débrouillera pour occuper le trône, et nous fera sans doute tuer tous les trois. Agis vite, sinon tu n’auras plus le choix du tout.

Elle tourna les talons et partit. Isolder la regarda un instant, puis se dirigea à grands pas dans la direction opposée.

Tenel Ka resta seule, regardant le vaisseau ennemi et la jeune femme déterminée qui était devenue le centre d’un complot de plus.

Elle comprit pourquoi Ta’a Chume ne l’avait pas poussée à accepter le trône de Hapès. Elle avait trouvé une candidate qui conviendrait encore mieux à ses objectifs.

Les gardes laissèrent passer Jag. La rampe menant au vaisseau yuuzhan vong ressemblait à celle de n’importe quelle frégate. Mais les similitudes s’arrêtaient là, car le navire étranger avait l’aspect général d’un rocher. Le jeune colonel posa une main sur la coque, irrégulière comme les récifs de corail de l’océan de Rhigar Trois, la lune bleue semi-tropicale orbitant autour de l’académie de formation Syndic Mitth’raw’nuruodo.

Jag se demanda comment les Yuuzhan Vong parvenaient à persuader les colonies de minuscules créatures à se transformer en un vaisseau spatial. On disait que ces bâtiments étaient vivants – intelligents, même. Il frappa prudemment sur la coque.

Aussitôt, Jaina Solo émergea de l’appareil, son joli visage grimaçant de frustration. En le voyant, elle s’arrêta net, figée sur le seuil.

Jag en resta un instant bouche bée. Elle était couverte d’un gel verdâtre, y compris les cheveux, dont plusieurs mèches se dressaient droit sur sa tête.

— J’arrive au mauvais moment, dit-il enfin.

— Ça dépend… Si vous avez envie de prendre une douche, vous arrivez à point ! Je viens de comprendre comment faire marcher celle qui se trouve sur ce vaisseau.

— Ah…

Puis Jaina le dévisagea de la tête aux pieds.

— Tout bien réfléchi, vous n’avez pas besoin d’être récuré. Vous l’êtes assez comme ça !

Une émotion enterrée depuis si longtemps qu’il ne la reconnut pas tout de suite s’empara de Jag. Les Chiss ne se mettaient jamais en colère, et il avait appris à modeler son comportement sur le leur.

— Et de quoi ai-je besoin, à votre avis ? demanda-t-il.

Sa voix calme eut pour seul effet d’irriter davantage la jeune femme.

— A vous de me le dire ! Après tout, c’est vous qui faites irruption ici et qui me dérangez au milieu de mon travail.

— Je suis venu vous proposer un vaisseau, et une place dans l’escadron Avant-Garde.

— Merci, mais j’ai déjà un vaisseau. Il a simplement besoin de quelques petits réglages.

Il la regarda, et sa colère retomba.

— Et comment les choses avancent-elles ? demanda-t-il poliment.

Elle leva le menton.

— Très bien. Il n’y a pas de problème !

Jaina lui lança un regard agressif, le mettant au défi de la contredire. Etonné, Jag s’aperçut qu’il avait envie d’affronter la Jedi. Cette idée l’intriguait.

Mais son escadron l’attendait.

— Je ferais mieux de vous laisser travailler.

— Exact. Eh bien, allez-y !

Elle semblait aussi avide de se débarrasser de lui qu’il l’était de rester. Blessé, Jag inclina la tête et partit d’un bon pas, sans regarder en arrière.

Une seule chose empêcha Jaina de saisir une poignée de gel vert et de la jeter sur le pilote : elle s’était assez ridiculisée pour aujourd’hui !

Haussant les épaules, elle retourna vers le vaisseau. Lowbacca l’attendait à l’intérieur, un grand sourire aux lèvres.

— Je ne vois pas ce qui est si drôle, dit-elle.

Il eut le front de glousser.

Impulsivement, Jaina prit la tête de Lowbacca entre ses mains, le tira vers elle et lui planta un baiser sur le front. Puis elle le serra contre elle. Quand elle le lâcha, elle était bien plus propre qu’avant.

Lowbacca la regarda sans comprendre… jusqu’à ce qu’une grosse goutte de gel dégouline de son menton et tombe sur le sol en permabéton. Baissant les yeux sur sa fourrure, il découvrit la matière visqueuse dont elle était désormais souillée, et glapit d’indignation.

— Pourtant, dit Jaina, ça, c’est amusant !

La planète connue sous le nom de Hapès avait effectué deux rotations depuis que le vaisseau clérical d’Harrar était sorti de l’hyperespace. Pendant ce temps, le commandant et l’équipage du prêtre avaient travaillé sans relâche pour retrouver la trace du bâtiment volé.

Quand Khalee Lah vint enfin au rapport dans les appartements du prêtre, Harrar supposa, à juste titre, que c’était pour reconnaître son échec.

— Nous avons perdu les vaisseaux éclaireurs, annonça le guerrier, ainsi qu’un certain nombre d’esclaves-traîtres.

— Je suis étonné que les infidèles hapiens soient capables d’une telle défense, commenta Harrar. Ils ont été anéantis à Fondor, et pourtant, ils continuent à se battre vaillamment. Notre premier devoir est de retrouver Jaina Solo, mais il semble que le Consortium de Hapès puisse nous fournir d’autres sacrifices de valeur.

— C’est peu probable, dit le guerrier, dédaigneux. Les combattants sont des survivants de Coruscant. Ils pourront peut-être nous fournir quelques offrandes pour les dieux, mais pas ces lâches de Hapiens.

— Des rapports indiquent que plusieurs vaisseaux ont été détruits par les Chiss, un peuple solitaire vivant aux confins de cette galaxie.

— Il existe d’innombrables races dans cette galaxie, dit Khalee Lah. Leurs vaisseaux sont trop peu nombreux pour faire des Chiss une menace sérieuse.

Le prêtre eut un soudain accès d’irritation. La fierté était une chose, mais un chef avisé ne devait jamais nier la possibilité de l’échec. Harrar se demandait, et ce n’était pas pour la première fois, si la présence de Khalee Lah sur son vaisseau n’était pas une punition plutôt qu’un honneur.

— Mais ce sont peut-être des vaisseaux éclaireurs ? avança le prêtre.

— C’est possible, reconnut le guerrier.

— Si quelques-uns d’entre eux se battent si bien, pourquoi ne pas envisager un assaut à grande échelle ? Il serait intéressant d’en apprendre plus sur les Chiss et la raison de leur venue.

Khalee Lah fronça les sourcils.

— Notre premier devoir est de récupérer les jumeaux Jedi. Le maître de guerre compte sur notre réussite.

— Et nous accomplirons cette tâche, dit Harrar d’un ton aussi patient que possible. Le maître de guerre compte aussi sur les prêtres de Yun-Harla pour réunir des informations utiles. Dites à vos guerriers de capturer un Chiss.

Khalee Lah avait toujours l’air dubitatif.

— Bientôt, les jumeaux Jedi seront en notre pouvoir, ajouta le prêtre. Vous pourrez vous occuper de nouveaux défis. Si les Chiss sont des adversaires de valeur, qui serait mieux placé que vous pour mener l’attaque contre leur monde natal ?

— Sur ce point, nous sommes d’accord, dit le guerrier.

Il sourit. Les franges qui ourlaient ses lèvres se séparèrent, ressemblant à de petits crocs pointus.

Harrar remarqua une nouvelle ambition dans le regard de Khalee Lah et il s’en félicita. Si le jeune guerrier considérait les infidèles comme un moyen d’accéder à la gloire, il était moins susceptible de voir en eux des « adversaires sans valeur ». Ils avaient commis cette erreur avec Jaina Solo, et le prêtre la croyait assez rusée pour exploiter cette faiblesse.

Cette fourbe était peut-être exactement ce qu’elle prétendait : assez subtile et puissante pour supporter la comparaison avec Yun-Harla. Cette idée le dérangeait, mais l’intriguait en même temps.

— Vous avez l’air troublé, Excellence, dit Khalee Lah.

— Pensif, corrigea Harrar.

Il sourit, dissimulant l’hérésie de ses réflexions sous un masque d’amusement.

— Souvent, la guerre génère l’ironie, ajouta-t-il. Je me demande ce que le commandant de ces infidèles venus de si loin penserait s’il savait que chacune de ses attaques, loin de nous décourager, nous a poussés à vouloir les affronter !

CHAPITRE XVIII

Le matin suivant, le prince Isolder suivit un de ses gardes du corps dans le camp de réfugiés, essayant d’ignorer les guerriers qui l’escortaient. La protection étant indispensable à quelqu’un de son rang, il est rarement seul sur son monde natal. Mais avançant entre des rangées de tentes rudimentaires, il prit conscience de tout ce que ces gens avaient perdu, et mesura à quel point les pompes de la royauté hapienne devaient les irriter.

Son guide s’arrêta devant une tente identique aux autres.

— Vous pouvez me laisser ici, dit Isolder.

Son regard bleu glissa sur son escorte. Tous les hommes s’inclinèrent et reculèrent.

Il frappa sur le poteau de la tente, et entendit un grognement indistinct. Ecartant le volet, il entra dans la première des deux petites pièces.

Yan et Leia étaient assis à une petite table pliante, des chopes fumantes à la main. Ils levèrent les yeux vers lui, l’air fatigué mais attentif.

Isolder fut frappé par leur étonnante ressemblance, qui allait bien au-delà de leurs expériences communes et des pertes qu’ils avaient récemment endurées.

Yan Solo correspondait parfaitement à son image de pirate vieillissant. Une barbe de deux jours lui couvrait les joues. Il était devenu un peu plus épais, un peu plus grisonnant, un peu plus dur. Rien d’étonnant…

Le changement de Leia était plus frappant. Ses cheveux avaient repoussé, et elle portait une combinaison de vol ajustée. Elle semblait plus mince qu’Isolder s’en souvenait, et son visage sans maquillage était pâle. Avec sa tenue décontractée, elle paraissait plus jeune que son âge. Il n’y avait plus trace des macarons de cheveux bruns soigneusement peignés, des robes drapées, ni de la posture royale qui avaient attiré son attention vingt ans plus tôt.

Il aurait pu s’agir de n’importe quelle guerrière fatiguée se préparant à affronter un autre jour de combat.

Puis son visage changea. Elle leva le menton, esquissa un sourire de bienvenue, et le chagrin et l’épuisement disparurent derrière un masque. Princesse et diplomate, elle se leva et vint vers lui, les deux mains tendues.

— Prince Isolder ! Merci de nous avoir accueillis ici. Les habitants du Consortium de Hapès ont déjà tellement donné !

Il lui prit les mains et les porta à ses lèvres.

— Fondor a été la conséquence de mes erreurs, princesse. Vous avez essayé de me prévenir quand j’ai envoyé la flotte. Ne nous méprenons pas sur cette question, ni sur aucune autre…

— On dirait que vous avez de sacrés soucis, fit Yan en se levant de son siège.

— Restez, je vous en prie, dit Isolder. Ce que j’ai à dire vous concerne tous les deux.

Yan haussa les épaules et tira une caisse vers la table, pendant que Leia dénichait une autre chope. Ils s’installèrent et burent à petites gorgées le liquide fumant et épais.

— Comment s’est passé votre voyage ? demanda Leia.

— Il m’a appris des choses, et certaines sont troublantes. Elles pourraient concerner votre famille. Chez les Yuuzhan Vong, les naissances gémellaires sont considérées comme un présage. Les jumeaux luttent l’un contre l’autre, et le vainqueur joue un rôle important dans un événement essentiel.

Yan poussa Leia du coude.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. Tu peux vaincre Luke ! Il suffit de le prendre en traître…

Elle foudroya son mari du regard. Il leva les mains, et son sourire taquin fit danser une lueur mi-amusée mi-irritée dans les yeux de Leia. Isolder préféra cette réaction spontanée au sourire étudié qu’elle lui fit ensuite.

— Veuillez excuser cette digression, murmura-t-elle.

— Bien entendu… Tsavong Lah a proclamé ses intentions au sujet de votre fils, en public et sans équivoque. Sa colère se tournera désormais vers la sœur jumelle de Jacen.

Les yeux de Leia se voilèrent.

— Jacen est vivant, affirma-t-elle.

Isolder jeta un regard intrigué à Yan.

— On vous a probablement dit le contraire, fit Yan. Et à nous aussi. Mais Leia affirme qu’il n’est pas mort, et je suis prêt à parier qu’elle a raison.

Reconnaissante, Leia regarda Yan avant de se tourner de nouveau vers Isolder.

— Mais nous avons bien compris ce que vous expliquez. Les Yuuzhan Vong semblent obsédés par la notion de sacrifice. Si les jumeaux ont tant de pouvoir, ils considèrent leur sacrifice comme une offrande particulièrement importante à leurs dieux.

— Il y a autre chose, dit Isolder. J’ai parlé avec Tenel Ka, et j’ai observé Jaina pendant qu’elle travaillait sur la frégate yuuzhan vong. Elle l’a appelée la Fourbe, en référence à Yun-Harla, la déesse de la fourberie, et à elle-même. Elle l’a fait pour tourner en ridicule le prêtre yuuzhan vong qui s’est lancé à sa poursuite. Aussitôt après, elle a trouvé le moyen de l’empêcher de pister le vaisseau volé. Il me semble possible qu’elle lance un défi, peut-être en jouant le rôle de leur divinité.

Yan fronça les sourcils, un sourire en coin apparaissant sur son visage tanné.

— Une déesse ? Rien de moins ?

D’un regard, Leia lui signifia qu’elle ne partageait pas sa fierté absurde au sujet des méthodes adoptées par leur fille.

Il réprima son sourire.

— On ne peut pas dire que cette gamine manque d’ambition !

Leia soupira et se leva.

— Je vais parler à ma fille. Jaina a toujours été impulsive.

— Et têtue, ajouta Yan.

— Je n’ai pas l’intention de me disputer avec elle. Je l’encouragerai à exposer clairement ses plans, quels qu’ils soient, puis à en discuter, pour affiner sa logique.

— Et tu appelles ça « ne pas te disputer »… Fais-moi plaisir : assure-toi d’avoir cet entretien avec Jaina en plein air, sans matières inflammables autour de vous !

— Tu ne viens pas ? demanda Leia.

— Non. J’ai quelques trucs à faire sur le Faucon. Allez-y, vous deux.

Son ton était décontracté, sans l’hostilité qu’il manifestait jadis à Isolder. Cela n’étonna pas le prince. Les liens entre sa femme et lui étaient de ceux qu’un ancien soupirant ne risquait pas de menacer. Yan donna un rapide baiser à son épouse, puis se versa une autre chope du breuvage fumant.

Mais Isolder entendit l’avertissement murmuré par Yan quand il écarta le volet pour laisser passer Leia.

— Fais attention à toi, chérie.

Le prince comprit que Yan ne parlait pas des risques sentimentaux que représentait un ancien soupirant. Connaissant bien Ta’a Chume, il fut parfaitement d’accord avec le Corellien.

Leia Organa Solo avait conscience que certaines règles d’étiquette étaient inviolables, même en périodes difficiles. Elle ne pouvait pas aller dans le palais sans rendre visite à la reine-mère en titre.

Elle déclina son identité au portail et fut rapidement conduite dans les appartements de Teneniel Djo.

A son grand étonnement, les gardes la guidèrent jusqu’à une chambre à coucher, pas dans une salle d’audience. Leia ne reconnut pas tout de suite la femme qui se leva péniblement de son fauteuil pour l’accueillir.

Dès son arrivée sur Hapès, Teneniel Djo avait été à part. Une guerrière aux manières directes au milieu de patriciens rusés. Une femme au physique relativement ordinaire parmi des gens renommés pour leur beauté. Sa charpente compacte et sa petite taille l’avaient démarquée des Hapiens à la silhouette déliée, ainsi que ses capacités à percevoir et utiliser la Force. Leia s’aperçut aussitôt que celles-ci étaient pratiquement réduites à néant.

La chevelure brun roux de Teneniel Djo était devenue terne, et sa peau avait pris une teinte jaunâtre malsaine. Elle semblait presque squelettique, et son regard vide aurait pu faire croire qu’elle était aveugle. Les intrigues constantes de la cour de Hapès avaient dû agir comme un poison lent sur la guerrière dathomirienne. Leia estima que la défaite de Fondor et la perte de l’enfant qu’elle attendait avaient seulement été le coup de grâce.

Leia prit Teneniel Djo dans ses bras, veillant à ne pas trop la serrer. Puis Teneniel Djo s’écarta et la regarda avec résignation.

— Vous avez été choisie ?

Leia hésita, ne sachant que répondre ni quelle question poser.

— Je suis venue sur Hapès avec les réfugiés, dit-elle enfin. Yan et moi, nous partirons bientôt.

La souveraine ne parut pas comprendre ce que lui disait Leia.

— Tenel Ka a la bague.

— Bien sûr, dit Leia.

La reine se détourna et se campa devant la fenêtre, regardant les jardins sans les voir. Leia essaya plusieurs fois de lui parler, mais rien ne pénétra l’étrange brouillard qui l’entourait.

Leia finit par abandonner et sortir sur la pointe des pieds en fermant la porte derrière elle. Un des gardes en faction eut l’air irrité, et Leia regarda par-dessus son épaule.

Un jeune homme arrivait d’un pas nonchalant. Il portait la livrée rouge vif de la maison royale, et fit une révérence extravagante à Leia.

— C’est un honneur, princesse, dit-il. Ta’a Chume souhaite vous voir.

Leia se demanda ce qu’il voulait dire en parlant d’honneur : lui en faisait-elle un, ou était-ce l’inverse ?

— Et vous êtes… ?

— Trisdin Gheer, un compagnon de Ta’a Chume.

Leia vit que les gardes rougissaient, et elle sentit leur colère et leur embarras. Apparemment, envoyer un courtisan la chercher était très grossier.

Deux options se présentaient à Leia : ignorer l’insulte en feignant d’ignorer les coutumes de Hapès, ou la reconnaître et avoir l’air peu civile.

— Ambassadeur Gheer, dit-elle avec un sourire charmant, je suis désolée, mais votre nom ne m’est pas familier. Je ne l’ai jamais vu sur les rôles du corps diplomatique, et je ne vous ai jamais entendu parler au sénat. Peut-être êtes-vous nouveau au service de Ta’a Chume ?

Le sourire orgueilleux de l’homme s’effaça.

— J’ai rejoint récemment la maison royale.

— Je suis sûre que nous entendrons parler de vous dans un avenir proche. Les envoyés diplomatiques de Ta’a Chume changent souvent, dit-on. (Elle sourit.) Je vous suis.

L’amusement silencieux des gardes la suivit le long du couloir. Trisdin Gheer partit d’un bon pas et ne tenta plus d’engager la conversation. Il la conduisit dans une petite salle d’audience, puis battit en retraite.

Ta’a Chume se leva pour accueillir Leia – sans mentionner Trisdin.

— C’était gentil à vous d’être allée voir Teneniel Djo. Une chose bien triste, n’est-ce pas ?

— Nous vivons des temps difficiles…

— Mais d’autres que nous supportent de lourds fardeaux, dit la vieille femme. Mes condoléances pour la perte de vos fils.

— Anakin n’est plus, dit Leia, repensant brièvement aux rites funéraires de la nuit précédente, et à la crainte mêlée de respect qu’elle avait éprouvée en sentant Anakin être réabsorbé par la Force. Mais Jacen est seulement porté disparu.

— Bien entendu, dit Ta’a Chume sans conviction. Vous devez trouver une grande consolation dans votre fille. J’aurais aimé que Teneniel Djo transmette un tel sens du devoir à la sienne, mais c’est là le moindre de ses échecs. Assez pleuré sur les malheurs de Hapès ! J’imagine que vous aimeriez parler à Jaina.

Elle sortit dans le couloir. Leia la suivit.

— Avez-vous une idée des plans de Jaina ? demanda Ta’a Chume.

Des signaux d’alarme clignotèrent dans l’esprit de Leia.

— Par les temps qui courent, comment faire des plans à long terme ? Notre meilleure option est de nous concentrer sur la survie. Jaina est une pilote de chasseur, au talent exceptionnel…

— Je suppose qu’elle est chef d’escadron ?

— Non. Elle fait partie de l’Escadron Rogue, et elle en est très contente. La plupart de ses supérieurs sont des légendes.

— Je ne doute pas qu’elle en deviendra une aussi. Les guerres y aident, même si elles ne servent pas à grand-chose d’autre.

— Pourquoi ce soudain intérêt pour ma fille ?

L’ancienne souveraine écarta les mains.

— J’ai perdu mon fils aîné, et, comme vous le savez, Isolder est très impliqué dans ce conflit. Il est beaucoup plus difficile pour une mère de voir ses enfants se battre que d’affronter elle-même le danger.

Leia trouva étrange que Ta’a Chume lui parle soudain comme si elles avaient le même âge. Jusque-là, elle avait toujours mis un point d’honneur à lui rappeler sa relative jeunesse et son statut inférieur.

— Jaina n’est plus une enfant, dit-elle. Pas plus qu’Isolder.

Ta’a Chume sourit.

— Vous avez fait ce commentaire dans l’ordre adéquat… Isolder a de nombreuses qualités, mais le chemin de la sagesse est plus long pour les hommes que pour les femmes. Aucune d’entre nous ne peut trouver son égal dans un homme du même âge qu’elle.

— Un point de vue intéressant…

— Que vous partagez… Yan Solo a plusieurs années de plus que vous, si je ne m’abuse ?

— Il avait de toute façon pris de l’avance sur le chemin de la sagesse, répondit sèchement Leia.

Les deux femmes sortirent du palais, débouchant dans une cour inondée de soleil. Ta’a Chume désigna d’un geste un landspeeder fermé, plus grand que la normale, et conduit par un homme armé.

— Jaina travaille probablement sur les quais royaux. Ce n’est pas un très long chemin, mais je préférerais que vous utilisiez le landspeeder. Hier, un attentat a été commis contre le prince Isolder, à l’intérieur du périmètre du palais.

Leia remercia la reine-mère de sa sollicitude et monta dans le véhicule blindé, qui se dirigea vers les quais, trop lentement à son goût. Même si les camps de réfugiés n’étaient pas l’endroit le plus sûr du monde, elle espérait convaincre Jaina de quitter le palais et de revenir avec elle.

Elle trouva sa fille dans le vaisseau-rocher, occupée à travailler sur une petite sphère.

— Une vision familière, dit Leia avec un sourire. Toi, en train de bricoler sur un vaisseau !

Jaina posa le petit globe.

— Rien ne marche comme ça devrait… Pas de fils, pas de circuits, pas de câbles… Qu’est-ce qui te tracasse ?

Leia appuya ses doigts sur ses tempes comme si elle était prise de vertige.

— Voilà un changement de sujet plutôt abrupt.

— Maman, dis-moi de quoi il s’agit.

— D’accord. Le prince Isolder est venu me voir.

Elle lui raconta l’entretien en quelques mots.

— Les Yuuzhan Vong essaient de capturer tous les Jedi, lui rappela Jaina. Ma situation n’est pas pire qu’avant. En fait, je suis surtout inquiète à ton sujet.

— Au mien ? Je comprends… Tu as dû entendre parler de ma réaction à la mort d’Anakin. Je l’ai senti nous quitter, et quelque chose en moi s’est brisé. Sans ton père, je ne sais pas si je m’en serais sortie. Il a été solide comme un roc.

— Comme tu l’as été pour lui après la mort de Chewbacca. On dirait que vous êtes quittes, tous les deux.

— Ça dépend de qui tient les comptes… Mais revenons-en à toi.

— Voilà qui change de tes manières évasives habituelles, maman !

— Tu préfères que je te parle sans détour ? D’accord. Je ne te perçois plus dans la Force. Je sens ta présence quand tu n’es pas loin, mais rien de plus.

