GREG KEYES

L’ULTIME PROPHÉTIE

Fleuve Noir

Titre original : Refugee

Traduit de l’américain par Brigitte Sœlzer

Collection dirigée par Jean Claude Mallé

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© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. Ali rights reserved.

Edition originale : Bantam-usa

© 2004 Fleuve Noir, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06939-6

Remerciements

Merci à Shelly Shapiro, Sue Rostoni et Jim Luceno de nous aider à maintenir le cap. A tous les autres auteurs de Star Wars d’avoir écrit de grands ouvrages qui m’ont servi de guide. A Enrique Guerrero, Michael Kogge, Dan Wallace, Felia Hendersheid, Helen Keiev et Leland Chee de leurs commentaires éclairés et de leur formidable travail d’édition et à Kris Boldis d’avoir vérifié que tout collait dans l’univers de Star Wars.

Pour finir, je tiens aussi à remercier mes amis de Savannah pour leur soutien, surtout Charlie Williams et toute l’équipe du club d’escrime.

PERSONNAGES

Corran Horn,

Chevalier Jedi (humain)

Erli Prann,

aventurier (humain)

Garm Bel Iblis,

général (humain)

Gilad Pellaeon,

Grand Amiral (humain)

Yan Solo,

capitaine du Faucon Millenium (humain)

Harrar,

prêtre (yuuzhan vong)

Jaina Solo,

Chevalier Jedi (humaine)

Mynar Devis,

capitaine d’Interdicteur (humain)

Nen Yim,

maîtresse modeleuse (yuuzhan vong)

Nom Anor,

exécuteur (yuuzhan vong)

Onimi,

Honteux (yuuzhan vong)

Leia Organa Solo,

diplomate (humaine)

Qelah Kwaad,

modeleuse (yuuzhan vong)

Sien Sovv,

amiral (sullustéen)

Shimrra,

Seigneur Suprême (yuuzhan vong)

Tahiri Veila,

Chevalier Jedi (humaine)

Wedge Antilles,

général (humain)

PROLOGUE

De trois kilomètres sous la surface de Yuuzhan’tar – un monde jadis appelé Coruscant –, montaient des mélopées, hymne mélancolique adressé aux quelques étoiles lointaines visibles de si bas.

Et dans le pâle éclairage bleuté des roseaux luminescents se dessinaient les visages ravagés des chanteurs aux corps déformés.

Les Honteux des Yuuzhan Vong psalmodiaient à la gloire de leur Prophète.

Les regardant, Nom Anor eut un haut-le-cœur. Depuis qu’il jouait le rôle du Prophète, il n’était pas parvenu à se débarrasser du mépris qu’ils lui avaient inspiré pendant de longues années.

A présent, il y avait de l’espoir. Ils constituaient son armée. Dans un passé récent, il avait caressé le rêve de pouvoir, avec leur soutien, arracher Shimrra, le seigneur suprême, de son trône polype, de le jeter dans les mines et de prendre sa place.

Des contretemps avaient ralenti ses opérations : les espions infiltrés dans le palais de Shimrra avaient été démasqués. D’autres disciples du Prophète étaient tombés et le nombre de ses fidèles diminuait de jour en jour.

Leur foi vacillait. Le moment était venu de raviver la flamme.

— Entendez-moi ! cria-t-il, couvrant la Prière de la Rédemption. Entendez la voix de la prophétie !

Le chant s’arrêta, et un silence tendu tomba sur la foule.

— J’ai jeûné et j’ai médité. La nuit dernière, j’étais assis, là, à attendre je ne sais quoi. Puis, aux heures les plus noires, une grande lumière m’enveloppa – une lumière purifiante, celle de la rédemption ! Je levai la tête : là où les étoiles nous contemplent, je vis un orbe… Un monde planait au-dessus de nous. Sa beauté me fit trembler, sa puissance m’accabla, et je sentis en moi de l’amour et de la terreur mêlés. Quand ces émotions s’évanouirent, il resta en mon âme une sensation d’appartenance. Je sus que cette planète était vivante et qu’elle me souhaitait la bienvenue. Elle est le monde d’origine des Jeedai, leur temple secret et la source de leur savoir et de leur sagesse. Et je nous ai vus, nous, les Honteux, fouler son sol avec les Jeedai, unis à eux et à la planète.

L’ancien exécuteur passa de la psalmodie au rugissement.

— Dans le lointain, j’entendis les sanglots de désespoir de Shimrra, qui avait compris que cette planète vivante – oui, vivante ! – serait notre salut et sa perte. Il savait qu’elle viendrait le chercher un jour, parce qu’elle serait là pour nous libérer.

Le Prophète baissa les bras. Un instant, le silence régna. Puis un grondement s’éleva, vif et joyeux. Nom Anor entendit ce qu’il aspirait à percevoir : le son de l’espoir, les cris des fanatiques… son nom sortant de milliers de bouches.

Peu importait qu’il ait construit cette histoire à partir de quelques conversations et des rumeurs que son informateur lui avait rapportées avant de mourir. La planète existait vraiment. Dans le palais de Shimrra, on disait qu’elle était vivante, mais d’une étrange manière. Elle terrifiait le seigneur suprême, qui avait fait exécuter le commandant porteur de la nouvelle – avec toute son équipe. Ce récit redonnerait l’espoir aux adeptes du Prophète, les encourageant à combattre. Et si, capturés, ils répétaient la prophétie à leurs tortionnaires, elle reviendrait aux oreilles de Shimrra, dont la peur décuplerait.

De plus, Nom Anor avait appris par ses anciennes sources de renseignement, toujours présentes dans l’Alliance Galactique, que les Jedi étaient partis à la recherche de ce monde. Il ignorait leurs mobiles, mais on racontait que la planète avait déjà repoussé un assaut des Yuuzhan Vong. Dans ce cas, ses habitants devaient posséder des armes puissantes.

Quoi qu’il en fût, les rumeurs s’ajouteraient les unes aux autres, étayant sa vision et renforçant la conviction de ses disciples. Les brins formeraient des tresses, les tresses deviendraient des cordes – jusqu’à ce qu’elles soient assez solides pour se nouer autour du cou de Shimrra et l’étrangler…

La foule scandait de nouveau son nom, et Nom Anor se sentait animé de toute la vigueur nécessaire.

Du coup, les visages des Honteux l’indisposaient beaucoup moins.

PREMIÈRE PARTIE
VISION

CHAPITRE PREMIER

Quelqu’un la suivait.

Elle s’arrêta pour écarter une mèche de cheveux blonds de son front moite marqué par les cicatrices caractéristiques du Domaine Kwaad. De ses yeux verts, elle sondait la jungle, mais les poursuivants restaient invisibles pour des sens ordinaires. Ils devaient attendre quelque chose – sans doute des renforts.

Lâchant un juron de modeleur, elle repartit, escalada des troncs d’arbre en décomposition, puis traversa des brouillards glauques et des fourrés de joncs sifflants. Dans l’air chaud et humide, les gazouillis venus de la frondaison et les bulles qui éclataient à la surface des marais lui apportaient un réconfort étrange.

Elle continua à marcher au même pas. Il ne fallait pas leur montrer qu’ils avaient été découverts – pas encore ! Soudain, elle changea de direction : ce problème devait être réglé avant qu’elle atteigne la caverne.

A moins que je les y conduise, pensa-t-elle, puis que je les attaque pendant qu’ils affrontent leurs démons intérieurs…

Non. Ce serait un sacrilège. Yoda était venu ici. Luke Skywalker et Anakin aussi. A présent, c’était son tour.

Le tour de Tahiri.

Les parents d’Anakin n’avaient pas été enchantés par son idée d’aller seule sur Dagobah, mais elle les avait convaincus de la nécessité de cette démarche. Tahiri croyait que les deux personnalités – humaine et yuuzhan vong – qui se partageaient son corps, s’étaient fondues en une seule entité. Elle concevait les choses ainsi. Et c’était bien.

En revanche, Anakin l’avait vue sous la forme d’une symbiose de Jedi et de Yuuzhan Vong, et ça n’avait pas été joli à regarder.

Après avoir échappé à la folie, suite à la réunion de deux âmes en son sein, elle pensait avoir évité cette conclusion horrible. Mais avant de continuer sa voie et de mettre en péril ceux qu’elle aimait, il lui fallait envisager la possibilité que la fusion entre Tahiri Veila et Riina du Domaine Kwaad fût un pas dans le sens de la réalisation de la vision d’Anakin.

Il l’avait connue mieux que quiconque. Et il était très puissant dans la Force.

Si la créature qu’il avait perçue se tapissait au fond d’elle, il fallait l’affronter maintenant, pas plus tard.

Voilà pourquoi Tahiri était venue sur Dagobah, une planète où la présence de la Force faisait vibrer l’air. Ici, elle pouvait s’immerger dans le cycle de la vie, de la mort et de la renaissance sans qu’il soit altéré par la biotechnologie des Yuuzhan Vong ou pollué par les machines, la cupidité et l’exploitation tellement répandues dans la galaxie. La jeune femme voulait visiter la caverne pour explorer le fond de son âme et découvrir sa véritable nature.

Elle était aussi venue sur Dagobah pour réfléchir à des solutions. Anakin avait vu le pire des caractéristiques jedi et vong concentré en un seul être. Eviter cela était primordial, bien sûr, mais Tahiri avait un autre but : trouver l’équilibre et incarner le meilleur de son héritage mixte. Cette évolution allait au-delà de sa seule personne, car l’unification de sa double identité l’avait convaincue de l’immense potentiel de cette dualité. Les Yuuzhan Vong et les peuples de la galaxie qu’ils avaient envahie pouvaient apprendre beaucoup de choses les uns des autres et vivre en paix. La jeune Jedi en était certaine. Restait la question du « comment ».

Les Vong ne créeraient jamais d’affreux mondes-décharges industriels comme Duro, Bonadan ou Eriadu. D’autre part, ce qu’ils faisaient à la vie – la briser et l’altérer jusqu’à ce qu’elle se plie à leurs besoins ou l’éradiquer si elle ne convenait pas – n’était guère mieux. Ce n’était pas l’amour de la vie qui les motivait, mais la haine des machines…

Il devait exister un terrain d’entente, un point commun qui ouvrirait les yeux des deux parties et mettrait enfin un terme à la terreur et à la destruction provoquées par la guerre toujours en cours.

La Force détenait sans doute la clé de cette entente. Les Yuuzhan Vong y étaient insensibles. S’ils parvenaient à la percevoir, et s’ils prenaient conscience de l’immoralité de leurs créations, ils pourraient découvrir une voie moins violente. Et si les Jedi sentaient les Yuuzhan Vong dans la Force, ils ne trouveraient pas de meilleurs moyens pour les combattre, mais des chemins menant à la réconciliation.

Tahiri devait aller au-delà de ces hypothèses de base. Il ne suffisait pas de savoir ce qui était mal, il fallait aussi connaître la manière de transformer l’état actuel en bien.

Elle n’avait pas d’illusions de grandeur. Tahiri n’avait pas la stature d’un sauveur, d’un Prophète ou d’un super-Jedi. Etant le résultat d’une expérience vong qui avait mal tourné, elle comprenait les deux aspects de la question, et s’il y avait la moindre chance d’aider maître Skywalker à imaginer la solution dont la galaxie avait besoin, elle devait agir. Tahiri acceptait ce rôle avec humilité et précaution : les êtres voués corps et âme au Bien commettaient souvent les crimes les plus atroces.

Ses poursuivants approchaient. Ils se donnaient moins de mal pour se dissimuler.

Il lui faudrait bientôt réagir.

Ils avaient dû la suivre jusqu’à Dagobah. Mais comment ?

A moins qu’ils aient connu sa destination avant son départ. Elle avait peut-être été trahie. Ce qui signifierait que Yan et Leia…

Non. Ce n’était pas possible. Les réflexes paranoïdes étaient nécessaires à la survie dans une nurserie yuuzhan vong, mais des instincts encore plus profondément ancrés lui affirmaient que ses amis – ses parents adoptifs, même – ne pourraient pas agir ainsi. Quelqu’un l’avait observée sans qu’elle le remarque. Peut-être la Brigade de la Paix. Sans doute. Ses membres pensaient sans doute se gagner de grandes faveurs en livrant Tahiri à Shimrra.

Elle continua son chemin, puis grimpa rapidement le long des racines des arbres noueux. A l’origine, elles étaient des jambes, comme elle l’avait appris moins d’une décennie plus tôt – une décennie, qui lui semblait plus longue qu’une vie ! Avant d’arriver à maturité, ces arbres étaient des sortes d’araignées qui perdaient la capacité de se déplacer en devenant adultes.

A l’époque, elle accompagnait Anakin, venu sur la planète pour affronter son épreuve de vérité : découvrir si porter le nom de son grand-père lui ferait connaître le même destin que lui.

Tu me manques, Anakin, pensa-t-elle. Plus que jamais…

Arrivée à environ quatre mètres au-dessus du sol, Tahiri se dissimula dans un creux et attendit. Si elle pouvait les éviter, ce serait aussi bien. D’instinct, elle aspirait au combat, mais elle savait que ces réflexes yuuzhan vong la conduiraient au pire, et le but de son pèlerinage était précisément d’éviter de transformer la vision d’Anakin en réalité.

Son plan comportait une partie qu’elle n’avait pas révélée à Yan et Leia. Lors de son séjour dans la caverne, si ses pires craintes s’avéraient, Tahiri projetait de détruire son aile X et de passer le reste de sa vie sur la planète jungle.

A la manière des étranges araignées, ses jambes s’enracineraient peut-être dans le marécage et elle deviendrait un arbre…

Tahiri puisa dans la Force pour mieux localiser ses poursuivants.

Ils ne s’y trouvaient pas. Elle comprit qu’elle ne les avait pas perçus dans la Force, mais avec sa « sensibilité » vong. C’était arrivé si naturellement qu’elle ne s’était pas posée de questions.

Par conséquent, les poursuivants étaient des Yuuzhan Vong, au nombre de six – plus ou moins un ou deux. Les perceptions vong étaient moins précises que les sens d’un Jedi.

Tahiri assura sa prise sur son sabre laser – sans le détacher de sa ceinture – et continua d’attendre.

Elle les entendait, maintenant. A coup sûr, ce n’étaient pas des chasseurs, car ils avançaient maladroitement. Et même s’ils parlaient trop bas pour qu’elle les comprenne, ils conversaient sans discontinuer. Ils devaient être très confiants.

Une ombre silencieuse obscurcit soudain les fragments de ciel qui restaient visibles à travers la frondaison.

Une forme de vie indigène ou un objet volant yuuzhan vong ?

Tahiri attendit encore. Très vite, le murmure lointain devint intelligible. C’était la langue qu’on parlait dans sa nurserie.

— Es-tu certain qu’elle est passée par là ? demanda une voix rauque.

— Oui. Regarde la trace dans la mousse.

— C’est une Jeedai. Elle a peut-être laissé des signes pour nous tromper.

— Peut-être.

— Tu crois qu’elle est dans les environs ?

— Oui.

— Et qu’elle sait que nous la suivons ?

— Oui.

— Alors, pourquoi ne pas l’appeler, tout simplement ?

En espérant que je relève le défi du combat ? pensa Tahiri.

Il y avait donc un éclaireur parmi eux. Pourrait-elle leur échapper et rejoindre son aile X ? Ou faudrait-il lutter ?

Avec beaucoup de précautions, Tahiri se glissa dans la direction d’où venaient les voix. Elle vit plusieurs silhouettes, mais sans distinguer de détails.

— Il faudra en arriver là, dit l’éclaireur. Sinon, elle croira que nous lui voulons du mal.

— Quoi ?

Tahiri essaya de faire coïncider cette phrase avec ses hypothèses. Elle n’y parvint pas.

— Jeedai ! cria l’éclaireur. Je sais que vous nous entendez. En toute humilité, nous sollicitions une audience.

Un guerrier ne ferait jamais ça, pensa Tahiri. Une telle ruse serait contraire à l’honneur. En revanche, un modeleur…

Oui, un modeleur ou un prêtre de la secte de la tromperie en seraient capables. Pourtant…

Elle se pencha pour mieux voir et se retrouva face aux yeux jaunes d’un Yuuzhan Vong, à environ six mètres de distance. Elle sursauta de dégoût devant ce visage qui ressemblait à une plaie béante.

Un Honteux, méprisé des dieux. Il osait…

Tahiri saisit son sabre laser.

En même temps, l’ombre revint. Puis quelque chose descendit à travers les branches, tranchant les feuilles et les lianes.

Tahiri cria et activa son sabre laser. D’un mouvement rapide, elle intercepta deux insectes-tonnerre et les envoya se consumer dans la jungle.

La voûte végétale étant maintenant largement ouverte, la Jedi aperçut un tsik vai, un grand aéroplane atmosphérique oblong d’où pendaient des câbles. Chacun servait d’échelle à un guerrier. Un Yuuzhan Vong passa à moins de deux mètres de Tahiri, qui s’apprêta à combattre.

Sans un regard pour elle, il descendit jusqu’au sol, sortant son bâton amphi au moment de l’atterrissage.

Une plainte aiguë monta du groupe de poursuivants. A présent, Tahiri les distinguait tous, avec leurs horribles visages caractéristiques des Honteux. Leurs courtes massues levées, ils faisaient face aux guerriers.

Ils n’avaient pas la moindre chance, c’était évident. Un instant, l’éclaireur fixa Tahiri. Elle pensa qu’il trahirait sa cachette, mais il n’en fit rien. Il était déterminé à vendre chèrement sa peau.

— Filez ! cria-t-il. Nous n’avons aucune chance de gagner !

Après un instant d’hésitation, Tahiri descendit jusqu’au sol en quelques pas. Quand elle y arriva, le premier Honteux était déjà tombé.

Un des guerriers capta un mouvement, se tourna vers elle et poussa son cri de guerre. Il ne put cacher sa surprise quand il entendit la femelle répondre dans la même langue.

Cela ne l’empêcha pas de vouloir transpercer le dos de son adversaire. Tahiri intercepta la lame et visa à son tour les phalanges du Vong.

Il para le coup et dégagea son bâton. D’un geste ample, il prit son élan pour utiliser au mieux la pointe empoisonnée de l’arme vivante. Mais Tahiri fut plus rapide et coupa l’armure en crabe vonduun à hauteur d’épaule. Vive comme l’éclair, elle recula, saisit son sabre à deux mains et l’enfonça dans l’aisselle du Yuuzhan Vong – le point vulnérable de son espèce. Le guerrier s’écroula. La jeune femme le décapita avant de s’occuper de l’ennemi suivant.

Prise par l’action, elle cessa de réfléchir et agit d’instinct.

Huit guerriers étaient descendus de l’aéroplane. Il en restait sept. La moitié des Honteux était déjà à terre, saignant de blessures profondes. L’éclaireur tentait de briser la nuque de son adversaire. Un autre Honteux frappa un guerrier à la tempe, mais il ne put savourer son exploit car un bâton amphi lui traversa le dos.

Ensuite, Tahiri ne vit plus que les éclairs des armes vong.

Elle frappa un genou et sentit l’odeur de chair brûlée à travers l’armure.

Parer, plonger, trancher devint le leitmotiv de ces quelques minutes de son existence.

Couverte de sang vong, qui se mêlait au sien, coulant de plusieurs blessures superficielles, Tahiri se retrouva dos à dos avec l’éclaireur, le seul survivant du groupe de poursuivants.

Mais les guerriers n’étaient plus que trois…

Ils reculèrent de quelques pas. Grand et massif, leur chef avait des oreilles déchiquetées et des joues labourées de cicatrices profondes.

— J’ai entendu parler de toi, abomination ! rugit-il. Celle-qui-a-été-Modelée. Ce qu’on raconte est-il vrai ? Ces pathétiques excrétions de maw luur te vénèrent ?

— J’ignore tout de ce sujet, répondit Tahiri. Mais je sais voir quand un combat ne correspond pas aux règles de l’honneur. Vous étiez plus nombreux, et vos adversaires avaient des armes ridicules. Comment osez-vous vous prétendre des guerriers, si vous attaquez de cette manière ?

— Ce sont des Honteux, répliqua le Yuuzhan Vong. L’honneur n’a pas cours en leur présence. Ils sont pires que les infidèles. On ne les combat pas : on les extermine !

— Vous nous craignez ! lança l’éclaireur d’une voix grinçante. Vous nous craignez parce que nous savons la vérité. Vous vous prosternez aux pieds de Shimrra. Pourtant, c’est lui, le véritable hérétique. Regardez ce que cette Jeedai vous a fait ! Les dieux la soutiennent contre vous.

— Les dieux soutiennent peut-être cette femelle, mais pas toi ! lança le guerrier.

— Ils essaient de nous retenir, souffla l’éclaireur. Ils attendent sûrement un autre tsik vai.

Tahiri vit du sang sur ses lèvres.

— Tais-toi, infâme traître ! cria le guerrier. En tenant ta langue, tu as une chance de vivre et de pleurnicher un peu plus longtemps. (Son expression se fit un peu moins hostile.) Renonce à ton erreur. Cette Jeedai a une grande valeur. Aide-nous à la vaincre, et les dieux te pardonneront et te gratifieront peut-être d’une mort honorable.

— Aucune mort ne saurait être plus honorable que succomber aux côtés d’un Jeedai, répondit l’éclaireur. Comme Vua Rapuung l’a prouvé…

— Vua Rapuung ! cracha le guerrier, dégoûté. Cette histoire est un tissu de mensonges inventés par les hérétiques. Vua Rapuung est mort en disgrâce.

Le Honteux bondit en avant, si vite qu’il surprit le Yuuzhan Vong, et le renversa avant qu’il ait pu tirer son arme. Les deux autres guerriers voulurent l’aider, mais Tahiri les en empêcha. Avec une grâce féline, elle feinta un coup au genou pour trancher la gorge de son premier adversaire pendant qu’il tentait une parade. Contre le second, il y eut un bref échange de coups, mais le résultat fut identique : le Yuuzhan Vong s’écroula, raide mort.

Se retournant, Tahiri vit l’éclaireur embrocher le chef sur son propre bâton amphi.

Un instant, la jeune femme et le Honteux se jaugèrent du regard. Puis le Yuuzhan Vong tomba à genoux.

— J’ai prié pour que ce soit vous ! fit-il.

Tahiri voulut répondre, mais elle entendit un bruit qui devait provenir d’un autre aéroplane.

— Venez, dit-elle, nous ne pouvons pas rester ici.

Le Honteux hocha la tête et se releva.

Ils sortirent de la clairière en courant.

Une heure plus tard, Tahiri finit par s’arrêter. Les Yuuzhan Vong semblaient avoir perdu leur trace pour le moment, et l’éclaireur avait de plus en plus de mal à la suivre. Appuyé contre un arbre, il se laissa glisser sur le sol.

— Encore quelques pas, dit-elle, seulement jusque là-bas.

— Mes jambes ne me portent plus. Vous devez m’abandonner ici.

— Venez avec moi sous cet éperon rocheux. S’il vous plaît ! Il nous dissimulera, s’ils balayent cette zone.

Le Honteux consentit péniblement à ce petit effort. Tahiri vit qu’il se tenait le côté gauche, couvert de sang.

— Laissez-moi regarder cette blessure, dit-elle quand ils furent assis.

— Je dois vous parler d’abord.

— Que faisiez-vous ici ? M’avez-vous suivie ?

— Non ! cria le Yuuzhan Vong avec une telle véhémence qu’il en cracha du sang.

Un peu calmé, il s’expliqua :

— Non. Nous avons volé un vaisseau à un intendant et nous voulions rejoindre le monde de la prophétie. Puis nous vous avons vue atterrir. Est-ce le bon endroit, Celle-qui-a-été-Modelée ? Est-ce la planète que le Prophète a vue ?

— Désolée, mais je ne sais pas de quoi vous parlez. Nous sommes sur Dagobah. J’y suis venue pour… des raisons personnelles.

— Il ne peut pas s’agir d’une coïncidence ! C’est impossible.

— S’il vous plaît, insista Tahiri, laissez-moi regarder votre blessure. Je m’y connais un peu en médecine. Peut-être…

— Je suis déjà mort… C’est évident. Mais je dois savoir si j’ai échoué.

Impuissante, Tahiri haussa les épaules.

Se redressant, le Honteux continua d’une voix plus assurée :

— Je suis Hul Qat, un chasseur, ou plutôt un ancien chasseur, car les dieux se sont détournés de moi. On m’a enlevé mon titre, puis mon clan m’a rejeté. J’étais devenu un Honteux. Mes implants infectés, mes cicatrices se sont rouvertes comme des plaies. J’ai perdu tout espoir. Il ne me restait plus qu’à attendre une mort déshonorante. Mais j’ai entendu la parole du Prophète et du Jeedai Anakin…

— Anakin, souffla Tahiri, la seule évocation de ce nom lui perçant le cœur comme une lame.

— Oui, et j’ai aussi entendu parler de vous, qui avez été modelée par Mezhan Kwaad. Et de Vua Rapuung qui a lutté au côté du Jeedai – vous y étiez, non ?

La jeune femme frissonna. A l’époque, étant Riina et Tahiri, elle avait failli tuer Anakin.

— J’y étais…

— Donc, vous savez que notre rédemption est entre vos mains. Depuis, le Prophète a vu un monde où il n’existera pas de Honteux, parce qu’il nous aura sauvés. Un monde où nous pourrons emprunter la vraie voie…

Une quinte de toux secoua l’éclaireur et il s’affaissa. Tahiri crut un instant que c’était fini. Mais il leva de nouveau ses yeux vers elle.

— Mes compagnons et moi voulions découvrir la planète pour notre Prophète. L’un de nous, Kuhqo, a jadis été modeleur. Il a utilisé un bistouri génétique pour accéder au qahsa d’un exécuteur et voler ses secrets. Ainsi, il a trouvé des renseignements sur les Jeedai et les preuves d’une connexion entre cette planète et vous. Quelques-uns de vos plus grands héros sont venus ici, n’est-ce pas ? Et à présent, c’est vous… S’il vous plaît, dites-moi. Ai-je trouvé le monde de la prophétie ?

Hul Qat fut pris de spasmes. Dans un souffle qui pouvait être le dernier, il implora :

— L’ai-je trouvé ?

— Oui, mentit Tahiri, en lui prenant la main. Vous êtes arrivé au bout de votre quête. Ne vous souciez plus de rien…

Elle ne savait même pas quel mensonge elle racontait.

— Vous devez m’aider ! supplia le Yuuzhan Vong, les yeux pleins de larmes. Je ne pourrai pas rapporter la nouvelle. Mais le Prophète doit connaître l’emplacement de ce monde.

— J’y veillerai, promit Tahiri, cette fois sans mentir.

Hul Qat ferma les yeux. La Jedi n’eut pas besoin de recourir à la Force pour le sentir partir.

Elle regarda la gueule de la caverne, toute proche. La grotte n’était pas la raison de sa venue ici. La Force l’avait amenée pour rencontrer ce Yuuzhan Vong et s’engager vis-à-vis de lui.

Tahiri se leva. Si elle restait immobile trop longtemps, les Vong la débusqueraient. Restait à espérer qu’ils n’aient pas découvert son vaisseau. C’était peu probable, car ils n’avaient pas dû le chercher, et elle l’avait bien caché.

En revanche, quitter le système ne serait pas une petite affaire. Combien de navires attendaient en orbite ? Et de quels types étaient-ils ?

Mais c’était sans importance. Tahiri avait une parole à tenir.

Et il lui fallait encore découvrir le sens de ce qu’elle avait promis…

CHAPITRE II

Les boucliers bâbord du Mon Mothma s’effondrèrent et du plasma pénétra dans la coque à la manière d’un poing qui s’enfonce dans du flimsiplast. La matière se transforma en ions. Des gouttelettes de métal fondu traversèrent quatre ponts bien plus vite que le bruit ou les vibrations provoqués par l’impact, déchirant les fragiles formes de vie qui s’y trouvaient avant que leur système nerveux ne puisse enregistrer un quelconque problème. Une onde de choc suivit, provoquée par l’air surchauffé soumis à une expansion si violente que les protections antidéflagrantes se plièrent. Le front de l’onde balaya les ponts d’une extrémité à l’autre sans rien épargner. Deux cents êtres pensants disparurent en un clin d’œil, cent de plus tombèrent dans les zones adjacentes – transpercés, brûlés ou les deux à la fois.

Puis, comme si un géant reprenait son souffle, l’espace aspira tout à travers le trou, ne laissant que le vide et le silence.

Dans le poste de pilotage du destroyer stellaire, les alarmes hurlèrent et de jeunes officiers paniqués tentèrent d’appliquer les procédures d’urgence. La gravité artificielle disparut.

Quelqu’un cria.

Wedge Antilles ferma les yeux et se cala plus solidement dans son siège.

Je suis tellement las de tout ça, pensa-t-il.

Il rouvrit les yeux pour voir un barrage de tirs de plasma qui le visait de face. Un escadron de coraux skippers s’était attaqué directement à la passerelle. Trois furent éliminés par le feu des turbolasers. Les autres virèrent au dernier moment pour éviter de frapper les boucliers toujours activés.

Cela ne fit même pas ciller le général. Les skips n’étaient pas son souci principal.

C’était plutôt l’équivalent de cuirassé vong qui venait de jaillir de nulle part pour trouer sa coque…

— Vingt degrés à tribord et douze au-dessus de l’horizon, ordonna Wedge. Tout de suite. Commencez à tirer.

Il se tourna vers son officier tactique :

— Qui d’autre a rejoint la fête ?

— Quatre frégates, monsieur, répondit l’officier. Des coraux skippers – nous ne sommes pas encore sûrs du nombre. Et bien entendu, le cuirassé. On dirait, monsieur, que les renforts vong sont arrivés.

— En effet… Attendons encore un peu pour voir s’il y en a plus. Demandez au Mémoire d’Ithor de garder notre flanc ouvert. Il va falloir relever le gant.

Wedge se tendit à cette idée. Dans son âme, il restait un pilote de chasseur, avec les réflexes correspondants. Les gros navires avaient une grosse puissance de feu, mais ils étaient si lents à manœuvrer. Il se serait senti tellement mieux dans une aile X…

Et encore mieux sans le poids de l’équipage mort sur les épaules. La perte d’un ailier faisait très mal. Alors, deux cents personnes…

Mais Antilles ne tenait pas les commandes d’une aile X. En quittant sa retraite et en acceptant le grade de général, il savait à quoi il s’exposait.

Quel autre choix s’offrait à lui, sinon regarder approcher le monstrueux navire ovoïde pendant que les turbolasers du Mothma canardaient le corail yorik qui éclatait en fontaines de plasma ? La plupart des tirs, partant en ligne droite, étaient déviés et avalés par les minuscules singularités du vaisseau vong. Mais un rayon sur trois touchait sa cible pour dessiner un maillage rouge sur la coque vivante.

— Monsieur, le Mémoire ne peut pas nous venir en aide. Il est engagé dans un combat contre une frégate, et il en prend plein la vue.

— Trouvez quelqu’un d’autre pour protéger notre flanc. Nous ne résisterions pas à un nouveau coup au but.

— Monsieur, l’escadron de Duro sollicite l’honneur de nous couvrir.

Wedge hésita. Parier sur l’escadron de Duro était osé, car il s’agissait d’un étrange groupe de pilotes. Certains avaient une expérience militaire, d’autres non, mais tous s’étaient jurés de libérer leur système natal.

Le combat se déroulant précisément dans ce système, des difficultés pouvaient se présenter.

Une fois de plus, Wedge semblait ne pas avoir d’autre option.

— Répondez-leur que nous acceptons. Mais ne les remerciez pas…

— Trois vaisseaux supplémentaires viennent d’arriver, annonça le lieutenant Cel sur un ton qui laissait redouter un début de panique.

— Il n’y en aura pas d’autres. Espérons-le, en tout cas. Etablissez le contact avec le général Bel Iblis.

Un instant plus tard, un hologramme du commandant vieillissant apparut.

— Les renforts sont là, annonça Wedge. Les postes de renseignements les ont vus passer par le cordon commercial corellien. Donc, il s’agit sûrement de ceux que nous attendions.

— Sont-ils trop nombreux pour que vous vous en sortiez, général ? demanda Bel Iblis.

— J’espère que non. Nos forces sont-elles prêtes ?

— Nous sommes en route. Bonne chance, général.

— A vous de même.

L’image s’évanouit. Le front plissé, Wedge consulta les rapports tactiques.

Ils avaient déjà derrière eux une journée de combat. La première ligne de défense du système de Duro avait été franchie en quelques heures. Le cercle intérieur avait été plus difficile à maîtriser, mais l’opération de nettoyage se présentait assez bien jusqu’à ce que les renforts vong s’en mêlent.

Wedge avait prévu leur arrivée. Il avait même compté dessus. Mais des frappes dévastatrices étaient intervenues très vite. Une évaluation de la situation donnait un léger avantage aux Vong – ce qui n’était pas une surprise non plus.

Tout correspondait aux prévisions, car ils n’étaient pas venus là pour vaincre, même s’il était encore trop tôt pour repartir.

— Préparez l’interdiction, dit Antilles.

Quatre frégates vong bondirent dans le système de Duro, modifiant de nouveau l’équilibre des forces.

— Monsieur ?

— Lancez l’interdiction !

Les générateurs de puits gravifiques du grand vaisseau se mirent en action, ainsi que ceux du Mémoire d’Ithor et de l’Olovin.

Par leurs positions autour des forces ennemies, ils empêchaient les Yuuzhan Vong de quitter le système – en tout cas jusqu’à ce que le périmètre d’interdiction soit réduit en poussière.

Evidemment, les bâtiments de l’Alliance Galactique ne pouvaient s’échapper non plus.

— Stoppez l’attaque et adoptez une formation obstructive, dit Wedge d’une voix calme. Aucun de ces navires ne doit atteindre l’hyperespace.

— Et Duro ? demanda Cel.

— Ce n’est plus notre problème, lieutenant.

— D’accord, monsieur, fit Cel, étonnée.

Très bien. Si ses propres troupes étaient perturbées, les Vong devaient l’être encore plus.

Les vaisseaux de l’Alliance arrêtèrent leur avancée vers Duro et se retirèrent en décrivant un grand arc de cercle. La flotte vong retrouvait un atout – avoir la planète derrière elle – dont l’attaque d’Antilles l’avait privée. Du même coup, elle était également piégée dans le système.

— Maintenez la position, confirma Wedge. Nous restons là.

Cet étalement des forces conférait un net avantage aux Yuuzhan Vong. Pourtant, ils semblaient hésiter, soupçonnant sans doute un des pièges dont ils avaient souffert tant de fois, récemment.

Mais la prudence n’était pas une caractéristique vong. De plus, leur nombre les plaçait dans une meilleure position. Plusieurs destroyers commencèrent à attaquer le « mur » que l’Alliance Galactique avait construit.

— Ont-ils également des interdicteurs ? demanda Wedge.

— Non, monsieur.

— Bien.

— Monsieur, le commandant Yurf Col voudrait vous parler.

— Acceptez la communication, soupira Wedge.

Le visage plat du commandant ne trahissait aucune émotion – selon les critères humains –, mais Antilles connaissait assez les Duros pour identifier une colère froide…

— Commandant, salua-t-il.

— Par toutes les routes spatiales, général Antilles, qu’êtes-vous en train de faire ? cracha Yurf Col. J’ai perdu de bons pilotes, et maintenant, vous abandonnez notre cible !

— Je suis sûr que vous jugez la situation aussi clairement que moi, commandant. Ces renforts nous empêchent de continuer nos attaques.

— Alors, pourquoi cette manœuvre d’interdiction ? Ça n’a aucun sens. Par hasard, je sais que nous avons encore le double de vaisseaux en réserve. Appelez-les, et finissons-en !

Restons calme, pensa Wedge.

— En revanche, vous ne savez sans doute pas que les Yuuzhan Vong ont les moyens de capter nos communications. Et que vous venez peut-être de livrer un renseignement important à l’ennemi…

— Si nous le détruisons, ça ne lui servira à rien. Les Vong n’ont pas encore d’avantage déterminant. Nous pouvons gagner en attaquant au lieu de… faire ce que vous faites. Avec quelques renforts, nous aurons le dessus.

— Commandant, il s’agit de votre système natal. Pour vous, cette bataille a une importance personnelle. C’est en partie pour ça que je dirige cette opération, et pas vous. Vous avez été d’accord pour combattre sous mes ordres, et vous continuerez. Avez-vous compris ?

— J’ai surtout compris que vous vous y êtes mal pris depuis le début. Nous aurions pu vaincre dès les premières heures, si vous aviez écouté mes conseils.

— A votre avis, pas au mien. Et c’est le mien qui compte, en l’occurrence.

— Quand tout ça sera fini, Antilles…, fit le Duro, menaçant.

— Je suggère que vous vous préoccupiez du présent, commandant. Les Vong tentent une percée pour ouvrir un deuxième front. S’ils réussissent, nos options seront considérablement réduites.

— C’est vous qui les limitez. Deux frégates supplémentaires…

Wedge coupa la parole au Duro.

— Habituez-vous à l’idée – et vite – qu’il n’y a pas de renforts. Et je ne suis pas encore prêt à abandonner ce système. Jouez votre rôle, commandant, et tout ira bien.

— Je vous préviens, général Antilles, si vous ne m’expliquez pas de quoi il retourne, je vous y contraindrai !

— Vous suivrez les ordres, point stop !

— Général…

Wedge coupa la communication et se concentra de nouveau sur les rapports. Les attaquants simulaient un regroupement à un endroit donné, alors qu’ils frappaient ailleurs. Mais où ?

Les ordinateurs tactiques cherchèrent la réponse. Sauf si les Yuuzhan Vong sortaient un as de leur manche, Wedge estimait pouvoir les retenir pendant cinq ou six heures sans subir de pertes significatives.

Ça devrait suffire…

Il étudia une carte du système, réalisée selon les indications des capteurs. Les Vong l’occupant depuis plus de deux années standard, les informations devaient être dépassées. Et dans le contexte actuel, il n’avait aucun besoin d’une surprise désagréable.

La surprise vint quand même – pas d’un piège élaboré des Vong, mais de ses propres rangs.

— Monsieur, annonça l’officier de contrôle, Dpso, Cœur-Rouge et Coriolis quittent la formation. Tout l’escadron duro les suit !

— Ils sont cinglés…, soupira Wedge. Repassez-moi Yurf Col, tout de suite !

L’ordre fut aussitôt exécuté.

— Commandant, commença Wedge, se forçant à paraître détendu, nos capteurs doivent dérailler. Vous semblez vous placer en formation d’attaque alors que les ordres disaient clairement de tenir la position.

— Je ne suis plus sous vos ordres, général Antilles, lâcha Col. Mes gars ne vont pas rester à ne rien faire dans leur système natal. En tout cas, pas sans explication valable, et vous avez refusé de m’en fournir une. Si vous ne vous engagez pas dans la reconquête de Duro, je serai obligé d’y aller moi-même.

— Votre démarche est suicidaire. En plus, vous risquez de saboter notre mission.

— Pas si vous vous joignez à moi.

— Ce que je ne ferai pas.

— Alors, nos morts pèseront sur votre conscience.

— Je ne bluffe pas, commandant Col.

— Vous l’aurez voulu, Antilles !

— Commandant…

— Vous m’avez coupé tout à l’heure. Je vous rends la pareille. Soyez avec nous ou contre nous !

La liaison interrompue, Wedge regarda les vaisseaux des Duros quitter le périmètre, puis foncer vers les navires ennemis.

— Monsieur, annonça Cel, les Duros encaissent un feu nourri.

— Je vois ça, fit Wedge.

— Monsieur, qu’essaient-ils de faire ?

— Me forcer à attaquer.

— C’est du bluff ?

La bataille faisait désormais rage entre les Duros et l’avant-garde des Yuuzhan Vong.

— Non, corrigea le général, ce n’est pas du bluff. (Il passa sur la fréquence tactique.) A toute la flotte : que personne d’autre ne sorte de la formation. Personne !

— Monsieur, ils vont se faire massacrer…

— Oui, grogna Wedge, c’est inévitable.

Les heures qui suivirent, les vaisseaux duros disparurent les uns après les autres dans des explosions de plasma. Trois heures après la destruction du dernier, un message arriva. Wedge ordonna de cesser l’interdiction, et les bâtiments de l’Alliance Galactique sautèrent dans l’hyperespace, abandonnant de nouveau Duro aux Yuuzhan Vong.

CHAPITRE III

Les traits tordus d’Onimi se fendirent d’une grimace imitant vaguement le respect.

— Douce Nen Yim, croassa-t-il, que votre présence est délicieuse !

Et que la vôtre est écœurante, pensa la modeleuse.

Elle n’eut pas besoin de s’exprimer à haute voix, car ses tentacules crâniens frémirent de dégoût et sa main aux doigts multiples forma un poing.

Si le bouffon du seigneur suprême s’en était aperçu, il n’en montra rien. Onimi continua à lui sourire comme s’ils avaient grandi dans la même nurserie. Rien n’aurait pu être plus faux : elle était la plus grande des modeleurs, et lui un Honteux marqué du sceau indélébile de la désapprobation des dieux.

Pourquoi Shimrra – élu des dieux et seigneur suprême de son espèce – avait-il sélectionné un tel émissaire ? Cela dépassait l’entendement de Nen Yim. C’était pire qu’un affront, car sa seule présence la mettait au supplice, surtout quand elle se souvenait – et c’était difficile à oublier – que les doigts du bouffon l’avaient jadis touchée.

Le misérable s’était déguisé en maître modeleur…

Ce forfait seul aurait dû lui valoir la plus ignominieuse des morts. Elle avait imaginé son assassinat quand elle le croyait son supérieur – et béni des dieux.

A présent que Nen Yim disposait des moyens nécessaires, et qu’elle connaissait sa vraie nature, elle n’osait pas réaliser son plan.

Mais rêver n’était pas interdit.

— Vous êtes ravie de me voir, minauda le bouffon. Et vos tentacules se languissent de mon contact. Je vois cela en vous, Nen Yim.

Il avait donc remarqué quelque chose. Mais il se trompait sur les émotions de la modeleuse.

— Etes-vous venu pour une raison précise, Onimi, ou pour me faire perdre mon temps en palabres futiles ?

— Les palabres ne sauraient être futiles quand la futilité n’est pas de mise, répliqua Onimi, pompeux comme si sa phrase avait un sens.

— Si vous le dites…, soupira Nen Yim. M’apportez-vous des nouvelles du seigneur suprême ?

— J’apporte une délicatesse. Une pustule scintillante pour ma douce petite…

— Appelez-moi « maîtresse », coupa la modeleuse. Je ne suis pas « petite » pour vous… A présent, venons-en aux faits. Si le seigneur suprême veut quelque chose de moi, ce n’est certainement pas que je gaspille mon temps.

Dans un coin, Nen Yim vit une de ses assistantes réprimer un sourire. Elle aurait une remontrance, plus tard…

Onimi écarquilla les yeux, puis toucha ses lèvres du bout de son doigt et murmura :

— Le temps avale les heures, dévore les jours, les mois, les années, et les transforme en brouillard.

Nen Yim ne dit rien. Que répondre à ce charabia ?

Onimi fit de grands gestes. Malgré sa réticence, la modeleuse le suivit le long du couloir myoluminescent de son damutek central, traversant les laboratoires où elle travaillait sur la science hérétique destinée à produire les miracles dont les Yuuzhan Vong avaient besoin pour prendre la place qui leur revenait de droit dans une galaxie infestée d’infidèles.

Quand ils entrèrent dans une coursive interdite même à la maîtresse modeleuse, sa curiosité fut piquée. Il lui devint plus facile d’ignorer le bouffon, qui blasphémait contre la déesse Yun-Harla, décrivant en octosyllabes des activités dont Nen Yim n’avait heureusement jamais entendu parler.

Sinon, son souvenir aurait été abîmé…

Ils arrivèrent enfin dans une salle obscure. Une forme large et irrégulière s’étendait devant eux, irradiant une lumière si délicate qu’il pouvait s’agir d’une illusion.

Nen Yim approcha, tendant les doigts pour sentir et goûter la surface.

Elle était onctueuse et presque grasse. La saveur, rapide et familière, lui rappela de longues chaînes hydrocarburées, de l’eau, des silicates…

— C’est vivant, souffla-t-elle.

Impatiente, elle ajouta :

— Il me faut plus de lumière !

— Les yeux sont des gloutons, ricana Onimi. Ils veulent toujours plus, mais ils ne nous révèlent souvent rien.

Néanmoins, l’éclairage augmenta.

La surface lisse ressemblait à de l’herbe. Elle se pliait en quatre losanges dont une extrémité pointait comme une aiguille alors que l’autre s’arrondissait. Les lobes s’articulaient autour d’un axe sans que Nen Yim puisse déterminer comment. Elle pensa à un taaphur, une créature marine qui existait seulement dans un schéma génétique contenu dans le qahsa de mémoire des modeleurs et sous la forme de ses dérivés biotechnologiques.

En deuxième lieu, on éprouvait une impression de détérioration. La vie qui bourdonnait sous les doigts de la modeleuse vacillait par endroits jusqu’à devenir absente sur certains autres points – de couleur noire – de la coque… Oui, de la coque !

— C’est un vaisseau, fit Nen Yim. Un vaisseau vivant, mais pas d’origine yuuzhan vong. Vient-il d’un des peuples infidèles ?

— Le mystère se plie jusqu’à se friper, puis le diagramme se déchire…

— Ça veut dire que vous ne savez pas ? demanda Nen Yim, agacée.

En réponse, Onimi tendit la main vers elle. Les tentacules de la modeleuse tremblèrent, elle eut la chair de poule, et ses narines palpitèrent.

Mais il ne la toucha pas. Il lui remit un objet – un qahsa portable.

— Les secrets ressemblent aux couteaux, fit-il. Si votre bouche coupe la chaîne secrète, votre langue sera tranchée…

Nen Yim regarda le bouffon s’éloigner. Quel idiot, lui assener un avertissement au sujet des secrets, à elle, une hérétique gardée dans la clandestinité par le seigneur suprême.

Tout ce qu’elle faisait restait occulte…

— Maîtresse Nen Yim ?

La modeleuse leva les yeux du qahsa pour découvrir son assistante, Qelah Kwaad, à quelques mètres d’elle, l’air inquiet.

— Oui, disciple ?

— J’espère ne pas être trop impertinente, mais mon projet…

— J’examinerai tes progrès en temps voulu, coupa Nen Yim. Quand je le déciderai.

— Bien sûr, maîtresse Yim.

Les tentacules de Qelah Kwaad se rétractèrent un peu.

— Attends, disciple !

— Oui, maîtresse Yim ?

— Je comprends que tu ne sois pas habituée à la présence d’Onimi et à l’effet qu’il peut produire. Mais je ne permettrai pas que mes subordonnés rient derrière mon dos. Est-ce clair ?

— Maîtresse Yim, vous ne pouvez pas croire…

— N’utilise jamais le verbe pouvoir à mon sujet. Ce que je peux ou ne peux pas est à mille lieues de ton entendement.

— Oui, maîtresse.

— Il est déjà assez grave, disciple, soupira Nen Yim, que nous ayons à supporter la présence de cette abomination. Pas question de le laisser penser qu’il est une source d’amusement.

— Je comprends, maîtresse Yim. Mais pourquoi devons-nous accepter de le voir ? C’est un Honteux, maudit par les dieux.

— Il est le bouffon du seigneur suprême Shimrra, et, quand cela lui plaît, son émissaire…

— Comment est-ce possible ? Un bouffon, certes, mais lui confier des informations secrètes…

— Quelles informations secrètes, disciple ? demanda Nen Yim.

— Veuillez me pardonner, maîtresse, le bouffon vous a emmenée dans le secteur à accès limité, et vous êtes revenue avec un qahsa portable. A l’évidence, il vous a révélé quelque chose.

La modeleuse étudia son élève avec intérêt.

— Tu as raison. Tu devrais peut-être te concentrer plus sur ton travail, et moins sur mes activités…

Confuse, la disciple baissa la tête.

— Tu es très prometteuse, Qelah Kwaad. Mais nous devons être extrêmement prudents. Nous vivons loin de notre peuple, et cet endroit obéit à des règles particulières.

— Je suis fière de vous servir ici, maîtresse, dit l’assistante en levant les yeux. Le seigneur suprême a justifié ce que les autres modeleurs considèrent comme une hérésie.

— Il n’a pas fait ça. Du moins pas officiellement. Et il ne le fera jamais. N’as-tu pas remarqué les gardes ?

— Bien sûr, nous sommes protégés. Notre travail est de la plus haute importance. Si les infidèles apprenaient notre existence, ils tenteraient de nous détruire.

— En effet, confirma Nen Yim. Mais le mur qui protège un lieu peut aussi empêcher ses occupants de sortir. Aucun guerrier, aucun prêtre et aucun autre modeleur ne doivent savoir ce que nous faisons ici. Shimrra apprécie notre hérésie, c’est vrai – nous produisons de nouvelles armes et une technologie dont les Yuuzhan Vong ont désespérément besoin pour soutenir l’effort de guerre. En revanche, il n’autorisera personne à découvrir comment cette technologie est générée.

— Pourquoi ?

— Tu es intelligente, disciple, tu pourras donc trouver la réponse toute seule. Si tu y parviens, n’en parle jamais. Comprends-tu ?

— Je… je crois.

— Bien. Alors, laisse-moi.

Qelah Kwaad se retira après avoir exécuté un signe rituel d’obéissance, comme il convenait. Nen Yim la regarda partir.

Disciple, Shimrra doit entretenir la fiction qui prétend que nos inventions sont les dons des dieux, et qu’il est l’intermédiaire nous offrant ces cadeaux. Si la vérité se faisait jour, le seigneur suprême serait démasqué comme un vulgaire imposteur…

Et si ça arrive, disciple, aucun de nous ne quittera ce lieu vivant.

Nen Yim acceptait cette situation. Son devoir était de servir les Yuuzhan Vong et de mourir honorablement pour les siens quand son heure sonnerait.

Revenant à ses tâches immédiates, elle posa le qahsa devant elle et établit le lien.

A mesure qu’elle avançait dans l’analyse, son exaltation grandissait… en même temps que son inquiétude.

Il n’était pas étonnant que Shimrra lui ait envoyé cet objet.

Il pourrait tout changer.

Et provoquer leur ruine.

CHAPITRE IV

— L’ambiance n’est pas terrible, ici, dit Raf Othrem.

Il but une gorgée de son yurp rylothan en promenant son regard sur les murs nus en métal de l’endroit qui osait s’appeler un tapcaf’.

— Tu t’attendais à quoi ? A un casino de la Bande de Galsol ? demanda Jaina Solo. Hier, c’était encore un dépotoir que les Yuuzhan Vong n’avaient pas encore pris la peine de pulvériser.

— Et maintenant, grâce à nous, ils n’y arriveront pas ! s’exclama Raf, en levant son verre. A l’escadron Soleils Jumeaux et à notre illustre chef, Jaina Solo !

Un peu lasse, la jeune femme hocha la tête. Raf gardait intact son enthousiasme juvénile, comme il était naturel après une seule mission – réussie, en plus. Ils avaient vaincu sans déplorer aucune perte…

Avec le temps, cette exubérance lui passerait.

En réfléchissant, Jaina se souvint que Raf était son aîné d’un an, et elle sourit.

Il ne faut pas que je prenne trop au sérieux mon grand âge et ma vaste expérience.

A son tour, elle porta un toast :

— A la victoire !

Montrer sa joie était bon pour le moral des troupes.

— Ce fut un combat brillant, affirma Jag. Nous avons le meilleur commandant de la galaxie.

Jaina se sentit rougir, pas à cause du compliment, mais de l’intensité des yeux bleus de Jag.

— Je ne contredirai pas ce jugement, dit Raf. Mais nous avons encore quelqu’un à célébrer !

— Une seule autre personne ? demanda Mynor Dac. Je ne peux pas imaginer que tu te tairas une seconde, cette nuit !

— Voilà qui est acquis ! lança Alema Rar.

Raf la gratifia d’un regard noir avant de lever son verre.

— Au général Antilles, et au plan qui nous a fait récupérer Fondor !

— Je veux bien boire à ça ! dit Jaina.

Avant qu’elle puisse joindre le geste à la parole, un objet tomba sur la table : une plaque de l’Escadron Rogue. Levant les yeux, elle vit un Duro à l’expression morose.

— Lensi ?

— Colonel, salua-t-il sèchement.

— Viens fêter la victoire avec nous, Lensi, l’invita Raf. Même si nous ne frayons pas, d’habitude, avec des Rogues à la mauvaise réputation…

— Je n’ai rien à fêter, lâcha Lensi, fixant toujours Jaina. Et je ne volerai plus avec l’Escadron Rogue. Aujourd’hui, mon peuple a été trahi par le général Antilles… et par Jaina Solo !

Jag se leva, vite imité par Lowbacca.

Si Lensi était impressionné par l’un ou par l’autre, il n’en montra rien.

— Lowbacca, assieds-toi ! dit Jaina. Jag, s’il te plaît ! Laissez-le s’expliquer.

A contrecœur, le Wookie obéit. Mais Jag se devait de défendre sa bien-aimée avec plus d’acharnement :

— Fais attention à ce que tu dis, Duro. Sur mon monde d’origine, la diffamation est sévèrement punie.

— Quel est ton problème, Lensi ? demanda Jaina.

— Beaucoup de mes compatriotes sont morts en attaquant Duro.

— Ça n’aurait pas dû arriver, dit Jaina. Cette attaque était une diversion afin d’attirer des renforts ennemis. Le commandant duros a agi contre le plan. Il a mis les deux missions en danger.

— Il n’avait pas été informé qu’il s’agissait d’une ruse.

— Personne ne l’était ! explosa Raf. Nous avons tous été dupes.

— Et c’est pour ça que ça a marché, Lensi, dit Jaina. Les services de renseignements des Yuuzhan Vong sont performants. Wedge devait veiller à ce que le bluff tienne la route. Il fallait que l’opération contre Duro soit convaincante.

— Les forces d’occupation de Duro étaient mal armées, insista Lensi. Nous aurions pu reconquérir le système. On s’est servi de nous…

— La guerre est ainsi, dit Jag. Fondor a été tenue pour une cible plus stratégique. La libération de Duro sera peut-être la prochaine étape, et peut-être pas. (D’un geste circulaire, il désigna la salle.) Les planètes de beaucoup de pilotes présents ici sont entre les mains des Vong. Crois-tu être le seul ? Penses-tu qu’ils ne donneraient pas tous la priorité à la reconquête de leur foyer, si on leur posait la question ? Une guerre ne se livre pas en fonction des sentiments et des désirs individuels. Chaque bataille doit être évaluée sur la base d’objectifs tactiques.

— Tes « objectifs tactiques » ont conduit beaucoup de mes camarades à la mort, aujourd’hui.

— Parce qu’ils n’ont pas obéi aux ordres, rappela Jag. Ils se sont engagés sous le commandement du général Antilles. S’ils l’avaient suivi, ils seraient encore en vie. Pour déterminer qui les a livrés à la mort, intéresse-toi à l’officier duro !

— Nous ne sommes pas des enfants, grogna Lensi. Nous aurions dû être au courant.

Jag rouvrit la bouche, mais Jaina le précéda :

— Après coup, on a toujours tendance à dire ça… (Jaina prit un ton plus conciliant :) Tu as été un bon ailier à Sernpidal. Et je sais que tu as été à la hauteur dans l’Escadron Rogue, depuis que je l’ai quitté. Nous gagnerons cette guerre. Et nous reprendrons Duro. A condition de rester assez nombreux à combattre.

La jeune femme ramassa la plaque pour la lancer à Lensi.

Il l’attrapa par pur réflexe.

— Tu dois faire ce que ta conscience t’impose, dit-elle.

— Colonel Solo, fit le pilote duro, hésitant, j’étais présent, après Sernpidal, quand tu as giflé Kyp Durron parce qu’il nous avait menti. Tu sais ce que ça fait d’être trahie. De combattre en ignorant dans quel but…

— Je sais bien des choses, répliqua Jaina. Et tu sais quoi ? Je me bats toujours. Et je continuerai jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de menace dans cette galaxie. Crois-tu être le seul à avoir subi des pertes lors de cette guerre ? Deviens adulte, Lensi !

— Etais-tu au courant de la ruse ? demanda le Duro après un long silence.

— Non. Mais dans le cas contraire, je n’en aurais parlé à personne. Le général Antilles a bien agi.

Lensi hocha la tête, puis il se tourna pour partir.

Et il emporta la plaque.

— Général Antilles ?

Wedge cessa de tapoter nerveusement sur la table de conférence en bois de Kashyyyk et regarda le Sullustéen à la mâchoire carrée.

— Oui, amiral Sovv ?

— Quelle est votre opinion sur ce sujet ?

— Il aurait fallu mettre Col au courant, répondit Wedge. J’aurais dû désobéir aux ordres et lui en parler moi-même. Il avait le droit de savoir dans quelle galère il entraînait ses gens.

— Dans des circonstances parfaites, vous auriez raison, dit l’amiral Kre’fey. Mais les circonstances sont loin d’être parfaites. Les services de renseignements bothans savaient que les Yuuzhan Vong avaient infiltré un espion très haut placé dans la hiérarchie du gouvernement duro en exil. Nous avons profité de cette « fuite » pour leur faire croire que nous envahirions le système de Duro – et ça a fonctionné !

— Nous aurions pu le révéler à Col, insista Wedge. C’était une tête brûlée, mais on pouvait lui faire confiance pour garder un secret.

— Peut-être, fit le Bothan, et peut-être pas… En tout cas, notre plan a réussi.

— Avec plus de pertes que nécessaire.

— Avec moins de pertes que ce que nous redoutions, dit le général Garm Bel Iblis, assis de l’autre côté de la table. La bataille de Fondor a été une débâcle pour l’ennemi. Nous lui avons infligé d’énormes dommages, et nous tenons une position sûre d’où lancer la reconquête de Coruscant.

— Messieurs, coupa Sien Sovv, je déclare le débat terminé du point de vue militaire. Aucun reproche ne doit être fait au général Antilles, qui a exécuté les ordres du Conseil. Je refuse d’ouvrir une enquête interne. Ce n’est pas utile au stade actuel de la guerre.

— Cela règle le sort de la protestation des Duros, conclut Kre’fey. Passons à la suite.

L’amiral Sovv acquiesça.

— Général Bel Iblis, combien de temps faudra-t-il pour que les chantiers navals de Fondor soient de nouveau opérationnels ?

— Ce n’est pas pour demain…, dit l’officier. Deux ou trois mois avant qu’une installation puisse commencer à produire. Les premiers vaisseaux ne sortiront pas avant six mois. Mais quand la fabrication aura démarré, la productivité sera bonne. Nous disposerons du matériel requis pour tenter une avancée vers le Noyau.

— Bien, dit Sien Sovv. Entre-temps, nous continuerons le processus destiné à isoler Coruscant du reste des territoires vong. Ce qui m’amène au sujet suivant.

Actionnant une commande, il fit apparaître un hologramme de la galaxie.

— Nous tenons Yag’Dhul, Thyferra, et maintenant Fondor.

Trois étoiles situées à proximité du centre dense et brillant de la galaxie clignotèrent en vert.

— Mais Coruscant reste parfaitement défendue.

Le voyant représentant la cité-planète vongformée s’alluma du côté opposé du Noyau, par rapport aux trois premiers.

— Il est temps de les menacer un peu.

Une cinquième étoile scintilla sur le schéma.

— Bilbringi, dit Wedge.

— Oui. On nous a rapporté que les chantiers navals y seraient en partie intacts. De plus, nous aurions là une base à partir de laquelle harceler la voie hydienne et la route commerciale perlémienne.

— C’est trop près de Coruscant, objecta Bel Iblis. Et trop loin de notre zone sécurisée. (Il secoua la tête.) Nous ne voulons pas d’un deuxième Borleias. Sans vous offenser, général Antilles…

— Il n’y a pas de problème… Nos opérations à Borleias ont eu le résultat escompté. Nous n’avions jamais pensé pouvoir garder cette position.

Wedge se tourna vers Sien Sovv :

— Il a pourtant raison, les Yuuzhan Vong ne pourraient pas ignorer une menace devant leur porte. Je doute que nous possédions les navires nécessaires pour prendre la planète, s’ils sont avertis. S’ils ne le sont pas, nous ne pourrions pas la tenir longtemps sans nous découvrir par ailleurs.

— Ils sont confrontés au même problème, souligna l’amiral sullustéen. Comme nous le leur avons démontré, ils ont occupé trop de territoires pour pouvoir les défendre. Il n’y a pas grand-chose dans le système de Bilbringi, et aucune planète habitable. Mais j’ai une raison tactique de la choisir.

Un autre système s’éclaira sur la carte, plus loin en direction de la Bordure.

— Les Vestiges de l’Empire, souffla Wedge.

— En effet, confirma Sovv. L’amiral Pellaeon est d’accord pour nous offrir son soutien, et Bilbringi se trouve à une distance de frappe convenable de l’Empire. Les deux forces réunies sont capables de creuser un corridor à travers la bordure. Et peut-être même d’isoler Coruscant.

Wedge se retint de protester. Ayant passé la plus grande partie de sa vie à combattre l’Empire, il gardait des sentiments mitigés vis-à-vis de Pellaeon, malgré son ralliement récent à leur cause.

Mais il décida d’écouter Sovv jusqu’au bout.

— Pellaeon peut atteindre Bilbringi sans traverser des territoires occupés par les Yuuzhan Vong, dit Kre’fey. Ce n’est pas notre cas.

— Exact. Nous devrons nous frayer un chemin en effectuant plusieurs sauts dans l’hyperespace. Voilà ce que je propose.

Des lignes apparurent sur la carte de la galaxie.

— Notre flotte principale partira de Mon Calamari sous le commandement de l’amiral Kre’fey, expliqua le Sullustéen. Une partie des forces présentes à Fondor, dirigée par le général Antilles, ira la rejoindre. Puis un détachement de la flotte impériale les retrouvera à leur point de rencontre.

— Les Vong soupçonneront une ruse, dit Bel Iblis, surtout après ce que nous leur avons fait à Fondor.

— Tout à fait, confirma Sovv. Mais dans ce cas, la seule ruse sera notre supériorité écrasante. Je m’attends à ce qu’ils mobilisent des renforts, craignant une autre attaque de diversion, et même à ce qu’ils retirent des défenses à Coruscant…

— C’est intéressant, admit Wedge. Mais il y aura un hic dans la coordination. Les routes hyperspatiales sont peu sûres. Si une partie des forces arrive trop tard, ou trop tôt…

— Dans ces secteurs, l’HoloNet fonctionne très bien. Nous devrions pouvoir tout planifier à la seconde près.

— Et qu’espère l’Empire de cette opération ? demanda Bel Iblis.

— C’est la question que je me posais, fit Wedge.

— Nous avons consenti de gros efforts pour convaincre Pellaeon de la nécessité d’une coopération pour libérer la galaxie de la menace vong. Ces efforts ont porté leurs fruits – jusqu’à présent pour notre plus grand bénéfice…

— J’ai conscience du travail réalisé au niveau diplomatique, dit Bel Iblis, et de l’aide que l’Empire nous a fournie – en échange de notre soutien, si je puis me permettre. Mais j’ai aussi conscience que les Impériaux réclameront quelques-unes de nos planètes.

