Avant le réveil

Écrit par Greg RUCKA
Illustré par Phil NOTO

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Lucile Galliot

Ouvrage publié sous la direction de Stéphane Desa

Titre original :
Star Wars – Before the Awakening

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : août 2016

© & TM 2015 Lucasfilm Ltd. All rights reserved.
Published by Disney. Lucasfilm Press, an imprint of Disney Book Group. © 2016, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française.

© 2016, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la présente édition.

ISBN 978-2-266-27107-3

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

Une ombre se propage à travers la galaxie.

Là où régnaient autrefois la paix et l’espoir, la peur grandit désormais, à mesure que les nuages d’une guerre imminente s’épaississent.

Le PREMIER ORDRE prend son essor, rassemble ses forces, et la NOUVELLE RÉPUBLIQUE pourrait bien se révéler incapable de l’arrêter.

Parmi les milliards de créatures qui peuplent la galaxie, trois individus vont se retrouver projetés au cœur de ce conflit.

Chacun d’eux jouera un rôle crucial dans ce qui va advenir.

Chacun d’eux affrontera les ténèbres.

Chacun d’eux luttera pour atteindre la lumière.

FN-2187 est un STORMTROOPER, formé par le Premier Ordre.

Il est déchiré par le doute.

Sur Jakku, une jeune femme se faisant appeler REY mène une vie austère, enfermée dans une solitude nécessaire à sa survie.

Et parmi les étoiles, POE DAMERON s’efforce de servir une RÉPUBLIQUE en laquelle il a toujours cru, mais des forces inquiétantes menacent d’entamer sa détermination.

Voici le récit de leurs aventures durant les jours, les semaines et les mois qui ont précédé

LE RÉVEIL DE LA FORCE.

FINN

Ils étaient quatre dans leur unité de combat, et comme il n’est pas évident, surtout lorsque des décharges de blaster embrasent l’air tout autour de vous, de crier des choses comme « FN-vingt-et-un-quatre-vingt-sept, attention derrière toi ! », ils avaient opté pour des versions raccourcies de leurs matricules. Devant les officiers, et principalement devant la capitaine Phasma, ils se servaient toujours de la désignation appropriée, bien sûr. Mais dans la caserne et au combat, c’étaient les noms qu’ils s’étaient donnés ou qu’ils s’étaient choisis eux-mêmes qui prévalaient.

FN-2199 était Double Neuf, parce qu’il trouvait que ça sonnait bien, tout simplement. FN-2000 voulait que tout le monde l’appelle Triple Zéro, parce qu’il était fier d’avoir un chiffre rond pour matricule. Il trouvait que ça faisait de lui quelqu’un de spécial, et soit personne ne lui avait jamais dit qu’être un « zéro » n’était pas forcément une source de fierté, soit il s’en fichait pas mal.

FN-2003 était le seul à porter un vrai surnom. Ils l’appelaient Gaffeur. Il semblait toujours un peu plus lent, un peu plus maladroit que le reste de l’équipe. Ce n’était pas qu’une question de physique. Parfois – lors des briefings, des entraînements ou des manœuvres –, il donnait l’impression de ne pas bien intégrer les ordres, de ne pas totalement comprendre ce qu’on attendait de lui ou comment le faire.

FN-2187 était Quatre-vingt-sept, tout simplement. Mais les membres de son unité se servaient rarement de ce diminutif. Il était, aux yeux de ses pairs comme des formateurs, l’un des meilleurs stormtroopers qu’on ait jamais vu. Il était tout ce que ses instructeurs souhaitaient : loyal, consciencieux, courageux, intelligent et fort. Quelle que soit l’épreuve, quelle que soit l’évaluation, FN-2187 terminait systématiquement dans le peloton de tête. Il était donc FN-2187, l’homme en passe d’incarner le stormtrooper idéal du Premier Ordre. C’est ce que tout le monde pensait, en tout cas.

À l’exception de FN-2187 lui-même.

***

Gaffeur était à la traîne.

FN-2187, Triple Zéro et Double Neuf s’étaient placés à couvert derrière les vestiges d’une muraille d’enceinte. Le pan de mur derrière lequel ils s’étaient abrités – bien que fissuré et grêlé d’innombrables cratères – tenait encore à peu près debout. La muraille marquait la limite du camp républicain, lequel bénéficiait encore d’une défense lourde, et le tir de couverture dirigé vers eux était dévastateur. Des décharges bleu vif les survolaient en grésillant avant de percuter le sol tout autour d’eux. Elles martelaient la muraille avec assez de force pour que les stormtroopers perçoivent l’impact au travers même de leur armure.

— Il a recommencé, grommela Triple Zéro en donnant un coup de coude à FN-2187.

Il lui montra quelque chose derrière eux, l’endroit d’où ils venaient.

FN-2187 s’accroupit et regarda dans la direction indiquée. Il était quasiment impossible de les différencier dans leur armure de stormtrooper, mais à l’intérieur de son casque, à côté du flot quasi constant d’informations qui défilait sur sa visière – données télémétriques, conduite de tir, conditions atmosphériques, jusqu’au décompte même des munitions de son fusil blaster –, une balise individuelle d’identification apparaissait à chaque fois qu’il fixait un autre soldat et son ordinateur intégré affichait les données de l’allié concerné. D’après ce même flot d’informations, 2187 pouvait voir que Gaffeur se trouvait à exactement 29,3 mètres derrière eux, tapi derrière la carcasse fumante d’un speeder de la République.

Il repéra aussi ce que Gaffeur ne pouvait voir : une escouade de cinq soldats de la République qui s’approchait de lui par son flanc gauche. FN-2187 leva son fusil pour les mettre en joue, mais il sut, avant même que son casque le lui confirme, que l’escouade était hors d’atteinte. Il pouvait ouvrir le feu, mais il n’avait aucune chance de faire mouche.

— Il est foutu, estima Double Neuf. Il faut qu’on avance.

— C’est l’un des nôtres, répliqua 2187 en baissant son blaster.

— On a un objectif, intervint Triple Zéro avant de pointer son pouce par-dessus son épaule. Et c’est par là. Si on retourne le chercher, on se fait mettre en charpie.

Le visage dissimulé derrière son casque, FN-2187 fronça les sourcils. Oui, ils avaient un objectif, oui, il y avait des ennemis tout autour d’eux, et oui, Triple Zéro avait raison. Leur objectif se trouvait dans l’enceinte : une position ennemie défendue par un blaster lourd à répétition. Les soldats de la République qui manipulaient cet engin maîtrisaient leur affaire. Ils avaient vu deux escouades entières se faire faucher au cours de leur progression. La seule raison qui, selon 2187, pouvait expliquer pourquoi Gaffeur y avait échappé était que la personne responsable de la gâchette attendait de voir si l’un d’eux ferait exactement ce que FN-2187 envisageait de faire : repartir le chercher.

— On n’a plus beaucoup de temps ! insista Triple Zéro.

FN-2187 jeta un regard par-dessus son épaule, en direction du camp. Le terrain était accidenté, et offrait assez d’abris potentiels pour progresser de manière soutenue en alternant tirs et déplacements. Cela irait en se clairsemant à mesure qu’ils pénétreraient dans l’enceinte et qu’ils approcheraient du blaster lourd, mais cela restait faisable s’ils s’y prenaient intelligemment.

— Triple Zéro, à gauche. Double Neuf, prends la droite, dit FN-2187. Sur mon ordre. Rejoignez le mur intérieur et tenez la position.

— On va foirer la mission, grimaça Double Neuf.

— Rejoignez le mur intérieur, répéta 2187. Allez !

Triple Zéro n’approuvait pas plus que Double Neuf, 2187 le voyait bien, mais ils étaient des stormtroopers, et cela signifiait qu’une fois un ordre donné, ils s’exécutaient, et s’exécutaient rapidement. Ils partirent aussitôt, et 2187 attendit l’espace d’un demi-souffle, le temps que chacun d’eux attire le feu ennemi, pour s’élancer à son tour. Le terrain était tout aussi mauvais dans cette direction : impitoyable, accidenté, et parsemé d’éclats de roche ou de décombres. D’épais nuages noirs provenant de moteurs en feu rampaient au ras du sol, roulant à travers le terrain à la manière d’une marée houleuse. Il piqua un sprint sur les douze premiers mètres, en se baissant au maximum. Il zigzagua d’un abri à l’autre et franchit les obstacles qui lui barraient occasionnellement la route.

Il avait parcouru la moitié de la distance lorsqu’un des Républicains le repéra et poussa un cri d’alerte qui retentit à travers le champ de bataille. À l’instant où le soldat ouvrait le feu, FN-2187 plongea en avant, roula dans un cratère fraîchement formé et resta à plat ventre une seconde avant de se redresser sur les coudes. Il tira ensuite à deux reprises, puis se laissa retomber, roula sur la droite et répéta la manœuvre avec trois nouvelles décharges. Il fut heureux de voir qu’il s’était débarrassé de deux ennemis.

Mais cela voulait dire qu’il en restait encore trois, et maintenant, il avait attiré leur attention.

FN-2187 pianota sur sa radio.

— FN-2003, regarde à droite et à gauche !

Il y eut un flot de grésillements, puis la voix de Gaffeur :

— Je ne les vois pas !

— Sur ta gauche !

Une nouvelle éruption de parasites, assez forte pour faire tressaillir FN-2187. D’une roulade, il reprit sa position initiale et rampa lentement jusqu’au bord du petit cratère, juste à temps pour voir Gaffeur ouvrir le feu sur les soldats républicains restants qui approchaient de sa position. Maintenant, 2187 pouvait prendre son temps. Il visa soigneusement, puis caressa la détente de son fusil blaster à trois reprises. Le dernier des soldats ennemis s’écroula.

— Par ici ! cria-t-il, mais c’était inutile, Gaffeur ayant déjà bondi hors de son abri pour courir vers lui.

FN-2187 roula sur le dos pour lui faire un peu de place dans le cratère. Gaffeur vint se glisser à ses côtés et lui asséna une tape amicale sur le plastron, assez forte pour donner l’impression qu’il frappait à une porte.

— Merci, 2187, souffla-t-il. Merci, mon gars. J’ai cru que vous alliez me laisser tomber.

— Tu es l’un des nôtres.

FN-2187 indiqua l’endroit d’où il était venu.

— Reste près de moi.

— Je ne te lâche pas d’une semelle.

FN-2187 s’accorda une seconde de plus pour reprendre son souffle, puis jaillit hors du cratère, Gaffeur sur les talons. Les tirs provenant de la base républicaine semblaient avoir diminué, mais FN-2187 savait que ce n’était qu’une illusion, qu’ils n’avaient pas baissé en intensité. Ils étaient seulement moins concentrés. C’était, bien entendu, l’objectif de la manœuvre : en séparant Triple Zéro et Double Neuf, il avait forcé l’ennemi à diviser son attention, et cela lui avait fourni l’ouverture dont il avait besoin pour atteindre Gaffeur. L’inconvénient, c’était que Triple Zéro et Double Neuf étaient isolés à présent, immobilisés, sans échappatoire possible.

Mais il y avait aussi un avantage à cela, réalisa 2187 : le feu ennemi étant divisé, il bénéficiait d’un accès direct jusqu’au bunker, au blaster lourd à répétition et à leur objectif. Tout ce qu’il avait à faire, c’était être rapide et ne pas… perdre son sang-froid.

Il se mit à courir plus vite. Derrière lui, il entendait Gaffeur lutter pour maintenir le rythme, mais il n’avait plus besoin de s’en soucier, réalisa-t-il. Si ça fonctionnait, s’il arrivait à être assez rapide, cela n’aurait plus d’importance que Gaffeur reste sur ses talons ou pas. Si ça fonctionnait, non seulement il compléterait leur objectif, mais il y parviendrait aussi sans perdre un seul de ses coéquipiers.

Un autre nuage de fumée s’éleva en volutes devant ses yeux. Il était traversé de décharges de blaster rouges et bleues – celles de Triple Zéro et de Double Neuf, mais de l’ennemi, également. Il entendait le bruit de sa propre respiration, amplifié dans son casque, sentait les pulsations de son cœur au niveau de ses tempes. Le bunker était devant lui. Les données affichées sur ses lentilles indiquèrent l’objectif à vingt mètres, puis à quinze, puis à dix.

C’est à cet instant qu’ils le repérèrent, mais il était déjà trop tard. Il vit bouger à l’intérieur du bunker, vit les soldats républicains en poste à la mitrailleuse réagir en le voyant courir vers eux et essayer de pivoter le canon à temps, et se figura l’image qu’ils avaient de lui, avec son armure blanche immaculée, le symbole de l’unité, de la force, de la puissance et du talent qu’incarnait un stormtrooper du Premier Ordre.