— Ne le prends pas pour toi, mais j’utilise mes boucliers mentaux… Il est arrivé beaucoup de choses récemment que je n’ai pas envie de partager avec les gens que j’aime, ni même avec mes ennemis.

— Cela fait beaucoup à supporter seule, dit Leia, essayant d’inciter sa fille à se confier.

La jeune femme haussa les épaules.

Leia faillit lui poser une main sur le bras, mais se ravisa.

— Bon. Parle-moi de ce vaisseau.

Jaina parut soulagée de changer de sujet.

— Nous commençons à peine à comprendre la technologie yuuzhan vong. J’ai réuni toutes les informations possibles sur le dispositif de blocage que Danni Quee a utilisé au-dessus de Coruscant.

— Si j’ai bien compris, c’est une sorte d’émetteur qui brouille les signaux envoyés par leur yammosk.

— Exact. Le yammosk communique d’esprit à esprit. C’est difficile à intercepter. Le brouilleur perturbe le processus de pensée du yammosk. Une petite unité com, très puissante, est fixée sur un projectile enfoncé dans la coque du navire contenant le yammosk. J’ai entendu dire que l’équipe de Danni en a préparé des dizaines, pour s’assurer qu’une au moins passerait à travers les singularités et adhérerait à la coque. Les unités com ont été conçues pour recevoir un signal à très haute fréquence, qui déclencherait une vibration dans tout le vaisseau, et que le yammosk ne pourrait pas ignorer.

— Tu as bloqué le système de pistage de ce vaisseau de la même manière ?

— Non, il y a une différence importante. Les vaisseaux yuuzhan vong ont des connexions d’esprit à esprit – entre pilotes, qui à leur tour sont en relation avec les commandants par l’intermédiaire des villips. Le yammosk coordonne l’ensemble. Même s’il communique par projections mentales, la plupart des données lui arrivent sous d’autres formes. Le yammosk garde la trace des vaisseaux grâce à leur signature gravifique.

— Continue, dit Leia.

— La technologie spatiale des Yuuzhan Vong est basée sur la manipulation de la pesanteur. De légères fluctuations de gravité leur fournissent la force motrice. Les vaisseaux se servent de ces fluctuations pour avancer, mais aussi pour créer leurs boucliers et pour la navigation. La manière dont un vaisseau collecte les informations sur son environnement est incroyablement complexe ! Et chaque vaisseau yuuzhan vong est identifié par les autres grâce à de subtiles variations du schéma de ses fluctuations gravifiques. C’est ce que j’appelle sa signature. Comme ces appareils sont vivants, je pense que les signatures sont des sortes d’empreintes digitales, qu’il n’y en a jamais deux identiques. Je n’ai pas encore eu l’occasion de tester cette théorie, mais je le ferai.

— Ce projet semble dangereux.

— C’est vrai, mais pense à combien ces renseignements pourraient nous être utiles ! Pour le moment, nous savons bloquer les signaux des yammosk. Du moins, jusqu’à ce que les modeleurs trouvent un moyen d’annuler la perturbation créée par les ondes à haute fréquence. Mais imagine que nous soyons capables de leur envoyer des informations erronées !

— Et voilà où la Fourbe entre en jeu.

Les yeux de Jaina brillèrent d’une lueur sauvage.

— Exactement !

Leia regarda pensivement sa fille.

— Comment as-tu l’intention de faire ?

— J’y travaille, dit Jaina, mais je n’ai pas encore trouvé.

Elle regarda Lowbacca, penché sur un objet qui paraissait être un énorme villip.

— Alors, je vais te laisser à tes occupations.

Jaina prit la main de sa mère quand elle fit mine de partir.

— Merci, maman.

— A quel sujet ?

— De ne pas avoir mentionné Kyp Durron.

— Je n’ai jamais pensé que tu parlais sérieusement en annonçant que tu voulais devenir son apprentie. Quand ton père a dit que tu n’avais pas l’intention d’assister aux funérailles d’Anakin, il est parti à tes trousses avec toute la subtilité d’un Gamorréen enragé. J’ai supposé que ton commentaire était une manière de te venger de son manque de tact.

— Oui, murmura Jaina. Papa est-il contrarié que j’aie failli ne pas venir au service funèbre d’Anakin ?

— Comme j’ai presque dû l’assommer pour le traîner à la cérémonie commémorative de Chewbacca, je suppose qu’il a compris. J’espère que toi aussi, tu comprends. J’aurais voulu te ramener au camp, mais je vois que c’est impossible. Tu as du travail ici. Sois prudente.

Jaina promit et retint son soupir d’impatience jusqu’à ce que Leia soit partie. Puis elle reprit le villip et recommença à essayer de le régler.

Quelqu’un frappa à la porte ouverte du vaisseau, la dérangeant de nouveau. Frustrée, elle marcha d’un pas lourd jusqu’à l’entrée. Elle fut sidérée de voir que son visiteur était Jag.

— Je suis venu vous présenter mes excuses, annonça-t-il tout de go.

Jaina croisa les bras.

— Parfait. Mais faites vite, je suis occupée !

— Je suis prêt à vous écouter.

— Dans ce cas, j’espère que vous n’êtes pas trop pris, parce que vous risquez de rester là à attendre un bon bout de temps. Je n’ai rien fait de mal.

— Vous avez délibérément tenté de provoquer une dispute.

— Oui ? Et alors ?

— Comment une princesse aldéranienne a-t-elle pu avoir une fille telle que vous ?

Jaina sentit la colère l’envahir.

— Vous voulez une réponse brève, ou vous avez besoin que je vous explique comment elle a procédé, avec tous les détails anatomiques ?

Le jeune homme s’empourpra.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, comme vous le savez parfaitement.

La déconfiture du jeune homme amusa Jaina. Un point pour moi, pensa-t-elle. Flairant la victoire, elle se servit de la Force pour lire ses émotions : de la colère, pas mal d’embarras, et de l’incertitude sur les motifs de sa venue.

L’incertitude était probablement ce qui devait déranger le plus Jag Fel. Elle imagina un épais brouillard, et l’expédia vers Jag d’une vive poussée mentale. Il fronça les sourcils, et regarda autour de lui, intrigué.

— Pourquoi êtes-vous venu, Jag ? demanda-t-elle, histoire de le tarabuster un peu.

Il reprit vite son aplomb.

— Tenel Ka m’a dit que vous suivriez une formation avec Kyp Durron. Comme Kyp fait partie de mon escadron, puis-je en déduire que vous vous joindrez à l’Avant-Garde ?

— Tenel Ka est mal renseignée. Et vous aussi, si vous imaginez que Kyp agit pour les autres sans y trouver son compte.

— En supposant que vous ayez raison, je ne pense pas que Kyp soit le seul à jouer à un petit jeu…

— Ou à gagner !

— Comme cette idée vous donne un tel sentiment de supériorité, j’espère que les règles du combat peuvent être modifiées pour les solitaires.

Il lui fit une révérence très protocolaire et partit.

A son grand étonnement, Jaina s’aperçut qu’elle souriait comme un Hutt rassasié. Exaspérer le commandant chiss était la chose la plus agréable qu’elle ait faite depuis longtemps. Le regarder partir était aussi très satisfaisant, à plusieurs points de vue. Jag Fel était bien de sa personne, sous tous les angles…

Elle sentit Lowbacca approcher et l’entendit aboyer une question.

— Je n’ai rien contre Jag Fel, dit-elle. Il est fichtrement amusant, même s’il n’en a pas toujours l’intention.

Lowbacca fit un commentaire railleur sur sa conception de l’amusement.

La bonne humeur de Jaina disparut quand elle capta la raison de l’inquiétude de Lowbacca.

— La ferme ! cracha-t-elle. Je ne suis pas disposée à me mettre dans tous mes états à cause du Côté Obscur.

Elle pivota et rentra dans le vaisseau. Le front poilu du Wookie se fronça de perplexité quand il pensa à l’éclat de son amie. Puis il haussa les épaules. Son oncle, Chewbacca, lui disait souvent que les humains avaient tendance à rendre les choses plus difficiles que nécessaire.

A voir les relations entre Jaina et le jeune pilote aux cheveux noirs, Lowbacca souscrivait à cette opinion.

CHAPITRE XIX

— Je n’arrive pas à croire que nous ayons enfin appris à cette monstruosité à faire le beau, murmura Jaina, regardant, fascinée, le villip qu’elle avait réussi à régler.

Son reflet la regardait, un peu flou, comme si elle se voyait à travers un épais brouillard, après avoir bu quelques verres de brandy corellien de trop. Les lèvres de l’image bougeaient en même temps que les siennes, et sa voix, plus basse et plus menaçante, résonnait en duo avec la sienne. Jaina regarda Lowbacca et sourit. La créature yuuzhan vong transforma cette expression en quelque chose de remarquablement sinistre.

Jaina sursauta.

— Espérons que les Yuuzhan Vong me verront aussi sous ce jour, dit-elle à Lowbacca, désignant le villip.

Le Wookie examina Jaina, puis sa représentation. Il haussa les épaules, ne voyant pas une si grande différence.

Jaina ne s’en offusqua pas, car les Wookies identifiaient les humains essentiellement par leur odeur. Elle passa une main sur le villip. La créature redevint amorphe. Jaina recula dans son siège et s’étira.

— Nous nous y remettrons demain. J’ai quelques dispositions à prendre avant que nous puissions attaquer l’étape suivante.

Lowbacca grommela une question.

— Je te dirai tout demain matin, annonça Jaina en se levant. Tu devrais préparer tes affaires et dormir un peu. Si tout va bien, nous partirons tôt. Sur un vaisseau entièrement mécanique, précisa-t-elle, anticipant l’interrogation suivante du Wookie. Tout en métal, avec des circuits imprimés et des ordinateurs et ces délicieuses abominations.

Le Wookie grogna de satisfaction et ramassa le villip. Jaina lui tapota l’épaule, puis quitta les quais pour se rendre à sa chambre, dans le palais. Impossible de demander une faveur à l’ancienne reine de Hapès vêtue d’une combinaison rapiécée de mécanicienne. Ta’a Chume avait fait des commentaires peu amènes sur l’apparence de Jaina ; alors, montrer qu’elle tenait compte de ses remarques faciliterait peut-être les négociations.

Un peu plus tard, lavée, coiffée et sanglée dans une robe hapienne, Jaina partit à la recherche de Ta’a Chume. Obtenir une audience fut plus facile qu’elle ne l’avait pensé. Les premiers serviteurs qu’elle rencontra l’emmenèrent directement dans les appartements royaux.

Tandis qu’elle les suivait dans des couloirs de marbre rutilant, Jaina réfléchit à la signification de leur réaction. Certes, Ta’a Chume n’était pas la souveraine en titre, mais elle restait très occupée. On avait dû leur ordonner d’agir ainsi.

Oui, Ta’a Chume mijotait quelque chose…

Un petit sourire éclaira le visage de Jaina.

Sa bonne humeur ne la quitta pas quand elle entra dans les appartements de Ta’a Chume. Jaina reconnaissait un poste de commandement quand elle en voyait un, même dissimulé sous les soies, les draperies et les objets d’art.

L’ancienne reine-mère était assise gracieusement sur un canapé, entourée d’une dizaine de personnes. Certaines portaient l’uniforme des gardes royaux, d’autres prenaient des notes sur de petits datablocs. Des serviteurs allaient et venaient en silence, apportant le nécessaire avant même qu’on le leur demande. L’un d’eux débarrassa Jaina de sa cape et lui indiqua d’un signe de tête d’approcher de Ta’a Chume.

Jaina leva le menton et avança. En la voyant, Ta’a Chume lança un regard à un serviteur plein de dignité.

C’était un signal convenu, car tous les autres se retirèrent après s’être inclinés devant l’altesse royale. Il resta seulement un jeune homme très beau aux cheveux blonds que Jaina se souvenait d’avoir vu au dîner de gala, deux jours plus tôt. Il n’était jamais très loin de Ta’a Chume. Avec un sourire trop calme, il alla chercher une bouteille de vin et trois gobelets sur une petite table.

Ta’a Chume écarta son voile écarlate et s’adressa à Jaina :

— Vous êtes ravissante, ma chère, comme je vous l’avais dit. Peu de jeunes gens sont prêts à accepter des conseils. Et vous arrivez à point nommé, car j’avais décidé de faire une petite pause et de prendre un rafraîchissement. Vous vous joindrez à moi, bien entendu ?

Jaina accepta le siège qu’on lui montrait, et le gobelet, qui contenait un liquide doré pétillant où dansaient de petites particules étincelantes. Elle en but une gorgée.

— Pas comme ça, dit le jeune homme en souriant. Je vais vous montrer.

Il s’assit à côté de Jaina et prit dans la sienne la main qui tenait le gobelet.

— Il faut le faire tourner, comme ça. L’art consiste à réveiller le vin délicatement, pour attirer la chaleur en lui. Après, sa saveur et sa douceur se révèlent.

Jaina regarda un instant le visage trop beau de l’homme. Trop beau, et trop proche du sien. Sa première impulsion fut d’éclater de rire. Elle avait vu des amuseurs de rue à Mos Esley être plus subtils que ce type ! Mais un coup d’œil à Ta’a Chume lui fit comprendre que ce serait mal vu. La femme l’observait avec des yeux inquisiteurs.

Jaina reposa le verre sur la table et dégagea sa main.

— Merci, mais je n’ai jamais pris goût à ce genre de chose.

Ta’a Chume eut un sourire qui fit penser à Jaina qu’elle avait réagi comme il le fallait.

— Avez-vous été présentée à Trisdin ?

— Non, dit Jaina. (Elle fit au jeune homme un sourire de toute évidence hypocrite.) Mais j’ai quand même le sentiment de le connaître de près !

Ta’a Chume gloussa.

— Lui aussi, je parierais. Merci, Trisdin. Ce sera tout pour le moment.

Le courtisan se leva sans paraître insulté par ces paroles. Mais quand il quitta la pièce, Jaina sentit une bouffée de quelque chose qui n’était pas loin de la fureur.

Plongeant plus profondément dans son esprit, elle capta une duplicité innée. Cela éveilla son intérêt, et elle le regarda quitter la salle avec des yeux spéculatifs.

— Trisdin est décoratif, mais il ne mérite pas votre attention, dit Ta’a Chume. Vous l’avez brillamment démontré il y a quelques instants.

Le regard de Jaina revint vers l’ancienne reine-mère.

— Vous le faites surveiller ?

— Bien entendu. Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Parce qu’il est plus que ce qu’il voudrait paraître. Je ne peux pas vous en dire davantage, mais…

— C’est intéressant, dit Ta’a Chume. (Elle posa son gobelet.) Bien. De quoi êtes-vous venue me parler ?

— Des pirates qui ont été amenés sur Hapès pour être jugés. Je me demandais si j’aurais pu en interroger un ou deux. En privé.

— Dans quel but ?

— Ce sera un peu long à expliquer.

— Peu importe. J’ai tout mon temps, cet après-midi.

— Il y a des mois, quand Jacen et notre oncle Luke voyageaient ensemble, ils sont tombés sur un campement yuuzhan vong où travaillaient des esclaves de diverses espèces. Les Yuuzhan Vong avaient implanté dans ces esclaves une petite créature de corail, une sorte de dispositif de contrôle, qui érodait peu à peu leur personnalité. Jacen a été capturé et il a aussi reçu un implant. Heureusement, oncle Luke est parvenu à le retirer avant qu’il ait eu le temps de faire des dégâts, excepté une petite cicatrice… ici.

Jaina toucha son visage juste en dessous de sa pommette.

— J’ai entendu parler de ces implants. Continuez.

— Les esclaves de Yavin 4 avaient des implants plus discrets. Les Yuuzhan Vong se sont peut-être aperçus que des esclaves décérébrés n’étaient pas aussi efficaces que ceux qui gardaient une partie de leur personnalité. Sur Garqi, les esclaves ont été forcés à se battre. D’après ce que je sais, ces implants sont tous des variations sur une même technique.

Ta’a Chume eut l’air pensive.

— Et si les Yuuzhan Vong peuvent modifier ces créatures suivant leurs besoins, pourquoi pas vous ?

— Exactement, dit Jaina. Si les pirates prisonniers ont reçu des implants – et je suis prête à parier que c’est le cas –, j’aimerais les retirer et les modifier.

— Excellente idée. Mais vous avez, bien entendu, tenu compte du problème fondamental. Si ces créatures tissent un lien mental entre les esclaves et leurs maîtres yuuzhan vong, ceux-ci ne découvriront-ils pas les modifications ?

— Difficile à dire… Les Yuuzhan Vong peuvent imposer à leurs esclaves des ordres transmis mentalement, mais ils ne semblent pas capables de percevoir ce que pensent les autres. Sinon, Anakin n’aurait pas pu infiltrer leur base, sur Yavin 4.

« Cela dit, il existe différents types d’implants, et il n’est pas facile de savoir ce qu’ils peuvent ou ne peuvent pas faire. Je devrais simplement m’assurer qu’il n’y a pas de renseignements à transmettre. »

— Vous êtes sûre de pouvoir réaliser ce plan ?

Avec un sourire glacial, Jaina prit son verre et regarda la porte. Par la Force, elle envoya une compulsion puissante vers la présence qu’elle sentait derrière.

Trisdin entra aussitôt, indiquant qu’il écoutait derrière la porte.

Ta’a Chume le foudroya du regard.

Il s’assit à côté de Jaina et prit dans la sienne la main qui tenait le gobelet.

— Pas comme ça, dit-il. Je vais vous montrer. Il faut le faire tourner, comme ça. L’art consiste à réveiller le vin délicatement, pour attirer la chaleur en lui. Après…

— Sa saveur et sa douceur se révèlent, coupa froidement Ta’a Chume. Merci, Trisdin. Une fois était déjà plus que suffisante. Laissez la porte entrouverte en partant, je veux entendre le bruit de vos pas mourir dans le couloir. Mourir rapidement.

Il jeta un regard étonné à la reine, se leva et sortit. Un moment, les deux femmes l’écoutèrent s’éloigner. Puis Ta’a Chume se tourna vers Jaina, avec un respect non dissimulé.

— Vous avez prouvé ce que vous affirmiez.

— Trop bien, répondit Jaina. J’ai essayé de vider son esprit de ce qu’il avait entendu, mais je l’ai apparemment « rembobiné » un peu trop loin. Comme vous disiez, sa petite démonstration avec le verre ne valait pas le coup d’être répétée !

— Malgré tout, c’est très impressionnant ! J’imagine l’utilité d’un tel talent pour une reine !

Une vision de Ta’a Chume en Jedi traversa l’esprit de Jaina, qui préféra ne pas s’y attarder.

— J’ai besoin de savoir de quoi ces systèmes de communication yuuzhan vong sont capables. Je vous garantis que les pirates ne se souviendront de rien.

— Quelle importance, s’ils sont en prison ?

— Ça n’en aurait pas… s’ils restaient en prison.

— Je vois, dit Ta’a Chume. Ce serait un excellent moyen de créer des espions…

— Je ne veux pas essayer de modifier les allégeances des pirates. Je vise plutôt une percée dans la technologie yuuzhan vong. Nous n’en savons pas beaucoup sur eux, et notre ignorance est leur meilleure arme. Les scientifiques de la République travaillent pour trouver des solutions, et ils ont fait quelques progrès. Ces implants pourraient nous fournir une autre clé, afin de déchiffrer le mystère de leurs systèmes de communication.

— Mais vous n’avez pas les compétences nécessaires, avança Ta’a Chume.

Jaina grimaça.

— Exact. Je suis capable de piloter n’importe quel vaisseau en état de marche et de réparer les autres, mais à condition qu’il s’agisse de véhicules classiques. La technologie vong n’a aucun sens pour moi. Je me demandais s’il serait possible de persuader quelqu’un de Gallinore de m’aider.

— Gallinore…, dit Ta’a Chume. Oui, ça pourrait marcher…

— J’ai lu que beaucoup des créatures qui existent seulement sur Gallinore ont été créées par bio-ingénierie, expliqua Jaina. Les scientifiques gallinoriens semblent plus proches des modeleurs yuuzhan vong que la plupart des autres scientifiques de la Nouvelle République.

— Je suis d’accord, dit Ta’a Chume. En plus, ils ont l’avantage de ne pas faire partie de la Nouvelle République. Vous serez libre de partager avec la République ce qu’ils auront découvert, après avoir atteint vos buts. Ou de ne pas le faire.

Jaina soutint le regard de la Hapienne, confirmant cette conclusion par son silence.

— Je vous fournirai les vaisseaux et les équipements dont vous aurez besoin pour ce voyage, ainsi que des lettres de créance. Le colonel Fel viendra-t-il avec vous ?

Jaina secoua la tête sans même réfléchir. Embarquer Jag dans cette affaire ne lui paraissait pas correct.

— Tenel Ka viendra, bien entendu. C’est une excellente pilote.

La Jedi fit la grimace.

— Je doute qu’elle approuve cette mission… ou mes méthodes.

— Elle n’aura pas besoin de tout savoir. Mais je comprends qu’il pourrait être difficile pour vous d’exécuter vos plans en secret et sans aide. Y a-t-il quelqu’un en qui vous avez confiance, et qui soit plus pragmatique que ma petite-fille ?

L’image d’un visage auréolé de cheveux noirs grisonnants et éclairés par des yeux verts rieurs – et parfois trompeurs – s’imposa à l’esprit de Jaina.

— Je connais quelqu’un, dit-elle. Mais je ne suis pas sûre de pouvoir m’y fier.

Les trois hommes croupissaient dans leur cellule, attendant leur procès dans un silence morne. Ils portaient encore les vêtements rouges du jour où ils avaient amené à bord cette sherancor de princesse. Une série de bleus et de bosses attestaient de sa résistance inattendue.

Des pas légers résonnèrent dans le couloir. Les hommes s’assirent, échangeant des regards inquiets. Le moment était venu de réaliser leurs projets. Tenter une évasion serait risqué, mais l’autre option était un procès rapide et une lente exécution.

Leur chef se leva et se plaça près de la porte, avançant d’une démarche assurée que démentait son estomac retourné. Crimpler, un Lorellien, avait été un kickboxeur prometteur : invaincu, il jouissait d’une réputation grandissante fondée sur une excellente appréciation des adversaires. Avec l’invasion des Yuuzhan Vong, il avait été recruté par la marine hapienne et envoyé livrer un match qui, selon lui, ne pouvait pas être gagné. Le désastre de Fondor avait simplement confirmé ce qu’il pensait depuis le début.

En conséquence, il avait déserté et s’était tourné vers la vie de pirate, où son talent – trouver et exploiter les points faibles des gens – pouvait servir. Il avait sous-estimé Tenel Ka, et cela l’exaspérait toujours. Pour la première fois, il comprenait les sentiments anti-Jedi des fanatiques Ni’Korish. Sans être capable de lire les pensées de l’adversaire, on ne pouvait pas vaincre. Voilà pourquoi les Yuuzhan Vong étaient en train de s’emparer de la galaxie.

L’homme qui entra dans la cellule portait les couleurs des gardes du palais, mais pas leur uniforme. Crimpler l’évalua d’un coup d’œil : grand et bien bâti, mais pas dangereux. Les muscles construits à coups d’hormones et d’exercices étaient faciles à repérer, et généralement sans utilité. A distance, l’homme pouvait passer pour un garde, et il comptait probablement sur ça pour lui faciliter la tâche. C’était sans doute un assassin. Ce ne serait pas la première fois que la famille royale de Hapès aurait décidé de se passer de procès et de sauter sans détour à l’exécution.

Crimpler lui décocha un coup de pied, visant le nez. A son étonnement, l’homme bloqua son attaque avec l’avant-bras.

Puis, il s’écarta de la porte ouverte et leva les mains.

— Pas le visage, dit-il. Il faudra donner le change, malheureusement, mais laissez mon visage tranquille !