— Ce ne sont plus « nos » planètes, général Bel Iblis, objecta Sovv. Elles appartiennent aux Yuuzhan Vong. La plupart sont méconnaissables… Je suis persuadé que nous avons besoin de l’aide de l’Empire pour gagner cette guerre. S’il faut montrer un peu de bonne volonté après, je n’y vois pas d’inconvénient. De toute manière, Les Impériaux n’exigent rien de spécifique pour l’instant. Histoire de prouver leur bonne foi, bien sûr.

Une bonne foi qui leur permettra de jouer les forces d’occupation à deux pas de Coruscant, pensa Wedge.

Malgré ça, il fallait être d’accord avec le Sullustéen.

— Nous pouvons frapper tout de suite, reprit Antilles, et pousser notre avantage tant que nous en avons un, ou attendre que les Vong produisent plus de vaisseaux, entraînent plus de guerriers et inventent de nouvelles armes biologiques. Actuellement, ils ont avalé un trop gros morceau de cette galaxie pour pouvoir le digérer. Nous le leur avons prouvé ces derniers mois. Et nous devons continuer.

Il regarda autour de lui. Tout le monde hocha la tête, sauf Sovv.

— Il existe une autre solution, dit-il.

— Vous voulez parler d’Alpha Rouge, l’agent biologique que les Chiss ont développé ? demanda Wedge. Pour moi, ce n’est pas une solution. L’Empereur a commis des génocides et les Yuuzhan Vong aussi. Nous n’agissons pas de cette manière. Sinon, c’est que je ne combats pas du bon côté.

— Même si c’est notre seule chance de survie ? insista Sovv.

— Ce n’est pas le cas, affirma Wedge.

— Les Yuuzhan Vong ne se rendront pas après une défaite, ni après dix ou cent. Ils se battront jusqu’à la mort du dernier guerrier. Et même si nous vainquons, le coût en vies sera écrasant…

— Cette question est très controversée, coupa Kre’fey. Ce serait une perte de temps d’en débattre maintenant.

— Très bien. Je suppose qu’il n’y a pas d’autres objections à la poursuite de notre offensive contre les Yuuzhan Vong ? s’enquit l’amiral.

Personne ne demanda la parole.

— Alors, définissons-en les détails.

CHAPITRE V

Agenouillée devant Shimrra, le seigneur suprême, Nen Yim croyait très profondément aux dieux.

Impossible de faire autrement.

A une certaine époque, elle avait douté. La défunte maîtresse Mezhan Kwaad avait nié leur existence. D’un point de vue logique, Nen Yim ne voyait pas de raisons évidentes de croire. Avec son esprit et ses mains, elle créait des choses que son peuple tenait pour des offrandes des dieux. Ce simple fait prouvait plutôt qu’ils n’existaient pas…

Mais quand Nen Yim était avec Shimrra, son esprit ne tolérait pas le doute. Sa présence arrachait à sa mémoire ses années d’apprentissage et la laissait aussi vulnérable qu’un jeune résident de la nurserie terrifié par les ombres de ses aînés et les mystères angoissants de l’univers.

Après, elle se demandait toujours comment Shimrra y arrivait. Une modification de la technologie du yammosk ? Quelque chose d’entièrement effacé des protocoles ? Ou l’invention d’un autre hérétique l’ayant précédé à son poste ?

Entre ombre et effroi, le seigneur suprême imposait la crainte et respirait l’inaccessibilité. Nen Yim s’écroulait à ses pieds et n’était plus rien.

Onimi la regarda presque gentiment quand elle se leva, tremblante, pour dialoguer avec son maître.

— Avez-vous étudié l’objet ?

— Oui, Seigneur-que-je-Crains, répondit la modeleuse. Pas à fond, parce que je manquais de temps, mais…

— Tu en auras davantage… Révèle-moi ce que tu as découvert jusqu’à présent.

— C’est un vaisseau, un organisme vivant comme les nôtres.

— Pas du tout, coupa Shimrra. Il n’a pas de basal dovin. Ses moteurs sont en métal mort, comme ceux des infidèles.

— C’est exact, dit Nen Yim. Certaines parties de sa structure ne sont pas vivantes. Mais…

— Cet objet est donc l’œuvre d’infidèles ! tonna Shimrra. Il n’a rien de commun avec nos vaisseaux.

La modeleuse vacilla sous la puissance de cette affirmation. Un instant, elle resta paralysée, incapable de réfléchir. Contredire le seigneur suprême…

Elle mobilisa toute sa force d’âme.

— Seigneur-que-je-Crains, vous avez raison, admit-elle. L’objet est une abomination. Néanmoins, la biotechnologie de base ressemble à la nôtre. Il serait possible de retirer les moteurs des infidèles et de les remplacer par des basals dovin. Cette biotechnologie est compatible avec celle que nous pratiquons.

— Compatible ? rugit Shimrra. Veux-tu insinuer qu’il s’agit d’un vaisseau yuuzhan vong transformé par les infidèles ?

— Non. La forme extérieure diffère et la coque n’est pas en corail yorik. L’architecture de nos vaisseaux résulte des créatures qui vivaient sur notre monde, dont les structures restent encore reconnaissables aujourd’hui. Ici, c’est autre chose : des organismes relativement indifférenciés se spécialisent à mesure que le vaisseau grandit. Une manipulation du processus ontologique doit intervenir pour piloter l’évolution finale. Voilà pourquoi un cadre rigide est nécessaire afin que le navire puisse grandir en y prenant appui. Celui-là n’avait pas de code interne lui permettant de générer une structure équivalente.

— Et tu affirmes toujours qu’il ressemble à nos vaisseaux, ces offrandes de dieux ?

— A la base, oui. Sur le plan des cellules et de la biologie moléculaire. Et c’est le niveau le plus improbable où trouver des similitudes.

— Je te repose la question : les infidèles auraient-ils pu voler notre technologie et la dénaturer ?

— C’est possible. Mais selon le qahsa, la planète d’origine du vaisseau est aussi un organisme vivant…

— Mensonge ! cria Shimrra. Une telle chose est impensable. Ekh’m Val s’était trompé. Il a été induit en erreur par les infidèles.

Nen Yim hésita. Elle ne pouvait pas contester cette affirmation, même si elle le voulait.

Par conséquent, elle choisit une autre approche :

— Je suis soulagée d’entendre cela. Cette histoire me paraissait peu crédible. Toutefois, les protocoles ne contiennent pas la moindre allusion à un tel vaisseau. Et je ne crois pas qu’il ait pu être fabriqué grâce à une manipulation de notre technologie. Il est en même temps étranger et semblable.

— Il n’est pas supérieur ! tonna Shimrra.

Nen Yim sentit la terreur se diffuser dans tout son corps…

— Non, Seigneur-que-je-Crains, seulement différent.

— Bien sûr… Peux-tu développer des armes pour le combattre ?

— Oui. En fait, seigneur, les protocoles existants décrivent les moyens les plus efficaces pour lutter contre une technologie de ce type. C’est étrange, car n’ayant pas l’utilité de ces armes, nous ne les avons jamais construites.

— Comme si les dieux avaient anticipé un besoin qui viendrait un jour.

Nen Yim s’efforça de ne pas trahir ses pensées.

— Oui, répondit-elle.

— Excellent. Tu vas former une équipe qui mettra ces armes au point. Et toi, tu continueras l’étude du vaisseau.

— Seigneur suprême, il me serait utile de disposer d’autres exemples de cette technologie.

— Il n’en existe pas. La planète a été détruite. Tu as tout ce qui en reste.

Alors, pourquoi voulez-vous avoir des armes…

Nen Yim s’interdit de continuer dans cette voie.

— D’accord, seigneur suprême.

D’un geste négligent de son énorme main, Shimrra congédia la modeleuse.

Un cycle plus tard, Nen Yim se reposait dans un siège végétal de son hortium privé. Elle regardait Ahsi Yim, une modeleuse plus jeune. Plus menue que sa maîtresse, elle avait un teint gris-bleu opalescent et des yeux vifs d’une rare nuance de bronze.

Arrivée récemment, Ahsi Yim était une technicienne d’une valeur égale à celle de Nen Yim.

— Comment en êtes-vous venue à l’hérésie, Ahsi Yim ?

L’autre modeleuse attendit un moment avant de répondre.

Dans l’ambiance sereine de la salle, les tentacules argentés des arbres lim se balançaient doucement à la recherche de nutriments. Nen Yim avait ressuscité ces plantes originaires du monde natal des Yuuzhan Vong à partir des schémas génétiques contenus dans le qahsa qang.

Sans utilité précise, ils lui plaisaient bien…

— J’ai travaillé sur la transformation de Duro, dit enfin Ahsi Yim. En apparence, nous procédions exactement selon les protocoles. Mais souvent, ils ne convenaient pas à ce qu’il y avait à faire – ils n’étaient pas assez souples. Quelques-uns, parmi nous, faisaient le nécessaire… Plus tard, j’ai été affectée sur Yuuzhan’tar où tant de choses se sont mal passées. Cette épidémie de démangeaisons ! Enfin… Les maîtres, ici, étaient très orthodoxes, et j’ai vu leurs carences. En même temps, j’ai découvert la capacité des infidèles à s’adapter, de modifier leur abominable technologie, pas seulement un peu, mais de façon fondamentale. J’ai conclu que cette aptitude, à terme, les ferait triompher, à moins que nous réagissions comme eux. Par conséquent, j’ai pratiqué l’hérésie.

— Et vous avez été découverte. Vous auriez été sacrifiée aux dieux si je ne vous avais pas fait venir ici.

— Je sers mon peuple. Les protocoles le menacent. Je mourrais pour défendre cette conviction.

— Moi aussi, dit Nen Yim. Je risque donc nos deux vies une fois de plus. Vous le comprenez ?

— Oui, répondit Ahsi Yim sans sourciller.

— Vous avez peut-être appris que le seigneur suprême m’a apporté quelque chose.

— En effet…

A présent, les yeux de la jeune modeleuse brillaient.

— Il s’agit d’un vaisseau basé sur la même technologie que la nôtre. Le phénotype est radicalement différent, mais le génotype est similaire. Dans cette galaxie, nous n’avions jamais rien rencontré qui nous ressemble. Pourtant, les protocoles décrivent des armes étonnamment bien adaptées contre cet ennemi. Shimrra affirme que les dieux ont anticipé nos besoins. Qu’en pensez-vous ?

De nouveau, Ahsi Yim prit le temps de réfléchir. Mais cette fois, ses tentacules crâniens frétillèrent d’excitation.

— Que ce n’est pas vrai… Les protocoles n’ont pas changé au fil de centaines, voire de milliers d’années. Ils n’ont rien « anticipé » du tout dans cette galaxie. Alors pourquoi l’auraient-ils fait pour ce vaisseau ?

— Parce que rien d’autre n’aurait exigé l’intervention des dieux…

— L’aide des dieux nous aurait été utile en beaucoup de circonstances, fit la jeune modeleuse. Pour les Jeedai, par exemple. Dans les protocoles, on ne trouve même pas une allusion à eux.

— Je pense comme vous… Mais quelle explication envisagez-vous ?

— Par le passé, nos ancêtres ont rencontré cette technologie. Nous l’avons combattue, et les armes de cette bataille demeurent enregistrées dans le qahsa qang.

— Mais aucun dossier ne mentionne cet événement.

— Même la mémoire du qahsa qang peut être manipulée. Des événements plus récents ont été effacés. N’avez-vous jamais consulté le rapport sur l’ascension de Shimrra au trône du seigneur suprême ?

Nen Yim hocha la tête.

— Ce compte rendu paraît incroyablement court !

— Je reconnais, dit Nen Yim, qu’il est possible d’effacer des enregistrements. Mais pourquoi le faire quand il s’agit d’une menace ?

— Vous considérez ce vaisseau comme une menace ?

— Et comment ! Voulez-vous que je vous révèle quelque chose ?

— J’en serais honorée.

— J’ai en ma possession le qahsa personnel d’Ekh’m Val, le commandant qui a livré le vaisseau au seigneur Shimrra. Il y a des années, il a été chargé d’explorer des galaxies. Dans le cadre de sa mission, il est passé par une planète appelée Zonama Sekot.

Ahsi Yim plissa les yeux.

— Comment ? Vous connaissez ce nom ?

— Non. Mais il me perturbe…

— Selon Ekh’m Val, la planète elle-même est vivante, et ses formes de vie symbiotiques semblent modelées pour exister ensemble.

— Modèlent-ils la vie comme nous ?

— Ils modèlent la vie, mais pas comme nous. La race intelligente diffère totalement des Yuuzhan Vong. Elle est native de cette galaxie – des Ferroans.

— Dans ce cas, je retire mon hypothèse de tout à l’heure. Nos ancêtres ne peuvent pas avoir rencontré ce monde.

— Cela paraît peu probable. Pourtant, je ne vois pas d’autre solution à l’énigme.

— Qu’est-il arrivé au commandant Val ?

— Il a été attaqué, mais il a réussi à capturer le vaisseau avant de fuir le système.

— Et la planète ?

— Shimrra prétend qu’elle a été détruite.

— Vous ne le croyez pas ?

— Non. Il m’a demandé de développer des armes susceptibles d’affecter le vaisseau. Pourquoi faire ça, si le danger est éliminé ?

— Il craint peut-être l’existence d’autres mondes de ce type.

— Peut-être. Mais j’en doute…

— Où voulez-vous en venir ?

— Si nous avons déjà lutté contre cette race, elle peut s’en souvenir mieux que nous. Si nous détenons la clé pour détruire sa technologie, il est possible qu’elle possède celle qui permet d’anéantir la nôtre. Après tout, Ekh’m Val a subi une défaite.

— Il commandait quelques vaisseaux, contre tout un monde…

— Selon vous, fit Nen Yim avec un petit sourire, quels souvenirs nos glorieux ancêtres auraient-ils effacés du qahsa qang ? Ceux d’une victoire retentissante, ou ceux d’une déroute lamentable ?

— C’est un argument… Et vous pensez que Shimrra sait quelque chose que nous ignorons ?

— Shimrra sait quantité de choses que nous ignorons !

A en juger par le mouvement des tentacules crâniens d’Ahsi Yim, elle partageait cette conviction. Puis elle plongea son regard dans celui de sa maîtresse.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ?

— Parce que je pense que vous êtes mieux renseignée que moi sur certains points. Et que vous avez des relations utiles.

— Quels points ? Quelles relations ? demanda Ahsi Yim, se raidissant.

— Pour commencer, je crois que vous avez déjà entendu parler d’Ekh’m Val.

— Attendez-vous quelque chose de moi ? souffla la jeune modeleuse après un silence pesant.

— Si cette planète existe, il faut que je la voie. Le vaisseau ne me suffit pas. Je dois en apprendre davantage.

— Pour quelle raison ?

— Parce que je crains, sinon, que notre espèce soit destinée à l’extinction.

Après force mouvements de tentacules crâniens, Ahsi finit par souffler :

— Je ne promets rien. Mais je vais voir si je peux faire quelque chose.

CHAPITRE VI

Sur le pont du Yammka, Nas Choka observait les vestiges des forces d’occupation de Fondor. Il n’y avait pas grand-chose à regarder.

Il se tourna vers Zhat Lah.

— Comment un tel désastre a-t-il pu se produire ? demanda-t-il à voix basse, afin que seul le commandant l’entende.

— Duro a été attaqué, conformément à nos renseignements. L’exécuteur local a demandé des renforts. Mes hommes aspiraient à se battre et je suis venu. (Ses yeux s’étrécirent.) Puis, ils sont venus. J’ai rappelé les vaisseaux dès que j’ai compris le stratagème, mais des interdicteurs les empêchaient de quitter le système de Duro. Les infidèles ont retenu nos forces dans le puits gravifique de Duro, et ensuite, ils ont fui. Ce sont des lâches !

— Des lâches ont pris le système qui vous a été confié ? Vous avez été battus par des lâches ?

— Maître de guerre, ils étaient supérieurs en nombre. Nous avons lutté jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’espoir.

— Plus d’espoir ? demanda Nas Choka, cinglant. Vous étiez vivants, vous aviez encore des vaisseaux, et vous prétendez qu’il n’y avait plus d’espoir ? Etes-vous un Yuuzhan Vong ?

— Je suis un Yuuzhan Vong ! rugit Zhat Lah.

— Alors, pourquoi n’avez-vous pas combattu jusqu’au dernier ? N’auriez-vous pas pu expédier quelques navires de plus vers les dieux ?

— Quelques-uns, oui, maître de guerre.

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous partis ? Où est l’honneur dans une telle action ?

— Si le maître de guerre désire ma vie, dit Zhat Lah, il lui est loisible de l’offrir aux dieux.

— Cela va de soi… Mais j’ai demandé une explication.

— J’ai pensé que nos vaisseaux survivants pouvaient mieux servir notre cause qu’en explosant dans une bataille impossible à gagner.

— C’était votre mobile ? Vous ne vouliez pas sauver votre misérable peau ?

— Ma vie appartient aux dieux, qui la prennent comme ils l’entendent. Je ne bronche pas devant la mort. Si le maître de guerre veut me voir retourner à Fondor, je mourrai en combattant. Mais en l’occurrence, ce qui restait de ma flotte aurait été détruit sans nuire vraiment à l’ennemi. Si c’est mal, j’en prends la responsabilité. Mes guerriers n’y sont pour rien.

Nas Choka contempla de nouveau les navires revenus de Fondor.

— Deux frégates, presque indemnes. Un croiseur à peine touché. (Il se tourna vers le commandant.) Vous avez bien agi.

Zhat Lah fut visiblement surpris par la tournure des événements.

— Nous avons présumé de nos forces en nous emparant d’un si grand nombre de systèmes stellaires, ajouta Nas Choka. Nous avons perdu trop de vaisseaux parce que les commandants ont la lutte à mort pour seul critère stratégique.

Il joignit les mains dans son dos et regarda Lah :

— Cette situation, nous la devons au défunt chef de votre domaine.

— Le maître de guerre Lah a conquis la majeure partie de cette galaxie, protesta le guerrier. Il nous a donné sa capitale, dont nous avons fait Yuuzhan’tar.

— Oui, et il a sacrifié les guerriers comme des vlekins. Il n’a pas réfléchi beaucoup à la manière de tenir des territoires aussi vastes. Les choses changent, Zhat Lah. C’est indispensable. Les infidèles se sont adaptés. Ils ont miné nos points forts, mais nous nous sommes surtout minés nous-mêmes. L’orgueil de nos guerriers nous affaiblit.

— C’est notre essence ! L’orgueil de nos guerriers est ce que nous sommes ! s’exclama Zhat Lah. Sans notre orgueil et notre honneur, nous ressemblerions aux infidèles.

— Néanmoins, vous vous êtes replié parce que c’était la meilleure solution, à votre avis.

— Oui, maître de guerre, dit le commandant, enfin calmé. Mais ce n’était pas… facile. J’en assumerai la honte, néanmoins…

— Ecoutez-moi ! Nous sommes les Yuuzhan Vong. La vraie voie et le vrai savoir des dieux nous ont été confiés. Notre devoir est de faire rentrer dans les rangs tous les infidèles qui peuplent cette galaxie en les remettant entre les mains des dieux, ou en les forçant à adopter la vraie voie. Aucun compromis n’est admissible. L’échec est impensable ! Notre mission est plus importante que vous et moi, commandant. Plus importante que votre honneur ou que le mien. Le seigneur Shimrra l’a dit. Ne vous sentez pas honteux ! Pour gagner la guerre, nous devons renoncer à des choses qui nous tiennent à cœur. Les dieux ordonnent le sacrifice. Nous faisons ce qui doit être fait. Je vous le redis : vous avez bien agi.

Moins sinistre, Lah commença à comprendre.

— A part ça, continua Choka, ces stratagèmes tactiques – les attaques feintes, les replis soudains, les manœuvres où les infidèles frappent à un endroit puis se dissimulent ailleurs… Comment y parviennent-ils ? Ils n’ont pas de yammosk pour coordonner leurs mouvements !

— Ils communiquent, maître de guerre. Leur HoloNet permet un dialogue instantané dans toute la galaxie.

— Comme vous dites… Et sans leur HoloNet, une coordination aussi précise serait difficile.

— Bien sûr, confirma Zhat Lah. Il existe beaucoup de stations-relais, pas toujours faciles à découvrir. On en liquide une et d’autres continuent à fonctionner. Les infidèles ont réussi à réparer ou à remplacer la plupart de celles que nous avons détruites.

— Jusqu’à présent, l’HoloNet n’a jamais été une cible prioritaire. Ça changera. Les dieux ont donné aux modeleurs une nouvelle arme qui devrait convenir.

— C’est bien, maître de guerre.

— Ça l’est, en effet.

Nas Choka se mit à faire les cent pas.

— Je vous confie un nouveau commandement. Vous allez rester en alerte ici, sur Yuuzhan’tar, pour pouvoir frapper vite. Les infidèles prennent confiance. Bientôt, ils attaqueront de nouveau, je le sens. A ce moment-là, nous aurons quelque chose de neuf à leur montrer…

CHAPITRE VII

Sous le ciel noir de Yuuzhan’tar, Nen Yim avançait, silencieuse et invisible. Les gardes ne sourcillèrent pas à son passage et les ulubs chanteurs se turent pendant qu’elle traversait les terres du seigneur suprême. Quelques damuteks irradiaient une faible luminescence, et les vaisseaux arrivants et partants illuminaient l’horizon de brouillards couleur de sang.

La planète Yuuzhan’tar n’avait pas toujours été obscure pendant la nuit. Des millénaires durant, elle avait été le monde le plus éclairé de la galaxie. Un lieu qui ne connaissait pas de véritable nuit. Du métal mort transportait des énergies impies, de la lumière, de la chaleur et des fumées toxiques qui consumaient la matrice nocturne.

Ce travail contre nature avait été défait. Désormais, la seule clarté provenait des étoiles. Cette nuit, elles ne troublaient pas le sommeil des dieux, car une couverture de nuages cachait jusqu’à la beauté flamboyante du Noyau. Après son long emprisonnement sous le joug des machines, le climat de la planète retrouvait sa condition naturelle.

Pour Nen Yim, aussi paradoxal que ce fût, cet état des choses ne paraissait pas naturel. Née et élevée sur un vaisseau-monde, par un organisme si grand qu’elle était un microbe dans son ventre confortable, elle avait récemment découvert les aléas météorologiques.

Intellectuellement, elle reconnaissait que les Yuuzhan Vong avaient jadis vécu sur un monde où les saisons changeaient, où la pluie tombait quand ça lui chantait – ou pas du tout. Le cours normal de la vie s’écoulait donc ainsi. Mais ses instincts se rebellaient devant tant d’incertitude. Nen Yim était une modeleuse. Elle préférait donner la forme qu’être formée…

Et elle détestait avoir froid. En conséquence, elle était emmitouflée dans une cape vivante de sa création, une variante du manteau ooglith que portaient les chasseurs. Ses milliards de minuscules nodules capteurs perçaient la nuit, l’entendaient, la goûtaient – et permettaient à Nen Yim de se fondre dans l’obscurité.

Pour la première fois depuis des mois, elle s’était libérée de ses gardes et de son damutek. Il ne fallait pourtant pas céder à l’illusion que cette liberté était réelle. Si elle ne sortait pas de son sanctuaire dans quelques heures, une recherche serait très vite lancée. Et l’invisibilité ne suffirait plus à la protéger…

Mais quelle enivrante illusion !

Elle avait fabriqué cette cape longtemps auparavant. Mais sans jamais avoir de raison assez valable pour prendre le risque de la porter.

A présent, elle en avait une : un message énigmatique, un point de rencontre, une possibilité…

Sortir de la forteresse de Shimrra fut facile. Un chasseur n’y serait pas parvenu, mais la cape de Nuun de la modeleuse était plus performante que la version courante. Elle dissimulait ses pensées et déguisait sa masse corporelle en… courant d’air.

Le sol en pente descendante devint plus irrégulier. Au bout, Nen Yim dut grimper sur une plate-forme où une petite chapelle à la gloire de Yun-Harla, la déesse de la fourberie, dominait un puits. Naguère, des gratte-ciel s’y étaient dressés. Maintenant, il était rempli d’une eau sombre d’où montaient les cris étouffés des p’hiili et les grognements d’un ngom à grands barbillons. Comme l’arbre lim de son hortium, ces créatures avaient été remodelées selon les schémas du monde natal des Yuuzhan Vong.

Une personne seule attendait dans la chapelle, sous une statue de Yun-Yuuzhan érigée avec les crânes et les os de vaincus. Comme les créatures du bassin, elle clamait : « Ce monde est yuuzhan vong ! »

Nen Yim arriva devant un Yuuzhan Vong aux tentacules crâniens noués en une sorte de turban. A chaque main, il ne lui restait que trois doigts. En silence, elle l’étudia pendant un long moment. Il émanait de lui une forte intelligence.

Un prêtre, pensa-t-elle. Que peut-il vouloir de moi ?

Nen Yim se tenait sur l’épine dorsale du vua’sa. La mort lui sembla proche. Elle n’avait rien prévu de précis, mais certainement pas un prêtre, venu seul à sa rencontre.

La modeleuse recula hors de la vue du Vong et enleva sa cape. Puis elle entra de nouveau dans la chapelle.

Cette fois, il l’aperçut, mais resta immobile.

— Une heure étrange pour faire vos ablutions…, dit le prêtre.

— Je suis venue parce que j’ai été appelée.

— Comme nous tous. Je suis Harrar.

La modeleuse frissonna. Elle connaissait ce nom.

Pas n’importe quel prêtre…

— Mon nom est Nen Yim, Vous-qui-méritez-tout-Honneur…

— Vous êtes une maîtresse modeleuse, donc nous sommes de rangs équivalents. Nous pouvons renoncer aux titres honorifiques. J’ai peu de temps et je suppose que vous en avez encore moins.

Nen Yim acquiesça.

— Des rumeurs courent à votre sujet, modeleuse, continua Harrar. Vous travaillez seule, sous bonne garde, dans la forteresse du seigneur suprême. On vous dit bénie des dieux, mais très peu de gens connaissent votre existence. Même un murmure est trop bruyant pour vous évoquer. On dit que certains sont morts pour ne pas avoir su retenir ce murmure-là.

— Et pourtant, vous avez entendu parler de moi…

— Je sais dans l’oreille de qui chuchoter au moment voulu, répliqua le prêtre avec un petit sourire. Cela ne semble pas être votre cas.

— Je ne comprends pas ce que vous insinuez.

— J’insinue que vos tentatives de contacter les Quoréalistes clandestins étaient maladroites.

— J’ignore jusqu’à l’existence des Quoréalistes ! affirma Nen Yim.

— Quoréal était le seigneur suprême, avant Shimrra. Beaucoup de gens pensent que notre chef n’a pas été choisi par les dieux, mais qu’il a assassiné son prédécesseur. Les adeptes de Quoréal sont un groupe très secret. Néanmoins, il en reste encore.

— Ces faits sont nouveaux pour moi. Si toutefois ils sont vrais.

Harrar haussa les épaules.

— Après tout, peu importe qui vous avez cru contacter. Mais si vous insistez, Shimrra le découvrira. Je doute que quiconque soit suffisamment béni des dieux pour survivre, dans ce cas. Je voudrais savoir une chose : pourquoi la modeleuse la plus proche de Shimrra tente-t-elle d’entrer en relation avec les pitoyables vestiges de ses ennemis politiques ?

— Les manigances politiques ne m’intéressent pas. Shimrra est le seigneur suprême. Je ne dois allégeance à personne d’autre. Et je ne désire pas en témoigner à quelqu’un d’autre.

— Arrêtez ! Alors, pourquoi nous avoir cherchés ?

— Nous ?

— Bien sûr. Vous avez été maladroite, mais vous avez réussi. Shimrra a des ennemis et vous les avez trouvés. Que voulez-vous de nous ?

— Je viens de vous le dire, je ne cherche pas à contacter les ennemis de mon seigneur suprême.

— Mais vous agissez à son insu. Dans quel but ?

Nen Yim hésita.

— Je dois voir quelque chose qui est d’une importance vitale pour les Yuuzhan Vong.

— C’est fascinant. Et Shimrra ne vous laisse pas faire ?

— Je ne peux pas le lui demander.

— De plus en plus fascinant. De quoi s’agit-il ?

— C’est loin d’ici. J’ai besoin d’aide pour y aller…

— Vous éludez la question.

— Je suis prudente. Vous vous présentez comme l’ennemi du seigneur Shimrra. Dans ce cas, vous êtes aussi le mien, et je ne vous fournirai pas de précieuses informations.

— Supposez que je vous ai menti pour éprouver votre loyauté.

— Alors, je ne pourrai me fier à rien de ce que vous dites.

— Notre rencontre semble donc terminée. (Harrar marqua une courte pause.) Mais je vous préviens, vous n’aurez sans doute pas de seconde chance. Vous attribuez à cette… chose… une importance vitale pour les Yuuzhan Vong. Dans quelle mesure ?

— Elle pourrait signifier la fin de notre race.

— Malgré cela, vous craignez que Shimrra ne s’en occupe pas ?

— Oui.

— Vous vous estimez meilleur juge de ce qui est essentiel pour les Yuuzhan Vong que notre seigneur suprême ?

— Dans l’affaire présente, oui.

— Très bien. J’ai feint la déloyauté pour obtenir votre confession. Maintenant, je crois que vous êtes fidèle à l’ordre des choses. Je jure devant les dieux que je suis également loyal au seigneur Shimrra. Qu’ils me dévorent si je mens ! (Après une pause, Harrar ajouta à voix basse :) Mais comme vous, je ne le crois pas infaillible. Parlez-moi de la chose que vous souhaitez voir, et pour laquelle vous risquez la disgrâce et la mort. L’heure n’est plus à la dérobade.

Nen Yim fit claquer ses ongles. Comme sa maîtresse, Mezhan Kwaad, elle y dissimulait des armes mortelles. Si elle décidait que le prêtre n’était pas digne de confiance, les p’hiili se régaleraient, ce soir.

— L’histoire commence avec un commandant appelé Ekh’m Val.

— Ah, souffla Harrar, les sourcils froncés.

— Vous avez entendu parler de lui ?

— Oui. Je comprends mieux votre prudence. Continuez, s’il vous plaît.

Elle lui fit un résumé rapide, en omettant beaucoup de détails. Son hérésie n’apparut pas, car elle décrivit ses analyses en termes orthodoxes. Pendant le récit, Harrar s’assit en tailleur et écouta, concentré comme un enfant dans une nurserie.

Le silence dura plusieurs minutes après que Nen Yim se fut tue.

— Etonnant, finit par commenter le prêtre.

— Vous comprenez les tenants et les aboutissants ?

— Quelques-uns… D’autres points s’éclairciront. Et j’en comprends peut-être certains qui restent nébuleux pour vous.

— Je n’en doute pas. Le clergé a aussi ses connaissances…

— Merci de me le concéder…

— Je ne voulais pas vous offenser !

— Bien sûr que non.

D’un geste, le prêtre invita la modeleuse à s’asseoir à côté de lui. Elle prit place sur un petit polype.

— Vous jurez que tout ce que vous m’avez raconté est vrai ?

— Je le jure par les dieux, confirma Nen Yim.

— Votre maîtresse, Mezhan Kwaad, a nié l’existence des dieux, me semble-t-il, rappela Harrar.

— Malgré toutes ses qualités, elle était peut-être folle.

— C’est précisément mon souci.

— Vous craignez que je ne sois pas saine d’esprit ?

— Je le pourrais, s’il n’y avait pas une chose : êtes-vous au courant de l’hérésie ?

Nen Yim sentit son sang se glacer dans ses veines.

— L’hérésie ?

— Celle qui se répand parmi les Honteux, la croyance obscène qui prétend que les Jeedai seraient leurs sauveurs…

— Oui, je la connais, répondit Nen Yim, espérant paraître sûre d’elle-même. Après tout, j’étais présente sur Yavin 4 lors de la naissance de cette hérésie.

— Vous avez même pris une part active aux événements, selon certaines versions de l’histoire. Dans quelques-unes, vous êtes morte de façon glorieuse. Dans toutes, vous disparaissez…

— J’ignore les détails du folklore des Honteux, lâcha Nen Yim.

— Je vous crois. Cette hérésie a maintenant un chef – un « Prophète ». On ne sait pas grand-chose de lui, mais il gagne en puissance. Récemment, il a accouché d’une prophétie : un monde nouveau deviendra la patrie des Honteux, leur offrant la rédemption. Ce monde sera vivant. Ça ne vous fait pas penser à Zonama Sekot ?

— Ce Prophète et son babil me sont parfaitement étrangers.

— Je n’en doute pas ! Savez-vous où est ce monde hypothétique ?

— Non.

— Vous voudriez donc que je vous fasse sortir en fraude, sous le nez de Shimrra, que je vous procure un vaisseau…

— Je peux fournir mon propre vaisseau, coupa Nen Yim.

— Tant mieux. Il suffirait alors que je vous fasse sortir, que je vous équipe et que je vous aide à découvrir la planète que Shimrra prétend détruite.

— C’est ce que je désire.

— Je ne peux pas. Je suis trop haut placé. Ce serait remarqué…

— Dans ce cas, je suis venue en vain, dit Nen Yim en préparant l’arme cachée dans ses doigts.

— Peut-être pas ! lança le prêtre. Le Prophète dont je vous ai parlé pourrait vous aider.

— Vous me conseillez de coopérer avec un hérétique ? demanda la modeleuse, un peu plus détendue.

— Si vous voyez juste au sujet de la menace liée à cette planète, une alliance temporaire avec un hérétique peut être pardonnable. Par ailleurs, vous avez eu raison de ne pas demander à Shimrra de vous aider. Ekh’m Val et les membres de son équipe ne sont plus en vie. Le seigneur suprême a peur de ce secret. Cela souligne l’importance vitale de la question.

— Nous sommes d’accord sur ce point, admit Nen Yim. Néanmoins, pourquoi contacter ce « Prophète » ? Même s’il y consent, comment pourra-t-il m’aider ?

— Combien de Honteux travaillent dans la forteresse du seigneur suprême ?

— Je ne sais pas.

— Combien en connaissez-vous par leur nom ?

— Un ! rugit Nen Yim.

Harrar sourit de cette réaction, qu’il comprenait trop bien.

— L’hérésie est largement répandue et très bien organisée. Autant que Zonama Sekot, elle menace l’avenir de notre peuple. Si ce « Prophète » est convaincu que vous adhérez à sa cause, il trouvera le moyen de vous aider. Notamment si vous avez un vaisseau, comme vous l’affirmez.

— J’en ai un. Le problème est de le faire décoller de Yuuzhan’tar et de le sortir du système.

Soudain, un autre soupçon vint à Nen Yim :

— Vous voulez m’utiliser comme appât !

— En effet. Mais je ne bondirai pas sur le Prophète quand il viendra vous libérer. J’attendrai jusqu’à ce que vous jugiez que votre mission est accomplie. Si nous procédons correctement, il sera possible de démontrer au seigneur suprême que vous avez été l’otage des Honteux, et pas l’instigatrice de l’expédition.

— Vous proposez un échange de supercheries !

— Réfléchissez. Deux grands dangers menacent les Yuuzhan Vong : votre mystérieuse planète et mon Prophète. Nous pouvons nous débarrasser des deux. Si tout se passe bien, nous continuerons à servir notre peuple. Sinon, nous irons rejoindre les dieux qui savent que nos motivations étaient pures. Voyez-vous une meilleure option ?

— Non. Mais je ne sais rien de ce Prophète. Comment entrer en rapport avec lui ?

— Je ne peux pas le contacter directement non plus, dit Harrar. Mais j’ai des moyens de lui communiquer des informations. Ce sera faisable, si vous êtes d’accord.

— Je suis d’accord, confirma Nen Yim.

Même si elle sentait qu’elle avait signé sa perte, ses jambes volèrent tout au long du trajet de retour.

Et l’air de la nuit lui parut presque tiède.

Harrar regarda la modeleuse partir, se demandant comment elle avait réussi à venir sans alerter les gardes. Possédait-elle une cape de dissimulation, comme celle des chasseurs ?

Sans doute. C’était une maîtresse modeleuse, après tout. Et puis, quelle importance ?

Le prêtre s’était engagé comme si son interlocutrice n’était pas un piège tendu par Shimrra – ou quelqu’un de son entourage qui ne l’appréciait pas. Ses instincts l’avertissaient du caractère risqué de sa démarche. En même temps, un sentiment très profond – peut-être inspiré par les dieux – lui soufflait qu’il pouvait se fier à l’étrange modeleuse.

Depuis assez longtemps, des rumeurs sur Zonama Sekot circulaient parmi les Quoréalistes et certaines sectes cléricales. Harrar savait aussi qu’Ekh’m Val n’avait pas été le premier Yuuzhan Vong à rencontrer cette planète. Par ailleurs, ce commandant n’avait pas été envoyé par Shimrra, même s’il en avait lui-même été persuadé.

L’existence possible de Zonama Sekot était d’une importance primordiale. À plus forte raison si la modeleuse voyait juste, avec son hypothèse postulant un lien historique caché entre la planète et les Yuuzhan Vong. Cette affaire avait été dissimulée au clergé, alors qu’il avait un intérêt évident à la connaître.

Harrar avait déjà des soupçons au sujet de Shimrra – silencieux, bien sûr. Outre l’ajout de nouvelles questions, la rencontre avec Nen Yim renforçait sa méfiance.

Elle n’imaginait sans doute pas l’étendue des connaissances du prêtre sur les modeleurs et leurs protocoles. Elles n’étaient pas exhaustives, il l’admettait volontiers, mais cette maîtresse travaillait hors des limites des procédures normales. Bref, l’hérésie des Honteux ne devait pas être la seule en cours, en ce moment. Par ailleurs, Mezhan Kwaad, l’initiatrice de Nen Yim à l’art des modeleurs, avait été une hérétique… morte pour ses croyances.

Et la nouvelle maîtresse modeleuse, soutenue par le seigneur suprême, semblait développer sa propre hérésie sous bonne garde et en secret…

Si cela s’avérait, une seule conclusion s’imposait : Shimrra lui-même était un hérétique. Comme les autres pièces du puzzle, celle-là pouvait tout changer !

Si les événements se déroulaient comme prévu, Harrar toucherait trois cibles avec un seul insecte-tonnerre.

Il se leva, huma l’air et sentit qu’une grande destinée l’attendait.

CHAPITRE VIII

Nom Anor tourna et retourna le message dans son esprit pour l’examiner sous tous les angles. Il était difficile de ne pas voir partout une possible trahison.

— Qui t’a envoyé, Loiin Sool ? demanda-t-il au messager.

Les épaules et le visage du Honteux n’étaient qu’une masse de tissu cicatriciel mal guéri. Avant de descendre dans les profondeurs sombres et humides du domaine de Nom Anor – le fief du Prophète –, il avait protégé ses yeux derrière un bandeau d’uruun.

Un geste de l’ancien exécuteur suffirait pour que Loiin Sool ne voie plus jamais rien.

— Je viens au nom de la modeleuse Nen Yim, répondit-il. C’est à peu près tout ce que je sais. On m’a sorti de mon groupe de travail, donné le message et envoyé vers vous.

Nom Anor hocha la tête. Sool avait été examiné afin de détecter d’éventuels implants. Mais sans le disséquer, le résultat ne pouvait pas être garanti à cent pour cent.

Etait-il espionné en ce moment précis, à travers les pores de la peau du messager ?

Si oui, son ennemi ne verrait pas Nom Anor, mais le Prophète Yu’shaa, les traits dissimulés derrière un masque ooglith grotesque. Ce visage de Honteux aux yeux enflammés et suppurants interdisait presque de voir qu’il était un Yuuzhan Vong.

Le lieu de la rencontre n’apportait pas plus d’éclaircissement : Yuuzhan’tar était un labyrinthe constellé de trous rouillés identiques à celui-ci.

— Pourquoi la modeleuse ne vient-elle pas en personne ?

— Elle ne peut pas quitter la forteresse du seigneur suprême, m’a-t-on dit. Envoyer ce message implique déjà un grand risque pour elle.

Cela était sans aucun doute vrai. Nom Anor possédait peu de renseignements sur Nen Yim, mais ils suggéraient que Shimrra ne voudrait pas qu’on en sache trop sur son rôle. Il l’avait jadis prêtée à Tsavong Lah, et depuis son retour, personne ne l’avait vue. L’ancien exécuteur s’était demandé si Nen Yim n’avait pas été éliminée discrètement.

D’ailleurs, cela avait peut-être été fait… Il n’y avait aucun moyen de déterminer si ce message provenait réellement de la maîtresse modeleuse. Depuis qu’il avait perdu Ngaaluh, son agent à la cour de Shimrra, tant de choses restaient dans le flou.

— Pourquoi me cherche-t-elle ?

— Elle a entendu parler de votre prophétie au sujet d’un nouveau monde. Ses études l’amènent à croire que vous dites la vérité. Et elle voudrait voir cette planète de ses yeux.

— Tu m’as déjà dit ça. Pourquoi demande-t-elle mon aide ?

— Qui d’autre pourrait lui en fournir ? Shimrra et ses laquais sont corrompus. Ils ont fait tout ce qui est en leur pouvoir pour nier l’existence de notre rédempteur. L’élite en fera encore bien plus, car ces gens savent qu’ils seront démasqués, si la vérité éclate. Et vous, mon seigneur, vous serez reconnu comme le véritable Prophète.

— En quoi cela concerne-t-il une modeleuse ? se demanda Nom Anor à haute voix.

— Nen Yim cherche simplement la vérité, répondit Sool.

— Tu as dit ne pas la connaître, rappela Nom Anor. Comment peux-tu affirmer des choses à sa place ou prétendre interpréter ses motivations ?

— C’est le message, Prophète. Je me contente de le répéter.

Une litanie monta du groupe d’adeptes. Nom Anor regretta d’avoir reçu Sool en face d’une trentaine de disciples, pas en tête à tête.

Une voix déterminée couvrit les autres :

— Gloire au Prophète ! Sa prophétie est exacte. La planète de notre salut est à portée de nos mains. La modeleuse du seigneur Shimrra elle-même le reconnaît ! Notre destinée est devenue une force plus puissante que la gravité !

— Ne précipite pas les choses, Kunra, dit une autre voix. Il s’agit peut-être d’un piège pour s’emparer du Prophète.

— Si cela était, il échouerait. (Kunra se tourna vers Nom Anor :) Vous êtes le Prophète ! N’avez-vous pas vu ça aussi ? Ne vous êtes-vous pas vu marcher dans les forêts du monde nouveau, le préparant à notre venue ?

— C’est ce que j’ai vu, confirma Nom Anor.

Il n’avait pas d’autre choix. Quelques jours plus tôt, il avait ajouté ce petit détail charmant à ses mensonges. Mais où Kunra voulait-il en venir ? Avec lui depuis le début de cette farce, il savait qui était Nom Anor, le « Prophète » et la « planète » relevant de la même supercherie.

— Alors, le temps du soulèvement contre Shimrra est venu.

— Non ! s’exclama Nom Anor. Ne t’avise pas d’interpréter ma prophétie pendant que je me tiens encore ici, parmi vous. Le temps n’est pas venu.

— Mais nous avons trouvé la planète, répliqua Kunra. Laissez-moi y aller, votre grandeur. Je libérerai Nen Yim des mains de Shimrra. Avec elle, je partirai à la quête du monde nouveau. Si c’est un traquenard, notre cause ne sera pas mise en péril. Si c’est la vérité…

— Le risque est trop grand, fit Nom Anor. Nous verserions des rivières de sang Honteux pour libérer une modeleuse qui ne connaît même pas l’emplacement de la planète.

— Je ne comprends pas, reprit Kunra. Craignez-vous votre propre prophétie ?

— Silence !

Nom Anor réfléchit à la vitesse de l’éclair. Zonama Sekot était importante – entre autres parce qu’elle angoissait Shimrra. Il savait aussi que la modeleuse avait pu examiner les restes du vaisseau sekotan, découvrant des éléments de poids. Soit elle racontait la vérité, et elle avait besoin d’aide pour échapper à Shimrra et quitter le système, soit – et c’était plus probable – elle croyait que Nom Anor connaissait les coordonnées de la planète. Comment pourrait-elle imaginer qu’il avait appris l’existence de Zonama Sekot en espionnant Shimrra et Ekh’m Val, ses lumières s’arrêtant là ?

Enfin, pas tout à fait… Il avait aussi entendu des rumeurs clamant que les Jedi avaient trouvé le monde vivant.

A la réflexion, c’était une information extrêmement précieuse !

— La prophétie approche de son accomplissement, annonça Nom Anor à ses disciples. Mais une action reste à entreprendre. Une pièce du puzzle manque encore. Quand je poserai mon pied sur le monde nouveau, je ne serai pas seul. Des Jeedai m’accompagneront.

Tout le groupe sembla arrêter de respirer. Même Kunra parut déconcerté.

— Votre grandeur…

— Le temps est venu, ajouta Nom Anor sur un ton solennel. Comme Vua Rapuung a combattu aux côtés d’Anakin Solo, les Jeedai et moi libérerons cette modeleuse et partirons vers notre monde.

Des acclamations éclatèrent. Quoi d’étonnant ?

Que les Jedi se chargent du boulot et prennent le risque d’emmener Nen Yim. S’ils échouaient, la responsabilité leur incomberait, et s’ils réussissaient – eh bien, Nom Anor réaliserait alors peut-être sa prophétie. Pour le moment, il n’avait pas grand-chose à perdre…

CHAPITRE IX

Yan Solo fronça les sourcils et braqua un doigt accusateur sur Tahiri :

— Fifille, dit-il, j’espère que tu ne te fieras plus à ta chance jusqu’à la fin de tes jours, car tu viens d’utiliser toute ta réserve !

— Calme-toi, Yan, intervint Leia. En plus, regardez un peu qui parle ! Ce n’est pas un hasard si les gens vantent « la chance de Solo »…

— « Les gens » ne savent pas de quoi ils parlent. Je n’ai jamais eu besoin de chance, car j’ai toujours pu compter sur mes aptitudes !

— Bien sûr, mon chéri…

— Bon, d’accord, à l’occasion… De toute manière, ce n’est pas le sujet d’aujourd’hui, grommela Yan. Le sujet, jeune fille, c’est que tu es partie seule, sans tenir compte de mes conseils avisés, vers une planète qui a toujours attiré des ennuis à cette famille. Pour ne rien arranger, tu es passée devant une frégate yuuzhan vong dans une aile X…

— Je n’avais pas le choix, se défendit Tahiri. Cette frégate m’empêchait de m’en aller, en quelque sorte.

— Tu avais le choix ! D’après ce que tu dis, les Vong ignoraient ta présence et ils poursuivaient leurs fugitifs. Toute la planète était à ta disposition ! Tu pouvais attendre une meilleure occasion, par exemple après leur départ. C’est un miracle que tu aies pu sortir du système, avec un moteur à moitié cramé. Je m’étonne que tu n’aies pas fini sur Tatooine et sur Ylesia. Et sur Bonadan. Pourquoi étais-tu si pressée ?

— J’ai fait une promesse…

— Une promesse ? A qui ? A une araignée des marais ?

— Non. A un Honteux.

— Un Yuuzhan Vong ?

Yan parut incrédule, puis il comprit son erreur. Personne n’était encore habitué à ce qu’était devenue Tahiri.

— J’ai fait une promesse à une personne, précisa-t-elle. Parce qu’il le fallait.

Yan ferma les yeux, l’air soudain très las.

— Je ne saurais dire le nombre de fois où j’ai entendu cette expression : il le fallait… Tahiri, tu es trop jeune pour ça. Tu as traversé bien des épreuves. Ne peux-tu pas simplement… te reposer un peu ?

— Excellente recommandation, approuva Leia en prenant la jeune femme par les épaules. Tu ne vois pas à quel point elle est fatiguée ? On parlera quand elle aura pris une douche et fait un petit somme. Ça peut attendre jusque-là, n’est-ce pas, Tahiri ?

— Oui…

— Mais…, commença Yan, immédiatement interrompu par Leia.

— Mon époux essaie de dire qu’il s’est fait du souci pour toi, et qu’il se réjouit de ton retour.

— Je sais, dit Tahiri, et j’apprécie sa sollicitude.

— Bon, alors…, fit Yan, radouci. Mais je crois quand même…

— Tahiri, va te reposer. Nous dînerons après. Ce sera l’occasion d’une conversation approfondie.

— Je suis ravi de vous revoir, maîtresse Tahiri ! s’exclama C-3PO.

— Merci, répondit la jeune femme. Je suis ravie d’être de retour !

Elle était sincère. Après une enfance passée sur Tatooine et dans une nurserie yuuzhan vong, puis des études de Jedi sur Yavin 4, elle se sentait de plus en plus chez elle sur le Faucon Millenium.

Cette sensation était un mélange de bien-être et de confusion. Mais d’après ce qu’elle avait entendu dire, le concept de « chez soi » et « famille » ressemblait justement à ça.

— J’espère que vous n’avez pas été blessée lors de vos voyages, dit C-3PO.

— Non, seulement quelques égratignures. Et je suis fatiguée.

— Maintenant, vous pourrez vous reposer. Et je dois vous le dire : Onih k’ieth mof’qey.

— Comment oses-tu…, lança Tahiri, choquée.

Elle se reprit vite. Ce n’était pas une abomination, mais C-3PO !

Le droïd reconnut pourtant de la colère dans sa voix.

— Je suis affreusement désolée, maîtresse Tahiri. Je voulais…

— … Souhaiter la bienvenue à l’humaine et à la Yuuzhan Vong.

— Oui, maîtresse.

— Tout va bien, C-3PO. Je travaille encore sur la mise en place de tous les éléments. Entendre un droïd parler cette langue…

— Je connais les sentiments des Yuuzhan Vong au sujet des droïds. A l’avenir, je ne…

— Si, si. Comme je te le disais, tout va bien. Et je dois faire face à ce genre de choses.

J’espère y arriver.

— Bien, fit C-3PO, terriblement soulagé. Et si vous me permettez cette question, l’intégration de vos deux anciennes personnalités est-elle terminée ?

Tahiri sourit.

— Elle est terminée. Mais c’est comme si tes parents t’avaient transmis des règles et des valeurs, et que tu apprennes l’inverse à l’école. Où est la vérité ? Il y existe des conflits au sujet de la plupart des choses que les gens ressentent et croient. Je ne suis pas si différente, peut-être seulement un cas extrême… Tu comprends ?

— Je pense que oui.

— J’ai été en partie élevée dans la conviction que les machines – et plus encore les machines pensantes ! – sont des abominations. Mais on me l’a enseigné et ça n’appartient pas à ce que je suis. Ce n’est pas non plus une composante fondamentale de l’essence yuuzhan vong. L’idée est implantée dans les nurseries par les enseignants et les prêtres. Il est possible de s’en libérer. C’est même obligatoire, car cette croyance est fausse ! Tu es mon ami, C-3PO, du moins je l’espère. De temps en temps, si j’ai une réaction brutale à ton sujet, je te demande de comprendre et de me pardonner. Le pourras-tu ?

— Très facilement. Je vous remercie de m’avoir fourni cette explication… Ciel ! Je vous retiens avec mes bavardages alors que vous avez besoin de vous reposer.

— Encore une seconde, C-3PO…

— Y a-t-il autre chose ?

— Rien que ça.

Tahiri serra le droïd très fort dans ses bras.

— Oh, non ! gémit C-3PO.

Mais il semblait enchanté.

Tahiri s’éveilla sans reconnaître son environnement. Elle resta donc allongée dans le noir pour laisser le monde revenir vers elle et se solidifier. Une vague angoisse flottait dans son esprit.

Le Faucon Millenium, se rappela-t-elle. C’est là que je suis.

Un regard sur le chronomètre lui apprit qu’elle avait dormi presque une journée entière. Secouant les lambeaux de son rêve, elle se leva, s’habilla et partit à la recherche de Yan et de Leia.

Elle les trouva dans le salon, en grande conversation. Toussotant, elle attira leur attention, car elle ne voulait pas écouter aux portes.

Tous les deux se tournèrent vers la jeune Jedi.

— Te voilà ! l’accueillit Leia, d’une voix un peu étrange.

— Oui, enfin… Je devais être plus épuisée que je ne l’avais pensé.

— Pas étonnant, grommela Yan.

— Je suis prête à vous raconter l’histoire, si vous avez le temps.

— Pourquoi pas ? fit Yan. Assieds-toi.

Tahiri se glissa à côté de Leia et réfléchit à la manière de commencer le récit.

— Tu parlais d’une promesse, rappela Leia.

— En effet.

Tahiri résuma les événements qui s’étaient déroulés sur Dagobah.

— Les Honteux cherchaient une planète, conclut-elle. Leur Prophète pense qu’elle peut leur apporter la rédemption.

— Pourquoi Dagobah ?

— Ces Honteux vouent une sorte de culte aux Jedi. Ils ont découvert qu’Anakin et Luke étaient venus sur la planète, et qu’il y a un rapport avec leur enseignement.

— Intéressant. Comment ont-ils appris ça ? s’étonna Yan.

— Ce n’est pas difficile, expliqua Leia. Depuis le début, les Yuuzhan Vong sont obsédés par les Jedi. Et ils ont un excellent service de renseignements. En plus, l’histoire de la rencontre entre Luke et Yoda n’est pas un secret jalousement gardé…

— Mais ils sont dans l’erreur, dit Tahiri. Dagobah n’est pas le monde que les Honteux cherchent.

Yan prit l’expression qu’il adoptait d’habitude pour jouer au sabacc.

— Oh ? Et quel est ce monde, d’après toi ?

— Le même que celui que maître Skywalker cherchait : Zonama Sekot.

Un peu surpris, Yan sourit, puis leva les bras au ciel.

— Leia, explique-lui.

— M’expliquer quoi ?

— Kenth Hamner nous a contactés pendant que tu dormais, sur un canal très haute sécurité. Il veut te parler.

Kenth Hamner.

— L’homme qui sert de liaison entre les Jedi et les militaires ?

Tahiri ne se souvenait pas bien de la tête d’Hamner. Mais il lui semblait qu’il avait un visage long.

— Oui.

— A-t-il dit de quoi il s’agissait ?

— Pas vraiment, répondit Leia, prudente. Ça concerne apparemment Zonama Sekot, et un mouvement dissident parmi les Yuuzhan Vong.

— Tahiri, dit Yan, quoi que ce soit, sache que tu n’es pas obligée d’y aller.

— Bien sûr que si ! J’ai promis au Honteux…

— Tu lui as juré de dire à son Prophète ce qu’il en était au sujet de Dagobah. Il n’était pas question de Zonama Sekot.

— Ma promesse était izai…

— Pardon ?

— C’est l’essence d’un engagement, qui dépasse son seul contenu… Le Honteux croyait avoir trouvé la planète de la prédiction. Je lui ai promis d’apporter la nouvelle à son Prophète. Mais Dagobah n’est pas ce monde-là. L’essence de ma promesse m’oblige à dire au Prophète que la vraie planète a été découverte.

— Ça me fait mal à la tête, gémit Yan.

— Je dois parler à Kenth Hamner, dit Tahiri.

— Nous sommes déjà en route, grogna Yan. Et j’espère que tu sais ce que tu fais.

— Je le sais.

— Non, répliqua Yan, agacé, tu crois le savoir ! C’est un leurre inhérent au jeune âge. Jaina croit savoir ce qu’elle fait. Anakin le croyait.

— Anakin le savait réellement, souffla Tahiri. S’il n’avait pas agi comme il l’a fait, aucun Jedi ne serait en vie aujourd’hui. Ne saviez-vous pas ce que vous faisiez quand vous êtes revenu sauver maître Skywalker sur l’Etoile Noire, il y a des années ?

— J’étais plus âgé que toi, répondit Yan.

Il se leva pour gagner le cockpit. Avant de sortir, il se retourna :

— Et pour tout t’avouer, non, je n’avais pas la moindre idée de ce que je faisais.

Puis il s’éloigna en riant.

Kenth Hamner avait bien le visage long. Il avait aussi une poignée de main ferme et un bureau si austère qu’il aurait pu être un local de stockage. Mais quelle vue fascinante ! Sa fenêtre donnait sur un vortex de tourbillons rouge sang et noir reliés par des torsades d’argent et des méandres de vagues et de flaques créés par la marée. Au fond, des montagnes noires déchiquetées se dressaient dans un ciel aux mêmes couleurs métalliques que l’océan.

La terre ferme était rare sur Mon Calamari, mais souvent impressionnante.

— Ce sont des formations de sel, expliqua Hamner, ayant remarqué l’intérêt de la jeune femme. Quand cette île s’est formée, l’activité volcanique était très forte. Ces sédiments datent de millions d’années.

Préoccupée, la Jedi hocha la tête. Qu’aurait pensé l’ancienne Tahiri de cette vue ? Et Riina ?

Aujourd’hui, elle la trouvait belle. Mais d’où venait le concept de beauté ? Pas de la Force, car les Yuuzhan Vong faisaient aussi la différence entre le beau et le laid…

Tahiri se rappela avoir vu beaucoup de choses belles depuis son intégration, mais rien de vraiment laid. Etait-ce étrange ? Sans doute. Le concept de laideur était peut-être plus limité… Les valeurs de sa double origine se chevauchant, il avait été occulté.

Kenth conversant avec Yan et Leia, Tahiri put reprendre sa contemplation.

— Ce sera un grand coup, dit Hamner. Je ne peux pas révéler son étendue…

— Si vite après Fondor ? demanda Yan.

— Les Yuuzhan Vong sont déstabilisés, donc le moment est opportun.

— Ma foi…, fit Yan, pensif. Ils essaient de défendre trop de mondes avec pas assez de forces. J’espère que l’Alliance ne commettra pas la même erreur.

— Ne vous faites pas de soucis. Notre objectif est réalisable.

— Il ne s’agit pas d’une attaque sur Coruscant ? demanda Leia.

— Non, ce n’est pas aussi ambitieux.

Dans la Force, Tahiri sentit le soulagement de Leia et de son mari. Un assaut sur Coruscant exigerait un prix énorme en vaisseaux et en vies. Toutes les opérations audacieuses prévues impliqueraient les Soleils Jumeaux – et Jaina.

La fille des Solo avait insisté pour retourner au combat. Tahiri avait eu de ses nouvelles une seule fois, peu après la bataille de Fondor.

Jaina lui manquait.

Elle se sentit aussi soulagée que ses parents.

— Eh bien, toute l’équipe est déjà rassemblée ! lança soudain une voix.

Tahiri se retourna. Un homme râblé au bouc soigné venait d’entrer dans la pièce.

— Corran !

— Lui-même, et dans sa chair vieillissante ! Content de te connaître, Tahiri.

Cette phrase doucha un peu l’enthousiasme qu’avait provoqué chez la jeune femme la vue de l’ancien officier de la CorSec. Donc, il avait appris son changement – on lisait la réserve dans ses yeux. Mais c’était Corran, et la méfiance faisait partie de sa nature…

Il se demande si je suis avec lui ou contre lui, comprit Tahiri.

— Je me souviens de toi, Corran, dit-elle, tentant de ne pas trahir sa colère et sa peine. Je suis heureuse que tu me parles encore après les ennuis que je t’ai causés à Eriadu.

Elle espérait que la mention de leur expérience commune le détendrait.

— Personne n’était irréprochable dans cette affaire, répliqua Corran. En tout cas, je m’en suis sorti. Les Givin ont écrit un théorème poétique sur ces événements. Le savais-tu ?

— Je frissonne à cette seule idée.

Hamner se racla la gorge.

— Je déteste interrompre des retrouvailles, mais…

— Oui, fit Yan. Dites-nous en un peu plus.

Kenth posa un objet sur la table.

Tahiri le reconnut immédiatement.

— Un qahsa yuuzhan vong !

Hamner acquiesça, puis caressa les boutons ciliaires placés à l’arrière. Un visage miniature apparut sur la face avant. Même si les détails n’étaient pas aussi nets que sur un hologramme, on reconnaissait un visage yuuzhan vong affreusement altéré – mais pas de la manière élaborée habituelle.

— Un Honteux, souffla la jeune femme.

— Un messager vong nous l’a apporté il y a deux jours, expliqua Hamner.

— Apporté ? s’exclama Corran.

— En effet. Il nous a été envoyé.

— Envoyé ? répéta Yan. Comment ça ? Un autre ultimatum ?

— Non. Il ne vient pas par une voie officielle. Depuis un certain temps, nous avons connaissance d’un mouvement clandestin chez les Vong.

— Cet objet vient du Prophète, affirma Tahiri.

— C’est exact, dit Kenth, un peu étonné. Nous avons entendu parler de lui sans comprendre véritablement ses objectifs. Bien sûr, toute division parmi les Yuuzhan Vong est bonne à prendre, mais nous ignorions quelle attitude les rebelles adoptaient vis-à-vis de l’Alliance Galactique. Nous savons que les Jedi jouent un rôle dans leur foi, pas plus.

— Anakin a lancé cette révolte, dit Tahiri. D’une certaine façon, du moins… Tout a commencé quand Vua Rapuung et lui m’ont sauvée sur Yavin.

— Des insurrections ont eu lieu après, c’est vrai, mais la résistance a acquis une cohérence très récemment – avec la montée du « Prophète » qui se fait appeler Yu’shaa. Il semble avoir fédéré les mécontents. Nous recevons des rapports au sujet de sabotages et d’assassinats, surtout sur Coruscant. Pour l’instant, nous ne nous intéressons pas aux origines de ce culte, plutôt aux motivations du Prophète. (Hamner désigna le qahsa.) Avant, nous n’avions pas grand-chose à nous mettre sous la dent…

— Et maintenant ? demanda Leia.

— Voyez vous-même.

Hamner toucha de nouveau le qahsa. Le visage s’anima et parla en basique avec un fort accent :

— Je vous salue, moi qui suis connu sous le nom de Yu’shaa le Prophète. Vous avez peut-être entendu dire que je suis le chef des Honteux, les maudits des dieux. Jusque-là, c’est la vérité. Nous sommes traités comme des Honteux par nos frères, mais nous ne sommes pas maudits. Beaucoup d’entre nous, appréciés et honorés par leur peuple, ont consenti d’importants sacrifices pour le seigneur suprême, Shimrra. Pourtant, nous fûmes méprisés quand nos corps rejetèrent les modifications choisies par les Yuuzhan Vong comme des symboles de fierté et de rang social.

« Avant d’arriver dans cette galaxie, nous avions peu d’espoir d’échapper à une mort indigne. Et nous gobions les mensonges que nos dirigeants nous racontaient. A présent, les membranes de l’aveuglement ont été arrachées de nos yeux. Nous voyons désormais que nous pouvons gagner la rédemption en sauvant notre peuple.

« Les Jedi nous l’ont appris. Ils nous ont montré la voie. Quand ils combattent, ce n’est pas pour exhiber leur puissance, mais pour aider les faibles. Vous savez peut-être qu’Anakin Solo a lutté avec l’un des nôtres, Vua Rapuung, et restauré son honneur. Grâce aux Jedi, nous ne sommes pas honteux. Au contraire, ce sont Shimrra et ses laquais, les maudits – eux qui ont mené notre peuple et celui de cette galaxie sur un chemin qui nous apportera la Honte à tous.

« Les Jedi nous ont aidés par le passé. Ils nous ont laissés entrevoir le vrai chemin. Dans des rêves et des visions, j’ai aperçu sa destination : une planète capable de nous guérir et de nous délivrer. Elle peut rabaisser les puissants, élever les humbles et mettre un terme à la terreur dans laquelle nous sommes enlisés. La planète de ma prophétie se nomme Zonama Sekot.

« J’ai vu ce monde, mais les dieux ne m’ont pas accordé la faveur de le trouver. Pourtant, je ne désespère pas, car je crois que les Jedi savent où il est.