Juste avant qu’ils fassent feu, il se laissa glisser au sol, les pieds tendus en avant vers le bas-côté du bunker, une main serrant son fusil contre la poitrine, l’autre saisissant l’une des grenades de sa ceinture. Il effectua une roulade au dernier moment, enfonça l’activateur à l’instant où son flanc percutait le mur du bunker, puis, d’un mouvement fluide, leva le bras et jeta la grenade à travers l’ouverture. Son geste fut presque aussitôt suivi d’un flash de lumière et d’une détonation qu’il sentit résonner et vibrer à travers son armure.

L’espace d’un instant, il n’y eut plus que le silence, seulement interrompu par la respiration haletante de FN-2187.

Le monde vacilla, se figea, puis disparut en un clin d’œil. Là où se dressait un avant-poste républicain anonyme, là où étaient étendus des cadavres de stormtroopers et de soldats de la République, ne restaient plus que quatre murs et un plancher métallique parfaitement plat. Là où se trouvait un champ de bataille, il n’y avait plus qu’une vaste salle de simulation vide, froide et stérile. En haut de l’un des murs se matérialisa une fenêtre d’observation dont la vitre teintée empêchait de voir quiconque se trouvait de l’autre côté.

Puis la voix de la capitaine Phasma jaillit de haut-parleurs invisibles :

— Objectif de la simulation atteint. FN-2187, FN-2199, FN-2000, FN-2003, présentez-vous au rapport pour évaluation et débriefing.

— Ils ont atteint l’objectif, commenta le général Hux. C’est déjà ça.

— Ils ont atteint l’objectif grâce aux compétences de chef de FN-2187, précisa la capitaine Phasma.

Debout côte à côte devant la fenêtre d’observation, ils regardaient l’unité de combat sortir en file indienne de la salle de simulation située en contrebas. Trois des quatre hommes semblaient visiblement jubiler, se félicitant les uns les autres pour leur performance par des claques dans le dos ou sur l’épaule. Mais le quatrième – FN-2187, reconnut Phasma – les suivait, légèrement en retrait du groupe. Alors que Hux et elle les observaient, 2187 marqua une pause avant de sortir et leva les yeux dans leur direction. Phasma se demanda à quoi il pouvait bien penser.

— Il s’isole des autres, nota Hux en se tournant vers elle. Un bon chef : il fait partie intégrante de son unité, mais garde une certaine distance.

— Si c’est bien la raison pour laquelle il le fait, général.

— Quelque chose vous inquiète ? demanda Hux en haussant un sourcil. Détaillez !

— Ces stormtroopers seront les meilleurs que le Premier Ordre aura jamais produits, répondit Phasma. J’ai supervisé chaque étape de leur formation, depuis leur incorporation jusqu’à leur déploiement. Cette promotion est exemplaire.

— Mais vous avez des inquiétudes, capitaine. Je voudrais les entendre.

— Pas pour cette promotion.

Hux soupira, légèrement agacé.

— FN-2187, poursuivit Phasma, a le potentiel de devenir l’un des meilleurs stormtroopers.

— D’après ce que je viens de voir, capitaine, je partage votre avis.

— Mais sa décision de séparer l’unité de combat et de repartir en arrière pour porter secours à FN-2003 est problématique. Cela témoigne d’un niveau d’empathie potentiellement… dangereux. Vous l’avez entendu.

— « Tu es l’un des nôtres » ?

— Oui, monsieur. Si j’encourage fortement à la cohésion au sein des unités, général, la loyauté d’un stormtrooper doit tendre plus haut, comme vous le savez. Elle doit être vouée au Premier Ordre, pas à l’un de ses camarades.

Hux jeta à nouveau un regard par la fenêtre et contempla la salle de simulation déserte.

— Je vous fais confiance pour extraire toute impureté du groupe, capitaine, déclara-t-il. Où qu’elle se trouve.

***

La salle de briefing, comme toutes les autres parties de la base où la capitaine Phasma supervisait leur formation, était d’une sobriété aseptisée. Ce qui, néanmoins, ne voulait pas dire dépourvue de couleur. Parmi la grande variété de gris industriels, il y avait toujours du noir et, bien sûr, du rouge (même s’il était surtout réservé à l’emblème du Premier Ordre). Ce fut lorsque les stormtroopers en tenue de combat retirèrent leurs casques que les vraies couleurs apparurent : dans le teint pâle et les yeux noisette de Gaffeur, dans les cheveux roux et le bleu presque effrayant du regard de Double Neuf, dans la cicatrice qui courait le long de la joue de Triple Zéro et contrastait avec sa peau brun foncé, dans le propre reflet de FN-2187, rarement entraperçu lorsqu’il se préparait face à un miroir en vue d’une inspection, ou dans la surface polie des tables du réfectoire.

Une fois en armure, ils étaient tous les mêmes, et FN-2187 comprenait parfaitement que c’était l’objectif. Mais il appréciait les moments où il pouvait voir leur diversité – ces moments où il pouvait découvrir les individus cachés sous l’armure et voir en eux plus que des soldats sans visage et sans nom, uniquement identifiés par une série de lettres et de chiffres.

Il ne savait pas grand-chose sur ce qui se passait en dehors de sa formation, ne gardait finalement que très peu de souvenirs de sa vie d’avant. Ce qu’il savait se limitait à ce qu’on lui avait enseigné, et ce qu’on lui avait enseigné était simple : le Premier Ordre était là pour répondre aux manquements de la République. Le Premier Ordre faisait respecter la loi dans une galaxie qui s’en était affranchie. Le peu qu’il avait vu du monde extérieur lui avait été présenté à travers le filtre de son entraînement, à travers le regard du Premier Ordre, mais il ne voyait aucune raison d’en douter.

Malgré tout, il souhaitait le voir de ses propres yeux. Il voulait découvrir ce qui se trouvait à l’extérieur. Comme tous les autres de sa génération, il attendait avec impatience le jour de sa première mission, lorsqu’ils auraient enfin l’opportunité de mettre leurs compétences et leurs talents au service du Premier Ordre, sous les ordres du Leader Suprême. Il attendait d’avoir l’occasion de défendre les habitants de la galaxie contre tous ceux qui la menaçaient.

Voilà ce qui occupait ses pensées tandis qu’il était assis dans la salle de briefing en compagnie de Gaffeur, de Double Neuf et de Triple Zéro, tous encore équipés de leur armure, mais désormais débarrassés de leur casque, attendant l’arrivée de la capitaine Phasma. Gaffeur était visiblement nerveux, contrairement à Double Neuf et Triple Zéro. FN-2187 quant à lui ne savait pas trop quoi penser. Il savait, d’un point de vue empirique, qu’il s’en était bien sorti ; c’était à lui, en fait, qu’ils devaient la réussite de leur mission de simulation. Cela aurait dû suffire à lui procurer un sentiment de satisfaction, voire même de fierté. Toutefois, il ne parvenait pas à se débarrasser de la sensation qu’il avait fait une erreur, d’une façon ou d’une autre, qu’il avait commis une sorte de faux pas.

Les portes coulissèrent dans un sifflement. D’un seul homme, 2187 et ses coéquipiers se levèrent aussitôt pour se mettre au garde-à-vous, le regard fixé devant eux. La capitaine Phasma entra dans la pièce avec la même autorité, la même détermination et la même précision irréprochable avec lesquelles elle semblait tout faire. Son armure, contrairement aux leurs, brillait à la manière d’un lac placide, et tandis qu’elle traversait la salle, on pouvait voir ses reflets se réfléchir à la surface.

Il n’y eut pas de préambule. Il n’y en avait jamais. La capitaine Phasma se plaça face à eux, les observa, puis annonça :

— Satisfaisant.

FN-2187 avait appris que le mot « satisfaisant » était, pour Phasma, ce qui se rapprochait le plus de « bien joué » ou de « bon travail ».

— FN-2000, vous gâchez vos munitions, poursuivit Phasma. Les données télémétriques indiquent que vous avez tiré à cent vingt-sept reprises, avec un taux de réussite ne dépassant pas les cinq pour cent. Vous êtes assigné au stand de tir demain pendant votre seconde corvée. J’attends de vous une amélioration immédiate et significative.

Triple Zéro se redressa encore davantage.

— Oui, capitaine !

Le casque étincelant se tourna presque imperceptiblement sur la gauche. C’était un autre détail que 2187 avait remarqué chez leur capitaine : on ne savait jamais exactement vers qui ou quoi portait son regard. Et alors qu’il pensait qu’elle regardait Gaffeur, c’est à Double Neuf qu’elle s’adressa :

— FN-2199, les biosenseurs ont noté que votre rythme cardiaque dépassait de huit pour cent la limite acceptable, ainsi qu’un délai de vingt secondes supplémentaires pour passer de votre pouls d’effort intense à celui de repos. Votre poids a augmenté de deux pour cent sans profit correspondant en masse musculaire. Vos repas seront modifiés et vous commencerez dès demain des séances d’entraînement physique supplémentaires, seconde corvée.

— Oui, capitaine, répondit Double Neuf.

Phasma resta immobile, ne bougea même pas d’un iota l’angle de son casque, et pourtant FN-2187 était intimement persuadé que son regard était désormais fixé sur Gaffeur. Elle ne dit rien. Le silence s’installa et évolua à mesure qu’il se prolongeait. FN-2187 vit que Gaffeur devenait de plus en plus nerveux, et qu’il résistait à la tentation de dire quelque chose. Toutefois, le silence s’éternisa et 2187 se retrouva à exhorter par la pensée son ami de ne pas ouvrir la bouche, de se montrer patient, pressentant d’une certaine façon que s’il prenait la parole, ce serait une erreur et qu’une autre erreur était précisément ce que la capitaine Phasma attendait qu’il fasse.

Finalement, elle prit la parole :

— FN-2187, la précision de vos tirs était exemplaire. Si l’on en croit la simulation, vous n’avez ouvert le feu que trente-six fois, et abattu votre cible à trente-cinq reprises. Vous avez fait usage d’une seule grenade qui a entraîné l’accomplissement de votre objectif et la mort de six autres de vos ennemis.

Tous la virent à présent bouger la tête tandis qu’elle les dévisageait l’un après l’autre.

— Vous devriez tous prendre exemple sur FN-2187, ajouta la capitaine Phasma. Rompez. FN-2187, restez.

Les autres récupérèrent leurs casques et se dirigèrent vers la porte. Gaffeur lança un dernier regard en arrière avant qu’elle se referme derrière lui. FN-2187 resta immobile.

— Pourquoi êtes-vous reparti en arrière pour FN-2003 ? demanda Phasma.

— Il est l’un des nôtres, rétorqua FN-2187.

— Ce n’est pas la première fois que vous vous portez à son secours. Vos instructeurs ont constaté que vous l’avez déjà aidé à s’acquitter de diverses tâches à de multiples reprises. Pourquoi faites-vous cela ?

— La solidité d’une chaîne correspond à celle de son maillon le plus faible, capitaine.

— C’est exact.

— Merci, capitaine.

— Je ne veux pas que cela se reproduise.

Surpris, il la dévisagea en clignant des yeux.

— Capitaine ?

— La solidité d’une chaîne correspond à celle de son maillon le plus faible, FN-2187. Alors que vous vous efforcez de raffermir ce maillon faible, je vous assure que ce n’est pas ce que vous faites en réalité. Au lieu d’arranger le problème, vous lui permettez de perdurer. Et par conséquent, c’est l’ensemble de la chaîne que vous êtes en train d’affaiblir. Plus encore, vous vous affaiblissez vous-même.

FN-2187 fronça les sourcils.

— Capitaine Phasma, je ne…

— Vous présentez un grand potentiel, 2187. Vous avez l’étoffe pour rejoindre le corps des officiers. Votre devoir consiste à servir le Premier Ordre avant tout. Rien d’autre ne passe avant cela. FN-2003 doit savoir tenir debout – ou tomber – tout seul. S’il tient debout, l’Ordre en sort fortifié. S’il tombe, l’Ordre sera débarrassé de sa faiblesse. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, capitaine.

— Je perçois une certaine hésitation.

— Non, capitaine. Aucune.

— Donc cela ne se reproduira pas.

Il déglutit avec difficulté, puis hocha la tête.

— Oui, capitaine.

— Ce sera tout alors. Vous pouvez disposer.