Pas contrariant, Crimpler lui flanqua un bon coup de pied au côté. L’homme tomba sur les genoux, haletant. Puis il leva une main pour signifier que ça suffirait.

Le pirate ne l’entendait pas de cette oreille. Il saisit une poignée de cheveux blonds et tira la tête de l’homme en arrière.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Sa victime eut du mal à retrouver son souffle.

— Vous devez vous échapper, dit-il enfin. Servez-vous des vaisseaux stationnés à côté du poste de garde, devant la prison. (Il tapota une poche de sa tunique.) Les codes d’accès et de décollage sont là.

— Pourquoi ? demanda Crimpler.

— Vous êtes des Ni’Korish, dit l’homme, comme si ça expliquait tout.

D’une certaine manière, ça l’expliquait. Avec une guerre en perspective, et la reine-mère malade, Hapès était une ruche d’intrigues politiques. Le mouvement anti-Jedi constituait un point de ralliement comme un autre pour une femme ambitieuse désireuse d’accéder au trône. Crimpler se demanda brièvement à laquelle de ces femelles appartenait le pseudo-garde.

Sa curiosité fut de courte durée, comme la vie du type. Crimpler laissa tomber le cadavre sur le sol, et récupéra les codes, plus un certain nombre de dagues et un petit bâton paralysant, cachés dans ses bottes et ses manches.

Il distribua les armes aux autres, puis regarda la fenêtre de transpacier à barreaux, en haut du mur de leur cellule.

— Ce type était un idiot, mais celui qui l’envoyait a bien planifié les choses. Ce sera bientôt le moment du repas du soir. La plupart des gardes doivent faire la ronde. Allons-y.

Il enjamba le corps et examina le couloir. Personne. Les trois hommes sortirent. Des éclats de rire les avertirent de l’approche de deux gardes. Ils s’aplatirent contre le mur.

Crimpler attaqua, frappant les hommes à la gorge avec ses deux pieds. Il fit une roulade arrière et retomba sur ses pieds avec légèreté. Avant qu’il puisse repartir à l’attaque, ses deux compagnons eurent achevé les soldats grâce aux dagues obligeamment fournies par leur libérateur.

Ils endossèrent les vêtements des morts. Puis ils repartirent, Crimpler jouant le rôle du prisonnier.

Arrivés devant le poste de garde, ils trouvèrent six hommes installés autour d’un jeu de sabacc. Crimpler flanqua un coup de pied à la table. Puis ses compagnons et lui tuèrent les soldats sans difficulté et sortirent sur la plateforme d’atterrissage.

— Trois vaisseaux, dit un des hommes. Ça me semble un peu trop bien calculé…

Crimpler pensait la même chose, mais il n’y avait plus moyen de revenir en arrière.

— Tu en parleras dans tes Mémoires, dit-il. Allons-y !

Ils montèrent dans les vaisseaux. Crimpler monta à bord d’une aile E cabossée et lança la séquence de décollage. Mais ses mouvements lui semblaient lents, comme s’il avançait dans l’eau, ou comme s’il était pris dans les rets d’un cauchemar.

Avec une inquiétude croissante, il regarda ses deux compagnons décoller. Ses propres doigts semblaient collés aux commandes par la gelée blorash des Yuuzhan Vong…

L’écoutille de l’aile E s’ouvrit. Crimpler aperçut le visage maigre d’un homme aux yeux verts.

— C’est celui-là que vous vouliez ? demanda l’homme à quelqu’un derrière lui.

Des doigts menus coururent sur son cou et trouvèrent le petit implant de corail qui le désignait comme un collaborateur loyal des Yuuzhan Vong.

— Il fera l’affaire.

La voix était jeune et féminine. Crimpler aperçut un joli visage aux yeux marron. Rien dans son aspect n’expliquait le frémissement de terreur qui parcourut son corps immobilisé.

Puis vint la douleur – et l’obscurité qui enserra son esprit comme un poing immense et sans merci.

Il éprouva un étrange soulagement. Son instinct ne l’avait pas trompé ! Cette fille était dangereuse. Crimpler savait toujours évaluer ses adversaires. Savourant cette pensée, il l’emporta avec lui dans les ténèbres.

Ta’a Chume laissa tomber le rapport dans une carafe de vin pourpre, et regarda le flimsiplast se dissoudre dans l’alcool. Quelqu’un d’autre n’aurait sans doute pas pu déchiffrer le message présenté sous la forme d’un poème fleuri composé par un admirateur.

Mais elle était convaincue que Jaina avait eu raison au sujet de Trisdin. Un examen plus poussé venait de révéler qu’il était un espion au service d’Alyssia, une des nièces royales. Une rumeur fomentée par l’ancienne reine-mère lui avait fait croire que les pirates qui avaient attaqué Tenel Ka étaient des assassins capables d’éliminer la souveraine en titre et son héritière Jedi, s’ils parvenaient à s’échapper. D’après le message, le corps de Trisdin avait été découvert dans la cellule vide des pirates.

Ainsi, Trisdin était mort tel le traître qu’il était. La meilleure façon de manipuler les hommes, pensa Ta’a Chume, consistait à les laisser obéir à leurs penchants naturels.

Pousser Trisdin à « libérer » les pirates avait permis de se débarrasser de lui, en faisant avancer les plans de sa nouvelle protégée.

Jaina étant loin de Hapès, il était temps d’agir. Ta’a Chume prit une autre feuille de flimsiplast et y écrivit une réponse tout aussi sibylline. Il fallait envoyer un nouvel ambassadeur résoudre un autre problème, que Ta’a Chume avait déjà affronté, et qui restait un de ses rares échecs.

Vingt ans plus tôt, Yan Solo avait refusé d’abandonner sa princesse à la famille royale de Hapès. Cette fois, Ta’a Chume entendait s’assurer que son choix serait différent.

CHAPITRE XX

Le landspeeder emprunté par Jag Fel volait au ras des rues de la cité hapienne. A un autre moment, il aurait pu trouver intéressants les bâtiments et leurs jardins exotiques, mais aujourd’hui, il était trop plongé dans ses pensées pour se soucier de son environnement.

A vingt ans, Jag avait consacré une bonne partie de sa vie à apprendre les tactiques guerrières, d’abord dans sa famille, puis à l’académie militaire chiss. Il avait consacré presque autant de temps à développer sa logique et ses capacités à résoudre des problèmes qu’à apprendre à piloter. Mais face à Jaina Solo, cette expérience durement acquise ne lui servait à rien.

Excellente pilote, les talents de la jeune femme n’égalaient toutefois pas les siens. Dans les combats simulés, il l’avait « tuée » pratiquement à chaque fois. Plusieurs Chiss ayant servi sous ordres étaient les égaux de Jaina, et un ou deux lui étaient supérieurs. Elle était une Jedi, un point intéressant, mais sans rapport avec ses aptitudes de pilote.

Le matin, il l’avait de nouveau cherchée, espérant mettre un terme à l’incompréhensible querelle qui les opposait. Mais on lui avait appris qu’elle était partie pour un monde situé aux confins de l’amas de Hapès. Et elle avait emmené le meilleur pilote de Jag, sans lui avoir demandé l’autorisation.

Il détestait qu’elle n’ait pas cru bon de faire obtenir un congé spécial à Kyp Durron. Même un pilote de l’Escadron Rogue aurait dû montrer un peu plus de respect de l’étiquette !

Mais Kyp et elle étaient partis sans crier gare.

Et Jag Fel se dirigeait vers le camp de réfugiés, ce qui lui semblait encore plus insensé que les actes de Jaina.

Pour être honnête avec lui-même, ce qu’il était toujours, même dans les situations inconfortables, il fallait reconnaître qu’il souhaitait rencontrer le célèbre Yan Solo.

La princesse Leia avait refusé des unions intéressantes, tant au plan personnel que politique, en faveur d’un aventurier – un officier Impérial tombé en disgrâce reconverti dans la contrebande. Si une logique avait guidé son choix, Jag voulait la découvrir. Et s’il n’y en avait pas, ce mariage qui avait donné le jour à Jaina Solo l’éclairerait-elle sur son étrange attirance pour la jeune femme ? Ou lui permettrait-il de s’en débarrasser ?…

Jag sortit de la cité presque sans s’en apercevoir. Les grands quais d’atterrissage étaient bondés de vaisseaux et de réfugiés, la plupart paraissant déterminés à quitter la planète. Dans une ambiance explosive, on voyait partout les uniformes blancs de la milice hapienne.

Au-delà de l’aire d’atterrissage s’étendaient de vastes terrains servant de lieu de repos et de chasse aux citoyens de la cité royale : des parcs, des lacs et des forêts. Tout ce secteur avait été accordé aux réfugiés. Alors que Jag approchait, il essaya, en vain, de voir la beauté tant vantée de ce territoire.

La taille du camp de réfugiés était sidérante. Des rangées de tentes s’alignaient à perte de vue dans ce qui avait autrefois été un immense parc, jusqu’à la lisière d’une lointaine forêt. Jag montra ses papiers au garde posté à l’entrée, et traversa une mer de tentes apparemment sans fin.

Le lieu était bruyant et… odorant. Les réfugiés de Coruscant étaient regroupés dans le même secteur, leurs milliers de voix créant une cacophonie incroyable. Les allées étroites, entre les tentes, regorgeaient d’êtres de toutes espèces. Beaucoup dépassèrent Jag sans le regarder, essayant de s’isoler au milieu de la foule.

De l’avis de Jag, le seul facteur qui unissait ces gens était l’appréhension qui flottait sur le camp, aussi réelle que la brume matinale. Tous les résidents connaissaient la façon de procéder des Yuuzhan Vong. La présence de réfugiés était pour les envahisseurs une motivation puissante. Le jeune colonel avait l’impression que le fameux bouton rouge était enfoncé, et que tout le monde attendait l’explosion imminente.

Jag compta les tentes jusqu’à celle affectée à la famille Solo. A plusieurs pas de distance, il entendit des grognements étouffés et des bruits de coups. Un feu de camp entre cette tente et la suivante éclaira l’intérieur, découpant des silhouettes sur la permasoie : une bataille inégale, de toute évidence !

Jag sortit son charrik de son ceinturon et s’élança. Il arracha le volet et se jeta à l’intérieur de la tente, le petit blaster chiss pointé.

Un poing le frappa au visage, si fort qu’il recula de quelques pas.

Il lui fallut quelques instants pour reprendre ses esprits. Son adversaire s’était tourné vers un autre ennemi, un homme de grande taille en uniforme hapien. Il l’envoya bouler sur une table pliante.

Un sourire en coin apparut sur ses lèvres fendues, et il se rua sur un guerrier costaud accroupi en position défensive. Les deux hommes tombèrent, entraînant avec eux des étagères.

C’était donc Yan Solo, le père de Jaina !

Jag jeta un regard circulaire au champ de bataille. Yan et l’homme qu’il avait renversé s’étaient remis debout. Ils parcoururent la tente, enlacés comme des danseurs, chacun essayant d’assommer l’autre.

Le Hapien en uniforme était à quatre pattes. Il tendit la main vers son ceinturon, cherchant son blaster.

Une décharge paralysante tirée par Jag expédia le type au tapis. Puis le jeune colonel se tourna vers un autre adversaire : une Hapienne baraquée qui brandissait une chaise à deux mains dans la direction des deux combattants.

Jag tira un autre éclair paralysant, qui eut seulement pour effet de propulser la femme en avant. Elle tomba sur les deux autres combattants.

Jag avança et saisit l’adversaire de Yan Solo, le seul qui bougeait encore, l’enlevant de dessus le héros vieillissant. Le Hapien plongea vers la paroi de la tente et se faufila en dessous. Jag pensa un instant à le poursuivre, mais il y renonça en voyant Solo immobile.

Tombé la tête la première dans les débris de vaisselle, il avait une grosse bosse à la tempe, là où la chaise l’avait frappé. Jag le retourna délicatement, et soupira en voyant la coupure profonde qui courait de sa pommette à son cuir chevelu. Sa chevelure grisonnante était trempée de sang.

Jag se leva et sortit. Il saisit le bras d’un Bothan de passage vêtu d’un uniforme.

Ses yeux félins s’étrécirent, menaçants, et il arracha son bras à la poigne de Jag.

— Appelez les gardes, ordonna sèchement Jag, et un droïd médical. Yan Solo a besoin de soins.

Les yeux du Bothan s’écarquillèrent.

— Tout de suite, dit-il. Je vais demander qu’on cherche aussi la princesse Leia.

Il partit au pas de course. Jag rentra dans la tente. L’effet des rayons paralysants avait cessé, et les assaillants de Solo étaient partis. Il regarda autour de lui, histoire de trouver quelque chose pour étancher le sang de la coupure, et remarqua un tas d’objets scintillants, dans un coin de la tente.

Jag eut l’impression qu’il s’agissait de sculptures, de colliers de perles et de coffrets ornementés débordant de gemmes. Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur cette énigme. Il trouva une petite chemise en lin derrière un vase décoré, et la roula en boule. Puis il s’apprêta à l’appuyer sur la blessure.

— Attendez, ordonna une voix de femme.

Une version plus âgée et plus sévère de Jaina le dépassa et s’agenouilla à côté de Solo. Elle glissa doucement les doigts dans les cheveux emmêlés et chercha un moment. Puis elle grimaça, retirant un fragment de faïence de la blessure.

— Ça va. Il n’était pas enfoncé très profondément, murmura-t-elle.

Elle tendit la main.

Jag y posa la chemise roulée en boule, qu’elle appuya doucement sur la blessure. Elle plaça l’autre main sur la poitrine de son mari et ferma les yeux, plongée dans une concentration intense.

Puis un droïd médical entra et écarta doucement Leia. Jag l’aida à se relever, ce qu’elle fit avec une grâce instinctive. Elle regarda le droïd soigner le blessé.

— Il a une fracture superficielle du crâne, dit le droïd.

— Le crâne de Yan, dit Leia d’une voix distraite. Comment est-ce possible ?

Elle inspira à fond. Quand elle se tourna vers Jag, elle était redevenue la diplomate calme et pondérée qu’il avait aperçue pour la première fois à la réception diplomatique, en orbite d’Ithor.

— On m’a dit que vous avez fait cesser le combat et appelé des secours. Merci. J’aimerais que vous me disiez ce que vous savez de l’attaque.

Il décrivit la scène, lui donnant un bref signalement des agresseurs, puis désigna les trésors empilés dans un coin. Leia sursauta.

— J’en déduis que le vol n’était pas le mobile de l’attaque, dit Jag.

— Ces choses ne m’appartiennent pas, dit Leia sèchement, et elles ne m’appartiendront jamais !

— Je ne suis pas sûr de comprendre, dit Jag.

Leia leva les yeux vers lui.

— S’acquitter d’une dot est une coutume hapienne. Il y a vingt ans, le prince Isolder a envoyé des ambassadeurs à Coruscant et m’a offert un tas d’objets bien plus haut que celui-ci. Apparemment, je me suis dépréciée avec le temps.

— Il est plus probable que les ressources hapiennes ont été durement éprouvées par la guerre.

— Quand la guerre sera terminée, colonel Fel, vous serez un fleuron du corps diplomatique. Pour le moment, j’aimerais vous poser encore quelques questions. Vous avez dit que certains des assaillants de Yan portaient des uniformes. De quel type ?

— Des gardes royaux hapiens, je suppose. Des vêtements d’une seule pièce, comme des combinaisons de vol. Rouge vif, et très collants.

— Même Ta’a Chume n’aurait pas le culot d’envoyer des assassins en uniforme, dit Leia. Ils devaient venir me parler, et ils sont tombés sur Yan. Il n’a pas dû apprécier leur offre.

Le droïd se tourna vers eux.

— Le patient est stabilisé. Il peut être déplacé. Un véhicule de transport médical attend à l’entrée du camp. Je sollicite la permission d’organiser le transfert.

Leia la donna, et remercia le droïd, qui sortit. Elle s’agenouilla près de son époux, l’air indécis.

— Vous êtes inquiète à l’idée de l’envoyer dans un hôpital hapien, dit Jag. Pardonnez-moi, mais je connais la réputation du général Solo. Serait-il possible que cette attaque ait été une tentative d’assassinat ?

Leia hocha la tête.

— Ce n’est pas exclu… Ce ne serait pas la première fois que quelqu’un aurait poussé Yan à se battre. Le premier coup de poing donné, qui peut prouver que la mort est le résultat d’un accident ou un meurtre ?

— C’est ce que je me disais. Mais le mobile m’échappe.

— L’ancienne reine-mère n’apprécie pas, et c’est peu dire, la reine actuelle. Elle a indiqué clairement, à plusieurs reprises, qu’elle me considère comme une remplaçante idéale. Il est possible qu’elle considère Yan comme une gêne, un problème qui doit être résolu…

— Pourtant, même une ancienne reine doit se plier aux lois, j’imagine ?

— Bien entendu, mais Ta’a Chume est sournoise et rancunière. Je ne peux pas me prévaloir des lois hapiennes sans entraîner des représailles contre les réfugiés, et elle sait que je la connais assez pour m’en douter. C’est une situation des plus délicates. Jaina a peut-être d’autres informations sur la question. Elle habite au palais.

— Non, elle a quitté Hapès tôt ce matin, en direction de Gallinore. Je suis venu vous prévenir.

La tristesse, dans le regard de Leia, n’échappa pas à Jag. Il ne venait pas vraiment de mentir, mais il espérait que Leia croirait que sa fille l’avait envoyé.

— Dans ce cas, je ferais peut-être mieux d’emmener Yan loin de la planète. Les réfugiés se dispersent et la plupart des Jedi sont partis. Il me reste peu de choses à faire ici. Serez-vous en contact avec Jaina ?

— Bien sûr.

La réponse sortit de la bouche de Jag avant qu’il ait eu le temps d’y réfléchir. Quelque chose passa dans le regard de Leia : de la surprise, puis un profond soulagement, ce qui étonna le jeune homme.

La civière était arrivée. Jag ravala ses questions, et aida les droïds à transférer le blessé sur un brancard à répulsion.

Quand ils quittèrent la tente, Leia se tourna vers lui.

— Vous avez déjà tant fait… Puis-je me permettre de vous mettre encore à contribution ? Allez aux quais et demandez où est le Faucon Millenium. Un jeune Jedi du nom de Zekk y travaille. Il ressemble un peu à Kyp Durron : les cheveux noirs, les yeux verts, à peu près la même taille…

Elle s’interrompit, étudiant la réaction de Jag.

Il crut un instant qu’elle ajouterait peut-être que la description de Zekk pouvait aussi s’appliquer à lui. A son avis, il y avait un peu trop d’hommes aux cheveux noirs et aux yeux verts dans l’entourage de Jaina.

— Pourriez-vous lui demander de préparer le Faucon à décoller ? Dites-lui aussi de rassembler tous les Jedi qui n’ont pas encore trouvé de vaisseau.

Jag lui promit de transmettre ses messages. Puis, ils accompagnèrent le brancard à l’entrée du camp. Avant de se séparer de Leia, Jag demanda :

— Que devrais-je raconter à Jaina ?

— Expliquez-lui ce qui est arrivé à son père. Elle doit le savoir. Dites-lui que nous sommes allés rejoindre son oncle Luke. Elle saura où. (Leia hésita.) Et dites-lui… c’est important… que je compte sur elle pour trouver le chemin du retour.

Jag fronça les sourcils. Il ne décodait pas ces instructions apparemment contradictoires.

— Je ne suis pas certain d’avoir compris.

— Elle ne comprendra pas non plus, dit Leia – pas avant un moment…

CHAPITRE XXI

Le cargo hapien glissait dans l’obscurité de l’hyperespace. Les quatre Jedi s’installèrent pour le voyage vers Gallinore. Bien que la mission de renseignements ait été entreprise à l’initiative de Jaina, Kyp Durron occupait le siège du pilote.

Cela l’intriguait, parce que Jaina, d’après ce qu’il avait observé, n’était pas du genre à déléguer. Mais elle semblait ravie d’occuper le siège du copilote. Pendant une bonne partie du voyage, elle avait échangé des commentaires joyeux avec Lowbacca et Tenel Ka. Et, malgré ses efforts, Kyp ne parvenait pas à percer les boucliers mentaux que Jaina dissimulait sous sa façade désinvolte. Cela l’intriguait encore plus que le reste. Peu de Jedi l’égalaient sur le plan de la volonté, et cette gamine de dix-huit ans le tenait à l’écart de son esprit.

Puisque la Force ne l’aidait pas beaucoup, Kyp décida de recourir à d’autres méthodes.

— Vous avez parlé de ce voyage avec le colonel Fel, j’imagine ?

Pour la première fois, il sentit une hésitation chez Jaina.

— Je n’ai pas besoin de sa permission.

— Peut-être, mais moi, oui !

— Pourquoi ? Depuis quand rendez-vous des comptes à quelqu’un d’autre que vous-même ?

Il lui jeta un regard ironique.

— Ne vous retenez pas, Jaina. Un de ces jours, vous devrez apprendre à dire ce que vous pensez !

Elle ricana.

— Jag Fel est un éclaireur indépendant vaguement lié aux Chiss. Il a besoin de pilotes, et vous avez été d’accord pour voler dans son escadron. C’est tout. Vous êtes un Maître Jedi, et le chef de votre propre escadron.

— Dont tous les membres sont morts, soupira Kyp.

Jaina se tut. Puis elle reprit, au bout d’un moment :

— Vous êtes doué pour couper le sifflet aux gens !

— J’ai assez travaillé pour y parvenir ! Quand on irrite assez de personnes pendant un temps assez long, on finit par être confronté à des commentaires peu amènes. Et il est utile de savoir les faire cesser !

— C’est un des talents que vous aviez l’intention de m’enseigner ?

Kyp se tourna vers la jeune Jedi. Elle ne détourna pas le regard.

— Etes-vous en train de réfléchir à mon offre ? Accepteriez-vous de devenir mon apprentie ?

— Peut-être. Ce poste est-il toujours vacant ? L’a-t-il jamais été, pour commencer ?

Kyp jeta un coup d’œil dans le compartiment des passagers. Lowbacca bricolait sur un objet, et Tenel Ka étudiait une datacarte dont la lecture lui donnait l’air encore plus sombre que d’habitude. Quant à leur « passager », il n’était pas en état d’écouter aux portes.

— Quand je vous ai fait cette proposition, reconnut-il, c’était surtout pour vous désarçonner. Vous aviez entendu les histoires circulant sur mon compte, et vous m’avez aussi entendu me disputer plusieurs fois avec maître Skywalker. Vous étiez encline à vous méfier de moi. Il est plus difficile d’opposer une fin de non-recevoir à quelqu’un qu’on considère, même inconsciemment, comme un mentor possible.

Elle ne fut pas vexée par ses paroles directes.

— C’est ce que je pensais. Je n’apprécie toujours pas ce type de manipulation, mais j’admets la qualité de la stratégie. Quand vous m’avez dit que le vaisseau-monde en construction des Yuuzhan Vong était une super-arme, j’ai examiné vos affirmations suivant les critères que j’aurais utilisés pour les autres Maîtres Jedi. Sans ça, j’aurais peut-être pu deviner vos véritables motivations.

Kyp ne comprit pas pourquoi l’admiration, dans la voix de Jaina, le mettait mal à l’aise.

— Sachant cela, vous me feriez confiance pour être votre maître ?

Elle jeta un coup d’œil vers la soute, où se trouvait leur passager involontaire.

— Je vous ai fait confiance, hier…

— Exact, dit-il sèchement. Nous devons toujours parler de cette petite aventure.

— Nous le ferons, promit-elle. Pour le moment il vaudrait mieux que vous restiez à distance de tout ça. Mon nom et mes liens avec l’Escadron Rogue vous ont aidé à monter l’attaque contre les chantiers navals vong de Sernpidal. Sans vouloir vous offenser, votre nom et votre réputation n’auraient pas le même impact sur mon projet actuel !