« Voilà ce que je vous supplie de faire : conduisez-moi – seul ! – jusqu’à la planète de la prophétie, afin que je puisse déterminer si ma vision est vraie. Je désire également parler avec les Jedi pour écouter leurs conseils et assimiler leur sagesse.

« Malheureusement, je ne dispose pas des moyens d’aller et venir à ma guise. Piégé dans le poing fermé de Shimrra, j’ai besoin d’aide pour m’échapper. J’attends votre réponse sur la planète jadis appelée Coruscant. Ce qahsa propose plusieurs horaires où je pourrai vous rencontrer dans un lieu caché. Il contient également quelques renseignements sur la défense planétaire de Yuuzhan’tar. Je vous les transmets comme une preuve de ma bonne foi, mais soyez vigilants. Les données ne sont pas forcément complètes.

« Je lève mon regard vers les étoiles, Jedi. Et vers vous. Tous nos mondes méritent un meilleur sort. Je détiens des informations susceptibles de mettre fin à la guerre. Mais je ne peux pas m’en servir avant d’atteindre Zonama Sekot. Je n’en dirai pas plus, car le danger est trop grand, et je ne veux pas risquer la vie de ceux qui me font confiance. Prêtez une oreille bienveillante à mon humble appel, je vous en supplie ».

Le visage sembla s’incliner. Puis, l’image se figea.

— C’est un piège, lâcha Yan. Vous le voyez tous, non ?

— Possible…, admit Hamner. Pourtant, le Prophète est réel. Son opposition à Shimrra aussi. Ça peut être une proposition sincère.

— Il ne propose rien, objecta Yan. Il nous demande des choses : aller au cœur même de l’empire yuuzhan vong pour effectuer une mission suicide. C’est un coup monté, sans le moindre doute.

— Ce n’est pas un coup monté, dit Tahiri.

Tous les regards convergèrent vers elle.

— Tahiri…, commença Leia.

La jeune femme insista :

— Ses disciples cherchent vraiment Zonama Sekot. J’en ai rencontré quelques-uns sur Dagobah.

— Ça ne signifie rien ! lança Yan. Comment savoir que le type, dans ce machin, est bien le « Prophète ». Shimrra a un excellent réseau d’espionnage chez nous. Alors, imaginez ce qu’il en est parmi ses propres rangs. Il se doute que ce Prophète nous intrigue, et il s’en sert comme appât.

— Je ne le pense pas, reprit Tahiri.

— Sur quelle base ?

— Un sentiment.

— Un sentiment ! s’exclama Yan. Un sentiment !

— Kenth, intervint Leia, pouvons-nous vérifier les renseignements du qahsa sur la défense planétaire ?

— Je l’ai fait, dans la mesure du possible. Ils ont l’air exact. Nous avons pu faire entrer et sortir un drone par les points faibles qui y sont décrits. Et nous avons notre arme secrète : un vaisseau yuuzhan vong capturé.

— Vous envisagez vraiment de mordre à cet hameçon ? demanda Yan, incrédule.

— Nous croyons que la bonne équipe aurait une chance.

— Quelle équipe ?

— Il pense à Corran et moi, dit Tahiri.

— C’est ça…

— Attendez une minute, fit Corran, devançant jusqu’à Yan. N’avions-nous pas convenu qu’elle servirait seulement de conseillère ?

— Vous étiez déjà au courant, Corran ? demanda Leia.

— Oui. L’amiral Sorr m’a confié cette mission, mais nous n’avons pas parlé de ça.

— J’ai présenté la situation pour que nous puissions en discuter, dit Kenth. Tahiri parle la langue des Vong et elle connaît leurs coutumes. Elle a déjà piloté leurs vaisseaux. Je doute que cette mission réussisse sans elle.

— Eh bien, il le faudra ! rugit Corran. Sinon, ce sera sans moi.

— J’irai, déclara Tahiri.

— Certainement pas ! explosa Yan.

— Vous signifiez beaucoup pour moi, capitaine Solo, dit Tahiri. Tous les deux ! Je n’ai jamais eu de vrais parents – humains –, et je vous respecte. Mais je dois le faire. Jaina et Jacen font leur part. Anakin a fait la sienne.

— On a vu comment ça a tourné !

La tentative d’humour noir de Yan échoua : Tahiri sentit la tristesse qui l’envahissait au souvenir de son plus jeune fils.

— Nous devons prendre ce risque ! Vous en avez pris toute votre vie ! Je sais que vous refusez de perdre un autre enfant. Vous êtes inquiets pour Jaina et Jacen, et vous ne voulez pas vous faire du souci pour moi. Mais cette guerre va trop loin. Si ça continue, elle se terminera quand un camp aura été exterminé. Nous devons trouver une autre solution. C’est pour ça que Luke et Jacen sont partis en quête de Zonama Sekot.

— A ce propos, fit Leia, personne n’a pensé que c’était peut-être plus qu’un piège visant à attraper un Jedi ou deux ? Que ça pouvait préluder à une autre attaque contre Zonama Sekot ?

— Voilà pourquoi je suis là, expliqua Corran. Si je vois que ce « Prophète » n’est pas net, je ferai le nécessaire pour rétablir l’ordre.

— Luke devrait avoir droit à la parole.

— J’ai essayé de le contacter, dit Kenth Hamner. Mais il y a un problème avec l’HoloNet dans le secteur où il est.

— Nous avons juste sauvé ce relais ! (Yan sembla excédé.) Il devrait fonctionner.

— Il devrait, mais il ne fonctionne pas, répondit Kenth. Nous avons envoyé une équipe voir ce qui se passe. En tout cas, nous ne pouvons pas communiquer avec Luke.

— Il faudra donc nous contenter de notre bon sens, conclut Yan. Tu vas jouer selon les règles des Vong, Corran.

— C’est possible. Raison de plus pour que j’y aille seul…

— Il est aussi possible que tu ne me fasses pas confiance, dit Tahiri.

Corran sourit.

— Je ne te faisais déjà pas confiance quand je savais qui tu étais. Tes actes impulsifs ont failli me coûter la vie une ou deux fois. Tu te souviens ? Je sais que tu crois agir pour le mieux…

Et voilà pour « personne n’était irréprochable dans cette affaire » ! pensa Tahiri.

— J’ai déjà aidé à trahir les Yuuzhan Vong.

— Tu as aidé à trahir un commandant pour sauver ta vie et celle de tes amis. Mais si nous découvrions que la seule manière de gagner cette guerre est de tuer tous les Vong, le ferais-tu ?

— Non. Comme Luke ou Jacen…

— N’élude pas la question. Si c’était vraiment eux ou nous ?

— Le problème ne se pose pas ainsi, Corran. Tu crois que les Honteux désirent cette guerre ? Ou que la malveillance est inscrite dans les gènes des Yuuzhan Vong ?

— Elle est inscrite dans leur culture…

— Très juste. Et la culture peut changer.

— Quand les gens le veulent et qu’ils y travaillent.

— C’est tout le sens de cette mission, non ? Si nous laissons cette porte se refermer, qui sait si une autre s’ouvrira un jour !

— Un instant, coupa Yan. Nous dévions du sujet. Nous n’avons jamais décidé que Tahiri pouvait le faire.

— Si, nous l’avons décidé !

La voix de Leia exprimait autant de fierté que de tristesse et cela fit frissonner Tahiri. Regardant Yan, avec sa frustration rageuse, et Leia, dans sa tranquille acceptation, elle éprouva pour eux un amour si fort qu’elle en pleura presque.

— Merci, dit-elle.

— Bon alors, d’accord – mais nous y allons aussi ! déclara Yan.

— Je préférais vous savoir ici, intervint Hamner, en réserve, quand nous lancerons la nouvelle opération.

Consterné, Yan fronça les sourcils.

Tahiri prit conscience d’une nouvelle difficulté. Jaina participerait sans doute à cette future opération. Etant son père, Yan voudrait-il être au loin, protégeant une autre jeune femme alors que sa fille pouvait avoir besoin de lui ?

Mais c’était Yan Solo, et quand il montait sur ses grands chevaux…

— Kenth ! Ne va pas t’imaginer que je suis un militaire sous tes ordres ! Si Corran n’y va pas…

— Oh, la ferme ! cria le Jedi. J’y vais. Maintenant, occupons-nous du vaisseau que nous devrons utiliser…

DEUXIÈME PARTIE
PASSAGE

CHAPITRE X

— Des lumières clignotent à l’horizon, grommela Corran.

— Je les vois.

Jusqu’à présent, tout avait parfaitement marché. Les faiblesses de la défense de Yuuzhan’tar étant aux endroits prévus, ils avaient traversé sans difficulté la couche supérieure de l’atmosphère. Corran n’avait même pas critiqué le pilotage de Tahiri. Et maintenant qu’ils étaient presque arrivés, il fallait que ça tourne mal…

— Ils ne nous ont pas encore découverts, annonça la jeune femme. Ce sont des aéroplanes atmosphériques – ils ne volent pas aussi vite que nous.

— Qu’importe ! A la seconde où ils s’apercevront que quelque chose cloche, cette mission sera finie. Et tu es entrée dans l’atmosphère selon une trajectoire beaucoup trop abrupte.

— Je sais…

Tahiri sentit la coque en corail yorik former des cloques. Redressant légèrement l’appareil, elle les exposa aux soubresauts provoqués par une frontière thermique.

— Je croyais que tu savais piloter ces machins, grogna Corran.

— Et c’est vrai ! s’exclama Tahiri. Tu veux éviter nos amis clignotants, non ? Dans ce cas, il faut atterrir au plus vite avant qu’ils approchent assez pour nous détecter.

— Ils nous verront nous consumer comme une météorite, si tu ne ralentis pas.

— Tant mieux. Tu as consulté la carte du système. Il doit y avoir un demi-milliard de satellites en orbite autour de Coruscant. Puisque personne ne les entretient plus, ils tombent sûrement par dizaines tous les jours.

— Bien vu, admit Corran. Ils ne remarqueront pas notre désintégration.

— C’est ça.

— Nous ne sommes plus qu’à un souffle du sol, maintenant.

— Accroche-toi, confirma Tahiri. Et prie pour que les basals dovin de ce vaisseau soient en bonne santé.

Elle freina légèrement, puisqu’elle avait aperçu leur destination – l’unique océan de Coruscant. Il ne ressemblait pas aux hologrammes où il semblait être un saphir entouré d’un paysage de platine – une belle piscine à l’échelle planétaire. Tahiri y vit plutôt un grand bassin vert jade enchâssé dans un site de rouille et de vert-de-gris.

Les aéroplanes étaient presque arrivés à portée de détection.

— Ça va être très juste, dit Tahiri.

— Génial, répondit Corran, les dents serrées.

— D’après ce que j’ai entendu dire, tu as fait des trucs plus dingues que ça.

— Oui. Mais je suis un pilote expérimenté. Tu as volé combien de fois ? Trois ?

— Tu prends les commandes quand tu veux !

En guise de commandes, il s’agissait d’un capuchon cognitif placé sur la tête de Tahiri, qui dirigeait le vaisseau en s’unissant à lui. Un non-yuuzhan vong pouvait piloter un appareil vivant – Jaina l’avait prouvé –, mais il était utile de connaître la langue et d’avoir les réflexes correspondants.

Ceux-ci indiquèrent à Tahiri qu’elle ne pouvait plus attendre, à moins de vouloir donner à Corran de véritables raisons de se plaindre.

Elle inversa la poussée des basals dovin, les éloignant de la planète et coupant leur vitesse. Ensuite, elle augmenta la puissance si vite que les moteurs vivants ne purent pas totalement compenser la gravité.

Tahiri sentit son poids augmenter jusqu’à ce que le sang de sa tête semble vouloir s’échapper par ses doigts de pied.

Accroche-toi !

Sa vision se troubla et elle eut l’impression qu’un bantha était assis sur sa poitrine.

Puis elle enregistra que les clignotements entraient dans la plage où…

Soudain, l’appareil en forme de losange toucha l’eau et y plongea comme une pierre.

Tout devint flou. Tahiri ne s’évanouit pas, mais la souffrance du vaisseau se répercuta dans ses sens perturbés.

Elle hurla.

Quand ses sens lui revinrent, elle s’avisa qu’ils coulaient.

— Bon, dit Corran, c’était… fascinant. Tu vas bien ?

— Oui. Maintenant voyons si ça a valu le coup.

Les symboles représentant les appareils vong approchaient toujours.

Alors que la descente continuait, quelque chose grinça dans leur vaisseau.

— Je me demande quelle est la profondeur, dit Corran.

— Pas trop importante, j’espère… Si j’utilise le moteur tant qu’ils sont si près, ils s’en apercevront. Mais la coque doit pouvoir supporter une pression élevée.

Les points clignotants étaient au-dessus d’eux. Soudain, le schéma régulier de leur distribution éclata.

— Pas bon, ça, dit Corran.

— Khapet ! jura Tahiri.

Elle avait tout saboté. Il fallait lutter, s’enfuir et espérer trouver un endroit sûr où sauter dans l’hyperespace avant d’être anéantis.

Du beau boulot, Tahiri. Tu as prouvé à Corran que tu es la petite fille stupide dont il se souvient.

— Ils s’en vont, souffla le Jedi. Ils ont seulement examiné la trace incandescente… (Il hocha la tête.) Bon travail. Je n’ai pas envie de recommencer trop tôt, mais…

— On est deux !

Tahiri soupira de soulagement en regardant les aéroplanes s’éloigner.

Un craquement sinistre retentit quelque part dans leur vaisseau.

— On peut se détendre un peu, proposa Tahiri.

— Pourquoi pas ? Mais on ne fera pas surface. Comment ce vaisseau se comporte-t-il sous l’eau ?

— Assez bien, sauf si je dois utiliser les singularités.

— On évitera ça. Peux-tu désactiver la fonction ?

— Bien sûr. Pourquoi ?

Corran appela une carte sur l’écran de son databloc.

— La Mer Occidentale ressemble à toutes les mers : elle est alimentée par des rivières. Coruscant étant ce qu’elle est, ici, ce sont des rivières artificielles. De gros tuyaux, en fait. (Corran désigna un point, sur la carte.) Si nous empruntons celui-là, nous serons très près de notre destination.

— En supposant que les tuyaux existent toujours… Yuuzhan’tar n’est pas Coruscant.

— Ça vaut le coup d’aller voir. Tout ce qui nous gardera au-dessous du seuil de détection est bienvenu. D’après ce que Jacen et nos meilleurs agents nous ont appris, les Yuuzhan Vong ne contrôlent pas vraiment les niveaux souterrains. C’est sans doute aussi pour ça que le Prophète s’y cache.

— Mais nous n’arriverons pas de la manière qu’il nous a recommandée…

— En effet. Un autre bon point, à mon avis.

Tahiri acquiesça et changea de cap.

— J’espère que nous ne heurterons rien. Je vois à une dizaine de mètres, pas plus…

— Vas-y doucement. Nous ne sommes plus pressés. Le rendez-vous est dans des heures.

Ils trouvèrent la rivière, un immense tuyau d’un diamètre de cent mètres, selon le relevé fourni par l’équivalent du radar de leur vaisseau. Tahiri le maintint au centre et avança lentement.

— C’est amusant, dit-elle au bout de quelques minutes.

— Amusant qui signifie « drôle » ou « nous allons mourir » ?

— Bizarre, en fait. En quoi sont ces tuyaux ?

— En permabéton, pour l’essentiel. Pourquoi cette question ?

— Les capteurs indiquaient ce matériau, au départ. Maintenant, c’est différent.

— Différent comment ?

— Ils détectent une matière irrégulière…

— Les équipements se décomposent peut-être, avança Corran.

— … et non métallique, ajouta Tahiri.

— Laisse-moi deviner : c’est vivant.

— Probablement.

— Selon leur démarche habituelle, les Yuuzhan Vong remplacent le drainage existant par des systèmes biotiques.

— Oui.

— A quelle distance, derrière nous, se situe la frontière entre les deux types de relevés ? Depuis quand traversons-nous la nouvelle partie ?

— Nous venons d’y entrer…

— Bon. Recule un peu. Je voudrais réfléchir un instant.

— C’est toi le chef, fit Tahiri avec un haussement d’épaules.

— Absolument. Je me demandais si tu l’avais compris.

Le ton de Corran indiquait clairement qu’il ne plaisantait pas.

Tahiri inversa la poussée jusqu’à ce qu’ils soient revenus à l’endroit où le tuyau correspondait aux spécifications initiales de Coruscant.

— Qu’utilisent-ils à la place de l’ancien matériau ? demanda Corran. Allons-nous nager dans l’intestin d’un ver géant ?

— Je ne suis pas sûre, répondit Tahiri. Des séries de bassins sont installés au centre des damuteks des modeleurs. Les déchets y sont amenés pour purification. Ces bassins ont des racines qui descendent dans le sous-sol de la planète pour y puiser de l’eau et des minéraux.

— Je me souviens qu’Anakin a rampé le long d’une de ces « racines » pour se cacher dans une caverne souterraine et y fabriquer un nouveau sabre laser.

— L’histoire est vraie.

— Tu crois qu’ils sont en train de transformer la Mer Occidentale en une série géante de bassins ?

— Peut-être. Ou en une sorte de maw luur de vaisseau. C’est un peu la même idée : la combinaison d’une banque de nutriments et d’un traitement des eaux usées. Mais la technologie diffère, car le maw luur est un circuit fermé. Je ne sais pas quel système ils utilisent ici – d’ailleurs, d’une certaine façon, Coruscant était plutôt un vaisseau-monde qu’une véritable planète, non ? Sans écosystème naturel…

— Oui. La Mer Occidentale servait en gros au même usage que celui que tu as décrit.

— Alors, au cours du processus de déconstruction de ce monde, le système intermédiaire s’apparente plus à un vaisseau-monde qu’à une planète…

— Ça semble logique. Si nous sommes dans un gigantesque maw luur, nous… (Le Jedi écarquilla les yeux.) Sors-nous de là, vite !

Tahiri transmit l’ordre et les basals dovin revinrent à la vie.

Le vaisseau recula en direction de l’entrée du canal.

— On change de plan. Je n’ai aucune envie de remonter un tract digestif à l’échelle planétaire.

— Je déteste devoir annoncer ça, coupa Tahiri, mais cette révélation te vient…

Le vaisseau encaissa un impact très fort.

— … un peu tard.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Corran.

— Quelque chose de grand, répondit la jeune femme. Et nous sommes à l’intérieur.

— Amène-nous à l’extérieur !

— J’essaie, mais sa masse fait au moins dix fois la nôtre.

Tahiri sentit sa peau brûler.

— Oh, souffla-t-elle, ce truc est capable de digérer le corail yorik.

— C’est normal pour un maw luur ?

— Un maw luur contient des organismes symbiotiques qui aident à décomposer de gros objets. Mais pas aussi gros.

— C’est un maw luur vraiment gros, fit Corran, qui digère des engins vraiment gros.

— Exact. Si tu as des suggestions…

— Tire au canon plasma.

— Dans un espace fermé ? (Avait-il perdu la tête ?) L’effet pourrait être très désagréable.

— Etre digéré aussi…

C’était indéniable. Tahiri retint un cri quand le plasma jaillit dans l’eau, qu’il porta immédiatement à ébullition. La coque de leur vaisseau fut aussitôt surchauffée et comprimée.

La pression et la chaleur montèrent et ils s’arrachèrent à l’attraction de la créature.

Quand le vaisseau fut stabilisé, ses yeux-lampes devenus rouge sombre, des lambeaux de chair pulvérisée flottaient tout autour.

— Eh bien, dit Corran, quelle expérience écœurante !

— Certes… En plus, ce tuyau nous aspire, annonça Tahiri.

— Je m’en aperçois. Quittons-le !

— Non. (La Jedi parvint à garder son calme.) Je veux dire qu’il nous aspire le long du tract – sans doute par capillarité, comme les racines d’une succession de bassins.

— Il n’est sûrement pas trop dur pour toi de neutraliser cet effet avec les basals dovin ?

— Ce n’est pas dur du tout… Quand les basals dovin fonctionnent !

CHAPITRE XI

— Le basal dovin est mort ? demanda Corran.

— Gravement blessé… J’essaie d’obtenir une réaction, mais il est en état de choc pour le moment.

Il peut aussi être agonisant…

Tahiri garda cette pensée pour elle.

— Nous avançons plus vite, dit-elle. La force qui nous tire à l’autre bout de ce tuyau augmente en puissance.

— A quelle vitesse ?

La voix de Corran était incroyablement calme. Pensait-il que tout était arrivé par la faute de Tahiri ?

— Une soixantaine de clicks par minute…

— C’est rapide ! Surtout quand on n’a rien pour réduire la force d’inertie, ce qui doit être notre cas pour le moment. Si nous heurtons quelque chose à cette vitesse…

— Un autre prédateur ?

— Je pense plutôt à un arrêt complet, expliqua Corran, en continuant de malmener son databloc. Ce tunnel finira par se diviser encore et encore… selon le principe des petites rivières qui forment les grands fleuves. Tôt ou tard, nous rencontrerons des tuyaux où nous ne passerons plus.

— C’était inévitable… Au départ, tu devais bien avoir un plan pour nous sortir de là.

— Il supposait qu’on dispose d’une propulsion, répliqua Corran, un rien ironique.

— Nous allons peut-être retrouver un peu de puissance. Je sens quelque chose au niveau du basal dovin.

— Il revient en ligne ?

— Il est vivant ! On ne peut pas l’évoquer en termes d’éteindre et de rallumer.

— D’accord… Il se remet ?

— Légèrement. Je dois pouvoir le pousser à une réaction, mais il ne tiendra pas longtemps. Il faudra bien choisir le moment. Ou les moments – de brèves vagues de puissance devraient être possibles.

Corran étudiait toujours ses schémas.

— A l’origine, il y avait un embranchement, pas loin d’ici, d’où partaient six tuyaux de plus petit diamètre. Si tu peux prendre le troisième sur ta gauche, fais-le.

Alors qu’il terminait sa phrase, ils heurtèrent une sphère aplatie remplie d’eau. Une créature noire hérissée de tentacules les frappa, s’opposant au courant.

Concentrée pour interpréter les informations transmises par les sens défaillants de leur vaisseau, Tahiri se mordit les lèvres.

— Un, deux, trois, peut-être quatre, murmura-t-elle. Pas le temps de mieux compter…

En douceur, elle transmit un ordre au basal dovin. Il frémit, puis réagit faiblement. Mais cela suffirait pour les diriger dans le collecteur souhaité par Corran.

— Je crois que j’ai réussi, annonça la jeune femme.

— Très bien. Maintenant…

— Non ! cria Tahiri.

Les parois du tuyau semblèrent se refermer sur leur frêle esquif.

Le choc manqua arracher les deux Jedi de leurs sièges et un grincement atroce retentit. Une série d’impacts moins forts suivit alors que le vaisseau descendait en vrille le long du tuyau.

Tahiri faillit vomir son dernier repas.

— Je suis désolée…

— Tu peux faire cesser ces cabrioles ? demanda Corran.

— Je le pourrais sans problème, mais j’adore ça ! (Croyait-il vraiment qu’elle n’essayait pas ?) Vers où nous dirigeons-nous ?

— Au prochain embranchement, la deuxième à droite.

Le basal dovin revint à la conscience, mais Tahiri le sentait très affaibli. Le vaisseau ne pourrait pas aller à contre-courant, même si elle maîtrisait mieux leur progression.

Ils prirent la bifurcation suivante sans rien percuter. Idem pour celle d’après. Le tuyau devint si étroit qu’il leur restait quelques mètres de marge jusqu’aux parois.

— On est presque arrivés, déclara Corran. L’intersection suivante est une ancienne tour de refroidissement. Nous pourrons remonter la chemise d’eau, garer le vaisseau et faire le reste du chemin à pied.

— Espérons qu’ils n’ont pas remplacé le réfrigérant par une membrane lorqh, dit Tahiri.

— Surtout, ne m’explique pas ce que c’est !

Quelques instants plus tard, ils firent surface dans un grand espace ouvert. La jeune femme repéra une aire plane solide, un niveau au-dessus, et y guida doucement le vaisseau.

— Bel exploit, la félicita Corran.

— Merci. Sommes-nous arrivés à l’endroit que tu visais ?

— Oui, répondit le Jedi après un regard sur sa carte électronique. A partir de ce point, nous trouverons des tunnels qui conduisent au lieu où nous devons rencontrer ce Prophète. Il ne nous reste plus qu’à le dénicher, le ramener ici et repartir dans l’autre sens.

— Et nous procurer un autre moyen de locomotion, soupira Tahiri. Je ne crois pas que nous atteindrons l’orbite dans ce vaisseau, sans parler d’un saut dans l’hyperespace…

Cette nouvelle déconcerta Corran un instant, mais il se ressaisit vite.

— Nous avons déjà volé des navires. Donc, nous pouvons recommencer.

Tahiri perçut son inquiétude. La plaisanterie était destinée à la rassurer, puisqu’il la prenait toujours pour une gamine.

— Traitons l’ordre du jour point par point, dit-elle. Allons d’abord en apprendre plus sur ce Prophète.

— On ne peut pas prétendre que nos ennemis ont beaucoup amélioré les choses ici ! se plaignit Corran.

Ils avançaient dans les galeries obscures du sous-sol de Coruscant, transformées en un labyrinthe de métal corrodé, d’étranges végétaux aux couleurs pâles et de lichens luminescents. L’état général des lieux évoquait un abandon qui aurait duré des siècles, plutôt que quelques mois. Malgré les revers que Jacen avait infligés aux modeleurs avec l’aide du dhuryam, le Cerveau Planétaire, la vongformation progressait vite.

— Bien sûr, ces bas-fonds n’ont jamais été confortables, ajouta le Jedi. C’était un enfer, même avant les Vong.

— Les Yuuzhan Vong, corrigea Tahiri. Avant, des gens habitaient ici ?

— Beaucoup de gens ! La majorité de la population de Coruscant n’évoluait pas dans le grand luxe.

La jeune femme frissonna.

— Je n’imagine pas de vivre comme ça, sous terre, entourée de métal, sans voir le ciel et les étoiles.

— Qui parle – Tahiri ou Riina ?

— Aucune des deux n’aurait aimé ça. Tahiri a grandi dans le désert puis la jungle de Yavin 4, et Riina dans un vaisseau-monde. Toutes les deux baignaient dans la vie.

— Riina n’a grandi nulle part. Elle a été créée dans un laboratoire.

— Tu crois que ça fait une différence ? lança Tahiri, piquée au vif. Comment sais-tu que le contenu de ta mémoire est réel ? Si tu découvres que le souvenir de Mirax t’a été implanté, et qu’elle n’a jamais existé, serait-elle moins vraie pour toi ?

— Objection ! Je n’accepte pas les sophismes. Une partie de toi était une véritable personne, l’autre a été créée comme un programme informatique.

— C-3PO n’est pas réel, à ton avis ?

— Tu sais bien ce que je veux dire !

— En effet…

Tahiri en avait assez de ces débats, parce qu’elle ne pouvait pas décider si elle devait pleurer ou frapper.

— Et j’y ai beaucoup plus réfléchi que toi, crois-moi, ajouta-t-elle. Mais je ne comprends pas pourquoi tu y reviens encore. Nous avons épuisé le sujet avant de quitter Mon Calamari !

Corran s’arrêta pour la regarder à la lumière de leurs lampes torches.

— Non, car aucune de mes questions n’a reçu de réponse satisfaisante. Tu m’as demandé si je te faisais confiance. Ce n’est pas le problème parce que je ne sais pas qui tu es. J’ignore ce qui sommeille en toi, attendant le stimulus qui l’éveillera. Et je doute que tu puisses avoir des certitudes à ce sujet.

C’était un tu’q – un coup qui tue.

— Bien sûr que je ne peux pas ! Mais je ne suis pas composée d’éléments Tahiri et d’éléments Riina. Aucune double voix ne parle dans ma tête. Les deux personnes se sont livré un combat, puis elles se sont réunies, et je suis née. Elles étaient un peu comme mes parents. Rien de ce qui vient de l’une ou de l’autre n’est resté inchangé en moi. Même si j’ai hérité des caractéristiques malfaisantes de Riina, elles ont été altérées. Je suis capable de les combattre.

— Sauf si tu ne le veux pas. Ou si cela aurait plu à Tahiri et à Riina.

La jeune femme dut convenir que c’était vrai.

— Tu as accepté le risque, Corran. Pourquoi n’avons-nous pas mené ce débat plus tôt ?

— Parce que je voulais découvrir la personne que tu es devenue.

— Et comment est-elle ?

— Intelligente, douée et beaucoup trop confiante. Je ne suis pas sûr que tu aies peur de quoi que ce soit, et c’est mauvais.

— Oh si, j’ai peur !

— De quoi ?

— De la colère. De l’angoisse…

— Du Côté Obscur.

— Anakin m’a vue devenir Jedi Obscure avec des stigmates yuuzhan vong. Il était très puissant dans la Force… (Elle secoua la tête.) Tu ne devrais pas t’inquiéter du mauvais fond yuuzhan vong dissimulé en moi, mais de l’héritage Jedi. Tahiri a été entraînée à le juguler depuis l’enfance. Pour la personne que je suis devenue, ce n’est pas le cas.

— Voilà une observation intéressante, fit Corran. Je n’y avais pas pensé sous cet angle.

— Comme la plupart des gens…

— Très bien. Nous continuerons cette conversation plus tard, quand nous n’aurons pas besoin de nous cacher.

— Nous nous cachons, en ce moment ?

— Oui, parce que nous sommes presque arrivés à destination. Si on nous attend, j’aime autant que personne n’interrompe un débat aussi captivant.

Peu après, ils passèrent devant un grand puits. A la faible lumière naturelle qui l’éclairait, Tahiri estima son diamètre à environ deux kilomètres. Au-dessus, elle distinguait une lueur rose.

— Quelle est la profondeur de ce puits ? demanda-t-elle.

— A peu près trois clicks.

— Et c’était quoi ?

— Une rampe à ordures. Jadis, on expédiait les déchets dangereux en orbite à partir d’ici, en utilisant des accélérateurs magnétiques.

— Il devait y avoir beaucoup de déchets ! C’est ici, le point de rendez-vous ?

— Oui. Il doit arriver dans une quinzaine de minutes, s’il est ponctuel.

Pendant qu’ils attendaient, Tahiri examina les environs. Une multitude de formes de vie yuuzhan vong avaient envahi le puits.

— Comment s’appelle cette plante ? demanda Corran.

Il désigna un végétal dont les épaisses tiges bleues brillaient intensément.

— Aucune idée, avoua la jeune femme. Je n’en ai jamais vu. Il y a ici des plantes du monde natal des Yuuzhan Vong qui n’étaient ni nécessaires ni désirables sur les vaisseaux-mondes. Ce sont peut-être aussi de nouvelles créations, développées pour vivre sur du métal.

Elle toucha un des cylindres lumineux. Il était froid.

Dix minutes plus tard, ils entendirent des bruits de pas.

Tahiri saisit son sabre laser. Ça pouvait être le Prophète… ou n’importe qui.

Une lueur verdâtre apparut dans leur champ de vision – une lampe portée par un grand guerrier musclé.

— C’était une ruse ! souffla Tahiri, activant son sabre laser.

Celui de Corran s’éclaira une fraction de seconde après.

Arrivé en pleine lumière, le guerrier s’arrêta.

— Des Jeedai !

— Regarde-le, dit Tahiri. Il n’a pas de malformations, donc ce n’est pas un Honteux.

Le Yuuzhan Vong s’agenouilla.

— Jeedai, dit-il en basique, soyez les bienvenus ! Mais vous vous trompez, je suis un Honteux.

Le choc initial passé, Tahiri remarqua d’autres détails : le guerrier ne portait pas d’armure, et certaines de ses cicatrices étaient incomplètes.

— Vous parlez notre langue, constata Corran.

— Pour vous faciliter la tâche, je suis équipé d’un tizowyrm.

— Etes-vous le Prophète ?

— Non. Je le précède pour garantir qu’il n’y a pas de danger. Je m’appelle Kunra.

— Et alors ? Y a-t-il du danger ?

— Vous êtes des Jeedai… Je n’ai pas d’autre choix que de vous faire confiance. Nous avions craint l’interception de nos communications par nos adversaires, qui auraient pu envoyer des guerriers.

— Pourquoi êtes-vous devenu un Honteux ? demanda Tahiri en yuuzhan vong.

— Celle-qui-a-été-Modelée ! s’écria Kunra, les yeux écarquillés.

Se rappelant la présence de Corran, il continua en basique :

— Et le vainqueur de Shedao Shai ! Nous comptions sur la venue de Jeedai, mais pas sur celle des plus illustres !

— Quelques autres nous précèdent encore dans la hiérarchie, précisa Corran. Luke Skywalker, par exemple.

— Il ne figure pas dans nos récits sacrés !

— Je vous ai posé une question ! rappela Tahiri.

Son interlocuteur inclina la tête.

— J’ai été lâche.

Un guerrier lâche ? Pas étonnant que…

— Vous semblez pourtant avoir un certain courage, dit Corran. Vous êtes descendu ici sans savoir si vous alliez tomber dans une embuscade.

— Maintenant, je sers la Vérité. Elle me donne de l’audace, même si je reste indigne.

— Tout en étant le plus digne de mes disciples, dit une nouvelle voix.

Un Yuuzhan Vong de haute taille était entré dans la salle. Une masse de cicatrices à vif et de plaies suintantes couvrait son visage. Sous ses yeux jaunâtres, les poches étaient dilatées…

Non, quelque chose n’allait pas ! Tahiri regarda de plus près.

Il porte un masque !

— Etes-vous le Prophète ? demanda Corran.

— Oui. C’est un honneur pour moi de rencontrer Tahiri Veila et Corran Horn, des grands parmi les grands.

La jeune femme répondit par un signe de tête.

Le Prophète s’inclina.

— Cette journée est bénie !

— Sans doute, fit Corran. Même si nous avons essuyé quelques revers qui ont dû échapper à la bénédiction… Par exemple, la destruction de notre vaisseau.

— Avez-vous été découverts ? demanda le Prophète, inquiet et un peu moins respectueux.

— Non. Du moins, je ne le crois pas.

Tahiri observa le Yuuzhan Vong de près pendant que son compagnon racontait ce qui leur était arrivé.

— Vous avez raison, Vous-qui-êtes-bénis-des-Dieux, dit le Prophète à la fin du compte rendu. Vous n’avez probablement pas été découverts. Votre tir de plasma a dû provoquer un dysfonctionnement des réflexes du maw luur. Chaque jour, il se produit des centaines d’incidents de ce type, donc celui-là n’a pas dû être étudié de près. Pour ce qui est de l’autre aspect de la question, nous voyons une fois de plus que l’univers souscrit à notre cause : le dernier membre de notre groupe affirme disposer d’un vaisseau.

— Dernier membre de notre groupe ? demanda Corran.

A son ton, il aurait tout aussi bien pu dire : Tu veux que j’embrasse un Hutt ?

— Une modeleuse qui détient le secret de notre rédemption.

— Je pensais que c’était vous qui…

— Je suis le Prophète. J’annonce la vérité et je prédis ce qui se produira. Mais je ne suis pas le vecteur de la rédemption : je la vois, rien de plus.

— Intéressant…, fit Corran en interrogeant Tahiri du regard. A l’origine, notre mission était de venir vous prendre ici et de vous emmener sur Zonama Sekot. Maintenant, vous changez les plans en y incluant quelqu’un d’autre. Mon expérience m’a montré que les changements de programme peuvent avoir des résultats fâcheux.

— Je suis désolé. Mais les plans sont déjà changés, puisque nous avons besoin de trouver un vaisseau. Quant à la modeleuse, je ne pouvais pas en parler sur le qahsa. Elle est très proche de Shimrra – c’est comme ça qu’elle a découvert l’existence de Zonama Sekot.

— Expliquez-nous, soupira Corran.

— Un commandant, Ekh’m Val, est allé sur cette planète. Il y a combattu et connu la défaite. Mais il a rapporté un objet que la modeleuse a analysé. Elle a découvert une parenté inexplicable entre la biologie de Zonama Sekot et notre biotechnologie.

— C’est toujours très intéressant, mais…

— Nous venons d’une autre galaxie, Jedi Horn. Pendant des millénaires, nous avons traversé la nuit sans étoiles. Nos légendes remontent à très longtemps, et pourtant, aucune allusion à ce phénomène n’existe nulle part, à ma connaissance. Et maintenant, en des temps sombres, deux révélations nous sont données. J’ai une vision montrant Zonama Sekot comme le vecteur de notre rédemption, et la modeleuse a la révélation d’une relation antérieure entre cette planète et nous. Shimrra craint cette relation. J’ignore ce que ces choses signifient, mais cela ne peut pas être une coïncidence. Comme moi, cette modeleuse doit voir le monde vivant de ses yeux, afin de connaître la vérité et de comprendre la signification de ces éléments.

— Et comment savez-vous qu’elle ne vous trahira pas ? demanda Corran. Vous disiez qu’elle fait partie de la garde rapprochée de Shimrra. Il vous mettrait volontiers la main dessus, je suppose – comme sur nous deux.

— Aucun doute à ce sujet ! Mais je la crois. Ekh’m Val, et tous ses guerriers survivants, ont été assassinés à leur retour de Zonama Sekot. Shimrra craint jusqu’à la rumeur que cette planète existe. La modeleuse est virtuellement morte pour savoir ce qu’elle sait. Shimrra ne lui permettrait jamais de quitter sa forteresse, sans parler d’aller librement examiner le monde à l’origine de ses angoisses.

— Nous devons la sortir du complexe de Shimrra ? s’écria Tahiri, incrédule.

— Oui. Malheureusement, c’est la seule possibilité.

— Yu’shaa, demanda la jeune femme, pourquoi portez-vous un masque ?

Dans la Force, elle sentit la réaction de Corran : une augmentation subite de sa méfiance. Mais il ne dit rien.

Tahiri observa le Prophète, qui ne montra aucun signe de surprise. N’importe quel Yuuzhan Vong aurait vu au premier coup d’œil qu’il avait un masque…

— Vous connaissez nos coutumes. Je le fais pour mes adeptes. J’ai juré de ne pas enlever ce masque jusqu’à ce que notre rédemption soit acquise. Pour vous, je pourrais le faire, mais je l’ai fixé avec du dhur qirit. Le processus de séparation serait très long.

Le grimage était pratiquement soudé au visage du Prophète. Par le passé, plusieurs sectes yuuzhan vong avaient intégré la mise en place de masques dans leur rituel quotidien. La technique ooglith avait d’ailleurs été développée dans ce but, avant de devenir un moyen de se déguiser.

Néanmoins, dans le contexte actuel, Tahiri se méfiait.

Corran aussi, à l’évidence.

— Permettez, Yu’shaa, dit-il, Tahiri et moi devons nous consulter en privé.

— Je comprends.

Ils s’éloignèrent.

— Quelle impression ça te fait ? demanda le Jedi.

— Je n’aime pas la tournure des événements. Mais c’est peut-être dû en partie à un réflexe de rejet des Honteux.

— Tu crois qu’il affecte ton jugement ?

— J’espère que non. De toute façon, je le combats. Il y a quand même quelque chose en lui qui ne me plaît pas.

— Tu n’es pas la seule ! Mais qu’importe de savoir si nous l’aimons ou si nous lui faisons confiance. La question est : « Nous dit-il la vérité en ce moment, telle qu’il la connaît ? ».

— Impossible d’en être sûre. En revanche, tout ça paraît bien sophistiqué pour un piège.

— C’est exactement ce que je pense. Ça n’aurait pas de sens – s’ils veulent nous faire du mal, pourquoi pas ici ? Non, il s’agit d’un vrai plan, même s’il est nul. Ce serait presque rassurant, d’ailleurs… (Le Jedi sourit.) Tu es toujours partante ?

— Bien sûr. Je croyais que tu aurais des objections.

— Nous sommes déjà dans la mouise jusqu’au cou. Tu as prouvé ta valeur. Kenth avait raison de t’envoyer : je n’aurais pas pu découvrir le coup du masque. Allons écouter comment il envisage la suite.

— Il y a des entrées secrètes dans le palais de Shimrra, expliqua Yu’shaa. Certaines ont été découvertes, mais je sais qu’il en reste au moins une. J’ai hésité à y recourir, parce que je ne pourrai pas l’utiliser une seconde fois. A l’intérieur, nous devrons nous frayer un chemin jusqu’au complexe des modeleurs.

— Si votre amie a un vaisseau, pourquoi ne s’envole-t-elle pas ? demanda Tahiri.

— Je ne sais pas, répondit le Prophète. Elle a besoin d’une protection. Sans ça, elle ne pourra pas s’enfuir.

— Et ce n’est pas tout, intervint Corran. Je parie qu’elle veut que l’opération ressemble à un enlèvement, histoire de paraître innocente !

— Cela paraît envisageable…, admit Yu’shaa.

— Mouais… Avez-vous un plan de ce complexe ?

— Oui.

— Combien de guerriers affronterons-nous ?

— Mes adeptes nous aideront, bien entendu. Ils déclencheront une bagarre dans une autre partie de la forteresse. Et nous avons aussi des amis dans le damutek.

— Tout ça est bien joli, insista Corran, mais combien de guerriers risquent de s’opposer à nous ?

— Je peux vous donner une estimation : pas moins de dix.

— Et au plus ?

— Si les choses se passent mal ? Quelques centaines.

— Ah, fit Corran. Alors, vos adeptes, ceux qui créeront la diversion…

— Seront sans doute tués, oui. Mais ils sont prêts à mourir.

— Je ne suis pas prêt à les laisser mourir, affirma Corran. Pas pour moi !

— Ils se sacrifieront pour obtenir la rédemption, Jedi Horn, pas pour vous. Ils seront tombés en vain si notre mission est un échec…

— N’empêche. Je… attendez…

Dans la Force, Tahiri sentit que Corran avait une idée.

Il fixa les plantes brillantes dont ils avaient parlé avant l’arrivée de Yu’shaa.

— Je crois que je tiens une solution, dit-il. Elle pourrait nous procurer un petit avantage et épargner des vies.

— Les Jedi nous conduisent, déclara le Prophète. Expliquez-moi votre idée.

— J’aimerais que vous ne disiez pas des choses pareilles. Mais voilà mon plan…

CHAPITRE XII

Après les tunnels sombres, quand ils émergèrent dans la lumière du palais du seigneur suprême, Tahiri sentit ses genoux se dérober. Le vaisseau amiral de Shimrra, une immense sphère ailée, planait au-dessus du complexe, lui donnant l’aspect d’un sceptre.

— Impressionnant, admit Corran. Et maintenant ?

Yu’shaa désigna un deuxième complexe bien plus modeste, en forme d’étoile.

— Le damutek des modeleurs. Attendez quelques instants. Notre diversion commencera là-bas, dit-il en indiquant un bâtiment hexagonal assez bas. C’est une installation d’élevage de bâtons amphi. Les gardes s’imagineront que mes adeptes veulent se procurer des armes.

Corran compta au moins cinquante guerriers qui patrouillaient sur la grande place.

— Ce sera un massacre pour vos disciples.

— Ils ne résisteront pas longtemps. Ils fuiront, et votre plan génial garantira qu’ils ne seront pas poursuivis.

— Je ne suis pas si convaincu de mon génie, soupira le Jedi.

— Ils auront une chance de s’échapper. Vous avez amélioré leurs probabilités. S’ils ne s’en sortent pas, ils mourront de façon honorable, et c’est plus que ce que Shimrra ne leur permettra jamais. Ils se sacrifieront pour préparer la voie à la rédemption.

Corran fixa de nouveau le damutek.

— Et nous entrerons simplement par la porte ?

Tahiri regarda le même bâtiment. L’instant où elle avait subi le « réflexe de vénération » du seigneur suprême était passé, laissant la place à un sentiment situé entre la colère et la peur. Des choses abominables lui étaient arrivées dans un endroit similaire.

— Oui, dit-elle, nous entrerons simplement par la porte.

— Où vous retrouverons-nous ? demanda Corran au Prophète.

— Pas loin d’ici, il y a une chapelle à la gloire de la déesse Yun-Harla. La modeleuse la connaît. Si je survis, je vous reverrai là-bas.

— Vous ne savez pas si vous allez mourir ou pas ? s’étonna le Jedi.

Le Prophète sourit.

— J’espère ne pas périr…

— Dans tous les cas, bonne chance !

— Merci. Que la Force soit avec vous ! lança Yu’shaa en partant.

Corran ouvrit la bouche pour faire un commentaire, mais il la referma.

Puis il se tourna vers Tahiri.

— Oui, le rassura-t-elle, moi aussi, ça me fait drôle d’entendre ça…

En s’éloignant, Nom Anor ricana. Si rien d’autre n’était certain, il comptait bien survivre à la bataille, car il n’avait pas l’intention d’y participer. Ses adeptes succomberaient pendant qu’il reprendrait le chemin par où il était venu et irait ensuite à la chapelle. Si les Jedi et la modeleuse mouraient aussi, il disparaîtrait dans la clandestinité et réfléchirait à un nouveau projet.

L’ancien exécuteur n’était pas enchanté de la présence de Corran Horn dans cette mission. Pour ses disciples, elle comptait beaucoup, mais pour lui, elle représentait un danger permanent. Horn ne baisserait pas sa garde. S’il découvrait la véritable identité du Prophète, ses « bonnes intentions » actuelles ne pèseraient pas lourd face aux actes que l’exécuteur avait commis naguère contre les Jedi.

Tahiri aussi était un problème. Elle le menaçait à cause de ses connaissances de la culture des Yuuzhan Vong. L’explication fournie pour le masque n’avait pas paru la convaincre à cent pour cent.

Nom Anor s’arrêta et réfléchit. Peut-être devrait-il renoncer à ses plans.

Non, il fallait continuer. Depuis la mort de Ngaaluh, l’influence du Prophète déclinait. Shimrra avait redoublé de vigilance pour se protéger des espions, même aux plus hauts niveaux de la cour. Dans les strates inférieures, les contrôles étaient renforcés, et on avait éloigné les Honteux des endroits où ils pouvaient nuire. Le nombre de ses partisans n’avait pas diminué, mais il n’augmentait plus, sûrement à cause du nombre de morts, et sans que le but ultime – la « rédemption » – ne semble approcher.

Les chances qu’un soulèvement propulse Nom Anor au sommet du pouvoir étaient plus minces que jamais. Il avait besoin d’un nouveau catalyseur, d’une nouvelle source de puissance. En bref, il lui fallait de nouveaux alliés.

Quoique… Il toucha la créature-bourse attachée sous son bras. Elle contenait l’unique élément subsistant de son passé d’exécuteur respecté. Pourquoi avait-il pris le risque de l’apporter ici ? S’il livrait les deux Jedi, une modeleuse dévoyée et la planète Zonama Sekot à Shimrra, peut-être que…

Non, ça ne suffirait pas.

Pas si Shimrra avait le moindre soupçon au sujet de son rôle de Prophète.

Il fallait qu’il travaille sur ce qu’il avait. Il était trop tard pour reculer. Et il ne pouvait pas non plus se permettre de paniquer à l’idée du voyage à venir.

Contrairement à ses disciples superstitieux, Nom Anor ne croyait pas que le destin était figé. On créait sa vie par la force de sa volonté – et il en possédait plus qu’assez.

Il jouerait le rôle du saint homme plein de compassion pour les Jedi. Soit il les convaincrait, soit ils mourraient.

Pour lui, seules deux directions existaient : vers l’avant et vers le haut. L’idée de reculer ou de descendre n’entrait pas dans son paysage mental.

Soudain, la gerbe vert-jaune d’une explosion illumina le ciel. Elle venait du bâtiment bas situé de l’autre côté de la place dont le mur extérieur s’écroula dans un nuage de poussière comme si ses fondations avaient fondu.

Des guerriers accoururent. Avant qu’ils puissent atteindre le lieu du désastre, une horde de Honteux émergea d’un puits. Armés de coufees, de bâtons amphi, de battes – ou même de bouts de tuyaux et de pierres – ils se précipitèrent sur les soldats.

La bataille se déroula derrière un brouillard gris. Tahiri jugea minimes les chances des Honteux, même s’ils luttaient avec une conviction féroce. Certains se jetaient sur les bâtons amphi des guerriers pour les immobiliser le temps que leurs compagnons les écrasent sous leur masse.

Cette diversion ne durerait pas longtemps. Tahiri s’apprêta à courir.

— Attends, dit Corran, les autres vont arriver…

Pendant qu’il parlait, de nouveaux acteurs entrèrent en scène : quatre individus vêtus de capes marron et porteurs de longs tubes de lumière.

De partout montait le même cri – Jeedai ! – poussé par les guerriers et les Honteux. Mais les uns exultaient tandis que les autres exprimaient leur fureur – peut-être aussi un peu de crainte.

Les guerriers ne pouvaient pas se couvrir de plus de gloire qu’en tuant un Jedi. Ils ne les vénéraient pas, à l’inverse des Honteux, mais ils avaient appris à les respecter.

D’un mouvement rapide, les « Jeedai » se tournèrent pour s’enfuir, des gardes sur leurs talons.

Tous ceux qui n’avaient pas encore abandonné leurs postes les suivirent…

Corran avait bien pensé : si une chose au monde pouvait détourner un guerrier vong de son devoir, c’était bien celle-là.

Quand leurs supérieurs apprendraient qu’ils avaient désobéi aux ordres pour courir derrière des Honteux « armés » de végétaux-lumières qui poussaient sous leurs pieds, ils passeraient un sale quart d’heure…

— On y va ! dit Corran.

Tahiri était concentrée sur le seul garde qui restait en faction devant la porte du damutek.

Celui-là n’était pas fasciné par le combat au point de ne pas voir arriver les intrus. Malheureusement pour lui, cela ne suffit pas contre deux Jedi.

Devant la porte, Tahiri posa la main sur la membrane.

— Veka, Kwaad.

Le battant s’ouvrit immédiatement.

— C’est facile, dit Corran.

— Forcément, répondit Tahiri. Ce damutek appartient à mon domaine.

— Maîtresse Yim ? dit une voix derrière la modeleuse.

Elle leva les yeux des embryons kul sur lesquels elle pratiquait une vivisection et reconnut Qelah Kwaad.

— Oui ?

— Il y a des troubles à l’extérieur du complexe. Apparemment, ce sont des Honteux.

— Que font-ils ?

— Ils ont attaqué l’élevage de bâtons amphi.

— Ils essaient sûrement de se procurer des armes. Va vite sceller les laboratoires.

— Oui, maîtresse Yim.

L’adepte partit en courant.

Bien, pensa Nen Yim, ça doit être le moment.

Elle quitta la table d’opération pour s’approcher du mur. D’une bourse attachée sur son ventre, elle tira une créature en forme d’épine à la carapace dure. Ayant localisé dans la paroi une grappe de terminaisons nerveuses, Nen Yim y enfonça l’aiguille qui commença à injecter son venin avec un léger sifflement.

Les défenses de la structure vivante seraient paralysées.

Donc, ses « ravisseurs » n’auraient pas à se débattre avec les membranes verrouillant les couloirs ni avec les gaz asphyxiants. Certes, ces dispositifs n’avaient pas arrêté les Jedi sur Yavin 4, mais il fallait faire vite.

L’épine tapiq se dissoudrait sans laisser de trace.

La modeleuse saisit un sac contenant des outils biologiques sélectionnés et un qahsa. Puis elle s’élança dans la coursive menant au vaisseau sekotan.

Nen Yim se sentait étonnamment calme, mais elle n’avait toujours rien entrepris d’irréversible. Les effets tapiq pouvaient encore être annulés, et elle disposait sans doute des moyens de se débarrasser des Jedi.

Non. Le secret de Zonama Sekot devait être percé ! La planète l’appelait. Elle y retournerait, si elle survivait aux quelques minutes à venir.

Le vaisseau l’attendait, brillant doucement, comme elle l’avait vu la veille. Nen Yim éprouva une excitation croissante. Elle touchait l’appareil du bout des doigts quand plusieurs personnes firent irruption dans ce sanctuaire.

Deux humains – à en juger par leurs épées brûlantes, mais pas vivantes, c’étaient sûrement des Jedi. Ils se battaient contre huit guerriers. Les deux humains saignaient de plusieurs blessures, mais pendant que Nen Yim observait la scène, deux Yuuzhan Vong tombèrent.

Un des gardes se tourna vers la modeleuse :

— Maîtresse Yim, fuyez ! Le danger est grand.

Elle connaissait Bhasu Ruuq, plutôt calme pour un guerrier. Et il lui avait déjà lancé des regards admiratifs…

— Je suis désolée, dit-elle.

Nen Yim tendit la main. Un dard long et souple comme un fouet en sortit et se planta dans l’œil du Yuuzhan Vong.

Il mourut sans un cri.

La modeleuse serra le poing : le dard s’enroula autour du cou d’un autre guerrier, dont il sectionna les artères vitales.

Après avoir rappelé l’arme, elle tua un troisième garde.

Les Jedi en avaient également fini avec leurs adversaires.

Essoufflés, ils fixèrent Nen Yim par-dessus les cadavres qui jonchaient le sol.

Le regard de l’humaine aux cheveux blonds frappa la modeleuse comme un insecte-tonnerre. Elle se souvint. Tout vacilla, et elle sut que son seul triomphe serait la mort.

— Toi, souffla-t-elle, tu es venue pour me tuer…

Tahiri fit face à la modeleuse avec un sourire glacial.

— Tu crois ? Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Parce que tu m’as torturée, que tu as brûlé mon cerveau, et que tu as essayé de me forcer à rejeter tout ce que j’avais connu ?

— Vous vous êtes déjà rencontrées, devina Corran.

— Elle faisait partie des modeleurs qui m’ont « traitée ». Elle s’appelle Nen Yim. (Tahiri regarda les guerriers morts.) Je vois que tu as une nouvelle main, du même type que celle de Mezhan Kwaad.

— Mezhan Kwaad était la maîtresse. C’est moi, à présent…

— J’aurais dû savoir que c’était toi, souffla Tahiri, furieuse. Regarde sa main, Corran. Elle a…

— J’ai vu ce qu’elle a fait aux guerriers. Si elle croit que ça marchera sur moi, qu’elle essaye !

— Elle est à moi ! rugit Tahiri.

Avançant d’un pas, elle leva son arme et cria :

— Tu ne peux pas imaginer ce que j’ai subi à cause de toi. J’ai failli mourir. Puis sombrer dans la folie…

— Ce n’est pas arrivé.

— Non. Et je ne suis pas non plus devenue ce que tu voulais faire de moi.

— C’était déjà évident quand tu as décapité Mezhan Kwaad, rappela la modeleuse.

— Elle a eu une fin rapide… Mon supplice a duré bien plus longtemps.

Tahiri sentit sa rage grandir à la manière de la soif de sang d’un vua’sa qui approche de la tanière d’un rival. Elle guettait le moindre frémissement de la main de la modeleuse, le premier prétexte pour…

Pour faire quoi ? La tuer ?

Baissant son arme, Tahiri respira à fond. Elle tremblait et son estomac se noua.

Elle s’obligea à se décontracter.

— Nous avons parcouru un long chemin et affronté beaucoup de dangers pour toi. Je ne vais pas te tuer tout de suite. C’est bien toi que nous sommes venus chercher, non ?

— Je désire voir Zonama Sekot. Si vous êtes là pour m’y conduire, la réponse est oui.

— Nous devrions reprendre cette conversation plus tard, suggéra Corran.

— Nous le ferons certainement ! Après être sortis d’ici, mais avant d’arriver à Zonama Sekot. Me comprends-tu ?

— Je te comprends, dit Nen Yim. Mais pour l’instant, si nous voulons nous échapper, il faudra suivre mes consignes.

— Ne perdons pas de temps, dit Corran. Que faisons-nous ?

— Les guerriers que j’ai tués… Prenez leurs armes et infligez-leur des blessures mortelles !

— C’est bien ce que je pensais, fit Corran avec un sourire ironique.

Il s’exécuta, effaçant tous les signes indiquant que la mort avait été causée par un modeleur. Dégoûtée, Tahiri le regarda faire.

Un Yuuzhan Vong digne de ce nom assumait ses actes !

— Ensuite ?

— Il me faut une ouverture dans cette paroi, assez large pour que le vaisseau passe. Je suis sûre que vos armes d’infi… de Jedi peuvent le faire.

Tahiri fit un signe de tête à Corran. Ensemble, ils découpèrent le mur avec leurs sabres laser. La tâche était à moitié accomplie quand des cris retentirent derrière eux.

Avant que Corran puisse réagir, Tahiri se retourna pour affronter la menace.

— Finis le trou ! cria-t-elle. Je m’en occupe.

Trois guerriers fonçaient sur eux. La jeune Jedi faucha le premier dès qu’il fut sur elle, le coupant quasiment en deux avec son sabre laser. Frappant le deuxième au genou, elle ne perdit pas de temps à le regarder tomber, et para la première attaque vicieuse du troisième.

D’une adresse redoutable au bâton amphi, le Yuuzhan Vong la força à reculer vers son camarade blessé, mais encore capable de nuire. Décrivant un arc de cercle derrière elle avec sa lame, Tahiri la sentit percuter le cou du guerrier.

Hélas, en un ultime réflexe, il lui enfonça sa lame dans le mollet.

Le guerrier survivant leva son bâton, sûr de triompher.

— Tu n’as pas encore gagné…, lâcha Tahiri.

Elle referma sa main libre sur le bâton amphi enfoncé dans sa chair et l’en retira. Tentant d’aller au-delà de la douleur, elle invoqua la Force pour pouvoir reculer.

Rien ne se passa et ses jambes se dérobèrent.

Le guerrier leva son arme pour porter le coup de grâce à une ennemie soudain affaiblie.

Pas une seconde trop tôt, une lame étincelante lui détacha la tête des épaules.

Corran Horn écarta le cadavre décapité, qui tomba comme une masse, et avança vers Tahiri.

— Allez, secoue-toi !

— Du poison…, souffla la jeune femme avant de s’écrouler.

Elle tenta de se relever, mais ses jambes ne lui obéissaient plus.

Dans un épais brouillard, elle crut comprendre que Corran la hissait sur son épaule pour la porter dans l’étrange vaisseau.

Ensuite, le temps se condensa.

Tahiri cria, il y eut des secousses et le vaisseau frémit.

De nouvelles voix retentirent. Puis ce fut le néant…

Nen Yim s’assit dans le fauteuil de pilotage et enfila le capuchon cognitif. Le vaisseau n’en était pas équipé à l’origine, mais l’implantation de ganglions matriciels yuuzhan vong dans son réseau neural assez primaire n’avait pas posé de problème.

Incapable de régénérer tous les systèmes, elle avait dû en remplacer quelques-uns par des équivalents bioniques développés spécialement. Des basals dovin avaient pris la place des abominables moteurs qu’elle n’aurait pas su réparer, même si elle l’avait voulu. Mais elle avait dû garder la structure métallique et beaucoup de pièces issues de la technologie infidèle. Parce qu’elle ignorait leur utilité, ou parce qu’elle craignait que le vaisseau ne fonctionnerait pas sans elles.

Nen Yim se tendit au moment de sa fusion avec les sens du navire.

Le vaisseau était confus. A croire qu’il se demandait – comme elle, d’ailleurs – si les réparations et les modifications tiendraient. D’après les essais, les probabilités de réussite étaient élevées. Mais la modeleuse n’avait jamais piloté cet appareil.

On va essayer ensemble, d’accord ?

Le navire transmit une réponse affirmative à cette invitation.

Mais où étaient passés les Jedi ?

La modeleuse ne les voyait pas de son cockpit transparent. Activant les capteurs extérieurs, elle les localisa rapidement. Ils étaient engagés dans un autre combat, et la fille aux cheveux blonds gisait à terre, blessée.

Ce n’était pas qu’un mal. L’affaire se déroulerait sans doute mieux si elle mourait.

Quelques instants plus tard, les deux infidèles eurent embarqué.

Nen Yim activa les verrouillages.

— Tahiri est blessée, annonça le Jedi. Par un bâton amphi.

— Faites ce que vous pouvez, répondit Nen Yim. Je ne suis pas en mesure de vous aider pour le moment. Nous devons partir.

Espérant que l’inesthétique combinaison de technologies sekotane et yuuzhan vong ne la décevrait pas, Nen Yim imposa au vaisseau l’idée de voler.

L’instant après, il traversa sans encombre l’ouverture, dans le mur, même si elle sentit une égratignure latérale. Rien de bien grave, car la coque résistait aux débris stellaires et le corail yorik ne pouvait pas l’endommager.

En fait, elle aurait pu transpercer le mur avec le nez de l’appareil. Mais puisque les Jedi étaient là, pourquoi ne pas les utiliser ?

— Nous devons retrouver le Prophète devant la chapelle de Yun-Harla, dit l’humain.

Son ton déplut à Nen Yim. Imaginait-il qu’elle obéirait à ses ordres ?

— Je le sais !

Bientôt, elle aperçut la chapelle, où elle avait rencontré Harrar. Le ciel assoupi de Yuuzhan’tar, d’une sinistre tranquillité, devait ignorer qu’ils venaient de s’enfuir de la forteresse du seigneur suprême…

Angoissée par cette trompeuse quiétude, Nen Yim posa le vaisseau à côté de la bâtisse et ouvrit le sas. Dehors, le vent soufflait, charriant le parfum astringent des fleurs soufflures. La modeleuse se réjouit de cette floraison, intervenue avant qu’elle parte, car elle s’était demandée comment serait l’odeur de ces plantes.

Un Honteux sortit de derrière la chapelle.

— Ce personnage grotesque doit être le Prophète, murmura-t-elle.

Très grand, il avait un corps bien formé, à l’exception d’une bosse sous son bras gauche – probablement un implant de limpin ayant mal évolué. Il portait un masque grotesque à force d’être affreux, comme s’il avait voulu, à force de stigmates, prendre sur ses épaules le fardeau de tous les Honteux.

Une vision révoltante, qui intrigua pourtant la modeleuse. Quel Yuuzhan Vong aurait adopté une démarche pareille ? Et pourquoi ?

— Je suis Yu’shaa, dit-il en entrant dans le vaisseau.

Ce Prophète ne ressemblait pas à un véritable Honteux. Pour commencer, il affichait ses stigmates avec une impossible dignité…

— Je me nomme Nen Yim.

— Je suis honoré, maîtresse. Vous entreprenez une mission audacieuse. Tout s’est bien passé ?

— Ça aurait pu aller mieux ! lança Corran.

— Tout s’est déroulé selon le plan, fit Nen Yim.

— Le plan ne prévoyait pas que Tahiri soit touchée !

— Celle-qui-a-été-Modelée est blessée ! s’écria le Prophète.

— Un risque auquel nous nous exposons tous, souligna Nen Yim.

— Elle est mourante, précisa Corran. Vous ne pouvez rien faire ?

— Je la guérirai – dès que j’en aurai l’occasion.

— Vous la guérirez…

Le Jedi s’interrompit, car un nouveau Vong venait d’entrer dans le vaisseau.

Corran activa son sabre laser.

— Non ! cria Nen Yim. C’est Harrar, un prêtre. Il vient avec nous.

Le Jedi se mit en position, prêt au combat.

— Non, je…

Un tir de plasma secoua le vaisseau.

Le ciel venait de cesser d’être tranquille.

Avec un juron, Nen Yim constata qu’elle s’était coupée des capteurs longue portée. Après les avoir réactivés, elle repéra un aéroplane au-dessus d’eux et dix autres à distance de tir. La modeleuse ferma l’écoutille et stimula les basals dovin. Le vaisseau s’éleva, emboutissant l’appareil atmosphérique, qui s’écrasa sur la chapelle de Yun-Harla puis glissa dans le puits. Ce soir, les p’hiili feraient un festin…

Les autres aéroplanes s’éloignèrent, remplacés par des vaisseaux plus rapides et plus aptes au combat.