***

Ce ne fut que deux ou trois jours après sa réussite en simulation – et les avertissements de la capitaine Phasma – que FN-2187 se rendit compte que quelque chose avait changé. L’activité dans la base semblait s’être amplifiée – un nouveau sentiment d’urgence imprégnait tout ce qu’ils faisaient, tout ce qu’on attendait d’eux. L’enseignement parut soudain plus intense. Le travail en classe et les cours magistraux, principalement axés jusqu’à présent sur leurs obligations de stormtroopers – les tactiques d’intervention en petites unités, l’entretien des armes, la structure et l’intégration militaires –, laissaient place à davantage d’exposés sur des déploiements spécifiques, les spécialisations des stormtroopers, et des scénarios ayant pour référence des lieux nommés et connus. Durant presque une semaine entière, ils étudièrent et furent régulièrement interrogés sur différentes batailles historiques, la plupart datant de la Guerre des Clones, d’autres remontant même à plus loin.

Ils étaient des stormtroopers, mais pas totalement, pas encore. Ils avaient le statut de cadets, et en tant que tels, avaient des tâches complémentaires à accomplir en parallèle de leur formation. Ces tâches portaient sur tout, depuis l’entretien de l’armurerie jusqu’à la réparation de l’équipement en passant par la manutention pure et simple du matériel, que ce soit à la main ou, le plus souvent, avec l’aide de droïdes porteurs lorsque ce qui devait être transporté était trop lourd. Ils lessivaient les sols, vidaient les poubelles, participaient à la préparation des repas en cuisine.

Les temps libres dont ils disposaient pour se détendre, qu’il s’agisse de se reposer dans leurs chambrées, de lire de la littérature ou de visionner des vids approuvées par le Premier Ordre, disparurent. Il y avait toujours autre chose à faire, un autre endroit où aller, une nouvelle séance dans le simulateur ou de la vaisselle à nettoyer. Il y avait toujours quelqu’un pour observer leurs performances, quelles qu’elles soient, quelqu’un pour les pousser à se montrer plus rapides, plus efficaces, meilleurs en tout.

Cela ne leur laissait pas beaucoup de temps pour réfléchir et FN-2187 commençait à se demander si ce n’était pas justement l’objectif.

Leur planning était devenu éreintant, et c’était Gaffeur qui avait hérité du pire. Il n’avait jamais brillé sous la pression, et ses bourdes devinrent plus fréquentes. Sous le regard scrutateur de ses supérieurs, chaque erreur prenait des proportions gigantesques. De petites infractions – une assiette cassée pendant qu’ils faisaient la vaisselle, une batterie posée sur la mauvaise étagère dans l’armurerie, des choses qui auraient pu arriver à n’importe qui – étaient sévèrement punies, et de façon collective.

Double Neuf et Triple Zéro ne cachaient pas leur amertume croissante. Même FN-2187 la percevait. Lorsqu’il voyait Gaffeur en difficulté, il avait envie de lui venir en aide, de soulager son fardeau, mais en s’approchant de lui, il se remémorait ce que lui avait dit la capitaine Phasma et se détournait finalement de son coéquipier.

Il n’aimait pas les sentiments que cela éveillait en lui. Ça le rendait malade, comme si quelque chose enfoui au fond de son estomac était en désaccord avec lui. Ça ne l’aidait pas de voir que personne d’autre – ni Double Neuf ni Triple Zéro – ne semblait ressentir la même chose. Il était persuadé d’être le seul.

Il commença à se dire que quelque chose ne tournait pas rond chez lui.

Deux fois par jour, des leçons de morale obligatoires étaient diffusées sur tous les holoprojecteurs de la station et chacun devait interrompre son activité afin de visionner le discours enregistré par le Haut Commandement, le plus souvent par le général Hux en personne. La projection était entrecoupée de bulletins d’informations montrant les conditions déplorables qui régnaient à travers la République : les famines sur Ibaar et Adarlon, la suppression brutale de la population de Balamak, la prolifération incontrôlée des non-humains à travers la Bordure Extérieure. Il y avait toujours au moins un récit de victoire pour le Premier Ordre : la libération d’un camp de travail sur Ikotch ou une bataille spatiale dans le secteur de Bormea. Tout le monde poussait alors des cris de joie, et FN-2187 avait remarqué que Gaffeur criait encore plus fort que tous les autres, sans doute pour compenser avec le reste.

Pour sa part, FN-2187 ne portait pas beaucoup d’intérêt aux leçons de morale. À ses yeux, elles leur faisaient perdre un temps précieux qui aurait été mieux employé à autre chose. Ils faisaient tous partie du Premier Ordre, après tout ; ce n’était pas comme s’ils pouvaient oublier qui ils étaient ou ce pour quoi ils se battaient. 2187 applaudissait quand il était censé applaudir, poussait des cris de ralliement ou d’acclamation quand il le fallait. Mais son cœur n’y était pas, et il se demandait s’il était le seul, là encore. Peut-être que Double Neuf et Triple Zéro éprouvaient la même chose que lui ? Il voulait le leur demander, mais réalisa qu’il avait peur de le faire. Et si jamais ce n’était pas le cas ? Et s’il était vraiment le seul à ressentir ces choses-là ?

***

— J’ai hâte d’être envoyé au combat ! s’exclama Triple Zéro.

Ils se trouvaient au réfectoire, occupés à terminer leurs assiettes à la hâte. Pour chaque tâche de la journée, un nombre spécifique de minutes était alloué, que ce soit la toilette, l’habillage, l’entraînement ou les repas. Si vous preniez un peu de retard, quelqu’un venait vous retirer votre assiette avant que vous ayez pu la terminer. Tous avaient donc appris à manger rapidement de peur de finir la journée affamés. Par conséquent, si l’on essayait de parler et de manger en même temps, on prenait le risque d’échouer aux deux. Le commentaire de Triple Zéro n’en était que plus surprenant.

Double Neuf s’esclaffa.

— Tu as le menton barbouillé de crème numienne, Triple Zéro. Fais gaffe que la capitaine Phasma ne te voie pas comme ça !

FN-2000 s’essuya du dos de la main, puis se pencha au-dessus de son assiette.

— C’est pour bientôt, ça se sent. Finis, les exercices. Une opération extérieure, une vraie !

FN-2187 le dévisagea, curieux.

— Tu es au courant de quelque chose qu’on ignore ?

— J’ai surpris une conversation entre plusieurs officiers instructeurs.

Cette précision capta toute leur attention.

— Qu’est-ce qu’ils disaient ? demanda Gaffeur.

— Ils accélèrent la cadence de notre entraînement. Ils disent qu’il faut qu’on soit prêts.

— Ça semble logique, commenta FN-2187 en se servant d’un morceau de pain pour essuyer ce qui restait de crème dans son assiette.

Ce plat, comme beaucoup d’autres, n’avait pas tant été choisi pour son goût que pour son intérêt nutritif : de fines tranches de viande trop cuite dans une sauce numienne qui avait plus un goût de craie qu’autre chose. Mais cela calait l’estomac et donnait de l’énergie, ce qui était l’objectif.

— J’espère que c’est pour bientôt, déclara Gaffeur. Vraiment pour bientôt !

— Ne sois pas trop pressé, rétorqua Double Neuf en vidant son verre d’un trait.

Il le reposa brutalement, fixa Gaffeur du regard et ajouta :

— Vu comme t’es parti, ta première opération extérieure pourrait aussi être ta dernière.

— Hé, intervint FN-2187, il est l’un des nôtres. On est tous dans le même bateau, ok ?

Double Neuf et Triple Zéro échangèrent un regard.

— Ah ouais ? répliqua Triple Zéro. Eh bien, vu comme il est parti, on serait juste tous les trois que ça serait pas plus mal.

L’expression qui traversa le visage de Gaffeur en disait long, et plus encore. FN-2187 se demanda s’il ne commençait pas à nourrir des doutes, lui aussi.

Peut-être n’était-il pas le seul à éprouver ce qu’il éprouvait, après tout.

***

Quelle qu’en soit la raison – que l’hypothèse de Triple Zéro soit crédible ou non –, leur formation s’accéléra bel et bien. Ils étaient dans le simulateur deux à trois fois par jour, effectuant des missions de combat en tant que simple unité ou travaillant de concert avec les autres membres d’un escadron entier. Deux fois, ils participèrent à des batailles multiforces, des assauts de base pour lesquels leur simulateur était relié à une action se déroulant simultanément dans cinquante autres salles. Il y avait des combats gigantesques, avec soutien aérien complet, progression de blindés et même bombardement orbital depuis des vaisseaux capitaux. Des TIE les survolaient en mugissant et affrontaient les X-wings de la République dans des combats rapprochés qui zébraient le ciel artificiel.

FN-2187 se surprit à apprécier ces simulations en fin de compte, à tel point qu’il en était presque étonné. Les missions étaient plutôt simples. Les stormtroopers avaient un objectif clair, savaient qui était l’ennemi, et honnêtement, aussi sérieuses que les simulations pouvaient l’être, il ne s’agissait finalement que de jeux, des jeux pour lesquels il se savait doué. Dans un contexte pareil, laisser Gaffeur se débrouiller seul comme lui avait ordonné la capitaine Phasma lui posait moins de problème de conscience. Lorsque Gaffeur se retrouvait à terre – et il finissait toujours par se retrouver à terre –, cela n’avait pas vraiment d’importance, puisque rien de tout cela n’était réel, n’est-ce pas ?

Suite à la seconde simulation de bataille multiforces, la capitaine Phasma avait même fait son éloge devant tous les participants. Au cours du débriefing, FN-2187 avait dû s’avancer face à tous, et ils étaient bien plusieurs centaines, pilotes, stormtroopers et instructeurs confondus. À croire que tout le monde était là. Elle avait parlé de ses compétences, de son efficacité et de son intransigeance, puis ajouté que tous les cadets auraient à gagner en suivant son exemple. FN-2187 s’était senti très mal à l’aise, même gêné, mais soulagé de porter son casque de sorte qu’on ne pouvait voir la tête qu’il faisait.

Le lendemain matin, ils commencèrent à s’entraîner de manière intensive au combat au corps à corps. Cela se passait en dehors des simulateurs, dans l’une des salles d’entraînement prévues à cet effet. Auparavant, FN-2187 et les autres s’étaient exercés au combat à mains nues dans un espace restreint avec, pour seules armes, leurs poings et leurs pieds. Cette fois, ils trouvèrent la pièce préparée avec des râteliers d’armes et de boucliers alignés le long des murs.

Les instructeurs firent une démonstration de l’usage que l’on pouvait faire de chaque arme – vibrohache, bâton électrique, pique de force et masse de résonance –, présentant dans le détail leurs forces et leurs faiblesses respectives ainsi que les moments ou les lieux opportuns pour en faire usage. Ils leur indiquèrent les alliages composites utilisés dans leur fabrication et leur expliquèrent comment certaines étaient même assez solides pour bloquer la lame d’un sabre laser. FN-2187 s’interrogea sur ce détail précis. Il ne remettait pas en question que ce soit vrai, mais s’étonnait d’avoir un jour à affronter quelqu’un doté d’un sabre laser. Selon le Premier Ordre, les Jedi avaient disparu.

Sans perdre plus de temps, les instructeurs distribuèrent les armes. FN-2187 se retrouva avec une masse et un bouclier. Triple Zéro et Gaffeur héritèrent chacun d’une pique de force. Double Neuf fut équipé d’une vibrohache à une main et d’un bouclier. On leur précisa que toutes les armes énergétiques n’étaient pourvues que d’une charge minimale, les rendant incapables de traverser l’armure d’un stormtrooper.

Ils commencèrent à s’exercer, enchaînèrent les mouvements de base – prise de position, attaque, défense – puis les répétèrent encore et encore, jusqu’à ce que FN-2187 sente un filet de sueur courir le long de son dos sous la combinaison qu’il portait sous son armure. Lorsqu’ils eurent terminé, ses bras étaient endoloris à force de garder la masse et le bouclier levés, mais il éprouvait également une sorte de plaisir : celui d’apprendre quelque chose de nouveau, et de l’apprendre vite et bien.

Le matin suivant, ils reprirent leur entraînement là où ils l’avaient laissé, mais y ajoutèrent le combat en duel. Les instructeurs désignaient à tour de rôle deux cadets qui devaient se battre l’un contre l’autre. Une fois le feu vert donné, le combat commençait : les armes fendaient l’air tandis que les silhouettes en armure blanche se jetaient l’une sur l’autre, bloquant, frappant et parant jusqu’à ce que l’une d’elles tombe au sol ou que l’un des instructeurs annonce le nom du vainqueur. Le combattant perdant rejoignait alors la foule des cadets qui attendaient leur tour sur tout le périmètre de la pièce, le vainqueur restait sur place et le scénario se répétait.

FN-2187 se rendit compte que les armes avaient beau être chargées au minimum et les cadets protégés par leur armure, ces duels n’étaient pas sans danger. À deux reprises, on avait dû aider des élèves à se relever, l’un dont plusieurs doigts avaient été brisés par un coup de masse particulièrement violent, l’autre blessé par la pointe d’une pique de force qui avait glissé sur une plaque d’armure et perforé la membrane servant à fixer entre eux les éléments de l’armure.