Cette déclaration arracha un gloussement piteux à Kyp. Mais elle le vexa suffisamment pour qu’il réponde du tac au tac.

— Alors, pourquoi n’avez-vous pas plutôt emmené Jag Fel ? Sa bonne réputation aurait ajouté du panache à cette mystérieuse entreprise.

Jaina ne cessa pas de sourire, mais la lueur d’amusement quitta son regard.

— Peut-être aurait-il préféré ne pas salir sa réputation en s’associant à une mécanicienne « rebelle » mal fagotée.

Kyp sentit que Jaina pensait ce qu’elle disait, et sa vision de la jeune femme en fut modifiée.

Il avait toujours considéré l’aînée des enfants Solo comme une princesse Jedi. Pas réellement gâtée, et n’ignorant pas la signification du travail ou de la souffrance, mais une privilégiée bénéficiant d’une famille aimante, de talents immenses, d’une bonne formation et d’une vie confortable. Malgré cela, Jaina estimait que le fils du baron Fel la tenait pour une personne à la réputation un peu douteuse. Et, bizarrement, Kyp pensait qu’elle avait raison.

Plus étrange encore : Fel ne se trompait pas de beaucoup. Kyp n’y avait jamais réfléchi avant, mais il pouvait exister une bonne raison expliquant l’opacité des boucliers mentaux de Jaina. Le Côté Obscur était très difficile à percevoir, comme il le savait bien. Jaina et lui, en dépit des différences de leurs origines et de leurs trajectoires, étaient plus semblables qu’il l’aurait cru possible. La plupart des Jedi étaient prêts à risquer leur vie. Jaina et lui étaient préparés à risquer bien plus que ça.

Elle se pencha vers lui et agita une main devant ses yeux.

— Ici la copilote, appelant Kyp Durron. Répondez !

Il revint au présent et lui fit un sourire qu’il espérait rassurant.

— A votre place, je ne m’occuperais pas de ce que pense le colonel Fel. C’est un excellent pilote, et il fait ce qu’il peut pour contribuer à cette guerre. Mais comme je l’ai dit à tous ceux qui m’écoutent, et à ceux qui font la sourde oreille, les Jedi doivent en faire plus !

— Je suis d’accord. Et j’ai appris il y a longtemps qu’on ne peut pas réparer un vaisseau sans se salir les mains.

Ils se dévisagèrent, parfaitement d’accord.

Une petite voix, dans la tête de Kyp, lui souffla que cette jeune femme était la fille de Yan Solo, lui rappelant sa dette énorme envers son vieil ami, et ce qu’il devait à Luke Skywalker. Ses projets pour Jaina seraient considérés comme une trahison de plus, pour laquelle il n’y aurait pas de pardon.

Kyp comprenait parfaitement les dangers de la voie qu’il suivait, et il savait que la capitulation de Jaina aurait dû l’inquiéter. Mais il était satisfait de la voir se démarquer de la façon de penser traditionnelle des Jedi.

Anakin Solo était mort. Avec lui avait disparu la meilleure chance de développer une vision nouvelle et plus globale de la Force. Jaina serait peut-être celle qui s’en chargerait. Il avait vu comment les autres jeunes Jedi la suivaient sans discuter. Peut-être avait-elle à la fois le pouvoir et la crédibilité nécessaires pour forcer les Jedi à se secouer !

Et sinon, deux Jedi au moins auraient la satisfaction de savoir qu’ils avaient tout donné et utilisé toutes les ressources, sans se soucier du coût sur le plan personnel.

Selon Kyp, un véritable « protecteur » ne pouvait pas faire moins.

Gallinore, célèbre pour ses gemmes arc-en-ciel, était un monde verdoyant peuplé d’une faune et d’une flore variée. Les gemmes, des créatures vivantes qui mettaient des milliers d’années à atteindre leur maturité, n’étaient qu’une des nombreuses merveilles peuplant les champs et les forêts de Gallinore. Et beaucoup de ces êtres vivants avaient été créés ou modifiés dans les laboratoires de l’unique cité de la planète.

Pendant que Tenel Ka s’occupait des formalités administratives et que Kyp surveillait leur « colis », Jaina et Lowbacca se dirigèrent vers l’immense centre de recherche.

La lettre de créance de Ta’a Chume leur donnait libre accès aux installations, ainsi que l’assurance de la coopération complète des scientifiques. En quelques instants, Lowbacca fut installé devant un terminal, ses doigts volant sur le clavier pendant qu’il examinait les archives informatiques des travaux effectués sur Gallinore, cherchant un indice susceptible de fournir un lien entre une technologie que Jaina et lui comprenaient et les secrets de la frégate volée aux Yuuzhan Vong.

Jaina se tourna vers la technicienne qui regardait Lowbacca travailler.

— Je dois m’entretenir avec Sinsor Khal. Pouvez-vous m’indiquer où je le trouverai ?

Une expression étrange passa sur le visage de la jeune femme, mais elle sortit un comlink et répéta la demande de Jaina. Peu après, une escorte armée arriva et la guida dans un labyrinthe de couloirs d’un blanc éblouissant. Son escorte s’arrêta devant une grande porte et désigna le lecteur d’empreintes palmaires installé sur le chambranle.

Jaina haussa les épaules et posa sa main sur le détecteur. La porte s’ouvrit, et se referma derrière elle avec un claquement sec.

La salle était grande, pleine d’équipements… et dans un tel désordre qu’on eût dit le résultat d’une collision entre deux grands vaisseaux.

Jaina avança avec circonspection, regardant autour d’elle comme si elle était sur un champ de bataille.

Quand elle eut appris tout ce qu’elle voulait savoir, elle sortit par la même porte et retourna à leur vaisseau.

Elle expliqua rapidement la situation à Kyp. Il l’écouta attentivement, mais ne put s’empêcher de sursauter à un moment :

— Vous m’avez demandé de devenir votre apprentie. Eh bien, ça commence maintenant !

— C’est donc le prix que vous exigez. Vous avez une haute opinion de votre valeur.

Jaina écarta les bras.

— Je suis la dernière des enfants Solo. Ça doit bien valoir quelque chose. Alors, vous me voulez ou pas ?

— Vous savez que nous ne pourrons jamais parler de ça à personne, dit Kyp.

— Et à qui me confierais-je ? A mon oncle Luke ?

Il inclina la tête en signe d’accord.

— Bien. Alors, allons-y.

Deux heures plus tard, Jaina retrouva Lowbacca, toujours installé devant son écran. Le Wookie secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées, puis il regarda le terminal comme s’il venait juste de le découvrir. Le temps passé à effacer les traces des activités récentes de Jaina était oublié.

Elle se tourna vers la technicienne.

— Je dois m’entretenir avec Sinsor Khal. Pouvez-vous m’indiquer où je peux le trouver ?

La femme répondit à sa demande avec la même expression que la première fois. Grâce à Kyp, elle aussi avait oublié qu’il y en avait eu une.

Elle donna des ordres dans son comlink et plusieurs gardes armés vinrent chercher Jaina. Ils la guidèrent à travers les mêmes couloirs, vers la tanière du scientifique. Tous marchaient plus lentement. Le lendemain matin, ils seraient étonnés par les hématomes qu’ils découvriraient sur leurs corps.

Ils la laissèrent devant la porte. Pour la troisième fois de la journée, Jaina entra dans le repaire du scientifique.

Un homme de grande taille, barbu et vêtu d’une blouse de laboratoire rouge, avança vers elle, souriant.

— Lieutenant Solo ! Le sujet est prêt. Venez. Nous commencerons sans délai.

Elle suivit Sinsor Khal à travers un labyrinthe d’établis et de consoles d’ordinateur. Ils arrivèrent devant une grande table en métal brillant équipée d’une rigole d’évacuation. Le pirate prisonnier était couché sur le ventre et attaché à la table.

Jaina se força à oublier le transfert qu’ils avaient fait subir à leur victime et ce qu’il avait coûté. Comme Kyp l’avait fait remarquer, ils ne pourraient jamais en parler à personne.

— Vous n’imaginez pas à quel point je suis ravi d’avoir mis la main sur cette nouvelle biotechnologie ! Voyons ce que nous avons…

Prenant un petit outil laser, il approcha du pirate. D’un geste rapide, il retira l’implant en corail et le laissa tomber dans une éprouvette.

— Nous procéderons à des tests sur la créature, ainsi que sur le sujet. Nous prendrons des échantillons de sang, de tissu, et nous enregistrerons les tracés cérébraux. Vous aurez les résultats rapidement.

Le scientifique se mit aussitôt au travail. Jaina le regarda prélever les échantillons et télécharger les informations dans son unité centrale.

— Intéressant, murmura-t-il en regardant l’image informatique. Très intéressant…

L’écran montrait une série de chiffres et une image animée qui ressemblait à un essaim de grenouilles dagobiennes enfermées dans un enclos ovoïde.

— C’est une cellule unique, prise dans la glande surrénale. Vous voyez les petites taches noires qui bougent tout le temps ? Elles sont génétiquement parentes de la créature en corail.

— Sa progéniture ?

— En quelque sorte. Les récifs sont des communautés d’organismes vivants. Les Yuuzhan Vong les ont affinées, les forçant à fonctionner comme une créature unique. Apparemment, le corail est capable de se reproduire et d’envoyer ses minuscules rejetons dans la circulation sanguine et de là, dans toutes les cellules.

— Mais comment l’implant communique-t-il avec eux ?

Le scientifique tapota l’écran. L’image fut remplacée par une série de symboles.

— Voici la séquence génétique de la « progéniture » présente dans le sang. Je vais les comparer à ceux qui proviennent d’autres parties du corps du sujet. Si j’ai raison, ces créatures seront subtilement différentes en fonction de l’endroit choisi pour leur implantation : le sang, les neurones, la rate, et ainsi de suite. Et pourtant, elles font toutes partie du même organisme, y compris quand elles se disséminent. Et je suis persuadé, à mesure qu’elles se disséminent, qu’elles incorporent l’hôte dans ce que nous pourrions appeler un organisme composé. Toute impulsion envoyée à l’unité de corail centrale est transmise au corps de l’hôte dans son ensemble. A ce stade, savoir où un des organismes commence et où l’autre finit devient une question philosophique.

— Si vous vouliez modifier un de ces implants, comment feriez-vous ? demanda Jaina.

— En analysant le code génétique de ces rejetons, puis en déterminant quels éléments sont naturels et lesquels sont implantés. Ces nouveaux ajouts fournissent le terreau le plus propice aux modifications.

— Et ça prendra combien d’années ?

Sinsor eut l’air légèrement offensé.

— Vous seriez étonnée de savoir combien ces codes sont faciles à repérer pour un œil entraîné ! Nos ordinateurs sont très performants, et bien plus rapides que tout ce que possèdent les « scientifiques » de la Nouvelle République.

— Vous pensez être capable de modifier une de ces créatures ?

— J’en suis sûr. Revenez demain matin, et nous serons prêts à nous amuser avec la génération suivante.

Jaina fit un signe de tête et sortit. Le lecteur d’empreinte palmaire, de ce côté, n’ouvrit pas immédiatement la porte, mais transmit sa demande au poste de contrôle central.

Une voix métallique l’informa que son escorte ne tarderait pas à arriver et elle attendit patiemment.

D’évidence, Sinsor Khal était en détention. L’ayant observé, Jaina conclut que son manque total de considération pour le bien-être des sujets avait dû lui causer des problèmes. Par ailleurs, cet emprisonnement lui donnait toute latitude pour se livrer à des expériences non autorisées.

Elle se demanda ce que le lendemain lui apporterait. Il paraissait probable que Khal lui fournirait un moyen d’imposer sa volonté à la créature modifiée, et à tous les futurs porteurs.

Une question restait sans explication : les créatures des Yuuzhan Vong n’étaient pas affectées par la Force, pourtant certaines d’entre elles, par exemple le cristal du sabre laser d’Anakin, communiquaient d’esprit à esprit, et parfois avec des individus sensibles à la Force. Cela défiait la logique, et contredisait tout ce que Jaina savait sur la Force.

Elle était à l’aube d’une découverte. Elle le sentait…

Fermant les yeux, Jaina laissa les impressions venir à elle. La vie fourmillante de Gallinore l’inonda par vagues silencieuses. La musique de la forêt emplit ses sens, et des réponses qu’elle ne parvenait pas à déchiffrer se mêlèrent aux crissements des insectes et au chant des oiseaux.

Un sourire naquit sur son visage. Si la réponse à ses questions était dans la nature sauvage de Gallinore, Jaina connaissait la personne qui la trouverait !

Le sentier était étroit et en pente raide. Tenel Ka avançait aisément sur la piste, ses jambes musclées bougeant avec une grâce qui rappelait à Jaina un oiseau en vol. Tenel Ka avait renoncé aux robes de Jedi et portait ses vêtements favoris : l’uniforme en peau de lézard des guerrières dathomiriennes. De dos, on ne remarquait pas l’absence de son bras.

Le chemin se transforma en un petit plateau qui donnait sur les montagnes. La Dathomirienne s’arrêta et attendit que Jaina la rattrape.

La jeune Jedi parcourut les derniers mètres menant au plateau, puis se laissa tomber sur un rocher.

— Superbe vue, dit-elle à sa compagne. J’avais vraiment besoin de ça.

— Comme nous tous. Nous passons bien trop de temps à des travaux sédentaires. Il nous est difficile de garder le niveau de forme physique que nous avions à l’Académie.

Lowbacca arriva à temps pour entendre ce commentaire. Il glapit pour indiquer qu’il n’était pas d’accord.

— Tu retrouveras ton ordinateur demain matin, lui répondit Jaina.

Tenel Ka examina la montagne. Elle désigna une pente rocheuse de l’autre côté de la vallée.

— Regarde attentivement. Tu verras l’entrée d’une caverne. Vois-tu les petites lumières colorées qui y dansent ?

— Oui. Qu’est-ce que c’est ?

— Nous les appelons des dragons de feu. Ce sont des insectes volants de grande taille, qui émettent des lumières colorées, de la chaleur et de l’énergie. La nuit, c’est très impressionnant et très beau. Ils ne tarderont pas à sortir de leur cachette, car le soleil se couchera bientôt.

Regardant l’astre descendre à l’horizon, Lowbacca grommela.

— Je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas rester, dit Jaina. D’accord, le sentier est raide, mais il le sera autant au retour qu’à l’aller !

— Je suis souvent venue ici. La piste n’est pas difficile à suivre, et la beauté du paysage justifie l’expédition, dit Tenel Ka. Quand j’étais enfant, on a essayé d’importer les dragons de feu sur Hapès. Mais ils ne peuvent pas s’adapter à un autre monde… Ma grand-mère n’accepte pas qu’on la défie, même quand c’est la nature ! Je me souviens avoir vu des feux d’artifice sur Hapès qui imitaient les couleurs et les lumières des dragons. Mais ce n’était pas pareil.

— Nous restons, dit Jaina en jetant un coup d’œil à Lowbacca.

Il aboya son accord, et les trois amis s’installèrent pour profiter du spectacle.

La nuit tomba rapidement et les dragons de feu sortirent de leurs cavernes. Bientôt, un essaim se rassembla et vola gracieusement. Leurs lumières formaient des rubans multicolores sur les ombres grandissantes de la nuit.

Les Jedi regardèrent, fascinés. Une satisfaction un peu mélancolique s’afficha sur le visage de Tenel Ka.

— Nous devrions rentrer avant que la nuit soit tout à fait tombée, dit-elle enfin, à regret.

Ils repartirent par le sentier, regardant de temps en temps le ballet aérien des dragons de feu. Il y en avait de plus en plus…

— Ils chassent, expliqua Tenel Ka. Les éclairs brefs sont des signaux pour attirer les autres vers une proie.

Jaina se retourna, et trébucha sur une pierre branlante. Elle serait tombée si Lowbacca ne l’avait pas rattrapé par un bras.

Il grogna d’un ton de reproche.

— Je regardais où j’allais, dit-elle. Mais pas avec la Force, donc je suppose que tu as raison…

Après s’être reconcentrée, elle sursauta. Un danger approcha.

Saisissant son sabre laser, elle pivota vers les pics. Plusieurs grandes créatures planaient vers eux. Jaina eut l’impression de sentir un vent glacial et de voir un éclair vert aveuglant.

Elle alluma son sabre laser pour parer l’attaque, pivotant pour ajouter de l’énergie à sa parade. La lame violette traversa l’éclair qui venait vers elle.

Cela modifia l’angle d’attaque de la créature, qui fit un tonneau dans les airs et s’écrasa sur le sentier, roulant en direction de Tenel Ka. La guerrière sauta par-dessus le monstre et activa son sabre laser à la lame turquoise avant de retomber sur le sol.

Jaina plongea et frappa instinctivement vers le haut. Une immense aile transparente lui tomba dessus. La créature qui venait de perdre son aile s’écrasa sur la paroi rocheuse, rebondit sur le sentier, puis roula le long de la pente. Des éclairs de lumières colorées sortirent de son corps, comme des étincelles crépitant au bout d’un câble électrique sectionné.

Jaina écarta l’aile et se mit en garde. Elle sonda les environs avec la Force, car elle ne voyait qu’une lumière clignotante. L’éclair capté lors de l’attaque initiale était, en fait, une trompe sectionnée. Les animaux ressemblaient aux insectes suceurs de sang qui vivaient dans les marécages de nombreux mondes, mais leur taille était supérieure à ce que Jaina aurait cru possible.

Tenel Ka désactiva son sabre.

— Mieux vaut rester dans l’obscurité, dit-elle. La lumière risquerait d’en attirer d’autres.

Le Wookie se tourna vers Tenel Ka et grogna une question.

— Je n’ai jamais entendu dire qu’ils étaient capables d’un tel comportement. En général, ils chassent en groupes, et on dit qu’ils sont intelligents.

— Ils le sont forcément pour avoir planifié cette diversion, dit Jaina.

Elle regarda de l’autre côté de la vallée. On voyait toujours le clignotement rapide des lumières émanant des autres insectes.

Tenel Ka regarda aussi les lumières.

— Je n’aurais jamais pensé qu’ils savaient tendre des embuscades.

Une idée naquit dans l’esprit de Jaina, et un plan commença à s’y former. Tenel Ka lui jeta un regard interrogateur.

— Je pensais aux tactiques de bataille, dit-elle. Sous-estimer l’adversaire est une erreur courante. Les Jedi ne s’attendent pas à ce que des insectes se montrent plus malins qu’eux.

— C’est un fait, répondit Tenel Ka, l’air piteux.

Et les Yuuzhan Vong ne s’attendent pas à ce que des infidèles soient plus malins qu’eux, ajouta mentalement Jaina.

Oui, elle donnerait aux Yuuzhan Vong ce qu’ils s’attendaient à voir. Puis, comme les dragons de feu, elle les attaquerait sous le couvert de l’obscurité.

CHAPITRE XXII

Leia avait vu des couchers de soleil sur des centaines de mondes. Elle avait visité les incomparables galeries d’art d’Alderaan, s’émerveillant devant les trésors d’innombrables palais et musées. Pourtant, elle avait rarement contemplé un spectacle aussi impressionnant que celui de Yan et de son neveu, leurs visages se touchant presque, affichant tous deux une expression de curiosité incertaine.

Ben Skywalker fut le premier à se faire une opinion. Assis sur les genoux de sa mère, il gloussa de plaisir et agita ses minuscules poings. Un d’eux atteignit le nez de Yan. Il recula, touchant son visage déjà meurtri.

— Eh bien, ils grandissent vite, de nos jours !

Luke se racla la gorge. Mara réprima à grand-peine un ricanement. Son beau-frère lui jeta un regard faussement furieux.

— Ce gosse tire de sa mère, annonça Yan.

— J’avais conscience du risque, dit Luke. Bon, ça ne me gênerait pas qu’on parle de Ben toute la nuit, mais peut-être voudriez-vous nous informer de la situation sur Hapès ? Tu pourrais commencer par m’expliquer pourquoi tu as la tête de quelqu’un qui a perdu un match contre un wampa déchaîné…

— C’est peut-être ce qui s’est passé, pour ce que j’en sais, dit Yan en se frottant la mâchoire.

— Il ne se souvient pas des détails, expliqua Leia.

En quelques mots, elle décrivit les événements ayant précipité leur départ de Hapès.

— D’après les cadeaux laissés dans la tente, la « dot », il semblerait que Ta’a Chume s’occupe à nouveau de trouver une épouse « convenable » à Isolder. Dans ce cas, Yan est évidemment une gêne. Jag Fel, le jeune homme qui arrêta la lutte, s’est demandé si les gens envoyés apporter ces cadeaux n’avaient pas essayé de pousser Yan à les combattre, au lieu de se livrer à une tentative d’assassinat traditionnelle.

— Une bonne tactique, trouva Luke. Je n’ai pas besoin de la Force pour deviner qui a commencé le pugilat.

Yan afficha un air d’innocence blessée et posa ses doigts sur sa poitrine. Son expression changea, et il parut tout à coup plongé dans de profondes pensées.

— Yan ? demanda Leia.

— Je réfléchissais à ce que Luke a dit. (Il regarda ses articulations meurtries.) Je me rappelle avoir donné le premier coup, et même un ou deux après. Les souvenirs me reviennent par bribes. Et il y a quelque chose d’autre – d’important –, que je n’arrive pas à me remémorer.

— Ça viendra, dit Leia fermement. Ne te force pas. Tu as plusieurs jours de convalescence devant toi, et l’inactivité te pèsera déjà assez sans que tu te rendes cinglé – et nous avec – en te tracassant à ce sujet.

— Ouais, dit Yan. Je déteste avoir oublié quelque chose. Je me souviens toujours de tout, même après une nuit de beuverie dans une taverne mal famée.

Mara se tourna vers son époux et leva un sourcil.

— Qu’en penses-tu, Skywalker ? Tu te battras encore pour moi quand nous aurons été mariés depuis plus de vingt ans ?

Luke répondit du tac au tac.

— Que veux-tu dire par « encore « ? Tu t’es toujours arrangée pour livrer toi-même tes batailles. Si j’oubliais ça, je risquerais de ne pas survivre jusqu’à notre vingtième anniversaire de mariage !

La guerrière Jedi fit passer le bébé sur son épaule et arbora un sourire satisfait.

— Il est si réconfortant d’être comprise par son conjoint !

Jaina retourna sur Hapès deux jours après, armée des découvertes de Sinsor Khal et de plusieurs datacartes comportant des informations complémentaires. Lowbacca et elle se rendirent aussitôt à bord de la Fourbe, pressés de se mettre au travail.

Lowbacca et elle sortirent la nacelle de sauvetage du vaisseau.

Jaina prit un des implants modifiés ramenés dans des éprouvettes remplies du milieu minéral enrichi conçu par Sinsor Khal. Les créatures de corail étaient bien plus petites que celles qu’ils avaient réimplantées au pirate, mais Jaina croyait qu’elles suffiraient.

Prenant un petit outil dans une de ses poches, elle enleva un fragment du basal dovin miniature de la nacelle. Puis elle plaça un implant dans une cavité de la structure et remit en place le morceau prélevé.

— Il devrait pouvoir se guérir, dit Jaina. Et si j’ai raison, sa signature gravifique sera modifiée.

Lowbacca lâcha une série de glapissements et de grognements.

— Je sais qu’ils ne peuvent pas nous pister à ce moment précis. Eh oui, j’ai bien l’intention que ça reste ainsi ! Mais une chose est encore mieux que de ne donner aucune information à l’ennemi : lui en donner de fausses. Nous voulons les empêcher de détecter et de détruire ce vaisseau en particulier.

Lowbacca ne répondit pas tout de suite. Puis il lança un aboiement interrogateur.