Nen Yim prit la direction où elle percevait le plus d’espace libre. Dans le lointain, le pont arc-en-ciel dessinait une bande de couleurs – un autre symbole de la conquête de Yuuzhan’tar. Pour le construire, ils avaient fait exploser une lune.

La modeleuse remarqua qu’elle avançait un peu plus vite que ses poursuivants. La plupart des vaisseaux yuuzhan vong, conçus en priorité pour le vide de l’espace, étaient lents et lourds en vol atmosphérique. Dans ces conditions, la structure sekotane, plus aérodynamique, devenait un avantage…

Qui se transformerait en inconvénient dans d’autres circonstances.

— Préparez-vous à un saut dans l’hyperespace ! cria Nen Yim.

— Non ! cria Corran. Surtout pas, si près de la planète ! Nous sommes toujours dans l’atmosphère.

— Ce n’est pas bien ? demanda la modeleuse.

— Non, ce n’est pas bien ! Avez-vous programmé un saut ?

— Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous voulez dire.

— Avez-vous déjà piloté un vaisseau ?

— Non.

— Gardez un œil sur Tahiri, dit Corran au Prophète.

Cette affaire tournait de plus en plus mal.

Le Jedi vint se placer à côté de la pilote novice.

— Bon, fit-il. Voyons… On va commencer par un petit saut jusqu’à… Borleias. Avez-vous une carte stellaire quelque part ?

— Non, dit Nen Yim. Ou peut-être que oui. Je ne suis pas assez unie avec le vaisseau pour le savoir. Mais d’autres navires approchent.

— Y a-t-il un moyen de me les montrer ?

— Oui.

Dans une paroi latérale, un panneau scintilla, puis dessina des icônes symbolisant des vaisseaux et leurs mouvements.

— Je ne peux pas estimer la distance entre eux et nous puisque je ne connais pas l’échelle, dit Corran. Mais je pense que vous devriez vous diriger vers zéro-six-deux-zéro-zéro-un.

— Je ne vois pas ce que ça signifie.

— Par là ! cria Corran, en désignant le cap du doigt.

— Ne me donnez pas d’ordres !

— Je suis un pilote. Vous non. N’importe qui sait que sauter dans l’hyperespace si près d’une singularité est un suicide.

Nen Yim ne releva pas cette observation.

— D’autres vaisseaux arrivent par là-bas, annonça-t-elle.

— Oui, je les vois. Cet engin a des armes ?

— Pas que je sache…

— Dans ce cas, volez vite. Et trouvez le moyen de préparer un saut.

Un corail skipper approcha de leur poupe et tira. Après quelques coups ratés, un impact fit vibrer le vaisseau.

Il sembla pousser un petit cri, comme s’il se souvenait d’un traumatisme infligé par des armes similaires.

Corran en fut ébranlé. Etait-ce une entité pensante ? Et si oui, pourquoi l’entendait-il alors que Nen Yim était coiffée du capuchon cognitif ?

Puis il comprit. Ce vaisseau existait dans la Force.

Devant sa nature visiblement organique, il avait supposé qu’il s’agissait d’un nouveau modèle de vaisseau vong. Maintenant, il ne savait plus du tout dans quoi il volait…

Le corail skipper tira une autre salve.

— En zigzag ! cria le Jedi. En zigzag !

— De quoi parlez-vous ?

Corran eut envie d’étrangler quelqu’un – de préférence lui-même, pour avoir laissé dégénérer à ce point une mission relativement simple.

— Pourquoi ces foutus vaisseaux ne peuvent-ils pas avoir des commandes normales ? grommela-t-il.

— Vous voulez parler de boutons et de leviers en métal et en plastacier ?

— Oui !

— Il y en a, dit Nen Yim. Ce vaisseau est un hybride de biotechnologie et de science infidèle. Les commandes d’origine étaient… je n’y comprenais rien.

Un hybride de biotechnologie et de science infidèle ? pensa Corran, dérouté.

Mais il verrait ça plus tard.

— Vous les avez démontées ?

— Non, elles sont sous cet écran, couvertes par un panneau stratifié. Leur vue m’indisposait.

— Je vois, fit Horn en avançant. Vous êtes cinglée. Vous pilotez alors que vous n’avez pas idée de ce que vous faites, et vous n’annoncez pas au seul professionnel qualifié présent qu’il existe des commandes…

Arrivé à destination, il arracha le panneau stratifié et découvrit, enchanté, toute une gamme d’instruments familiers.

— Je peux le piloter ! Allez voir Tahiri et aidez-la !

— Je ne…

— … Vous ne savez pas ce que vous faites, répéta le Jedi. Nous serons tous tués, et vous ne verrez jamais votre mystérieuse planète !

— D’accord, capitula Nen Yim.

Elle enleva le capuchon cognitif et alla retrouver Tahiri.

— Si elle ne survit pas, cria Corran, toute l’affaire sera terminée !

— Dans ce cas, elle survivra, répondit Nen Yim sur le même ton.

Corran fit un tonneau, évitant de justesse un nouveau tir de plasma. La coque étant légèrement touchée, il entendit un cri de douleur.

Puis il sentit la blessure se refermer, picoter un peu et guérir.

Très intéressant.

Les commandes étaient archaïques, mais la maniabilité du vaisseau dépassait tout ce qu’il avait jamais connu. Malgré les affirmations de la modeleuse, il trouva des détentes de lasers – et autre chose.

Voyons voir s’ils fonctionnent.

Le Jedi décrivit un virage serré à bâbord et prit de l’altitude. La manœuvre dura la moitié du temps normal pour un appareil de cette taille… Arrivé au-dessus de ses poursuivants, il essaya un tir fractionné, pour voir.

La console indiquait la présence de quatre lasers avant. Un seul réagit : le rayon jaillit et fut avalé par le basal dovin de l’ennemi.

Corran dépassa le skip, sentit les deux autres qui filaient derrière lui, puis monta abruptement.

Il sourit quand le plasma tiré par le duo de vaisseaux frappa celui qu’il venait de viser.

— Je suppose qu’ils n’ont pas encore activé leur coordinateur de manœuvres, dit-il.

— Il est brouillé ! lança Nen Yim. J’y ai veillé.

Elle est utile, cette modeleuse. Casse-pieds et incroyablement dangereuse, mais utile.

— Comment va Tahiri ?

— Je vous ai dit qu’elle survivra.

Quel soulagement… Ainsi, il pourrait se concentrer totalement sur son problème immédiat.

Il y avait des vaisseaux partout, et pas seulement des skips. Corran commença à préparer un saut. Mais sans connaître la puissance des moteurs, la tâche était ardue. Il ne fallait pas se tromper d’un iota…

— Oh, bonjour ! dit-il tout bas. Qu’avons-nous là ?

La silhouette paraissait familière. Mais comment être sûr ? De plus, l’installation ne fonctionnait peut-être plus… Pour l’instant, c’était son seul espoir. Donc, il changea de cap pour aller vers l’objet qu’il avait aperçu.

Un corail skipper approcha par le bas, à tribord. Par pure curiosité, Corran essaya l’autre arme. Rien ne se produisit. De son côté, le skip, qui ne volait pas sur un vecteur approprié, rata sa cible. Pour continuer à poursuivre l’appareil infidèle, il dut exécuter un demi-tour, et perdit ainsi plusieurs kilomètres.

— Très bien, marmonna le Jedi.

A l’évidence, l’arme mystérieuse ne marchait pas.

Six ou sept coraux skippers allaient lui tirer dessus dans moins d’une minute, mais le satellite qu’il avait détecté n’était plus très loin. La sphère d’environ cinq mètres de diamètre, hérissée de protubérances, suivait tranquillement son orbite.

Comme Tahiri l’avait dit, des millions de satellites flottaient autour de Coruscant au moment de sa conquête par les Yuuzhan Vong. Les nouveaux occupants de la cité-planète s’étaient efforcés de les éliminer, mais ce n’était pas une mince affaire.

Certains étaient tombés tout seuls, tandis que d’autres…

Corran visa la sphère avec son unique laser. Repérant la lueur bleue d’un bouclier, il poussa un petit cri de victoire.

Soudain, l’espace se remplit de rayons laser, car la sphère, soudain en rotation, tirait sur chaque vaisseau passant à sa portée.

Corran ignora les salves qui le visaient et poussa ses moteurs à fond – une sacrée puissance !

Les coraux skippers tournèrent autour du satellite, le canardant rageusement.

Ils ne se remirent pas assez vite de leur surprise pour suivre Corran sur son nouveau vecteur. Avant même qu’ils songent à le rattraper, il avait effectué ses calculs et plongé dans l’hyperespace.

— On a eu chaud, dit-il, relâchant enfin sa concentration.

— Qu’est-ce que c’était ? Une sorte de machine de guerre ?

Etonné, le Jedi s’aperçut que Yu’shaa se tenait près de son siège.

— Non, répondit-il. Juste un système d’entraînement pour pilotes. Après le premier impact, il passe en mode offensif. Bien sûr, les lasers sont faibles, pour ne pas provoquer de dommages. La majeure partie de la puissance passe dans les boucliers. Mais puisque les premiers tirs sont avalés par leurs singularités, les vaisseaux vong mettront un certain temps avant de s’en apercevoir.

— Rusé…, dit le Prophète.

— Merci. Maintenant, je voudrais voir Tahiri.

La jeune femme approcha du cockpit, appuyée sur le bras de Nen Yim.

— Elle est faible, dit la modeleuse à quelqu’un, derrière elle, et le restera un certain temps. Elle ne retrouvera peut-être pas l’usage de son bras. On ne peut pas encore le savoir.

— Corran ? souffla Tahiri, se retournant pour voir son ami.

Mais Nen Yim ne parlait pas au Jedi. Elle s’adressait à un Yuuzhan Vong grand et mince qui arborait une coiffure très compliquée.

Un prêtre !

Tahiri voulut saisir son sabre laser, mais ne le trouva pas à l’endroit prévu.

— Corran ! cria-t-elle.

— Je suis là. Calme-toi. Nous sommes avec des amis.

A son ton, le Jedi n’en était pas vraiment convaincu.

— Qui êtes-vous ? demanda Tahiri au prêtre.

— Harrar…

— Un nouveau membre de notre joyeuse bande de pèlerins, grommela Corran.

— Les modeleurs et les Honteux ne sont pas les seuls à vouloir connaître ce monde mystérieux. J’avais organisé une rencontre avec Nen Yim au même endroit que le Prophète.

— Donc, vous adhérez à notre hérésie ? demanda Yu’shaa.

— Je n’adhère à rien, et je ne rejette rien. Mais Shimrra s’est donné beaucoup de peine pour nous dissimuler l’existence de cette planète. Je voudrais savoir pourquoi.

— Où sommes-nous ? demanda Tahiri.

— Dans l’hyperespace, répondit Corran. Tu as loupé notre sortie, qui était du plus haut intérêt. C’est un sacré vaisseau !

La jeune femme regarda autour d’elle. A la manière d’un vaisseau yuuzhan vong, celui de Nen Yim paraissait avoir grandi et être de nature organique. Mais il ne ressemblait pas vraiment à une structure en corail yorik.

— D’où vient ce vaisseau ? demanda Tahiri.

— De Zonama Sekot, expliqua le Prophète. Gravement endommagé, il a été guéri par la modeleuse. C’est une bonne chose, puisque nous arriverons sur Zonama Sekot en lui ramenant un membre de son espèce.

Tahiri voulut poser d’autres questions, mais Corran l’en empêcha.

— A propos, dit-il, nous n’allons pas sur Zonama Sekot !

CHAPITRE XIII

Tous les regards convergèrent vers le Jedi.

Le Prophète réagit le premier.

— Que voulez-vous dire ? Après tout ce que nous avons fait ? Mes disciples sont morts pour nous permettre d’entreprendre ce voyage. Ils ont placé leur foi en vous.

— Et moi, j’ai placé ma foi en vos paroles, Yu’shaa. Vous m’avez assuré que vous participeriez seul à cette excursion. Maintenant, nous nous retrouvons avec une modeleuse et un prêtre, et je ne sais rien d’eux.

— Je vous ai expliqué la situation de la modeleuse. J’ignorais la présence du prêtre.

— Jeedai, intervint Harrar, Nen Yim et moi risquons beaucoup plus gros que ce… Prophète. Il est déjà pourchassé et condamné. Dans ce voyage, il n’a rien à perdre et tout à gagner. Moi, je suis un prêtre puissant et honoré. A présent, me voilà compromis avec des Jeedai, et lancé à la recherche de Zonama Sekot, une planète taboue pour nous. Si Shimrra l’apprend, je serai destitué.

— Sans doute, admit Corran. A moins que Shimrra lui-même ait planifié ce fiasco.

— Je vous garantis qu’il ne ferait jamais rien de tel.

— Pour ça, je n’ai que votre parole, et je vous rappelle que nous nous faisons la guerre. (Tu n’es pas un miracle de diplomatie, Corran.) Vous n’êtes pas les seuls à penser que Zonama Sekot est importante. Les Jedi sont déjà sur place et négocient avec la planète. Votre peuple l’a attaquée au moins une fois. Y emmener un Yuuzhan Vong, qui aspire à la paix est une chose. En amener trois en est une autre.

— Contactez ces Jeedai, insista le Prophète. Parlez avec eux. Ils seront sûrement d’accord pour considérer que la démarche menant à la paix doit venir des Jeedai et des Yuuzhan Vong.

— Il a raison, dit Tahiri.

Corran lui jeta un regard mécontent.

— Je voudrais parler à Tahiri, dit-il.

— Bien sûr, répondit Harrar.

Les deux Jedi s’éloignèrent des Yuuzhan Vong.

— Corran… commença Tahiri.

— Non ! Ecoute-moi. Nous sommes en infériorité numérique. Tu ne peux pas me contredire en face des Vong !

— Alors, tu devrais cesser de prendre des décisions sans me consulter. Nous formons une équipe, rappelle-toi !

— Et j’en suis l’aîné ! Si tu as une autre opinion que moi, pourquoi pas ? Mais exprime-la en privé ! Il ne faut pas les laisser penser que nous sommes divisés. Et j’ai un droit de veto, car je suis le seul qui sait où est Zonama Sekot.

— Contacte Kenth. Vois quel est son avis. Ou mieux encore : parle à maître Skywalker.

— Les vaisseaux sekotans ne sont pas livrés équipés de transmetteurs-récepteurs d’HoloNet… Si c’était le cas, j’aurais déjà fait ce que tu suggères.

— Nous pourrions aller sur Mon Calamari et soumettre la question au Conseil.

Corran baissa la voix :

— C’est l’endroit que je vais indiquer comme destination…

— Mais ce n’est pas la vraie ? Où allons-nous, en réalité ?

— Sur Zonama Sekot.

— Comment ? Alors que tu viens de dire…

— J’ai menti. Je voulais voir leurs réactions.

— Et qu’en conclus-tu ?

— Je ne sais pas encore. Laissons passer quelques jours pour voir comment ça tourne.

— C’est dangereux, dit Tahiri. Je suis encore très faible. S’il y a une lutte…

— Je m’en chargerai, déclara Corran.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Désolé. Laisse un secret ou deux au vieil homme. Mais si ce voyage tourne mal, aucun de nous n’atteindra Zonama Sekot. Tu comprends ?

— Oui. Parfaitement.

— Bien. A part ça, as-tu remarqué quelque chose de particulier tout à l’heure ? Une réaction qui m’aurait échappé…

— J’en doute, te connaissant… Mais je n’aime pas le prêtre.

— Pourquoi ?

— Nen Yim et le Prophète sont des hérétiques. Je n’imagine pas qu’un membre de haut rang du clergé coopère avec eux.

— Si une maîtresse modeleuse peut être hérétique, pourquoi pas un prêtre ?

— Je suppose que c’est possible…

— Si tu as des soupçons à son égard, pourquoi voulais-tu continuer la mission ?

— Je la crois importante. Nen Yim et le Prophète sont de vrais hérétiques. Le prêtre est minoritaire. Il n’essayera probablement rien avant qu’on arrive à destination. Quels que soient ses plans, il veut y aller autant que nous tous.

— Pourrait-il porter un dispositif traceur sur lui ?

— Peut-être. Ce serait embêtant.

— Repose-toi, dit Corran. Mais ouvre les yeux et les oreilles. Nous avons du temps pour réfléchir. Le voyage sera long.

Tahiri trouva Nen Yim au poste de navigation, contemplant les étoiles. La jeune femme attendit un instant pour mieux maîtriser ses émotions.

Mais elle devait parler avec la modeleuse.

— Jeedai…, dit Nen Yim sans se retourner.

— Maîtresse Yim, répondit Tahiri en yuuzhan vong.

— Quelques-uns de nos implants ont donc pris quand même ?

Tahiri étouffa la colère qui menaçait de nouveau de la submerger.

— Oui, dit-elle, je ne suis plus humaine, et je ne suis pas yuuzhan vong.

— Félicite ma maîtresse morte, pas moi.

— Tu n’as pas de sentiment de culpabilité à cause de moi ?

— Culpabilité ? Quelle culpabilité ? Mezhan Kwaad était une modeleuse. Elle t’a modelée. Si j’avais été chargée du projet, je n’aurais eu aucun remords.

— C’est ça. Pas de remords. Pas de douleur. Pas de compassion. Il n’y a rien en toi, n’est-ce pas, Nen Yim ? Sauf peut-être de la curiosité intellectuelle et le sens du devoir.

— Devoir ? murmura Nen Yim, le regard toujours perdu dans les étoiles. Sais-tu quand j’ai observé les astres comme ça pour la dernière fois ?

— Ça devrait m’intéresser ?

— J’étais sur le vaisseau-monde Baanu Miir, un des anciens modèles. Après une défaillance, dans son cerveau, un spasme musculaire involontaire a déchiré une partie d’un bras. Soudain, je fus propulsée dans le vide, fixant les étoiles en direct. Je me suis jurée que je sauverais ce vaisseau-monde et les gens qui le peuplaient. Pour y parvenir, j’ai pratiqué l’hérésie, et j’ai échoué. Malgré ça, il y aurait eu une chance de survie, si tes amis infidèles n’avaient pas détruit le nouveau vaisseau-monde sur lequel nous devions déménager.

Nen Yim se tourna vers Tahiri, ses yeux lançant des éclairs.

— J’ai risqué ma vie, j’ai tué bien des gens et j’ai modelé des choses abominables pour mon peuple, afin que nous n’ayons plus jamais à exister dans l’abysse qui sépare les galaxies. Et j’ai risqué encore davantage pour découvrir les secrets de l’univers qui nous entoure et résoudre ses énigmes. Tu n’appelles peut-être pas ça de la compassion. Mais ce n’est pas de la haine non plus. Toi, tu as assassiné mon mentor. Des Jeedai ont pulvérisé le vaisseau-monde et condamné des milliers de gens à une fin cruelle et sans honneur. J’ai haï ton engeance.

— Et maintenant ?

— J’ai pris du recul. Mon hérésie exige que je voie les choses telles qu’elles sont, et non telles que j’aimerais ou que je crains qu’elles soient. L’énigme de Zonama Sekot est peut-être le point focal de l’existence des Yuuzhan Vong. Puisque je place le bien de mon peuple avant mes caprices, je dois rester ouverte à toutes les possibilités, y compris celle que les délires de cet absurde Prophète soient la vérité.

— Et à mon sujet ?

— Toi ? (Nen Yim haussa les épaules.) Mezhan Kwaad a signé sa perte. Elle a pratiqué son hérésie au grand jour. Pire, elle a ruiné un noble guerrier, par crainte qu’il révèle leur relation illicite. C’est ainsi qu’elle a précipité sa chute. Tu as été l’instrument qui a provoqué sa mort, et cela aussi était dû à son échec. Si elle t’avait modelée avec assez de compétence, tu n’aurais jamais pu te retourner contre elle. Je t’ai haïe un temps. Maintenant je constate que c’est terminé. Tu savais à peine ce que tu faisais…

— Oh si, je le savais ! s’exclama Tahiri se souvenant de la colère qui l’avait habitée à ce moment-là. Je me rappelle très bien. J’aurais pu me contenter de la mettre hors d’état de nuire au lieu de la tuer. Mais après toute la douleur que j’avais subie… et que tu l’avais aidée à m’infliger !

— Tu me hais ?

Bonne question, pensa la jeune femme.

— Dans la philosophie des Jedi, expliqua-t-elle, la haine doit être évitée. S’il y a en moi de la haine pour toi, ce qui est possible, je ne veux pas me laisser aller à ce sentiment. Les Yuuzhan Vong m’ont tant pris – mon enfance, mon identité, l’homme que j’aimais. Mais je leur appartiens autant qu’à la galaxie où je suis née. J’ai réconcilié mes deux natures. Maintenant, je voudrais aider à la réconciliation entre mes peuples.

— Tu veux la fin de la guerre ?

— Bien sûr.

— Je ne vois pas l’honneur dans les tueries inutiles des guerriers. Ces « principes » ont engendré tant de stupidité. Nous avons conquis beaucoup plus de mondes que nécessaire, et sans doute plus que ce que nous pouvons défendre. Parfois, je crois que Shimrra a perdu l’esprit.

Nen Yim secoua la tête, faisant onduler ses tentacules crâniens, qui formèrent ensuite une coiffure différente.

— Comment vont tes blessures ? demanda-t-elle.

— Mieux, grâce à toi, admit Tahiri.

— Ce n’était pas trop difficile. Tu as bien réagi à l’antidote. (La modeleuse se tourna de nouveau vers les étoiles.) Tu dois convaincre l’autre Jeedai d’aller sur Zonama Sekot. Si ton désir de paix est sincère, tu m’aideras.

— Je ne peux pas, parce que je suis d’accord avec lui. Même si je pouvais te faire confiance, ainsi qu’au Prophète, il resterait le prêtre. Pourquoi est-il venu ?

— Ses motifs sont multiples. Il est très haut placé dans sa caste, qui est mise en danger par toute hérésie. Ce voyage lui fournit l’occasion d’étudier deux hérétiques, qui dirigent leurs mouvements respectifs. Cela lui permettra de mieux comprendre ses ennemis. De plus, il est jaloux du secret dont Zonama Sekot est l’objet, et sans doute vraiment fâché contre Shimrra. Quand nous aurons percé à jour le mystère de la planète, je ne sais pas ce qu’il fera. Mais il se retournera probablement contre nous, histoire de renforcer le pouvoir de son clergé. Si Zonama Sekot a un vrai impact sur notre avenir, les castes se battront pour son contrôle…

— Tout ça pour dire que tu ne lui fais pas confiance ?

— Selon moi, quelle que soit l’issue de cette expédition, il prévoit notre mort à tous.

— Alors, pourquoi l’as-tu amené ? explosa Tahiri.

— Pour en apprendre autant que possible à son sujet. Il y a bien des factions à l’intérieur de notre peuple, tu sais. Shimrra a d’autres détracteurs, par exemple les Quoréalistes, qui soutenaient son prédécesseur, qu’il a assassiné pour accéder au pouvoir. Harrar fait peut-être partie de ce groupe. En tout cas, il le connaît. Je préfère donc l’avoir ici, où je peux le surveiller. Comme ça, il est moins dangereux pour moi.

— Nous sommes d’accord à propos du prêtre, dit Tahiri. Je ne me fie pas à lui non plus.

— Donc, nous pouvons le surveiller ensemble.

La tentative était transparente, mais Tahiri éprouva une empathie soudaine et involontaire pour la modeleuse.

C’est stupide. Elle veut que je réagisse ainsi.

Mais elles appartenaient au même domaine, et les loyautés claniques étaient profondément ancrées dans leurs âmes. La sympathie ou l’antipathie ne comptaient pas. Etait-ce en partie pour ça que Corran ne lui faisait pas confiance ?

Passe à autre chose.

— Y a-t-il un moyen de savoir si Harrar porte un implant traceur ou un villip ?

— Il faudrait qu’il soit d’un type inhabituel, pour qu’il puisse nous nuire…

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai lâché un virus qui attaque et tue toutes les variantes connues de ces organismes. Si une personne présente sur ce vaisseau a un implant de ce genre, elle tombera malade quand les toxines seront éliminées par son métabolisme.

— J’ouvrirai l’œil, promit Tahiri.

Troublée, elle quitta le poste de navigation. La colère entraînait la certitude. La rage passée, elle ne savait plus quoi éprouver.

Nen Yim admira encore un peu l’espace empli de corps célestes.

Ça la convaincra peut-être, et elle persuadera l’autre Jeedai de reprendre le voyage vers Zonama Sekot.

De plus, elle avait dit vrai. Ne voulant pas que les sbires de Shimrra la suivent sur la planète, elle avait pris les dispositions nécessaires.

Mais le Jedi plus âgé avait des soupçons à son égard – à leur égard à tous, en fait. Nen Yim ne partageait pas la croyance simpliste du Prophète, qui attendait de Zonama Sekot le salut des Honteux et de tous les Yuuzhan Vong. Selon elle, ce monde représentait le plus grand danger auquel son peuple eût jamais été confronté. Si ses investigations confirmaient cette hypothèse, elle prendrait les choses en main.

Malgré ses origines organiques, le vaisseau sekotan correspondait davantage à une conception fondée sur des matériaux métalliques et du plastacier que sur des principes yuuzhan vong. Une cabine d’équipage confortable et assez grande pour six ou sept personnes était installée derrière le cockpit. Six places de dortoir, plus petites, étaient également prévues.

Tahiri trouva un local de stockage plus conforme aux habitudes yuuzhan vong – Nen Yim avait dû libérer cette place en démontant les moteurs d’hyperpropulsion. La pièce débordait d’appareils typiques d’un laboratoire de modeleurs.

La jeune femme ne s’y attarda pas.

Quelle qu’ait été la nourriture de l’équipage initial, elle avait été remplacée par du muur, un aliment yuuzhan vong à base de levure.

Assis à une table qui sortait du sol à la manière d’un champignon quand on caressait un endroit précis de la paroi, les deux Jedi se restauraient.

Aucun de leurs compagnons de voyage n’était en vue : le Prophète s’était isolé et Nen Yim s’affairait dans son laboratoire de fortune, où Harrar l’avait rejointe.

— Quatre jours ont passé, et personne n’a développé de symptômes, constata Corran. Cela peut avoir plusieurs raisons. Aucun des Yuuzhan Vong n’est venu avec des implants, ou les implants n’ont pas été affectés par le virus. A moins qu’il n’y ait jamais eu de virus.

— C’est comme ça que se résume n’importe quelle situation quand on ne fait aucune confiance à ses compagnons, souligna Tahiri. Nous ne savons rien.

Avec un grognement, Corran prit une autre bouchée de muur.

— Tu aimes ce truc ?

— Personne ne l’aime, répondit Tahiri. Les Yuuzhan Vong ne mangent pas pour le plaisir, à moins qu’il s’agisse d’un acte significatif, comme dévorer la chair d’un vua’sa tué dans un combat rituel ou quelque chose de ce genre.

— Ce n’est toujours pas du plaisir. Plutôt une affaire de goût…

La jeune femme comprit que Corran tentait d’être drôle, mais elle n’avait pas le cœur à rire.

Ces derniers temps, Horn était difficile à comprendre, comme s’il s’efforçait de ne pas se dévoiler dans la Force.

Réagissant à un bruit venant de la porte, les deux Jedi tournèrent la tête.

Harrar s’arrêta sur le seuil de la salle.

— J’espère ne pas vous déranger, dit-il.

— Pas du tout, répondit Corran. Que puis-je pour vous ?

— Cela fait quatre jours maintenant. Me permettez-vous de demander quand nous atteindrons Mon Calamari ?

Tahiri regarda le Jedi pour lui transmettre un message dans la Force.

Quatre jours… Aucun signe de trahison.

Corran hocha simplement la tête.

— Où est le Prophète ? demanda-t-il.

— Enfermé dans sa cabine, sans doute en train de prier…

— Bien. Réunissons-nous. Je…

Le Jedi ne finit pas sa phrase, car le vaisseau cria.

CHAPITRE XIV

La puissance de la voix de Shimrra força Qelah Kwaad à s’écrouler devant le trône polype. La terreur et la honte l’emplirent tout entière.

— Relève-toi, adepte Kwaad, dit le seigneur suprême.

Les genoux tremblants, elle obéit.

— Seigneur-que-je-Crains, souffla-t-elle, comment puis-je vous plaire ?

— C’est déjà fait. Tu as modelé le mabugat kan, n’est-ce pas ?

— En effet, seigneur Shimrra.

— Maîtresse Yim a attiré mon attention sur toi, te désignant comme la plus brillante de ses élèves.

Qelah en fut surprise, car elle avait toujours cru que Nen Yim la jalousait.

— Nous avons utilisé les mabugat kan avec grand succès, ajouta Shimrra. Les infidèles sont quasiment privés de communications à longue distance. Tu as apporté un soutien précieux à notre effort de guerre.

— Merci, mon seigneur. Je suis heureuse d’avoir pu être utile.

— Bien sûr que tu l’es ! cria Shimrra, du reproche dans la voix.

Son bouffon Honteux exécuta quelques joyeuses pirouettes.

La modeleuse aurait voulu se recroqueviller sur elle-même, mais le seigneur lui avait ordonné de rester debout. Donc, elle résista.

— La perte de maîtresse Yim a été un coup dur, continua Shimrra. Mais son travail ne doit pas être abandonné. Tu seras nommée maîtresse modeleuse.

Qelah espéra que sa jubilation ne se verrait pas.

— Je suis indigne d’un tel honneur, seigneur, mais je ferai de mon mieux. (Elle ne parvint pas à s’arrêter de babiller.) J’ai développé un nouveau type de vaisseau, qui doit être capable de neutraliser les stratégies récentes des infidèles. Quant aux Jeedai, nous…

— Quoi, les Jeedai ?

La force de la voix du seigneur suprême fit voler les tentacules crâniens de la jeune modeleuse. Malgré la douleur, elle ne broncha pas.

— Je crois que nous tenons une réponse, dit-elle. Outre le mabugat kan, je travaille depuis un certain temps sur une puissante évolution de formes biologiques, désignées spécialement pour s’opposer à la menace des Jeedai. Je ne suis pas loin du stade final.

— Cette promesse n’est pas nouvelle, rugit Shimrra. Mais elle n’a jamais été tenue. Ceux qui me déçoivent ne bénéficient pas de ma bienveillance.

Qelah Kwaad comprit que l’absence de bienveillance impliquait une mort certaine. Mais elle ne recula pas.

— Je suis convaincue que vous serez enchanté, seigneur.

— Tant mieux. Demain, tu accéderas au titre de maîtresse. Tu travailleras directement sous les ordres d’Ahsi Yim.

La modeleuse prit une profonde inspiration. Une chance d’aller encore plus loin. Pouvait-elle se permettre de ne pas la saisir ?

Non.

— Oui, mon seigneur, un membre du domaine de Nen Yim.

— Que veux-tu dire par là ? demanda Shimrra, menaçant.

Y a-t-il un sous-entendu ?

— Non, seigneur. Je faisais seulement la remarque.

— J’entends quelque chose derrière tes paroles, Qelah Kwaad. Dois-je déchiqueter ton âme pour trouver ce que tu y caches ?

— Certaines choses me paraissent étranges… Maîtresse Yim travaillait seule. Un nouveau projet, dont nous ignorions tout, absorbait son énergie. Puis, les Jeedai sont venus. Ils l’ont emmenée, et Ahsi Yim…

Elle s’interrompit.

— Continue, siffla Shimrra.

— Ahsi Yim… n’a pas paru surprise. Et je l’ai entendue dire à quelqu’un « ils ont pris le vaisseau »…

En réalité, Ahsi Yim avait semblé aussi étonnée que les autres, et elle n’avait rien dit de tel.

Un guerrier lui avait raconté qu’il avait vu un navire bizarre s’envoler. Depuis, plus personne ne l’ignorait.

— Tu crois qu’Ahsi Yim était impliquée dans l’enlèvement de la maîtresse modeleuse ?

Qelah leva la tête pour parler avec plus d’audace.

— Si c’en était un ! Seigneur Shimrra, les défenses du damutek n’ont pas fonctionné. Je ne vois pas comment les infidèles pourraient réussir cet exploit.

— Les Honteux ont pris part à l’assaut…

— Sauf votre respect, seigneur, sauraient-ils désactiver les systèmes d’un damutek sans laisser de traces ? J’en serais incapable. Y a-t-il parmi eux un modeleur meilleur que Nen Yim, et qui aurait transmis ce savoir aux insoumis ?

Shimrra sembla grandir encore, remplissant l’espace – puis la pièce, le monde et l’univers…

— Que sais-tu ? Que sais-tu du vaisseau ?

La modeleuse comprit qu’elle avait dû se fourvoyer quelque part. Sa tête semblait être prise dans une patte griffue géante. Ses articulations se déchirèrent. Ses terminaisons nerveuses brûlèrent. Elle chercha quelque chose à dire, n’importe quoi, qui détournerait d’elle le regard du seigneur suprême.

A ce moment, si Shimrra lui avait demandé si elle mentait, elle l’aurait admis. Elle aurait avoué que ses insinuations étaient des insectes-tonnerre lancés contre Ahsi Yim pour qu’elle tombe en disgrâce.

Mais il ne posa pas cette question.

— Je sais seulement que ce navire existe…

— Nen Yim ne t’a rien révélé de ses origines ou de sa nature ?

— Non, Seigneur-que-je-Crains ! Elle s’était isolée ! Elle ne parlait de rien !

La pression s’évanouit. La douleur retourna dans son antre, au fond du cerveau de Qelah Kwaad.

— Ton ambition est évidente, murmura Shimrra. Mais tes remarques méritent l’ouverture d’une enquête.

Il regarda Onimi. Puis il fixa un point, loin au-dessus de la tête de la jeune modeleuse.

— Va-t’en. Et reviens demain pour connaître ton destin.

Elle partit.

Quand Qelah se présenta le lendemain, on lui confia le poste de sa maîtresse disparue.

Elle ne revit jamais Ahsi Yim.

CHAPITRE XV

Le cri du vaisseau résonna au fond de l’esprit de Corran. En revanche, la secousse du retour dans l’espace normal le toucha dans sa chair.

— Au nom de la Sith, qu’est-ce que…

Il se leva pour tituber vers le poste de navigation.

— Une attaque ? demanda Harrar.

— Je ne sais pas, répondit le Jedi. Mais vu la veine que j’aie depuis le début de cette mission, ça ne m’étonnerait pas.

— Nous sommes dans une région qui n’est pas cartographiée, dit Tahiri. Nous avons peut-être heurté une anomalie gravifique.

Le Jedi aurait voulu la réprimander pour avoir lâché cette information. Se rappelant ses propres consignes, il s’interdit de critiquer la jeune femme devant les Yuuzhan Vong.

— Nous sommes dans une région cartographiée ! dit-il.

C’était presque vrai…

— Alors, que s’est-il passé ?

— Pourquoi pas une mine de basals dovin interdicteurs ? Les Yuuzhan Vong en ont implanté partout le long des routes importantes pour arracher les navires de l’hyperespace.

— C’est exact. Le Faucon Millenium a subi un phénomène de ce genre sur un des trajets du cordon commercial corellien.

— Espérons que nous nous en sortirons plus facilement. Enfer et damnation !

Corran venait de faire pivoter le vaisseau pour découvrir la cause de leur sortie de l’hyperespace. Et il l’avait vue.

Elle ne correspondait pas à ce qu’il attendait.

Il étudia un moment l’extrémité pointue d’un losange blanc plus grand que beaucoup de cités. Des souvenirs de jeunesse lui revinrent et ils n’avaient rien de joyeux.

— C’est un interdicteur, en effet, dit-il. Un interdicteur impérial.

— Une preuve de plus qu’il ne faut jamais tirer de conclusions hâtives, lança Harrar, sarcastique.

— Je ne m’excuse pas. Les basals dovin étaient une bonne probabilité. En revanche, ça…

— Ne sommes-nous pas amis avec l’Empire, maintenant ? intervint Tahiri.

— Amis ? rugit Corran. Des alliés, tout au plus…

Il poussa les gaz pour exécuter une série de manœuvres audacieuses en réponse aux rayons laser qui filaient vers eux.

— Peu importe ! Ils ne devraient en aucun cas nous tirer dessus.

— Non, et ils ne le feraient pas si on n’était pas dans un vaisseau qui ressemble à un appareil yuuzhan vong. Ou si nous pouvions les contacter pour décliner notre identité. Mais je ne vois rien qui évoque un système com, à moins que notre amie modeleuse l’ait dissimulé, comme le reste des commandes. En l’état actuel, nous n’avons rien à faire, sinon mettre de la distance entre eux et nous.

— Et que fait cet interdicteur ici, loin de tout ?

— Je ne sais même pas exactement où est « ici », mais je devine pourquoi les Impériaux sont là.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas le dire, c’est secret…

Kenth aurait pu m’en révéler plus sur les projets d’attaque. J’aurais dû imaginer que ça se passerait dans ce secteur. Bilbringi, peut-être ? Cet interdicteur doit appartenir aux forces impériales… Mais pourquoi est-il seul ? Forme-t-il l’arrière-garde ?

Aucune importance. Ils ne pouvaient pas lui parler et encore moins le combattre. Leur seule option était la fuite – et rapide !

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Nen Yim en entrant dans le poste de navigation.

— Nous venons d’être tirés de l’hyperespace par les Impériaux, expliqua Corran.

Quel commentaire familier ! C’était presque rassurant à dire.

Une pensée ridicule ! Regrettait-il la guerre contre l’Empire ?

— Les Impériaux ? demanda Nen Yim. Je ne suis pas une tacticienne, mais ne sont-ils pas vos… Ah oui, ils nous prennent pour un vaisseau yuuzhan vong !

— Madame aurait-elle l’obligeance de me donner un coup de main ? demanda Corran.

Un rayon laser frôla le flanc du navire, et il lutta pour garder le contrôle de sa trajectoire.

— Sautez dans l’hyperespace, annonça la modeleuse. Je ne vois aucune planète à proximité.

— Je ne peux pas. C’est un interdicteur – il nous en ressortira aussitôt et bousillera les moteurs par la même occasion.

— Pas forcément, fit Nen Yim.

— Si, car les interdicteurs fonctionnent à merveille sur les hyperdrives yuuzhan vong. C’est de la physique pure.

— Certes, mais…

— Quoi ? cria Corran par-dessus son épaule. Je crois me rappeler que vous avez voulu sauter en étant au fond d’un puits gravifique. Mais si vous tenez une idée valable, communiquez-la-moi.

— Vous devez me jurer de garder le secret.

Pendant que la modeleuse parlait, son étrange coiffure bougea d’une manière plus étrange encore que d’habitude.

— Je ne peux pas faire ça, soupira Corran. Pas si vous tenez quelque chose qui peut être utilisé contre nous.

— Il m’est impossible de divulguer des secrets militaires sans que vous vous engagiez à garder le silence.

— Pourquoi ? N’essayons-nous pas d’en finir avec ces hostilités ? N’est-ce pas la raison d’être de ce voyage ?

Mis à mal, le vaisseau se cabra sous les tirs de lasers.

— Les hostilités n’ont pas encore pris fin, rappela Nen Yim.

— Maîtresse Yim, intervint Harrar, si nous mourons et que notre mission échoue…

— Quelle mission ? lança la modeleuse. Il ne nous conduit pas vers Zonama Sekot, mais sur Mon Calamari, où nous serons probablement emprisonnés. Je préfère mourir, surtout si ça évite de leur mettre une arme de plus entre les mains.

— Nous allons sur Zonama Sekot ! hurla Corran. Nous sommes déjà en route. Mais le voyage sera très court si rien ne se passe…

— Vous dites vrai ? demanda Nen Yim, l’air menaçant.

Harrar la prit par un bras.

— Je ne crains pas plus la mort que vous. Mais si vous pouviez étudier cette planète vivante…

— Le dispositif n’a pas été testé, dit la modeleuse. C’est une variante de modelage qu’un de mes apprentis a inventée. Je l’ai développé pour nous défendre contre les vaisseaux yuuzhan vong qui auraient pu nous suivre. Maintenant, je vois une possibilité de l’utiliser contre votre interdicteur.

— Alors, testons-le ! lança Corran, à bout de nerfs. Parce que dans dix secondes…

Nen Yim se coiffa du capuchon cognitif.

Un instant plus tard, le Jedi sentit quelque chose passer dans le vaisseau, puis… disparaître.

— Qu’avons-nous fait, au juste ?

Nen Yim sourit.

— Si mon dispositif fonctionne, l’anomalie gravifique devrait se volatiliser dans peu de temps. Je propose à ce moment-là, que vous nous emmeniez dans l’hyperespace.

— Tahiri, programme un microsaut !

La jeune femme obéit sans poser de questions.

Derrière eux, un rayon laser traversa la cabine. L’impact avait percé la coque de part en part. Le vide aspira l’air, et Corran sentit l’équivalent d’une épée chauffée au rouge lui transpercer le ventre. Il n’osa pas imaginer ce qu’un pilote réellement en harmonie avec le vaisseau aurait éprouvé…

Puis, la blessure guérit, et l’air cessa de se raréfier.

Impeccable, ce truc ! Néanmoins, le Jedi se demanda jusqu’où allaient les facultés d’autoréparation du navire.

La réponse lui fut fournie par le vaisseau lui-même.

Un autre coup du même genre serait de trop.

— Nous ne sommes plus retenus, annonça Tahiri.

— La vie est belle ! fit Corran.

Puis il lança le vaisseau vers des ténèbres où les étoiles ne brillaient pas.

— Je suppose que vous ne me dévoilerez rien de plus sur votre dispositif, fit Corran pendant que son pouls revenait à un rythme proche de la normale.

— Je ne suppose pas non plus, répondit Nen Yim. Mais l’essai semble s’être déroulé de façon concluante.

— Félicitations !

Combien de temps avant qu’elle utilise son truc contre nous ?

Au moins, Corran connaissait l’existence de l’« arme », quelle que soit sa nature. Et si la modeleuse n’avait pas menti, c’était un prototype que l’Alliance Galactique ne risquait pas encore de rencontrer sur son chemin.

— Tout ça me fait tourner la tête, dit Corran.

— Quoi ?

— Rien.

— Je ne voudrais pas interrompre cette conversation, intervint Harrar, mais je me demande si ce que vous avez dit au sujet de notre destination est vrai.

Quand Corran se retourna, il vit que le Prophète les avait rejoints.

— Oui, dit-il, nous volions vers cette direction dès le départ.

— Vous nous avez trompés, fit Nen Yim, accusatrice. Pourquoi ?

Les bras croisés, le Prophète se redressa de toute sa taille.

— Pour voir notre réaction. Si nous avions tenté de lui faire avouer le bon itinéraire, il aurait su qu’il ne pouvait pas se fier à nous. Et nous n’aurions jamais terminé le voyage. (Il fixa Corran d’un regard perçant.) Est-ce exact, Jeedai Horn ?

— Un bon résumé…, répondit Corran. Quelle analyse pointue pour un saint homme !

— La compréhension est la base du savoir…

Et la base de l’espionnage. Je me demande ce que tu faisais avant d’embrasser la carrière de Prophète.

Tahiri pourrait peut-être le déduire de… la Force savait quoi. Plus tard, il lui poserait la question.

— Alors, quelle distance jusqu’au but ? demanda Harrar.

— Je ne peux pas le dire avec précision, parce que nous devons avancer par petits sauts. Sans doute quelques jours.

Avec le prochain saut dans l’hyperespace, ils arrivèrent aux abords d’un système stellaire sans nom. Le soleil ressemblait à une minuscule sphère bleue, entourée d’un anneau étincelant de toutes les couleurs comme s’il était composé de centaines de millions de gemmes de Corusca.

Fascinée, Tahiri regardait le spectacle.

— Tu as dû voir beaucoup de miracle comme celui-là, lui dit Nen Yim.

Tahiri l’avait senti approcher, mais ne s’était pas retournée.

— C’est sans importance. Chaque système stellaire est unique et chacun a une beauté spéciale.

— Pour celui-là, tu as certainement raison. Est-ce de la glace ?

— J’imagine, répondit Tahiri. Je n’ai pas essayé de connaître sa nature, j’admirais simplement la vue…

— Le système manque peut-être d’éléments lourds. La matière initiale s’est condensée en boules de glace qui ont été déchirées par la force des marées.

— Peut-être qu’un géant errant les a offertes en cadeau de mariage à une nébuleuse.

— Pourquoi avances-tu une explication aussi ridicule ?

La modeleuse semblait véritablement perplexe.

— Et pourquoi dois-tu tout décortiquer ? demanda Tahiri. Si tu crois que Yun-Yuuzhan a créé l’univers avec des morceaux de son corps, tu devrais être capable de croire n’importe quoi !

— La foi est une affaire étrange, répondit la modeleuse. Ma maîtresse ne croyait pas à l’existence des dieux.

— Et toi ?

Les tentacules crâniens de Nen Yim se nouèrent, reflétant sa concentration.

— La religion, à mon avis, est un type de relation avec l’univers qui n’exige pas le recours à la raison. Elle ne diffère pas beaucoup de ton admiration pour ce système stellaire, motivée par sa seule beauté. Je retire de la joie de la compréhension des choses. Tu ne te trompes pas : si je pouvais démonter l’univers et le remonter ensuite, je le ferais.

— Tu te priverais de l’émerveillement !

— L’émerveillement…, fit la modeleuse non sans dédain. C’est quand on invente des histoires sur un géant et ses cadeaux de mariage ? Ou lorsque mon peuple attribue la création de l’univers à une automutilation ? L’émerveillement se coupe des mystères véritables pour en appeler à la fantaisie. Et si le cosmos refuse de se plier à ton imagination, cesse-t-il d’être merveilleux ? C’est de la prétention au plus haut degré !

— Ton explication relevait aussi de la devinette !

— C’est exact. Mais elle peut être étudiée et testée. Si j’ai mal deviné, je serai heureuse de découvrir la preuve du contraire. Mon hypothèse sert d’outil pour révéler la vérité. Selon moi, c’est une plus grande merveille que de croire aveuglément.

— Alors, tu ne crois pas aux dieux ?

— Derrière eux, une réalité doit exister. Mais je ne crois pas qu’ils soient réels au sens habituel du terme.

— Intéressant point de vue… Et que seraient-ils donc ?

— Je n’en ai aucune idée, même pas une hypothèse de départ.

— Je t’en propose une : vos dieux sont en réalité une mauvaise interprétation de la Force.

— Le champ d’énergie dont les Jeedai prétendent tirer leurs pouvoirs ?

Nen Yim semblait plus que dubitative.

— Tu ne crois pas à la Force ? demanda Tahiri.

— J’admets que vous faites appel à une sorte de puissance pour exécuter vos tours de magie – comme vos machines ont besoin d’une source d’énergie. Mais ça ne signifie pas que ce pouvoir englobe tout et possède une volonté propre, comme les Jeedai l’imaginent. Si c’était le cas, comment expliquerais-tu que les Yuuzhan Vong n’existent pas dans la Force ?

— Voilà un vrai mystère… Mais la Force n’est pas une simple source d’énergie, elle va bien au-delà.

— C’est ce que tu crois. Votre Force et nos dieux sont peut-être une mauvaise interprétation d’un autre phénomène qui nous enveloppe tous.

Tahiri frissonna : cette idée correspondait à la conviction d’Anakin – ou presque.

— Tu le crois ? demanda-t-elle.

— Certainement pas, répondit Nen Yim. Mais… merci !

— De quoi ?

— De m’avoir fourni une hypothèse de travail. (La modeleuse regarda autour d’elle.) Où est Corran Horn ?

— Il prend un peu de repos avant le prochain saut dans l’hyperespace. Que lui voulais-tu ?

— Je ne voudrais inquiéter personne, mais je pense qu’il y a un problème avec le vaisseau.

— Un problème ?

— Oui. La fonction de « pliage de l’espace » assurée par les basals dovin paraissait erratique lors du dernier saut. Je les ai vérifiés, et…

— Et quoi ?

— Je pense qu’ils sont en train de mourir.

CHAPITRE XVI

— Arrivée dans le système de Bilbringi dans dix minutes, annonça le commandant Raech du Mon Mothma. Préparez-vous au combat.

Wedge croisa les mains dans son dos, mais la sensation n’était pas agréable. Il les croisa sur son ventre, fixant le néant de l’hyperespace et se demandant ce qui les attendait au moment du retour dans le monde réel.

— Vous avez déjà combattu à Bilbringi, n’est-ce pas, monsieur ? demanda le lieutenant Cel. Contre Thrawn ?

Wedge eut un sourire sans joie.

— Etudiez-vous l’histoire ancienne, lieutenant ?

— Non, monsieur… Mais j’avais dix ans pendant le blocus de Coruscant. Je me rappelle très bien.

— Bon, d’accord, j’ai combattu ici, à Bilbringi, comme pilote d’une aile X. Je ne crois pas m’être jamais approché de Thrawn…

— Non, mais vous avez divisé la flotte ennemie en attaquant les chantiers navals.

— Là, lieutenant, vous donnez dans la flatterie, dit Wedge, étonné. Qui se souviendrait de ça ?

— On nous présente cette opération dans les holovidéos de démonstration. C’était une grande victoire !

— Qui a failli tourner en formidable défaite, lâcha le général. Les interdicteurs impériaux nous ont sortis de l’hyperespace alors que nous étions trop loin des chantiers navals. Thrawn n’aurait même pas dû être là – nous avions prévu une dizaine de stratagèmes pour donner l’impression d’attaquer Tangrene.

Mais Thrawn avait un sixième sens. Il était brillant. Si son garde du corps ne l’avait pas assassiné au cours de la bataille, nous n’aurions eu aucune chance de gagner.

— Vous semblez l’admirer, monsieur.

— L’admirer ? Sûrement ! C’était un ennemi… différent.

— Différent des Yuuzhan Vong, vous voulez dire ?

— Différent des Vong, de l’Empereur et de tous les autres grands chefs de guerre. Il était vraiment particulier.

Cel hocha la tête comme si elle comprenait.

— Que ferait Thrawn, confronté aux Yuuzhan Vong ?

— Il les exterminerait, si c’était possible…

— Oui, monsieur. (Cel réfléchit un moment.) J’ai aussi entendu dire du bien du Grand Amiral Pellaeon.

— Il y était, confirma Wedge. Du côté de Thrawn, luttant pour l’Empire. Je lui demanderai de me raconter ses souvenirs de cette bataille-là, une fois que nous en aurons fini avec celle qui s’annonce.

Nous formons quand même une équipe bizarre. Pash y était aussi – un pilote d’aile X comme moi…

Aujourd’hui, le général Antilles dirigeait un tiers de la flotte, Pash Cracken commandait le Mémoire d’Ithor, et Pellaeon combattait de leur côté.

— La grande qualité de Pellaeon est de connaître ses limites, expliqua Wedge. Ne me comprenez pas mal : c’est un excellent tacticien et un très bon commandant. Mais à la mort de Thrawn, il ne s’est pas fait d’illusions. Il savait qu’il ne pourrait pas gagner. Cela le distinguait de la plupart des officiers impériaux, dotés d’un ego hypertrophié. Voilà pourquoi nous avons pu les battre à l’époque. Les Vong sont un peu pareils.

La dernière remarque était surtout destinée à rassurer le lieutenant, qui montrait des signes de nervosité. Même si beaucoup de commandants vong continuaient à lutter alors qu’ils auraient dû choisir la retraite, leur philosophie différait fondamentalement de ce qui avait motivé un Impérial comme Grand Moff Tarkin. Et elle était beaucoup plus dangereuse…

— Oui, monsieur, dit Cel. Espérons que nous ne rencontrerons pas de surprise à Bilbringi !

— Lieutenant, fit Wedge pendant que l’alarme annonçant la fin du saut commençait à retentir, je vous le promets : si ça devait arriver, je ne remettrais plus jamais les pieds à Bilbringi !

Mais l’espace réel ne leur réserva pas de surprise. Tout se passait selon les plans et les écrans tactiques se remplirent d’explications sur la situation.

Au-dessous d’eux, en direction du soleil du système, se dressaient les restes des anciens chantiers navals. En revanche, les plates-formes de défense Golan Il avaient manifestement disparu.

Dans la ceinture d’astéroïdes, les Vong avaient monté leurs propres chantiers navals pour faire pousser leurs vaisseaux en les nourrissant des matières premières disponibles en abondance.

Une flottille de taille respectable était rassemblée dans le secteur. Wedge compta deux croiseurs interdicteurs et douze grands navires dont les tailles allaient de la moitié du Mon Mothma au double approximatif de son volume.

Son groupe représentait moins du tiers de la force de l’Alliance. C’était logique, puisque plus des deux autres tiers devaient arriver plus tard pour affronter les Yuuzhan Vong.

— Quels sont vos ordres, général ? demanda le commandant Raech.

— Lancez l’approche. Pellaeon et Kre’fey ne viendront pas avant que nous ayons analysé la situation et donné le feu vert – après avoir localisé les positions stratégiques. Allons faire notre boulot pour garantir que nous ne les attirons pas dans un piège.

— Très bien, monsieur.

— Général, annonça l’officier du poste de contrôle, un message arrive du Mémoire d’Ithor. Pour vous.

— Merci, lieutenant. Je prends la communication.

Un instant plus tard, la voix de Pash Cracken sortit des haut-parleurs.

— Eh bien, général, comme au bon vieux temps…

— J’y pensais aussi, répondit Wedge. Au moins, ça démarre plus doucement que la dernière fois.

— Tu peux le dire ! Ils ont vraiment refait la déco, non ?

— Oui. Je les engagerai peut-être pour rénover ma maison, sur Chandrila.

— Bonne idée. Du style vong de la première époque. Mais on dirait qu’ils bougent. Je te laisse retourner à tes occupations. N’oublie pas que je suis là, surtout !

— Ça ne risque pas d’arriver, Pash. Je me réjouis de te savoir sur mon aile.

— Merci, Wedge.

Le général se concentra sur la bataille à venir. Les navires vong se déplaçaient pour former deux groupes, dont l’un, à peu près de la taille du sien, comptait un interdicteur. La deuxième section, plus importante, commença à s’éloigner des chantiers navals.

— Du calme, dit Antilles. Ils sont encore à distance. Voyons s’ils vont faire ce que j’espère.

Soudain, le petit groupe disparut des écrans.

— Microsaut, monsieur, rapporta Cel. Ils sont derrière nous, maintenant.

— Normal. Ils nous coincent entre les deux interdicteurs pour que nous ne puissions pas partir. Ils ont tout ce qu’il faut pour nous écraser. (Wedge étudia le diagramme.) Nous ferons descendre Pellaeon dans le secteur six, et Kre’fey ici, au douze.

Il repassa le plan en revue. Avait-il oublié quelque chose ?

— Contrôle ! ordonna-t-il. Envoyez ces coordonnées aux flottes concernées !

Il se tourna vers le commandant :

— Aux postes de combat, mais sans précipitation. Nous nous lancerons sur le petit groupe pour donner l’impression que nous avons avalé un morceau un peu trop grand pour le digérer. Et que nous voulons nous débarrasser de l’interdicteur afin de pouvoir rentrer à la maison. Nos renforts arriveront longtemps avant que le deuxième groupe nous rattrape ? Car il ne pourra pas exécuter un microsaut avec les interdicteurs à proximité.

— Général, il semble que nous ayons un problème, dit l’officier des communications.

— Oui ?

— Apparemment, nous ne pouvons pas contacter Bêta et Gamma.

— Apparemment ?

— Nous ne le pouvons pas, monsieur.

— Entrez en rapport avec le commandement central et faites-lui relayer les coordonnées.

— Monsieur, nous n’arrivons pas non plus à joindre Mon Calamari, ni aucun autre endroit. Comme si tout le réseau com était défaillant.

Wedge regarda de nouveau les images de la bataille qui se préparait. S’il n’appelait pas les autres officiers, ils ne viendraient pas. Le plan était parfaitement clair sur ce point : il valait mieux perdre une flotte que trois à cause d’une tactique inattendue des Vong. Sans renforts, cette affaire risquait de tourner très mal, et pas pour les Yuuzhan Vong.

— Compris, lieutenant. Je crois que j’en ai ma claque de Bilbringi.

CHAPITRE XVII

D’humeur morose, Yan Solo contemplait un des plus beaux couchers de soleil qu’il ait jamais vus.

Et il en avait vu beaucoup ! Mais quand l’astre diurne de Mon Calamari semblait toucher l’horizon, au bout de l’océan, en balayant les vagues de ses ombres, le ciel se transformait en un écrin de nacre…

Les couchers de soleil spectaculaires n’étaient pas rares, surtout sur des mondes ayant une atmosphère dense ou poussiéreuse. La beauté subtile, moins fréquente, se révélait plus difficile à appréhender. Parfois, il fallait toute une vie pour la comprendre.

Voilà pourquoi il était lamentable qu’il ne puisse pas en profiter à fond. Le problème ne résidait pas dans le spectacle : Yan aurait simplement voulu être ailleurs !

— Nous ne pouvons pas participer à toutes les batailles de cette guerre, souffla Leia.

— Quoi ? grommela Yan. Je n’ai rien dit !

— Ce n’est pas nécessaire. Depuis que les Soleils Jumeaux ont décollé, tu ne cesses pas de ruminer. En fait, depuis que Tahiri est partie…

— On aurait dû aller avec elle !

— Qui ? Tahiri ou Jaina ?

— Pile ou face !

— Jaina est une pilote de chasse. C’est ce qu’elle veut être, et c’est là qu’elle voit son devoir. Elle vole depuis des mois avec les forces de l’Alliance Galactique. Si nous avions essayé de nous faufiler dans l’affaire de Bilbringi, elle… Enfin, elle n’aurait pas aimé ça, pour rester neutre. Et quant à Tahiri – Corran s’occupe d’elle. Il en est capable ! Mais le fond du problème n’est pas là, non ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu t’ennuies. Deux semaines sans que personne n’ait tenté de nous tuer…

— Je ne m’ennuie pas ! Mais il doit y avoir quelque chose à faire, plutôt que de rester assis à regarder des couchers de soleil !

Soupirant, Leia s’assit sur un des canapés. Puis elle lui lança un de ces fameux regards de princesse…

— En plusieurs jours, rien ne s’est produit qui exige ton intervention, Yan. Des choses se passent, mais tout pilote à peu près compétent peut s’en sortir. Du coup, le grand Yan Solo se tourne les pouces…

— Allez, ça va, assez d’ironie pour ce soir !

Yan avait commis une erreur : une ombre de tristesse passa dans les yeux de son épouse.

— Je suis très peu ironique – et peut-être pas du tout. En temps de guerre, la chose la plus importante – et la plus difficile – est parfois de rester simplement tranquille.

— Aucun doute, tu sais comment faire…, fit Yan avec une grimace.

Elle lui prit la main.

— Arrêtons là, Yan. Je pourrais te montrer autre chose que je sais faire…

— Tu crois ? C’est vraiment un très joli coucher de soleil…

Leia indiqua d’un geste la place à côté d’elle, sur le canapé.

Yan haussa les épaules.

— Après tout, quand on a vu un coucher de soleil, on les a tous vus !

Un cliquetis l’arracha à son sommeil. Perturbé, Yan s’ébroua, cherchant la source de ce bruit irritant.

C’était l’unité com de leur chambre à coucher.

Il se leva péniblement et ouvrit le canal.

— Oui ? grommela-t-il. J’espère que c’est pour une bonne raison…

— Pas sûr que « bon » soit un adjectif approprié, dit une voix déformée.

Ah non ! Voilà un piège dans lequel il ne retomberait pas de sitôt.

— Arrête avec ça, Droma, et raconte-moi ce qui se passe. Quelles sont les dernières inventions du réseau Ryn ?

— Je ne vois pas à quoi vous faites allusion, Solo, répliqua la voix. Mais quelque chose se passe en effet.

— Ecoutez, il est tard… non, il est tôt, dit Yan, se frottant les yeux. Expliquez-vous !

— Les Vong ont lâché un nouveau truc, il y a quelques jours. Des sortes de drones, à moins qu’ils aient mis au point des pilotes vraiment très petits.

Cette nouvelle finit de réveiller Yan.

— Quel type de drones ?

— Nous ne savons pas ce qu’ils font, si c’est ça le sens de votre question. Mais ce n’est rien de bon. J’ai cru utile de vous communiquer cette information. Vous pouvez aussi en parler aux militaires.

— Je pourrais… C’est tout ce que vous avez à me fournir ?

— Pour le moment, oui. Nous essayons d’en capturer un, mais ces trucs nous glissent entre les doigts.

— Une sorte d’arme ?

— Si je le savais, je vous le dirais. Mais les Vong en sont tout excités.

— Merci, fit Yan. Droma, si c’est toi, je n’apprécie pas la démarche. Bien sûr, la sécurité, c’est la sécurité, mais je croyais que nous deux…

Mais il parlait déjà à une unité com désactivée.

— Qui était-ce ? demanda Leia, debout derrière lui.

Yan ne l’avait pas entendue approcher, mais ce n’était pas étonnant.

— Un de nos copains du réseau Ryn, je suppose. Peut-être Droma. Tu as suivi ?

— Oui.

— Je ferais mieux de transmettre le message…

Quand Yan essaya de joindre le poste de contrôle, on le mit en attente.

TOUS LES CIRCUITS SONT RÉSERVÉS AUX COMMUNICATIONS MILITAIRES.

Après avoir injurié l’appareil, Solo se lança à la recherche de son pantalon.

— Je vais descendre, dit-il.

— Je viens avec toi.

Les deux époux arrivèrent dans une salle de réunion à l’atmosphère tendue, mais relativement calme. Sien Sovv les salua.

— La première vague doit y aller bientôt, dit-il. Elle est sous le commandement d’Antilles. Sa sortie de l’hyperespace est prévue dans cinq minutes.

— On peut rester ? demanda Yan. Quand vous aurez une seconde, je voudrais vous parler de quelque chose.

— Bien sûr que vous pouvez rester ! Votre fille est avec Antilles ?

— Selon mes derniers renseignements, oui. Mais ce n’est pas à cause de ça que nous sommes descendus.

— Ça peut attendre ?

— Je pense que oui, répondit Yan.

Il regarda Sovv retourner devant les écrans de contrôle. Cette situation le rendait nerveux. Il n’avait jamais passé beaucoup de temps dans les quartiers généraux, préférant agir sur le terrain et ignorer tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un ordre.

Les ordinateurs de bataille étaient une invention géniale. Mais ils ne pouvaient pas compter sur leurs instincts pour se tirer d’affaire.

— Général Sovv ! cria quelqu’un.

— Oui ?

— L’amiral Pellaeon n’a pas fait son rapport. Il aurait dû nous prévenir dès qu’il atteindrait la position de départ du saut vers Bilbringi.

— Quel est le problème ?

— L’HoloNet de cette zone semble en panne.

— Pouvez-vous amplifier le signal à partir de la zone voisine ?

— Je peux essayer.

Le technicien manipula des boutons et des touches.

— Monsieur, une communication arrive du relais d’HoloNet delta-zéro-six.

— Passez sur haut-parleurs !

Une voix énervée crachota :

— … des espèces de vaisseaux, tout petits. Ils ont l’air vong, mais ne collent avec aucun de nos schémas. Nous ne pouvons pas les détecter tous. Six d’entre eux ont…

Des parasites couvrirent la voix.

Petits vaisseaux ? pensa Yan.