Gaffeur fut le premier de leur unité à être appelé au centre de la pièce, et l’espace d’un moment, alors qu’il l’observait combattre, FN-2187 songea que son ami avait peut-être trouvé le domaine dans lequel il excellait. Son jeu de jambes était plutôt bon et harmonieux, et il tenait la pique exactement comme il fallait. Il ne fit aucune des erreurs de base.

Mais cela ne dura pas.

L’adversaire de Gaffeur était armé d’une pique, lui aussi. Après un échange rapide de six coups où les deux opposants se servaient de leurs armes comme des bâtons, l’autre bretteur recula soudain d’un pas, fit tournoyer sa pique à deux mains au-dessus de sa tête, puis l’abattit avec force sur le sommet du crâne de Gaffeur dans un craquement si sonore qu’il semblait avoir fendu son casque – si ce n’est plus – en deux. Gaffeur vacilla et son adversaire, retournant le bâton, se servit de l’autre extrémité pour lui percuter tout aussi violemment le menton. FN-2003 s’écroula comme une masse, et lorsque l’instructeur lui ôta son casque, FN-2187 vit que du sang coulait de sa bouche et qu’il avait le regard vague.

Gaffeur regagna les rangs des cadets.

Triple Zéro fut celui qui demeura le plus longtemps dans l’arène. Il resta debout quatre combats de suite, puis FN-2187 fut appelé à se mesurer à lui et mit fin à son parcours. La pique de force donnait à Triple Zéro une grande amplitude et il commença par prendre l’avantage, mais FN-2187 avait son bouclier et il découvrit rapidement que, lorsqu’il l’inclinait selon le bon angle, il pouvait repousser un coup d’estoc dans à peu près toutes les directions possibles. Triple Zéro essaya de l’attaquer à quatre reprises – bas, bas, bas, puis haut, dans un coup porté à deux mains en direction de son cœur. FN-2187 para en inclinant le bouclier vers la droite de sorte que, lorsque la pointe rebondit, son adversaire perdit l’équilibre, les bras tendus en avant. FN-2187 pivota sur la pointe des pieds dans la direction opposée puis, d’un mouvement circulaire de sa masse, faucha Triple Zéro juste au-dessus du genou et l’envoya au tapis.

— Gagné ! cria l’un des instructeurs.

Lâchant sa masse, FN-2187 saisit Triple Zéro par le coude pour l’aider à se relever. Son coéquipier le repoussa d’un coup d’épaule, sa fureur visible même à travers son armure. FN-2187 se dit qu’il lui en voulait d’avoir brisé sa lancée.

Ce fut au tour de FN-2187 d’enchaîner les victoires. Le cadet qui l’affronta en deuxième venait d’une autre unité, la division FO. Il était aussi équipé d’une masse et d’un bouclier. Le combat dura trois secondes. FN-2187 feignit de lever son arme au-dessus de sa tête, et lorsque son adversaire brandit son bouclier pour bloquer le coup, il se servit de son propre bouclier pour le frapper et l’assommer. Les deux challengers suivants partageaient également le matricule des FO, l’un armé d’une pique de force, l’autre équipé d’un bouclier et d’une épée. Le second fut celui qui résista le plus longtemps : presque une minute entière, avant que FN-2187 parvienne à lui arracher son bouclier. Il ne lui restait plus qu’à attendre une ouverture pour frapper à l’instant adéquat.

Puis ce fut au tour de Double Neuf, avec sa vibrohache et son bouclier. Si FN-2187 avait senti de la colère lorsque Triple Zéro avait perdu, il la perçut dès le début du combat chez Double Neuf. Il commença directement par un coup de taille en direction de la tête de FN-2187 puis, avant que ce dernier réalise ce qui se passait, le percuta de plein fouet, poitrine contre poitrine dans un crissement d’armures, et le fit reculer à travers l’espace de combat. FN-2187 dut mobiliser toutes ses forces pour rester debout et ne pas laisser une autre ouverture à la hache de Double Neuf. Finalement, il lâcha son bouclier et, se servant de sa main libre, neutralisa le poignet de son coéquipier. Ils tournoyèrent sur place, puis FN-2187 percuta la poitrine de Double Neuf d’un coup d’épaule, déséquilibrant ce dernier suffisamment longtemps pour remettre un peu de distance entre eux. Il n’eut pas le temps de ramasser son bouclier, cependant, que Double Neuf se jetait à nouveau sur lui, et FN-2187 prit sa masse à deux mains pour repousser les coups aussi vite qu’ils pleuvaient sur lui. Il sentit son cœur s’emballer sous son armure, entendit l’écho de sa respiration à mesure qu’il perdait son souffle. Il lui traversa l’esprit, de façon choquante et inattendue, que Double Neuf vivait ce combat comme s’il était réel, et non pas comme un exercice, un entraînement.

La vibrohache s’abattit à nouveau sur lui, en direction de son bras, et FN-2187 bondit en arrière. Les deux hommes se mirent à décrire des cercles. Double Neuf feignit de frapper une nouvelle fois, puis fendit l’air de son bouclier et faillit le lui écraser dans les côtes, mais FN-2187 parvint à relever sa masse juste à temps pour parer l’attaque. Il vit arriver le coup suivant avant même que Double Neuf se mette en mouvement. Il savait que son coéquipier allait tenter un revers de sa lame, mais cette fois, au lieu de reculer pour l’éviter, il s’avança pour aller se placer sous la garde de son adversaire. La masse était dans la mauvaise position, sa lourde tête dirigée vers le sol, aussi FN-2187 utilisa-t-il le pommeau à la place, pour frapper violemment le casque de Double Neuf. Le soldat bascula en arrière et resta étendu au sol quelques instants, assommé.

FN-2187 alla ramasser son bouclier et le remit en place sur son bras. Il ne fit rien pour aider Double Neuf à se relever.

Cela faisait quatre victoires, ce qui le hissait au niveau de la performance de Triple Zéro.

Son cinquième combat l’opposa à Gaffeur, et FN-2187 vit tout de suite que quelque chose n’allait pas. Peut-être était-ce la conséquence de son coup à la tête, ou d’autre chose, mais il se déplaçait plus lentement que d’habitude. Son jeu de jambes, auparavant parfait, était mou et hésitant. Sa façon de tenir la pique de force manquait de fermeté. Ça n’était pas flagrant, mais cela suffisait pour que la pointe soit trop basse, rendant la tâche beaucoup plus facile à FN-2187 au cas où il souhaiterait la repousser ou même désarmer complètement son ami. Sous son casque où la sueur perlait jusqu’à ses lèvres, FN-2187 jeta un coup d’œil vers les instructeurs qui l’observaient, en quête du moindre signe qui montrerait qu’ils voyaient la même chose que lui, que Gaffeur n’était pas en état, que ça n’allait pas être un combat équitable du tout. Les professeurs restèrent impassibles, droits dans leur uniforme, les mains dans le dos. Rien dans leur expression ne trahissait autre chose qu’un vague intérêt. Il n’y décela aucune trace de sympathie.

Gaffeur passa à l’attaque et FN-2187 para le coup sans difficulté, repoussant le bout de sa pique sur la gauche à l’aide de son bouclier. Incapable de s’arrêter à temps, Gaffeur plongea quasi inexorablement vers l’avant et se retrouva clairement en déséquilibre. FN-2187 recula afin de lui laisser assez d’espace pour reprendre pied. À nouveau, il jeta un coup d’œil vers les instructeurs. Il lui sembla que l’un d’eux fronçait les sourcils.

FN-2187 fit décrire un large arc de cercle à sa masse, sans y mettre beaucoup de puissance, révélant de façon quasi ostensible le coup à venir. Gaffeur parvint tout juste à mettre une parade en place et oublia complètement de riposter. Ils se tournèrent autour. Un autre coup d’œil aux instructeurs : tous deux fronçaient les sourcils, à présent. Gaffeur essaya de faire tournoyer la pique dans ses mains pour frapper son adversaire avec l’autre extrémité, mais FN-2187 avait esquivé l’attaque avant même qu’il y ait pensé. Une autre ouverture se présenta à lui et il faillit s’y engouffrer, mais pour une raison inconnue s’en trouva incapable.

Il lui traversa alors l’esprit que s’il venait à perdre, Gaffeur se retrouverait obligé d’affronter le cadet suivant, quel qu’il soit.

Il lui traversa également l’esprit que quelle que soit la personne que Gaffeur combattrait après lui, elle se ficherait pas mal que le cadet soit déjà amoché et qu’une nouvelle blessure pourrait être celle de trop.

Tu es l’un des nôtres, pensa FN-2187.

Il attaqua avec la masse dans un mouvement ascendant que Gaffeur bloqua, mais sans y mettre assez de force. La parade traversa la garde du soldat et projeta ses mains et la pique vers le haut, presque au-dessus de sa tête, laissant sa poitrine exposée. FN-2187 avança, son bouclier devant lui, et sans le frapper exerça une pression ferme tout en glissant sa jambe gauche derrière la droite de Gaffeur. Il suffit d’un rien, d’une pression à peine visible, et soudain Gaffeur se retrouva allongé sur le dos, FN-2187 penché au-dessus de lui.

— Gagné ! hurla l’instructeur.

C’est alors que FN-2187 aperçut le reflet chromé, le rebond d’un éclat de lumière sur la surface polie d’une armure, et comprit que la capitaine Phasma était en train de les observer.

Il recula et attendit que Gaffeur se relève en chancelant.

Le combattant suivant provenait d’une autre division de formation, celle des FL, mais FN-2187 ne le remarqua pas vraiment et n’en avait pas grand-chose à faire. Il était persuadé que Phasma avait le regard rivé sur lui, même s’il était impossible de l’affirmer. Le cadet FL portait deux armes – une épée et une hache – qu’il manipulait avec frénésie. À cet instant, l’esprit de FN-2187 était traversé par toutes sortes de pensées à propos de Gaffeur, de Double Neuf et de Triple Zéro, et du fait que Phasma l’observait, et ce ne fut pas vraiment une surprise lorsque le monde disparut dans une explosion de lumière aveuglante, après que la poignée de l’épée lui avait percuté la mâchoire, lui laissant un goût de sang dans la bouche. L’instant d’avant, il était debout, et le suivant il était étendu sur le dos et contemplait les lumières du plafond à travers les lentilles de son casque.

Il se releva et reprit sa place dans le rang.

— J’ai une question pour vous, FN-2187.

— Oui, capitaine.

— Est-ce que vous reteniez vos coups avec FN-2003 ? Est-ce bien ce que j’ai vu ?

FN-2187 marqua un temps d’hésitation et rien que cela, comprit-il, suffit à contrarier la capitaine Phasma. Impossible de dire si elle était en colère, néanmoins. La voix qui émergeait de son casque était toujours soigneusement modulée.

— FN-2003 avait déjà reçu un coup lors d’un précédent combat, répondit-il. Je ne voulais pas qu’il soit davantage blessé.

— Je vois.

Le casque chromé se tourna vers lui, le regard dissimulé de la capitaine cherchant le sien, et soudain FN-2187 se sentit extrêmement vulnérable, toujours en armure mais tête nue, seul avec elle dans la salle de briefing.

— Vous ne vouliez pas qu’il combatte quelqu’un d’autre, quelqu’un qui n’aurait pas… votre compassion.

— Non, capitaine.

— L’objectif de l’exercice était simple, FN-2187.

— J’ai remporté le combat, capitaine.

— Mais vous avez envisagé au début de lui laisser la victoire, n’est-ce pas ?

FN-2187 ne répondit pas.

— Un véritable stormtrooper n’a pas à éprouver de compassion, déclara Phasma. Un véritable stormtrooper est le prolongement de la volonté du Premier Ordre, de la volonté du Leader Suprême Snoke, rien de moins. Pensez-vous que le Leader Suprême aurait hésité, FN-2187 ?

— Non, capitaine.

— Rassemblez votre unité de combat, ordonna Phasma. Vous êtes envoyé en opération avec vos camarades.

***

Ils quittèrent la base pour rejoindre un transport, puis à bord de ce dernier gagnèrent l’orbite en compagnie d’une demi-douzaine d’autres escouades de cadets, tous équipés d’une armure et d’un fusil. Il ne s’agissait plus de la version d’entraînement, mais d’une véritable arme : des fusils blaster F-11D, dotés de munitions réelles et chargés à bloc pour le combat. Le premier regard que les cadets posèrent sur le Destroyer Stellaire, à la fois majestueux et menaçant, se fit par les hublots, passant d’incroyablement petit à incroyablement grand à mesure que la navette s’approchait.