— Bien sûr que ça marchera ! L’étape suivante consiste à trouver un moyen d’implanter ce système sur d’autres vaisseaux yuuzhan vong. Pour cela, il nous faudra des navires et des pilotes prêts à affronter directement nos invités indésirables.

Le Wookie écarquilla les yeux quand il comprit de quoi elle parlait.

— Exact, dit-elle. Voilà pourquoi nous avons besoin de Kyp Durron.

Kyp s’installa sur le banc en permabéton et observa son prisonnier. Le pilote hapien flottait dans une cuve bacta, où il resterait probablement un certain temps. Quand il serait guéri, sauf de sa perte de mémoire, Kyp le laisserait partir.

Ça le gênait moins qu’il ne l’aurait cru. Permettre à l’homme de se remettre à piller semblait une faible compensation pour ce qu’il avait subi.

Kyp fit mentalement la liste des lois que Jaina et lui avaient transgressées : aider un prisonnier à échapper aux prisons hapiennes pour l’emmener sur une autre planète, l’avoir obligé à se soumettre à des expériences scientifiques… Il n’osait même pas penser à la façon dont le pirate avait été transféré de leur vaisseau au laboratoire du scientifique ! Mais il ne pouvait pas ignorer ce désastre, ni la conclusion à laquelle il était arrivé.

Jaina avait des problèmes.

Comme il s’y attendait, c’était une apprentie douée. Elle avait compris très vite les explications de Kyp, supprimant tous les souvenirs compromettants de l’esprit des scientifiques de Gallinore, de celui de Lowbacca, et probablement aussi de la mémoire de sa meilleure amie.

Kyp pouvait accepter ça. En revanche, il n’aurait pas été capable de regarder un homme se faire « tester » jusqu’aux portes de la mort.

Jaina l’avait pu.

Son apprentie avait déclaré que la fin justifiait les moyens. Elle avait poussé cette philosophie très loin, amenant Kyp à penser qu’il y avait peut-être des limites à ne pas franchir…

Une justice cosmique immanente, en quelque sorte…

Kyp voulait vaincre les Yuuzhan Vong. Jaina aussi. Toute l’énergie qu’il gaspillerait à modérer les actes de la jeune femme diminuerait celle qu’ils dirigeaient tous deux contre les envahisseurs. Mais jusqu’où pouvait-il la laisser aller ?

Plus important : si le moment venait de l’arrêter, en serait-il capable ?

Jaina lissa sa robe et s’installa dans le fauteuil que lui offrit Ta’a Chume. Les vêtements hapiens moulants n’étaient pas très confortables, mais elle commençait à s’y habituer.

— J’ai entendu les nouvelles au sujet de Trisdin.

— Et vous êtes venue m’offrir vos condoléances ?

L’ancienne reine-mère prit son gobelet de vin.

— Non. Je suis venue reluquer son successeur…

Ta’a Chume s’étrangla avec sa gorgée de vin, et posa le gobelet.

— Vous aviez raison à son sujet. Sa loyauté était pour le moins incertaine. Il a entendu sur les pirates prisonniers une rumeur susceptible de servir ses intérêts, et ceux de la femme qu’il désirait voir sur le trône.

— Vous ne l’avez donc pas envoyée les libérer ?

— Pas directement, non.

— Et s’il n’avait pas été tué par les prisonniers, il aurait été pris et jugé pour trahison.

— En accord avec les lois de Hapès. Vous n’approuvez pas ?

— Si. Peu importe comment les choses se seraient passées, elles ne vous auraient pas nui. Je suppose que ses liens avec l’aspirante-reine ont été dévoilés.

— Naturellement. Elle se nomme Alyssia. Ce petit scandale suffira peut-être à la neutraliser. Sinon, j’aurai besoin de votre aide.

Jaina fit un signe d’acceptation.

— Parlez-moi de Sinsor Khal, demanda-t-elle.

— Autrefois, c’était un scientifique hapien respecté, avec l’expérience que vous recherchiez. Malheureusement, il a acquis ses connaissances grâce à des expériences horribles… et illégales. Mais je suppose que vous vous en doutiez.

— Oui. Y a-t-il d’autres chercheurs comme lui ?

— Combien vous en faut-il ? (Elle ricana devant le regard incrédule de Jaina.) Les progrès ne sont jamais faciles. Il y a forcément des échecs, et si la société juge ces chercheurs criminels aujourd’hui, plus tard, ils seront admirés pour la réussite qui naîtra de leur travail. Les hommes et les femmes dotés de curiosité intellectuelle devraient être encouragés et leurs travaux financés loin des yeux accusateurs de ceux qui ont plus de « sens moral » que de prévoyance.

— En conséquence, vous les avez enfermés et cachés, conclut Jaina.

Ta’a Chume fit un geste négligent.

— La plupart ne s’aperçoivent même pas qu’ils sont prisonniers. Un laboratoire bien équipé et la liberté d’y travailler à leur guise : un rêve pour ces scientifiques, pas une punition ! Les Yuuzhan Vong nous menacent, ma chère, et il convient de s’en occuper. Quels sont vos projets ?

Jaina lui exposa brièvement la suite de ses plans. L’ancienne souveraine écouta avec attention et fit plusieurs suggestions.

— Excellent, dit-elle quand Jaina eut terminé. Vos frères auront été vengés, et les défenses de Hapès en seront renforcées. J’obtiendrai tout ce dont vous avez besoin.

Elle tendit à Jaina une main couverte de bijoux.

Jaina la serra sans hésitation, mais avec quelques doutes. Depuis plusieurs jours, elle vivait au palais, acceptant les conseils et l’hospitalité de la vieille femme. Aujourd’hui, elle avait traversé une nouvelle frontière. Kyp Durron la considérait comme son apprentie, mais Jaina se demanda si Ta’a Chume n’était pas en train de faire sa véritable éducation.

Elle se leva.

— Je dois y aller.

— Bien entendu.

Jaina sortit des appartements de la reine, soudain pressée de mettre quelque distance entre elle et Ta’a Chume. Au détour d’un couloir, elle dut s’arrêter net pour ne pas renverser Tenel Ka.

La Dathomirienne la retint de sa main unique.

— Je quitte souvent les quartiers de ma grand-mère à cette vitesse.

Jaina sourit, avant de se souvenir que Tenel Ka avait rarement recours à l’humour.

— Tu as beaucoup rendu visite à Ta’a Chume, ces derniers temps…

— Elle m’a invitée à résider au palais, dit Jaina. Je peux difficilement me montrer grossière en l’ignorant.

— Exact. Mais tu as passé plus de temps avec elle que le demande l’étiquette.

— Je n’ai pas tenu un journal. Ça te pose un problème ?

Tenel Ka ignora le ton agressif de Jaina.

— Une Jedi devrait percevoir que rien de bon ne peut sortir des mains de ma grand-mère.

— Elle s’inquiète pour Hapès, répondit Jaina. Il faut bien que quelqu’un le fasse.

— Tout le monde s’inquiète. Si le conflit arrive jusqu’à notre planète, nous lutterons.

— Et vous perdrez ! On ne peut pas combattre les Yuuzhan Vong avec les méthodes Jedi traditionnelles. Les guerriers et leurs armes sont indétectables dans la Force, et elle ne les affecte pas. Pour nous opposer à eux, nous devons les comprendre. Les vaincre à leur propre jeu.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Sois prudente, mon amie. Il est dangereux de trop essayer de se mettre à la place de l’ennemi. Il est impossible d’étudier un sujet pendant longtemps sans changer.

— Si j’éprouve le besoin de me tatouer le visage, je ne manquerai pas de t’en aviser.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je parlais de choses bien plus…

— C’était une blague, coupa Jaina. Et pour ce qui est des changements, à la fin de cette guerre, aucun d’entre nous ne sera le même, y compris les Jedi. Peut-être surtout les Jedi.

Tenel Ka se tut un long moment.

— Tu as peut-être raison, reconnut-elle enfin.

Le vaisseau clérical avançait dans le ciel comme une gemme malfaisante, ses facettes scintillant à la lueur des étoiles. Dans la salle de commande située au cœur du vaisseau, Harrar se tenait devant la mare du yammosk, son regard allant de la créature aux multiples tentacules au guerrier tatoué debout à ses côtés.

— Vous n’êtes pas parvenu à rétablir le contact ? demanda-t-il à Khalee Lah.

— Non, Votre Eminence, reconnut le guerrier. Les modeleurs continuent à étudier le problème.

— Le maître de guerre attend le sacrifice des Jeedai. Il l’exige !

— Plusieurs membres de la Brigade de la Paix nous ont fait leur rapport. Ils ont récupéré deux des humains capturés par les Jeedai que nous cherchons.

— Pourquoi les a-t-elle renvoyés ?

— Ils disent s’être échappés.

— Et la prêtresse Elan avait fait semblant d’être une transfuge. Cette Jeedai a été capable de bloquer le yammosk. C’était inattendu. Qu’a-t-elle pu inventer d’autre ?

Le guerrier ricana.

— Pardonnez-moi mon audace, Votre Eminence, mais il me semble que vous accordez trop de crédit à cette infidèle !

Un bruit de bottes annonça l’arrivée des humains. Khalee renvoya l’escorte d’un geste négligent, puis il se tourna vers les pirates.

— Racontez-nous, ordonna-t-il.

Les pirates rapportèrent une version décousue et arrangée à leur sauce d’une histoire que Harrar avait déjà entendue. Il les interrompit quand il ne supporta plus leur ineptie.

— Donc, après vous être fait battre par une femme manchote, vous vous être rendus et vous avez été emprisonnés.

— Mais nous nous sommes échappés, et nous sommes revenus, osa dire un des hommes. Ça doit bien avoir une certaine signification à vos yeux !

— Bien sûr, dit Harrar. Reste à savoir laquelle.

Il fit un signe à Khalee Lah. Le guerrier fonça sur eux, leur flanquant plusieurs coups précis à la gorge. Les hommes reculèrent, haletant comme des poissons hors de l’eau. Harrar sortit un éclat de corail tranchant de sa manche et retira les implants des esclaves. Puis il les examina soigneusement.

— Ils ne paraissent pas avoir été modifiés.

Khalee Lah flanqua un coup de poing dans l’estomac des hommes, qui tombèrent à genoux.

— Sacrifiez-les, ordonna Harrar. Puis mettez le cap sur l’amas de Hapès.

Le guerrier s’inclina.

— Votre Eminence, nous n’avons pas la force de frappe nécessaire pour vaincre un monde de cette taille.

— Nous n’avons pas besoin d’attaquer la planète, seulement la Jeedai. Et, à moins que je me trompe beaucoup, elle viendra à nous !

CHAPITRE XXIII

Jag Fel passa au quai où était amarrée la Fourbe dès le lendemain du retour de Jaina. Elle leva les yeux de son travail et lui jeta un regard mauvais.

— Oui, j’ai engagé un de vos pilotes. Mais Kyp est de retour et en forme. Si vous avez un problème, parlez-lui-en.

Elle désigna Lowbacca qui se leva, croisa ses bras massifs et toisa Jag.

Le pilote regarda le Wookie, puis se tourna de nouveau vers Jaina.

— Je suis venu vous apporter un message de votre mère.

Il lui rapporta rapidement l’attentat raté contre Yan, et la décision de Leia de quitter Hapès.

— Où sont-ils allés ?

— Elle a dit qu’ils rejoindraient Luke Skywalker, et que vous sauriez où.

— En effet, dit Jaina. Les blessures de mon père étaient graves ?

Jag les lui décrivit et rapporta les paroles rassurantes du droïd médical.

— Ma mère a dû être surprise, fit Jaina. Elle a toujours dit que papa avait le crâne plus dur qu’une coque de destroyer.

— Elle a effectivement sous-entendu quelque chose de ce genre.

— Connaissant mon père, tout cela est sans doute un malentendu. J’en parlerai à Ta’a Chume…

— Réfléchissez bien avant, suggéra Jag Fel.

La colère de Jaina revint aussitôt. Elle plaqua les poings sur ses hanches.

— Vraiment ? Et pourquoi donc ?

— Je n’ai pas confiance en elle. Franchement, je suis étonné que vous lui en accordiez !

Un bruit soudain attira leurs regards vers la passerelle. Tenel Ka s’y tenait, le visage fermé. Après un moment de silence tendu, elle sortit à grands pas.

Jag fronça les sourcils.

— Je suis désolé. C’était très grossier de ma part.

— A votre place, je ne m’en ferai pas. Les gens qui écoutent aux portes méritent d’entendre ce qui se dit !

— Peut-être, mais je vais quand même lui parler.

Après un signe de tête à Jaina, il courut derrière Tenel Ka.

— Votre Altesse, je souhaiterais m’entretenir avec vous, dit-il.

Elle s’arrêta et le regarda.

— Je m’appelle Tenel Ka, fit-elle sèchement.

— Bien entendu. Je voulais m’excuser de l’offense faite à votre famille. Je n’avais pas l’intention de vous manquer de respect.

La Jedi tourna les talons.

— Venez avec moi, dit-elle.

Jag obéit.

— Vous m’avez suivie, comme je l’espérais. Je vous ai observés, Jaina et vous, lors du dîner diplomatique. Il me semble qu’elle accorderait plus de poids à votre avis qu’au mien.

— Je ne l’ai jamais remarqué… La considération de Jaina Solo est peut-être un de ces mystères que seuls les Jedi perçoivent.

— Ces derniers temps, Jaina a été difficile, reconnut Tenel Ka.

Elle raconta sa récente dispute avec elle, et parla de son inquiétude à cause de l’influence de Ta’a Chume.

Brièvement, elle expliqua les rumeurs qui couraient toujours sur Ta’a Chume : elle était probablement responsable de la mort de la fiancée de son fils aîné, et peut-être même de celle de ce fils lui-même.

— Ma grand-mère est peut-être une vieille femme, conclut Tenel Ka, mais ne la prenez pas à la légère. Il y a toujours autre chose derrière la façade. Ce qui m’inquiète, c’est que ses plans actuels vont probablement plus loin que Jaina l’imagine.

— Je comprends, dit Jag. L’attentat contre Yan Solo m’a intrigué. Je savais que le prince Isolder avait autrefois courtisé Leia, mais je ne voyais pas pourquoi Ta’a Chume s’engagerait autant pour le compte de son fils.

Tenel Ka hésita un moment. Puis elle fit signe à Jag de venir avec elle.

Ils empruntèrent un landspeeder pour rejoindre le palais, puis gagnèrent les quartiers de la reine-mère.

— C’est la pièce préférée de ma mère, dit Tenel Ka en poussant une lourde porte.

Un moment, Jag crut que la salle était vide. Il n’y avait aucun bruit.

— Ici, dit doucement la Jedi, désignant un fauteuil presque caché dans une alcôve.

Une petite silhouette était affalée dans le siège, le regard fixe.

Tenel Ka traversa la pièce et se pencha sur le fauteuil.

— Nous avons un visiteur, mère, dit-elle doucement.

Les yeux de la femme se posèrent un instant sur Jag.

Puis elle parut oublier leur présence. Tenel Ka parla des problèmes des réfugiés, des inquiétudes du Consortium au sujet d’une attaque des Yuuzhan Vong, et des tentatives de reconstruire la flotte. Aucun de ces sujets ne dissipa la torpeur de la souveraine de Hapès.

Tenel Ka se tut. Puis, elle se pencha et effleura le front de sa mère avec le sien, comme si elle pouvait lui donner un peu de sa détermination et de sa lucidité. Ensuite, elle l’embrassa sur la joue et sortit sans regarder Jag.

Il la suivit. Quand la porte se referma derrière eux, elle s’appuya contre le montant et ferma un instant les yeux.

— Voilà la femme qui commandera les défenses de Hapès quand l’ennemi attaquera. Comprenez-vous pourquoi ma grand-mère souhaite la remplacer ?

— La princesse Leia n’acceptera jamais de remplir ce rôle.

Tenel Ka rouvrit vivement les yeux.

— Pensez-vous que c’est le plan de Ta’a Chume ?

— Quelle autre solution voyez-vous ?

— Je connais ma grand-mère. Elle ne lâchera jamais complètement le trône. Peut-être envisage-t-elle de régner de nouveau, à travers quelqu’un de plus jeune et de plus malléable que la princesse Leia.

Jag éclata de rire.

— Jusqu’à un certain point, la logique indique que Jaina Solo correspond à votre description. Mais jusqu’à un certain point seulement. Malléable n’est pas un terme que j’emploierais pour la définir.

— C’est un fait, dit Tenel Ka. Mais c’est quand même envisageable.

Jag essaya d’imaginer Jaina en reine et abandonna rapidement.

— Supposons que Jaina soit d’accord. Comment ferait-elle pour monter sur le trône ?

— Comme Ta’a Chume n’a pas eu de fille, le prince Isolder est l’héritier légitime du trône. Sa femme gouverne.

— Et le prince Isolder accepterait ?

— Il n’aura peut-être pas le choix. Si elle décide que c’est un bon moyen d’obtenir le pouvoir, elle s’arrangera.

— Ta’a Chume est-elle si influente ?

La Jedi lui jeta un regard sinistre.

— Je ne parlais pas de ma grand-mère.

Jaina défia le Wookie du regard.

— Je ne vois pas ce que nous pouvons faire d’autre.

Lowbacca regarda le vaisseau et marmonna une protestation.

— Hapès n’a pas le genre de spécialistes dont nous avons besoin. C’est une technologie expérimentale. Il est vital que nous fassions les choses correctement. Et il n’y a pas de meilleurs techniciens que sur Kashyyyk.

Lowbacca grogna et croisa les bras. Jaina commença à perdre patience.

— D’accord. Prenons les choses autrement : ta famille a une dette de vie envers mon père. Il ne semble pas disposé à réclamer le paiement. Je le ferai donc à sa place.

Lowbacca grogna sourdement. Le marché que Jaina lui proposait était tordu, et elle le savait. Il était pris entre l’obligation d’honorer une dette de vie, et l’éventualité d’exposer des membres de sa race à une attaque des Yuuzhan Vong. Connaissant le code d’honneur des Wookies, Jaina était sûre de la réponse.

Avec un grognement venu du fond du cœur, Lowbacca se hissa dans le vaisseau hapien prêt à décoller. Il s’était résigné à mettre en danger quelques-uns des meilleurs techniciens de son clan.

L’aile X de Kyp planait dans l’espace, tableau de bord éteint, avec seulement assez d’énergie pour assurer le fonctionnement des systèmes environnementaux. Il avait même désactivé Zéro-Un.

Il regarda les deux petits vaisseaux hapiens quitter la planète. Kyp attendit qu’ils aient disparu avant de les suivre.

Son aile X émergea au milieu d’un orage de feu. Des coraux skippers yuuzhan vong entouraient les vaisseaux hapiens. Des jets de plasma déchiraient l’espace comme des coups de griffe.

— Seulement deux vaisseaux, marmonna Kyp, contre cette armada !

Il fit un écart vers bâbord pour éviter un tir de plasma, puis vira sur l’aile et approcha d’un des vaisseaux. Deux bâtiments ennemis quittèrent leur trajectoire de vol régulière.

— On dirait que cet implant génère un peu trop de confusion, Jaina, dit Kyp. (Il passa sur la fréquence de Zéro-Un.) Verrouille-toi sur la cible.

Bien compris.

Des icônes bleues apparurent sur son écran. Un détecteur bourdonna, et le verrouillage de cible clignota. Kyp appuya sur le bouton.

Une torpille à protons fonça vers les vaisseaux vong.

Kyp vira pour esquiver un tir de plasma.

Sa torpille frappa le corail skipper de plein fouet. Le vaisseau explosa. Kyp évita le nuage de débris et choisit sa prochaine cible. Bientôt, une autre explosion illumina les cieux.

Son unité com crépita.

— Avant-Garde Trois, c’est vous ?

Kyp reconnut la voix d’une des meilleures recrues hapiennes de Jag Fel.

— Seth ! Par l’enfer, que faites-vous ici ?

— Vous l’ignorez ?

A cet instant, Kyp comprit. Les vaisseaux n’étaient pas des éclaireurs envoyés par le colonel Fel. Ces deux hommes avaient été sacrifiés !

— Reculez. Je vous couvre.

— D’accord, couvrez-nous. Mais essayez de ne pas faire sauter tous les vaisseaux. Je n’ai pas envie de recommencer ce petit jeu !

Un flot de plasma sortit de deux vaisseaux ennemis, convergeant vers le chasseur hapien. Le petit appareil disparut dans une explosion.

Kyp entreprit de protéger le vaisseau restant. Malgré la demande de Seth, il fit exploser trois autres vaisseaux vong avant de suivre le Hapien survivant jusqu’à la base.

Une fois à quai, Kyp sortit de son aile X et envoya une convocation mentale furieuse à son « apprentie ».

— Inutile de crier, dit calmement une voix féminine.

Jaina arriva à grands pas dans le hangar. Dépassant Kyp, elle rejoignit le pilote survivant.

— Vous en avez eu ?

L’homme regarda Kyp.

— Un, peut-être.

Elle lui fit un signe approbateur et se détourna. Kyp la prit par le bras. Les deux Jedi se défièrent du regard.

— Ils rassemblent des informations, dit enfin Jaina. Des informations importantes.

— Combien de pilotes avez-vous envoyés ? Et combien sont revenus ?

— Probablement plus que les hommes de votre escadron !

— Les gens meurent à la guerre. Je le sais, comme ceux qui volent sous mes ordres. Mais je n’en ai jamais délibérément envoyé à la boucherie. Où en sont vos données de pistage ?

— Elles s’améliorent.

— Vous saviez donc combien de vaisseaux ennemis patrouillaient dans ce secteur. Et vous avez envoyé deux hommes !

— Nous ne disposons pas d’assez d’implants, pour le moment, pour justifier l’envoi d’une force plus importante. Vous auriez pris la même décision.

— Ce qui nous amène à la question suivante. Ces pilotes croyaient que j’avais ordonné cette mission.

Jaina haussa les épaules.

— Vous vous êtes servi de mon nom et de mon influence quand ça vous arrangeait. Je marche sur les traces de mon mentor.

Une grande femme mince entra dans le hangar. Sur un signe d’elle, des gardes dispersèrent la petite foule de mécaniciens et de pilotes qui s’était rassemblée sur les lieux.

— Les temps difficiles appellent des décisions difficiles, jeune homme, dit sévèrement Ta’a Chume. Choisir un chef est une tâche compliquée qui ne doit jamais être entreprise sans réfléchir. Une fois que c’est fait, il ne sert à rien de douter du chef désigné.

Kyp se tourna vers Jaina.

— Qui est-ce ? demanda Kyp.

— L’ancienne reine-mère de Hapès, Ta’a Chume, dit Jaina. Ta’a Chume, je vous présente Kyp Durron, qui me dispense son enseignement.

La femme sembla trouver cela amusant.

— Si vous avez quelque chose d’utile à lui apprendre, allez-y. Sinon, je vous suggère de cesser de gémir. (Ta’a Chume se tourna vers Jaina.) Je quitte la planète un jour ou deux. Nous parlerons à mon retour.

Elle sortit en silence. Kyp prit Jaina à part.

— Vous m’avez dit que vous étiez ici pour apprendre, rugit Kyp. Ecoutez-moi bien : tout ce que vous ferez désormais devra passer par moi. Vous vous abstiendrez de supposer que mes actes, présents ou passés, justifient les vôtres.

— Oh, je vous en prie ! railla Jaina. Encore un peu, et vous me direz : « Faites ce que je dis, pas ce que je fais ! »

— Vous avez compris l’idée générale.

— Vous parlez sérieusement ?

— Absolument. Racontez-moi tout.

Jaina hocha la tête.