Les drones que l’interlocuteur inconnu avait mentionnés ?

— Nous avons perdu le contact avec Gamma, annonça un autre officier des communications.

Il s’énerva sur ses instruments. Puis il leva la tête, très pâle :

— Monsieur, l’HoloNet est complètement mort. Je ne trouve aucun relais nulle part.

— Général, dit Yan, je crois que mon message vient de prendre une tout autre importance.

— L’HoloNet est hors service, confirma le général Sovv vingt minutes plus tard lors d’une réunion d’urgence du commandement central. Cause inconnue, mais nous pensons que la défaillance est due à une nouvelle arme yuuzhan vong, une sorte de drone.

— Vous pensez ? coupa Solo. Vous avez bien entendu le rapport de la station de Tantiss.

— Nous supposons que les autres postes ont été détruits de la même manière, concéda le Sullustéen. Indépendamment des détails, il semble clair qu’il s’agit d’une frappe très bien coordonnée visant le cœur de notre réseau de communication. Le moment choisi est… suspect.

— Suspect, mais sans qu’on puisse tirer des conclusions définitives, dit Bel Iblis. Ils peuvent avoir prédit que nous attaquerions bientôt – ils l’ont sans doute fait –, mais pas l’endroit.

En démantelant l’HoloNet, ils compromettent nos chances de succès quelle que soit notre cible.

— Je suis d’accord, dit Sovv. Un examen de l’heure où les relais ont cessé de fonctionner montre que les premiers ne se situaient pas près de Bilbringi. De fait, le processus semble avoir démarré il y a un certain temps, mais dans des secteurs avec qui nous échangeons peu ou pas de communications. N’empêche que tout notre raisonnement tient. Sans l’HoloNet pour coordonner les deux autres flottilles, le général Antilles est bien seul.

Jaina…, pensa Leia.

Par bonheur, elle sentait que sa fille était vivante.

— Notre bagarre à Esfandia n’a servi à rien ? dit-elle.

— Nous ne savons pas si Esfandia reste opérationnel. Mais tous les relais en direction du Noyau sont désactivés. Nous sommes aussi isolés que notre flotte.

— Le général Antilles n’est pas un débutant, rappela Bel Iblis. Les autres flottilles ont ordre de ne pas approcher de Bilbringi sans qu’il leur donne le feu vert. Quand il s’apercevra de la perte des lignes de communication, il se retirera, comme prévu.

— A condition de le pouvoir, dit Yan. Si les Vong escomptaient une attaque – et même dans le cas contraire – ils ont des interdicteurs. Il faudra que Wedge lutte pour sortir de là.

— Peut-il y parvenir ? demanda Leia.

— Non, répondit Sovv. Nos services de renseignements nous ont appris que les forces vong à Bilbringi sont trop importantes pour qu’Antilles puisse les vaincre sans aide.

— Et les Vong ne sont pas privés de communications, précisa Bel Iblis. Ils peuvent appeler des renforts à tout moment.

— Que feront Pellaeon et Kre’fey si Wedge ne les contacte pas ? s’enquit Leia.

— Pendant un temps, ils resteront en position. Quand ils seront certains qu’aucune communication ne passe…

— Oh, mais elles passeront, interrompit Yan. Quelle flottille est la plus grande ?

— Bêta – les Impériaux.

— Où sont-ils ?

— Cette information est secrète, capitaine Solo, dit le Sullustéen.

— Secrète ? cracha Yan. Cette affaire est déjà dans les choux, général. Il faut sauver les meubles.

— Que proposez-vous, Solo ? demanda Bel Iblis.

— Nous n’avons plus d’HoloNet. Les hyperondes ne suffisent pas pour de telles distances. La seule chose qui va plus vite que la lumière, ce sont des vaisseaux stellaires, et le plus rapide est le Faucon Millenium.

— Il a raison, dit Leia. Nous devons mettre en place un service de courrier, et vite. De plus, il ne s’agit pas de cette seule bataille. Les Yuuzhan Vong profiteront du black-out pour nous attaquer. Nous pourrions perdre des systèmes entiers sans le savoir.

— Certes, mais ils ne sont pas assez nombreux pour tenir ceux qu’ils ont conquis, répliqua Yan. Actuellement, notre souci principal est…

— … la flotte, fit Sovv. Exact. Général Solo, si vous êtes partant, je vous charge de monter et de gérer un service de courrier pour réorganiser les communications avec la flotte. Trouvez quatre autres vaisseaux, militaires ou non, mais avec des gens de confiance. Rétablissez la liaison entre Antilles, Pellaeon et Kre’fey. J’attends également des suggestions pour désigner quelqu’un capable de créer un service d’information plus étendu. En l’état actuel des choses, nous sommes dans le noir absolu, et nous risquons de perdre tout le terrain que nous avions gagné.

CHAPITRE XVIII

— Alors ? demanda Corran à Nen Yim, que pouvez-vous me dire ?

Ils avaient fait quatre autres sauts depuis que la modeleuse leur avait présenté la situation des moteurs vivants, et chacun avait été plus dur que le précédent. La douleur du vaisseau augmentait : les légères piqûres s’étaient transformées en élancements permanents.

Corran se réjouissait d’avoir plus souvent piloté des appareils qui ne ressentaient rien. Evidemment, celui-ci se débrouillait bien – quand il n’était pas malade.

— La détérioration va très loin, répondit Nen Yim. Les basals dovin ont été endommagés par le bâtiment impérial, et leur état s’est aggravé suite aux sauts répétés et aux contraintes gravifiques qu’ils impliquent.

— Pourquoi ne m’avez-vous pas expliqué ça avant les sauts répétés ?

— Il a fallu plusieurs passages dans l’hyperespace pour que je puisse m’en assurer. (Elle hésita, ses tentacules crâniens frémissant comme des serpents.) De plus, je pense que mon idée, le couplage d’une propulsion yuuzhan vong avec une ingénierie non vivante, souffre de quelques imperfections qui ont contribué à la détérioration. La blessure a seulement accéléré le processus. A chaque saut, des anomalies micro-gravifiques apparaissent au niveau des basals dovin.

— Et elles les dévorent de l’intérieur, comprit Corran. Merveilleux. Est-il possible de réparer ça ?

Pour la première fois depuis que le Jedi l’avait rencontrée, Nen Yim parla sur un ton plein d’humilité.

— Non. Pas avec les ressources disponibles. A l’évidence, mes connaissances de la biologie sekotane sont lacunaires, sinon, tout cela ne serait pas arrivé. J’ai besoin de plus d’échantillons.

— Je doute que le problème soit d’ordre biologique, dit Tahiri. C’est la Force !

Ses deux compagnons se tournèrent vers elle.

— Précise ta pensée, dit Corran.

— Ce vaisseau existe dans la Force. Tu peux le sentir, n’est-ce pas, Corran ? Plus nous approchons de Zonama Sekot,…

— … plus la connexion devient forte, acquiesça le Jedi. Oui, je l’ai senti.

C’était l’émotion de quelqu’un qui retourne vers sa famille, quittée depuis longtemps.

— Ce vaisseau rejette peut-être les moteurs parce qu’ils n’existent pas dans la Force. Avec la proximité grandissante de Zonama Sekot, le rejet s’amplifie.

— Cette hypothèse paraît peu probable, répliqua Nen Yim. De quelque nature que soit ce phénomène, la Force ne commanderait pas de simples réactions biologiques. Les liens entre le vaisseau sekotan et nos moteurs devraient fonctionner.

— Et pourtant, ils ne fonctionnent pas, et tu ne sais pas pourquoi, lâcha Tahiri avec un peu trop de suffisance au goût de Corran.

Néanmoins, son raisonnement l’impressionnait.

— Je te le concède, fit Nen Yim à contrecœur.

Tahiri s’appuya contre la paroi et croisa les bras.

— Tu as admis toi-même avoir besoin d’une hypothèse de départ. Tu t’es demandée pourquoi les technologies yuuzhan vong et sekotane se ressemblaient tant. Prends cette affirmation par l’autre bout – en quoi diffèrent-elles ? Puisque les formes de vie sekotanes existent dans la Force, et les créatures yuuzhan vong non, il doit y avoir quelque part une grosse différence.

— C’est un point de départ, admit Nen Yim après réflexion.

— Qui ne résout pas notre problème immédiat, rappela Corran. Si nous nous échouons au milieu de l’espace sans moyens de communication, vos conjectures resteront de pures spéculations. (Il croisa les bras.) De plus, nous mourrons…

— Les moteurs supporteront un autre saut, peut-être deux ou trois, si nous nous dépêchons, dit Nen Yim.

Soupirant, le Jedi se pencha sur ses cartes, dont les bases étaient aussi peu solides que celles des idées qu’ils venaient de discuter. Soudain, il pensa à Mirax, à Valin et Jysella : ils lui manquaient terriblement. Et même son énervant beau-père… En un sens, il était pratique de connaître un type capable d’arriver à point nommé avec son destroyer pour vous sauver la mise.

Mais cette éventualité paraissait peu probable aujourd’hui…

— C’est risqué, dit le Jedi, mais je crois pouvoir nous amener dans le système en un saut supplémentaire, à condition qu’il n’y ait pas de trou noir non cartographié en chemin. Cela dit, si Tahiri a raison, les moteurs casseront dès notre arrivée, ou même avant.

— Mais nous serons sur place, souligna la jeune femme. Même si nous ne parvenons pas à atterrir, maître Skywalker, Jacen et Mara pourront nous aider.

— L’alternative est de rester ici et d’attendre la mort des basals dovin – ou d’aller ailleurs ! lança Nen Yim.

— Mais si nous nous éloignons de Zonama Sekot…, commença Corran.

Nen Yim secoua la tête – un geste très humain. A force de passer du temps avec les deux Jedi, le mimétisme jouait.

— Si nous acceptons l’idée de la jeune Jeedai comme hypothèse de travail, seule la vitesse de la détérioration diminuerait. Le mal déjà fait ne guérirait pas.

— Trois sauts alors, si on table sur le scénario le plus favorable ?

— Je ne comprends pas cette expression, mais trois sauts me semblent le maximum. Moins que ça serait encore mieux…

— Bien, conclut Corran. On y va. Tout le monde dans les couchettes antichocs ! Ça peut devenir difficile.

C’était difficile.

Avant même la sortie d’hyperdrive, quelque chose sembla ne pas tourner rond. Au moment du passage dans l’espace normal, les étoiles disparurent de nouveau, car le vaisseau avait exécuté un microsaut involontaire.

Les secousses rappelèrent à Corran une pierre qui ricoche sur l’eau. Il ne fallait pas que ça dure trop…

La réalité revint, mais sans étoiles, remplacées par d’immenses bandes de couleurs qui emplissaient leur champ de vision en rotation.

Rotation… la chute dans un puits gravifique. Corran comprit qu’ils étaient capturés par l’attraction d’une planète de la taille de Yavin 4, et peut-être plus. Les instruments et les sentiments du vaisseau lui apprirent qu’un des basals dovin était désactivé, en état de choc ou mort… Comment savoir ?

En tout cas, ils ne sauteraient pas vers une autre planète de sitôt. Les deux autres basals dovin travaillaient…, l’un étant sur le point de s’évanouir.

— Allons, mon joli, grogna le Jedi, tentant de maîtriser les cabrioles et d’établir une orbite stable.

Quelque chose contrariait ses efforts, et la gravitation était si puissante…

Une autre force les attirait aussi. Le vaisseau sentait Zonama Sekot – il voulait tellement rentrer à la maison.

Corran réussit à stabiliser le vol, ce qui permit à l’équipage de reprendre son équilibre. Les capteurs montraient une autre planète, à peu près des dimensions de Corellia, à une distance d’une centaine de milliers de clicks.

Elle avait un corps céleste en orbite – une lune peut-être ?

— Nous avons une chance, dit le Jedi. Si nous approchons assez de Zonama Sekot, son puits gravifique dominera l’attraction de cette grosse planète. Si la propulsion nous abandonne maintenant, eh bien, nous allons tous prendre du poids…

Quand il actionna les leviers correspondants, le vaisseau protesta contre la douleur. Soudain, l’air sentit les cheveux brûlés et l’huile de poisson.

— Il n’y a plus beaucoup à faire, murmura Corran, juste un petit effort.

Le deuxième basal dovin reprit conscience. Il souffrait atrocement, mais le vaisseau avança.

Puis le basal dovin mourut et les voyants s’éteignirent.

Il ne leur restait plus qu’un moteur.

— Alors ? souffla Tahiri. Nous avons réussi ?

— Je ne sais pas encore. Nous sommes au bord de la rupture.

— Nous devrions peut-être nous placer tous du côté du vaisseau qui est orienté vers Zonama Sekot ?

— Amusant…

Par réflexe, Corran tendit la main et ébouriffa les cheveux de la jeune femme.

Elle sursauta comme s’il l’avait frappée.

— Excuse-moi, dit le Jedi.

— Non, c’est de ma faute, fit Tahiri, rougissante. C’est seulement que…

Elle ne put pas finir sa phrase.

— La tête, intervint Nen Yim. Dans le domaine Kwaad, nous ne touchons jamais la tête.

Corran regarda la coiffure en boucles de serpent de la modeleuse.

— Ça paraît compréhensible…

Il faut que je m’y fasse, pensa-t-il. Quoi qu’elle soit devenue, Tahiri n’est plus la petite copine d’Anakin.

Bien sûr, il s’agissait d’une évolution normale qui se serait produite même sans interférence yuuzhan vong. Il ne savait pas non plus quelle musique Valin aimait en ce moment, mais probablement pas celle dont son père se souvenait.

Quand il reviendrait de ce voyage, il resterait longtemps à la maison…

Ou plutôt : s’il revenait.

Après une rapide vérification des instruments, Corran lâcha :

— Oui ! On tient le bon bout. (Il désigna Zonama Sekot.) Nous tombons dans cette direction, maintenant.

— Tu as réussi, dit Tahiri.

— Le vaisseau a réussi. Bien sûr…

— Quoi ?

Corran sourit à la jeune femme :

— Nous tombons toujours. Même si la chute finale sera moins dure, elle restera douloureuse.

— Il faut absolument que tu aies quelque chose à redire, non ? Il te reste un basal dovin.

— Oui, mais pour combien de temps ? Si nous ne trouvons pas Luke…

— Je le cherche, indiqua Tahiri. J’essaie depuis que nous sommes arrivés ici. Mais je ne sens rien à part cette planète. Elle est si présente dans la Force que rien ne subsiste à côté.

— Je vais essayer aussi, promit Corran. C’est peut-être notre seul espoir. Modeleuse, si vous pouviez vous occuper du dernier basal dovin ?

— J’y vais, répondit Nen Yim.

Tout l’équipage observait la lune qui grandissait sur les écrans. Les deux Jedi sondaient la Force. Mais si Jacen et ses compagnons étaient là, Tahiri ne captait aucun écho d’eux. Vouloir détecter une voix dans une tempête de sable donnait le même résultat.

— Ce n’est peut-être pas la bonne planète, avança Harrar.

— C’est la planète ! affirma le Prophète. La planète de la prophétie. Vous ne le sentez pas ?

— Je sens… (Harrar balança la tête de gauche à droite.) Non, rien.

— Ce devrait être notre destination, dit Corran. En tout cas, le vaisseau en est persuadé.

Il vérifia de nouveau les capteurs longue portée. L’objet inconnu en orbite avait disparu derrière l’horizon. Sans que Corran puisse l’affirmer, le dernier relevé lui avait paru correspondre à une frégate impériale.

Selon les informations de Kenth, Luke était accompagné par un bâtiment de ce type. S’il parvenait à descendre sur une orbite plus basse et aller un peu plus vite, il pourrait peut-être le rattraper.

Pour être renvoyé dans l’espace en mille morceaux… A moins d’inventer une sorte de drapeau blanc pour attester de leurs intentions amicales. Et même dans ce cas, les Impériaux seraient capables de leur tirer dessus pour le plaisir !

Etudiant sa trajectoire, le Jedi s’aperçut qu’une seule option restait ouverte.

— Par la barbe de Palpatine !

— Que se passe-t-il ? demanda Tahiri.

— Rappelle-moi de ne plus jamais piloter un vaisseau doté d’une volonté, surtout s’il a le mal du pays. Il nous a placés sur un vecteur d’atterrissage.

— N’est-ce pas ce que nous désirons ? demande la Prophète.

— Certes, mais il aurait été judicieux d’atterrir près de nos amis, répondit Corran. D’autant que j’ai l’impression que nous ne redécollerons plus – du moins, pas dans ce vaisseau !

— Je propose d’accorder la priorité à notre survie, dit Yu’shaa.

— Argument accepté ! Donc, les amis, nous allons rencontrer Zonama Sekot. Je suggère que tout le monde s’attache. La partie calme de notre voyage est terminée.

L’angle d’entrée dans l’atmosphère était trop aigu. Corran dut torturer le basal dovin pour le corriger. Le vaisseau tressaillit, mais accomplit sa tâche.

Pendant la traversée des couches supérieures, la température de la coque monta. Corran remit le moteur en marche, essayant de rester au-dessus de la vélocité terminale. Brûler n’était pas un meilleur sort que s’écraser.

Sous eux, des jungles et des cours d’eau défilaient… Harrar n’avait pas tort : cette planète ressemblait à une centaine d’autres.

En même temps, la sensation était différente. Tahiri l’avait annoncé : une énorme présence de la Force, mais étrange. Elle provoquait un bruit de fond que Corran n’arrivait pas à filtrer. De temps en temps, il avait l’impression de sentir Luke, mais ça restait vague.

Pour l’instant, il fallait se préoccuper de questions plus urgentes. Les cimes des arbres approchaient vite. Le moment de freiner pour de bon était venu.

Quand Corran réactiva le basal dovin, il hésita, puis démarra. Le vaisseau décéléra… pas assez vite ! Impossible de tirer plus d’énergie de la propulsion.

Corran avait transféré sur les commandes de vol toute la capacité de contrebalancer l’inertie de la cabine et la gravité monta au niveau limite de la tolérance du Jedi – qui était très élevé.

Il corrigea l’angle pour glisser à l’horizontale. Si le vaisseau sekotan avait eu des ailes, ça leur aurait laissé une chance, après la défaillance définitive du basal dovin !

A une centaine de mètres du but, il ne volait toujours pas sur un vecteur parallèle au sol.

Plus que cinquante mètres, ça y était presque…

Le vaisseau se frayait un chemin à travers les arbres quand le basal dovin disparut complètement. Privé d’énergie, l’appareil n’était plus qu’un rocher lâché dans un gouffre par un géant. Sans compensateurs d’inertie, tous les occupants se transformeraient en bouillie étalée sur les cloisons.

C’est l’union que nous cherchons, pensa Corran, morose. Les Yuuzhan Vong et les Jedi ensemble, bien mélangés dans une infâme purée…

Un impact violent les secoua encore. Désespéré, Corran plongea dans la Force, où il rencontra Tahiri, puis…

Puis il sentit Zonama Sekot, immense, puissante et indifférente. Mais un événement étrange se produisit : une connexion s’établit et ils descendirent soudain très lentement.

Pendant une seconde. Ensuite, la gravité réapparut, et ils percutèrent le sol.

— Un atterrissage intéressant, Jeedai Horn, dit Harrar.

— Comment va tout le monde ?

Corran se tourna pour regarder ses compagnons.

Ils répondirent qu’ils avaient tenu le coup.

Sauf le vaisseau. La petite voix, dans la tête du Jedi, devenait un murmure de plus en plus lointain.

Je suis désolé, transmit Corran dans la Force. Mais tu nous as amenés ici, sains et saufs. Merci.

Comme soulagé, le vaisseau exhala son dernier soupir.

— Bien, dit le Jedi. Apparemment, nous sommes arrivés. Je suggère qu’on essaye d’ouvrir le sas pour aller voir pourquoi nous avons fait tout ce chemin.

TROISIÈME PARTIE
TRANSFIGURATION

CHAPITRE XIX

— Non, ça suffit maintenant ! s’écria Yan quand le Faucon Millenium fut brutalement arraché à l’hyperespace. Cette plaisanterie devient lassante !

Combien de fois des équivalents yuuzhan vong d’interdicteurs le perturberaient en chemin ? Pour commencer, il n’aurait pas dû y avoir de Vong ici !

Il exécuta plusieurs manœuvres d’évitement.

— Allez, où êtes-vous, espèces de clowns aux cicatrices multiples ? grommela-t-il.

— Ce ne sont pas des Yuuzhan Vong, dit Leia. Regarde !

Ce que Yan vit lui donna envie de se frotter les yeux.

La belle silhouette qui flottait devant les étoiles brillantes du Noyau était un interdicteur impérial.

Yan s’aperçut que l’unité com bipait pour attirer son attention.

— Laisse-les parler, fit-il, à peine remis de sa surprise.

Une voix hostile retentit dans le cockpit.

— Vaisseau non identifié, ici le capitaine Mynar Devis du croiseur impérial le Varech. Déclinez votre identité, tout de suite !

— Certaines choses ne changent pas, souffla Leia.

— Allez, chérie, je trouve ça presque romantique. Une réminiscence de l’ancien temps… Ce croiseur doit faire partie de la joyeuse bande à Pellaeon.

Yan actionna la touche requise pour répondre à la communication.

— Varech, ici le Faucon Millenium. Vous devez vous être égaré. Les Vestiges de l’Empire sont à environ vingt parsecs d’ici. Ça vous ennuierait de me dire sous les ordres de qui vous agissez ?

— Capitaine Solo, je suppose ? Vous êtes aussi insolent qu’on le raconte.

— Ecoutez, vous… commença Yan, mais le capitaine lui coupa la parole.

— Et je suis enchanté de vous rencontrer ! J’ai cru reconnaître le Faucon Millenium d’après les holovidéos que j’ai vus, mais je n’étais pas sûr. Comment puis-je vous aider ?

Pour la première fois depuis des lustres, Yan Solo en resta un instant sans voix.

— Oui, tout le plaisir est pour moi…

S’il s’était attendu à ça, même avec leur récente alliance ! Il avait un fan dans l’Empire !

— Mais j’ai quand même besoin d’une réponse à ma question avant de continuer les effusions.

— Bien sûr, monsieur. Je suis sous les ordres du Grand Amiral Pellaeon.

— Dans le cadre de l’Opération Trinité ?

— Oui. Je… je n’avais pas été informé que vous étiez au courant aussi.

— J’ai été informé, oui. En fait, je dois retrouver le Grand Amiral. Et que faites-vous ? Vous gardez la porte de derrière ?

— Pardon ? Je… ah oui, je comprends. En quelque sorte, monsieur. Le Grand Amiral a placé des interdicteurs sur toutes les routes importantes qui conduisent là où se trouve la flotte.

— Ingénieux, dit Yan. Si quelqu’un passe, vous le récupérez dans l’hyperespace et vous envoyez un avertissement. Mais que feriez-vous si toute une flotte vong vous sautait dessus ?

— Nous devons retarder l’ennemi autant que possible, puis nous retirer. Malheureusement, notre mission a été perturbée par un problème avec le relais d’HoloNet local. Nous ne pouvons plus transmettre de messages au Grand Amiral Pellaeon.

— Il ne s’agit pas seulement du relais local, expliqua Yan. Tout le réseau est planté. Une nouvelle arme vong, selon nous.

Aucune communication n’est possible entre les membres de la flotte. C’est pour ça que nous sommes ici. Avez-vous envoyé des courriers ?

— Oui, capitaine Solo. Peu après la panne, nous avons eu un incident. Pour le rapporter, nous avons expédié un courrier.

— Un incident ? Quel type d’incident ?

— Nous avons sorti un vaisseau de l’hyperespace. Quand nous l’avons poursuivi, il a lâché quelque chose qui a désactivé notre générateur de puits gravifique.

— Des Vong ?

— Je l’ignore. Nos capteurs nous ont indiqué que la nature de l’appareil était organique, mais le profil ne ressemblait à rien de connu.

— Pas étonnant, fit Yan. Dès qu’on a le dos tourné, ils font pousser un nouveau truc.

— Leur vecteur de fuite ne correspondait pas aux lignes vong, mais ils ont dû rapporter notre présence. Le courrier est revenu pour nous ordonner de rester en position.

— C’est bon, dit Yan à Leia. Pellaeon n’a pas repris ses billes et il attend toujours un message de Wedge.

— Que nous n’avons pas, souligna Leia.

— Certes. Nous devons aller le chercher à Bilbringi.

— Ce qui ne correspond pas à nos ordres.

— C’est vrai. Et je suis tellement à cheval sur les principes !

Solo rouvrit le canal de communication extérieure.

— Capitaine Devis, pourriez-vous me rendre un service et envoyer un autre courrier ?

— Bien sûr, monsieur.

— Merci. Dites au Grand Amiral que nous partons nous renseigner sur ce qui se passe pour Alpha. Dès que nous saurons quelque chose, nous reviendrons lui faire un rapport.

— Entendu, monsieur. Capitaine Solo ?

— Oui ?

— Si Alpha combat sans renforts, ça doit être chaud, là-bas. Puis-je vous proposer une escorte ? Je peux me passer de quelques défenseurs Tie.

— Je ne…

— Yan, coupa Leia, il a raison. Et si nous restons coincés, un des Tie pourra peut-être s’échapper et porter les nouvelles.

A contrecœur, Yan acquiesça.

— Tant qu’ils ne m’encombrent pas…

Il rouvrit le canal.

— Merci – nous apprécions votre aide.

— Elle vous est proposée avec plaisir. Je suis votre carrière depuis que j’ai cinq ans, monsieur.

— Espérons que vous pourrez continuer longtemps.

— J’y veillerai, répondit Devis.

Quelques minutes plus tard, trois défenseurs Tie se placèrent derrière le Faucon Millenium.

— Salut, les gars, fit Yan. Je vous envoie les coordonnées de saut. Essayez de rester à notre hauteur.

— Nous ferons de notre mieux, répondit le chef du vol.

Le Corellien fronça les sourcils.

— Devis ?

— Oui, monsieur ?

— Depuis quand un capitaine d’interdicteur se rétrograde-t-il pilote de chasseur ?

— Depuis que le service sur un interdicteur est d’un ennui mortel, monsieur. Je verrai ça avec le Grand Amiral, à l’occasion. Il est plus facile de demander pardon que d’obtenir une autorisation, comme on dit.

— C’est vrai. Il semble que le champ d’interdiction est levé. Allons-y !

CHAPITRE XX

Nen Yim frissonna quand elle posa le pied sur le sol couvert de feuilles de Zonama Sekot. La sensation la traversa des orteils jusqu’aux pointes de ses tentacules crâniens, lui coupant le souffle.

Elle se rappela la première fois qu’elle avait posé le pied sur une vraie planète composée de pierres, de terre et d’une biosphère – la lune de Yavin 4, peu avant son ascension au titre d’adepte. Cela avait été merveilleux, fascinant et inquiétant.

D’apparence, Zonama Sekot ne différait pas beaucoup de Yavin : la végétation formait une voûte dense au-dessus de sa tête et un concert permanent de bruits générés par des insectes et des animaux emplissait l’air.

Pourtant, c’était différent. Yavin 4 avait été étrangère à tout ce que Nen Yim connaissait. Même Yuuzhan’tar, remodelée avec les plantes et les animaux du monde natal des Yuuzhan Vong, ne véhiculait pas une impression de justesse.

Mais cet endroit était juste. Plus juste même que le vaisseau-monde où elle avait grandi.

Nen Yim avait l’impression qu’un morceau d’elle-même, jadis coupé, avait été remis en place sans qu’elle ait jamais remarqué son absence.

S’avisant que sa bouche était grande ouverte, elle la ferma.

Puis elle chercha du regard ses compagnons de voyage, tous sortis du vaisseau sekotan.

Harrar et le Prophète semblaient stupéfaits, comme elle-même sans doute. Les deux Jeedai avaient l’air intéressé, mais la planète n’exerçait pas sur eux la même attraction. Cela dit, les expressions humaines étaient difficiles à déchiffrer…

Nen Yim essaya de se débarrasser de ses émotions envahissantes pour analyser le phénomène objectivement. Pourrait-il y avoir une sorte de pollen volant, un microbe qui affecte les Yuuzhan Vong et pas les humains ?

C’était possible. Une drogue qui endormait l’esprit et créait un sentiment d’appartenance. Ces substances avaient été utilisées sur les vaisseaux-mondes pour éviter que la population sombre dans la folie pendant la longue traversée de l’espace.

— Je dois commencer tout de suite, annonça Nen Yim.

— C’est l’endroit, déclara le Prophète.

Il paraissait franchement étonné.

Harrar ne prononça pas un mot, mais le regard qu’il lança à Yu’shaa pouvait exprimer du respect.

Soudain agacée, la modeleuse retourna dans le vaisseau pour récupérer quelques outils. Yu’shaa la suivit.

— Que voulez-vous ? demanda-t-elle.

— J’aimerais vous assister.

— Je n’ai pas besoin de l’assistance d’un…

Elle ne termina pas sa phrase.

Le Prophète se redressa de toute sa taille.

— Un Honteux ? Allez, Nen Yim. Vous êtes une intellectuelle et… une hérétique. Ne pouvez-vous pas voir au-delà de mes stigmates et reconnaître que nous poursuivons le même but ?

Un sentiment inconnu submergea la modeleuse. Ses tentacules crâniens frémirent de consternation.

— Très bien, dit-elle. Ce vaisseau n’est plus apte à servir de laboratoire. Je voudrais sortir mes appareils et installer un abri. Si vous voulez, vous pourrez m’aider.

— Vous ne le regretterez pas, maîtresse Yim.

La modeleuse continua son chemin vers l’arrière du vaisseau. Parler avec un Honteux la perturbait. Pourtant, ça n’aurait pas dû lui faire cet effet, et elle le savait.

Corran essuya la sueur qui couvrait son front.

— Après, dit-il, notre priorité sera de mettre la main sur Luke.

D’un coup de sabre laser, il coupa un autre arbrisseau un peu au-dessus des racines et l’ajouta au tas déjà constitué. A côté de lui, Tahiri accomplissait le même travail.

— Voilà. Ça devrait suffire pour le cadre.

— Je ne sais pas pour toi, mais la planète interfère toujours avec mes sens. Comment pouvons-nous trouver maître Skywalker sans la Force ? Ce monde est grand. Nous n’allons pas simplement partir à pied en espérant tomber sur Luke…

— Non. Mais Zonama Sekot est censée être habitée – par les Ferroans, si j’ai bien compris. Ils devraient pouvoir nous aider à établir un contact avec nos amis.

— Je n’ai vu aucun signe de civilisation.

— Moi non plus, admit Corran. Demain, je commencerai à chercher, dans un rayon limité, bien sûr. Je pourrais peut-être convaincre Harrar et le Prophète de m’accompagner.

— Et moi ? Que dois-je faire ?

— J’aimerais que tu gardes un œil sur la modeleuse. Tu la connais mieux que moi. En aucun cas, je ne voudrais les laisser sans surveillance trop longtemps.

— D’accord.

Corran hissa des troncs sur son épaule. Les deux Jedi repartirent en direction de la clairière où s’était posé le vaisseau.

Nen Yim était en train de déposer quelques plantes bizarres sur le sol.

— Qu’avez-vous fait pendant si longtemps ? demanda Harrar.

— Nen Yim a dit qu’elle avait besoin d’un abri, expliqua Corran. Le vaisseau est dans un triste état. Quand la décomposition commencera, il deviendra carrément déplaisant à fréquenter. Donc, il faut construire un refuge. Voilà de quoi monter l’ossature.

— Vous avez pris une vie pour construire une hutte ? Nous sommes censés habiter dans un environnement mort ?

— Oui, sauf si vous avez apporté de quoi faire pousser une cabane. Je ne sais pas quels sont vos goûts, mais moi, je préférerais ne pas dormir sous la pluie.

— Je… écoutez ! supplia le prêtre. Nous sommes venus ici sur la foi de légendes qui parlaient d’une planète vivante. Si ces antiques contes sont la vérité, est-il prudent de commencer par tuer ? Et si la planète s’en irritait ?

— Je n’aurais jamais imaginé entendre un commentaire de ce genre dans la bouche d’un Yuuzhan Vong ! s’exclama Corran. Vous avez lancé cette guerre en détruisant des écosystèmes entiers. Vous souvenez-vous de Belkadan ? D’Ithor ?

— Oui, répondit Harrar, impassible.

Il sembla vouloir ajouter une remarque, mais s’en abstint.

Corran regarda les troncs d’arbrisseaux.

— Malheureusement, fit-il, vous avez raison. Je n’ai pas réfléchi. Ce qui signifie que nous devons chercher une sorte d’abri naturel. Une caverne, ou des rochers. Vers l’est, il pourrait y avoir ce genre d’endroit. Viendriez-vous avec moi, Harrar ?

— Volontiers. Et… merci d’avoir pris mes paroles en considération.

— Et vous, Yu’shaa ? demanda Corran.

— Je m’apprête à partir collecter des échantillons, annonça Nen Yim. Le Prophète m’accompagnera.

— Ça paraît intéressant, dit Tahiri. Puis-je venir aussi ?

Bien joué, petite, pensa Corran.

La modeleuse haussa les épaules en silence.

Dans la Force, Tahiri échangea un sourire avec Corran.

Le Jedi apprécia la façon de la jeune femme de transformer une bévue en atout, répondant ainsi entièrement à leurs préoccupations du moment.

Si elle avait pu gérer sa vie sociale avec autant d’habileté…

Nom Anor regardait Nen Yim se déplacer au milieu des plantes à hautes tiges, les caressant et enregistrant de temps en temps des notes mystérieuses dans un qahsa portable. Non loin de là, la jeune Jedi était assise sur une souche. Elle faisait semblant de s’occuper à autre chose, mais elle les observait – aucun doute là-dessus.

La modeleuse « collectait » depuis des heures. Selon Nom Anor, pourtant, elle n’avait rien ramassé du tout. Elle avait examiné avec un grand intérêt des arbres, des buissons, de la mousse, des champignons et des arthropodes. L’ancien exécuteur n’avait eu droit à aucun commentaire, mais les mimiques de Nen Yim, habituellement impassible, montraient que ses découvertes lui fournissaient matière à réflexion.

Une chose était évidente : Shimrra avait raison de craindre cette planète. Voyant les expressions de ses compagnons yuuzhan vong, Nom Anor avait compris qu’ils éprouvaient la même empathie avec ce monde que lui. Dans sa prophétie, il avait combiné quelques bribes de renseignements glanés de-ci, de-là et d’anciennes légendes quasiment censurées.

Il n’y avait pas vraiment cru, désirant seulement donner à ses disciples un peu d’espoir dans une période sombre – quelque chose qui valait la peine de combattre : un foyer et la rédemption.

A présent, il lui fallait réviser son point de vue. Zonama Sekot était réelle, et il s’agissait peut-être bien de la planète légendaire.

Dans la mythologie, elle était taboue. Entrer dans une galaxie qui abritait une telle planète était interdit.

Qu’est-ce que ça signifiait ? Les Yuuzhan Vong l’avaient-ils combattue dans le passé ? Avaient-ils essuyé une défaite ?

Shimrra avait-il eu écho de la présence de Zonama Sekot dans ce secteur avant le début de l’invasion ? Selon les rumeurs, Quoréal avait hésité à lancer l’attaque…

Quoréal mort, Shimrra avait accédé au trône. Etait-il allé contre la prophétie – et contre les dieux eux-mêmes ?

Ou y avait-il quelque chose d’aberrant dans les mythes ? Un Yuuzhan Vong ne sentait certainement pas Zonama Sekot comme un monde tabou.

Aucune importance pour l’ancien exécuteur… Son heure était venue. Sa prophétie s’avérant, les Honteux afflueraient en masse. Son armée deviendrait invincible, Shimrra tomberait et Nom Anor monterait…

Certes… Il monterait, mais pas pour gouverner les glorieux Yuuzhan Vong. Au bout du chemin, il se retrouverait à la tête d’un Etat de Honteux.

Ce serait préférable à la mort… et mieux que rien.

Sa réflexion fut brutalement interrompue par un petit cri de Nen Yim.

Elle était penchée sur une autre plante, une sorte de palmier aux longues feuilles fines. A moins que ce ne soit pas un végétal, puisque les filaments semblaient bouger de leur propre gré.

— Qu’est-ce donc ? demanda le Prophète.

— Un arbre lim, répondit Nen Yim, stupéfaite. Ou un parent très proche…

Nom Anor n’avait jamais entendu parler des arbres lim. Avant qu’il puisse poser d’autres questions, la modeleuse se tourna vers lui, le regard féroce.

— Vous croyez vraiment que c’est la planète de votre prophétie ?

— Bien entendu. Sinon, pourquoi aurais-je pris tous ces risques ?

— D’où vous est venue cette prophétie ?

— D’une vision de ce monde… qui brillait comme un phare – une nouvelle étoile dans les cieux de Yuuzhan’tar.

— Dans les cieux de Yuuzhan’tar ?

— Telle fut ma vision… Mais une prophétie ne doit pas toujours être prise au premier degré. D’ailleurs, nous sommes dans le ciel de Yuuzhan’tar, même si la distance est trop grande pour que le soleil de ce système soit visible d’ici. Je crois que cela voulait dire que Zonama Sekot était dans les étoiles, attendant que nous la découvrions et que nous nous en montrions dignes. Nous l’avons fait.

— Et vous pensez que la rédemption des Honteux viendra de ce monde ?

— Oui. Mais pas seulement des Honteux. Quand ils seront sauvés, nous le serons tous.

— Cette vision, insista Nen Yim, d’où venait-elle ?

— Je ne connais pas la véritable source de mes intuitions, répondit Nom Anor, prudent. Mais je sais qu’elles sont toujours vraies. Les dieux me les envoient peut-être – ou la planète elle-même. Quelle importance ?

— Parce que ceci est un arbre lim.

— Je ne vous suis pas.

— L’arbre lim est une plante de notre monde natal. Il a disparu depuis longtemps, sauf dans le qahsa qang. J’en ai fait pousser un pour décorer mon appartement, dans le complexe de Shimrra.

— Et vous en trouvez un ici. Curieux.

— Ce n’est pas curieux, mais impossible.

Le Prophète attendit la suite des explications.

— Au niveau cellulaire et moléculaire, les autres plantes et créatures ont beaucoup de choses en commun avec notre biotope. C’était un des points que je voulais confirmer en venant ici, puisque le vaisseau sekotan aurait pu être le fruit d’un hasard incroyable, sa « similitude » étant née d’une ressemblance de conception. Mais la vie que vous voyez tout autour a évolué naturellement, au moins pour la plus grande part. Elle ne porte aucune marque de modelage…

— Et pourtant, cet arbre lim correspond à une de nos espèces.

— Oui. Les différences entre cette plante et un lim sont si faibles que les deux variétés ont dû avoir un ancêtre commun il y a quelques millénaires.

— Je ne comprends pas le sens de vos propos…

— Les relations au niveau moléculaire peuvent provenir d’une ascendance partagée des millions ou des milliards d’années auparavant. Sur une période aussi longue, il n’est pas aberrant d’imaginer que des formes de vie de notre galaxie d’origine aient pu arriver ici – apportées par une race qui voyageait dans l’espace, ou sous forme de spores qui suivent l’attraction de la lumière et de la gravité. Pourquoi pas ? Mais la présence d’une plante aussi complexe et spécifique qu’un arbre lim ne peut pas s’expliquer ainsi. Elle indique un contact plus récent entre ce monde et le nôtre.

— Le commandant Val en a peut-être laissé un…

— Quand j’ai accédé au qahsa qang pour obtenir le code génétique de mon arbre d’appartement, personne ne s’y était intéressé depuis mille ans. Cette plante n’a aucune utilité pour des voyageurs stellaires.

— Alors, quelle explication envisagez-vous ?

— Aucune. Un autre navire est peut-être parti plus tôt – un vaisseau-monde qui a quitté notre galaxie avant la flotte principale. Il a pu… (Nen Yim s’interrompit.) Non, je ne dois pas me perdre en conjectures. J’ai besoin de davantage de données avant d’échafauder des hypothèses.

— Pourtant, il est agréable de vous entendre parler ainsi. Votre passion est évidente. Vous faites honneur à notre peuple, Nen Yim. Vous trouverez la bonne voie pour nous.

— Je croyais que c’était votre travail ?

— J’ai eu la vision, mais vous la réalisez. Dans cette expédition, je ne suis qu’un passager.

— Votre perspicacité est une aide précieuse.

— J’aimerais comprendre votre travail assez bien pour vous assister vraiment.

— C’est possible, si vous êtes prêt à apprendre.

— Je le désire vivement !

— Très bien. Vous porterez le qahsa et enregistrerez ce que je vous dis. Je vais prélever quelques spécimens d’arthropodes vivants dans ce tronc d’arbre en décomposition, là-bas.

Avec cette décision, Nen Yim plaçait une mine d’informations entre les mains de Nom Anor.

Il sentit qu’il venait de remporter une victoire, mais sans savoir qu’en faire.

CHAPITRE XXI

— Ah ! s’exclama Harrar. Nous tenons enfin le bon bout.

— On dirait, répondit Corran. Si personne d’autre n’y a élu domicile…

Ils étaient arrivés devant une longue corniche rocheuse dotée de nombreux surplombs.

Corran tenta de cacher sa déception : leurs recherches les avaient conduits à environ un kilomètre de l’emplacement du vaisseau. Pendant le trajet, il n’avait pas découvert la moindre trace de civilisation.

Evidemment, une analyse approfondie s’avérait difficile quand on ne voulait pas lâcher son compagnon d’un pouce…

Le Jedi n’avait aucune confiance en Harrar. Ni en aucun Yuuzhan Vong, d’ailleurs. Une prêtresse de la secte de la tromperie ayant failli lui arracher une bonne partie de sa chair, c’était compréhensible…

Corran commença à gravir la pente avec une conscience aiguë de la présence de son compagnon. Il lutta contre les réflexes qui lui ordonnaient de tirer son sabre laser.

— Chez vous, c’est comme ici ? demanda Harrar.

— Chez moi ?

— Sur votre planète d’origine.

— Oh. Pas vraiment. Il y a des forêts et des prairies, mais la majeure partie de mon monde est plutôt civilisée.

— Est-elle couverte de cités ?

— Si vous pensez à Coruscant, non…

Le prêtre eut une expression étrange.

— Pour nous, le monde que vous appeliez Coruscant représentait l’abomination ultime. Une planète entièrement couverte de machines… Nous l’avons choisie comme capitale parce qu’elle était le symbole de tout ce que nous méprisons. Et nous l’avons refaite à l’image de notre monde natal.

— Oui, je sais tout ça, fit Corran, agacé. Où voulez-vous en venir ?

— Je poursuis effectivement un but, dit le prêtre, le regard un peu plus dur. Pour moi, les occasions de communiquer avec des infidèles sont rares, sauf quand ils sont sacrifiés ou torturés.

— En me rappelant cela, vous n’améliorez pas votre situation, Harrar ! souligna le Jedi.

Il glissa la main plus près de son sabre laser.

Harrar pencha la tête, un sourire amer sur ses traits balafrés.

— Ne croyez pas que je vous crains, Jeedai. Je ne doute pas que l’assassin de Shedao Shai me vaincrait. Mais vous vous souviendriez de notre duel…

— C’est ce que vous voulez ? Vous battre contre moi ?

— Bien sûr que non.

— Tant mieux. Donc, nous ne nous battrons pas.

Entre-temps, ils étaient arrivés à la hauteur de l’abri naturel. Il semblait très convenable – sec, protégé, sans grottes susceptibles de conduire à la tanière de quelque monstre.

— Mais j’aimerais vous poser une question, dit le prêtre, assis en tailleur sur une pierre.

— Allez-y ! l’encouragea Corran.

— J’ai mentionné Shedao Shai. Lors de ce duel, vous avez risqué votre vie pour sauver la planète Ithor ? Etait-ce l’unique enjeu ?

— Oui, confirma le Jedi. Les Yuuzhan Vong allaient empoisonner ce monde. Shedao Shai avait promis, si je sortais vainqueur de notre confrontation, qu’il renoncerait à son plan. Et lui, s’il gagnait, devait récupérer les os de son ancêtre.

— Et pourtant, d’après ce que j’ai pu déterminer, Ithor n’avait pas de véritable valeur stratégique et son sous-sol ne contenait pas les minerais nécessaires à vos machines. Pourquoi avez-vous agi ainsi ?

Corran ne vit pas l’objectif que le prêtre visait avec ce raisonnement.

— Il y a deux motifs, continua-t-il. Primo, pas question de laisser advenir la destruction d’Ithor si je pouvais tenter quelque chose. Et une possibilité s’est présentée, parce que Shai avait une revanche à prendre sur moi. Je pouvais donc lui proposer un duel ayant un tel enjeu. Secundo, j’avais également une vendetta à son égard, puisqu’il avait assassiné mon ami Elegos, venu faire la paix avec votre peuple.

— Je peux comprendre ça, fit Harrar. La vengeance est désirable.

— Pas pour un Jedi. Il était insensé et dangereux de combattre Shai avec de tels sentiments dans mon cœur. Si la vengeance avait été ma motivation principale, au lieu de la survie d’Ithor, la démarche aurait été mauvaise.

— J’ai entendu dire que les Jeedai bannissent les émotions fortes. C’est une attitude que je ne comprends pas. Peut-être, une autre fois, me l’expliquerez-vous…

— Je pourrai essayer.

— Bien. Mais pour le moment, je ne voudrais pas lâcher cette piste. Je ne saisis pas vos raisons d’agir. Et vous n’étiez pas seul – un grand nombre des vôtres sont morts en défendant Ithor. Vous avez lutté pour cette planète dès le début. Vouliez-vous protéger le secret du pollen qui a décimé nos troupes ? Vous auriez sans doute pu le dupliquer ailleurs.

— En fait, nous n’avons jamais réussi à le dupliquer. Et nous avons défendu Ithor parce que c’était une des plus belles planètes de la galaxie. Et parce que les Ithoriens sont des gens paisibles qui n’ont jamais fait de mal à personne. (Corran croisa les bras.) Enfin, parce que c’était une de nos planètes.

— Vous avez pourtant subi une disgrâce personnelle pour avoir combattu ainsi.

— Vous en savez beaucoup à mon sujet, dit le Jedi, se raidissant.

— L’histoire est célèbre. Shimrra était enchanté par le traitement qu’on vous a infligé. Grâce à ces événements, il a commencé à voir que la meilleure manière de venir à bout des Jeedai consistait à retourner vos compatriotes contre vous. Et c’était remarquablement facile !

— Oui, n’est-ce pas ? Tsavong Lah a simplement promis de ne plus détruire de planètes si nous lui étions livrés. Certaines personnes avaient assez peur pour le faire.

— Cette explication ne suffit pas, dit Harrar. Il y a peut-être de la jalousie et de l’envie par rapport à vos pouvoirs. Les Jeedai n’ont-ils pas à l’occasion abusé de ces pouvoirs ?

Rusé, pensa Corran. Il essaie de me soutirer des informations sur nos faiblesses.

— Vous pouvez imaginer ce que vous voulez… Ma disgrâce, après Ithor, est surtout intervenue parce que beaucoup de gens n’avaient pas compris comment vous fonctionniez. Ils n’imaginaient pas que vous ne vous arrêteriez pas avant d’avoir tué ou réduit en esclavage le dernier d’entre nous. Ils ne pensaient pas qu’un ennemi empoisonnerait une planète entière – qui, comme vous l’avez souligné, n’avait aucune valeur militaire ou commerciale – simplement parce qu’il en avait la possibilité. Ils croyaient que les Jedi vous avaient offusqués, et qu’Ithor avait été détruite parce que j’avais tué Shai – au lieu du contraire.

Corran s’aperçut que son ton avait monté et qu’il venait de débiter une authentique diatribe. Ces événements lui avaient laissé une amertume plus profonde qu’il n’aurait cru.

Mais après tout, il n’avait jamais encore débattu de ce sujet avec un Vong.

— C’est mon dilemme, dit le prêtre. Je ne comprends pas comment un peuple qui attache une telle importance à Ithor peut en même temps tenir en estime une abomination comme Coruscant.

— Et moi, répliqua Corran, je ne comprends pas comment un peuple qui prétend vénérer la vie peut détruire une planète virginale !

— Vous l’avez déjà dit… Et j’y ai réfléchi. Vous avez peut-être raison. Il pourrait y avoir une contradiction à ce niveau.

— Pourrait ?

Corran étudia l’expression du Yuuzhan Vong pour détecter un éventuel signe d’ironie. Malgré ses traits presque humains, ce visage lui parut plus étranger que jamais.

— Toute vie se termine un jour, dit Harrar. En soi, tuer n’est pas mal. Dans cette forêt, par exemple, des plantes sont mangées par des animaux, des animaux se dévorent entre eux, les morts fournissent des nutriments aux végétaux. Quand je vous ai interpellé au sujet des arbres coupés, je craignais que la planète juge cet acte comme une attaque, pas parce que je tenais votre acte pour un péché. Au bout du compte, toute chose vivante meurt. Les planètes aussi. Mais la vie elle-même doit continuer. Votre technologie représente une menace pour cette continuité. Pas la nôtre. Coruscant prouve qu’un monde sans forêts ou océans authentiques peut exister. Et si la vie intelligente est remplacée par les machines que vous appelez des droïds, le comble du processus risque d’être atteint. Les machines pourraient se reproduire sans que cela ait un intérêt pour la vie. Elles pourraient même se substituer à la vie. Voilà une évolution que mon peuple ne peut pas permettre – et ne permettra jamais ! Nous nous battrons jusqu’au dernier pour l’empêcher, y compris les Honteux qui se soulèvent contre nous actuellement.

— Mais…

— S’il vous plaît, coupa Harrar, levant une main. Permettez-moi de terminer ma réponse à votre question. Quand nous détruisons la vie – même une planète entière comme Ithor – nous la remplaçons par une vie nouvelle.

— Bioformée par les Yuuzhan Vong…

— Bien sûr.

— Et vous croyez que ça rétablit l’ordre des choses ?

— Oui.

— Alors, fit Corran en haussant les épaules, si c’est votre point de vue, où se situe la contradiction ?

— Eh bien, dit le prêtre, dans mon cœur, je sens que la destruction d’Ithor était mal.

Le Jedi étudia Harrar un long moment. Si seulement la Force avait pu l’aider à déterminer s’il mentait !

Mais avant qu’il apprenne à maîtriser la Force, sa méfiance naturelle et l’entraînement de la CorSec avaient rempli ce rôle.

A ces oreilles-là, Harrar semblait sincère.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda Corran.

— Je vous ai parlé de la contradiction présente dans la philosophie de mon peuple. Je voudrais comprendre la vôtre.

— C’est très simple : nous ne sommes pas vraiment un peuple ! Cette galaxie abrite des milliers de « peuples », qui n’ont souvent pas grand-chose en commun. « Notre » trait de caractère indéniable est que nous sommes très différents. Certaines cultures auraient transformé Ithor en une cité-planète comme Coruscant ou en une décharge comme Bonadan. La vie n’est pas sacrée du tout pour quelques espèces, alors que d’autres la vénèrent. La plupart de nos peuples se situent à peu près au milieu. Que vous le croyiez ou non, la technologie et la « vie » peuvent coexister.

— Voilà la pierre d’achoppement. Vous croyez ça, et mon peuple le refuse. Quelle que soit la nature de Zonama Sekot ou la promesse qu’elle représente pour les Yuuzhan Vong, je ne suis pas convaincu qu’elle fera cesser la guerre entre nous. Je doute que mon peuple puisse vivre en paix avec des machines, surtout si elles sont pensantes – ni avec les gens qui s’en servent.

— Quelle remarque intéressante ! s’exclama Corran. Vous voulez dire que nous devrions nous battre, après tout ?

— Pas vous et moi, à moins que vous choisissiez cette option. Mais nos peuples… (Harrar secoua la tête.) Bref, je ne vois pas la fin de la guerre se profiler…

— Nous venons juste d’arriver… La solution reste peut-être à découvrir.

— Peut-être…

Ils restèrent assis un moment en silence, le Jedi s’abîmant dans ses souvenirs de la bataille d’Ithor et du sort affreux que les Yuuzhan Vong avaient infligé au jardin de la galaxie.

Et si Harrar avait raison ? Si la paix avec son peuple se révélait impossible ?

Avec un soupir, Corran se leva pour regarder autour du coin de la caverne. Il repéra une pente ascendante.

— Où allez-vous ? demanda le prêtre.

— Je voudrais savoir ce qu’il y a au-dessus de notre futur nid douillet. Pour éviter que des monstres hideux ou des insectes géants viennent nous manger la nuit.

— Vous avez plus d’expérience avec les planètes sauvages que moi…

— Celle-là ne me semble pas trop sauvage, répliqua Corran sans être tout à fait sûr de ce qu’il voulait dire par là.

— Bon. Des planètes naturelles, si vous préférez, pas des mondes bioformés.

— Je crois que ce monde est bioformé. Qu’il s’est bioformé lui-même.

— Alors, vous pensez que la planète elle-même est vivante – voire pensante, comme le clame Yu’shaa ?

— C’est ce qu’on dit. Votre modeleuse veut vérifier cette hypothèse, non ?

— Entre autres choses. Je ne suis pas certain de comprendre entièrement les intérêts de Nen Yim.

Trois castes, trois programmes différents, pensa Corran.

En quelques minutes, ils eurent atteint le sommet, où ils bénéficièrent d’une excellente vue sur la vallée. Le Jedi aperçut l’épave du vaisseau sekotan. C’était bien. Si quelqu’un les cherchait du ciel, il la verrait. Et eux ne seraient pas trop loin.

En revanche, en cas d’intentions inamicales, ils ne seraient pas trop près non plus.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Harrar.

Corran se tourna.

Le prêtre ne montra rien du doigt. C’était inutile. De la forêt jaillissaient trois pales métalliques d’au moins trois cents mètres de haut.

Il fallut un moment à Corran avant de reconnaître ce que c’était.

La tête lui en tourna.

— Je ne sais pas exactement, mentit-il.

— Nous devrions peut-être aller voir de plus près ?

Y avait-il de la méfiance dans la voix de Harrar ?

— Pas aujourd’hui, répondit le Jedi. La nuit tombera dans quelques heures, et il serait souhaitable d’avoir monté le plus gros du matériel d’ici là.

— D’accord.

Corran repoussait l’inévitable, il le savait. Mais compte tenu du discours tenu par Harrar, quand les Yuuzhan Vong identifieraient ces pales, ils ne seraient pas très heureux.

Pas heureux du tout…

Et Corran préférait avoir un peu de temps pour s’y préparer.

CHAPITRE XXII

Après une rapide conférence par émetteur-transmetteur à hyperondes avec ses commandants, Wedge commença à exposer le plan de bataille. Leur seul espoir était d’accomplir ce qu’ils avaient fait semblant de tenter au début – éliminer un des interdicteurs. S’ils essayaient de fuir, les vaisseaux les suivraient, tout simplement…

— Nous nous alignerons sur l’interdicteur placé à l’extérieur du système, expliqua Antilles. Formation en rayon. Nous allons tracer une ligne de feu en espérant que quelques chasseurs arrivent à temps. Partez avec vos escadrons, commandants.

— Wedge, tu as vu ça ? demanda Pash Cracken.

Le général avait vu, mais sans en croire ses yeux. Plus de la moitié de la flotte ennemie s’éloignait de la zone de combat.

L’interdicteur restait en place, toujours protégé par une force considérable, mais la lutte était devenue égale.

Que projetaient les Yuuzhan Vong ?

— Cinq minutes avant la portée de tir maximale, monsieur, annonça Cel.

— Très bien, répondit Wedge, fixant toujours l’écran.

Les vaisseaux vong accélérèrent avant de disparaître dans l’hyperespace.

— Que font-ils, au nom de… ?

Le général Antilles eut un petit rire.

— Monsieur ? s’enquit le lieutenant Cel.

— Ça a mieux marché que dans nos rêves les plus fous. Ils sont tellement convaincus que c’est un piège, qu’ils ont envoyé leurs vaisseaux ailleurs !

— Je me demande où ?

— Quelle importance ? Maintenant, nous sommes presque à égalité. Groupes d’attaque, alignez-vous pour une incursion dans le système. Ithor, vous prendrez l’extérieur.

Les gros navires tournèrent le dos aux forces qui tenaient les lisières du système. A présent, elles étaient plus importantes que celles en poste près des chantiers navals.

— Accélérez à demi vitesse !

— Nouvelle estimation pour la portée de tir maximale : deux minutes, dit Cel.

— Merci.

Les forces yuuzhan vong en position à l’extérieur du système restèrent en place, soupçonnant sans doute qu’Antilles voulait les voir abandonner l’interdicteur. C’était parfait : il ne tenait pas à se lancer dans une bataille sur deux fronts.

Sur les relevés tactiques, Wedge découvrit un autre fait étrange : quelques coraux skippers avaient quitté leur formation pour approcher de l’interdicteur.

Ils anticipaient probablement le prochain mouvement de l’adversaire.

Puis Wedge comprit qu’il s’agissait d’autre chose : ils descendaient dans le puits gravifique du gros navire selon un angle aigu.

— Ils tentent le coup de la fronde de Solo ! s’exclama le lieutenant Cel.

Pendant qu’elle parlait, le premier skip ressortit, filant à une vitesse folle en direction du groupe de bataille de l’Alliance.

— Portée minimale.

— Tirez dès que vous êtes prêts. Ouvrez la voie vers les navires principaux !

Des rayons laser fendirent l’espace entre les deux flottes, et des gerbes de plasma les accueillirent de l’autre côté. Parallèlement, les coraux skippers suivirent des vecteurs paraboliques à une vitesse antinaturelle et sans couper les lignes de tir.

Les appareils ennemis se positionneraient au cœur des forces de l’Alliance en quelques secondes.

— Dites aux chasseurs de briser la formation, si nécessaire. Je ne sais pas ce qu’ils font, mais ça ne me dit rien qui vaille.

— Je ne pardonnerai jamais ça à papa, grogna Jaina. Sans le vouloir, il leur a appris un nouveau truc !

Efficace, qui plus est. Les skips s’abattirent sur les vaisseaux du centre de la flotte en volant au double de leur vitesse habituelle. Les chasseurs ne pouvaient pas aller aussi vite, sauf peut-être les ailes A.

Parmi les escadrons commandés par Jaina, seul l’Escadron Cimeterres en comptait.

— Est-ce une nouvelle sorte de coraux skippers ? demanda Alema Rar. Ils ont un air étrange…

— A mon avis, ce sont nos bons vieux skips, répondit Jaina.

Elle regarda des petits appareils se précipiter sur l’Escadron Spectres, le frapper durement, puis filer avant d’avoir essuyé plus d’un ou deux tirs.

Leur nouvelle trajectoire les propulsait vers les Soleils Jumeaux qui escortaient le Mon Mothma.

La jeune femme se livra à un calcul rapide.

— Soleils Jumeaux, à mon commandement, tournez vers point-zéro-zéro-sept-un et mettez pleins gaz. Leader Cimeterres, nous allons leur tirer un peu dessus pendant qu’ils passent. Après, ils seront à vous, si vous arrivez à les attraper.

— Nous tournons les talons devant l’ennemi ? demanda Ijix Harona, incrédule.

— Ils vous dépasseront avant que vous ayez atteint votre pleine accélération, expliqua Jaina. Ensuite, vous serez derrière eux à une vitesse presque équivalente.

— Compris, leader Jumeaux. Je n’aurais pas dû poser la question…

— Et nous ? demanda Jumeaux Deux.

— Sur mon commandement, manœuvre tendi. Trois, tu fais l’éventail.

— Compris.

— Compris, dit Jag.

Ils accélèrent à pleine vitesse, suivant le vecteur projeté des skips rapides. Jaina les sentit arriver dans son dos. Trois, deux…

— Allez ! dit-elle.

Trois coupa les gaz et vira en tirant. Puisque Jaina et Jumeaux Deux accéléraient toujours, Trois formait un bouclier entre elles et les skips.

Pendant leur bref passage, les skips eurent le temps de lâcher une salve sur Jaina et son ailier. Mais puisque les ailes X volaient maintenant à presque deux tiers de la vitesse des Vong, elles purent les canarder entre le moment de leur passage et celui où ils quittèrent la portée de tir.

Jaina lâcha une torpille à protons avant qu’il soit trop tard, puis bombarda le skip de rayons laser jusqu’à l’arrivée du missile qui le fit exploser.

La jeune femme fronça les sourcils : il y avait bien quelque chose de bizarre. Le vaisseau qu’elle venait de détruire ressemblait comme une goutte d’eau à tous les autres qu’elle avait vus. Mais il traînait un… machin… derrière lui.

— Jumeaux Un, as-tu vu ce qui était attaché à cet appareil ? demanda Alema Rar.

— Je n’ai rien remarqué avant la détonation. Ça ressemblait à une queue…

— En général, les skips ne sont pas équipés de queues, fit Rar.

— Le mien a ça aussi, intervint Jag. J’ai cru voir quelque chose en couler.

Se défendant contre un étrange malaise, Jaina couvrit les skips arrivants de rayons laser. Elle toucha le basal dovin du premier. Dans l’explosion qui suivit, elle vit qu’il avait également une queue. Ou une sorte de gros sac – vide maintenant.

Plusieurs autres skips s’enflammèrent alors qu’ils volaient vers les ailes A.

A présent, les Yuuzhan Vong avaient deux options : soit ils maintenaient leur vélocité pour finir par être poursuivis par l’escadron Cimeterres, soit ils…

— Ils ralentissent ! annonça Jag.

— Oui. Cimeterres, laissez-les. Vous ne voudriez pas vous retrouver devant eux… Revenez dans le groupe.

— Compris, chef, confirma Harona.

Les ailes A rompirent la formation. Jaina piqua sur un skip et le cribla de rayons laser. Comme prévu, le basal dovin absorba les tirs. Concentrée au maximum pour ne pas lâcher sa cible, Jaina faillit ne pas voir le danger à temps. Grâce à ses extraordinaires réflexes, elle parvint de justesse à éviter le rocher d’une cinquantaine de centimètres de diamètre qui menaçait de s’écraser sur sa verrière.

Etouffant un juron, la jeune femme activa son unité com :

— Contrôle du Mon Mothma, attention : les skips lâchent des grutchins.

Ces créatures insectoïdes, développées par les Yuuzhan Vong, pouvaient survivre brièvement dans le vide. Leurs mandibules sécrétaient un solvant capable de traverser le métal des coques.

— Voilà qui explique les manœuvres suicides, remarqua Jag. Il doit y avoir des grutchins partout, alors que les flottes n’ont même pas encore lancé les hostilités. Ils visent sans doute les destroyers stellaires.

— Bien noté, répondit le contrôle.

Zigzaguant entre les grutchins, Jaina entreprit d’en détruire autant que possible. Quand son astromec lui annonça qu’une des créatures était collée à leur coque, la fille de Yan poussa les gaz au maximum, consciente qu’elle avait quelques secondes pour décrocher le grutchin de sa position. Sinon, il réduirait le plastacier en bouillie…

Par bonheur, la manœuvre réussit. Le gros rocher vivant lâcha prise et fila dans l’espace.

Bien entendu, quelques skips profitèrent de l’occasion pour coller aux basques de Jaina.

Avec les Vong, les ennuis ne finissaient jamais !

— Nous avons près de deux cents grutchins collés sur la coque, monsieur, annonça Cel.

— Envoyez-leur des décharges électriques, dit Wedge.

— On a déjà essayé, monsieur. Ça ne marche pas.

— Génial !

Les Yuuzhan Vong s’adaptaient, et ce n’était pas une bonne nouvelle.