— Ça arrive pour de vrai ! s’exclama Double Neuf, et FN-2187 perçut de l’émerveillement dans sa voix, comme s’il n’avait jamais imaginé être capable d’en arriver jusque-là.

— Est-ce que la capitaine a dit où nous allions ? demanda Gaffeur. Ou ce que nous allions faire ?

— Non, répondit FN-2187.

— Bien sûr que non, rétorqua Triple Zéro. Elle ne va pas aller raconter à des stormtroopers les plans du Leader Suprême, du général Hux, ni même les siens. Elle ne te demande pas ton avis. Elle a un boulot à effectuer et elle compte sur nous pour le faire.

Ils se posèrent dans la baie principale et descendirent de la navette en formation serrée, selon le pas cadencé qu’on leur avait enseigné. Des rangées de chasseurs TIE/PO, suspendus à leurs amarrages, étincelaient sous les lumières de la baie et FN-2187 dut se retenir pour ne pas les regarder trop fixement, ébahi qu’il était d’en voir en vrai de si près. Il savait intuitivement qu’il n’y avait pas de différences significatives entre les chasseurs suspendus au-dessus de sa tête et ceux qu’il avait vus si souvent le survoler au cours des simulations, et pourtant c’était étrangement, radicalement différent. Leur puissance était palpable, voire menaçante, tandis qu’ils patientaient là-haut telle une volée de mynocks sauvages endormis.

L’officier de pont, un vieil homme vêtu d’un uniforme immaculé et parfaitement taillé, les accueillit, puis les sépara selon leur matricule et leur indiqua comment rejoindre leurs quartiers. FN-2187 découvrit que le reste de son unité et lui-même avaient été affectés à un dortoir quasi identique à celui qu’ils avaient laissé derrière eux au sol. La différence résidait dans le fait que celui du vaisseau était occupé de « vrais » stormtroopers, lesquels les ignorèrent complètement tandis qu’ils localisaient leurs couchettes et rangeaient leur équipement. Ils avaient à peine eu le temps d’ôter leurs casques et de s’installer qu’ils entendirent une voix jaillir des haut-parleurs du vaisseau : « Que tout le monde se prépare à passer en hyperespace ! » Et moins d’une minute plus tard, FN-2187 sentit le Destroyer Stellaire frémir légèrement, signe qu’ils étaient partis et se déplaçaient à présent plus vite que la lumière.

— Hé, les bleus ! les héla un des stormtroopers. Alors, qui est qui ?

Gaffeur se fendit d’un large sourire, puis se présenta ainsi que les autres :

— Division FN. Gaffeur, Triple Zéro, Double Neuf, et FN-2187.

— Laissez-moi deviner, dit le soldat. C’est FN-2187 le chef, hein ?

— Exact.

Le stormtrooper dévisagea FN-2187 d’un regard perçant.

— Pas de surnom. Tu es donc un de ceux-là.

— Un de ceux-là ? demanda FN-2187.

Le stormtrooper éclata de rire. Il devait approcher de la trentaine mais il y avait quelque chose de dur dans son regard et son rire n’était pas joyeux.

— Un solitaire, cadet. Tu es à l’extérieur du groupe et tu regarderas toujours à l’intérieur en te demandant pourquoi tu n’es pas à ta place.

Les autres stormtroopers s’esclaffèrent. Double Neuf, Triple Zéro et même Gaffeur se joignirent à l’hilarité générale.

***

L’opération consistait à rejoindre une colonie minière établie dans un champ d’astéroïdes artificiel connu sous le nom de Culbute de Pressy. Il s’y trouvait autrefois une lune riche en minerai, mais ce dernier était si profondément enfoui qu’au lieu de s’implanter à la surface pour y creuser des mines, un ingénieur amateur d’explosifs avait estimé qu’il était beaucoup plus simple de faire voler le corps céleste en éclats. Ces fragments flottaient désormais dans le système de Pressylla, situé au cœur de la Bordure Extérieure, aux côtés de trois planètes inhospitalières et d’une naine rouge qui nimbait les éclats de la lune disparue d’une lueur infernale.

Le plus gros fragment abritait la base de l’exploitation minière, une gigantesque raffinerie, profondément ancrée dans la roche elle-même, qui en recouvrait presque toute la surface. FN-2187 n’était pas tout à fait sûr de ce qui en était extrait. Les opinions divergeaient. Certains stormtroopers affirmaient qu’il s’agissait de combustible, vital aux activités de la flotte du Premier Ordre. D’autres pensaient à une sorte de minerai nécessaire aux générateurs de bouclier des vaisseaux stellaires. Un stormtrooper soutenait qu’il s’agissait de gaz Tibanna, mais il faisait clairement erreur.

Ce que FN-2187 savait en revanche, grâce au briefing donné par Phasma en personne, c’est qu’ils étaient là pour « rétablir l’ordre ». Des agents républicains, leur avait-elle dit, avaient infiltré le complexe minier et saboté l’équipement tout en créant de la dissension parmi les mineurs. L’intervention du Premier Ordre était requise pour y mettre fin, pour pousser les mineurs à rattraper leur retard et empêcher qu’ils en accumulent davantage.

La navette de leur escouade fut la seconde à se poser, et le voyage fut assez différent de celui qui les avait conduits jusqu’au Destroyer Stellaire. Cette fois, FN-2187, Gaffeur, Triple Zéro et Double Neuf restèrent debout tout le long du trajet, prêts à se déployer, en compagnie de trois autres unités de combat composées pour certaines de cadets et pour d’autres de stormtroopers plus expérimentés. Tous étaient prêts à passer à l’action, équipés de grenades et de munitions réelles. Et FN-2187 repéra que l’une des unités était en possession de bâtons électriques et de filets neurocages, des armes conçues pour la canalisation des foules dont le but consiste à soumettre plutôt qu’à tuer.

Ils se posèrent à l’intérieur du bâtiment principal et la rampe se déploya presque avant que le vaisseau se soit immobilisé. Comme il y avait des risques qu’ils se heurtent, dès leur arrivée, à de la résistance – de la part d’émeutiers ou des saboteurs eux-mêmes –, ils sortirent en ordre de combat, tous les stormtroopers débarquant à un rythme rapide, fusils au poing. Ils exécutèrent la manœuvre à la perfection, exactement comme FN-2187 et les autres l’avaient fait des centaines de fois dans les simulateurs, et émergèrent dans une immense aire de chargement déjà occupée par un autre transport du Premier Ordre. Le plafond culminait à environ cinquante mètres au-dessus de leurs têtes, taillé dans la roche et soutenu par des échafaudages dégoulinant d’eau rouillée, créant au sol des flaques saumâtres rouges et vertes. Des éclairages artificiels de dix mètres de long, suspendus aux barres de renfort, illuminaient la zone d’un clignotement irrégulier. Sous ses pieds, FN-2187 percevait une vibration sourde, qu’il attribua aux foreuses creusant la roche dans les profondeurs. À part une poignée de droïdes de maintenance, il ne semblait y avoir personne d’autre dans l’aire de chargement.

L’un des vétérans, un sergent, ordonna à FN-2187 de conduire son unité à l’entrée du hangar pour en sécuriser l’accès. FN-2187 positionna Triple Zéro en tête, se plaça en deuxième, Gaffeur derrière lui, et Double Neuf ferma la marche. Gigantesques, les portes atteignaient presque le plafond et elles grincèrent lorsqu’ils en tirèrent les battants. Une vague de bruits se déversa dans l’aire de chargement – ceux d’un nombre incalculable de machines fonctionnant simultanément : la raffinerie elle-même, devina FN-2187.

Les portes du hangar donnaient sur une énorme caverne, d’une douzaine de kilomètres de diamètre au moins et trop profonde pour qu’on en voie le fond. Des volutes de vapeur et de fumée verdâtres s’élevaient des profondeurs en tourbillonnant tel le souffle d’une bête invisible endormie. Là aussi, de la condensation suintait des murs. Elle s’écoulait en flots continus, à la manière d’une cascade paresseuse. Des droïdes ouvriers flottaient sur leurs répulseurs d’un bout à l’autre du vaste espace, dansant et plongeant autour de gigantesques échafaudages chancelants. Les différents niveaux étaient reliés par d’étroits ponts, inclinés pour certains selon des angles si improbables qu’on ne semblait pouvoir les traverser sans chuter vers une mort certaine. Des plates-formes, pour la plupart drapées de bâches, saillaient des parois de la caverne, semblant aussi instables que les ponts et les structures de soutien.

Sur l’une d’entre elles, presque directement à sa droite, FN-2187 repéra un mouvement et pivota aussitôt, pointant son fusil juste à temps pour entrapercevoir deux humanoïdes tendre le cou pour les observer. L’un d’eux était un Talz, l’autre un Gran. Il ne les vit qu’une seconde, juste avant qu’ils disparaissent à nouveau hors de vue, mais cela lui suffit. Le Talz était décharné, grand et rachitique, et il manquait des touffes de poils le long de ses bras et sur ses épaules, mettant à jour une peau rugueuse, pâle et couverte de desquamations. Le Gran était couturé de cicatrices, conséquences, soupçonna FN-2187, de brûlures, peut-être chimiques.

Maintenant qu’il les avait vus, FN-2187 en repéra d’autres. Presque tous les mineurs étaient des non-humains, d’espèces aussi variées que ce que la galaxie pouvait offrir. Néanmoins, tous jusqu’au dernier semblaient souffrir de malnutrition et de maladies, et beaucoup étaient visiblement blessés. La plupart n’osaient même pas jeter un regard vers les stormtroopers, et les rares qui le faisaient détournaient presque aussitôt les yeux. FN-2187 savait pourquoi, et il comprit qu’ils n’étaient pas seulement effrayés : ils étaient terrifiés.

Il sentit son estomac se nouer, puis se soulever brusquement. L’espace d’un instant, il craignit d’en rendre le contenu dans son casque.

Ils tenaient la position à l’entrée du hangar depuis près de trois heures lorsque la radio de FN-2187 s’activa. L’aire de chargement derrière eux s’était depuis longtemps vidée des stormtroopers, le sergent ayant conduit le reste des troupes au cœur du complexe. Trouvant la tâche particulièrement ennuyeuse, Triple Zéro, Double Neuf ainsi que Gaffeur avaient commencé à se plaindre. Ils estimaient injuste de se retrouver bloqués là à surveiller les transports.

— FN-2187, répondez.

C’était la voix de Phasma.

— Ici FN-2187, je vous écoute, capitaine.

— J’envoie une unité prendre votre relève. Dès qu’ils arrivent, rendez-vous avec votre équipe au niveau alpha-7-7, salle 0-3. Reçu ?

— Bien reçu.

Les autres le regardaient fixement.

— On nous envoie la relève, leur annonça FN-2187. La capitaine Phasma souhaite que nous nous rendions ailleurs.

— Ça ne pourra pas être pire qu’ici, rétorqua Double Neuf.

— Tu pourrais être mineur, ici, tu sais, répliqua FN-2187.

— Ne me fais pas rire. On n’est pas censés faire des blagues en uniforme, tu te souviens ?

— Je ne plaisante pas.

— Ils peuvent partir s’ils le veulent, fit remarquer Gaffeur.

FN-2187 songea au hangar vide derrière eux, qui n’abritait rien de plus que les deux transports qui les avaient conduits jusqu’ici. Il ne dit rien.

La relève arriva, une autre unité de combat constituée de cadets, et FN-2187 fit apparaître la carte qu’il avait téléchargée dans l’ordinateur intégré à son armure de façon à ce qu’elle soit projetée devant ses yeux. Ils se frayèrent un chemin à travers le complexe en empruntant la passerelle, plus stable, qui longeait le périmètre, puis un énorme ascenseur qui les emporta à plus de cinq kilomètres de profondeur avant de s’immobiliser dans un sursaut au niveau alpha-7-7. Les portes s’ouvrirent sur un paysage semblable à celui qu’ils avaient laissé au-dessus, quoique encore plus sombre. Le sol était recouvert de flaques assez profondes pour que leurs bottes projettent des éclaboussures à chaque pas.

Accompagnée d’une demi-douzaine de stormtroopers, la capitaine Phasma les attendait devant une porte sur laquelle était marqué 0-3.

— Au rapport. À vos ordres, annonça FN-2187.

Phasma indiqua la porte fermée et le geste fit glisser la cape de son épaule. Des lueurs vertes et rouges se réfléchirent sur son armure.

— Les négociateurs sont à l’intérieur, expliqua-t-elle. Votre unité et vous m’accompagnerez.

— On négocie avec la République ?

La question avait jailli de ses lèvres, mais à peine l’avait-il prononcée que FN-2187 regretta son manque de retenue, s’attendant à ce que Phasma le réprimande.

— Non, avec les mineurs en grève.