— Un bref résumé, pour commencer… Les yammosk communiquent avec les vaisseaux plus petits par une sorte de télépathie. Les appareils se déplacent, se protègent et se dirigent grâce à des fluctuations gravifiques, qui sont à la fois créées et lues par les basals dovin. Chacune de ces créatures possède une signature génétique unique. Quand un basal dovin reçoit des données, il sait de quel vaisseau elles proviennent. Jusque-là, vous me suivez ?

— Continuez.

— Danni Quee a découvert comment brouiller les signaux émis par les yammosks. Nous sommes allés une étape plus loin.

Elle décrivit comment Lowbacca et elle avaient réussi à isoler et à définir le schéma de la signature du vaisseau capturé.

— Ce schéma est très subtil. Mais nous savons comment le saboter en utilisant des implants de corail.

— C’est ce que j’ai constaté, dit Kyp.

— Nous avons beaucoup appris grâce aux vaisseaux que nous avons réussi à « perturber ». Maintenant, nous essayons de troubler le vaisseau au point qu’il perde le contact avec son yammosk.

— Il me semble que vous y êtes parvenue.

— Bien. Le prochain stade est le suivant : tous les vaisseaux volent et s’abritent derrière leurs boucliers en suivant des schémas relativement identiques. Seule leur navigation dépend des données recueillies sur place. Lowbacca travaille sur un petit dispositif mécanique, un répulseur, qui pourrait imiter le code gravifique de la Fourbe. Ce dispositif se surimposerait à la « voix » d’un autre vaisseau, nous permettant de créer des leurres et d’attirer les Yuuzhan Vong dans des embuscades. Nous savons qu’ils recherchent la Fourbe. Nous nous assurerons qu’ils la trouvent et la détruisent. Pas une seule fois, mais plusieurs !

Kyp émit un sifflement admiratif.

— Ça me va. Je suis dans le coup !

— Montrez-moi le chemin, Maître Durron.

CHAPITRE XXIV

Isolder passa devant une rangée de Wookies, tous concentrés sur les petites pièces métalliques posées sur les tables, devant eux. Les techniciens parurent à peine remarquer sa présence.

Le prince se tourna vers sa mère.

— Que vouliez-vous me montrer ?

Elle ramassa un des objets et le lui tendit.

Il regarda la marque étrange gravée sur le métal.

— J’ai déjà vu ce signe. Dans le dossier sur l’espionne yuuzhan vong, la prêtresse Elan. Il s’agit du symbole de Yun-Harla, la déesse de la fourberie des Yuuzhan Vong.

— Laquelle, semble-t-il, a été réincarnée ici, sur Hapès. (D’un geste, elle engloba toute la salle.) Ceci est l’œuvre de Jaina Solo.

Isolder regarda l’artefact qu’il tenait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un répulseur miniature. Ses effets sur le vaisseau où il se trouve sont pratiquement indétectables. Mais il modifie la signature gravifique d’un bâtiment yuuzhan vong, ce qui change la façon dont les autres vaisseaux le perçoivent.

— Je ne suis pas sûr de comprendre l’importance de cette découverte…

Ta’a Chume soupira.

— Ta fille et son amie ont volé un vaisseau yuuzhan vong. L’ennemi souhaite ardemment le récupérer, et capturer les jeunes Jedi, Jaina Solo en particulier. Ils cherchent ce vaisseau, et, le moment venu, ils arriveront sur Hapès. Ce dispositif perturbera leurs opérations. Il s’agit d’une mesure temporaire.

— Prometteuse, dit Isolder. Avec l’aide de la flotte de Hapès, nous pourrions peut-être prévoir une embuscade…

— Excellente idée. Voilà ce qui est nécessaire : l’expérience et les conseils d’un homme adulte. Jaina a des qualités de chef et elle est douée pour la stratégie, mais elle manque d’autorité. Tout comme toi. J’ai essayé de l’aider, mais ce que je peux faire est forcément limité. La reine-mère seule a le pouvoir d’ordonner une attaque comme celle-là.

— Il est peu probable que Teneniel Djo le fasse.

— Alors, remplace-la ! Tu voulais Leia autrefois, ou tu t’imaginais la vouloir. Sa fille serait une reine deux fois meilleure qu’elle.

— Jaina ? Elle a l’âge de Tenel Ka !

— En fait, elle est un peu plus jeune. Mais elle a une formation militaire, l’expérience des combats et le bon sens d’écouter les conseils. Elle a été élevée par une diplomate, elle sait comment agir en public, et elle est parfaitement présentable. Tu pourrais tomber plus mal !

Le prince ouvrit la bouche pour répondre, puis la referma. Il examina l’objet, dans sa main.

A Fondor, il avait pris l’initiative d’engager le Consortium de Hapès dans le combat. Son erreur de jugement avait coûté des centaines de vaisseaux et des milliers de vies. Ta’a Chume lui offrait une autre chance d’aider sa planète et de racheter son erreur, une sorte de régence. Superviser le règne d’une souveraine capable mais inexpérimentée… Une occasion pareille ne se représenterait peut-être pas.

— J’y réfléchirai, dit-il enfin.

Jaina ne vit pas Lowbacca dans le laboratoire. A la question posée aux autres Wookies, elle reçut en réponse des regards froids et des haussements d’épaules. Elle décida donc d’aller voir dans le hangar d’amarrage de la Fourbe.

Son ami était là, mais pas dans le vaisseau. Il avait grimpé sur la passerelle, ce qui révéla son état d’esprit à Jaina. Pendant leur séjour à l’Académie, Lowbacca s’isolait souvent pour méditer au sommet des arbres de la jungle de Yavin 4. Ici, dans la cité royale de Hapès, la passerelle se rapprochait le plus des hauteurs de son monde natal.

Jaina le rejoignit et s’appuya à la rambarde.

— Combien en as-tu perdu ?

Lowbacca glapit un nombre assez important pour faire sursauter Jaina.

— Si j’avais su que les vaisseaux wookies rencontreraient une telle résistance, j’aurais envoyé une escorte.

Son ami lui jeta un regard de reproche.

— Je connais la position du vaisseau clérical de Harrar et de la petite flotte qui dépend de son yammosk, dit-elle sèchement, mais je ne sais pas où sont tous les autres maudits rochers vivants de cette galaxie. Enfin, je ne le sais pas encore.

Lowbacca la regarda et accepta son raisonnement d’un signe de tête. Mais il avait toujours l’air troublé.

— Ce que nous faisons est vital. Je suis désolée que certains de tes amis soient morts, mais nous devons aller de l’avant. Les modeleurs yuuzhan vong sont rapides. Ils comprendront ce que nous faisons, et ils changeront leurs procédures. Notre fenêtre d’intervention sera très courte.

Elle se pencha vers lui.

— Tu es avec moi ?

Lowie descendit de la rambarde.

Une vague de colère déferla dans le hangar. Jaina soupira.

— Tiens, voilà Kyp !

Le Maître Jedi entra en trombe dans le bâtiment et gravit les marches quatre à quatre. Les gardes qui tentèrent de l’arrêter s’envolèrent dans les airs.

Le Wookie s’interposa. Kyp lui expédia une décharge d’énergie psychique qui le fit reculer.

Il immobilisa Jaina avec la même puissance obscure et la fit pivoter pour qu’elle soit face à lui.

— Vous m’avez encore caché des choses ! Vous avez envoyé des pilotes hapiens dans des vaisseaux qui émettaient la signature gravifique de la Fourbe. C’est l’équivalent d’une mission-suicide !

— Nous avons besoin de plus de temps, répondit Jaina. Nous sommes sur le point d’attirer les Vong dans un piège. En attendant, cette petite diversion les occupe. Ils trouvent mon vaisseau dans tout le quadrant !

Kyp se passa une main dans les cheveux.

— Il y a une ligne de démarcation entre devoir et fanatisme ! Et je crois que vous l’avez dépassée !

— Ça vous va bien de dire ça ! Les Vong poursuivent des vaisseaux fantômes, au lieu de se concentrer sur les moyens d’attaquer Hapès. Les pilotes de chasse connaissent les risques et savent qu’ils contribuent à sauver des milliers de non-combattants.

— Obtenir des résultats ne justifie pas tout, déclara Kyp. Pas pour vous.

— J’ai entendu ce que vous sous-entendez. Vous avez dit : « pas pour vous », mais vous pensiez : « pas pour la petite-fille de Dark Vador ».

— Vous êtes désormais sous ma responsabilité, rappela Kyp.

Jaina éclata de rire.

— C’est l’inaction et l’indécision qui auront raison des Jedi, pas le Côté Obscur. N’avez-vous pas affirmé ça une centaine de fois ?

Il soupira.

— Quand doit décoller le prochain pilote ?

— Il, ou plutôt elle, se prépare en ce moment même.

Le Jedi se tourna pour partir. Jaina sortit son sabre laser.

Entendant le bourdonnement caractéristique de la lame, Kyp s’arrêta net. Il revint lentement vers elle, les mains levées.

— Je ne veux pas me battre contre vous.

La lame violette se pointa vers la gorge de l’homme.

— Vous changeriez d’avis si l’enjeu était assez élevé.

— Ne soyez pas ridicule. De plus, vous ne me tueriez pas…

— Cette idée ne manque pas d’intérêt, même si ce n’est pas ce que j’avais à l’esprit. Si je gagne, vous serez sous mes ordres jusqu’à la fin de cette bataille. Si vous gagnez, je serai sous les vôtres. Je ne vous cacherai plus rien, et je me comporterai comme une bonne petite apprentie.

Kyp y réfléchit un moment.

— Marché conclu, dit-il.

Son sabre laser quitta son ceinturon tout seul, tournoya dans l’air et revint se caler dans sa main.

La lame scintillante frappa aussitôt. Jaina sauta par-dessus et fit une pirouette au-dessus de la tête de Kyp. Il roula sur le côté pour éviter une contre-attaque et se mit en garde.

Jaina recula le long des marches, son arme levée. Kyp avança, puis fit une feinte avant rapide.

Ayant prévu son mouvement, elle évita l’attaque, puis changea de direction pour lui porter une botte. Elle cueillit son sabre laser au passage, l’écartant de sa trajectoire.

Ensuite, elle bondit dans l’escalier.

Kyp fit un saut périlleux qui l’emmena au pied des marches. Sabre levé, il avança sur elle. La jeune Jedi se laissa tomber sur le sol à côté de lui et lui expédia deux coups rapides qu’il para sans peine. Ils se séparèrent et tournèrent l’un autour de l’autre, utilisant des feintes de plus en plus sophistiquées.

Le sourire confiant de Jaina commença à s’effacer.

— Je ne vous laisserai pas empêcher le décollage, dit-elle.

Elle évita l’assaut suivant de Kyp. Il se dégagea, rompant le combat.

— Qui a dit que je voulais empêcher cette mission ? Je veux en être chargé.

— N’y pensez même pas ! Les Jedi sont trop peu nombreux et trop importants pour courir ce genre de risques.

— Je sais. C’est précisément pour ça que je dois y aller.

Jaina recula, toujours en garde, et le regarda, perplexe.

— Disons que je prends mes responsabilités au sérieux. Je ne veux pas que mon apprentie répète les erreurs que j’ai commises.

Jaina feinta, forçant Kyp à parer son attaque.

— Votre apprentie ? Vous ne m’avez pas encore vaincue !

— Je vaincrai ! Nous le savons tous les deux. Et nous savons aussi qu’il est difficile d’être à la hauteur de ce qu’on attend de nous. Vous devez vous montrer digne de vos célèbres parents. D’une certaine façon, c’est plus difficile que de survivre à une erreur monumentale.

— Vous ne pouvez pas comparer nos situations…

— Nous avons tous les deux perdu des frères.

— Frapper les Yuuzhan Vong donnera un sens à leur mort.

— J’ai essayé de venger mon frère… et, sans le savoir à l’époque, je l’ai tué. Votre mère pense que Jacen est toujours vivant. Et si elle avait raison ?

Jaina baissa son arme, furieuse. Le Jedi se raidit, s’attendant à une attaque.

Mais Jaina éteignit son sabre laser.

— Vous voulez vous charger de cette mission ? Allez-y. Mais vous avez intérêt à survivre. Nous n’en avons pas terminé.

Elle sortit en trombe du hangar. Kyp la regarda partir, pensif.

Jag Fel arriva au hangar à temps pour assister à une partie de la bataille et de la conversation. Commençant à comprendre l’inquiétude de Tenel Ka au sujet de Jaina, il courut pour la rattraper.

Il arriva à son niveau à côté de la sortie.

Il s’arrêta net, s’apercevant qu’il ignorait que lui dire.

— Je suis venu vous remercier de votre aide, fit-il enfin.

— De quoi parlez-vous ?

Ce petit délai lui permit de trouver une idée.

— J’ai entendu dire que vous avez recruté des pilotes hapiens pour les envoyer en mission. Je n’ai pas assez d’éclaireurs pour couvrir ce secteur. Chaque paire d’yeux compte. Et quand le moment viendra de se battre, il y aura plus de pilotes entraînés et préparés.

Jaina se détendit un peu. Le commentaire de Jag compensait un peu de l’amertume de sa récente confrontation avec Kyp.

— Chacun de nous fait ce qu’il peut…

— Votre famille et vous avez contribué plus que votre part, dit-il. Pardonnez-moi, mais j’ai entendu ce que Durron vous a dit. Je sais que ces moments peuvent être très difficiles. Moi aussi, j’ai perdu deux membres de ma famille à la guerre.

Jaina se hérissa.

— Que voulez-vous dire ? La mort d’Anakin et de Jacen ne serait pas plus grave que celle de n’importe qui d’autre ?

Jag comprit trop tard que ce n’était pas le genre de vérité qu’une personne en deuil pouvait accepter.

— Ce n’est pas ainsi que je l’entendais.

— Peu importe, au fond…, dit Jaina. Pourquoi êtes-vous ici ? Faire la conversation n’est pas votre genre…

C’était bien le problème, pensa Jag. Il ne pouvait pas lui dire tout à trac : n’épousez pas le prince Isolder.

— Vous avez des dons innés de chef, dit-il. Les gens vous suivront, que vous le vouliez ou pas. Le rang importe peu pour quelqu’un comme vous.

— Tout ça est très intéressant, mais où voulez-vous en venir ?

— Je désirais vous exposer mon opinion, dit-il, se sentant très maladroit. Le rang auquel vous êtes née convient parfaitement. Rechercher davantage serait superflu…

— Je vois… Venant du fils du baron Fel – un fermier corellien parvenu –, ça vaut à peu près autant que la monnaie ithorienne.

— Pourquoi vous vexez-vous à chaque parole que je prononce ?

— Pourquoi répondez-vous à des questions que personne ne vous a jamais posées ?

Au grand étonnement de Jag, elle se détourna et partit à la course. Il la regarda s’éloigner, se demandant quel sens tordu elle avait trouvé à ses paroles…

Jaina ralentit dès qu’elle sortit du hangar, mais son cœur continua à battre la chamade.

Quel était le problème de Jag Fel ? D’accord, elle avait un peu flirté avec lui à la réception, mais lui avait-elle jamais donné une raison de réagir comme ça ?

Chercher davantage serait superflu. D’accord ! Ça signifiait sans doute : ne pas essayer d’entrer dans sa famille.

L’idée qu’elle veuille devenir la « baronne Jaina » avait dû lui traverser l’esprit. En type honorable et franc, il voulait la prévenir que ça n’était pas du domaine du possible. Mais que croyait-il donc, cet imbécile ?

Jaina inspira à fond et essaya de bannir Jag Fel de ses pensées. Il la détournait de l’essentiel et elle n’avait pas besoin de ça en ce moment. Elle avait été surprise par la visite de Jag. Mais elle n’était pas sûre de se soucier assez de lui pour être en colère.

Au cas où elle le serait quand même, elle flanqua un bon coup de pied à un traîneau à répulsion garé sur son chemin.

CHAPITRE XXV

Le vaisseau clérical de Harrar et son escorte militaire arrivèrent à proximité de la constellation de Hapès, sur la foi des rapports signalant le repérage de la frégate volée.

— Ici, dit Khalee Lah, enfonçant son doigt griffu dans la carte vivante.

De petites créatures lumineuses se déplaçaient lentement sur l’écran, indiquant les emplacements où le yammosk avait trouvé la signature gravifique du vaisseau volé. Le schéma était précis : le voleur s’aventurait chaque fois plus loin de l’espace hapien. La prochaine sortie l’amènerait sur la trajectoire du vaisseau clérical.

Le guerrier jeta un coup d’œil à Harrar.

— Le maître de guerre aura son sacrifice Jeedai. Nous partons en chasse, annonça-t-il à son équipage. Appelez tous les vaisseaux à portée de communication qui auraient affronté cette soi-disant Fourbe. Cette infidèle se cache depuis trop longtemps dans l’ombre de Yun-Harla. Bientôt, ceux qui propagent des paroles hérétiques la verront comme la misérable créature qu’elle est.

Pendant que l’équipage obéissait promptement aux ordres de Khalee Lah, Harrar s’installa sur un siège d’observation, prêt à regarder la bataille. Il éprouvait un frisson désormais familier à l’idée d’affronter la Jeedai.

Khalee Lah se plaça aux commandes. Ses longs doigts noueux effleurèrent les points focaux pendant qu’il réunissait des informations.

— La Ksstarr est en approche.

— Seule ? demanda Harrar.

— Avec une escorte. Un unique petit vaisseau.

Une étrange déception envahit Harrar. Il avait attendu mieux de la part de Jaina Solo.

— Capturez-les tous les deux.

Quand Kyp sortit de l’hyperespace, son tableau de bord afficha aussitôt une série d’alarmes. Le saut l’avait placé directement entre deux rangées de vaisseaux yuuzhan vong, et leurs systèmes d’éclairage convergèrent sur lui. Bientôt, il serait à portée visuelle, et ils s’apercevraient que Kyp n’était pas aux commandes de la frégate volée, et qu’il n’y avait pas de Fourbe dans le secteur, excepté la femme qui avait envoyé une aile X projetant la signature du vaisseau yuuzhan vong.

— Vous avez calculé au plus juste, Jaina, murmura Kyp.

Un éclair frappa son appareil. Ses détecteurs indiquèrent que les boucliers avaient baissé. Un des vaisseaux utilisait son basal dovin pour lui arracher ses protections.

Kyp poussa le compensateur d’inertie, augmentant de plusieurs mètres la protection que ce système procurait au vaisseau et au pilote, bien au-delà de la limite normale des boucliers. Une petite astuce inventée par Gavin Darklighter, au début de la guerre. Mais Kyp comprit que ce n’était pas la bonne solution. Gavin ne volait pas seul quand il avait utilisé son truc.

Deux coraux skippers s’approchèrent de lui, et le Jedi sentit de nouveau les rayons arracher peu à peu ses boucliers. Il remit le compensateur d’inertie à la valeur initiale. Trop de tensions internes, et il risquait de faire éclater son vaisseau de l’intérieur.

Une autre aile X apparut, crachant son feu bleu. Les deux coraux skippers abandonnèrent l’appareil de Kyp pour se concentrer sur cette nouvelle menace. L’unité com de Kyp crépita.

— Filez d’ici, Kyp, ordonna Jaina.

— En vous laissant seule ? Pas question !

— Coupez le transmetteur de signature gravifique. La console en bas à gauche, le bouton jaune ! Trouvez un vaisseau à peu près de la taille de la Fourbe et mitraillez-le. Je vous suis !

Un sourire flotta sur les lèvres de Kyp. Il choisit une cible sur l’écran et envoya ses coordonnées à Jaina.

Les deux ailes X foncèrent sur l’illusion de frégate. Kyp tira une série de salves. Des centaines de rayons laser à faible puissance arrosèrent le vaisseau ennemi. Un petit trou noir en avala la plupart, mais quelques-uns frappèrent leur cible.

Ainsi qu’un des petits missiles à concussion expédiés par Jaina.

— La graine a été plantée, dit Jaina. Partons !

Kyp vira sur l’aile et fonça.

Oui, la graine avait été plantée !

Khalee Lah retira le capuchon cognitif et fit signe au copilote de prendre le relais. Puis il se tourna vers Harrar et salua.

— Votre Eminence, la Ksstarr a été arraisonnée.

Le prêtre se leva et suivit le guerrier dans le hangar qui occupait toute la partie inférieure du vaisseau clérical. Des guerriers entouraient le navire capturé.

— Ouvrez le sas, dit le commandant.

Avant que l’équipage ait le temps d’obéir, l’écoutille se dilata et une petite rampe sortit du navire. On entendit le pas lourd d’un guerrier en armure de crabe vonduun.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il, furieux.

Puis sa colère disparut, remplacée par de l’ahurissement quand il se trouva face à Khalee Lah.

Le pilote ne parut pas s’apercevoir que le commandant était aussi surpris que lui. Il s’agenouilla, se frappant les épaules avec les poings.

— Je suis à vos ordres. Ma vie vous appartient.

Harrar avança.

— Allez dans le hangar des coraux skippers. On vous donnera un nouveau vaisseau. Celui-là doit être examiné par les modeleurs.

Le pilote se leva, salua et s’éloigna. Harrar fit signe aux guerriers de partir, puis il se tourna vers Khalee Lah, se retenant à grand-peine de jubiler.

— Ce n’est pas la Ksstarr, dit-il avec ce qu’il estima être une retenue remarquable. Aucun des vaisseaux que nous avons rencontrés ne l’était…

— Nous finirons bien par la trouver, grogna le guerrier. Nous capturerons Jaina Solo, et elle sera sacrifiée. Je le jure, au nom de la déesse dont elle salit le nom !

Jaina ajusta le capuchon cognitif et activa l’unité com standard que Lowbacca avait ajoutée à la Fourbe.

— Préparez-vous, ordonna-t-elle aux pilotes volant avec elle. Je détecte une petite flotte qui sort de l’hyperespace. Elle devrait arriver bientôt à portée de tir.

— Fichtrement trop rapide, grommela un pilote.

Un rire nerveux résonna dans l’unité com, puis cessa quand la flotte yuuzhan vong apparut.

Les coraux skippers s’éloignèrent rapidement des analogues de corvettes et de frégates, se plaçant en formation.

Derrière eux volaient trois étranges vaisseaux, impossibles à identifier. La lumière des étoiles se reflétait sur les facettes noires polies d’un grand bâtiment qui ressemblait à une gemme.

Les yeux de Jaina s’étrécirent. Elle se souvenait de ce vaisseau. A Myrkr, il était arrivé au moment où elle avait aidé les autres Jedi à s’échapper. Sans doute le vaisseau clérical… Ma foi, il allait au-devant de quelques surprises !

— Comme à l’entraînement, dit la voix de Kyp.

Un bip métallique résonna sur l’unité com.

— Encore un conseil de Zéro-Un ? demanda un des pilotes.

— En quelque sorte. Il a remarqué que nous pouvons agir comme lors des exercices. Du moins, jusqu’à ce que les variables inévitables ne surviennent.

— D’accord, dit le pilote. Ce qu’un droïd appelle une variable, c’est ce qu’un pilote nomme la chance !

Jaina sourit. Dans l’Escadron Rogue, les conversations d’avant bataille étaient fortement déconseillées. Kyp soutenait que ça préservait le moral des gars et les préparait à agir. En tout cas, ils ne se préoccupaient pas trop de l’issue du combat.

— Pourquoi avez-vous appelé votre astromec Zéro-Un ? demanda une voix de femme.

Jaina se rembrunit quand elle reconnut la voix : c’était celle de Shawnkyr, la Chiss qui volait avec Jag. La femme avait gardé ses distances, bien qu’elle ait participé à toutes les missions. Mais ses yeux rouges étranges semblaient suivre Jaina, et corroborer l’avis de Fel sur la « pilote rebelle mal fagotée ».