— Fermez hermétiquement les sections extérieures et postez-y des types en combinaisons spatiales avec des blasters.

Evidemment, cette solution ne servirait à rien dans les secteurs des machines.

Les gros navires yuuzhan vong s’étaient retirés en formation défensive et ils n’avançaient plus. Les vaisseaux de Wedge restaient également immobiles.

Les deux flottes gardaient leurs chasseurs à proximité, à l’exception des lanceurs de grutchins.

Pour l’instant, la partie se jouait à distance. Ça changerait très vite – dès que les Yuuzhan Vong auraient apprécié l’efficacité de leur ruse à base de grutchins. Alors, ils repartiraient à l’attaque.

Pour l’heure, les chasseurs disposaient d’un peu de temps libre.

— Envoyez des chasseurs débarrasser nos vaisseaux lourds des grutchins, ordonna Wedge au contrôle.

— Monsieur, sauf votre respect, ces créatures nous collent littéralement dessus. Certains pilotes rateront leurs cibles, et causeront autant de dommages que les insectes.

— Je ne veux pas qu’ils tirent, mais qu’ils brûlent ces trucs avec leurs gaz d’échappement.

— Il faudra piloter avec une sacrée précision !

— Choisissez bien les escadrons ! Et vite, parce que nous en aurons besoin aussi contre les skips.

— Je l’ai eu, leader, dit Jag.

Des débris incandescents de corail yorik s’évanouissaient déjà dans le vide.

Jaina soupira de soulagement. Ils en avaient fini avec la vague de skips accélérés selon la bizarre technique de son père.

— Merci, Quatre.

Soudain, de nouveaux ordres s’affichèrent sur l’écran.

— Les gars, annonça Jaina, vous n’allez pas le croire, mais…

CHAPITRE XXIII

Nen Yim regarda Yu’shaa. Il s’était acquitté de la mission qu’elle lui avait confiée, à savoir entrer dans le qahsa les séquences génétiques de différents spécimens de la faune et de la flore. A présent, il semblait avoir un problème.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Le qahsa a cessé de m’accorder l’accès, dit le Prophète.

— Avez-vous tenté de consulter des données qui vous sont interdites ?

— Pas à ma connaissance, maîtresse Yim. J’essayais de copier les signatures des fromanes, comme vous me l’avez demandé.

— Phéromones, corrigea la modeleuse. Mes verrouillages de sécurité sont peut-être trop étendus. Faites-moi voir.

Obéissant, le Prophète lui tendit la mémoire vivante en forme de bulbe.

— Non, ce n’est pas ça, dit Nen Yim. Puisqu’il n’est pas accordé à vous, il rejette vos saisies après un certain temps.

Elle réfléchit au problème : il était possible de réactiver l’autorisation temporaire, mais il faudrait répéter l’opération dans quelques heures.

Le qahsa pouvait être accordé à quelqu’un d’autre, mais Nen Yim hésitait. Elle y avait stocké des données clés sur la biologie sekotane. Mises entre les mauvaises mains…

Le Prophète avait fait preuve de bonne volonté, et seul un fin connaisseur de l’art du modelage pourrait comprendre le contenu des mémoires. Quant à l’utiliser… Le schéma des implants rejetés de Yu’shaa laissait penser qu’il exerçait le métier d’intendant avant sa disgrâce.

Le temps était compté. Le Prophète accomplissant les tâches courantes, Nen Yim avançait à grands pas dans ses analyses complexes.

— Venez là, dit-elle. Je vais vous familiariser avec le qahsa.

Après, elle put travailler en paix pendant plusieurs heures.

Jusqu’à l’arrivée de Harrar. Impérieux, il exigea que Nen Yim lui accorde son attention. Elle y consentit à contrecœur. S’il avait une petite idée sur l’art du modelage – et c’était sûrement le cas – il la savait hérétique. Alors, si elle voulait accomplir sa mission, la dissimulation ne servait plus à rien.

— Oui ? fit-elle.

— Je me demandais où vos recherches vous menaient. Etes-vous parvenue à de nouvelles conclusions ?

Toujours la même question ! Que croyait-il, que les conclusions se tiraient comme on cueille des fruits sur un arbre ?

— Il serait prématuré de présenter des hypothèses définitives, répondit Nen Yim.

— Je comprends… Mais j’espérais que vous me tiendriez au courant des nouveaux développements.

A l’évidence, cette approche lui coûtait. Harrar était habitué à donner des ordres, pas à quémander des renseignements. C’était logique, car abstraction faite de Shimrra, les prêtres étaient la voix des dieux…

— J’ai pu analyser certains phénomènes, mais cela reste au niveau de la collecte de données. Il n’est pas encore possible de tirer des conclusions.

— Continuez, je vous prie. Toute nouveauté mérite d’être entendue.

— Les explications prendront un temps qui me serait utile pour arriver aux conclusions que vous désirez.

— Le Jeedai Horn m’a averti que personne ne nous trouvera avant longtemps, dit Harrar, avec moins d’aménité. Je doute que l’urgence vous interdise de consacrer quelques minutes à un bref rapport sur vos progrès. Après tout, j’ai arrangé ce voyage.

— En effet… Je voulais d’ailleurs vous poser une question à ce sujet.

— Si je réponds, vous pourrez peut-être me fournir les renseignements que je demande…

Nen Yim s’éloigna un peu de l’échantillon qu’elle étudiait.

— Quand nous nous sommes rencontrés, vous avez dit que vous ne pourriez pas organiser ma fuite vous-même, de peur d’être découvert.

— C’est vrai. Une évasion préparée par moi aurait échoué.

— Et pourtant, vous participez au voyage. Ça ne sera pas découvert ?

Harrar sembla se détendre, comme s’il avait craint une autre question, plus délicate.

— Je suis censé être dans la Bordure Extérieure, méditant sur notre conquête à l’endroit où elle a commencé. Un de mes subordonnés y a conduit mon vaisseau. Mon absence ne devrait pas être remarquée. Vous vous êtes arrangée pour que votre départ semble être un enlèvement, non ? Tous les deux, nous avons assuré nos arrières.

— Ma supercherie a une très faible chance de succès, répondit Nen Yim. Quand je retournerai dans l’espace yuuzhan vong, je m’attends à être exécutée.

— Malgré cela, vous prévoyez d’y revenir.

— Bien sûr. Notre peuple doit avoir connaissance de ce qui aura été découvert ici.

— Les renseignements d’Ekh’m Val ont été efficacement censurés, rappela le prêtre. Pourquoi croyez-vous que les vôtres auront un sort différent ?

— Je trouverai un moyen, assura la modeleuse.

— Vous pensez ce que vous dites. Dans cette affaire, vous n’avez rien à gagner sur un plan personnel. Nen Yim, vous êtes une des personnes les plus admirables que j’ai rencontrée.

— S’il vous plaît, ne vous moquez pas de moi…

— Je n’en fais rien ! Au contraire, j’essaie de vous exprimer mon respect. Chaque caste tente de s’élever au-dessus d’une autre, chaque domaine est en concurrence avec les autres, des individus se trahissent et s’assassinent, poussés par un désir aveugle d’ascension… Dans les profondeurs galactiques, ce désir nous a presque détruits. Confrontés à un ennemi réel, j’espérais que nous saurions diriger cette agressivité vers l’extérieur. Nous l’avons fait, mais aujourd’hui, les vieux démons se réveillent. C’est devenu pire qu’une habitude : notre manière de vivre !

— Ne nous enseigne-t-on pas que la compétition engendre la force ? demanda Nen Yim.

— Oui, mais pas au-delà d’un certain point, quand il n’y a pas également de la coopération.

— C’est la leçon que nous apprend Zonama Sekot. Et à notre avis, notre peuple devrait l’apprendre aussi.

De nouveau, Harrar se détendit.

— Mettez-vous à l’aise, dit Nen Yim. Je vais essayer de vous expliquer au mieux ce que j’observe ici.

Attentif, le prêtre s’assit en tailleur en face de la modeleuse.

— La diversité des espèces est très faible. Bien plus que ce qu’on attend dans un écosystème naturel.

— La raison de ce phénomène ?

— Une extinction massive, par exemple. Une catastrophe ou une série de catastrophes qui ont anéanti la majorité des espèces.

— Une observation intéressante, mais…

— Non, c’est plus qu’une observation intéressante ! affirma Nen Yim. Parce que l’écosystème fonctionne comme s’il était pleinement diversifié. Les espèces remplissent des rôles pour lesquels elles n’ont pas été conçues.

— Je ne suis pas sûr de bien comprendre.

— Après une extinction massive, des niches écologiques s’ouvrent et des espèces les occupent, s’adaptant par sélection naturelle pour en profiter. Au bout de plusieurs millénaires, un écosystème ravagé se refait une santé et rétablit une diversité aussi grande qu’à l’origine.

— Et ce n’est pas ce qui se passe ici ?

— Non. Pas du tout. Pour commencer, les extinctions ont eu lieu très récemment. Le temps écoulé depuis ne suffit pas pour permettre un processus d’adaptation tel que je viens de le décrire. Ensuite, les espèces, ici, ne s’arrangent pas pour occuper d’autres niches écologiques, elles restent dans celles qui correspondent à leur évolution. Elles jouent leur rôle logique, mais de plus, elles se chargent des tâches environnementales des espèces éteintes – sans bénéfice pour elles-mêmes !

Nen Yim fit une pause pour laisser Harrar assimiler l’énormité de ce qu’elle venait d’annoncer. Un souffle d’air lui caressa le visage, charriant une senteur délicieuse…

— Je vais vous donner un exemple, reprit la modeleuse. Une plante avec une sorte de fleur tubulaire… Son unique chance de reproduction est l’entrée d’un arthropode ou d’une autre petite créature dans ce « tuyau » pour aller ensuite transporter ses sécrétions gluantes dans la fleur d’une autre plante et ainsi de suite. Ce végétal attire l’insecte avec un fluide comestible et joue un rôle dans son cycle de vie…

— Logique.

— Oui, sauf que je n’ai trouvé aucun insecte qui se nourrit de ce fluide. Pourtant, j’ai vu ces plantes être fécondées par du pollen, mais apporté par un insecte charognard. Tout son cycle de vie, de l’œuf à l’adulte en passant par le stade de larve, évolue autour de la chair morte. Pourtant, ces bestioles prennent le temps de s’introduire dans les tubes avec une fréquence suffisante pour assurer leur fécondation – sans en retirer le moindre bénéfice.

— Vous n’avez peut-être pas découvert l’utilité qu’a cet acte pour les insectes, objecta Harrar.

— Si c’était le seul exemple de ce type, peut-être… Mais plus de la moitié des animaux que j’ai étudiés jouent des rôles étrangers à leur propre cycle et à leur configuration physique. Encore plus intéressant : j’ai découvert que chaque espèce pratique une sorte de contrôle des naissances. Quand un certain type de mousse se raréfie parce qu’elle est consommée par un coléoptère, l’espèce concernée commence à pondre des œufs sans les féconder. Autrement dit, l’écosystème de cette planète est homéostatique : il cherche à maintenir un équilibre absolu. Et il y parvient, même après les pertes immenses subies par l’extinction de nombreuses espèces.

— Cela paraît raisonnable.

— Pour un vaisseau-monde, oui, parce que chaque forme de vie est conçue pour une tâche précise et que le système est guidé par une intelligence – un rikyam à un certain niveau, et les modeleurs ensuite. Les mutations et les comportements indésirables sont éliminés. Mais ça ne marche pas comme ça dans les écosystèmes naturels que j’ai étudiés en me servant des données collectées dans cette galaxie. Chaque organisme individuel lutte pour augmenter le nombre et la capacité de survie de sa progéniture. Des mutations se produisent, et se perpétuent si elles confirment leurs avantages. Ces systèmes sont en constante évolution, et ils ne sont pas… coopératifs. Les preuves indiquent que ce monde correspondait jadis au modèle d’une planète sauvage. Mais ce n’est plus le cas.

— Vous insinuez, dit Harrar, que cette planète possède une sorte de dhuryam, une intelligence qui relie tous les organismes et les incite à fonctionner en harmonie.

— Je ne vois aucune autre explication.

Yu’shaa se mêla soudain à la conversation :

— Comme je l’ai prévu dans la prophétie, et comme l’ont annoncé les Jeedai… C’est une planète vivante, un organisme géant qui représente plus que la somme de ses composants. Comme si un vaisseau-monde s’était construit lui-même. Ne voyez-vous pas tout ce qu’un tel écosystème peut nous apprendre ? Harrar, vous avez condamné la compétition qui nous détruit. Cette lutte aveugle qui nous conduit à traiter de Honteux un si grand nombre de nos compatriotes…

— Est-ce possible ? demanda le prêtre à Nen Yim, ignorant le Prophète.

— Nous le voyons de nos yeux, répondit la modeleuse. Mais je n’ai trouvé aucun indice sur le mécanisme qui connecte les formes de vie. Aucun échange chimique n’explique ce phénomène. La flore et la faune ne sont pas équipées d’organes de communication, comme nos villips, ni de rien d’approchant.

— C’est la Force, intervint Tahiri. Je sens les liens, j’entends une sorte de bavardage permanent entre… Eh bien, entre tout !

Nen Yim se tourna vers la jeune femme.

— J’ai entendu dire que les Jeedai avaient des pouvoirs télépathiques, comme nos villips. Mais ceux que j’ai dépec… examinés… ne possédaient aucun organe particulier.

— Bien sûr que non, répliqua Tahiri. La Force connecte toutes les choses. Certaines créatures communiquent à travers elle. Parfois, je peux sentir ce que pense Corran. Avec Anakin, ce lien était encore plus fort… Mais ça n’a aucune importance ! Vous devrez me croire sur parole.

— Avec la Force, vous pouvez imposer votre volonté à d’autres êtres, n’est-ce pas ? demanda Yu’shaa.

— Oui. Mais je ne vois ici aucun signe de contrainte. Comme si chaque être vivant consentait simplement à se comporter de cette façon.

— Je ne peux pas voir la Force, ni la mesurer ni la tester, dit Nen Yim. Donc, je ne peux pas lui attribuer l’effet que tu revendiques.

Soudain, une pierre s’éleva du sol, flotta vers la modeleuse et tomba à ses pieds.

— Tu ne sais pas ce que c’est, dit Tahiri. Tu n’es pas capable de la sentir ou de la voir, mais tu constates les résultats.

Nen Yim lui concéda le point avec un petit signe de tête. Puis une idée la frappa :

— Supposons que tu aies raison – tu es connectée à la Force, au contraire des Yuuzhan Vong. Néanmoins, tu es en partie yuuzhan vong. Que te dit ta Force sur cet endroit ? Qu’est-ce qu’il signifie pour nous ?

— J’y ai beaucoup réfléchi, répondit la Jedi. Jusqu’à cet instant, je n’ai pas été capable de formuler ma pensée.

— Et alors ? demanda Harrar.

Tahiri prit une profonde inspiration.

— C’est d’ici que nous venons.

Cette affirmation attira jusqu’à l’attention de Nom Anor. Pendant la conversation de ses trois compagnons, il avait exploré le qahsa de Nen Yim qui contenait des informations fascinantes. Il avait fait son petit speech pour donner le change, pas parce que le sujet l’intéressait.

Maintenant, il regardait la jeune femme d’un air ébahi, comme les deux autres.

— Ce n’est pas possible, dit Nen Yim.

— Tu m’as demandé ce que je ressentais. Eh bien, voilà. N’as-tu pas expliqué que quelques milliers d’années seulement séparaient la vie de cette planète de la vie yuuzhan vong ?

— Je parlais d’une plante ! Il y a des millénaires, nous étions très loin d’ici. De plus, le qahsa qang contient beaucoup de données relatives à notre monde natal, qui n’est pas celui-là.

— Etait-il similaire ? Je veux dire, vivant à la manière d’un organisme ?

— Certaines légendes racontent…, commença Harrar.

— Quoi que disent les légendes, coupa Nen Yim, les faits montrent que notre monde natal était un écosystème où régnaient la compétition et la prédation. Une créature comme le vua’sa se serait-elle développée dans un environnement où la nature repose sur la notion de coopération ? Non. C’était un prédateur féroce. Par moments, il se multipliait si vite qu’il laissait des déserts derrière lui. La concurrence qui nous caractérise est l’héritage de notre monde natal.

— Les choses se sont peut-être déroulées ainsi après que nous eûmes perdu la grâce des dieux, dit le prêtre.

Nom Anor lut un mépris à peine déguisé dans le regard que la modeleuse lança à Harrar.

— Dans tous les cas, dit-elle sans tenir compte de la suggestion du prêtre, cette conversation ne nous conduira pas aussi loin qu’un travail sérieux. Nous débattons de points de vue qui ne sont pas étayés par des données.

— Tu as posé la question, rappela Tahiri.

— Oui, et je le regrette. Si vous voulez bien me laisser retourner à mes recherches…

Nom Anor s’attendait à une objection cinglante du prêtre, mais Harrar se contenta de hocher la tête, l’air pensif.

Que se passait-il ici ? Commençaient-ils à croire sa prophétie ? La croyait-il lui-même ?

Non, car l’ancien exécuteur connaissait sa source, qui était un mensonge.

Certes, cette planète était curieuse, mais cette définition s’appliquait à beaucoup de mondes, dans cette galaxie. Et tout ce que ses compagnons percevaient se fondait sur ses fadaises au sujet d’une planète de la rédemption. A travers ce filtre, ils voyaient la réalité sous une lumière bien étrange.

Se retourneraient-ils contre Shimrra ? Possible. Harrar saurait sans doute obtenir le soutien du clergé, et cette modeleuse…

Non… Si Harrar s’opposait au seigneur suprême, il ne placerait pas le Prophète des Honteux sur le trône polype – mais lui-même. Et sa position de départ, pour y parvenir, était plus favorable que celle de Yu’shaa…

Surtout si Yu’shaa ne quittait jamais Zonama Sekot.

De plus, Harrar connaissait peut-être déjà la véritable identité de Nom Anor. Il avait surpris plus d’un regard soupçonneux du prêtre…

— Yu’shaa ?

La voix de Nen Yim le tira brutalement de ses réflexions.

— Que faites-vous ?

— Excusez-moi, maîtresse Yim, dit-il. Ce sont les révélations de cette journée – je dois les prendre en considération.

— Vous m’avez déjà beaucoup aidée. En un sens, je préférais rester seule un moment…

— Dans ce cas, je vais méditer dans la splendeur de ce monde.

Le Prophète quitta la clairière et entreprit de gravir la colline.

Les choses se compliquaient. A en croire le contenu de son qahsa, Nen Yim avait craint Zonama Sekot et elle était préparée à la détruire, si nécessaire. Elle avait apporté des protocoles susceptibles de servir ce propos, même s’ils n’avaient jamais été testés.

Elle avait sans doute cru que le Prophète ne comprendrait rien à ces descriptions rédigées dans le code des modeleurs.

Nen Yim ne pouvait pas savoir que le « Prophète » s’était aussi essayé au modelage. Tout comme elle n’était pas une modeleuse ordinaire, il n’était pas un exécuteur ordinaire. Si le besoin se faisait sentir, il saurait certainement déchiffrer et utiliser ces informations.

Cela dit, il ne voyait pas de raison de détruire la planète. Cela ne servirait à rien, sauf à faire plaisir à Shimrra.

Cette pensée le fit sursauter.

Cela plairait énormément à Shimrra.

Le marché pourrait comprendre aussi la mort de Corran Horn, qui avait tant embarrassé les Yuuzhan Vong à Ithor, de Tahiri Veila, qui avait utilisé sa double nature pour les trahir plus d’une fois, d’un prêtre dévoyé et d’une maîtresse modeleuse qui ne complotait pas seulement contre le seigneur suprême, mais contre la nature même de son peuple…

Shimrra serait peut-être enchanté au point de ne pas exécuter celui qui lui offrirait tout ça. Assez enchanté, même, pour l’élever à une position supérieure à celle qu’il occupait avant sa disgrâce…

Imaginant ces possibilités, Nom Anor continua son ascension. Harrar avait parlé d’un objet étrange visible à l’horizon.

Arrivé au sommet, il découvrit les monstrueuses ailes qui tutoyaient le ciel… Cette vue l’ébranla jusqu’au plus profond de son être.

Harrar n’avait pas passé assez de temps avec les infidèles – au contraire de Nom Anor qui avait piloté leur vaisseau sans vie et séjourné dans leurs stations inanimées.

Harrar ne pouvait pas comprendre ce que c’était.

Mais Nom Anor reconnaissait un guide de champ d’hyperpropulsion quand il en rencontrait un, même si les dimensions de celui-là étaient mille fois supérieures à la normale.

D’ailleurs, cela paraissait logique, puisqu’il s’agissait de déplacer une planète…

Soudain, tout devint clair dans l’esprit de l’ancien exécuteur. Il s’assit sur une pierre, écoutant pendant un moment les bruits de ce monde étrange. Pour la première fois depuis leur crash, il était seul. Avec un soupir d’aise, il ôta le masque grotesque qui dissimulait ses traits. Prétendre qu’il était difficile à enlever était un mensonge, bien sûr.

Nom Anor passa la main dans la bourse vivante attachée sous son bras et en retira la créature qu’il avait apportée. Quelque part, au fond de son âme, il avait toujours dû savoir que tout se terminerait ainsi…

Faisant tourner le villip entre ses mains, il le regarda un instant. Il était dédié et raccordé à une autre créature de son espèce, très loin d’ici. Nom Anor ne s’en était plus servi depuis longtemps, avant le désastre qui l’avait condamné à l’exil.

Il le caressa pour l’animer.

Après un moment, le visage d’un intendant apparut – un ancien subordonné de l’exécuteur.

Sa surprise fut évidente, même à travers le villip.

— Je te croyais mort…

— Je te salue également, Phaa Anor, répondit Nom Anor à son cousin de nurserie.

— Tu es quasiment mort. Shimrra veut ta peau. Je devrai lui rapporter cette conversation, bien sûr.

— Bien sûr. Je veux que tu le fasses. En fait, je désire que ton villip soit présenté à Shimrra.

— A Shimrra ? demanda Phaa, incrédule.

— Oui. Fais-lui savoir que tu as reçu des nouvelles de moi. Dis-lui que je suis sur Zonama Sekot et que j’ai trouvé la modeleuse disparue. Il t’écoutera. Quand tu auras obtenu une audience, amène ton villip.

— Pourquoi devrai-je faire ça ?

— Réfléchis. Je détiens des renseignements suffisamment importants pour pouvoir me racheter aux yeux du seigneur suprême. Et ce n’est pas tout : je pense obtenir de l’avancement. Ne crois-tu pas que tu en bénéficieras aussi ?

Phaa Anor hésita un moment.

— Je le ferai, dit-il enfin.

— Agis vite et n’en parle à personne, sauf à ceux que tu dois convaincre pour organiser une audience avec Shimrra.

— Oui…

Le villip reprit son aspect inanimé.

L’ancien exécuteur savait qu’il venait de signer l’arrêt de mort de Phaa Anor. Shimrra le ferait tuer parce qu’il connaissait la présence de la planète dans cette galaxie.

Mais pour le bien de tous, les sacrifices étaient indispensables.

Et surtout pour le bien de Nom Anor !

Il rangea le villip dans la poche étanche qu’il replaça sous son bras. Puis il descendit de la colline.

CHAPITRE XXIV

Jaina décéléra et repartit en direction du Mon Mothma, approchant à un mètre de sa coque. Soudain, elle sembla glisser sur une grande surface blanche légèrement inclinée. Une protubérance irrégulière apparut.

Jaina fonça, activant ses répulseurs au dernier moment pour remonter. Sous l’effet des fumées d’échappement, le grutchin lâcha prise.

Ses résidus carbonisés flottèrent pour rejoindre ceux de la vingtaine d’autres créatures qu’elle avait éliminées.

— C’est rigolo, au fond, murmura Jaina.

Elle demanderait à oncle Luke si traquer des rats-araignées procurait le même plaisir.

— Parle pour toi, répondit Jumeaux Deux. Je viens de percuter un stabilisateur.

— Fais attention à tes manœuvres ! Si tu laboures la coque, ce sera pire que les dégâts que peut causer un grutchin.

— Ne me fais pas pleurer en t’inquiétant autant pour mon bien-être, répliqua Deux.

— C’est que j’ai un grand cœur ! Bon, je crois que nous avons terminé ici.

— A temps pour aller s’amuser vraiment, dit Rar.

— Je vois ça…

Les gros navires approchaient de nouveau, emplissant l’espace de lumières dansantes. Le reste des coraux skippers arrivait également, moins vite que l’avant-garde, mais deux fois plus dangereux.

Jaina consulta les nouveaux ordres.

— D’accord, dit-elle, allons vaporiser quelques skips !

— Ils ne veulent vraiment pas qu’on s’en aille, grommela Wedge.

Il avait envisagé une attaque ciblée sur un des interdicteurs, espérant pouvoir s’éloigner après, mais les Vong les tenaient à distance et sous bonne garde.

En un sens, c’était bien parce que ça égalisait les forces pour le combat en cours. Les Vong avaient des appareils derrière Antilles, mais ils les utilisaient seulement pour l’empêcher de s’enfuir par là. Le général savait que le nombre des bâtiments ennemis ne suffisait pas pour une tentative d’encerclement.

Toutefois, à égalité de puissance, la lutte de front serait une affaire aléatoire. Wedge n’avait pas prévu un combat équitable – l’Alliance ne pouvait pas faire pousser de nouveaux vaisseaux comme les Yuuzhan Vong.

En l’état actuel des choses, attaquer un des interdicteurs équivaudrait à un suicide.

— Monsieur, annonça le lieutenant Cel, je crois avoir trouvé une des plates-formes Golan.

Surpris, Wedge se tourna vers elle. Il lui avait demandé de balayer l’espace pour dénicher une des stations de défense que l’Empire avait implantées dans ce secteur – ou n’importe quoi d’autre en état de marche. Mais il ne s’était pas attendu à un résultat positif. Les chantiers navals avaient virtuellement disparu pour servir de nourriture à une flotte yuuzhan vong en devenir, et les plates-formes avaient toutes été placées autour de ces installations.

— Où est-elle ?

— Loin de son site normal, si c’est une de celles qui figurent sur nos cartes. Actuellement, son orbite est excentrique.

Antilles étudia l’écran.

— Elle a pu dériver tout ce temps, ou être placée là par les chantiers navals pour une raison précise. Mais je trouve bizarre que les Vong n’aient pas remarqué un engin de cette taille !

— Nous l’avons aussi ratée au premier passage.

— Son réacteur d’alimentation est toujours actif ?

— Oui, monsieur.

— Alors, il lui reste peut-être aussi des armes. Il faudrait aller voir. Nous pourrions en avoir besoin.

— Et nous déplacerons le champ de bataille là-bas, monsieur ?

— Pas avant de savoir si la station fonctionne. Les Soleils Jumeaux ont terminé leur nettoyage ?

— Oui, monsieur. Ils sont en route vers le croiseur Olemp.

— Passez-moi le colonel Solo.

— Tout de suite, monsieur.

L’unité com de Jaina bipa. A sa grande surprise, son interlocuteur, le général Antilles, appelait sur un canal codé.

— Monsieur ?

— Je vous ai préparé une mission que vous trouverez peut-être un peu plus excitante que le brûlage d’insectes, dit Wedge.

— Je n’ai pas le temps de m’ennuyer. De quoi avez-vous besoin ?

— Je voudrais que vous trouviez l’amiral Kre’fey.

— L’amiral Kre’fey ?

De quoi Wedge parlait-il ?

— L’HoloNet est en panne, expliqua-t-il. Nous étions l’avant-garde de deux autres flottes. Comme nous ne pouvons pas les contacter, elles ne sont pas venues. Il faut trouver l’amiral, vite, et l’amener ici. Il enverra ensuite quelqu’un à Pellaeon.

— Monsieur, ne viendront-ils pas quand ils verront que l’HoloNet ne fonctionne pas ?

— Ce n’est pas prévu ainsi. Pour ce qu’ils en savent – et moi aussi, d’ailleurs – la défaillance de l’HoloNet couvre peut-être une attaque sur Mon Calamari ou contre les Impériaux. Ce groupe de bataille est peut-être déjà détruit ! Dans le cas contraire, il faut que vous alliez lui dire que nous nous agitons encore.

— Général, vous voulez que je quitte le champ de bataille ?

Que faisait-il de son escadron, une unité destinée à se charger des sales boulots ? Il y avait de vrais combats à mener !

— Quelques chasseurs peuvent se glisser entre les cônes d’interdiction. Nos gros navires en sont incapables. Mais je ne crois pas qu’ils vous faciliteront la tâche. Ne craignez pas de manquer d’action ! Et l’affaire comporte un deuxième volet, si vous n’avez aucune envie de quitter le système de Bilbringi. Nos instruments longue portée indiquent qu’une des plates-formes Golan pourrait encore être opérationnelle. Si ça tourne mal ici, elle pourrait nous servir de point de ralliement, mais je dois savoir si elle fonctionne. Et si elle est en rade, je dois le savoir aussi. Envoyez un de vos vols chercher Kre’fey et protégez la plate-forme avec les deux autres.

— Oui, monsieur.

— Nous comptons tous sur vous, colonel Solo.

Vous êtes sûr que vous n’essayez pas de m’éloigner du feu ? se demanda Jaina.

Depuis le saut des Vong, quelques minutes plus tôt, la parité des forces en présence semblait établie. Pourquoi Wedge s’inquiétait-il tant ?

Cela ne la regardait pas, décida la jeune femme. Elle avait reçu des ordres. Ce n’était pas la première fois qu’ils ne lui plaisaient pas, et ce ne serait pas la dernière.

Jaina changea de fréquence.

— Les Jumeaux, je viens de recevoir des ordres. Cimeterres, vous devez vous débrouiller seuls. Bonne chance !

— Compris, Jumeaux Un.

— Les Jumeaux, suivez-moi.

Elle fit prendre du champ à l’escadron, puis fila vers l’espace ouvert.

— Nous tournons les talons, colonel ? demanda Jag, de la surprise dans sa voix habituellement neutre.

— Pas exactement, répondit Jaina.

Même si ça en a tout l’air.

— En tout cas, ça commence bien, annonça Huit. Nous sommes poursuivis, mais ils sont loin derrière.

Il aurait dû envoyer les Cimeterres, pensa Jaina. Les ailes A sont plus rapides.

— Ils nous rattraperont, Huit, dit-elle. Avant, je voudrais avoir mis un peu de distance entre nous et la flotte. Nous allons nous séparer. Jag, dès que nous aurons quitté le rayon d’action de cet interdicteur, tu emmèneras Cinq et Six sur les coordonnées que je vais te transmettre. Nous vous couvrirons jusqu’à ce que vous ayez exécuté le saut.

— Le saut, colonel ?

— Oui. J’ignore si ce canal de communication est sûr. Et nous sommes certainement l’objet de beaucoup d’attention, en ce moment. Saute, puis contacte ton supérieur une fois arrivé. Tu as compris ?

— J’ai compris. Et toi ?

— Nous avons un autre boulot à faire.

— D’accord.

Quand le vol fut presque sur le point de passer dans l’hyperespace, le premier skip arriva à distance de tir.

— Voilà, dit Jaina. On va leur procurer le champ nécessaire au saut.

— Compris.

Jag n’avait pas l’air heureux. Soupirant, Jaina commuta sur un canal privé.

— Jag, j’ai besoin de quelqu’un de fiable et qui a l’expérience du commandement. Tu peux le faire, ou non ?

— Je déteste te laisser derrière moi…

— Alors, va exécuter ta mission et dépêche-toi de revenir. D’accord ?

— Oui, colonel.

Les premières salves de plasma éclatèrent autour de l’appareil de la jeune femme.

— Plus le temps de bavarder, dit Jaina. Vas-y ! (Jag obéit immédiatement et la jeune femme passa sur la fréquence tactique.) Revenez en formation ! Nous devons rester groupés, sinon, ils nous massacreront. (Neuf, surtout, volait très loin de la zone de combat.) Neuf, ça vaut pour toi aussi !

— Désolé, colonel. Je n’y peux rien. J’ai perdu un moteur, et mes stabilisateurs sont fichus.

— Accroche-toi, on arrive !

Hélas, l’aile X de Neuf explosa sous le feu de trois coraux skippers.

Impuissante, Jaina regarda le drame…

Elle se secoua, car leur désavantage numérique avait encore augmenté. De plus, les instruments longue portée montraient que des skips convergeaient encore vers eux : ceux qui sortaient de la « fronde », autour de l’interdicteur.

On aura de la chance si un seul d’entre nous survit.

La jeune femme ne se sentait plus aussi frustrée d’avoir dû quitter le champ de bataille principal.

A présent, elle voyait la plate-forme Golan. La distance à couvrir restait importante : la station se trouvait près de la lisière de la ceinture d’astéroïdes de Bilbringi.

— On va les inviter à une balade à travers les rochers, les gars !

Quelques secondes plus tard, les Soleils Jumeaux zigzaguèrent entre des astéroïdes dont la taille allait du caillou… à la petite montagne.

Ils s’y enfoncèrent, et les coraux skippers changèrent de trajectoire pour les suivre. La plupart firent preuve de bons sens et ralentirent, mais pas tous. Non sans satisfaction, Jaina les regarda se fracasser sur les grands rochers.

Elle se détendit un peu. Voilà ce que son escadron faisait le mieux : un combat de front dans des circonstances délicates. A l’évidence, les yammosks qui coordonnaient la bataille avaient laissé filer ces skips pour qu’ils se débrouillent seuls. Tant pis pour eux !

Les ailes X bénéficiaient d’un autre atout : leurs boucliers repoussaient les petits astéroïdes, alors que les trous noirs des vaisseaux vong les attiraient. En soi, ce n’était pas un problème, parce qu’ils les absorbaient. Mais parfois, les singularités rataient quelques gros rochers…

Les Jumeaux passèrent au plus juste entre les obstacles, amenant les skips à s’éliminer tout seuls.

Jaina se sentit plus optimiste, mais la victoire restait très incertaine. Il fallait encore arriver sur la plate-forme et la mettre en service – si les Soleils Jumeaux parvenaient à distancer la vingtaine de skips toujours sur leurs talons. Mais c’était peu probable, même s’ils ralentissaient pour éviter les astéroïdes.

Quelques secondes d’avance pouvaient s’envisager, dans le meilleur des cas. Hélas, ça ne suffirait pas pour remettre l’antiquité en marche. Etant très loin des chantiers navals, elle n’avait pas dû servir depuis l’époque de l’Empire. Les armes et tout ce qui pouvait être utile avaient sans doute déjà été récupérés à l’époque où Jaina portait encore des couches…

Elle activa son unité com.

— Les Jumeaux, voilà ce qu’on va faire ! Notre but était de voir si la plate-forme est opérationnelle et, si oui, de la remettre en marche. Mais le général Antilles n’avait sûrement pas imaginé que la moitié de la flotte nous suivrait. Nous allons arriver avec quelques secondes d’avance. Vous me couvrirez pendant que j’entre dans les baies d’atterrissage. Ensuite, vous partirez vers l’extérieur du système.

— Tu veux qu’on te laisse, chef ?

— Avec un peu de chance, ils ne me verront pas entrer et supposeront que j’ai sauté avec vous.

— Avec tout le respect que je te dois, colonel, c’est de la folie, dit Deux.

— Le général Antilles doit connaître le statut de cette plate-forme, et au plus vite. Si l’un de vous a une meilleure idée, qu’il la propose !

— Le même plan, mais l’un de nous reste ici, proposa Trois. Ça n’a pas de sens que ce soit toi, colonel.

Ça a tout son sens ! pensa Jaina. Je n’enverrai aucun de mes gars sur une mission suicide.

— Mais c’est comme ça. Un débat est la dernière chose dont j’ai besoin !

— Oui, colonel. D’accord…

La jeune Jedi ne s’était pas trompée : les skips avaient presque rattrapé son vol au moment où il arriva près de la plateforme. Ses ailiers se positionnèrent en formation de combat.

Jaina fit semblant de les imiter, lâchant même quelques tirs, avant de foncer vers les baies d’atterrissage.

Malheureusement, elle ne resta pas seule : deux ennemis la suivirent. Jumeaux Trois volait derrière elle, mais avec quatre skips à sa traîne.

Jaina perdit tout espoir. Même si elle parvenait jusqu’aux hangars, elle n’y entrerait pas discrètement.

Quand elle actionna le levier de commande pour virer de cent quatre-vingts degrés, son cockpit fut illuminé par un éclair vert, puis un autre…

Dans son casque, elle entendit Huit et Neuf jubiler.

Ayant effectué son virage, Jaina vit la raison de leur joie. Les tourelles de la plate-forme crachaient des rayons laser, consumant les skips comme s’il s’agissait d’un tir d’entraînement.

Mieux encore : la lueur bleue des boucliers vint s’ajouter au spectacle.

— Colonel, dit Trois, ce n’est qu’une impression, mais je crois que tu pourras annoncer au général Antilles que la plateforme fonctionne.

CHAPITRE XXV

Pendant la nuit, Nom Anor sentit le villip bouger contre sa poitrine : le signal d’une communication entrante. Il resta couché, réfléchissant à une possibilité de quitter l’abri sans être vu.

Les Jedi avaient le sommeil léger, comme Harrar. De plus, alors qu’ils n’avaient pas rencontré d’animaux plus dangereux qu’un dhillith, Horn insistait pour qu’on assure des tours de garde. En ce moment, c’était le tour de Tahiri.

Le Prophète s’y collerait dans deux heures – pourquoi le signal n’était-il pas venu un peu plus tard ?

Jurant en silence, il attendit que le villip repasse au repos. Il ne se rendormit pas. Shimrra n’appréciait pas qu’on l’ignore, et n’acceptait pas d’excuses. Sa dernière et sa meilleure chance de réconciliation lui glissait entre les doigts…

Pouvait-il tuer Tahiri sans réveiller les autres ?

Oui, et si un souhait était un dha’eh, le maw luur s’étranglerait.

Nom Anor resta immobile, concentré sur la maîtrise de ses muscles pour qu’ils ne le trahissent pas.

L’heure de son tour de garde finit par sonner. Ayant pris la place de Tahiri sur la saillie, au-dessus de leur caverne, Nom Anor n’osa pas rétablir la connexion tout de suite.

Après le temps qu’il jugea nécessaire pour que la Jedi se soit endormie, l’ancien exécuteur monta un peu plus haut sur la colline afin d’être hors de portée d’oreille de quiconque. Là, il sortit la créature et l’activa.

Pendant de longues minutes, rien ne se produisit. Puis un visage hideux se forma.

Le bouffon de Shimrra, Onimi !

— Nom Anor, marmonna-t-il, Nom Anor à la réputation déplorable, l’exécuteur déchu…

— Je dois parler à Shimrra, souffla Nom Anor, furieux. Vite, avant que nos ennemis nous découvrent.

— Nos ennemis ? Quelle est donc la forteresse commune que nous avons jamais défendue ?

— Dis-lui qu’il s’agit de Zonama Sekot ! Dis-lui…

Les traits grotesques s’évanouirent, remplacés par un autre visage, infiniment plus terrifiant. Nom Anor frissonna. Un instant, il voulut écraser le villip, le jeter dans un bassin sans fond et reprendre son rôle de Prophète.

Avec ses adeptes minables, ses disciples malades, abrutis et crédules…

— Nom Anor, grogna le villip.

Bien qu’incapable de rendre à l’identique la voix terrifiante du seigneur suprême, la créature en réussissait une imitation suffisamment convaincante.

— Le plus indigne et pervers de mes serviteurs, ajouta Shimrra. Que peux-tu bien vouloir ?

— Uniquement vous servir, mon seigneur.

— Pour cela, le mieux était de te sacrifier après le désastre que tu as provoqué sur Ebaq 9.

— C’était impossible, seigneur. J’ai été capturé par les Jeedai. Depuis, je suis leur prisonnier.

— Tiens donc. Comme il est généreux de leur part de te permettre d’utiliser un villip.

— Je l’ai caché sur moi. Il n’a jamais été découvert.

— Alors, pourquoi ne t’en es-tu pas servi plus tôt ? gronda Shimrra.

— J’ai été sans cesse surveillé. Maintenant, j’ai gagné leur confiance.

— Assez ! Tu as mentionné Zonama Sekot. Ce monde a été détruit.

— Non, Seigneur-que-je-Crains, ce n’est pas vrai. J’y suis en compagnie de la modeleuse Nen Yim et du prêtre Harrar. Ils se sont alliés aux Jeedai, seigneur Shimrra. Contre vous. Contre nous.

— Harrar ? Tu veux que je te croie quand tu prétends que Harrar est un traître ?

— Convoquez-le, seigneur ! Vous constaterez qu’il est absent de Yuuzhan’tar – et même de l’espace yuuzhan vong. Comme Nen Yim.

Shimrra se tut un long moment.

— Continue, dit-il finalement.

— Deux Jeedai sont avec moi : Corran Horn, l’assassin de Shedao Shai, et Tahiri, Celle-qui-a-été-Modelée. (Nom Anor prit une profonde inspiration.) De plus, Luke Skywalker, le chef de la bande, est sur la planète, accompagné de Mara Jade Skywalker.

— Sur Zonama Sekot…

La voix du seigneur suprême vibrait d’angoisse – une idée inimaginable…

Elle empêcha presque Nom Anor de continuer. Mais il rassembla son courage.

— Oui, Seigneur-que-je-Crains. Ils sont venus pour convaincre la planète de se liguer avec eux contre nous.

— En effet…

La voix de Shimrra sembla s’éloigner – pour revenir après un instant :

— Sais-tu comment nous guider vers ce monde ?

— Mon villip peut servir de balise, et celui de Phaa Anor serait capable de me trouver si un modeleur procède aux modifications requises.

— Conduis-moi sur Zonama Sekot, Nom Anor, et les dieux te souriront de nouveau. Je te sourirai de nouveau.

— C’est mon unique désir : vous servir comme je le faisais jadis.

— J’espère que tu me serviras mieux ! (Shimrra marqua une courte pause.) Selon nos expériences, une puissance irrésistible sera nécessaire pour détruire cette planète maudite. Le gros de nos forces est engagé dans les hostilités. Il est possible, Nom Anor, que tu sois un traître qui essaye d’attirer ma flotte ailleurs pour permettre aux infidèles de conquérir Yuuzhan’tar.

— Aucune flotte n’est nécessaire, seigneur. Une frégate impériale orbite autour de la planète, et Skywalker aussi doit avoir un appareil. Envoyez un navire pour s’occuper de lui et un vaisseau de débarquement pour me retrouver.

— Idiot, rugit Shimrra, le problème, ce ne sont pas les vaisseaux des infidèles, mais la planète elle-même !

— La planète ne posera pas de problème, seigneur. Je sais comment la neutraliser. D’ici que vos deux vaisseaux arrivent, elle sera très occupée à mourir.

CHAPITRE XXVI

L’unité com de Jaina annonça un appel sur une fréquence non tactique.

— Alors, vous voilà…, dit une voix.

— Oui, confirma la jeune femme. Merci de votre aide ! Si vous me permettez la question : qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Erli Prann. Je suis responsable de cette plate-forme de défense.

— Vous savez que vous êtes dans l’espace yuuzhan vong, et ce depuis un certain temps, je suppose.

— En effet… C’est une longue histoire. Que se passe-t-il dehors ?

— Ce que vous voyez : nous reprenons Bilbringi. Mais les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, alors, le général m’a expédiée pour voir si cette plate-forme est toujours opérationnelle. On dirait que oui.

— Elle est dans un état excellent, dit fièrement Prann. Nous serions heureux de pouvoir vous être utiles. Si vous voulez venir à bord, je vous montrerai ce que nous avons en stock.

— Génial ! Attribuez-moi une baie.

— Et vos autres pilotes ?

— Il reste des Vong… Et ils se concentreront par ici, après le spectacle que vous avez donné. Je vais laisser mon vol dehors pour renforcer la défense.

— Compris. Entrez donc. Prenez la baie sept – vous verrez la balise.

Jaina fit facilement entrer son aile X dans le hangar. Elle attendit que les portes extérieures se ferment et que la pression se rétablisse avant d’ouvrir son cockpit et de sortir. Dans cet immense espace, son vaisseau était seul, l’air un peu perdu…

En face d’elle, la jeune femme remarqua des traces carbonisées sur les murs, comme s’il y avait eu une explosion.

— Bienvenue à bord !

Le comité d’accueil de Jaina se composait de deux humains et d’un Rodien, tous vêtus de l’uniforme des anciennes forces de défense de Bilbringi : des pantalons bleu marine et des vestes d’uniforme sur des chemises dorées.

L’humain mâle aux cheveux auburn striés d’argent, qui devait avoir l’âge de Yan, avança vers Jaina, la main tendue.

— Je suis le lieutenant Prann, se présenta-t-il. Nous nous sommes parlés à l’instant. Voilà mes associés, Zam Ghanol et Hiksri Jith.

Ghanol était une humaine maigre et nerveuse aux cheveux gris et au nez crochu. Le Rodien et elle serrèrent la main de Jaina.

— Vous ne pouvez pas vous imaginer, dit Prann avec un grand sourire, combien nous sommes heureux de vous voir… Colonel… ?

— Solo.

— Solo ? Celle des holovidéos ? Jaina Solo ?

— Elle-même. Je détesterais vous bousculer, mais pourrions-nous en venir aux faits ? Je dois évaluer cette plateforme et communiquer mon rapport au général Antilles aussi vite que possible.

— Bien sûr, répondit Prann. Mais c’est une telle surprise et un tel honneur ! Si vous voulez bien me suivre ?

— Volontiers. Mais si je peux encore vous poser une question, lieutenant Prann, que fichez-vous ici ?

L’homme ricana.

— Ça appelle une petite explication, non ? Nous faisions partie d’une équipe envoyée pour remettre la plate-forme en état. (Il s’interrompit quand arriva le turboascenseur, où ils entrèrent tous les quatre.) Vous avez dû noter que nous sommes loin de tout.

— Oui. Je me posais des questions à ce sujet.

— Pendant des années, nous ne savions pas que la plateforme se trouvait ici : elle était camouflée.

— Camouflée ?

— Oui. On prétend que le Grand Amiral Thrawn l’a camouflée au moment où il dissimulait la ceinture d’astéroïde pour isoler Coruscant. Dans l’inventaire subséquent, la plateforme n’apparaissait pas, et personne ne put la trouver. Quand l’invasion des Yuuzhan Vong a paru imminente, nous avons cherché désespérément toutes les ressources possibles. Quelqu’un a alors eu l’idée que la station pouvait être camouflée, et on nous a expédiés ici, munis d’un vieux piège gravifique en cristal. Et comme vous voyez, nous l’avons découverte. Malheureusement, l’invasion a commencé pendant que nous étions sur place. Nous avions désactivé le dispositif de camouflage, mais les boucliers ne fonctionnaient pas encore. Un vol de coraux skippers a bousillé notre transporteur – vous avez peut-être vu les traces, dans le hangar d’atterrissage.

Jaina acquiesça. Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et Prann fit signe à la jeune femme de sortir dans le secteur équipé de protections antidéflagrantes. D’autres personnes les y attendaient : deux humains, un Twi’lek, un Barabel et un Toydarien.

A travers une grande verrière aménagée au-dessus des pupitres de commande, Jaina vit la bataille faire rage dans le lointain. Les minuscules voyants représentant les vaisseaux ne la trompaient pas : beaucoup de gens mourraient. Ne pas être présente la rendit nerveuse.

— Enfin, continua Prann, nous avons fini par activer un des turbolasers et les boucliers. Après avoir éliminé les skips, nous avons remis le camouflage, car nous ne voyions rien d’autre à faire. Dehors, une flotte entière était arrivée ! Les Vong semblaient croire que nous étions partis dans l’hyperespace. Ils ne doivent pas savoir que les plates-formes Golan ne sont pas équipées pour ça, d’habitude.

— Mais ça fait plus d’un an !

— Comme vous dites ! Depuis, nous attendons en bricolant la plate-forme. Tout fonctionne à la perfection, maintenant, à condition que nous trouvions des pièces de rechange. Cet engin a un réacteur formidable – forcément, puisque les boucliers de camouflage ont pu être alimentés pendant si longtemps. Nous avons envoyé un petit capteur pour savoir ce qui se passe dehors. Vous devinez sans doute que ça ne nous a pas avancé à grand-chose : les Vong s’installent…

« Ce matin, ajouta Prann avec un grand sourire, lors de notre balayage quotidien, nous avons vu votre flotte. Nous avons désactivé le champ de force, espérant que vous nous découvririez. Nous disposons de capacités de communication subluminiques limitées, mais pas d’hyperondes ni d’HoloNet.

« Et maintenant, vous voilà !

A ce moment, Jaina comprit que quelque chose ne tournait pas rond : la sensation dans la Force qu’elle avait interprétée comme du soulagement, après un isolement si long dans des conditions dangereuses, s’accompagnait, en toile de fond, d’une espèce de… voracité.

Quand elle voulut tirer son sabre laser, quelque chose la frappa à la tête. Sa main refusa de lui obéir et la pièce tourna autour d’elle. La Jedi essaya de se concentrer sur la Force, mais le vertige s’aggrava, et ses jambes ne la portèrent plus.

L’impact avec le sol ne parvint jamais à sa conscience…

Jaina s’éveilla, attachée sur une table par des sangles. Sa tête lui faisait mal, et le vertige n’avait pas tout à fait cessé.

— Je suis désolé, dit Prann. Les tirs soniques vous laissent une horrible gueule de bois – sans avoir profité des bons côtés d’une cuite.

Il se tenait à un mètre de distance. Le Toydarien, posté contre le mur, visait la prisonnière avec un blaster.

— J’ai entendu dire que les Toydariens résistent mieux aux trucs mentaux des Jedi que la plupart des autres espèces, déclara Prann. J’espère que nous n’aurons pas besoin de tester cette théorie. Nous voudrions tous nous sortir de cette affaire indemnes, non ?

— Prann, qu’est-ce que ça signifie ? demanda Jaina. Qui êtes-vous réellement ?

— Oh, ce nom en vaut un autre…

— Vous appartenez à la Brigade de la Paix ?

— Colonel Solo, vous m’insultez ! Cette bande de collaborateurs minables ? Certainement pas. Je suis un libérateur.

— De quoi ?

— De technologie.

— Je vois… Vous êtes un voleur et un contrebandier.

Prann haussa les épaules.

— Je me consacre plutôt aux sauvetages d’urgences. Rien de ce que j’ai pris n’aurait été épargné par les Vong, de toute manière. Vous vous souvenez de Duro ? On a pu récupérer de bons trucs dans de petits raids, après l’évacuation des forces de la Nouvelle République. Quel gâchis, sinon ! Les Vong n’en auraient rien fait…

Jaina constata que ses idées s’éclaircissaient.

— Vous êtes venus ici après la prise de Bilbringi par les Vong ?

— Non, l’affaire est un peu différente. L’essentiel de mon histoire est vrai, sauf que c’était Vel qui a repéré la plate-forme manquante dans les banques de données. J’avais entendu parler d’une station Golan qui aurait disparu juste avant l’invasion des forces de la Nouvelle République. Certains d’entre nous se sont fait embaucher dans les chantiers navals, et Vel a piraté les vieux enregistrements des Impériaux. (Prann rayonna.) C’est un des meilleurs pirates informatiques en activité.

— Plutôt dans la moyenne, corrigea le Toydarien sans quitter Jaina des yeux.

— Il est trop modeste, reprit Prann. Enfin, il a trouvé un vieux fichier codé grâce auquel on pouvait déduire que la plateforme avait effectivement été camouflée. Thrawn l’avait gardé dans sa manche comme une surprise de dernière minute. Puisqu’il n’avait pas partagé son secret avec ses officiers, à sa mort, la station fut perdue. Nous avons pu estimer le secteur approximatif où elle devait être. Après avoir… hum, emprunté un détecteur gravifique à cristal dans les cales sèches de Bilbringi, nous sommes partis. Ensuite, l’histoire rejoint plus ou moins celle que je vous ai déjà racontée.

— Et que me voulez-vous ? demanda Jaina. Pourquoi m’avez-vous assommée ?

— Franchement, colonel Solo, je ne veux rien de vous, surtout pas de problèmes. Mais je dois emprunter certains composants de votre aile X.

— Vous ne pouvez pas vous échapper tous dans une seule aile X !

— Bien sûr que non. Nous partirons dans la plate-forme.

— Répétez ça ! Je pensais qu’elle n’était pas équipée d’hyperpropulsion.

— J’ai dit que les stations Golan n’en étaient pas munies d’habitude. D’ailleurs, celle-ci ne l’était pas non plus. Mais comment aurions-nous prévu de récupérer une station spatiale sans que les autorités de Bilbringi s’en aperçoivent ?

— Vous aviez apporté des moteurs, réalisa Jaina.

— Oui. Nous les avions presque installés quand les Vong sont venus faire flamber notre transporteur. Malheureusement, le motivateur y était encore. Sans motivateur, pas d’hyperpropulsion. Donc, nous avons attendu…

— Avec un motivateur d’ailes X, vous ne pourrez pas faire sauter dans l’hyperespace une plate-forme de cette taille.

— Non, mais nous en bricolerons un assez grand avec les pièces de sept ailes X.

Jaina sursauta.

— Fichez la paix à mon escadron !

— Doucement… Tous les pilotes vont bien. Nous les avons attaqués aux rayons ioniques, ramenés avec un rayon tracteur, puis assommés avec des dispositifs soniques. La dernière opération n’était pas facile – surtout avec le Wookie et cette folle de Twi’lek ! Vous savez, je ne veux pas me faire des ennemis…

Face à une affirmation aussi absurde, Jaina ne trouva rien à dire.

— Nous espérions que vous atterririez tous, ajouta Prann. Ça aurait facilité les choses. Mais nous avons eu assez de temps pour travailler sur différents scénarios. Ici, il n’y a pas grand-chose d’autre à faire…

— Prann, dit Jaina, le général Antilles a besoin de cette plate-forme de défense.

Le forban éclata de rire.

— Désolé, colonel, mais nous avons tous trop investi dans ce bébé pour le perdre. Avez-vous idée de la somme que je peux obtenir pour le système de camouflage ? Non, sûrement pas. Dans quelques heures, nous serons prêts au saut. Entretemps, j’ai réactivé le camouflage.

— Et moi ?

— Vous êtes une sorte de problème. J’en sais assez sur vous pour me douter d’une chose : plus je vous garde là, plus le risque grandit que vous utilisiez vos pouvoirs de Jedi pour… Justement, pour faire quoi ? Je l’ignore, et c’est contrariant. D’autre part, je ne veux pas tuer la fille de Yan Solo. Je respecte ce type, et il vient d’encaisser trop de coups durs.

— Vous avez simplement peur qu’il vous pourchasse jusqu’en enfer pour vous tuer ! cracha Jaina.

— Ça aussi… Je suis un homme d’affaires, et il s’agit bien de business. Quand l’hyperpropulsion sera au point, nous nous tirerons d’ici. Et on vous laissera dans un endroit sûr – avec votre escadron. D’accord ?

— Non, pas d’accord du tout. A qui vendrez-vous le dispositif ? Aux Vong ? Dans les environs, ce seront les seuls à vouloir l’acheter si vous ne nous aidez pas.

— Vous exagérez… Il reste encore un marché considérable pour ce genre d’objets dans le Secteur Corporatif – et ailleurs ! Je cherche un petit gouvernement planétaire, qui craint d’avoir bientôt besoin d’atouts pour une négociation. Si la bataille en cours tourne mal, ça améliorera le marché !

— Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus de marché ! s’écria la jeune femme. Jusqu’à ce que les Vong tiennent tout parce que des pourris comme vous essayent toujours de s’enrichir au lieu de nous aider à gagner la guerre !

Après cette tirade, Prann ne sourit plus.

— Nous traînons ici depuis un an, fit-il, furieux, avec des Vong tout autour et dans la peur permanente qu’ils nous découvrent. Ils ne nous voient pas quand nous sommes camouflés, mais nous ne les voyons pas non plus. Chaque fois que nous avons sorti le capteur, nous avions les chocottes. Et qui sait si les Vong n’amèneront pas un jour quelque chose qui nous détectera ? Imaginez-vous la pression que nous subissons depuis douze mois, sans pouvoir agir ? (Il s’empourpra et sa voix devint hystérique.) Après ce que nous avons enduré, ma chère, vous pouvez vous épargner vos platitudes. Je prends cette plate-forme, je la vendrai et, avec ma part, je me retirerai sur une planète assez reculée pour que les Vong n’y arrivent pas avant ma mort, et je dégusterai des boissons fraîches sur une plage ensoleillée…

— Il n’y a pas d’endroit assez reculé pour ça.

— Je suis prêt à chercher !

Jaina concentra la Force sur le Toydarien.

— Il est fou, lui dit-elle. Assommez-le et aidez-moi à me sortir de là.

Confus, Vel cligna des yeux. Puis il secoua la tête et sourit.

Prann aussi sembla satisfait :

— Donc, l’histoire de l’immunité est vraie. Tant mieux. Si vous voulez bien m’excuser, je vais participer au couplage des motivateurs. Vel, j’ai changé d’avis. Conduis-la dans le secteur antidéflagrant. Je ne peux pas me passer entièrement de toi pendant ces opérations. Mais garde-la toujours à l’œil, et veille à ce qu’elle ne parle à personne.

— Je veux voir mes pilotes, exigea Jaina.

— Après le saut, répondit Prann. Pas avant.

Sur ces mots, il quitta la pièce.

CHAPITRE XXVII

— Rien, grommela Corran en s’asseyant sur un tronc d’arbre. Je dois avoir cherché partout dans un rayon de dix kilomètres, et il n’y a aucune trace des habitants !

— Ils ne sont peut-être pas nombreux, avança Tahiri.

Elle cueillit une sorte de poire à la couronne de feuilles dentelées qui faisait partie des huit fruits identifiés par Nen Yim comme comestibles et nourrissants.

Leurs stocks de vivres étant limités, Corran exigeait qu’ils mangent des aliments indigènes. Les expéditions destinées à ramasser la nourriture fournissaient aux deux Jedi l’occasion de se parler sans laisser les Yuuzhan Vong seuls trop longtemps.

— Nous avons peut-être joué de malchance et atterri dans une région inhabitée ou abandonnée, dit Corran. En tout cas, nous ne pouvons pas rester ici éternellement. J’ai réfléchi à une manière d’attirer l’attention de la frégate impériale, faute de mieux.

— Et le résultat de tes réflexions ?

— Je devrai aller à l’endroit que j’ai toujours évité jusqu’à présent.

— L’hyperpropulsion géante !

— Exact…

— Tu ne veux pas que les Yuuzhan Vong comprennent de quoi il s’agit, car tu crains qu’ils soient déçus.

— Deux bons points pour ton pouvoir de déduction ! Hélas, c’est le seul signe de civilisation dans ce coin. L’installation est peut-être entretenue par quelqu’un. Sinon, il peut y avoir d’autres équipements utiles – un dispositif à hyperondes ou même un émetteur-récepteur subspatial. De toute façon, Harrar me harcèle pour qu’on aille voir.

— A ton avis, comment réagira-t-il en découvrant ce que c’est ?

— A toi de me le dire !

Tahiri prit le temps de réfléchir, essayant de se rappeler ses émotions quand elle était montée sur la corniche, quelques jours plus tôt.

Elle désigna la poire :

— C’est comme s’apercevoir qu’un fruit magnifique est habité par un ver – après avoir déjà avalé quelques bouchées.

— J’imaginais quelque chose de ce genre, dit Corran. Mais nous devons agir, et il ne me laissera pas partir seul. Il est trop curieux au sujet de ces pales.

— A combien estimes-tu la distance ?

— A vue de nez, je dirais une vingtaine de clicks.

— Je pense la même chose. Alors, quand partirons-nous ?

— Nous ne partirons pas, répliqua Corran. Harrar viendra avec moi. Tu devras rester là et garder les deux autres à l’œil.

— Encore ? J’en ai assez du baby-sitting. Tu ne leur fais toujours pas confiance ? Ils sont bouleversés par cet endroit. Harrar mérite bien plus d’attention !

— Je me méfie de lui ! Mais les deux autres sont toujours des ennemis, Tahiri. Même si nous nous entendons bien avec eux, nos objectifs diffèrent beaucoup. Nous ne devons pas négliger ça.

— Je comprends. Mais Nen Yim et le Prophète sont d’un ennui ! Toute la sainte journée, ils tripotent des insectes et des branches. Pourquoi ne restes-tu pas ici, si quelqu’un doit s’y coller ?

— Parce que je le veux ainsi, voilà pourquoi. Révise ta technique de méditation et travaille ton jeu de jambes au sabre laser.

— Je n’ai fait que ça la semaine dernière !

— La vie est dure…, dit Corran avec plus d’ironie que nécessaire. Parfois il faut passer une semaine sans combattre… Je suis sûr que tu peux tenir le coup.

— Oui, monsieur, lâcha Tahiri.

Elle en voulait à Corran. Pourquoi la traitait-il de cette manière ? Ne voyait-il pas que ça lui faisait mal ?

— Harrar et moi partons demain matin, ajouta le Jedi. Nous ne mettrons pas plus d’un jour et demi pour y arriver. Mais je ne sais pas combien de temps il me faudra pour déterminer si on peut tirer quelque chose de cette installation. Ça peut durer une heure, ou des jours. Toi, tu devras rester vigilante.

— Au sujet de quoi ? Des fruits empoisonnés ?

Corran la foudroya du regard.

— Je ne sais pas, mais plus le temps passe, plus je me sens sur les dents.

— Tu t’ennuies aussi !

— C’est plus que ça… J’ai un mauvais pressentiment. Mais il faut attendre de trouver un moyen de contacter Luke.

— S’il est toujours là.

— Je crois que oui. De temps en temps, je sens vaguement sa présence.

— Moi aussi, confirma Tahiri. Enfin, surtout Jacen… Mais la Force ne se soucie pas des distances. Ils pourraient être sur Mon Calamari !

— Non, la sensation est différente. Il faudrait que tu admettes que j’ai appris une chose ou deux, au fil des ans.

Le ton irrité de son compagnon fit sursauter Tahiri.

— Corran, je sais que tu es un Jedi plus expérimenté que moi.

— Ce n’est pas l’impression que tu donnes.

— Je suis désolée si je…

Tahiri ne put plus retenir ses larmes.

— Parfois, je ne m’exprime pas bien, souffla-t-elle. Corran, je viens d’intégrer deux personnalités. Je ne maîtrise pas encore tout…

— Hé, du calme… Je t’ai mal comprise.

— Non, non – Corran, tu es mon héros ! Depuis qu’Anakin, toi et moi… je croyais que nous étions amis, et puis…

Elle s’interrompit. Son babil était stupide.

— Tahiri…

— J’ai besoin de plus d’entraînement ! D’un entraînement spécial ! Ne t’en rends-tu pas compte ? Pourquoi n’as-tu jamais proposé… Enfin, tu sais tellement plus que moi…

Elle s’arrêta, horrifiée et soulagée d’avoir craché le morceau.

— Je n’aurais jamais imaginé que tu veuilles que je t’enseigne des choses, fit Corran.

— Eh bien. (Comment quelqu’un d’aussi intelligent pouvait-il être si borné ?) Pourquoi ne l’aurais-je pas voulu ? J’ai besoin d’être conseillée. J’ai l’air de savoir ce que je fais, mais ce n’est pas vrai.

— Je ne suis pas un professeur, Tahiri. Bien des Jedi seraient heureux de t’entraîner.