Phasma se tourna, appuya sur le panneau d’activation fixé au mur et la porte s’ouvrit. Elle les précéda à l’intérieur.

Quatre humanoïdes étaient assis à l’autre extrémité d’une table rectangulaire située face à la porte. Un seul d’entre eux était humain, les yeux enfoncés, la moitié de la joue enflée et luisante à cause d’une marque de brûlure. Parmi les autres figuraient un Rodien auquel il manquait deux doigts à la main droite, un Abednedo et un Narquois. Tous se redressèrent sur leur siège lorsque Phasma pénétra dans la pièce et l’observèrent refermer la porte derrière les stormtroopers.

— Avez-vous pris nos demandes en considération ? demanda l’humain.

— J’ai accordé à vos demandes la considération qu’elles méritaient.

Phasma regarda FN-2187 et le reste de l’unité de combat, puis ajouta :

— Tuez-les.

Rien ne se passa pendant quelques instants, ni geste, ni parole, comme si l’assemblée entière – les négociateurs comme les cadets – n’était pas certaine d’avoir bien entendu.

Puis Gaffeur ouvrit le feu.

Suivi de Triple Zéro et de Double Neuf. FN-2187 mit son fusil en joue, le doigt sur la détente, et vit l’Abednedo dans son viseur. Il vit ses grands yeux emplis d’effroi, et à cet instant, entraperçut une vie pleine de souffrance sur le point de prendre fin. Il se dit alors que ce qu’il s’apprêtait à faire pouvait presque s’apparenter à un acte de compassion. Toutefois, il ne parvint pas à presser la détente.

Au final, il n’en eut pas besoin.

Gaffeur le fit pour lui.

Il y avait une salle de simulation rudimentaire à bord du Destroyer Stellaire, et FN-2187 s’y réserva une plage horaire dès qu’ils furent retournés au vaisseau. Il lança un programme progressif basique, un scénario de combat relativement facile situé dans un environnement urbain, dont la difficulté augmentait progressivement. Il vérifia son arme et entra dans le simulateur.

Au début, ce fut aussi simple que cela l’avait toujours été. L’ennemi apparut – des soldats républicains dans ce scénario –, le fusil accusa un léger recul entre ses mains et l’ennemi s’écroula. Un autre émergea au détour d’un coin de rue, et FN-2187 fit feu à nouveau. Une cadence s’imposa à lui et ses tirs allaient là où il le souhaitait. Une nouvelle cible apparut. Il la poursuivit, tira tout en se déplaçant et fit mouche. Les cibles commencèrent à se succéder plus rapidement, et il pensait que cela pourrait l’aider à libérer son esprit de ce qui venait de se passer, mais cela eut exactement l’effet inverse et il ne pouvait s’empêcher de repenser aux mineurs.

Il ne pouvait s’empêcher de penser à ce que Phasma avait dit à son unité de combat alors même que les cadavres des négociateurs refroidissaient à leurs pieds. Elle s’était dirigée droit vers Gaffeur.

— J’étais inquiète à votre sujet, FN-2003. Heureuse de voir que je faisais erreur.

— Merci, capitaine.

— Vous êtes désormais des stormtroopers, annonça-t-elle.

Son casque s’était tourné successivement de Gaffeur vers Triple Zéro, puis Double Neuf, et enfin FN-2187. Il lui avait semblé qu’elle l’avait fixé plus longtemps que les autres. Puis elle s’était adressée à tous et avait frappé son plastron pour rendre ses propos plus solennels :

— Vous êtes désormais l’un des nôtres.

Triple Zéro, Double Neuf, et Gaffeur plus que tout autre, en avaient été touchés. Ils l’avaient crue. Tout le long du chemin de retour vers l’aire de chargement, puis à bord de la navette, le temps de rejoindre le Destroyer Stellaire, ils avaient été bien en peine de se contenir, de retenir leur excitation, leur soulagement et leur fierté. Même les vétérans l’avaient ressenti et les avaient invités à partager un repas dans la coquerie pour marquer le coup.

FN-2187 s’était excusé. Il devait s’entraîner, avait-il dit. Il avait besoin de pratiquer son tir.

Et parce qu’ils l’avaient déjà étiqueté comme un solitaire, personne n’avait essayé de l’en dissuader. Pas même Gaffeur.

Le problème devait venir de lui, se dit FN-2187. C’était la seule explication possible. N’était-ce pas ce que tout le monde disait depuis le début, après tout ? Il était différent. Peut-être au point d’être « déficient ». Il ferait alors de son mieux pour arranger cela, pour devenir un vrai stormtrooper, l’un des leurs. C’était, pensait-il, ce qu’il désirait le plus. Ne pas se retrouver seul.

Il affronta donc la simulation et elle devint de plus en plus dure, mais ses tirs restèrent infaillibles. Ce ne fut que lorsque des civils commencèrent à entrer dans le scénario qu’il rencontra des problèmes. Au début, il ne s’agissait que de badauds au passage fortuit, d’obstacles à éviter. Puis il y en eut davantage, et ils devinrent de plus en plus nombreux. Des hommes, des femmes et des enfants. Au bout d’un moment, FN-2187 ne voyait plus qu’eux et pas l’ennemi qui se cachait parmi eux. Il ne voyait plus que cette foule d’innocents et, à cet instant, il se retrouva dans l’incapacité d’appuyer sur la détente.

À cet instant, il comprit que ça n’avait jamais été un jeu.

Il comprit qu’il ne serait jamais l’un des leurs.

La capitaine Phasma observait FN-2187 sur le moniteur de ses quartiers. Il avait arrêté de tirer, même arrêté de bouger et se tenait simplement immobile au milieu du champ toujours changeant de silhouettes mobiles.

Elle poussa un soupir. Elle avait nourri tant d’espoir pour lui. Il s’était révélé si remarquable, si prometteur. Il avait prouvé qu’il pouvait sortir du lot.

Elle saisit les ordres posés sur son bureau et les parcourut une fois de plus du regard. Ils avaient déjà effectué le saut en hyperespace, et elle savait qu’il leur faudrait moins d’une heure pour atteindre leur lieu de rendez-vous et prendre à bord un nouveau passager. Kylo Ren avait déjà transmis les coordonnées de l’endroit suivant où ils devaient se rendre.

Sur le moniteur, FN-2187 s’était détourné de la simulation toujours en cours. Des décharges de blaster inoffensives tirées par les ennemis républicains lui mitraillaient le dos, coup après coup. Jaillissant des enceintes, la voix de l’ordinateur du simulateur annonça que l’opération était un échec. FN-2187 ne sembla pas l’entendre ; il ne semblait pas s’en préoccuper. Elle regarda les images holographiques disparaître lentement et la pièce se vider jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le stormtrooper isolé, puis FN-2187 sortit de la salle.

Elle éteignit le moniteur. Une fois arrivés au point de débarquement sur Jakku, FN-2187 ferait partie du détachement, décida-t-elle. Peut-être qu’en se retrouvant pris pour cible par quelqu’un, cela l’aiderait à comprendre ce que signifiait être un vrai stormtrooper, ce que signifiait se vouer au Premier Ordre, corps et âme.

Elle allait lui donner une deuxième chance, décida Phasma.

Une dernière chance pour FN-2187 de choisir son destin.

REY

Les Teedos appelaient la tempête X’us’R’iia. Ils lui avaient donné un nom car ils pensaient qu’il n’y en avait qu’une seule, la même, qui revenait encore et toujours. C’était le souffle du dieu R’iia, disaient les Teedos.

R’iia n’était pas un dieu bienveillant et la tempête était donc tenue responsable d’un bon nombre d’événements malheureux. Elle était à l’origine de la famine qui avait sévi dans cette partie de Jakku des années durant. C’était à cause d’elle si leurs luggabeasts étaient devenues incontrôlables. Pareil pour les intrus qui avaient envahi leurs terres. Et c’était largement de sa faute si de gros éclats de métal transportant un très grand nombre d’êtres de chair s’étaient écrasés dans le sable des années auparavant. Les cimetières de vaisseaux étaient des monuments à la colère de R’iia, disaient les Teedos. Ils servaient d’avertissement, un avertissement que les intrus installés à Niima refusaient systématiquement de prendre en compte, ce qui avait le don d’agacer les Teedos. La majorité des Teedos étaient inoffensifs, pilleurs à leur façon, comme Rey et les autres. Cependant, il y avait aussi des Teedos orthodoxes, des zélotes connus pour attaquer à la fois leurs semblables et les pilleurs, estimant que leurs actions étaient un blasphème envers R’iia. R’iia les punirait pour leurs péchés. X’us’R’iia les punirait tous.

Rey ne croyait pas un mot de tout cela, mais en même temps, elle ne croyait pas en grand-chose à part en elle-même.

Elle était montée haut le long de la superstructure de l’un des vieux croiseurs de combat à moitié enfoui dans le sable, dans l’espoir de trouver quelque chose à côté duquel les autres pilleurs seraient passés. Portant le regard au loin, elle aperçut la tempête qui se formait à l’horizon et sut immédiatement qu’elle serait violente. Il était grand temps de déguerpir.

Elle avait escaladé l’épave à mains nues et, paradoxalement sans doute, cela prenait toujours plus de temps de redescendre que de monter. En descendant, il fallait faire bien plus attention à son centre de gravité, et il n’y avait rien de tel pour se blesser que la précipitation. Elle savait cela d’expérience. La descente fut tout de même rapide – presque trop rapide – et elle prit le risque de s’élancer du haut des trois derniers mètres. Le sable pouvait sembler doux si l’on ne sautait pas de trop haut, mais ce n’était pas le cas pour Rey. En sautant de cette hauteur, c’était comme si elle atterrissait sur du métal. Ses chevilles accusèrent le choc et une douleur aiguë grimpa le long de ses mollets, jusqu’aux genoux. Elle utilisa son bâton pour se redresser et courut à toute vitesse jusqu’à son speeder.

Puis Rey se lança dans une course effrénée pour traverser le désert et rentrer chez elle, son speeder poussé au maximum de ses capacités, l’engin et elle poursuivis par le vent qui se levait. D’une main, elle tira l’extrémité de sa longue écharpe coincée en boucle dans sa ceinture et l’enroula autour de son nez et de sa bouche. Une fois encore, elle regretta de ne pas disposer d’une paire de lunettes de protection, et se maudit de ne pas s’en être fabriqué une des mois plus tôt. La dernière paire qu’elle avait trouvée, elle l’avait échangée avec Unkar à Niima contre deux portions, à peine assez pour se remplir l’estomac pour la journée. C’était une mauvaise affaire, elle en était consciente à l’époque. Mais sa faim avait été plus forte et, après s’être persuadée qu’elle en trouverait une autre paire rapidement, elle avait quand même accepté le troc.

Cela faisait presque trois mois.

La tempête l’avait presque rattrapée au moment où elle atteignit les décombres du quadripode. Le vent soufflait en rafales, suffisamment violentes pour secouer le speeder par-derrière, et Rey dut lutter pour que son véhicule reste stable sur ses répulseurs. Le sable tournoyait tout autour d’elle quand elle s’arrêta dans un dérapage et mit pied à terre. Elle poussa son speeder entre deux des jambes brisées et repliées de la machine géante et le parqua dans l’abri. Le bruit de la tempête devenait de plus en plus assourdissant, entre le vent qui résonnait comme un cri perçant quasi constant et le son grinçant et cruel du sable qui grattait la coque du quadripode. Le tonnerre éclata au-dessus de Rey, la faisant sursauter, et elle plissa les yeux vers le ciel juste à temps pour apercevoir le dernier rayon de soleil se faire dévorer par les nuages de poussière tourbillonnants. Une foudre sèche zébra et illumina le ciel comme si le jour était subitement revenu, juste l’espace d’une seconde. Rey avait beau fermer les yeux, elle voyait quand même les éclairs. Le sable mordant lui piquait la peau, le vent semblait vouloir la soulever et l’emporter et elle dut lutter pour avancer, tant bien que mal, le long du flanc de la machine, en s’aidant des poignées qui parsemaient la coque. Ce ne fut qu’au prix de grands efforts qu’elle parvint à tirer la porte de fortune de son refuge, l’entrouvrant juste assez pour se précipiter à l’intérieur et, presque aussi rapidement, la claquer derrière elle.

Rey resta immobile un moment dans l’obscurité de son abri, reprenant son souffle et écoutant R’iia qui faisait rage dehors. Le bruit était atténué mais continuait à s’immiscer dans la coque blindée du quadripode. Elle tendit la main et tâtonna quelques instants avant de trouver une de ses lampes et de l’allumer. La lumière commença par clignoter faiblement, puis se stabilisa et émit une lueur plus vive.