— C’est une mauvaise plaisanterie basée sur la technologie des temps anciens, expliqua Kyp. Ce droïd appartenait à un philosophe Calamarien expert en cultures éteintes. Apparemment, il existait autrefois un système informatique basé sur des codes binaires. Le Calamarien adorait dire : « Il est aisé d’aboutir à la simplicité : la vie est une série de zéros et de uns. »

— Les codes binaires. Voilà qui explique certaines choses sur votre droïd, plaisanta Jaina.

Un bourdonnement métallique réprobateur lui répondit.

Un tir de plasma traversa le ciel, sans atteindre la flotte hapienne.

— La première phase est sous votre responsabilité, colonel Fel, dit Jaina.

Jag indiqua qu’il avait compris. Les deux griffes chiss s’éloignèrent du reste de la flotte, suivies par dix chasseurs hapiens. Ils se placèrent en formation par quatre, chacune choisissant un corail skipper, puis lâchèrent des salves de rayons laser accompagnées par d’autres projectiles plus petits qui profitèrent des brèches des boucliers pour s’enfoncer dans la coque de corail brut des vaisseaux ennemis.

— A vous, Kyp ! dit Jaina.

Le Jedi emmena trois ailes X avec lui, laissant la frégate de Jaina seule et apparemment sans protection.

Lowbacca gémit d’inquiétude.

Ils regardèrent les coraux skippers avancer, se frayant un chemin à travers l’escadron discipliné de Jag.

— La plupart doivent avoir reçu un répulseur, dit Jaina. Tiens-toi prêt. Vas-y !

Le Wookie émit un signal en direction des répulseurs. Les deux tiers des coraux skippers virèrent sur l’aile en réponse au message gravifique les informant que la Fourbe était maintenant derrière eux.

— Ça va devenir intéressant, murmura Jaina.

Elle ordonna à la frégate d’avancer à vitesse maximale. Quand ils arrivèrent au milieu de la flotte yuuzhan vong, Lowbacca se prépara à activer les unités de répulsion fixées aux vaisseaux ennemis.

Des tirs de plasma foncèrent vers le vaisseau de Jaina, tous dirigés vers son ventre. Elle connaissait désormais la Fourbe assez bien pour comprendre cette stratégie. Le vaisseau de Nom Anor était lourdement blindé, sa coque inférieure particulièrement épaisse. Les attaques dirigées sur cette partie activaient le basal dovin, permettant aux autres vaisseaux de générer des rayons tracteurs pour capturer le navire de Jaina.

Mais elle ne les laissa pas distraire son basal dovin et plongea dans la mêlée. Effectuant les figures les plus hardies de sa carrière, elle mit l’ennemi au défi de la suivre et de tirer sur elle.

Dans le désordre, les vaisseaux yuuzhan vong se fièrent à leurs détecteurs, qui dirigèrent le tir sur l’appareil qui diffusait – à un moment donné – la signature gravifique de la Fourbe. Tous les vaisseaux vong n’étaient pas aussi bien blindés que celui de Jaina. Deux coraux skippers explosèrent dans un tourbillon de flammes.

Lowbacca beugla un avertissement.

— Un pépin ? Pas question ! Tu ne peux pas diffuser le signal à plus d’un vaisseau à la fois !

Mais l’erreur du Wookie eut des conséquences heureuses. Les trois vaisseaux yuuzhan vong qui reçurent le signal convergèrent les uns vers les autres. Un flot de plasma jaillit des trois bâtiments, suivi par une explosion secondaire qui les pulvérisa, expédiant des fragments de corail dans tous les sens.

— Ma foi, les pépins, ça peut avoir du bon ! conclut Jaina.

Alors que la bataille progressait, les sentiments d’Harrar passèrent d’une vague superstition à une conviction solide et effrayante.

La jumelle Jeedai accomplissait des exploits stratégiques apparemment impossibles. Avec un seul vaisseau, elle échappait à ses meilleurs pilotes et détruisait quelques-uns de leurs navires les plus rapides. Elle était nulle part et partout en même temps.

Autour de lui, les membres de l’équipage commencèrent à murmurer le nom de Yun-Harla, avec un mélange de respect et de crainte. Le prêtre ne parvint pas à se résoudre à les punir de cette hérésie.

Khalee Lah entra à grands pas dans la salle de commande, l’air sinistre.

— Comment voulez-vous procéder, Votre Eminence ?

Le prêtre réfléchit un bref moment. Sa décision pouvait lui coûter sa carrière, mais c’était la seule raisonnable.

— Ordonnez de battre en retraite, dit-il.

Les survivants retournèrent sur les quais de Hapès et sortirent de leurs vaisseaux dans un concert de cris de joie et d’éclats de rire. Jaina esquissa un sourire en descendant la rampe de la Fourbe. Sa tâche était loin d’être terminée, mais c’était un bon début…

Quelqu’un la souleva et la fit virevolter dans les airs. Puis Kyp la reposa, souriant.

Jaina sentit approcher Jag Fel. Elle se tourna vers le jeune colonel.

— C’était extraordinaire ! dit-il. Si vous avez besoin d’un titre, « commandant » vous irait très bien. Je serais heureux de vous considérer ainsi.

— Diable, quel compliment tordu à faire à une jeune fille !

Jag eut l’air de ne pas comprendre. Avant qu’il ouvre la bouche, une grande femme à la peau bleue arriva à grands pas.

— Aucun Chiss ne volerait sous les ordres de cette femme, dit-elle sévèrement. Je suis étonnée, colonel Fel, de vous entendre utiliser le mot « commandant » avec une telle imprécision.

Toute à sa joie, Jaina ignora le commentaire de la Chiss. Ce ne serait pas la première fois que cette pilote, sans parler de son chef humain, aurait fait montre d’arrogance. Elle ne prêta donc pas beaucoup d’attention à Shawnkyr, qui entraîna Jag à l’écart pour lui parler.

Le soir, une fête en l’honneur des héros se tint sur la grand-place de la cité. Jag n’y assista pas. Jaina sourit et dansa, mais ne cessa pas de se demander ce que la pilote chiss avait dit, et pourquoi diable elle s’en souciait.

Loin de là, dans la base secrète des Jedi – à savoir les quartiers des Skywalker –, Luke posa son fils endormi dans son berceau. Il resta un long moment à le regarder, observant son petit visage.

Une angoisse indéfinissable s’empara de lui. Il avait peur pour son enfant, bien plus qu’il n’avait jamais eu peur pour sa propre vie.

Luke utilisa la Force pour découvrir la raison de ses sentiments, mais ses instincts de Jedi étaient neutres sur le sujet. Ben ne courait pas de danger immédiat, et aucune menace à venir ne pesait sur lui. La crainte était d’une nature différente : ce qu’un parent ressent de manière générale pour son enfant.

Yan et Leia entrèrent dans la pièce. La sœur de Luke approcha de lui et lui passa un bras autour des épaules.

— Etre parent est la chose la plus terrifiante que je connaisse, même quand tout va bien, dit-elle doucement. Et quand on met un enfant au monde en des temps difficiles, c’est encore pire.

Luke sentit le chagrin et la culpabilité de sa sœur. Il ne trouva rien à dire : quelles paroles pouvaient compenser la perte de deux enfants ?

Il la serra dans ses bras, comptant sur son beau-frère pour trouver un moyen d’alléger la tension.

Yan se racla la gorge.

— Je ne vois pas pourquoi tu t’inquiètes, Luke. Toute personne qui voudrait faire du mal à Ben serait obligée d’affronter Mara d’abord !

— Moi ? dit Mara. Et comment réagirais-tu si quelqu’un essayait de faire du mal à Jaina ?

Yan se figea soudain. Sa femme se précipita vers lui.

— Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je me souviens d’avoir commencé cette bagarre, dit-il, et je me rappelle pourquoi. Les envoyés de Ta’a Chume ont fait une proposition de mariage au nom d’Isolder. Mais pas pour toi, Leia. Pour Jaina !

— Eh bien, ça explique en tout cas l’état de tes poings ! Et qu’ont-ils offert ?

— Un marché. Si nous ne tentons pas de dissuader Jaina d’épouser Isolder, ils ne livreront pas les réfugiés à l’ennemi.

— Ridicule ! dit Mara. Jaina n’accepterait jamais un tel marché.

La première surprise passée, Leia n’en était pas si sûre.

— Au fond, j’ai bien failli le faire…

— Et Teneniel Djo ? demanda Yan.

Les trois Jedi échangèrent un regard inquiet.

— A moins que son crochet du gauche ne soit meilleur que le tien, dit Mara, elle va avoir de gros ennuis.

CHAPITRE XXVI

La fête terminée, Ta’a Chume invita Jaina à un entretien privé.

— Vous vous en êtes admirablement sortie, mais les Yuuzhan Vong reviendront. Il est temps que je vous dise ce que j’ai à l’esprit. Je veux que Teneniel Djo quitte le trône, et qu’Isolder épouse une femme capable de gouverner en temps de guerre.

— Sauf si vous voulez que j’aide Teneniel Djo à faire ses valises, je ne vois pas pourquoi vous me dites ça.

L’ancienne reine-mère lui jeta un regard en coin.

— Je me suis toujours dit qu’il devait être très frustrant de vivre dans l’ombre d’une mère célèbre.

— Vous avez lancé une torpille, mais il n’y a pas de cible en vue, remarqua Jaina.

— La « cible » est évidente. C’est une chose très courante chez les jeunes filles dans votre cas.

— Oui, c’est le genre de choses qui m’a traversé l’esprit, mais la guerre vous fait rapidement penser que ces soucis d’adolescence sont insignifiants.

— La mesquinerie ne prend pas fin avec l’adolescence, continua Ta’a Chume. Vous avez sûrement remarqué que Tenel Ka vous bat froid.

— Nous avons eu des différends. En ce moment, c’est fréquent, parmi les Jedi.

— Quand ma petite-fille a-t-elle commencé à s’intéresser à la philosophie ? Non, ce n’est pas ça. Tenel Ka a peur d’être remplacée par quelqu’un qui serait plus apte qu’elle à régner.

Jaina se frotta les tempes du bout des doigts, sidérée par cette conversation bizarre.

— Quelqu’un comme ma mère, je suppose ? Vous essayez de me préparer à ça ? Je ne comprends pas votre logique. Au lieu d’être la fille de la princesse Leia, je serais l’héritière de la reine Leia. Ce n’est pas exactement ce que j’appellerais sortir de l’ombre.

Ta’a Chume sourit comme un joueur de sabacc prêt à abattre une main gagnante.

— Vous m’avez mal comprise, ma chère. En ces temps troublés, Hapès a besoin d’une reine guerrière. Pas Teneniel Djo, pas Tenel Ka, et pas Leia, mais une femme qui cherche à comprendre l’ennemi et qui n’hésite pas à l’attaquer hardiment.

Jaina comprit enfin. Et elle éclata de rire.

— J’imagine la réaction de mon père. C’est Yan Solo, vous vous souvenez ? Je m’étonne que vos envoyés n’aient pas été obligés de le tuer pour se débarrasser de lui.

— Je suis très sérieuse, insista Ta’a Chume.

— Je vois… Sans vouloir vous offenser, car cette proposition est un grand honneur, je ne suis pas intéressée.

— Pourquoi pas ?

— Pourquoi pas ? Pour commencer, je suis trop jeune.

— Fadaises ! Vous avez dix-huit ans – à peu près l’âge qu’avait votre mère quand elle a choisi un homme plus âgé qu’elle.

— En parlant de mon père, demanda Jaina, combien de jours vos envoyés ont-ils passés dans une cuve bacta ?

— Je suis sûre qu’il finira par accepter cette idée. C’est un homme raisonnable.

— Voilà un crime dont personne ne l’avait jamais accusé ! J’ignore ce que disent les coutumes hapiennes, mais personne ne m’impose un époux. Ni mes parents, ni mes amis.

— Ni moi, dit Ta’a Chume avec un petit sourire. Mais au moins, réfléchissez-y.

Jaina promit d’y penser, puis elle partit à la recherche de Jag Fel pour l’interroger sur la bataille qu’il avait interrompue entre son père et les Hapiens.

Elle espérait que son père avait simplement réagi comme à son habitude, mais ça ne tenait pas. Que se passerait-il s’il ne se montrait pas « raisonnable » ? Si Teneniel Djo refusait de quitter le trône ? Jusqu’où Ta’a Chume irait-elle pour obtenir ce qu’elle voulait ?

Depuis son atterrissage sur Hapès, Jaina était persuadée que Ta’a Chume avait des projets pour elle. Mais elle ne voulait pas penser du mal d’elle, malgré tout ce qu’elle savait et percevait sur le compte de la vieille femme.

Elle ne trouva pas Jag Fel, mais parvint à localiser sa griffe dans un coin discret des quais de la cité. Personne n’avait vu le jeune homme.

Un instant, elle envisagea d’utiliser la Force pour le détecter. Jacen s’était plongé dans une méditation profonde pour localiser Corran Horn après l’attaque de Yavin 4. Mais elle n’avait jamais été très douée pour ce genre de choses. Même les Jedi plus perceptifs avaient des difficultés à repérer des personnes précises, sauf s’ils partageaient des liens profonds.

La solution serait peut-être une transe Jedi. Elle retourna dans sa chambre, au palais.

Quand elle s’immergea dans la Force, une image surgit d’une brume obscure. Elle vit une jeune fille mince et petite, l’air tendu, un sabre laser dans chaque main.

Jaina sursauta quand elle se reconnut, et comprit le contexte de sa vision. Puis elle fut entraînée plus loin, cessant d’être une spectatrice détachée pour entrer dans le souvenir suscité par la Force.

Une grande silhouette vêtue de noir avança vers elle, son sabre laser à la lame rouge prêt à l’attaque.

L’image de Dark Vador ne lui inspira pas la peur que son grand-père faisait habituellement naître chez les gens, mais une terreur d’un genre différent.

Elle revécut le moment atroce où elle avait compris qu’elle avait combattu Jacen, caché sous un déguisement holographique.

— Jacen ? murmura-t-elle.

Le spectre avança. Jaina se dressa sur la pointe des pieds et activa le sabre que les maîtres de l’Académie de l’Ombre lui avaient donné. Elle revécut la bataille, sa lutte sauvage et désespérée.

Jaina mit toute son habileté à parer les coups sans en donner aucun. Mais le talent inné que Jacen possédait depuis toujours rendait cela très difficile.

Dans cette vision, Jaina n’était pas un Chevalier Jedi bien entraîné, mais une jeune fille arrachée à son foyer par un groupe de Jedi Obscurs et forcée à se battre sans formation. Finalement, un coup atteignit sa cible sans qu’elle en ait eu l’intention.

Le Seigneur Noir chancela et tomba, ses mains gantées agrippant sa gorge, là où le sabre laser de Jaina l’avait atteint.

Elle lâcha son arme, se précipita vers son adversaire et lui enleva son casque, espérant découvrir le visage de Dark Vador…

Le déguisement holographique se dissipa, et le cœur de Jaina se brisa. Un jeune garçon était allongé sur le sol, les cheveux en bataille, ses yeux sans vie exprimant un étonnement infini.

Jaina se releva et recula en titubant. Non ! Elle n’avait pas tué son frère !

Son propre déguisement ne se dissipa pas. Elle arracha son casque. La visière s’ouvrit toute seule. Surprise, elle laissa tomber le casque, qui roula lentement vers Jacen.

Quand il s’immobilisa, le visage de Kyp Durron la regardait, à l’intérieur du casque. Ses lèvres bougèrent, mais elle n’entendit pas les mots qu’il prononçait.

Jaina sortit de sa vision, essoufflée comme si elle venait de faire une course de vingt kilomètres avec Tenel Ka. Elle entendit une voix qui l’appelait avec anxiété. Se tournant, elle reconnut Kyp Durron et eut un mouvement de recul.

— Vous m’avez arrachée de ma transe, dit-elle. Pourquoi ?

Kyp posa une main sur son épaule.

— Peut-être parce que j’avais une petite idée de ce que vous subissiez ?

Elle repoussa sa main, mais il lui fut impossible de rejeter aussi aisément la vision et son symbolisme évident. Dans les yeux verts de Kyp brillait une lueur irrésistible qui, pour une fois, n’avait rien à voir avec la Force.

— Je n’ai jamais eu les problèmes de Jacen et d’Anakin avec la Force, dit-elle. Ils polémiquaient sur sa véritable nature, et tentaient de comprendre ce qu’être un Jedi signifiait. Moi, je me contentais de faire ce qu’il fallait faire. Jusqu’à présent, ça a toujours suffi. Maintenant, me voilà obligée de me poser la question, et de choisir.

Elle parla à Kyp de la proposition de Ta’a Chume.

— Non que j’envisage de l’accepter, mais cela m’a fait réfléchir. La reine-mère vit de l’autre côté d’une frontière que je ne suis pas prête à traverser.

— Ce qui pose la question de la nature exacte de vos valeurs morales.

— Oui. Et j’ai compris que j’avais, sans le vouloir, transgressé un certain nombre de tabous !

— Moi aussi. Il est difficile de l’éviter : ces fichues limites se déplacent sans arrêt !

— Le moment de la décision est venu : soit je recule maintenant, soit je continue, et je pousse cette offensive aussi loin qu’il sera nécessaire.

— Vous continuerez, Jaina, quel que soit le prix à payer.

Elle haussa les épaules.

— Je ne vois pas d’autre moyen…

Pour elle, un Jedi devait être prêt à sacrifier sa vie pour lutter contre le mal. Confrontée aux Yuuzhan Vong, comment pouvait-elle reculer devant un sacrifice encore plus important et plus… obscur ?

— Avez-vous trouvé les réponses que vous cherchiez ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre par la négative.

Mais une vision s’imposa à son esprit : Jag, minuscule, emprisonné dans un labyrinthe ressemblant à l’intérieur des circuits d’une aile X. L’image mentale s’effaça presque aussitôt, lui laissant deux certitudes surprenantes : d’abord, le lieu de détention ressemblait aux niveaux inférieurs du palais. Ensuite, Jaina s’avisa qu’elle percevait la présence de Jag à travers la Force.

Cela aurait dû être impossible, vu la nature particulière de ses dons. Elle ne pouvait même pas se connecter à son jumeau et avait senti la mort de Jacen à travers la douleur collective de plusieurs autres Jedi.

Tandis que Tenel Ka…

Elle sursauta. Bien entendu ! Elle avait perçu la présence de Jag Fel pour la raison qui rendait Tenel Ka si réceptive à Jacen ! La connexion s’était développée sans qu’elle s’en aperçoive. Ou bien avait-elle toujours existé ?

Kyp prit Jaina par les épaules.

— Qu’y a-t-il encore ?

Sans répondre, elle se dégagea et partit au pas de course dans la direction indiquée par la vision.

CHAPITRE XXVII

Jaina et Kyp trouvèrent Jag à l’endroit où la vision avait révélé sa présence : enfermé dans une petite cellule cachée au fin fond du palais.

Kyp capta l’attente joyeuse de la jeune femme. Sans s’en apercevoir, elle s’attendait à ce que Jag ait la même révélation qu’elle.

Ce rêve se brisa dès que Jag Fel aperçut ses sauveteurs. Il leva les yeux sur Jaina, une expression fermée et indifférente s’affichant sur son visage. Kyp sentit la tristesse de Jaina, puis sa conviction ultime… même si Jag admirait son courage et ses talents, il la considérait toujours comme une solitaire mal fagotée et sans discipline.

La « princesse Jedi » ravala sa déception et sortit de sa poche un petit multi-outil. Elle força sans peine les serrures complexes, une faculté probablement apprise de son vaurien de père.

Des bruits de pas résonnèrent dans les couloirs. Kyp et Jaina se regardèrent, puis levèrent les yeux vers le plafond. Des tuyaux s’y enchevêtraient à environ cinq mètres du sol. Ils bondirent, s’accrochèrent aux tuyaux et attendirent.

Jag eut la présence d’esprit de refermer la porte de sa cellule. Il s’assit et attendit.

Il fallut un moment aux gardes pour comprendre comment ouvrir la porte. Quand ils entrèrent dans la cellule, les deux Jedi se laissèrent silencieusement tomber de leur cachette.

Jaina enjamba un garde assommé et sortit dans le couloir.

— Comment vous êtes-vous fait enfermer ici ? demanda-t-elle.

— Après la bataille, Shawnkyr m’a pris à part et m’a prévenu : si je vous suivais, je mettrais mes pilotes au service de la future reine de Hapès. Je prenais donc parti dans la préparation d’un coup d’Etat.

Jaina eut l’air consterné.

— Votre amie chiss a dû en entendre parler par les gens de Ta’a Chume…

— C’est exact. Félicitations, lieutenant. Ou devrais-je vous appeler « Votre Majesté ? »

— Ces temps-ci, elle préfère être appelée Fourbe. Qu’est-ce qu’une reine, comparée à une déesse yuuzhan vong ?

Jaina foudroya Kyp du regard.

— Merci de votre aide ! Cette histoire de royauté est ridicule. L’idée ne vient pas de moi.

— Les serviteurs de l’ancienne reine-mère ont le sentiment que vous êtes une nouvelle Ta’a Chume. Une femme ambitieuse qui saisirait cette occasion avec plaisir. Ils ont aussi parlé d’éliminer les obstacles, un travail pour lequel ils ont été engagés.

— Ça a un rapport avec mon père ?

— Je l’ai pensé aussi. Et j’ai cherché les gens qui ont attaqué Yan Solo. Ils avaient été envoyés pour négocier un mariage entre le prince Isolder et Jaina Solo. J’ai eu le sentiment qu’il a été victime d’une tentative d’assassinat.

— Je sais tout ça, dit Jaina. Mais je ne comprends pas pourquoi on vous a enfermé.

— J’ai été arrêté pendant que je cherchais Tenel Ka pour la prévenir. Vous n’avez pas besoin de la permission de vos parents. Si vous souhaitez épouser Isolder, personne ne peut vous en empêcher. Logiquement, l’obstacle dont parlaient ces gens est la souveraine en titre, Teneniel Djo.

Harrar regarda Khalee Lah faire les cent pas dans la salle de commande du vaisseau clérical.

— Nos craintes se sont réalisées. Les guerriers de ce vaisseau se posent des questions et ils connaissent le doute. Ce danger est plus insidieux que la défaite au combat.

— Certains mettent même en doute vos capacités à commander, dit un des gardes. Yun-Harla se joue de nous à travers sa nouvelle élue…

Le guerrier se tourna vers le Vong qui le défiait.

— J’accepte votre défi, dit-il.

Harrar faillit intervenir, mais il y renonça. Khalee Lah avait besoin de se défouler. Il valait mieux le laisser faire.

— Vous deux, dit Khalee Lah, désignant un duo de guerriers parmi les plus costauds. Ce défi sera à un contre trois. Nous verrons bien qui a la faveur des dieux !

Peu après, Khalee Lah regarda, méprisant, les cadavres de ses trois adversaires. Il leva les yeux en entendant un bruit de pas : la garde du corps du prêtre.

Elle entra, ignorant les cadavres des guerriers.

— Nous avons récupéré des débris d’un des vaisseaux détruits, Votre Eminence. J’ai pensé que vous aimeriez voir ça.

Harrar prit le petit objet métallique qu’on lui tendait.

— C’est la marque de Yun-Harla ! Quel est ce blasphème ?

— Cet objet était fixé sur un bout de coque, appartenant à un des vaisseaux sacrifiés au cours de la bataille contre la Fourbe.

— Un des vaisseaux que nous avons détruit par erreur, corrigea Khalee Lah. Cette abomination nous expliquera peut-être pourquoi.

Il prit le fragment et le tordit comme s’il voulait le briser en deux. Soudain, Khalee Lah s’envola et se plaqua au plafond.

— Excellent, murmura Harrar en regardant le guerrier. Cet appareil défie la gravité, comme nos basals dovin. Fixé sur un vaisseau, il remplace sa signature. Tout appareil ainsi marqué trompe nos détecteurs, qui croient avoir affaire à la frégate volée, par exemple. Comme vous êtes bien plus léger qu’un vaisseau, l’effet a été beaucoup plus prononcé.