— Tu as une meilleure chance de me comprendre qu’eux.

— Je crois que tu les sous-estimes.

— Possible… Ça signifie que tu ne veux pas de moi ?

— Bien sûr que non, répondit Corran. Mais ce n’est pas si simple. Nous devrons demander à maître Skywalker. Et le minimum requis, au départ, sera que tu arrêtes de contester et que tu fasses ce que je dis. Tu comprends ?

— Alors, tu m’acceptes ?

— Provisoirement, puisque nous n’avons pas de maîtres Jedi sous la main – si tu es d’accord avec les conditions.

— Je suis d’accord, souffla Tahiri en s’essuyant les yeux avec le dos de la main.

— Très bien. Tu restes donc ici avec Nen Yim et le Prophète. Point final.

— D’accord.

Nen Yim examina l’objet qu’elle avait fait pousser. Selon les apparences, c’était un qahsa. Les différences avec la créature réelle restaient invisibles à l’œil nu.

Un bruit de pas interrompit sa contemplation. Nen Yim se retourna. C’était la Jedi modelée, bien entendu. Sa présence quasi constante l’avait irritée au début, mais elle devenait moins gênante avec le temps.

La perspicacité de la jeune humaine s’était révélée précieuse. L’expérience en cours découlait même d’une de ses idées.

— Bonjour, l’accueillit la modeleuse.

— Tu sembles de bonne humeur !

— Ça peut changer d’un moment à l’autre, fit Nen Yim avec un petit sourire. J’essaie un truc nouveau. Ce sera sans doute un échec.

— C’est dangereux ?

— Je ne vois pas pourquoi, mais rien n’est impossible.

— Ne devrais-tu pas attendre que Corran et Harrar reviennent ?

— Ils sont partis il y a quelques heures ! Qui sait quand ils reviendront… Et il ne devrait pas y avoir de problèmes.

Tahiri se pencha sur l’objet de l’expérience.

— Qu’est-ce que c’est ? Ça ressemble à un qahsa.

— C’en est un, au départ. Mais je l’ai fait pousser avec des modifications.

— Quelles modifications ?

La jeune femme s’assit en tailleur près de Nen Yim.

— Ta théorie sur la Force qui relie toute vie sur cette planète et qui lui sert de moyen de communication m’a intriguée. Puisque la vie yuuzhan vong n’apparaît pas dans la Force, je ne voyais aucune possibilité de tester cette hypothèse. Puis, je me suis aperçue que cet écosystème, s’il dispose vraiment d’une autorégulation, doit aussi posséder une mémoire – pour pouvoir planifier demain, il lui faut savoir ce qui s’est passé hier ou dans le cycle précédent. De plus, cette mémoire doit être partagée par tous les éléments.

— Jusque-là, je te suis.

Nen Yim désigna un arthropode à dix pattes qu’elle avait enfermé dans une membrane nourricière :

— Même si la mémoire était stockée à un niveau moléculaire, une créature de cette taille ne pourrait en aucun cas en porter assez pour que ce soit utile. J’en déduis que la mémoire centrale de la planète est ailleurs, mais que toute créature vivante – même une cellule – est capable de la contacter, peut-être par l’intermédiaire de ta Force.

— Intéressant. Et tu as trouvé une possibilité de tester ça ?

— Je crois. (Nen Yim leva les yeux vers la jeune Jedi.) Dans mon explication, je devrai me référer à des points qui risquent de te bouleverser.

— Il s’agit de mon modelage ? demanda Tahiri.

— Oui.

— Continue…

— Le protocole de Qah sert à intégrer dans le tissu cérébral des souvenirs fabriqués ou prélevés ailleurs. Nous l’utilisons souvent, notamment pour des missions assez banales, comme apprendre aux vaisseaux à voler, par exemple. Parfois, nous renforçons nos propres mémoires en acquérant des aptitudes ou des connaissances sans avoir à les apprendre. En quelques rares occasions, nous avons remplacé des personnalités entières grâce à ce protocole.

— Ce que vous avez essayé sur moi.

— Exact. Mais le protocole de Qah n’a pas fonctionné sur tes tissus humains, car ils ne sont pas assez compatibles avec les nôtres. Nous avons donc prélevé tes cellules cérébrales pour créer une cellule Qah de structure humaine chargée d’informations yuuzhan vong. Une sorte de cellule hybride.

— Et ça a marché.

— Oui. Ton tissu cérébral est à moitié yuuzhan vong. Nous ne t’avons pas seulement implanté des souvenirs, mais aussi les cellules qui les transportent.

Tahiri plissa les yeux. Nen Yim avait appris à interpréter ça comme un signe de danger.

— Veux-tu que j’arrête ? demanda-t-elle.

— Non. Je veux dire, oui. Enfin, ça me fait comme si on tripotait une blessure à peine cicatrisée. Mais je voudrais te poser une question.

— Vas-y…

— Je dois savoir si… Existait-il une vraie Riina ?

— Je pense que oui. Le nom a dû être modifié – c’est facile. Mais les détails de ton enfance viennent sans doute d’une personne réelle. Il est possible de générer des souvenirs, mais pourquoi se donner tant de mal s’ils peuvent être prélevés sur un Yuuzhan Vong vivant ?

— Est-elle… morte ?

— Je n’en ai aucune idée. Mezhan Kwaad a fourni les composants de ta mémoire. Elle seule connaissait le donneur – et elle ne pourra plus te le révéler. (Le mouvement des tentacules crâniens trahit la curiosité de la modeleuse.) Cette opération a donc vraiment fonctionné ? Tu te souviens d’avoir été dans une nurserie… et du reste ?

— Tout à fait, confirma Tahiri. Certaines choses sont claires comme du cristal, d’autres restent dans le brouillard. Je me rappelle qu’un jour, avec mes copains P’ioh et Zhul, nous avons pris un des korsks de nettoyage pour le mettre dans le secteur de l’alimentation commune. Il a…

— … mangé tout l’i’fii, acheva Nen Yim.

— Oui. Comment le sais-tu ?

— Te souviens-tu d’une histoire avec un n’amiq de combat endommagé ?

— Je… attends ! Tu veux parler de cette espèce d’oiseau-lézard que les guerriers font lutter les uns contre les autres ? J’en avais trouvé un que les soldats avaient abandonné dans le grand vivarium à cause de son manque de combativité. Il était blessé. Je l’ai soigné. Après, un des enfants de la nurserie l’a volé et l’a fait combattre… Je suis arrivée à temps pour le voir mourir déchiqueté. J’ai eu l’impression qu’il me regardait jusqu’à la fin, implorant mon aide.

Nen Yim frissonna.

— Qu’y a-t-il ? demanda la jeune Jedi.

— Ce sont mes souvenirs, soupira la modeleuse.

Tahiri la regarda en silence un long moment. Nen Yim lui en fut reconnaissante, car elle devait se ressaisir aussi.

Mezhan Kwaad… que les dieux te dévorent deux fois par jour !

Finalement, Tahiri ferma les yeux.

Pour s’éclaircir les idées ?

Ou pour se préparer à tuer Nen Yim ? Que son ancienne tortionnaire partage ses souvenirs d’enfance pourrait être un fardeau trop lourd à porter…

Mais quand Tahiri rouvrit les yeux, ils exprimaient simplement de la curiosité :

— Qu’est arrivé à P’ioh ?

Nen Yim se détendit.

— Elle a été affectée sur Belkadan, où elle est morte.

— Et Zhul ?

— Zhul est adepte sur le vaisseau-monde Baanu Ghezh.

Elle se porte bien, pour autant que je sache.

— Et le jeune guerrier qui gardait nos dortoirs pendant nos premières leçons de modelage ?

Elle a dit nous, comme si…

— Il a été tué pendant la conquête de Yuuzhan’tar. Il est mort courageusement, fonçant sur un vaisseau infidèle alors que le sien se désintégrait.

— Il était gentil, dit Tahiri en se massant les tempes.

— Oui, dans la mesure où cet adjectif peut s’appliquer à un guerrier…

— Comme si je n’étais pas déjà assez perturbée… Maintenant, je me retrouve avec des amis morts dans les deux camps.

J’en ai peut-être tué un…

Nen Yim ne put fournir de réponse à cette interrogation angoissante.

— J’ai beaucoup de questions à te poser. Mais ce n’est pas le moment. Je dois… m’habituer à cette idée.

— Moi aussi. Je n’en savais pas plus que toi.

— Je t’ai pardonnée, dit Tahiri, regardant la modeleuse dans les yeux. Même avant d’apprendre ça.

— Je n’ai rien demandé.

— Je sais.

— Mais j’en suis heureuse.

Pendant encore quelques minutes, les deux femmes restèrent assises ensemble sans parler.

Puis, Tahiri brisa le silence :

— Hum… tu étais en train de m’expliquer, pour le qahsa.

— C’est ça, dit Nen Yim, contente de pouvoir revenir à un sujet tangible. J’ai extrait des cellules sekotanes vivantes afin de les modifier de la même manière que les tiennes. C’était plus facile car la vie sekotane ressemble à la nôtre sur le plan génétique. J’espère pouvoir ainsi accéder à la mémoire de ce monde comme on accède à un qahsa.

— Si ces souvenirs sont transmis dans la Force, alors que la vie yuuzhan vong est extérieure à la Force…

— Tahiri, ton cerveau contient des implants yuuzhan vong. Pourtant, tu peux toujours sentir et utiliser la Force.

— C’est vrai ! Et pendant le processus de fusion de mes deux personnalités, Riina se servait d’un sabre laser comme un Jedi. Ton truc pourrait marcher !

— Si aucune de mes nombreuses hypothèses ne se révèle fausse… Mais je vais le savoir très vite.

— Puis-je rester ?

— J’en serai honorée.

Sans hésiter, Nen Yim s’unit au qahsa.

Un instant, rien ne se passa. Puis le monde parut éclater. Des images et des données submergèrent son esprit – les étoiles et le vide, la sensation de vie sur sa peau, les vents déchirants de ses régions polaires. Des émotions – la peur, la douleur, la joie – toutes à une échelle telle qu’un minuscule cerveau yuuzhan vong s’écroulait sous ce poids.

Le défilement des images s’accéléra encore. Elles se mêlaient en elle, brûlant chaque coin de son esprit.

Doucement, ralentis… Sinon, je mourrai sans jamais comprendre.

On eût dit que quelque chose tentait d’accéder à son huitième cortex, d’une manière moins douloureuse, mais plus risquée, comprit la modeleuse. Ses pensées se désintégraient sous la déferlante. Nen Yim disparut…

Un dieu la dévorait de l’intérieur.

Quand la modeleuse saisit le qahsa, ses traits reflétèrent de la surprise. Puis, après un spasme, elle tomba, le qahsa toujours serré entre ses doigts.

— Nen Yim ! cria Tahiri.

Elle s’élança vers la modeleuse pour lui arracher le qahsa des mains…

Mais elle s’arrêta.

Que se passait-il ? Une intervention extérieure pouvait aggraver les choses.

D’autre part, si elle n’intervenait pas, Nen Yim mourrait peut-être. Ses convulsions augmentaient.

Avec précaution, Tahiri fit appel à la Force. Comme d’habitude, Nen Yim ressemblait à une ombre blanche, mais quelque chose se passait dans le qahsa. Il bourdonna de puissance, émettant un flux que la jeune Jedi sentait tout autour d’elle. Un million de voix s’exprimaient en même temps…

Du sang noir commença à couler des narines de Nen Yim.

D’accord, pensa Tahiri, je dois agir.

Briser le lien avec le qahsa ne pouvait plus aggraver la situation – Nen Yim était déjà sur le point de mourir.

Espérant que la Force la guiderait, Tahiri approcha du qahsa.

Quand elle le toucha, le monde s’écroula sur elle.

Soudain, le torrent d’images, d’odeurs et de données tactiles ralentit. Le bruit s’évanouit, et Nen Yim se retrouva dans une oasis de calme : une totalité avait remplacé les séquences.

Elle comprit.

A présent, elle connaissait le secret de Zonama Sekot.

Nen Yim aurait voulu rire et pleurer en même temps.

Quand Tahiri reprit connaissance, Nen Yim lui tamponnait le front avec un tissu humide qui sentait la menthe.

— Que s’est-il passé ?

Parler était difficile, avec une langue qui ressemblait à un ver grysh gonflé et une tête qui faisait mal.

D’ailleurs, tout lui faisait mal.

— Je ne sais pas exactement, admit la modeleuse. Quand j’ai brisé le contact avec… Quand c’était fini, je t’ai trouvée inconsciente.

— J’ai essayé de t’aider. J’ai touché le qahsa, et tout était… lumineux. Je ne me souviens de rien d’autre. Tu vas bien ?

— Mieux que jamais.

— Tu es entrée en contact avec Zonama Sekot ?

Les mots de Tahiri semblaient terriblement lents, après la récente expérience de Nen Yim.

D’ailleurs, le monde entier lui paraissait lent… et merveilleux.

— Pas avec la conscience vivante, non, dit-elle. Tu dois avoir raison : pour ça, il faut une connexion avec la Force. Mais les souvenirs… m’ont presque écrasée ! (La modeleuse se leva.) Je te demande pardon. Je dois méditer. Mais je crois tenir la solution.

— De quoi ?

— De tout ce qui nous concerne, dit Nen Yim avec un sourire très inhabituel pour elle.

Elle n’était pas encore sortie de son rêve…

CHAPITRE XXVIII

Nom Anor se retira dans la forêt, au-dessus de la caverne. Aucune des deux femelles n’avait remarqué sa présence. Il ne pouvait pas les voir, mais il avait entendu l’essentiel de leur conversation.

Que voulait dire Nen Yim en affirmant qu’elle avait appris le secret de Zonama Sekot ?

De sa cachette, il espionna la modeleuse. Portant son qahsa, elle s’éloignait vers les profondeurs du bois.

Tahiri ne la suivit pas, car elle respectait son désir de solitude.

Après un moment, Nom Anor remonta sur la corniche, marcha une cinquantaine de mètres dans la direction qu’il supposait être celle que Nen Yim avait prise, puis redescendit.

La modeleuse s’émerveillait à la vue des arbres, bercée par le murmure du vent dans leurs feuillages et le ronronnement des insectes… En elle, la tension se relâcha, libérant ses inhibitions et ses préjugés. Enfin, elle vit le monde tel qu’il était : vivant !

Enfin, elle se sentait vivante elle-même.

Pendant des années, elle avait été l’incarnation de l’observatrice détachée. Ses actes – même ceux qui l’avaient amenée jusqu’ici – avaient toujours été placés au service de l’analyse.

Elle ne s’était jamais vue comme une partie de ce qu’elle observait. Une composante du grand mystère de l’univers… Elle avait toujours été à l’extérieur – de son peuple, de sa caste et de ses compagnons.

Et maintenant, elle se trouvait au cœur de tout, puisque chaque élément portait en lui son centre et celui du monde.

Et elle était… heureuse.

— C’est ce que nous aurions toujours dû être, murmura-t-elle. Zonama Sekot est…

— J’interromps quelque chose d’important ?

Surprise dans sa rêverie, Nen Yim se tourna vers le Prophète.

— Vous le saviez dès le début…, dit-elle en souriant.

— Vous avez découvert quelque chose, devina Yu’shaa.

— Quelque chose de merveilleux. J’ai hâte de le partager avec vous tous.

— S’agit-il de notre rédemption ?

Nen Yim crut détecter une pointe d’ironie dans la voix du Prophète. Etait-ce possible ?

— Oui, confirma-t-elle. Et elle ne concerne pas seulement les Honteux, mais nous tous. Ce ne sera pas facile. Shimrra s’opposera à la vérité.

— Vous commencez à parler comme moi.

— Ce n’est pas impossible. Mais quand on connaît la vérité…

— La vérité est une chose toute relative, déclara le Prophète.

Il approcha la main de son visage.

— Pourquoi enlevez-vous votre masque ?

— Si c’est le jour de la révélation, présentons-nous devant Zonama Sekot tels que nous sommes réellement. Mais vous avez interrompu mon discours sur la vérité. Mes vérités, par exemple, n’étaient rien d’autre que des mensonges savamment agencés.

— Comment ?

Le masque tomba, ne révélant pas le visage d’un Honteux, mais celui d’un exécuteur, parfaitement normal… à l’exception d’un œil.

Nen Yim recula d’un pas. En même temps, elle leva la main, lançant au visage de Nom Anor l’arme dissimulée dans son index. Mais il fut plus rapide, et le dard s’enfonça dans son bras.

Pour empêcher la modeleuse de récupérer son arme, il fit tourner son bras, enroulant la fine lanière autour.

Solidement campé sur ses pieds, l’exécuteur tira Nen Yim vers lui. Elle vit sa pupille s’écarter… pour lui cracher dessus.

Plaerin bol, pensa-t-elle avant que le poison ne l’atteigne.

Ses muscles se contractèrent immédiatement, et son cœur battit à tout rompre tandis qu’elle glissait sur le sol.

Les bruits de la forêt semblèrent monter d’une octave et sa vision se brouilla.

Nom Anor se tenait au-dessus de Nen Yim, qui ne pouvait plus distinguer ses traits.

— Je vous connais, articula-t-elle avec peine.

— J’en suis flatté. Nous nous sommes rencontrés une seule fois, je crois…

— Pourquoi ?

Pour ses lèvres engourdies, former des mots était une torture. Mais Nen Yim devait le faire parler jusqu’à ce que les implants de son corps aient le temps de fabriquer l’antidote. Elle remarqua qu’il avait retiré la lanière-dard de son bras.

— Pourquoi ? répéta Nom Anor, en s’éloignant pour chercher quelque chose sur le sol.

« Vous ne disposerez pas d’assez de temps pour que je vous l’explique.

— Mais Zonama Sekot… Je… la réponse.

— Voilà une chose qui m’indiffère totalement ! répliqua le faux Prophète. Harrar et vous avez perdu l’esprit. Quel que soit l’avenir que vous nous détermineriez à partir d’ici, je ne crois pas qu’il me plairait. Un peuple ne peut pas changer de caractère sans se perdre en chemin.

— Déjà… perdu.

Il fallait qu’il comprenne. Les Yuuzhan Vong s’étaient écartés de la bonne voie longtemps avant d’arriver dans cette galaxie.

— Je doute qu’il vous appartienne d’en juger.

Soudain, Nen Yim se rappela le vrai nom du Prophète : Nom Anor.

— Quand j’en aurai fini avec vous, continua-t-il, Zonama Sekot n’en aura plus pour très longtemps. Vous m’avez permis d’accéder à votre qahsa. Contrairement à ce que vous pensiez, je comprends très bien ce qu’il contient.

— Non. Vous êtes fou.

La modeleuse sentit ses forces revenir. Ses extrémités récupéraient de la sensibilité. La lanière-dard traînait toujours sur le sol.

Nom Anor se baissa pour ramasser un objet : une grosse pierre.

— Vous me pardonnerez d’être trop humble pour supposer qu’un poison de ma fabrication serait capable de vous tuer, Nen Yim. Vous êtes un véritable génie. Ce sera une grande perte pour notre peuple.

La pierre dans la main, il approcha de sa proie. Les battements du cœur de la modeleuse devinrent une vibration régulière quand, avec toute la force qui lui restait, elle lança le dard sur l’exécuteur.

Il frappa avec la pierre. Il y eut un coup de tonnerre – puis un côté de la tête de Nen Yim sembla disparaître.

Le deuxième coup, moins fort, fit revenir les images de Zonama Sekot dans l’esprit de la modeleuse : la beauté d’un monde d’une harmonie si subtile que les Yuuzhan Vong ne connaissaient pas de terme pour la nommer – même si, jadis, ils avaient dû en avoir un.

Elle vit le dos de sa main normale – avec laquelle elle était née. Cela la ramena à la nurserie, quand elle avait remarqué pour la première fois qu’elle pouvait faire bouger les petits bâtons qui la terminaient…

Tahiri doit s’en souvenir aussi…

Elle agita ses doigts pour essayer de comprendre comment ils fonctionnaient.

Apparemment, elle ne parvenait plus à les déplacer.

Nom Anor haleta quand le dard le transperça, mais il se servit du stimuli de la douleur pour frapper Nen Yim une deuxième fois.

Le sol de la forêt était déjà noir de sang. Lui-même en était éclaboussé, et il en sentait le goût dans sa bouche, qu’il avait pourtant gardée fermée.

Après un troisième coup, il recula, tirant sur l’aiguillon enfoncé dans sa chair.

La modeleuse avait-elle réussi à le tuer aussi ?

A la réflexion, Nom Anor avait eu de la chance que le plaerin bol ait fonctionné. Quelle bonne idée d’avoir remplacé aussi judicieusement son implant perdu !

Il constata avec soulagement que le dard n’avait touché aucun organe. Et il ne devait pas être empoisonné. Néanmoins, ça faisait mal – comme la plaie, dans son bras.

Mais l’exécuteur s’en était bien tiré. Si Nen Yim n’avait pas été si surprise, les choses auraient pu mal tourner.

Ignorant ses blessures, il ramassa le qahsa pour l’examiner. Etait-ce l’instrument initial de la modeleuse, ou celui dont elle s’était servie pour contacter les souvenirs de Zonama Sekot ?

Nom Anor espérait vivement qu’elle ait apporté le modèle original pour enregistrer ses découvertes. Sinon, il lui faudrait retourner à la caverne et affronter Tahiri.

Cette éventualité était risquée et uniquement réalisable en comptant sur l’effet de surprise. Avec une pierre et un plaerin bol à moitié vide, face à des pouvoirs de Jedi et un sabre laser, il serait ridicule. Tahiri lui prendrait son caillou et l’assommerait à dix mètres de distance…

Mais c’était le bon qahsa, celui qu’il pouvait utiliser. L’emportant avec lui, Nom Anor quitta la clairière pour remonter sur la corniche. Au cours des derniers jours, il avait volé les autres composants nécessaires à l’exécution de son plan. Il lui manquait seulement le protocole.

Maintenant, il l’avait aussi.

L’exécuteur regarda les guides d’hyperpropulsion géants, dans le lointain. La mission n’était pas encore accomplie. Corran et Harrar ne devaient pas être négligés, et Tahiri le poursuivrait sans doute.

Il n’avait pas beaucoup de temps à sa disposition. Dans moins d’un jour, les vaisseaux envoyés par Shimrra arriveraient. D’ici là, Zonama Sekot devrait être morte, ou au minimum sérieusement blessée…

Nom Anor veillerait à ce que ce soit fait.

Le coucher de soleil approchait et Nen Yim n’était pas revenue.

Inquiète, Tahiri partit à sa recherche. Le Prophète aussi avait disparu depuis un bon moment. Nen Yim pouvait avoir monté son spectacle dans ce but – leur créer une occasion de fausser compagnie aux Jedi…

Elle prit la direction qu’avait empruntée la modeleuse. Des nuages s’amoncelaient dans le ciel, et le vent faisait craquer les grands arbres. L’air humide sentait la résine et l’électricité…

Tahiri trouva Nen Yim dans une petite clairière. Une traînée de sang indiquait qu’elle avait rampé sur plusieurs mètres avant de s’effondrer.

S’agenouillant, la Jedi vit le côté défoncé de la tête de la modeleuse. Son œil restant encore ouvert, mais voilé, sa respiration n’était plus qu’un souffle.

— Nen Yim, dit Tahiri, qui a fait ça ?

— Prophète. Il n’est pas… Nom Anor…

— Nom Anor ?

Balayant les alentours du regard, Tahiri saisit la garde de son sabre laser. L’exécuteur qui avait essayé de les tuer à Yag’Dhul avait été là, sous ses yeux ?

Nen Yim frissonna.

— J’ai un médipac au camp, dit Tahiri. Tiens quelques minutes de plus, je cours le chercher.

— Non… je suis déjà restée trop longtemps. Je ne peux pas… Il m’a laissée pour morte. Il veut tuer Zonama Sekot. Tu dois l’en empêcher.

— Tuer Sekot ?

— Il a mon qahsa. J’avais amené des protocoles… Au cas où Sekot aurait été un danger pour nous.

— Où est-il allé ?

— Chercher… le mécanisme de propulsion. On peut saboter le centre de contrôle pour provoquer une défaillance cataclysmique. Arrête-le !

— Bien sûr que je vais l’arrêter ! Mais tu dois m’aider.

— Non. (Nen Yim leva une main.) Laisse-moi ici. Permets-moi de devenir une part de tout ça.

Des larmes montèrent aux yeux de Tahiri. Elle les essuya du revers d’une main.

— Tu l’es déjà !

— Oui, et toi aussi. Comme tu fais partie de moi. Ne l’oublie pas. (Nen Yim se raidit.) Je voulais tout te dire sur Sekot. Elle est ce qui…

Ce furent ses dernières paroles. Ses lèvres bougèrent encore, mais aucun son n’en sortit. Quelques secondes plus tard, son pouls disparut.

Folle de rage et de chagrin, Tahiri se leva. Jacen lui avait dit que la colère pouvait fournir de la puissance sans qu’on succombe pour autant au Côté Obscur. Le mal était dans l’acte, pas dans les émotions qui le sous-tendaient.

Mais il devait y avoir quelque chose en plus. Car, en ce moment précis, elle souhaitait débiter en tranches le cœur du Prophète… Et pas trop vite, pour qu’il souffre.

Il avait dû partir dans la même direction que Corran et Harrar.

Harrar – quel rôle jouait-il ?

Il y aurait peut-être deux cœurs à couper en morceaux…

CHAPITRE XXIX

Impressionné, Corran contemplait les gigantesques pales métalliques. Quel super boulot d’ingénieur !

Il distinguait mieux la configuration d’ensemble, dont les trois immenses puits qui devaient servir à l’échappement des systèmes de propulsion ionique.

Ça puait l’Empire et sa tendance au gigantisme. La planète était-elle une sorte de superarme ? Après tout, elle avait détruit la majeure partie d’une flotte yuuzhan vong, et ce n’était pas un jeu d’enfants.

— Vous savez ce que c’est, dit Harrar, accusateur. Des objets fabriqués !

Autant en finir, pensa Corran.

— Oui. Ce sont les composants d’un réacteur d’hyperpropulsion.

— D’hyper… Cette planète peut être déplacée ?

— Elle l’a déjà été. Les Jedi ont mis du temps pour la trouver parce qu’elle a quitté le système où elle avait été enregistrée pour la dernière fois.

— Je comprends pourquoi vous avez évité de m’amener ici. Ne le niez pas : il était visible que vous vouliez me tenir éloigné de ce site.

— Je ne le nie pas. Je pensais que ça pouvait… assombrir… votre vision de Zonama Sekot.

— Vous sous-estimez mes facultés de raisonnement. Vous croyez que tous les Yuuzhan Vong agissent sans réfléchir ? C’est une insulte !

— Je n’avais pas l’intention de vous offenser…

Harrar haussa les épaules.

— Vous auriez dû m’en parler plus tôt, vous ne l’avez pas fait, mais à présent, je sais. Le sujet est clos – à moins que vous me dissimuliez d’autres informations. (Harrar regarda le puits le plus proche.) Nous déplaçons des planètes avec des basals dovin. Il n’y a pas de… comment dites-vous… de poussée inversée ?

— De contre-réaction, précisa Corran.

— Voilà. Comment une planète peut-elle supporter les contraintes provoquées par le type de propulsion dont vous vous servez ?

— Pas sans payer le prix, je suppose. (Soudain, le Jedi eut une idée :) Nen Yim a parlé d’extinction massive de vies. Cet événement peut avoir été déclenché par l’utilisation de cette propulsion.

— La planète a dû fuir devant un danger impressionnant !

Corran sourit.

— Nous supposons qu’elle a fui devant vous !

Le prêtre encaissa le coup.

— Shimrra craint Zonama Sekot, fit-il. Zonama Sekot redoute les Yuuzhan Vong. Comment expliquer cela ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Je ne comprends pas non plus comment la conscience de cette planète – si elle en a réellement une – peut admettre que cette… horreur soit enfoncée dans sa surface.

— Il est possible que Sekot croie à une coexistence pacifique entre la vie et la technologie, avança Corran.

— Possible… Ou les infi… les êtres pensants qui habitent ici ont peut-être réduit la planète en esclavage pour lui imposer leur technologie.

— C’est une autre possibilité, admit le Jedi. Mais comme dirait Nen Yim, nous ne découvrirons pas la vérité à grand renfort de spéculations.

— Pourquoi êtes-vous venu ici, puisque vous saviez ce que vous y trouveriez ?

— Je cherche du matériel de communication pour contacter les Ferroans ou le vaisseau en orbite. Si nous n’y arrivons pas, nous risquons de moisir dans ce coin.

— Vous auriez pu me révéler ça aussi. Craigniez-vous mes objections ?

— Contre l’éventualité d’être livré à vos ennemis ? Peut-être…

— Je me suis placé moi-même entre vos mains ! Je compte sur votre sens de l’honneur pour garantir que nous ne soyons pas capturés, mais remis à notre peuple.

— Je promets de faire de mon mieux, dit Corran. Mais je peux perdre le contrôle des événements. Etes-vous certain de vouloir rentrer chez vous ? Shimrra ne sera sans doute pas ravi de votre petite excursion…

— A moi de prendre ce risque. Et aux autres, s’ils choisissent d’agir ainsi… Vous feriez pareil à ma place, Corran Horn.

— Probablement…

— Où devons-nous chercher ce « matériel de communication » ? demanda le prêtre en balayant les environs du regard.

— Je ne sais pas. Le réacteur doit avoir un accès de maintenance. J’espère y trouver quelque chose – ou quelqu’un ! A part ça, je suis à court d’idées…

— Mais où chercher ? Dans un de ces puits ?

— Descendre dans la conduite d’échappement d’une hyperpropulsion assez puissante pour déplacer une planète ? Non, merci. L’accès doit être à un endroit évident, par exemple au pied d’une des pales.

Ils le trouvèrent sans difficulté : un grand dôme métallique à moitié enterré dans un rocher, à une vingtaine de mètres de la tour nord. Corran vit que le toit pouvait s’ouvrir pour faire entrer ou sortir de grands équipements.

La porte latérale, située au niveau du sol, refusa de se déverrouiller. En quelques minutes, le Jedi eut résolu ce problème grâce à son sabre laser. Il fallait espérer que les Ferroans ne jugeaient pas les actes de vandalisme trop sévèrement quand ils étaient motivés par une bonne cause…

A l’intérieur, un grand puits plongeait vers le cœur de la planète. Des éclairages intégrés au sol s’allumèrent au moment de leur entrée dans le bâtiment.

— Les salles de maintenance sont forcément là-bas, dit Corran, désignant le puits. On en aura pour un moment, si c’est aussi grand qu’il y paraît à première vue…

— Allons-y, alors ! dit Harrar.

Avant de se décider à y pénétrer, Nom Anor contempla un long moment l’entrée du grand réacteur.

A l’évidence, le Jedi et Harrar avaient utilisé l’arme infidèle. Mais où étaient-ils maintenant ? Et que faisaient-ils ?

En tout cas, ils avaient ouvert la voie, ce qui faciliterait la tâche de l’exécuteur.

En entrant dans le bâtiment, il tendit l’oreille : le seul son audible était le misérable bourdonnement de la mécanique. Après tout, ils avaient peut-être continué leur route. Ou ils étaient retournés au campement…

La nuit commença à tomber. Un orage s’annonçait. Nom Anor ne pouvait pas attendre éternellement.

Il replaça le masque sur son visage. S’il les croisait, il pourrait prétendre qu’il les avait suivis par curiosité.

Puis il commença à chercher un moyen de descendre. Il trouva une série d’ascenseurs semblables à ceux qu’il avait rencontrés sur une dizaine de mondes infidèles. Les commandes, faciles à comprendre, attendaient ses ordres…

Au moment où il les donnait, un autre ascenseur – montant, celui-là – arriva au même niveau. Glacé, Nom Anor aurait donné cher pour avoir une cape de Nuun.

Mais la porte de sa cabine se ferma avant que celle de l’autre engin ne s’ouvre. Entendant les voix de Corran et du prêtre, il interrompit la descente de l’ascenseur.

— Je dois pouvoir bricoler quelque chose avec ces éléments, dit le Jedi. Mais ça prendra du temps.

— Nous pourrions allumer les moteurs, proposa Harrar. Ça devrait attirer l’attention !

Nom Anor en eut froid dans le dos. Le ton du prêtre prouvait qu’il plaisantait. Mais c’était insensé pour deux raisons.

Primo, Harrar ne plaisantait jamais. Secundo, aucun Yuuzhan Vong ne se serait amusé ainsi à l’idée d’utiliser une technologie impie… C’était trop abominable pour ça !

Par conséquent, il avait eu raison de dire à Nen Yim que la planète rendait Harrar fou. Pas étonnant que Shimrra la craigne…

Quand les voix se furent tues, Nom Anor actionna de nouveau le bouton de descente. L’ascenseur s’ébranla et partit. Le voyage dans les profondeurs dura si longtemps que l’exécuteur s’inquiéta. Allait-il ressortir de l’autre côté de la planète ?

Finalement, l’engin s’arrêta dans une salle gigantesque. Des rangées de machines et de panneaux de commande brillaient sous la lumière venue du sol.

Nom Anor commença par appeler tous les ascenseurs et les bloquer en bas avec les caisses qu’il trouva empilées dans un coin de la pièce.

Les connaissances techniques de l’exécuteur étaient limitées, mais il n’en avait pas vraiment besoin. Il lui faudrait seulement une interface entre la biosphère de Sekot et le métal glacé des machines infidèles.

Il s’assit en tailleur sur une console pour consulter les données relatives au vaisseau sekotan enregistrées dans le qahsa de Nen Yim. Il contenait un très long enregistrement sur les fixations des moteurs – dont il cherchait l’équivalent ici.

Le vaisseau avait été planté autour d’une sorte de réseau neural. L’hyperpropulsion devait être connectée à un dispositif du même type.

Où pouvait-il être ?

Nom Anor se prépara à de longues et fastidieuses recherches.

A mi-chemin du campement, Corran entendit un bruissement dans les sous-bois et vit courir Tahiri, sabre laser au poing. Sa colère brûlait comme une torche.

— Tahiri !

Elle s’arrêta et se tourna vers lui.

— Que se passe-t-il ? demanda le Jedi.

— Nen Yim est morte, répondit la jeune femme. Le Prophète l’a tuée.

— Yu’shaa ? s’étonna Harrar. Etes-vous sûre ?

Agressive, Tahiri avança vers lui.

Allait-elle l’attaquer ?

— Elle me l’a dit avant de succomber à ses blessures ! Nen Yim venait de découvrir quelque chose d’important au sujet de Zonama Sekot, et elle voulait être seule. Après plusieurs heures, je suis partie à sa recherche… Le Prophète lui a écrasé la tête à coups de pierre ! Mais elle a réussi à me dire qu’il voulait tuer Sekot.

— Tuer Sekot ? lâcha Corran.

Puis, il posa les mains sur les épaules de Tahiri :

— Calme-toi… Répète-moi tout ce qu’elle t’a dit au moment de la découverte.

Le Jedi écouta le récit avec attention. Apparemment, raconter les événements n’apaisait pas la rage de Tahiri.

— Le Prophète croit que cette planète assurera la rédemption de ses disciples, dit Corran. Pourquoi voudrait-il la détruire ?

— Parce qu’il n’est pas un véritable Prophète. C’est Nom Anor !

— Nom Anor ? répétèrent en chœur Corran et Harrar.

Le prêtre se frappa le front du dos de la main.

— Nom Anor, grogna-t-il. Bien sûr !

Corran connaissait aussi l’exécuteur, et pas seulement de réputation. Anor avait failli le tuer – ainsi que Tahiri et Anakin – dans le système de Yag’Dhul.

— Que voulez-vous dire par « bien sûr » ? demanda-t-il.

— Ne voyez-vous pas ? répliqua Harrar. Nom Anor est le Prophète.

— Je ne vois rien du tout, grommela le Jedi. Nom Anor était l’agent responsable de la moitié des invasions vong dans cette galaxie. Pourquoi serait-il devenu le Prophète des Honteux ?

— Parce qu’il a échoué trop souvent, expliqua Harrar. Après le désastre d’Ebaq 9, Shimrra a exigé qu’il soit sacrifié aux dieux. Mais Nom Anor a disparu.

— Et il est devenu le chef d’une rébellion de Honteux, avec l’espoir d’accéder au trône suite à une révolution, devina Tahiri. Quelle importance ? Nous devons le trouver !

— Attends une minute. Harrar, vous réagissez comme si vous auriez dû vous douter de son identité.

— Je n’en savais rien, si c’est ce que vous insinuez. Mais… il ne se comportait pas comme un Honteux. J’avais vu qu’il était un ancien intendant, et je supposais qu’il portait un masque au cas où Nen Yim ou moi l’ayons connu dans sa vie antérieure. Par moments, il me paraissait… familier. J’ai du mal à admettre qu’il m’ait trompé à ce point.

— Il nous a tous trompés, dit Corran. Une question demeure : pourquoi veut-il détruire Sekot ?

— Pour regagner les bonnes grâces de Shimrra ! lança le prêtre.

— Mais il est coincé ici, comme nous tous ! (Corran s’avisa tout de suite de son manque de clairvoyance.) Suis-je bête ! Ils viendront le chercher, c’est ça ?

— La bosse sous son bras…, souffla Harrar. Ce n’était pas une déformation ! Nom Anor a dû apporter un villip.

— Nen Yim avait lâché un virus destiné à détruire ce genre de créatures, rappela Tahiri.

— Elle a fait ça ? demanda Harrar. Je ne devrais pas être étonné, cette femme était pleine de ressources. Mais s’il était enveloppé dans un q’et – une sorte de poche vivante –, le villip peut avoir survécu.

— Ça signifie que nous devons trouver très vite Nom Anor ! s’écria Tahiri. On attend quoi ?

— Que tu te calmes, pour commencer, dit Corran. Il est exclu que mon apprentie se précipite au combat dans cet état.

— Mon état est parfait, dit Tahiri, sur la défensive.

— Non, tu es en colère. Rappelle-toi notre accord, surtout la partie où il est stipulé que tu dois faire ce que je dis.

Respirant à fond, la jeune femme hocha la tête.

— Je vais essayer. C’est dur.

— Les Yuuzhan Vong croient beaucoup aux vertus de la vengeance, dit Harrar.

— J’en ai conscience. Parfois, il ne semble pas juste d’inhiber ce désir.

— En colère, on se sent toujours bien, expliqua Corran. On se trouve plus grand et plus fort, comme si tout ce qu’on entreprenait était justifié. Mais c’est un leurre.

La jeune femme ferma les yeux. Quand elle les rouvrit, la rage semblait l’avoir quittée.

— Merci, dit-elle.

— Bien.

Corran se gratta le bouc. Ayant perdu sa superbe netteté, il poussait dans tous les sens.

— Nous n’avons pas vu le Prophète, ni personne d’autre, dans le complexe de l’hyperpropulsion.

— Il peut avoir échappé à notre attention, objecta Harrar. Pendant que nous cherchions le dispositif de communication…

— C’est exact. Nous ferions mieux d’y retourner.

La pluie commença à tomber pendant qu’ils sondaient la zone adjacente aux pales. Sabres laser tirés, ils s’engouffrèrent dans l’accès ménagé par Corran.

Personne au premier niveau.

Mais les turboascenseurs étaient coincés.

— Il est en bas, déclara Corran.

— Nous ne pourrons pas attendre qu’il remonte, dit Tahiri. Il sera trop tard.

— As-tu une idée de ses intentions ?

— Aucune.

— Nen Yim a parlé de protocoles détenus par les modeleurs, et destinés à être utilisés contre la biologie de cette planète, rappela Harrar. Sans aucun doute, elle a également développé des armes elle-même.

— Vous voulez dire que Nen Yim voulait détruire Sekot ? demanda le Jedi.

— Initialement, comme Shimrra, elle croyait que cette planète représentait une menace pour notre peuple. Comme moi, d’ailleurs. Mais tous les deux, nous sommes parvenus à une conclusion différente… Je regrette de n’avoir pas pu parler avec elle de sa dernière découverte.

— Elle affirmait tenir la solution à tous nos problèmes, dit Tahiri.

Corran remarqua qu’elle avait les larmes aux yeux.

— Elle pensait peut-être que sa solution tuerait Sekot ! lança le Jedi.

— Je ne crois pas, maître…

— Il n’y a qu’une possibilité de le savoir, n’est-ce pas ? (Corran sonda les profondeurs du puits.) Il doit exister un chemin pour descendre à pied, dans le cas d’une coupure d’alimentation. Mais je ne vois rien.

— Les techniciens utilisaient sûrement un petit appareil volant ou un ascenseur antigrav, dit Tahiri. La distance est trop importante pour une échelle…

— En effet. J’ai une idée. Mais elle ne me plaît pas trop…

A la grande satisfaction de Nom Anor, ses recherches durèrent moins longtemps qu’il ne l’avait craint. En fait, l’objet était si grand et si évident qu’il ne l’avait pas identifié tout de suite.

Au centre de la pièce se dressait une sorte de bouton qui faisait deux fois la taille de l’exécuteur – et environ le même diamètre. Il semblait enveloppé dans un tissu rugueux. Un examen plus attentif révélait qu’il était entouré de fils très fins. A la base, ils s’écartaient comme des racines et s’enfonçaient dans le sol.

Il avait trouvé – et facilement, avec ça ! Les fils étaient l’équivalent du réseau neural du vaisseau.

Nom Anor déballa l’incubateur, un dispositif charnu de la taille de sa main. Après l’avoir connecté au qahsa, il appela un protocole représentant un schéma génétique et un plan de croissance. Un flot de données chimiques et télépathiques passa du qahsa à l’incubateur jusqu’à ce que ce dernier commence à vibrer légèrement.

Arrivé à ce stade, l’exécuteur s’autorisa un sourire : la transformation des dessins en organismes vivants avait commencé !

Il en résulterait un virus agressif qui envahirait les téguments neuraux et anéantirait leur faculté à véhiculer des données. Au bout du compte, le réacteur subirait une explosion par rétroaction. La planète ne serait plus capable de voyager. De plus, un tiers de la biosphère disparaîtrait.

Si Zonama Sekot n’en mourait pas, elle serait assez occupée pour laisser Nom Anor s’enfuir. Plus tard, Shimrra pourrait envoyer quelques vaisseaux finir la besogne.

Il suffisait de cacher l’incubateur et de partir.

L’exécuteur le poussa vers les fils. Ils ne se brisèrent pas, mais s’écartèrent sans problème, et il put dissimuler l’organisme tueur à l’intérieur.

Ensuite, les faisceaux se repositionnèrent sans laisser aucune trace du sabotage. Même si les Jedi le suivaient, il faudrait qu’ils connaissent son projet – ce qui paraissait impossible. Et découvrir l’incubateur leur prendrait des heures.

Alors, il serait trop tard : les microbes auraient envahi la bobine géante. Après dix heures, les choses se gâteraient vraiment pour Zonama Sekot. Mais à ce moment-là Nom Anor aurait quitté la planète.

Ayant enlevé son déguisement, il sortit son villip et le caressa. Le visage féroce d’un guerrier apparut presque immédiatement.

— Je suis Ushk Choka, dit-il. Etes-vous celui que je suis venu chercher ?

— Oui. Quelle est votre position actuelle ?

— Nous sommes en orbite haute autour de la planète d’où vient votre signal. Il semble que notre présence n’a pas été détectée.

— Faites atterrir un appareil pour me prendre, ordonna Nom Anor. Il suivra le signal du villip.

— Je connais votre position. Tout ce que vous avez promis à Shimrra est accompli ?

Choka ne semblait pas convaincu.

— Oui, commandant.

— Pourtant, rien n’a changé. La planète est là, foisonnante de vie.

— Ça changera très vite. Et je vous assure que nous n’aimerions pas être présents quand les événements s’accéléreront…

— Je prends un gros risque en envoyant un appareil, grogna Choka. Je me suis renseigné sur le potentiel de défense de la planète. Vous aviez garanti qu’il serait neutralisé.

— Ce sera le cas ! insista Nom Anor. Elle sera incapable d’empêcher notre départ.

— Mais peut-être pas l’atterrissage…

— D’ici l’arrivée de votre appareil, la planète aura d’autres soucis.

En tout cas, c’était ce que l’exécuteur espérait. Il n’avait pas pu imaginer un autre plan pour détruire Zonama Sekot et s’en sortir vivant. La fenêtre de temps serait étroite, mais elle existerait.

— De toute manière, continua-t-il, que signifie le risque pour le courageux Ushk Choka ? Simplement une occasion de prouver sa bravoure !

Le rugissement poussé par le guerrier indiqua à Nom Anor qu’il avait visé juste.

— Bien sûr, dit Choka. L’appareil atterrira dans sept heures.

— Tu regardes ce câble supraconducteur, n’est-ce pas ? demanda Tahiri.

— Oui.

Le diamètre du câble lisse lui permettait de passer les mains autour. Et ce conducteur devait descendre jusqu’en bas.

— Je suis prête à y aller, proposa Tahiri.

— Non, dit Corran. Si Anor m’entend venir, il remontera dans un turboascenseur. Dans ce cas, il faudra que tu sois ici. Harrar n’est pas armé.

Et qui sait s’il arrêterait l’exécuteur ? Ces deux-là peuvent être de mèche…

Si c’était vrai, Tahiri serait dans le pétrin. Mais Corran n’y pouvait rien. L’affaire était trop importante.

Il enleva sa veste. Dehors, une averse commençait à tomber. Le tonnerre gronda…

Le Jedi palpa le câble avant d’enrouler sa veste autour.

— Ça devrait être amusant, dit-il.

— Ça en a tout l’air… Fais attention. En cas de malheur, je n’aurais pas envie d’expliquer à Mirax ce qui t’est arrivé…

— Toi, surveille ces ascenseurs !

Après cet ultime conseil, Corran passa par-dessus le garde-corps, agrippa le câble et… glissa.

Les premières secondes, il se laissa tomber, s’abandonnant à l’accélération exponentielle de la gravité. Puis il serra le câble. L’effet de friction ralentit sa chute, mais ses bras tirèrent et la veste s’échauffa vite.

En alternance, il serra et relâcha sa prise.

Le chemin était long et sa technique ne permettrait pas au Jedi d’arriver au bout. Ses bras ne tiendraient pas le coup, et la veste brûlerait.

Il l’avait su dès le départ, mais il fallait tester le câble avant de passer à l’opération qu’il projetait.

Fermant les yeux, Corran sentit l’air s’écarter sur sa trajectoire. La Force vivante l’entourait, englobant la vie de Zonama Sekot, le sol invisible et son corps…

Tous unis dans la Force.

Le Jedi se détendit, ne serrant plus le câble. A présent, il planait à l’horizontale.

La peur tenta de s’emparer de son esprit, mais Corran la chassa.

Aucune raison de s’angoisser : il se savait capable de le faire…

Cela dit, la lévitation n’avait jamais compté parmi ses plus grands talents…

Il lui fallait déterminer le moment précis, et il devait se fier à la Force pour le lui indiquer.

Quand il arriva, Corran serra plus fort sa veste, ses épaules menaçant de se démettre. L’odeur du synthécuir roussi emplit ses narines. Le sol approchait – toujours trop vite.

Une poussée violente dans la Force…

… Et Corran heurta la terre ferme.

Il lâcha la veste et fit un roulé-boulé.

— Ouille ! grogna-t-il.

Nom Anor entendit un bruit de chute. Sans devoir y regarder de plus près, il devina que le Jedi avait trouvé un moyen de le suivre dans le puits.

Il courut vers les ascenseurs. Il ne fallait pas qu’ils l’attrapent maintenant : sinon, il devrait les aider à annuler son opération de sabotage – ou mourir avec eux. Aucune de ces options ne lui souriait.

De plus, il n’était toujours pas armé, à l’exception du plaerin bol.

Arrivé près des ascenseurs, Nom Anor entendit des bruits de pas approcher. Il s’arrêta devant la porte, écarta une caisse et se précipita dans la cabine pour écraser le bouton de montée.

Après, il leva les yeux pour évaluer la distance qui le séparait de son poursuivant. Sabre laser activé, Corran Horn passait déjà devant la série de panneaux de commande. Il courait vite, mais pas assez pour atteindre l’ascenseur à temps.

— Nom Anor ! cria-t-il. Bats-toi !

— Je n’ai pas affronté le gamin Solo, à Yag’Dhul, dit l’exécuteur pendant que les portes se fermaient. Alors, pourquoi me battrais-je contre toi ?

L’ascenseur démarra.

Nom Anor disposait de quelques secondes pour échafauder un plan. Horn débloquerait un autre engin pour le suivre. Il n’avait pas vu Tahiri. Par conséquent, elle devait attendre en haut, peut-être avec Harrar.

Pouvait-il faire face aux deux ?

De toute évidence, il le fallait. Sinon, tous ses efforts auraient été vains…

Ils connaissaient sa véritable identité. La modeleuse n’avait pas dû être aussi morte qu’il avait cru.

L’exécuteur prépara ses atouts, car les minutes à venir seraient celles de son triomphe… ou d’un autre échec.

Puis la porte de l’ascenseur s’ouvrit.

CHAPITRE XXX

— Venez donc et essayez de nous attraper, dit Wedge. Soyez les adorables Vong que j’apprécie tant !

Après plusieurs escarmouches victorieuses, la flotte ennemie était en infériorité numérique par rapport à ses forces. Si les Vong voulaient continuer à en découdre, ils devraient foncer tout droit vers la puissance de feu conjointe des six gros navires de l’Alliance.

Comme prévu, ils commençaient à le faire.

Bientôt, les coups allaient pleuvoir…

— Monsieur, nous avons reçu un rapport sur la plate-forme Golan. Elle a ouvert le feu sur les skips lancés à la poursuite des Soleils Jumeaux.

— Vraiment ?

Une bonne nouvelle ! Antilles n’aurait pas juré que la plateforme de défense fonctionnerait encore après tant d’années. Comment Jaina était-elle parvenue à la réquisitionner si vite ?

— Oui, monsieur.

— Essayez de joindre le colonel Solo.

En approchant, les cuirassés commencèrent à ouvrir le feu. Mais les chasseurs les canardaient déjà.

— Visez les basals dovin jusqu’à ce qu’ils arrivent à portée, ordonna Wedge. Uniquement aux lasers, mais feu à volonté !

Le Mon Mothma et ses ailiers commencèrent à tirer.

— Monsieur ? dit Cel, apparemment perturbée.

— Oui ?

— Nous ne pouvons pas contacter le colonel Solo. Et il y a autre chose.

— Quoi ?

— La plate-forme Golan a disparu.

— Disparu ? Elle a été détruite ?

— Difficile à dire à cette distance et avec toutes ces interférences, mais nous ne voyons aucun signe d’explosion ni de débris. C’est plutôt comme si elle s’était évanouie dans le néant…

Partie, puis revenue, puis repartie…

— Thrawn, murmura Wedge. Nous a-t-il laissé un cadeau ?

— Monsieur ?

— La plate-forme est camouflée, lieutenant. Gardez un œil sur ce secteur, et prévenez-moi à la seconde même où vous entendrez des nouvelles du colonel Solo.

Le général se concentra de nouveau sur la bataille. La plate-forme Golan était un joker incertain. Il lui fallait faire avec ce qu’il avait sous la main…

Le cuirassé de tête avait subi de terribles dommages, mais surtout dans les sections avant, puisqu’il volait toujours.

Wedge se plaça devant la verrière.

— Meurs, abominable brute ! souffla-t-il.

Le navire n’obéit pas, bien au contraire : il fonça sur le Lutin Vivace, un croiseur de taille moyenne. Même si le basal dovin était abattu maintenant, le cuirassé garderait assez de vitesse pour démolir le croiseur et ouvrir une brèche dans la ligne de défense d’Antilles.

Et s’il n’avait pas perdu toute sa puissance de feu, il serait derrière lui et le forcerait à une bataille sur deux fronts.

— Lutin Vivace, laissez-le passer. Vent Tourbillonnant et Justice, exécutez la manœuvre parallèle !

Les trois vaisseaux confirmèrent les ordres.

Le cuirassé continua sur sa lancée, allant bien trop vite pour s’arrêter quand le Lutin Vivace s’écarta et que le Vent Tourbillonnant et le Justice montèrent en bifurquant sur le côté pour fermer la brèche.

Privé de propulsion, le gros navire vong fut pris entre deux feux. Il resta sur son vecteur, s’éloignant vers la bordure du système pour y mourir.

D’autres vaisseaux convergèrent vers l’ouverture. Wedge déplaça sa ligne afin qu’elle se reforme des deux côtés des vaisseaux endommagés.

— Monsieur !

Le ton énervé de Cel laissait prévoir de mauvaises nouvelles.

Des navires apparurent près de l’interdicteur – des forces yuuzhan vong.

— Ils ont compris que nous ne faisions pas diversion… constata Antilles. Et ils sont revenus.

La donne de la bataille avait de nouveau changé.

CHAPITRE XXXI

La porte de l’ascenseur s’ouvrit. Nom Anor en sortit, souriant et les mains tendues.

— Arrêtez-vous là ! ordonna Tahiri.

— Sinon, vous me coupez en morceaux, c’est ça ? Je ne porte pas d’armes.

— Si vous en aviez, vous ne les utiliseriez pas, cracha la jeune femme. Lâche ! Vous avez refusé le combat contre Anakin sur Yag’Dhul !

— C’est vrai, fit Nom Anor en haussant les épaules. Comment va le gamin Solo ? Mais n’ai-je pas entendu dire qu’il était mort ? Oui, en effet… Et vous étiez assez proches, non ? Quelle tristesse !

— Fermez-la !

La haine submergea Tahiri, lui donnant envie de faire ce qu’il suggérait : le couper en morceaux et éliminer à tout jamais ce sourire de sa gueule de salaud.

— Vous êtes en colère, souligna Nom Anor. Je croyais que les Jeedai évitaient cette émotion.

— Je fais une exception pour vous.

— Comme c’est flatteur ! railla l’exécuteur. Vous adopteriez le Côté Obscur rien que pour moi ?

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez.

— C’est faux, affirma Nom Anor en quittant la cabine de l’ascenseur. J’ai étudié votre philosophie, Jeedai. Si vous me frappiez sous l’effet de la colère, vous commettriez le pire péché imaginable pour votre espèce.

— Ça vous sera égal, car vous seriez mort.

— Le serais-je vraiment ?

Nom Anor avança d’un pas.

— Stop !

— Très bien. Je ferai comme vous voulez.

A moins d’un mètre de la jeune femme, il s’arrêta et la dévisagea. Tahiri sentit ses mains trembler – pas de peur, mais sous l’effort qu’elle fit pour maîtriser ses émotions.

— Tuez-le, dit Harrar.

— Il n’est pas armé. Je ne me rendrai pas coupable d’un meurtre.

— Non ! cria Harrar en bondissant vers l’avant.

Ce mouvement perturba Tahiri. Un instant, elle détourna ses yeux de l’exécuteur. Ce faisant, elle vit une de ses pupilles s’élargir…

Un souvenir lui revint à l’esprit – Leia avait dit quelque chose au sujet de cet œil.

La Jedi s’écarta d’un bond de la trajectoire du globule de venin, mais elle avait oublié la barrière de sécurité. Une atroce douleur la fit hurler quand elle heurta le garde-corps avec sa hanche.

Ayant évité le prêtre, Nom Anor flanqua à la jeune femme un coup de pied qui lui fit perdre l’équilibre…

Son sabre laser tomba. Tahiri essaya de se rattraper à la barrière… mais elle n’y parvint pas.

Et tomba.

Se débarrasser de la Jedi avait été un jeu d’enfant !

Nom Anor se tourna pour voir ce que devenait Harrar.

Le prêtre chargea avec une grimace haineuse.

L’exécuteur l’accueillit d’un coup de pied q’urh, puis lui abattit un poing sur la nuque. Arrêté net, Harrar tituba, faillit tomber, mais attrapa un pied de son adversaire. Cela lui fournit l’occasion de rendre son coup à Nom Anor sous la forme d’un direct du droit dans l’estomac.

Plus par hasard que grâce aux aptitudes de combattant de l’exécuteur, le coup le manqua, et il put expédier Harrar à terre d’un uppercut au menton.

Le prêtre percuta le mur et s’écroula.

Un rapide tour d’horizon suggéra à Nom Anor que c’était son jour de chance : la Jedi avait perdu son sabre laser. Il le ramassa.

Grâce à ses expériences passées, il connaissait le mécanisme de cette arme et l’activa sans difficulté.

Mais Horn rodait quelque part dans le complexe ! Nom Anor coupa les lignes de puissance des ascenseurs, en commençant par celui qui était en mouvement. Il l’entendit s’arrêter avec un grincement, pas très loin.

Sachant que ça ne suffirait sans doute pas – Horn découperait un trou dans la paroi et volerait vers son ennemi – l’exécuteur quitta le bâtiment.

Sous la pluie battante, il partit en direction de l’endroit bien plat, un peu en hauteur, qu’il avait repéré.

Tahiri chercha désespérément quelque chose à attraper – n’importe quoi ! Le câble, que Corran avait utilisé pour descendre pendait à un mètre d’elle… donc cinquante centimètres trop loin.

La Force, imbécile, pensa-t-elle.

Avec son aide, Tahiri changea de trajectoire pour approcher de sa « bouée de sauvetage ».

Elle l’agrippa de ses mains nues – et faillit la lâcher par réflexe, tellement ses paumes brûlèrent.

Mais alors, elle tomberait, Nom Anor s’échapperait, Zonama Sekot mourrait… et elle décevrait Corran.

S’il était toujours en vie.

La jeune femme s’immergea dans la Force, pour ralentir sa descente.

Chaque muscle protestant contre cet effort, elle s’arrêta.

Un coup d’œil en haut lui apprit qu’elle était tombée d’une centaine de mètres.

La fureur revint, et c’était un bien : Tahiri en avait besoin – pas pour combattre, mais pour trouver les ressources pour remonter. Elle enroula ses jambes autour du câble et commença l’ascension. Chaque centimètre gagné lui valut tout un monde de souffrance.

Elle sentit les ampoules de ses mains éclater – tant mieux ! Poisseuses, elles lui assureraient de meilleures prises.

Avec mille précautions, Nom Anor avançait sur l’étroit sentier, posant les pieds aux instants où un éclair lui fournissait un éclairage bleu et blanc.

La pluie tombait dru et le bruit du vent résonnait comme le rire d’un dieu dément. Des deux côtés du col béait un abîme de nuit.

Dans un passage particulièrement délicat, Nom Anor comprit qu’il avait peur. On eût dit que la planète elle-même essayait d’accomplir ce que les Jedi n’avaient pas réussi.

Et si c’était vrai ? Si Nen Yim avait eu raison – la planète étant pensante – elle avait peut-être vu son acte de sabotage et cherchait à se venger.

— Fais ce que tu dois faire ! rugit l’exécuteur face au vent. Je suis Nom Anor. Retiens mon nom, car je t’ai tuée !

En parlant ainsi, il eut enfin l’absolue conviction d’avoir bien agi. Zonama Sekot ressemblait à une fleur tonqu, qui attirait les insectes grâce à son odeur sucrée. Ils cédaient à la tentation, se posaient – puis regardaient le long pétale s’enrouler en cercles concentriques alors qu’ils y étaient collés, impuissants.

Un monde en partie vivant, mais également composé de machines était une abomination ! Pire que Coruscant ! Pire que tout dans cette galaxie qui regorgeait pourtant d’horreurs…

Quoréal avait vu juste : ils n’auraient jamais dû venir ici.

Mais Nom Anor avait rétabli l’ordre des choses.

Il franchit le passage dangereux, puis un éclair plus fort que les autres lui permit de voir que le chemin s’élargissait devant lui.

Soudain, quelqu’un lui sauta dessus, martelant sa nuque de coup. L’impact renversa l’exécuteur, les bras en croix, la peau du menton arrachée par une pierre.

Avec un grognement, il frappa avant de rouler un peu plus loin. Un pied jaillit pour le frapper à la tête, mais Nom Anor put le saisir et faire tomber son agresseur.

Il essaya de se relever et ne rencontra que du vide. A la faveur d’un éclair, Nom Anor vit une silhouette debout devant lui. L’éclair suivant lui permit de reconnaître Harrar, terrifiant, comme si les dieux l’illuminaient de l’aura de leur vengeance.

— Nom Anor, cria le prêtre, préparez-vous à mourir !

— Cette planète vous a rendu fou, Harrar, cracha l’exécuteur. Vous vous alliez aux Jeedai, contre moi ?

— Je m’allie à Zonama Sekot. Et vous, vous êtes maudit par Shimrra, espèce de qorih sans honneur. Je vous aurais tué de toute manière.

— Zonama Sekot est un mensonge, imbécile – un conte de fées que je racontais à mes disciples pour qu’ils m’obéissent.

— Vous ne savez rien…, répliqua Harrar. Moins que rien. Croyez-vous connaître tous les secrets du clergé ? Imaginez-vous que nous partageons toute notre science ? Shimrra nous a menti. Zonama Sekot est réelle. Si vous voulez sincèrement le bien de notre peuple, vous me dévoileriez ce que vous avez fait.

Nom Anor saisit le sabre laser. Le prêtre avança. D’un seul coup de pied, il pouvait envoyer l’exécuteur à la mort.

Nom Anor n’osa pas utiliser le plaerin bol – s’il contenait encore du poison, la pluie le diluerait – ou pire elle le renverrait à son expéditeur…

L’arme Jedi restait son unique chance.

— Vous le révéler ne servirait à rien ! Le dommage est irréversible…

— Je vous crois…

Harrar fit un pas vers Nom Anor.

L’exécuteur appuya sur le bouton du sabre laser, et la lame s’activa, vaporisant les gouttes de pluie.

Quelle sensation étrange, une arme sans poids dans sa main…

Nom Anor visa le genou du prêtre, mais la position inconfortable et l’arme inhabituelle le firent rater son coup.

Voyant la lame brillante, Harrar tenta de ralentir et d’éviter l’impact : il glissa sur les pierres humides, tituba… et tomba, par-dessus Nom Anor, dans le ravin.

Son hurlement de rage et de frustration fut très court.

Essoufflé, l’exécuteur se releva, éteignit le sabre et continua sa route. Les dieux le favorisaient de nouveau, semblait-il. En tout cas, ils avaient abandonné Harrar.

Après l’arrêt du turboascenseur, Corran découpa une ouverture dans le toit de la cabine. Quand le métal eut refroidi, il sauta à l’extérieur.

A la faible lueur de l’éclairage de secours, il aperçut la porte palière, une dizaine de mètres plus haut. L’ascenseur étant magnétique, les parois étaient parfaitement lisses, les câbles d’alimentation logés derrière. Rien ne l’aiderait à monter…

Corran pourrait se ménager des « marches » au sabre laser, mais ça lui prendrait un temps infini.

Il retourna dans la cabine pour examiner le tableau de commande. La langue ne lui était pas familière – à l’exception des symboles « montée » et « descente », il ne comprenait rien.

Nom Anor avait dû couper l’alimentation, mais un système antichute avait retenu le turboascenseur. Existait-il une propulsion de secours, avec des batteries ? Si oui, seraient-elles assez puissantes ? Et comment les activer ?

Le Jedi tenta sa chance avec un bouton rouge gravé de deux lignes verticales et d’un triangle : rien. Quelques autres essais ne furent pas plus fructueux.

Frustré, Corran frappa un grand coup sur la touche portant une flèche orientée vers le ciel.

Miracle ! La cabine repartit – plus lentement que la normale.