Rey soupira, retira ses bottes et ôta le sable qui s’était glissé à l’intérieur. Elle épousseta ses vêtements et secoua la tête. Quand elle eut terminé, il y avait un gros tas de sable de Jakku à ses pieds et elle eut l’impression de s’être délestée d’au moins dix kilos.

Le tonnerre gronda à nouveau au-dessus d’elle, faisant vibrer la coque en métal du quadripode. Des objets récupérés lors de différents pillages tombèrent par terre. L’un des vieux casques se décrocha de la patère de fortune à laquelle il était suspendu. Elle vivait dans ce qui avait été le compartiment principal du quadripode, réservé au transport des troupes, mais c’était à l’époque où l’engin tenait encore debout. Cela faisait longtemps qu’il ne restait plus rien à piller à l’intérieur de la machine qui ressemblait désormais plus à un atelier encombré qu’à autre chose. Lors d’un troc deux années plus tôt, Rey avait obtenu un générateur. Elle disposait donc d’énergie quand elle en avait besoin, principalement pour l’établi sur lequel elle démontait, remontait et, le plus souvent, reconstruisait à partir de zéro ces bouts de ferraille réutilisables qu’elle récupérait.

Unkar payait toujours plus cher les objets qui marchaient encore.

À travers une légère fissure dans la coque, Rey aperçut soudain une vive lueur, s’apparentant à de la foudre sèche. Elle ramassa l’une des couvertures sur le sol et s’en servit pour recouvrir la fissure, puis la fixa à l’aide de trois des rares aimants qu’elle avait pillés sur un gyrostabilisateur. Elle se rendit dans sa réserve, cachée sous une paroi latérale, dévissa la plaque et saisit l’une des trois bouteilles d’eau qu’elle y avait entreposées. Elle but une gorgée pour retirer de sa bouche le goût du désert, l’avala en grimaçant, reboucha minutieusement la bouteille et la rangea tout aussi soigneusement dans sa cachette avant de remettre le panneau en place.

Elle s’assit sur la pile de couvertures restantes, posa la tête contre le fond de la coque et écouta la tempête faire rage contre sa maison.

Elle ferma les yeux et, pour la première fois depuis très longtemps, se sentit particulièrement seule.

X’us’R’iia dura trois jours et demi.

Rey termina une bouteille d’eau et la moitié d’une autre, veillant à ménager sa soif, car elle ne savait pas combien de temps elle devrait attendre avant de pouvoir retourner à Niima pour se ravitailler. La nourriture vint à manquer le deuxième jour, et quand la tempête s’acheva enfin, Rey avait tellement mal au crâne qu’elle était prise de vertiges et obligée de se déplacer lentement dans son petit refuge.

Elle s’était fabriqué un ordinateur de fortune en utilisant des pièces pillées au fil des années sur plusieurs épaves de chasseurs, y compris l’écran, fissuré mais encore utilisable, d’un vieil Y-wing BTL-A4. Il n’y avait pas de radiocommunication à proprement parler – aucun moyen de transmettre ni de recevoir des messages, mais il n’y avait de toute façon personne à qui elle souhaitait parler. Cependant, elle avait trouvé un jour dans la carcasse d’un transport de série Zephra tout un stock de datapuces, et après les avoir méticuleusement passées au crible une à une, en avait découvert trois dont les programmes étaient restés intacts ; l’un d’entre eux, à sa grande joie, n’était autre qu’un simulateur de vol.

Alors, les moments qu’elle ne passait pas à dormir, à écouter la tempête ou à bricoler sur son établi, elle en profitait pour voler. Le programme en question était bon, du moins aux yeux de Rey. Elle pouvait sélectionner autant de vaisseaux qu’elle voulait pour voler, allant du petit vaisseau atmosphérique à répulsion à une grande variété de chasseurs, en passant par tout un éventail de cargos. Elle pouvait programmer des destinations, des mondes qu’elle n’avait jamais visités et qu’elle n’aurait jamais imaginé visiter un jour, ainsi que différents scénarios : des courses de vitesse, des parcours d’obstacles ou même des pannes de système.

Au départ, elle était vraiment mauvaise dans cet exercice et s’écrasait à chaque fois quelques secondes seulement après le décollage. Mais, n’ayant rien d’autre à faire et animée d’une détermination sans faille qui lui interdisait de se faire battre par une machine qu’elle avait fabriquée de ses mains, elle commença à apprendre. Elle apprit si bien que désormais rares étaient les obstacles du programme qui la mettaient à l’épreuve. Elle était arrivée au point où elle faisait, délibérément, tout son possible pour se mettre dans les situations les plus délicates qui soient, juste pour voir si elle allait réussir à s’en sortir. Retour dans l’atmosphère à plein régime avec défaillance du moteur à répulsion ? Même pas peur. Multiples brèches dans la coque entraînant une extinction du moteur au beau milieu de l’espace ? Rien de plus simple.

C’était, à défaut d’autre chose, un moyen de faire passer le temps.

Quand Rey décida enfin de s’aventurer à l’extérieur, il lui fallut une heure pour ouvrir la porte. Le sable formait une pile si haute et si dense que Rey ne pouvait l’entrebâiller que de quelques centimètres au début. À chaque fois qu’elle poussait la porte, un nouvel amas de sable envahissait sa maison. Quand elle parvint enfin à l’ouvrir, elle passa une autre heure à tout nettoyer, mais ceci s’expliquait surtout par le fait que tous ses mouvements étaient très lents. À chaque fois qu’elle se penchait et qu’elle se redressait, la sensation de vertige revenait et il fallait qu’elle s’arrête, une main posée contre le mur, pour retrouver ses esprits.

Le soleil était chaud et agressif quand elle s’extirpa enfin de son abri. Par miracle, le speeder avait été épargné par la tempête dévastatrice. Rey épousseta l’engin, vérifia l’alimentation, mit le moteur en marche et fut agréablement surprise quand ce dernier démarra au quart de tour. Elle retourna à l’intérieur, juste le temps de prendre son bâton et quelques pièces sur son établi pour les proposer à Unkar. Elle verrouilla ensuite le quadripode, grimpa sur son speeder et prit la direction de Niima. Elle conduisit doucement, consciente de ne pas être très en forme.

La petite ville – si l’on pouvait appeler cela une ville, et Rey n’était pas sûre de pouvoir le faire, mais avait peu d’éléments de comparaison – était encore pratiquement déserte. Les bâches qui recouvraient la station de lavage avaient été déchiquetées par X’us’R’iia, et deux sentinelles effectuaient des travaux de réparation. Rey se gara entre la station et le comptoir d’Unkar et, comme à son habitude, jeta un coup d’œil au petit aérodrome pour en compter les vaisseaux. Les trois engins toujours garés au même endroit étaient encore là, fidèles au poste. Chacun d’entre eux semblait avoir traversé la tempête sans dégâts.

Rey traîna des pieds jusqu’à la fenêtre d’Unkar, avec la sensation que le soleil la rouait de coups. Le Crolute était déjà là et il la regarda avec ses yeux enflés au milieu de son visage bouffi.

— Tu es la première, déclara-t-il.

Rey fouilla dans sa sacoche, en sortit les trois pièces qu’elle avait prises sur son établi, et les déposa sur le comptoir entre eux.

— Qu’est-ce que tu me donnes pour ça ?

Unkar tendit une de ses grosses mains, tripota les pièces une par une et les glissa dans l’ouverture pour pouvoir les examiner de plus près. Rey attendit en regardant tout autour d’elle. D’autres personnes arrivaient peu à peu, qui osaient mettre un nez dehors après la tempête. Deux autres pilleurs d’épaves, visiblement de retour de « chasse », se dirigeaient vers la station de lavage pour nettoyer leurs trouvailles. Rey jura discrètement, se maudissant de ne pas avoir pensé à faire la même chose. La tempête avait dû déplacer le sable amassé dans le cimetière. Qui sait ce qui se cachait dessous et qui avait été dévoilé ? Le temps qu’elle aille voir, il ne resterait plus rien.

— Et c’est censé être quoi, cette chose ? demanda Unkar.

Rey jeta un coup d’œil à l’objet que son interlocuteur avait dans la main.

— C’est le déclencheur du compensateur d’accélération d’un Kuat-7.

— Dans cet état-là, non, ce n’est plus rien. Et ça, c’est censé faire partie d’un ensemble de mémoires tampons ?

— Oui.

Unkar grogna.

— Celui-ci, ça peut aller : un régulateur à faible interférence pour un Z-70. Je pourrai m’en servir.

Il sépara les trois pièces les unes des autres.

— Je te propose trois portions, une pour chacune des pièces.

— Le Z-70 vaut trois parts à lui tout seul, Unkar.

— Je te propose trois portions, Rey. À prendre ou à laisser.

Elle grimaça. La lumière du soleil aggravait sa migraine.

— Trois portions et deux bouteilles d’eau, exigea Rey.

Elle mangeait la bouillie considérée comme un repas – une portion – assise dans l’ombre projetée par les stands des vendeurs quand elle entendit les moteurs. Tous levèrent les yeux, Rey y compris, et regardèrent le vaisseau descendre lentement vers l’aérodrome et se poser dans un murmure. C’était un vieux cargo léger de classe Hernon, carré et laid. Rey l’avait déjà vu dans les parages une bonne dizaine de fois, et tous les autres aussi, alors, aussi vite qu’elle avait été accaparée, leur attention se détourna du vaisseau pour se reporter sur ce qu’ils étaient en train de faire. Unkar effectuait souvent des transactions avec les mêmes négociants, des gens qui cherchaient à acheter ses « produits » au rabais et officieusement.

Il restait un peu de dépôts de bouillie bleue dans le sachet qu’elle tenait à la main ; Rey le porta à ses lèvres et le pressa pour en avaler tout le contenu. Elle se leva et déambula vers la station de lavage ; tous les postes étaient occupés à présent et une demi-douzaine d’autres pilleurs attendaient leur tour. Elle jeta le sachet à la poubelle et regarda à nouveau vers l’aérodrome. La rampe d’accès était abaissée, et la première silhouette à émerger du vaisseau était exactement celle qu’elle s’attendait à voir : le même humain qu’elle avait vu en sortir à chaque fois. Il s’arrêta au pied de la rampe et se retourna pour parler à quelqu’un qui était encore à bord, et Rey aperçut alors une autre silhouette descendre, une jeune fille suivie d’une troisième personne, une femme plus âgée. Ces visages lui étaient inconnus et Rey ne les lâcha pas du regard.

L’homme indiqua Unkar de la main, en s’adressant aux deux femmes. La jeune fille fourra ses mains dans ses poches, les épaules tombantes, et la femme posa une main sur la tête de la fille en parlant à l’homme, lequel plaça ses deux mains sur les épaules de la fille. Elle leva les yeux vers lui et il se pencha vers elle, peut-être pour lui parler, puis il pointa le vaisseau du doigt. La jeune fille se retourna et suivit la femme ; ensemble, elles remontèrent la rampe et disparurent dans le véhicule. L’homme se dirigea vers le comptoir d’Unkar.

Rey retourna vers son speeder et tenta d’imaginer ce qui avait bien pu se passer durant cet échange – ce qu’avait dit la fille, ce qu’avait dit l’homme, ce qu’avait dit la femme. Elle démarra le moteur et lança son speeder en direction du désert sans cesser de se rejouer la scène à laquelle elle venait d’assister.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui s’était produit.

Rey avait peu d’espoir de faire une bonne trouvaille. Elle avait déjà perdu la matinée, et le temps que son speeder la conduise jusqu’à la lisière du cimetière, ce serait déjà le milieu de l’après-midi. Tout ce que la tempête avait fait apparaître avait déjà été emporté. Pendant son trajet, elle aperçut des petits groupes de pilleurs qui s’affairaient sur de nouvelles épaves. Ils étaient nombreux à travailler en équipes, estimant qu’ils pouvaient ainsi couvrir une plus grande surface. Rey travaillait seule, et ce depuis toujours. C’était plus facile d’être seule ; il y avait moins de complications, moins de sources d’inquiétudes. Elle ne devait compter que sur elle-même.

Elle s’aventura plus loin, au-delà des trouvailles faciles, là où le terrain était plus accidenté. Elle se sentait mieux, le repas ayant apaisé la faim qui la tenaillait, du moins pour le moment, et elle poussa son speeder au maximum de ses capacités. Pratiquant une conduite rapide et sportive, Rey savoura l’excitation procurée par la puissance et la vitesse de la machine. Elle possédait ce speeder depuis des années, l’avait fabriqué de ses mains comme tant d’autres choses, et si tant est qu’elle pouvait s’autoriser un quelconque sentiment de fierté, elle était fière de son speeder.