Le guerrier parvint à désactiver le dispositif. Il retomba sur le sol, fit une double roulade et se releva. Retrouvant son calme, il montra l’appareil aux gardes survivants.

— Regardez ça et comprenez votre hérésie ! Allez dire aux autres que la Jeedai est seulement une infidèle, qui mourra comme les autres. Partez !

Les gardes s’en allèrent.

Khalee Lah jeta le dispositif sur le sol.

— Dans ma colère, j’ai touché un objet blasphématoire. Je suis sali. Un crime de plus que je mettrai au compte de cette infidèle !

Il se tourna vers Harrar.

— Prévenez le maître de guerre, Votre Eminence, et demandez-lui de faire converger tous les vaisseaux de ce secteur. Nous trouverons cette Jeedai, même si nous devons réduire en cendres tous les mondes du Consortium de Hapès !

— Teneniel Djo, répéta Jaina.

Même si cette conclusion l’avait secouée, elle ne pouvait pas la nier.

Ils coururent dans les couloirs, vers la suite de la reine. Des gardes tentèrent de les arrêter, mais un éclair de Force les repoussa.

Ils trouvèrent Tenel Ka dans la chambre de sa mère, assise près de la fenêtre. Elle tenait la main de la reine dans les siennes. Ils étaient arrivés trop tard.

— Empoisonnée, murmura Tenel Ka. On ne lui a même pas laissé la dignité d’une ultime bataille.

Jaina posa une main sur l’épaule de son amie.

— Nous découvrirons le coupable !

— Je n’accepterai pas que la vie de ma mère soit déshonorée par ta vengeance !

— C’est ça que tu penses de moi ? Que je déshonore Anakin ? Et Jacen ?

Une alarme retentit. Elle annonçait l’invasion. Tenel Ka lâcha doucement la main de sa mère. Puis, elle tendit la sienne, où brillait une bague ornée d’une émeraude et ferma le poing. Un hologramme se matérialisa dans l’air.

Une brume tourbillonnante apparut. Elle se dissipa pour révéler cinq grands vaisseaux et les appareils plus petits qui en sortaient.

— La flotte de Hapès. L’héritage de ma mère, dit Tenel Ka d’un ton cassant. Colonel Fel, je place ces vaisseaux sous votre commandement.

CHAPITRE XXVIII

La salle du conseil de Hapès était emplie de gens courant en tous sens et hurlant. Ils se turent par peur et par habitude quand une femme mince vêtue de rouge prit la parole.

— Quelqu’un doit prendre le commandement jusqu’à ce qu’une nouvelle reine-mère soit couronnée, annonça Ta’a Chume.

Elle leva une couronne ornée de joyaux et la posa sur sa propre tête.

— La sorcière de Dathomir est morte ! cria quelqu’un. Plus de reine Jedi !

Des murmures approbateurs parcoururent la salle, car tout le monde savait que l’ancienne reine-mère méprisait sa belle-fille. Mais Ta’a Chume jeta un regard glacial à celui qui avait crié.

Dans le silence revenu, elle attendit un moment avant de parler.

— Oui, la reine-mère Teneniel Djo est morte, déclara-t-elle. Les Ni’Korish en sont responsables. Quels qu’aient été les défauts de Teneniel Djo, la loi hapienne exige la mort de tous ceux qui osent lever la main sur un membre de la famille royale. Les Ni’Korish sont allés trop loin. En ce moment même, des gardes rassemblent les traîtres. Ils seront éliminés avant la nuit.

Elle leva une main, et des gardes avancèrent, s’emparant de l’homme qui avait parlé. Après quelques protestations étouffées, les soldats le traînèrent dehors.

— Et les réfugiés ? demanda quelqu’un.

— Ils sont sacrifiables, dit Ta’a Chume. Ils peuvent nous permettre de gagner un temps précieux. (Elle jeta à Isolder un regard plein de sous-entendus.) Une nouvelle reine sera nommée bientôt.

Un autre murmure courut dans la foule quand deux jeunes femmes arrivèrent dans la salle.

Les gens s’écartèrent pour les laisser passer.

Jaina remarqua que le regard de Ta’a Chume volait de Tenel Ka à elle, sans s’arrêter sur l’une ou l’autre. La reine retira la couronne qu’elle avait placée sur sa tête et la tendit à Isolder. A travers la Force, Jaina capta le sentiment de satisfaction de la femme.

Soudain, elle comprit. Si Isolder lui offrait la couronne maintenant, en temps de crise et devant une salle pleine de gens, elle ne pourrait pas la refuser. Et Ta’a Chume s’attendait à ce qu’elle accepte avidement le pouvoir. Avec une clarté étourdissante, Jaina se vit à travers les yeux de Ta’a Chume. Quand l’ancienne reine-mère la regardait, elle voyait une version plus jeune d’elle-même.

En dépit des machinations de Ta’a Chume, Jaina ne serait pas restée longtemps sur le trône. Tôt ou tard, elle aurait subi le même sort que Teneniel Djo. Et Tenel Ka n’aurait pas eu d’autre choix qu’accepter la couronne. Elle refuserait de rester sans rien faire et de regarder mourir les autres.

Elles s’arrêtèrent devant la reine-mère et le prince. Tenel Ka se tourna vers Jaina.

— A certains moments, les préférences personnelles doivent être mises de côté, dit-elle doucement. Je reprendrai la couronne de ma mère, et je la défendrai si nécessaire. Mais pour le moment, nous avons un ennemi commun.

Les deux Jedi se regardèrent un long moment.

— Allons-y, dit Jaina.

Tenel Ka avança vers son père et s’agenouilla. Sans hésiter, il posa la couronne sur sa tête.

Un tonnerre d’applaudissements éclata. La nouvelle souveraine se leva, se tourna vers la foule, et mit un terme aux ovations d’un geste impatient.

— Je suis une guerrière, issue d’une lignée de guerrières. Teneniel Djo avait prévu l’attaque des Yuuzhan Vong et s’y était préparée. Les chantiers navals cachés dans les Brumes Transitoires ont reconstruit une bonne partie de la flotte perdue à Fondor. Ces vaisseaux sont en route. Battez-vous, et sachez que Hapès est forte !

Elle revint vers Jaina. Les deux Jedi s’éloignèrent ensemble, vers la bataille.

Jaina remarqua un groupe disparate de pilotes au fond de la salle. Des Hapiens, des Chiss, des ressortissants de la Nouvelle République, des renégats. Tous ceux qui avaient choisi de voler sous les ordres de Jag Fel.

Elle salua Jag et Kyp en passant.

— Je vous verrai là-haut.

Jag lui fit une révérence, puis regarda Shawnkyr. Les pilotes chiss partirent à la course pour le hangar d’amarrage. Kyp les suivit.

Une idée lui traversant l’esprit, il décida d’agir aussitôt.

— Jaina n’a jamais eu l’intention d’épouser le prince.

— Je vois, fit Jag. Ce n’est pas un Jedi.

— Exact, mais ça n’est pas la raison. Le seul homme qui pourrait intéresser Jaina serait quelqu’un qui piloterait mieux qu’elle.

Jag continua à courir, mais il répondit quand même :

— Peu d’hommes correspondent à cette description…

— J’avais remarqué, fit Kyp.

Ils s’arrêtèrent à côté de leurs vaisseaux. Jag tendit la main à Kyp, qui la serra brièvement.

— Prenez soin d’elle, dit le commandant chiss.

Puis il sauta dans sa griffe.

Kyp prit la recommandation au sérieux. Il fonça vers la frégate yuuzhan vong et y entra à toute allure.

— Quoi que vous ayez l’intention de faire, oubliez-le ! dit-il.

Jaina retira le capuchon cognitif et le regarda, sidérée.

— Je crois que vous êtes sur le point de vous sacrifier, comme l’a fait Anakin. Vous m’avez récemment dit qu’il détenait peut-être les réponses. Nous ne pouvons pas les laisser disparaître comme ça, en même temps que vous.

— Ne placez pas cette responsabilité sur mes épaules. Vous pensez que mon souci est de découvrir ce que les Jedi devraient être ?

— Ça ne serait pas si absurde, répondit Kyp. Vous avez le talent qu’il faut, et l’héritage requis. Tous ces discours sur la destinée ont peut-être un sens, après tout.

Jaina reprit le capuchon et s’apprêta à le remettre sur sa tête.

— Sortez d’ici !

— Pas avant que vous m’ayez dit ce que vous voulez faire.

Elle se leva et tendit une main. Des éclairs noirs crépitèrent au bout de ses doigts, entourant Kyp d’une aura étincelante. Il s’envola et frappa durement la paroi.

Puis ses yeux s’étrécirent et l’aura mortelle disparut.

Jaina en cria de surprise.

— Si je peux l’invoquer, je peux aussi la disperser, dit-il. Vous n’êtes pas la seule à avoir pris ce chemin-là.

Jaina sortit son sabre laser.

— Dehors !

Kyp lui fit une révérence ironique et l’invita à passer devant. Elle secoua la tête. Haussant les épaules, il descendit la rampe, Jaina sur les talons. Quand les pieds de Kyp touchèrent le quai, elle fit un saut périlleux arrière et atterrit dans l’entrée du vaisseau. Eteignant son sabre laser, elle recula d’un pas. L’écoutille vivante se referma derrière elle.

— Malédiction, murmura Kyp en regardant la frégate décoller.

Jaina toucha le capuchon cognitif. Les informations arrivaient de toutes les parties du vaisseau, comme la première fois qu’elle s’y était connectée. Avant, elle « écoutait » la frégate avec détachement et un vague dégoût, comme elle aurait supporté la compagnie nécessaire mais répugnante d’un informateur hutt. A ce moment-là, d’autres Jedi étaient là pour l’aider à dialoguer avec le vaisseau. Sans la compréhension des Yuuzhan Vong payée si cher par Tahiri, et sans l’habileté de Lowbacca avec l’ordinateur de navigation organique, Jaina devait s’ouvrir sans retenue au vaisseau vivant.

Une sensation étrangement familière l’envahit quand le lien entre le navire et le pilote s’approfondit. Elle avait déjà connu une expérience similaire à deux reprises : quand elle avait fabriqué son sabre laser et qu’elle avait appris à l’utiliser comme une extension d’elle-même et de ses pouvoirs, et quand elle avait accordé les jeunes villips dénichés par Lowbacca dans les cuves hydroponiques du vaisseau. En y réfléchissant, Jaina trouvait à ces deux expériences plus de points communs qu’elle n’aurait cru.

Les deux villips étaient posés sur la console de la Fourbe. Elle tendit la main vers celui qu’elle avait réglé à grand-peine et le caressa pour l’activer. Après un moment, le visage couturé du maître de guerre Tsavong Lah apparut. Il sursauta d’étonnement devant le visage que son propre villip lui révéla.

— Salutations, maître de guerre, dit Jaina d’une voix ironique. Vous vous souvenez de moi ? La sœur jumelle de Jacen Solo ?

— Vous serez sacrifiée aux dieux, répondit son interlocuteur. Ensuite, je vous arracherai le cœur de mes propres mains !

— Si vous avez toujours vos mains, vous n’êtes sans doute pas aussi haut placé dans la hiérarchie que vous aimeriez nous le faire croire. Passez-moi quelqu’un d’autre – un type qui ait une véritable autorité et quelques pièces de rechange en plus !

Tsavong Lah grogna de fureur.

— Par ces paroles, vous avez gagné… beaucoup de douleur !

— J’en déduis que les Vong ne sont pas promus pour leurs talents de beaux parleurs ! Voyons si le commandant du vaisseau clérical s’en tire mieux.

Elle activa le deuxième villip, celui qui permettait d’établir un lien entre ce vaisseau et le villip de Harrar. Quand un deuxième visage vong apparut, Jaina écarta sa frange pour montrer la marque dessinée sur son front : le symbole de Yun-Harla.

Deux voix glapirent d’indignation.

— Je vous capturerai, humaine ! cria le guerrier. Je le jure, par mes dieux, par mon domaine et sur mon honneur sacré.

Jaina passa une main sur les villips, qui se refermèrent aussitôt.

Un chasseur yuuzhan vong fonça vers elle. Tous les autres s’écartèrent pour lui laisser le passage.

Jaina chercha en elle l’énergie découverte un peu plus tôt, celle qui avait créé l’éclair noir. Elle lui permit de la submerger et de diriger sa bataille.

Elle plongea de plus en plus dans la conscience du vaisseau vivant, se donnant tout entière au pilotage, comme elle l’avait toujours fait. Pendant ce qui lui sembla durer des heures, son vaisseau et celui qui l’avait défié échangèrent des tirs de plasma, évitant et bloquant ceux de l’adversaire comme des escrimeurs.

Jaina ne pensait à rien : elle agissait.

Un moment, cela parut une stratégie efficace, mais son identification au vaisseau étranger devint trop forte. Un tir de plasma se glissa sous les bouchers du basal dovin et calcina une partie de la coque. Jaina sursauta et hurla quand la douleur déchira son bras gauche. Aucun dégât physique n’était visible.

A peine consciente, elle commença à glisser dans l’obscurité. Elle remonta de nouveau dans le temps et revécut le terrible duel, à l’Académie de l’Ombre. Dans ce combat contre Dark Vador, elle n’eut pas le dessus.

Son adversaire avança et arracha le casque noir, révélant le visage de Kyp Durron. La lumière sembla l’inonder tandis qu’elle continuait à le combattre. Il repoussa les lambeaux de son déguisement et tendit une main hésitante vers elle.

Jaina sentit la douleur et la joie qui avaient accompagné la lente rédemption de Kyp. Elle partagea son regret d’avoir mis égoïstement en danger la seule personne qui pourrait devenir tout ce que lui-même ne serait jamais.

Avec une certitude absolue, elle sut que Kyp se trompait : elle n’était pas cette personne. Chercher une vision différente de la Force n’était pas sa mission.

Une autre vérité lui apparut. Elle ne pouvait plus nier la nature de la voie qu’elle avait choisie. Il était étrangement ironique que Kyp Durron soit celui qui essaierait de la sauver.

Une réponse lui parvint, accompagnée du sourire désabusé de Kyp.

Avez-vous jamais pensé que vous êtes peut-être celle qui me sauvera, moi ? Revenez. Nous tirerons tout ça au clair ensemble.

Lentement, elle lutta pour retourner vers la lumière. L’image de Kyp s’effaça.

Son adversaire prit l’aspect de Khalee Lah. Jaina luttait âprement, mais chaque coup porté à l’ennemi lui coûtait beaucoup.

Peu à peu, elle distingua une rangée de lumières devant elle. Une voix insistante, dans son unité com, la ramena à la conscience. La console du vaisseau clignota, les créatures lumineuses signalant une panne globale du système.

— Jaina, reculez. Je vous couvre !

La voix et le pouvoir qu’elle exprimait la ramenèrent entièrement à la conscience. Les mains de Jaina étaient sur les commandes et contrôlaient toujours les armes. Sa connexion avec le vaisseau n’avait pas été rompue. Après un moment d’étonnement, elle comprit que Kyp lui parlait à travers le système com traditionnel ajouté par Lowbacca.

Ou peut-être avait-il parlé à travers sa vision…

Jaina regarda le vaisseau de son adversaire, qui effectuait une boucle pour revenir l’attaquer. La Fourbe frémit quand le basal dovin de son adversaire se verrouilla sur le sien.

Une aile X fonça entre eux, lâchant un tir de barrage mortel sur le chasseur yuuzhan vong.

Soudain libérée, Jaina pivota pour soutenir son sauveteur. Mais l’aile X avait été touchée. Elle partit en spirale, comète miniature suivie par une traîne de carburant enflammé. Le vaisseau disparut dans une explosion.

Jaina étendit ses perceptions et sentit une présence familière : Kyp s’était éjecté à temps. Elle vira, laissant sa vengeance inachevée, et ses questions sans réponse.

Elle mit le cap vers son Maître Jedi, et le chemin qu’ils prendraient désormais tous les deux.

ÉPILOGUE

Le firmament, au-dessus de la cité royale de Hapès, était toujours zébré de flammes quand Jaina posa la Fourbe dans le hangar d’atterrissage. Elle leva les yeux, n’éprouvant aucun regret d’avoir dû abandonner la bataille avant la fin.

Ce n’était pas sa lutte. Pas son chemin.

L’héritage de Teneniel Djo était arrivé, et, sous le commandement de Jag, il repoussait les Yuuzhan Vong. Jaina l’avait vu en récupérant le Maître Jedi blessé.

Elle fit transférer Kyp vers le centre médical. Puis elle décida d’affronter ce qu’elle était devenue.

Dans le palais, Ta’a Chume avait été mise aux arrêts en attendant l’enquête sur la mort de Teneniel Djo. Elle se leva à l’entrée de Jaina.

— La bataille ?

— Nous gagnons.

— Vous devriez être à la tête des troupes.

— Le colonel Fel fait un excellent travail. La reine-mère Tenel Ka sait choisir ses soldats.

Ta’a Chume resta un moment silencieuse.

— Avec mon aide, vous auriez été une excellente reine.

Jaina ricana.

— Je ne peux pas vous dire à quel point ça me touche !

— Et votre vœu de vengeance ?

— Je ne vous ajouterai pas à ma liste, si c’est ce qui vous inquiète. C’est terminé. Je sais maintenant ce que je suis : une combattante. La sœur et la fille de héros.

— Je me trompe rarement sur les gens… Mais je vois à présent que vous êtes une imbécile, comme votre mère.

Ta’a Chume continua sur ce ton, mais Jaina sortit sans attendre la fin de sa diatribe.

Tenel Ka l’attendait dans le couloir.

— On prétend que la colère appartient au Côté Obscur, dit-elle. Mais ça montre seulement qu’« on » n’a jamais rencontré Ta’a Chume.

Jaina sourit de la plaisanterie de son amie. Impulsivement, elle la serra contre elle. Le bras puissant de Tenel Ka lui rendit son étreinte.

— Ce ne sera pas facile, dit la nouvelle reine. Ni pour moi, ni pour toi. Je pense que ton chemin sera encore plus difficile que le mien. Mais au moins, tu ne seras pas seule.

Jaina recula d’un pas.

— Toi non plus.

Tenel Ka sourit. Puis elle leva la main, régalienne, et s’éloigna. Elle marchait fièrement et à bonne allure. Sa détermination frappa Jaina à travers la Force. Avec elle, elle capta une tristesse si intense qu’elle lui fit monter des larmes aux yeux.

Elle se força à contrôler ses émotions. Son empathie avec ses amis et ses frères lui avait toujours causé des problèmes. Elle devrait faire un long chemin pour annuler ce qu’elle était devenue, et elle ne pouvait se permettre aucun détour.

En revenant vers son vaisseau, elle réfléchit à la voie à emprunter. Elle devrait affronter tous les amis qui l’avaient mise en garde. Et sa famille, qui s’était inquiétée. Les gens douteraient d’elle. Elle devrait leur démontrer que le Côté Obscur n’intervenait pas dans ses décisions et ses actes. La personne la plus difficile à convaincre serait sans doute elle-même.

Kyp Durron était déjà dans le hangar, chargeant des fournitures dans un cargo léger. Un patch de bacta lui couvrait le front.

— Je pensais que vous n’arriveriez jamais ! dit-il. C’est presque le moment de partir.

— De partir ?

— Nous allons livrer des fournitures à la base des Jedi. Votre mère m’a demandé de vous emmener.

Jaina eut le cœur serré à l’idée de ce que la nouvelle de sa dérive vers le Côté Obscur ferait à Leia.

— Ma mère a déjà perdu deux de ses enfants.

— Je vous ramènerai…

Elle se tourna vers Kyp. Avec un grand effort, elle baissa ses boucliers mentaux. C’était peut-être quelqu’un qui comprendrait. Une personne qu’elle n’aurait pas besoin de tenir à l’écart.

Il lui lança une caisse de rations. Elle la rangea dans la soute et se tourna pour en prendre une autre. Ils travaillaient ensemble, à un rythme rapide et aisé. Quand le vaisseau fut chargé, le Maître Jedi et son apprentie s’attachèrent sur leurs sièges.

— Et maintenant ? demanda Jaina quand ils se furent installés.

— Que voulez-vous faire ?

Jaina réfléchit un peu. Elle avait toujours eu confiance en elle. Et elle avait toujours été fougueuse, voire trop sûre d’elle. Désormais, ces défauts étaient tempérés par une grande humilité devant le pouvoir de la Force.

— Je continuerai à piloter, bien entendu. Mais je ne suis pas sûre que les Rogues veuillent encore de moi.

— Alors, pourquoi ne pas continuer sur le chemin où vous vous êtes engagée ? Il y a une place pour une « fourbe » dans la résistance. Vous êtes douée pour élaborer les plans et vous avez un vrai talent pour la stratégie.

Jaina réfléchit. Ça semblait lui convenir.

— Pas mal…, dit-elle enfin. Et vous ?

Kyp lui fit un sourire penaud.

— Je vais travailler à l’établissement d’un Conseil des Jedi, pour arriver à un consensus…

Jaina éclata de rire.

— J’ai vu ma mère se débattre avec ce genre d’institution. Ce sera peut-être le plus grand défi que vous aurez jamais à relever !

Il haussa les épaules.

— Aucun de nous deux n’a besoin que les choses soient faciles. A ce sujet, j’ai entendu dire que Jag Fel a organisé une rencontre avec votre oncle Luke. S’il y a une offensive Jedi en perspective, je ne serais pas du tout étonné qu’il soit impliqué.

Une joie soudaine submergea le cœur de Jaina. Mélancolique, elle se demanda si elle serait un jour digne de l’amitié d’un homme comme Jag. Quelqu’un qui, à l’exemple de Leia, ne se détournait jamais du chemin de l’héroïsme.

Si Kyp capta les pensées de Jaina, il eut le bon goût de ne rien dire.

— Vous êtes prête ?

Elle fit un signe affirmatif, puis tourna résolument son regard vers les défis à venir.

Khalee Lah entra dans les quartiers d’Harrar et s’agenouilla.

— La bataille est perdue, dit-il. La Jeedai s’est échappée. Il semble que j’aie été infecté par l’hérésie, sinon les dieux m’auraient permis de mourir glorieusement au combat. Mon échec ternira le nom de mon domaine. Et le nom du maître de guerre, dont vous êtes l’ami.

Le prêtre écouta le guerrier en silence.

Puis il prit l’abomination mécanique et la tendit au guerrier.

— Je rapporterai à Tsavong Lah que son parent est mort au combat, à cause de la fourberie de la Jeedai, sacrifié par ses propres hommes. Mettez cet objet sur votre vaisseau, et ce que je dis deviendra la vérité.

Khalee Lah inclina la tête et prit le dispositif. Puis il se leva et sortit.

Resté seul, Harrar activa son villip et fit son rapport à Tsavong Lah, disant mot pour mot ce qu’il avait promis à Khalee Lah.

— Jaina Solo s’est révélée un adversaire plus redoutable que nous le pensions, conclut-il. Il faudra du temps avant que nous puissions sacrifier les jumeaux…

— Les dieux l’ont voulu ainsi, dit Tsavong Lah. Continuez la poursuite. Nous reparlerons de ce sujet plus tard.

Le villip redevint amorphe, laissant Harrar à ses doutes. Son échec n’avait pas été accueilli avec autant de dureté que prévu. Le prêtre de la secte de la tromperie commença à penser qu’il n’était peut-être pas le seul à avoir saboté sa mission.

Etait-il possible, se demanda-t-il, que Jacen Solo n’ait pas survécu ?

Achevé d’imprimer sur les presses de à Saint-Amand-Montrond (Cher) en août 2003

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13 Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 34539. – Dépôt légal : septembre 2003.

Imprimé en France