Il aurait voulu se cogner la tête contre le mur. Bien sûr, l’alimentation de secours était un système séparé, mais qui réagissait aux mêmes commandes…

Quelques minutes plus tard, Corran sortit dans le hall, prêt à combattre. Mais il n’y avait aucun adversaire en vue. Et à part quelques taches de sang séché, sur le sol, aucune indication de ce qui avait pu se passer…

Le Jedi s’apprêtait à quitter le complexe quand il entendit du bruit dans le puits de maintenance. Se penchant, il aperçut Tahiri qui escaladait le câble supraconducteur. Il lui restait environ vingt mètres à franchir.

— Ça va pour toi ? cria-t-il.

— Oui, répondit la jeune femme.

Hésitante, elle semblait avoir du mal à grimper.

— Nom Anor s’est échappé. Tu dois l’arrêter – je te rejoindrai dès que je pourrai.

— Te laisser pendre dans le vide ne me paraît pas une option valable… Attends-moi.

Corran repartit vers les ascenseurs. Effectivement, les connexions d’alimentation avaient été tranchées – au sabre laser, apparemment. Passant la main avec précaution, il attrapa un faisceau de fibres optiques du diamètre d’une corde et le tira vers lui. Il le coupa à la longueur souhaitée et fit une boucle à une extrémité.

Tahiri n’avait pas beaucoup avancé… Corran lui lança le câble.

— Mets ton pied dans la boucle et accroche-toi. Je vais te hisser jusqu’à moi.

Avec un hochement de tête fatigué, la jeune femme obéit.

Quand elle fut passée par-dessus la barrière, Corran vit ses mains.

— Montre-moi, dit-il.

— Ça va très bien…

— Montre-moi !

Les paumes de Tahiri portaient de graves brûlures provoquées par le frottement, mais les tendons étaient intacts. La cicatrice de sa plaie infligée par un bâton amphi saignait légèrement. Aucune lésion ne serait permanente.

— Tu as finalement pu glisser le long du câble, dit Corran. C’était aussi amusant que tu l’imaginais ?

— Encore plus !

— Que s’est-il passé ici ?

— J’ai baissé ma garde… Nom Anor a dans un œil une arme qui éjecte du poison.

— Tu as été touchée ?

— Non. Mais en l’évitant, j’ai heurté la barrière. Puis il m’a fait basculer de l’autre côté.

— Et Harrar ?

— Je ne sais pas. Il a attaqué Nom Anor, je crois… Après, il l’a poursuivi. C’est d’ailleurs ce que nous devrions faire aussi.

Corran jeta un regard dehors, où la tempête continuait à faire rage dans la nuit noire.

— Je suis d’accord. Mais sans la Force comment les retrouver dans cette soupe de poix ?

— J’ai ma « sensibilité vong », dit Tahiri. S’il n’est pas trop loin, je le repérerai.

Grâce à la lampe torche de Corran, ils découvrirent dans la boue des traces de pas qui partaient vers les hauteurs. Les deux Jedi les suivirent jusqu’à une corniche rocheuse.

— Au moins, il n’y a pas plusieurs possibilités, constata Corran.

Pendant leur ascension, la foudre atteignit son paroxysme, frappant la vallée qu’ils venaient de quitter. Le tonnerre les empêchait de s’entendre. Puis, brusquement, la tempête cessa.

La pluie s’arrêta, le vent se transformant en une petite brise humide.

Le sentier étroit en rejoignit un autre, plus large et toujours ascendant.

— Il monte encore, dit Corran. Peux-tu sentir ton sabre laser ?

— Non. Les interférences… sont plus fortes que d’habitude.

— Je les perçois aussi. C’est Zonama Sekot. Quelque chose ne va pas…

— Nous avons échoué. Quoi que Nom Anor ait eu l’intention de faire, il a réussi. J’en suis sûre.

— Il est peut-être encore temps de l’arrêter. Concentre-toi. Utilise ta « sensibilité vong ».

Tahiri ferma les yeux. Corran la sentit plonger dans une transe où il ne pouvait pas la suivre.

— Je sais où il est, dit-elle après quelques minutes. Là-haut !

L’aube colora le ciel de gris quand les deux Jedi atteignirent un haut plateau affligé des stigmates d’un bouleversement récent. Le sol rocheux, ouvert par endroits, révélait ses strates inférieures. Sur la terre noire et cendreuse, la rare végétation se flétrissait. Quelques troncs carbonisés de grands arbres évoquaient les colonnes d’un temple en ruines.

— Nous l’avons perdu, dit Tahiri, au bord du désespoir. Il pourrait être n’importe où…

En effet : la terre couverte d’un filet d’herbe verte ne portait pas de traces de pas.

— Nous continuons dans la même direction, en gros, proposa Corran. A moins que…

Dans le lointain, ils entendirent une détonation, comme l’écho d’un roulement de tonnerre.

— Un grondement sonique, marmonna Corran.

Il sonda le ciel. Les nuages dissous, il restait seulement quelques cirrus, très hauts.

— Là, annonça Tahiri, désignant un point qui se déplaçait très vite.

— Tu as de bons yeux. Devine vers où ce vaisseau se dirige ?

— Là où est Nom Anor…

Le point lumineux descendit en direction du plateau. Suivant des yeux le chemin qu’il voulait emprunter, Corran capta un mouvement près d’un taillis.

— Viens ! En courant vite, nous arriverons à temps.

— Nous réussirons ! promit Tahiri.

Nom Anor observait l’approche du vaisseau quand le sol trembla soudain sous ses pieds. La secousse dura un instant, mais il sut que c’était seulement un début.

Du côté des pales d’hyperpropulsion, toujours visibles, un panache de fumée blanche montait dans le ciel.

L’exécuteur fronça les sourcils : s’il avait mal calculé son coup, et qu’il meure dans l’explosion, les dieux se tordraient de rire.

Sur sa gauche, un bruit d’herbe froissé attira son attention.

Il se retourna et aperçut… Corran Horn, ses yeux lui promettant la mort.

Le vaisseau n’était plus très loin, mais le temps qui restait suffirait au Jedi pour tuer Nom Anor. Il posa la main sur le sabre laser volé et…

… Courut se réfugier dans le taillis, derrière lui. Il lui suffirait de gagner quelques minutes pour que Choka puisse faire atterrir son vaisseau et débarquer ses guerriers.

Corran Horn se lança à la poursuite du Yuuzhan Vong.

Nom Anor se précipita à l’abri des arbres et tourna à gauche pour revenir dans la clairière. La terre trembla de nouveau – pas assez pour lui faire perdre l’équilibre, mais presque.

Un regard par-dessus son épaule lui apprit que Horn gagnait du terrain. Nom Anor accéléra encore…

… Pour découvrir, à hauteur de ses yeux, Tahiri en lévitation horizontale.

Un pied lui percuta le nez, le renversant contre un tronc d’arbre. Le souffle coupé, l’exécuteur voulut saisir le sabre laser glissé à sa ceinture… et ne rencontra que du vide.

L’arme était dans les mains de Tahiri, la lame déjà brillante.

— Il est à moi ! cria-t-elle.

— Ne le tue pas ! lança Horn.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit la jeune femme.

Mais Nom Anor reconnut ce ton : il n’était pas humain.

Bien qu’elle parlât en basique, son accent était yuuzhan vong. Aucune trace de pitié…

— Je lui couperai simplement les pieds, continua Tahiri en approchant. Puis les mains. A moins qu’il nous dise comment inverser ce qu’il a fait à Zonama Sekot.

— Faites ce qui vous chante, dit Nom Anor. Le processus est en cours. Vous ne pouvez plus stopper le compte à rebours.

— Où est Harrar ? demanda Corran.

— Il est mort. Je l’ai tué.

L’exécuteur vit la pointe du sabre Jedi plonger vers son pied. Il tressauta sous l’effet d’une petite ligne de brûlure, sur sa cheville.

— Non, Tahiri ! ordonna Horn.

Le regard toujours meurtrier, la jeune femme retira son arme.

— Oui, maître.

— Levez-vous, Anor !

— Corran, le vaisseau atterrit, annonça Tahiri.

— Mais il ne le prendra pas. Vous avez un villip, Nom Anor… Dites-leur de repartir, ou je vous coupe la tête. Et ce n’est pas du bluff !

— Ils ne m’écouteront pas.

— Peut-être pas. Mais vous feriez mieux d’essayer.

Dans les yeux du Jedi, Nom Anor lut qu’il ne mentait pas.

Réfléchissant à toute allure, il passa la main sous son bras pour en tirer le villip.

A cet instant, Zonama Sekot essaya de les rejeter tous dans l’espace.

Le sol se cabra sous leurs pieds, et un cri retentit dans la Force. L’esprit de Tahiri s’emplit d’une souffrance telle qu’elle remarqua à peine sa chute. Frénétiquement, elle essaya de se débarrasser de la douleur de la planète pour se relever, mais la volonté qui s’imposait à elle était trop forte.

Des milliards d’aiguilles s’enfoncèrent dans son cœur, ses poumons, ses os… La tête entre les mains, Tahiri hurla avec la voix de Zonama Sekot.

A travers un rideau rouge sang, elle vit Nom Anor partir en courant entre des arbres aux formes grotesques.

Non ! Sekot, c’est lui qui t’a infligé ça !

Tahiri ne sut jamais si la planète l’avait entendue ou si cette idée lui avait fourni l’énergie nécessaire pour bannir ses tourments. En tout cas, elle put se relever.

Haletant, Horn s’était appuyé contre un arbre.

— Corran !

— Juste une seconde… Je… ça va. Je crois que j’ai repris mon contrôle.

Les deux Jedi trébuchèrent sur le sol éventré par le séisme. Nom Anor filait vers le vaisseau, qui s’était posé. Tahiri courut comme jamais dans sa vie, tirant de l’énergie de la Force qui tourbillonnait autour d’elle. Corran la précédait de peu.

Ils gagnaient du terrain sur l’exécuteur. S’ils l’atteignaient avant que les guerriers débarquent, ils auraient une chance de sauver Sekot.

La jeune femme s’accrocha à cette lueur d’espoir alors que chaque inspiration déchirait ses poumons et que son cœur menaçait d’exploser.

Soudain, sans avertissement, Corran la plaqua à terre. Avant qu’elle songe à protester, il s’étala à côté d’elle.

Pas sans raison, car un essaim d’insectes-tonnerre vrombissait dans l’air.

La souffrance de Zonama Sekot avait dû les distraire plus longtemps qu’ils n’avaient cru. Ayant quitté le navire, les guerriers s’étaient déjà dissimulés dans les sous-bois.

Les deux Jedi étaient encerclés.

CHAPITRE XXXII

— D’accord, les gars, dit Yan quand l’avertissement annonçant la sortie d’hyperdrive retentit. Accrochez-vous ! Si Wedge est toujours là, c’est sans doute parce que les Vong l’empêchent de partir avec leurs interdicteurs. Ça signifie que nous serons arrachés à l’hyperespace. Une fois de plus !

— J’espère que maître Antilles n’y est pas, alors, gémit C-3PO. Je déteste les sorties de l’hyperespace non programmées. Elles provoquent une résonance déplaisante dans mes circuits.

— Génial ! Il ne me manquait plus qu’un droïd hypocondriaque.

— Maître Yan, il est tout à fait impossible qu’un droïd soit affecté par ce syndrome.

— Si tu le dis, Bâton d’Or. Allez, on y va.

Yan actionna les leviers, et le Faucon Millenium émergea de l’hyperespace aussi souplement que d’habitude – et même un peu plus.

— Qui l’aurait cru ! Nous sommes sortis normalement. Je parie que ça signifie…

— … Que nous somme trop loin de l’interdicteur, acheva Leia.

Elle avait raison. Les instruments affichaient le profil de deux interdicteurs à basal dovin. Le Faucon s’était matérialisé en marge du champ du plus proche. Si Yan avait visé un tout petit peu plus juste, sa prédiction se serait réalisée.

— Oh, mon Dieu, soupira C-3PO. On dirait que le général Antilles est effectivement ici. Et que ça ne va pas fort !

— Ouais, répondit Yan. Tu peux le dire. Et même deux fois ! (Avec un regard sévère pour le droïd, il ajouta :) Ne t’avise surtout pas de me prendre au mot, foutu bavard !

Le système grouillait de vaisseaux vong. Tout près du Faucon, un des interdicteurs semblait suspendu dans l’espace, comme une épée à deux lames mais sans poignée. Au-delà, une flotte immobile composée de coraux skippers et de quelques croiseurs protégeait l’interdicteur d’une attaque éventuelle. La bataille se déroulait vers l’intérieur du système : dix gros navires yuuzhan vong, dont deux mastodontes, combattaient ce qui restait de la force de Wedge.

C’est-à-dire pas grand-chose… Yan compta quatre bâtiments de l’Alliance de la taille d’une frégate ou plus. Ils s’étaient réunis, essayant d’éviter l’encerclement. Mais comme C-3PO l’avait souligné, ça n’allait pas fort.

Encore plus loin, un autre interdicteur empêchait les vaisseaux de l’Alliance de fuir dans l’hyperespace.

— Wedge a besoin de renforts, dit Yan.

— C’est un désastre, murmura Leia.

Soudain, elle se redressa, le regard voilé.

— Quoi ?

— C’est Jaina…

Son cœur ayant cessé de battre, Yan attendit qu’elle continue.

— Elle est vivante, et pas blessée, je crois. Mais ça ne tourne pas rond.

— Si elle est là-dedans, ce n’est pas étonnant.

Le cœur du Corellien recommença à fonctionner.

— Il doit y avoir quelque chose à faire ! gémit le droïd.

— Sûrement, répondit Leia.

— Oui, confirma Yan, en fixant l’interdicteur.

— Maître, vous n’allez pas attaquer ce vaisseau ? La dernière fois, nous avons survécu de justesse !

— Ils n’ont pas encore remarqué notre présence, dit Yan. Ils n’ont même pas de vaisseaux de ce côté. On pourra leur tirer dessus sans problème. Avec l’effet de surprise et notre savoir-faire… pourquoi pas ?

— Mais notre puissance de feu ne suffira pas à affaiblir un navire de cette taille, soupira C-3PO.

Leia se pencha pour embrasser son mari sur la joue.

— Ce genre de détail n’a jamais arrêté Yan Solo !

Le Corellien sentit son cœur se serrer, mais il se força à sourire.

— On fera le même boulot que d’habitude, C-3PO. Ne t’inquiète pas.

Yan ouvrit un canal de communication avec les Tie.

— Capitaine Devis, puis-je me fier à vous pour prévenir sans délai le Grand Amiral Pellaeon de cette situation ?

— Je croyais que c’était à vous de faire ça ? répliqua Devis.

— Il est possible que Pellaeon n’arrive pas à temps. Ou qu’il décide de ne pas venir du tout, compte tenu de la tournure des événements. Nous allons rester ici et faire la peau à cet interdicteur.

— Un projet ambitieux…

— Rien de plus que notre pain quotidien, répliqua Yan. Mais dépêchez-vous et ramenez-nous vite un peu d’aide !

— J’enverrai un de mes ailiers. Je reste avec vous !

— Je…, commença Yan, puis il regarda la bataille sur son écran et se souvint que Jaina y participait. J’apprécie votre soutien, capitaine Devis. Merci.

— D’accord… Ce sera un sacré spectacle !

Yan se tourna vers son épouse :

— Chérie, pourrais-tu t’occuper d’un des turbolasers ? Nos amis Noghris apprennent vite, mais dans cette situation, j’aimerais t’avoir… (Il s’interrompit, son assurance menaçant de s’envoler.) En fait, j’aimerais t’avoir à côté de moi, ici. Mais j’ai besoin de toi dans la tourelle supérieure.

— Je sais, dit Leia en lui touchant le bras. Je mettrai Meewalh dans l’autre nacelle.

Avant qu’elle quitte le cockpit, Yan l’attira vers lui pour l’embrasser.

— Sois prudente, là-haut.

— Je le suis toujours.

Il la regarda partir, regrettant qu’ils ne puissent pas abandonner le champ de bataille derrière eux, trouver Pellaeon puis admirer ensemble un coucher de soleil…

Mais Jaina se battait ici, et même si les chances de succès étaient minces…

— Et voilà le comble de tout, marmonna Yan. Je deviens comme C-3PO.

— Que disiez-vous, maître ? demanda le droïd.

— Que j’étais heureux de t’avoir avec moi, C-3PO.

— Merci, maître Yan. Je suis très touché.

— Bien. (Yan réactiva la fréquence extérieure.) Ça y est, les Tie, on y va ! Restez en arrière jusqu’à ce qu’ils nous lancent des skips dessus.

— Quelle super promenade ! s’exclama Devis dans l’unité com quand ils eurent effectué leur troisième passage sur l’interdicteur.

Yan avait du mal à en croire ses écrans. Les deux Tie l’avaient accompagné jusqu’au bout. Et il restait seulement trois des six skips qui les pourchassaient. Avec des pilotes de cette trempe, Yan ne se demanda pas ce que ces Vong étaient devenus…

Les Tie rompirent la formation et virèrent de bord pour placer les skips entre eux et les gros canons du croiseur. Puis ils recommencèrent à les canarder.

— Voilà du pilotage inventif ! lança Yan. Devis, heureusement qu’il n’y avait pas plus de types de votre genre quand nous combattions l’Empire !

— Merci, monsieur, répondit le capitaine. Mais d’autres invités arrivent – beaucoup d’autres !

Yan évalua la situation sur son écran.

— Nous pouvons faire encore un passage, dit-il. Après, ça deviendra trop chaud par ici.

En réalité, il savait que ce passage serait déjà plus que tiède… et probablement fatal.

— Les gars, dit Prann en regardant à travers la baie de la plate-forme Golan. Venez jeter un coup d’œil ! Et vous vouliez qu’on les aide…

— Que se passe-t-il ? demanda Jaina.

— Approchez.

La Jedi se leva et avança péniblement. Après une négociation acharnée, les sangles qui l’attachaient sur la table avaient été remplacées par des chaînes paralysantes aux mains et aux pieds et un collier d’esclave. De plus, le Toydarien ne la lâchait pas d’un pouce.

Avec toutes ces précautions, Prann ne semblait plus inquiet.

Arrivée devant la verrière, Jaina vit le spectacle dont il avait parlé.

— Le reste des forces vong est revenu…, dit-elle.

— Ouais ! En quelques heures, votre flotte sera transformée en ferrailles. Même si nous avions voulu faire un geste, nous n’aurions pas été d’un grand secours, dans ces circonstances.

— N’essayez pas de justifier votre lâcheté ! cracha Jaina. Ils vont tous mourir, et vous restez là à regarder.

— Regarder ? Non, je vais partir. L’hyperdrive est prêt à fonctionner grâce aux pièces de rechange que vous nous avez fournies. Pourquoi croyez-vous que j’ai retiré le camouflage ? Mais il semble qu’ils nous aient oubliés… Nous terminerons donc tranquillement les simulations. Les moteurs bricolés sont un peu capricieux, et nous ne voudrions pas nous écraser sur une étoile…

— S’il vous plaît ! implora Jaina. Si vous m’écoutiez un instant…

— Solo, j’ai dit non ! Considérez les choses sous un angle différent : vous pourrez raconter à vos chefs ce qui s’est passé ici. Personne d’autre n’a de chances d’y parvenir… Vous vivrez, colonel – et ce n’est même pas votre faute !

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai combattu, en mon temps, répondit Prann en se penchant vers la jeune femme. Et je connais les héros de votre espèce : mourir est votre but et vous vous lancez dans la bagarre jusqu’à ce que vous réussissiez. En attendant, vous vivez dans un état de déception permanente.

— Vous ne savez rien de moi. Ne prétendez pas le contraire !

— Quelle importance, petite ? Je ne me disputerai pas avec vous. Le jeu n’en vaut pas la chandelle !

— Conduisez cette plate-forme à la bataille, tout de suite ! cria Jaina.

Prann cligna des yeux. Dans la Force, la tension du Toydarien était sensible.

— Bien, dit Prann. Jolie tentative.

Jaina fit mine d’être consternée. Mais à l’intérieur, elle arborait un petit sourire satisfait, car elle avait simplement poussé Prann du coude pour lui rappeler son existence.

Pendant leur petite conversation, elle avait imaginé un plan. Le succès n’était pas garanti, mais la situation se présentait sous de meilleurs auspices.

— Pash ? dit Wedge.

Pas de réponse.

— Contactez le général Cracken !

Antilles venait de voir le Mémoire d’Ithor subir une série d’impacts, et les instruments signalaient un état critique du réacteur.

— Je suis là, Wedge, dit une voix fatiguée un instant plus tard. Désolé, mais nous ne te serons plus d’un grand soutien…

— Sors-toi simplement de là !

— Le processus d’évacuation est engagé. Nous devrons tenter notre chance dans des nacelles de sauvetage – ici, c’est fini pour nous. J’ai essayé de lancer le vaisseau sur un des interdicteurs, mais il n’y arrivera pas, je le crains…

— Prends garde à toi, Pash. Tout ça n’est pas encore terminé.

— Bonne chance, Wedge. Cracken, terminé.

Très peu de temps après, le Mémoire explosa. Wedge espérait que Pash s’en était sorti, mais il n’eut guère le temps de s’appesantir sur la question.

Pour sa part, le Mothma n’était plus très frais. Sous peu, il partagerait le sort de son vieux copain…

Si rien ne se passait, ils sombreraient tous…

Au moment de revenir à portée de tir, le Faucon Millenium et son escorte avaient attiré une vingtaine de skips.

Les Tie restaient à l’arrière pour éviter que trop de coups le touchent. Néanmoins, les impacts rendaient le voyage très inconfortable…

— Capitaine Solo, gémit C-3PO, assis dans le siège du copilote, je crains que la défaillance de nos déflecteurs de poupe ne soit proche…

— Essaie de dériver de la puissance, dit Yan.

— Je ne peux plus les retenir, annonça Devis. J’ai perdu mes boucliers.

— Merci de votre aide, fit Yan. J’ai la situation en mains. Mettez-vous à l’abri.

Il tira son dernier missile, trouant un peu plus la coque de l’interdicteur. Puis il concentra ses lasers jumelés sur le trou : du corail yorik éclata et se vaporisa.

Yan descendit plus bas, espérant échapper aux singularités, et continua de mitrailler le bâtiment.

Soudain, le Faucon encaissa l’onde de choc d’une violente explosion.

— C’était quoi ? demanda Yan.

La réponse vint de Devis.

— Mon ailier… Il a encaissé un coup direct.

— Vous êtes toujours là ? cria Yan. Fichez le camp et occupez-vous de faire venir Pellaeon !

— Il est un peu trop tard pour ça, j’en ai peur, souffla Devis. Mais je peux peut-être vous rendre encore un service. Voler avec vous fut un grand honneur, capitaine Solo. Dites à l’Amiral Pellaeon que j’ai fait ce que je croyais être mon devoir.

— Devis, que voulez-vous…

Le Tie le dépassa à tribord. L’appareil partait en vrille comme s’il avait perdu un stabilisateur, mais le gamin arrivait encore à lui imposer une direction.

Il s’écrasa sur l’interdicteur comme un météore, arrachant des morceaux de corail yorik de la taille du Faucon.

L’atmosphère s’échappa de l’ouverture incandescente.

Yan monta et attira quelques skips dans l’explosion en exécutant sa manœuvre.

— C-3PO ?

— Je suis désolé, maître Yan, l’interdicteur fonctionne toujours.

Tout ça pour rien, gamin… pensa Solo.

Il n’avait même jamais su à quoi Devis ressemblait !

— Yan, que se passe-t-il ? demanda Leia.

— Rien. Nous avons perdu les Tie, et l’interdicteur reste opérationnel. Si nous attaquons encore une fois, ils auront notre peau à coup sûr.

— Et si nous ne le faisons pas…

— Oui, je sais. Même si Pellaeon vient, il sera trop tard… Donc, nous y retournons, c’est ça ?

— C’est ça.

— D’accord.

Yan fit virer son vaisseau de manière à le ramener en vue de l’interdicteur.

— Je t’aime, chérie, dit-il.

— Moi aussi, vieux pirate !

— Voilà, annonça Prann, nous sommes prêts, les gars. Je saisis les derniers calculs.

C’est le moment, décida Jaina.

Subtilement, elle fit appel à la Force pour remplacer par les siennes les coordonnées que Prann projetait de taper.

Elle n’était pas très adroite dans la manipulation des esprits à travers la Force, car, comme Jacen, elle n’appréciait pas cette pratique.

Mais cette fois, aucun autre choix ne s’offrait à elle.

Un-un-deux, pas zéro-zéro-deux, transmit Jaina à Prann. Zéro-neuf-un, pas un-un-neuf. Tout le reste est bon. C’est le meilleur saut jamais programmé. Vous serez riche et à l’abri des Vong pour toujours.

Elle ne pouvait pas trop modifier les données, parce qu’il s’en serait aperçu. Mais ce n’était pas nécessaire.

— Eh, dit le Toydarien. (Il avait dû remarquer son air concentré.) Qu’est-ce que vous faites ? Arrêtez tout de suite, où je vous arrache la main.

— Je ne fais rien du tout, répondit Jaina en essayant désespérément de maintenir son ancrage dans la Force. Que pourrais-je faire ?

— Aucune importance, intervint Prann. On est parti !

Il baissa un levier et lança le saut dans l’hyperespace.

— Au nom de…

Yan tira une manette pour arrêter la descente du Faucon et passer à un souffle du monstrueux objet qui venait de se matérialiser sur sa trajectoire.

— Quand on pense que la situation ne peut plus empirer…

— Maître ! Maître Yan ! cria C-3PO. C’est une plate-forme de défense Golan ! D’où peut-elle bien venir ?

— Une station Golan ?

— Nous sommes sauvés !

— Que s’est-il passé ? cria Prann.

— Vous avez essayé de sauter dans l’hyperespace en traversant le champ d’un interdicteur, répondit Jaina. Ça n’a pas marché.

— Je n’ai pas fait ça ! J’ai programmé le saut dans la direction opposée !

— Eh bien, de toute évidence, ce n’est pas ce que vous avez fait.

Prann tira son blaster.

— Vous êtes responsable de ça ! Vous vous êtes insinuée dans ma tête, et…

— Prann, coupa Jaina, vous êtes sous l’effet d’un interdicteur ! Vous avez dû être détecté. Si vous activez le camouflage, vous ne serez pas seulement une cible immobile, mais, qui plus est aveugle. Il vous reste une alternative : anéantir cet interdicteur ou mourir. Que décidez-vous ?

Les traits déformés par la rage, Prann garda son blaster pointé sur la jeune femme.

— Elle a raison, Erli, dit Ghanol. Nous devons nous battre.

Le doigt de Prann trembla sur la détente… Puis il finit par ranger l’arme dans sa ceinture.

— Aux postes de combat, alors ! Jedi, vous me payerez ça !

Yan avait dépassé la plate-forme quand les boucliers s’activèrent. L’instant d’après, l’interdicteur fut criblé de rayons laser.

Comme unique soucis, il lui restait les douze coraux skippers qui le poursuivaient toujours, ses propres boucliers qui s’apprêtaient à tomber en rade et une vingtaine d’autres équipements en panne sur son vaisseau…

— Accrochez-vous, tous ! cria-t-il. On va être secoués !

— Yan…, dit Leia.

— Je suis très occupé en ce moment, chérie.

— Jaina est sur cette plate-forme.

— Vraiment ? Il doit y avoir une drôle d’histoire derrière ça… C’est bien de notre fille !

— Je ne crois pas, Yan… Elle a toujours des problèmes.

— Ah oui ? (Solo vira, puis reprit la ligne droite pour emmener un skip sous le feu des canons.) Alors, on verra après…

— Monsieur ! cria Cel. La station Golan vient d’apparaître à côté de l’interdicteur. Quel pilonnage !

Wedge fixa les écrans sans croire vraiment ce qu’il voyait.

— Comment l’ont-ils déplacé ? demanda-t-il.

Aucune importance !

— Changez de cap ! Quand ce champ d’interdiction s’écroulera, j’aimerais être hors de portée de l’autre. Nous nous occuperons de l’arrière.

Toujours sous un feu nourri de l’ennemi, les vestiges de sa flotte virèrent de bord.

Mais pas le Mon Mothma.

Les vaisseaux s’étaient réalignés en fonction de l’arrivée de la plate-forme de défense. Il fallait pourtant que quelqu’un empêche le deuxième interdicteur de rester à leur hauteur.

Et puisque ce fiasco était le sien, Wedge semblait désigné pour s’y coller.

CHAPITRE XXXIII

— Souviens-toi, tu es censé m’entraîner, dit Tahiri alors que Corran et elle se plaçaient dos à dos. Que fait un Jedi accompli dans une situation comme celle-ci ?

Les guerriers avancèrent sur eux en resserrant le cercle. Dans le lointain, au-dessus des guides de champ, le ciel s’était couvert d’un gros nuage de vapeur blanche.

— Un Jedi accompli évite de se trouver dans des situations pareilles, déclara Corran.

— Oh ! Je n’ai pas l’impression d’avoir connu un seul Jedi accompli. Quelle désillusion !

Tahiri compta trente guerriers.

— Voilà ta leçon de la journée : abandonne tes illusions.

— J’espérais plutôt un cours intensif sur le thème « comment s’en sortir quand le rapport de forces est de un à quinze » !

— Si tu commences à faire la difficile au sujet de mes enseignements…

— Vite ! cria Nom Anor, près du vaisseau yuuzhan vong. Nous avons peu de temps.

Les guerriers accélérèrent le rythme. La terre tremblant de nouveau, la Force charria des élancements de souffrance. Mais la douleur était accompagnée par autre chose…

Tahiri n’eut pas le temps de définir de quoi il s’agissait avant que les guerriers, sur sa droite, tombent sous le feu vert de lasers… Puis le même phénomène se produisit sur sa gauche.

Soudain, un vaisseau apparut dans leur champ de vision.

Il s’arrêta, flottant à quelques mètres au-dessus du sol.

— L’Ombre de Jade ! s’exclama Corran. C’est Mara et Luke !

La rampe d’atterrissage du vaisseau se déplia. Luke Skywalker et Jacen Solo sautèrent à terre, suivis par Saba Sebatayne.

Trois nouveaux sabres laser s’activèrent.

L’Ombre rentra sa rampe puis cribla le vaisseau yuuzhan vong de rayons.

Remis de leur stupeur, les guerriers survivants chargèrent les Jedi. Tahiri les ignora et fonça dans une des brèches ouvertes par les salves de lasers.

Nom Anor ne la vit pas : évitant les tirs, il essayait d’atteindre la rampe du vaisseau yuuzhan vong.

Il y arriva quelques mètres avant la jeune femme. Dès qu’il y eut posé un pied, la rampe commença à reculer.

Tahiri sauta pour atterrir à côté de l’exécuteur, son sabre laser prêt à lui couper la tête.

Nom Anor se baissant au dernier moment, la lame heurta la coque en corail. La Jedi voulut poursuivre le faux Prophète, mais le vaisseau décolla. Perdant l’équilibre, elle tomba. Au lieu de s’agripper à la rampe, comme c’était son intention, elle parvint à attraper l’extrémité d’un canon de la main gauche. Enragée, elle frappa la coque avec son sabre – en vain.

Soudain, Tahiri sentit son poids tripler. C’était normal, puisque le vaisseau avait activé sa propulsion.

Perdant prise, elle tomba lourdement.

Pendant qu’elle essayait de reprendre son souffle et ses esprits, elle vit le vaisseau en corail yorik s’éloigner dans l’atmosphère, l’Ombre de Jade à ses trousses.

Une autre vague de douleur éprouvée par la planète traversa le corps de Tahiri. La terre trembla. La respiration difficile, la Jedi se força à se lever.

Corran, Luke et Jacen approchèrent d’elle. A la lisière de la clairière, Saba fixait les lointaines pales d’hyperpropulsion.

Apparemment, tous les guerriers yuuzhan vong étaient morts.

— Tahiri, dit Jacen, ça va ?

— Rien de cassé, je crois…

Le jeune homme serra son amie dans ses bras : un geste amical qui mit à la torture ses os meurtris, mais la réconforta tellement qu’elle faillit pleurer de nouveau.

— Je l’ai laissé partir, murmura-t-elle. Après tout ça… Maintenant, Sekot va mourir…

— Mourir ? dit maître Skywalker. Vous deux, vous comprenez ce qui se passe ici ? Qu’arrive-t-il à Sekot ?

Par-dessus l’épaule de Jacen, Tahiri vit une colonne de lumière bleue monter du sol, près du complexe d’hyperpropulsion.

Le phénomène ne dura qu’une seconde.

— Couchez-vous ! cria Corran. Et couvrez vos oreilles !

L’onde de choc passa, suivie par un vent chaud qui leur brûla le dos.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Jacen.

— La propulsion, expliqua Corran. Nom Anor doit l’avoir sabotée.

— Nom Anor ? demanda Luke. Que vient-il faire…

— C’est une longue histoire, coupa Corran. J’aimerais beaucoup te la raconter en détail. Mais je doute d’en avoir l’occasion si nous ne nous tirons pas d’ici, et vite !

— Mara est déjà sur le chemin du retour.

Avant que l’Ombre de Jade ait pu descendre assez pour les récupérer, la surface de Zonama Sekot vibra comme une corde d’instrument de musique. Tahiri sentit dans la Force qu’il se préparait quelque chose… qui échappait à tout contrôle.

Elle suivit les autres à bord de l’appareil.

— Je suis revenue en voyant l’explosion de plasma, dit Mara. C’est une arme ?

— Non, répondit Luke. Fais-nous sortir d’ici, Mara, vite !

— Ça paraît une bonne idée…

— Et Nom Anor ? demanda Tahiri.

— J’ai averti le Faiseur de Veuves, annonça Mara. Il doit avoir assez de puissance de feu pour s’occuper du vaisseau vong.

Le sol s’éloigna et les pales gigantesques de l’hyperpropulsion apparurent. La vallée était devenue noire. Pendant que Tahiri regardait dehors, trois rayons bleus, identiques à celui qu’ils avaient vu de près, déchirèrent le ciel.

Sous l’effet de l’onde de choc, l’Ombre fit des embardées que Mara tenta de maîtriser en jurant comme un charretier.

— J’ai beaucoup apprécié cette mission de sauvetage, dit Corran à maître Skywalker quand le vaisseau se fut stabilisé. Mais comment se fait-il que vous soyez passés à cet instant précis ?

— Nous ne savions pas que c’était vous… Sekot souffrait, et nous sommes venus voir ce qui n’allait pas. Puis nous avons vu le vaisseau yuuzhan vong. En réalité, nous avons été très surpris de vous trouver.

— C’est vrai, fit Corran. Je t’ai promis une explication.

A travers la verrière, Tahiri aperçut les étoiles. L’appareil avait quitté l’atmosphère de la planète.

Brusquement, les astres disparurent.

Nom Anor se tenait sur la passerelle du transporteur Redd Qurang. Avec un sourire de satisfaction, il regardait s’éloigner Zonama Sekot.

L’Ombre de Jade avait cessé la poursuite.

— Un grand vaisseau infidèle approche, annonça un des officiers subalternes.

— C’est la frégate impériale dont j’ai parlé à Shimrra, dit Nom Anor. J’avais prévu que vos autres navires s’en occupent…

— Il n’y a pas d’autres navires ! rugit Ushk Choka. Le seigneur Shimrra a besoin de ses forces ailleurs. (Il regarda le vaisseau et fit la grimace :) Il est trop grand pour qu’on le combatte. Sommes-nous plus rapides ?

— Nous devrons encaisser son premier assaut, répondit un officier. Ensuite, nous pourrons le distancer, car sa masse l’empêchera de changer de cap assez vite pour nous rattraper avant l’hyperespace.

— Pourrons-nous tenir le coup ?

— Possible…, dit l’officier, dubitatif.

— Dans ce cas : manœuvre d’évasion !

Nom Anor observait toujours la planète avec un étrange sentiment de calme, malgré le danger. Les guides d’hyperondes restaient visibles dans le nuage bouillonnant.

Un cône bleu brillant apparut pour s’évanouir aussitôt.

Ce n’était pas normal. Le réacteur était censé exploser, pas activer la propulsion. Avait-il échoué ? Avait-il mal compris un point du protocole de Nen Yim ou sous-estimé Sekot ?

Skywalker et les autres Jedi avaient peut-être réussi à inverser le processus de destruction…

La planète fut remplacée par la nuit de l’espace et la silhouette blanche d’une abomination. Apparemment, Choka avait l’intention de se jeter sur les batteries de proue du vaisseau de guerre.

— Maintenez le cap, dit le commandant. Préparez le bombardement.

— Portée de tir, souffla l’officier.

Malgré les secousses que le vaisseau subissait sous le feu de la frégate, Nom Anor tituba vers la verrière arrière, d’où il pouvait encore voir Zonama Sekot.

Dans le cockpit, Choka et le pilote beuglaient à tue-tête. Après une explosion, une fumée âcre emplit l’air. Enfonçant ses doigts dans la bordure spongieuse de la cloison, Nom Anor ne put détacher son regard de Sekot.

La planète de sa prophétie.

Trois cônes s’élevèrent dans l’atmosphère. L’effet était d’une beauté saisissante.

La détonation assourdissante envoya l’exécuteur heurter la verrière. Sous le choc, il tomba à la renverse, mais se redressa aussitôt, plein d’une détermination farouche.

Un silence absolu régnait dans le vaisseau, qui vibrait toujours sous les attaques ennemies. Un court moment, Nom Anor imagina que l’appareil pouvait avoir perdu son atmosphère et qu’il flottait dans le vide…

Mais dans ce cas il aurait été déjà mort, non ?

Il essuya le sang qui avait coulé d’une coupure, sur son front. A travers la verrière, il vit qu’ils venaient de dépasser la frégate impériale dont la section de propulsion cachait Zonama Sekot. En exécutant un virage laborieux, elle ne cessa pas de tirer sur le Redd Qurang. Nom Anor remarqua un nuage de corail vaporisé à la traîne du vaisseau.

— Nous ne tiendrons plus le coup longtemps, dit l’officier tactique. Un autre impact, et…

Soudain, toutes les étoiles tombèrent vers Zonama Sekot. Le bâtiment impérial sembla s’allonger et se tordre avant de disparaître avec les étoiles.

Poussant un cri, Nom Anor tendit ses muscles…

Les étoiles revinrent. Dans le lointain, la géante gazeuse couleur orange tournait paisiblement. Là où avait été Zonama Sekot, il ne restait que du vide.

Ce n’est pas ce que j’ai prévu, pensa l’exécuteur, soulagé quand même. Mais ça peut aussi être utile.

De longues minutes durant, il contempla l’endroit où la planète ne se trouvait plus. Bien qu’il n’y ait rien à voir, il essuya le sang qui continuait à couler dans ses yeux.

Nom Anor se força au calme. La partie vraiment dangereuse de son voyage restait à venir.

Ushk Choka et son équipage étaient condamnés. Shimrra les exécuterait à l’instant même de leur atterrissage.

Le faux Prophète vivrait plus longtemps – jusqu’à ce qu’il ait dévoilé tout ce qu’il savait au seigneur suprême.

Ensuite, ce serait quitte ou double. Rejoindrait-il Choka et les autres pour servir de nourriture aux dieux ou serait-il pardonné voire élevé à un rang supérieur ?

L’avenir seul lui fournirait la réponse. Mais le risque valait d’être couru, car, dans tous les cas, il rentrerait chez lui.

CHAPITRE XXXIV

L’alarme annonçant une brèche dans la coque retentit alors que le Mon Mothma rejoignait la flotte yuuzhan vong.

— Niveau vingt-quatre, monsieur, dit Cel. La situation est maîtrisée. Les dommages sont minimes.

— Remettez les déflecteurs en marche, ordonna Antilles. Dérivez de la puissance de tribord, si nécessaire…

Le Mon Mothma présenta son flanc bâbord aux vaisseaux ennemis. Les lasers et les canons ioniques battaient la cadence, éjectant des missiles et des mines aussi vite que leurs systèmes le permettaient.

Wedge savait qu’il ne maintiendrait pas ce rythme longtemps, mais il ne s’inquiétait pas d’un éventuel épuisement du réacteur ou d’un manque de munitions. Les forces vong les auraient submergés bien avant.

Entre-temps, sa manœuvre obligeait les gros navires de tête à ralentir ou à emprunter des caps plus longs – pas par peur de la puissance de feu du Mothma, mais pour ne pas entrer en collision avec lui. Cela ne concernait évidemment pas les vaisseaux ailiers, qui se contentaient de le contourner.

Mais là encore, ce n’était pas le propos du général. Il visait la grappe de quatre navires qui, si elle devait ralentir sensiblement, contraindrait le deuxième interdicteur à choisir une trajectoire parabolique pour atteindre le reste des vaisseaux de l’Alliance. Ainsi, la plate-forme disposerait de plus de temps pour anéantir le générateur de puits gravifique qui sévissait à l’extérieur du système. Et la flotte d’Antilles aurait plus de chances de se tirer d’une affaire vraiment mal engagée.

A la surprise de Wedge, son plan semblait fonctionner.

Pendant la bataille, les Yuuzhan Vong avaient agi bizarrement, comme sur la défensive. L’apparition soudaine de la station Golan renforçait encore cette attitude.

Même à l’approche d’un destroyer solitaire, les Vong avançaient avec mille précautions. C’était presque risible – Ebaq 9 avait dû les secouer jusqu’à la moelle, s’ils imaginaient que cette offensive malencontreuse contre Bilbringi pourrait être une diversion cachant un piège ingénieux.

Ceci dit, voilà sans doute pourquoi ils restaient loin du Mon Mothma. S’ils s’attendaient à…

Wedge eut une nouvelle idée. Bon sang, si ça pouvait marcher !

— Commandant Raech, dit-il.

— Général, répondit le capitaine du Mon Mothma.

— Faites évacuer les secteurs adjacents du réacteur d’alimentation et réduisez la puissance envoyée aux boucliers de deux pour cent toutes les trente secondes.

— Réduire la puissance, général ?

— C’est ça…

— Très bien, confirma Raech.

— Faites-moi un rapport sur l’évolution de cette manœuvre, lieutenant Cel.

— Oui, monsieur, dit la jeune femme, aussi étonnée que le capitaine.

Wedge se concentra de nouveau sur la bataille. Le plus gros navire ennemi était passé au-dessus de l’horizon et martelait les boucliers supérieurs du Mothma. Une frégate, plus petite, arrivait de l’autre côté.

Antilles ordonna un changement de cap pour pointer le nez de son vaisseau sur le cuirassé et les trois croiseurs positionnés derrière. A présent, une demi-sphère complète canardait le Mon Mothma…

— Les boucliers avant approchent de la limite de défaillance, monsieur.

— Du calme, dit Wedge. Maintenez le cap.

La surface grêlée du cuirassé, qui rappelait une lune en mauvais état, approchait toujours. L’éclairage de la passerelle s’éteignit et ne se ralluma pas.

— La protection du réacteur d’alimentation n’est plus qu’à quinze pour cent, monsieur, annonça Cel. Les ponts voisins rapportent un pic de radiations.

— Continuez selon mes ordres.

Et espérez que les Yuuzhan Vong ne retrouvent pas soudain leur audace.

L’interdicteur se déchira le long de sa colonne vertébrale, lâchant une fontaine brûlante de plasma blanc. Mis en rotation par l’effet de la cassure, il roula sur lui-même comme une toupie.

Pour finir, il se brisa en deux dans une explosion aveuglante.

Les pieds et les mains toujours liés, Jaina aurait voulu sauter de joie.

La même envie devait titiller certains membres de l’équipage de Prann, puisqu’ils se congratulèrent bruyamment.

Prann ne partageait pas cette allégresse.

— Statut de la plate-forme ? cracha-t-il.

Le Barabel assis au poste de contrôle étudia ses écrans.

— Nous avons de gros dégâts au niveau de la grille des déflecteurs au sud-ouest. A part ça, nous tenons la forme.

— Bien.

Sans dissimuler sa hargne, Prann se tourna vers Jaina.

— Alors, la Jedi, vous avez obtenu ce que vous vouliez. C’est mon tour maintenant !

Il tira le blaster de sa ceinture et le pointa sur la tête de Jaina.

— Attends, Prann, intervint un des humains. Aucun de nous n’a signé pour commettre un meurtre – et encore moins tuer un Jedi. Cette plate-forme est toujours en bon état, et nous ne sommes plus sous l’effet d’une interdiction. Quittons cet endroit pour filer selon le plan initial.

— Ça, non ! cracha Prann. Personne n’entre impunément dans mon esprit. Et si nous tentons un autre saut, elle recommencera son petit manège pour nous attirer à côté de l’autre interdicteur. Elle meurt, et on saute après !

— Laisse-moi l’assommer, dit Vel. Elle ne pourra rien faire.

— Jusqu’à ce qu’elle se réveille… Qui sait quelles astuces elle a encore dans son sac ? Non, il est préférable d’en être débarrassé.

Jaina regarda calmement l’arme.

— En ce moment, vous avez l’air d’un groupe de héros. Personne ne sait que vous n’avez pas fait exprès de sauver la situation. Et nul n’aura besoin d’en être informé. Si vous me tuez, ça changera tout.

— Elle a raison ! dit Jith, le Rodien.

— Ne sois pas stupide, fit Prann. On a tous les autres pilotes à bord. Quelqu’un parlera forcément.

— Ce n’est pas exclu…, admit Jaina. Alors, vous les tuerez tous ?

— Laisse tomber, Prann ! lança Vel.

— A votre place, j’écouterais son conseil, dit une voix derrière eux.

Prann leva le pistolet et tira alors que Jaina tournait vivement la tête. Elle vit une grosse silhouette velue intercepter le projectile avec un sabre laser bronze pour le dévier vers la cloison.

Ainsi, le coup rata sa cible : le père de Jaina !

Rugissant, Lowbacca sauta sur Prann. Derrière lui apparut Alema Rar, dont le sabre laser brillait aussi.

Soudain, l’air fut rempli de tirs de blasters.

Lowbacca arracha son arme à Prann, et l’envoya à terre d’un coup de coude. Rar attaqua le reste de l’équipage.

Près de Jaina, Leia bloqua les tirs et Yan visa avec soin pour ne pas endommager les consoles.

L’équipage de Prann succomba rapidement à cet assaut. En quelques minutes, tout le monde fut désarmé.

Jaina soupira de soulagement.

— Salut, papa, salut, maman… Je me demandais si vous arriveriez jamais…

Prann se releva en se massant la mâchoire.

— Nous nous sommes arrêtés pour embarquer des renforts, expliqua Yan en désignant Alema Rar et les autres Soleils Jumeaux.

— Tu vas bien ? demanda Leia à sa fille.

— Je ne suis jamais sentie mieux !

Un rictus mauvais sur les lèvres, Yan s’approcha de Prann.

— Solo, dit le forban, qui avait perdu beaucoup de sa superbe, je ne veux pas avoir d’ennuis avec vous…

— Vous visiez ma fille avec un blaster. Vous n’espérez pas que je vous embrasse ?

— J’étais… un peu en colère… Je ne lui aurais pas fait de mal.

— Les autres, cria Yan, retournez à vos postes. Cet engin ne partira pas d’ici tant que le dernier vaisseau de l’Alliance n’aura pas réussi à s’en sortir. C’est compris ?

L’équipage obéit immédiatement. Les Jumeaux ramassèrent les armes.

— C’est notre plate-forme ! s’exclama Prann. Nous l’avons gagnée !

— Comment vous appelez-vous ? demanda Yan.

— Erli Prann.

— Erli Prann… Je n’ai jamais entendu parler de vous… Cela dit…

— Oui ?

Solo abattit la crosse de son blaster sur la tempe de Prann, qui s’écroula comme une masse.

— Cela dit, si vous touchez de nouveau à ma fille, je vous tuerai !

Quand Solo leva les yeux, tout l’équipage le regarda.

— Ben quoi ? Vous n’avez rien à faire ?

Les bandits retournèrent à leurs tâches comme s’ils avaient travaillé pour Yan toute leur vie.

Peu après, les canons laser et ioniques tirèrent de nouveau, couvrant la retraite des vaisseaux de l’Alliance qui se préparaient à sauter dans l’hyperespace.

— Que quelqu’un trouve le code qui ouvre ces chaînes ! ordonna Yan.

Sans crier gare, le cuirassé recula au lieu de s’approcher. Et les autres gros navires vong agirent de même.

— Regardez ! s’exclama Wedge. Ma ruse a marché !

— Ils croient que nous surchargeons le réacteur, c’est ça ? demanda Cel.

— Exactement, lieutenant. Mais ils ne seront pas dupes longtemps.

Puis le général s’adressa au pilote.

— Demi-tour ! Je veux qu’on prenne la direction de la plate-forme. Et remontez la puissance des boucliers, dans le réacteur.

— Monsieur, l’interdicteur est détruit, annonça Cel.

— Excellent. Ordonnez à tous les vaisseaux de passer en hyperdrive !

Voyant tourner le Mon Mothma, les Yuuzhan Vong sortirent très vite de leur stupeur. Ils se mirent en chasse à la manière d’une meute de voxyns.

Mais Wedge eut la satisfaction de voir disparaître le reste de sa flotte dans l’hyperespace.

— Nous pouvons aussi sauter en suivant une rampe d’accélération, général, dit le commandant du Mon Mothma. Voulez-vous que j’en donne l’ordre ?

S’ils agissaient ainsi, Jaina et les autres occupants de la plate-forme de défense seraient condamnés – une bien piètre récompense pour leur aide. Mais si Wedge tentait une évacuation, l’équipage du Mon Mothma risquait le même destin…

Il soupira.

— Préparez…

— Monsieur ! Un message arrive – priorité absolue, émanant du Faucon Millenium.

— Mettez-le sur haut-parleur.

Quelques secondes plus tard, la voix de Leia Organa Solo résonna dans la salle de commande.

— Wedge, le Mon Mothma peut-il sauter dans l’hyperespace ?

— Oui. Où êtes-vous ?

— Dans la baie d’atterrissage de la plate-forme. Je vous expliquerai à l’occasion, mais tout va bien ici. Nous couvrirons votre départ.

— Ça me va. Commandant, sortez-nous d’ici.

Adieu, Bilbringi. Même si je ne te revois jamais, ces deux visites étaient de trop…

— Une fois débarrassés des skips, il était facile de nous glisser à l’intérieur de la plate-forme, expliqua Yan. Avec des tirs partout, personne n’a dû faire attention aux sas.

Jaina, ses parents et Wedge Antilles étaient assis à une table du réfectoire de la plate-forme de défense, maintenant commandée par l’Alliance. Accompagnée par les vestiges de la flotte de Wedge et par les forces du Grand Amiral Gilad Pellaeon, elle orbitait autour d’un système inhabité. Quelques vaisseaux yuuzhan vong avaient suivi le même vecteur de saut – une audace qu’ils avaient payée cher !

A présent, il fallait attendre les ordres pour savoir où et comment les attaquants de Bilbringi et leurs sauveteurs se disperseraient.

Prann et son équipage étaient en détention, attendant leur procès. Les postes de guet ne détectaient aucun signe d’attaque imminente des Yuuzhan Vong. L’ensemble de la flotte restait en état d’alerte, mais les quatre amis pouvaient profiter d’un peu de détente.

Wedge servit une autre tournée de brandy corellien.

— Si cette plate-forme avait des lèvres, je l’embrasserais, dit-il. Puisque ce n’est pas le cas, colonel Solo, je bois à votre santé !

— Bonne idée ! dit Leia.

Tous levèrent leur verre.

— Au fond, nous devons remercier Prann et ses bandits, déclara Jaina après avoir bu. Ils ne voulaient pas vraiment nous aider, mais sans eux…

— … on serait tous morts, acheva Wedge. Même comme ça, nous avons perdu trop de monde. Pash Cracken, Judder Page… De vieux amis, ou de jeunes gens que je n’ai jamais vus…

Quand il les regarda tous à tour de rôle, Jaina le trouva vieilli d’un coup.

— On devrait pourtant y être habitués, depuis le temps…, soupira-t-il.

— On ne s’y habitue jamais, fit Yan.

Du coin de l’œil, Jaina vit étinceler un uniforme. Un humain moustachu assez âgé approcha de la table.

La jeune Jedi se mit au garde à vous.

— Grand Amiral Pellaeon !

Les autres se levèrent aussi, mais plus lentement.

Yan fut bien entendu le dernier.

— S’il vous plaît…, dit Pellaeon. Repos, colonel Solo. Après ce que vous venez de vivre, vous méritez un peu de détente.

Il se tourna vers Wedge qu’il salua avec raideur.

— Général Antilles, je suis venu vous présenter mes excuses. L’émissaire du capitaine Devis nous a trouvés, mais nous n’avons pas eu le temps de vous rejoindre. J’aurais dû venir de toute façon, même si les communications…

— Vous avez agi comme je l’aurais fait, répliqua Wedge. Le plan de bataille était très clair. Mais il n’avait pas prévu une défaillance totale de nos moyens de communication.

— Vous avez une attitude très généreuse, général Antilles. J’espère, si je suis un jour à votre place, que je saurai pardonner aussi facilement.

— Avons-nous des nouvelles de l’amiral Kre’fey ? demanda Wedge.

— Oui. Les courriers envoyés par le capitaine Solo ont rétabli la communication entre nous, même si c’était un peu tard, général. Les vaisseaux qui ont sauté dans l’hyperespace quand vous êtes arrivés à Bilbringi ont rencontré la flotte de Kre’fey. Il y a eu un bref combat.

Jag ! pensa Jaina. L’avait-elle envoyé au feu ?

— Amiral, demanda-t-elle, savez-vous si le colonel Fel a rejoint les forces de l’amiral Kre’fey ?

— Non, colonel Solo, mais je peux me renseigner.

— Je suis sûre qu’il va bien, dit Leia. Nous le retrouverons.

Wedge se racla la gorge.

— Grand Amiral, dit-il, nous feriez-vous l’honneur de boire un verre avec nous ? Je crois que ce brandy vient de votre province natale.

Pellaeon hésita.

— Ce serait avec grand plaisir, général Antilles, mais le devoir m’appelle. Je dois faire aussi une enquête. Le capitaine Devis n’est pas retourné sur son vaisseau. Savez-vous quelque chose à son sujet ?

Mal à l’aise, Yan se força à répondre :

— Je suis désolé, Grand Amiral… Il ne s’en est pas sorti. Ce brave garçon est mort en nous aidant à détruire l’interdicteur.

Une expression étrange passa sur le visage de Pellaeon – comme un nuage, et aussi fugace. Mais, dans la Force, Jaina capta une sensation qu’elle identifia sans peine.

— Je vois, dit Pellaeon.

— Il m’a demandé de vous dire qu’il avait fait ce qu’il croyait juste…

Croisant les mains dans son dos, Pellaeon contempla le sol.

— En effet, ça lui ressemble… (Il regarda Yan.) C’était un de vos admirateurs, capitaine Solo… Malgré les holovidéos de l’Empire où vous étiez plutôt présenté comme un bandit. A moins que ce soit à cause de ça qu’il vous trouvait formidable…

Il claqua des talons.

— Mesdames, messieurs, à une prochaine fois… Quand j’aurai le temps de prendre un verre avec vous…

L’Impérial partit – quand même un peu abruptement.

— Bandit ? grommela Yan. Je devrais peut-être regarder un de ces holos.

— Une réaction un peu bizarre, non ? lança Leia.

— Ouais…, dit Yan. Devis était un bon soldat, mais enfin…

— Le Grand Amiral est-il marié ? demanda Jaina.

— Non, répondit sa mère. On dit qu’il n’a jamais pris le temps. Pourquoi cette question ?

— Parce que je crois que Devis était son fils…

Un moment, plus personne ne parla, avant que Yan lève de nouveau son verre :

— A tous nos fils et à toutes nos filles, qu’ils soient avec nous ou non !

ÉPILOGUE

Assis sur une plage de galets de Mon Calamari, Yan profitait d’un coucher de soleil en compagnie de Leia quand Lando Calrissian cria son nom.

— On m’a dit que je te trouverais ici, Yan ! Je ne voulais pas le croire…

— Tu sais, les femmes aiment ce genre de spectacles romantiques…

— Là-bas, c’est Jaina ?

Yan suivit du regard la direction que désignait Lando : habillés de coupe-vent et de pantalons retroussés, Jaina et Jag exploraient les flaques d’eau laissées sous un récif par la marée. Jag était arrivé quelques jours plus tôt avec Kre’fey. Depuis, Jaina et lui étaient inséparables.

Au grand dam de Yan.

— Ouais. Je l’ai persuadée de se reposer un peu. Et toi ? Tu factures toujours un fric fou pour tes services de courrier ?

— Je me donne à fond et je facture un prix qui m’empêche d’avoir l’air d’un imbécile. De toute manière, mes affaires ne tourneraient pas non plus sans communications. Sans mentionner la concurrence. Les Contrebandiers adorent ce type de travail. Il valorise leur côté romantique…

— Tu es venu me tenir au courant de tes bonnes actions, ou il y a une raison précise à ta présence ?

— Non, je suis passé dire bonjour avant de reprendre la route. Mais je croyais que tu aimerais savoir que mon équipe a attrapé un des machins qui ont fichu l’HoloNet en l’air.

— Vraiment ? dit Leia. Et c’est quoi ?

— A la base, un basal dovin greffé sur une sorte de système de guidage vivant. Il suit le signal d’HoloNet jusqu’à sa source et provoque l’effondrement du relais. Les Vong doivent en avoir lâché un million – il y en a partout. On soupçonne même qu’ils se reproduisent.

— Merveilleux, dit Leia. Donc, même si nous reconstruisons les relais, une de ces bestioles reconnaîtra l’odeur, s’y précipitera – et hop ! Plus de relais…

— C’est l’idée générale… J’ai développé de nouveaux relais, plus compacts, que je monte sur des corvettes modifiées. Mobiles, ils seront plus difficiles à pister.

— Ça doit être cher, dit Yan.

— Certes, mais songe combien ils auraient été utiles à Bilbringi !

— C’est indéniable. Je suppose que les militaires te payeront un bon prix.

— Possible, fit Calrissian. Je leur offrirai les premiers pour les appâter. Je dois penser à mon avenir… Bon, je vais vous laisser. Avec tout ce qui m’attend…

— Merci d’être passé nous dire bonjour, dit Leia. Bavarder avec toi est toujours un plaisir.

— Je suis sûr que nous nous reverrons bientôt ! lança Lando en partant.

Le soleil couché, les époux Solo voulurent rentrer dans leur appartement.

Mais Leia tituba et manqua tomber.

— Chérie, dit Yan en la retenant, tu n’as pas besoin de jouer les maladroites pour attirer mon attention… (Puis il sentit la tension de sa femme.) Que se passe-t-il ?

— C’est Jacen, et Luke… et Tahiri, ils…

— Ils vont bien ?

— Je ne sais pas. Mon contact avec eux n’a pas été très intense, mais je les ai sentis, surtout Luke et Jacen. Et maintenant, c’est comme s’ils étaient partis…

Yan sentit son sang se glacer.

— Tu veux dire – morts ?

— Non, la sensation ne ressemblait pas à ça. S’ils mourraient, je le saurais…

— Alors, ils vont sans doute bien ! affirma Yan avec une conviction feinte.

— Oui, sans doute, souffla Leia.

Tahiri leva les yeux et frissonna.

Aucun monde n’aurait dû avoir l’hyperespace pour ciel.

Après le saut, les instruments de l’Ombre de Jade s’étaient affolés. Mais Mara avait pu poser le vaisseau dans un ravin protégé pour attendre que les choses se calment. Personne ne pouvait prédire ce qui arriverait à l’atmosphère quand la planète reviendrait dans l’espace réel.

Si elle y revenait…

Tahiri tenta de se concentrer sur la conversation en cours dans le cockpit.

— Jacen et moi avions perçu votre présence depuis un certain temps, dit maître Skywalker. Mais par intermittence, et nous ne pouvions pas déduire où vous étiez. Sekot aussi sentait quelque chose, sans parvenir à trouver votre vaisseau. Il était caché…

— Nous sommes venus dans un navire sekotan, expliqua Tahiri.

— Equipé de quelques pièces de rechange yuuzhan vong, précisa Corran.

— C’est peut-être la raison…, fit Luke.

— C’est certainement la raison, dit une nouvelle voix.

Tous se retournèrent, et Tahiri faillit suffoquer : Nen Yim était là, bien vivante.

— Nen Yim ! s’exclama-t-elle.

Tristement, la nouvelle venue secoua la tête.

— Non. Elle a continué sa route vers la mort… Je l’ai trouvée au fond de ma mémoire, ainsi que beaucoup d’informations sur sa technologie. J’ai aussi étudié le vaisseau qui vous a amenés ici. Les modifications qu’il a subies sont… intéressantes. Je procéderai à quelques essais allant dans ce sens, si nous survivons.

— Tahiri, dit Jacen, voilà Sekot, l’intelligence de la planète.

— Je… (Comment saluait-on un monde ?) Je suis enchantée de vous connaître.

— Moi aussi, Tahiri, dit Sekot.

— Si nous survivons ? demanda Luke. Que s’est-il passé exactement ?

— J’ai été infectée par un virus conçu pour détériorer le système de transfert d’informations qui relie ma conscience à l’hyperpropulsion. Le résultat prévu était l’explosion du réacteur…

J’ai réussi à l’éviter, mais pas à arrêter notre saut dans l’hyperespace. Le virus a été éliminé. Pendant que nous parlons, je suis en train de reprendre le contrôle. Mais c’est difficile.

— Avez-vous une idée de notre destination ?

— Aucune, répondit Sekot. Nous passerons peut-être près d’un puits gravifique qui nous tirera de là.

— Et nos amis en orbite, dit Luke. Savez-vous ce qui leur est arrivé ?

— Ils ne nous ont pas suivis dans l’hyperespace. Ont-ils été détruits, sont-ils restés derrière ou ont-ils emprunté un autre vecteur ? Je n’en sais rien.

— Je suis désolée, soupira Tahiri.

— Désolée ? fit Luke.

— Oui. J’ai soutenu que le Prophète devait venir. Et maintenant, tout est fichu.

— Tahiri, tu n’es pas la seule à avoir jugé cette idée excellente, dit Corran. Tout paraît plus clair après coup. (Il posa la main sur l’épaule de la jeune femme.) Tu es venue pour les bonnes raisons : en finir avec la guerre et trouver un terrain d’entente entre les Yuuzhan Vong et nous. Je croyais que nous pourrions gérer la situation. J’avais tort.

La personne qui ressemblait à Nen Yim sourit tristement.

— Je n’irai pas jusqu’à prétendre que j’adore avoir été victime d’une tentative de sabotage. Mais ce que vous m’avez apporté – la modeleuse et son savoir – est capital. Je n’ai pas encore tout compris, donc je n’en parlerai pas davantage. Ces questions sont sans doute les plus importantes auxquelles j’aurai jamais à répondre. A présent, si vous voulez bien m’excuser, je dois me concentrer sur ce qui compte dans l’immédiat : nous permettre de survivre jusqu’à la fin du voyage. A ce propos, je vous conseille de vous mettre à l’abri dans des cavernes.

— Merci, dit Luke. Que la Force soit avec vous.

— Je crois plus que jamais que c’est le cas…

Sur cette phrase mystérieuse, l’image de Nen Yim disparut.

Peu après, les étoiles brillèrent de nouveau dans le ciel nocturne.

Et le vent se leva.

BUSSIÈRE

CROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

en novembre 2004

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie

75627 Paris Cedex 13

Tél. : 01-44-16-05-00

— N°d’imp. : 45288. –

Dépôt légal : décembre 2004.

Imprimé en France