Le cimetière ne se limitait pas, à proprement parler, à une seule zone ; c’était plutôt une vaste étendue, et l’on pouvait parcourir des kilomètres sans distinguer quoi que ce soit puis, au détour d’une haute dune, se retrouver soudain au-dessus d’un terrain d’épaves. Cependant, la tempête avait fait plus que dévoiler de nouvelles carcasses : elle avait modifié l’aspect du terrain et remodelé le désert. Dès lors, ce ne fut que lorsqu’elle arriva au Craqueleur et qu’elle aperçut le Pic que Rey réalisa tout le chemin qu’elle avait parcouru. L’emplacement du Craqueleur, l’une des rares constantes du désert, était marqué par la tranche quasi verticale – l’Aiguille – d’un énorme vaisseau capital à moitié enfoui dans le sol. Personne ne savait à quel camp le vaisseau avait appartenu : aux Républicains, aux Impériaux, ou à autre chose datant d’une époque antérieure. C’était impossible à dire, car seules avaient survécu la ligne de quille, qui émergeait du sol, et quelques poutres d’appui tordues encore accrochées à ce qui restait de la structure. Tout le reste du vaisseau avait disparu, volatilisé dans l’explosion de plasma causée par l’impact. La chaleur avait été si intense qu’elle avait calciné le sable du désert, et ce dernier avait brûlé tellement vite et fort qu’il s’était transformé en verre noirci. Au fil des années, le verre s’était cassé en morceaux de plus en plus petits, pour finir par reprendre l’apparence du sable, mais lorsqu’on conduisait ou marchait sur ce sol, on l’entendait craqueler et ce murmure semblait résonner sur des kilomètres.

D’où son nom de Craqueleur.

Rey s’arrêta alors qu’elle approchait de l’Aiguille, écartant un coin du foulard qui lui recouvrait le visage pour scruter le ciel. Elle calcula qu’il ne restait plus que deux heures de jour tout au plus, et c’était à peu près la durée nécessaire pour rentrer chez elle. La température chutait brutalement au coucher du soleil, aussi froide qu’elle pouvait être chaude le jour. Le peu de faune présente dans cette partie de Jakku émergeait également avec l’obscurité, la majorité étant constituée de prédateurs, tout aussi avides de survivre que n’importe quelle autre créature vivante. Des colonies de ronge-gueules sortaient la nuit et il valait mieux éviter de se faire repérer dans le noir par ces carnivores à six pattes assoiffés de sang chaud.

Rey en conclut qu’elle avait gâché sa journée, mais peut-être pouvait-elle encore prendre de l’avance pour la suivante. Elle arrêta son speeder, mit pied à terre et cracha à nouveau le sable qu’elle avait dans la bouche. Puis elle but la moitié de l’une des bouteilles qu’elle avait obtenues d’Unkar et la rangea dans sa sacoche. Rey jaugea l’Aiguille du regard et réfléchit. Cela ne faisait aucun doute : elle pouvait l’escalader. Ce ne serait pas sans danger, certes, mais faisable.

Rey fit glisser le bâton de son dos, le posa contre le speeder et marcha jusqu’au pied de l’Aiguille. Le sol craquelait sous ses bottes, le verre se cassant et se fissurant à chacun de ses pas. La colonne grinça quand elle arriva à sa base, comme si l’Aiguille, en reprenant sa place dans le sable, conseillait à Rey de changer d’avis.

Le métal, très chaud après une journée sous le soleil, lui brûla les mains pendant son ascension. Elle se servit des extrémités de son foulard comme gants de fortune, mais la chaleur passait tout de même à travers. Il y avait plus de prises pour les mains et les pieds qu’il avait semblé au départ, et elle escalada la colonne rapidement, en se concentrant sur ce qu’elle était en train de faire plutôt que sur tout ce qui lui restait à grimper ou le vide qui se creusait en dessous d’elle. C’est seulement quand elle sentit le vent faire claquer l’extrémité de son écharpe qu’elle prit conscience de tout le chemin parcouru. Rey s’arrêta, puis se cala dans un renfoncement de l’Aiguille dans lequel elle pouvait presque s’asseoir. Ce n’était pas confortable, mais c’était un lieu sûr, du moins pour le moment.

La vue était époustouflante. Elle avait facilement grimpé cent mètres, peut-être plus, pensa-t-elle. En regardant vers l’endroit d’où elle était venue, elle distingua à peine Niima, chatoyante et déformée par les ondes de chaleur. Entre la ville et elle s’étendait la plus grande partie du cimetière, dont la bordure était délimitée par la carcasse du Destroyer Stellaire, et même ce dernier lui semblait petit de là où elle était. Rey bascula son poids sur le côté et sortit des macro-jumelles de sa sacoche. Seule une des deux lentilles fonctionnait, donc il s’agissait davantage d’une longue-vue, se dit-elle, mais cela marchait quand même. Elle porta l’objet à ses yeux et scanna le désert qui s’étalait devant elle.

Elle distingua quelques Teedos à l’horizon, et le télémètre des macros lui indiqua qu’ils se trouvaient à plus de cinquante kilomètres. Ils marchaient à côté de leurs luggabeasts, plutôt que sur leurs dos, ce qui voulait dire qu’ils étaient partis en longue excursion et se trouvaient sur le chemin du retour. Elle tourna les yeux vers la gauche, vers le désert sans relief. C’était décevant. Il n’y avait rien de nouveau à voir, et les rares épaves qu’elle connaissait dans ce coin avaient disparu, englouties à nouveau par le désert.

Quelque chose accrocha son regard : un éclat lumineux – du métal ou du verre – l’éblouit l’espace d’un instant. Les yeux de Rey repartirent en arrière, plus lentement, et elle sentit les battements de son cœur s’accélérer. Elle s’efforça de scruter le paysage attentivement et tenta de retracer le chemin qu’elle avait suivi du regard, mais cela demandait beaucoup de volonté. Le soleil déclinait, et Rey savait que, quoi que la lumière ait attrapé, cela avait été un concours de circonstances – le bon endroit, au bon moment – et dans quelques minutes, ou même quelques secondes, le soleil allait encore baisser et ce qui avait été brièvement dévoilé disparaîtrait peut-être pour toujours.

Elle le vit à nouveau : un rayon de soleil réfléchi par une surface métallique ; elle ajusta les macros et ce qu’elle découvrit manqua de la faire tomber de l’Aiguille.

C’était un vaisseau.

Rey baissa les macros. Elle examina à nouveau le soleil. Le temps qu’elle redescende, elle aurait juste assez de temps pour rentrer chez elle avant la tombée de la nuit. Si elle décidait d’aller jusqu’à l’épave, elle pourrait y arriver avec le peu de lumière qu’il restait, mais elle n’aurait aucun moyen de retourner au quadripode avant que le désert devienne un endroit froid et dangereux avec l’arrivée soudaine de la nuit et tous les désagréments que cela impliquait. Elle pouvait remettre sa tentative au lendemain et partir à l’aube en espérant être capable de retrouver l’épave et que personne ne se l’approprie avant elle.

Ces deux dernières inconnues lui firent prendre sa décision : la peur de ne jamais pouvoir retrouver le vaisseau et celle de se le faire voler par quelqu’un d’autre.

Elle fourra les macros dans sa sacoche et entama la longue descente.

C’était un vieux Ghtroc Industries 690, un petit cargo léger que Rey reconnut instantanément grâce au simulateur de vol ; elle avait piloté et écrasé une version plus récente, le 720, un nombre incalculable de fois. Le soleil caressait l’horizon et les environs baignaient dans une douce lumière dorée, ce qui conféra au vaisseau un aspect précieux, soulignant la valeur que Rey lui connaissait déjà. Et ce qui tenait du miracle – au-delà du fait qu’il n’ait pas encore, a priori, été découvert et réclamé par quiconque, et qu’il soit pourtant presque entièrement découvert –, c’était que le vaisseau était intact.

Il était cependant très endommagé. Elle s’en rendit compte alors qu’elle avait sauté de son speeder et qu’elle était postée devant le vaisseau pour l’observer. La parabole de télémétrie avait été arrachée du haut de la coque et il manquait plusieurs vitres à la verrière du cockpit, lesquelles s’étaient sans doute brisées au moment de l’impact, et les deux restantes étaient criblées de fissures. À la gauche de Rey, le long de la coque – le côté tribord, se dit-elle –, une entaille de plus de deux mètres dévoilait des fils rouillés fondus et de grosses portions de câbles manquantes. Quiconque l’avait abattu s’était attaqué à lui alors qu’il était en train d’atterrir, et le train d’atterrissage avant, d’après ce que Rey parvenait à distinguer là où le sable s’était déplacé, avait intégralement disparu.

Mais c’était un vaisseau malgré tout, un vaisseau en une seule pièce, et Rey l’avait trouvé – ce qui en faisait sa propriété. Elle eut une sensation étrange au visage ; elle sentit une douleur bizarre au niveau de ses joues et, en s’approchant de l’appareil, aperçut son reflet dans ce qui restait de la verrière du cockpit. Son visage était très sale, mais c’était normal. Ce qui la surprit, c’est qu’elle souriait, et quand elle tenta d’arrêter, la douleur dans ses joues subsista et elle réalisa qu’elle continuait de sourire malgré tout.

Combien Unkar allait-il lui proposer contre cette trouvaille ? Rey essaya de calculer la somme que le Crolute serait prêt à payer pour ce vaisseau, juste comme ça. Cent portions ? Cinq cents ? Elle aurait assez à manger pour une année entière. Avec de l’eau et peut-être d’autres choses aussi : de meilleurs outils, probablement, ou même un blaster pour pouvoir mieux se protéger, au lieu de devoir compter seulement sur son bâton. Tout cela juste pour l’épave, sans compter tout ce que Rey allait trouver à l’intérieur.

Les ombres du cargo commencèrent à s’étirer sur le sable. La lumière diminuait. Elle s’empressa de pousser son speeder à l’abri sous le cockpit qui dépassait et formait un angle de vingt degrés. Elle éteignit le contact, puis s’efforça de contourner la dune afin d’observer le vaisseau de plus près. Il gîtait sur bâbord, soit à cause de la tempête, soit simplement parce qu’il s’était écrasé dans cette position, et une grande dune commençait à recouvrir la coque de ce côté-là. Un jour de plus avec beaucoup de vent et le vaisseau entier pourrait être à nouveau enfoui par le désert.

Du sable glissa sous ses pieds alors qu’elle atteignait la crête de la dune. Rey prit son élan, s’élança et atterrit sur le sommet de la coque. L’extérieur du vaisseau était bouillant, encore imprégné de la chaleur de la journée, et la jeune fille se releva vivement en sifflant de douleur. La brûlure du métal traversait même ses bottes. Le vaisseau resta stable. Il ne bougea pas d’un pouce tandis que Rey se frayait un chemin vers le cockpit. L’une des vitres manquantes était assez large pour qu’elle puisse se faufiler à l’intérieur de l’appareil. En regardant en bas, elle vit l’endroit où le désert s’était répandu dans le cargo, formant comme une rampe de sable qui pourrait l’aider à descendre. Elle se mit à quatre pattes, serra les dents quand le métal chaud la brûla et rampa à l’intérieur. Une fois dedans, elle roula sur le dos et se laissa glisser jusqu’en bas.

Rey termina sa course entre deux sièges, ceux du pilote et du copilote. Il faisait beaucoup plus frais à l’intérieur du vaisseau et un silence étrange y régnait. Le bruit du désert, que l’on pouvait qualifier d’étouffé dans le meilleur des cas, avait complètement disparu. On n’entendait vraiment plus rien, seulement le calme plat. Devant elle, la porte du cockpit pendait à moitié ouverte, ses panneaux fendus et écartés, et au-delà, il n’y avait rien à part l’obscurité.

Rey dérapa sur le sable en se relevant et dut poser une main sur le dossier du fauteuil du pilote pour se stabiliser. Quelque chose tomba du repose-tête et cliqueta contre le métal. Ses yeux s’habituaient encore à la pénombre, et il lui fallut un moment avant de réaliser ce que c’était. Elle se remit à sourire, malgré elle.

Elle ramassa les lunettes de protection qui venaient de tomber et souffla pour ôter le sable des lentilles. Elle les leva en l’air pour les examiner. Pas une seule égratignure. Rey les suspendit autour de son cou, puis sortit une lampe de poche de sa sacoche.

Elle commença à explorer sa trouvaille.

La plus grosse crainte de Rey était de trouver un corps, ou pire, plusieurs corps, tout ce qui pouvait rester de cet équipage malchanceux. Il avait bien fallu qu’il y ait quelqu’un à bord de ce vaisseau, un pilote pour enclencher le processus d’atterrissage toutes ces années plus tôt. Il était tout à fait concevable d’ailleurs que ce fut la dernière chose qu’il fit. Alors elle restait prudente, pas parce qu’elle était sensible mais parce qu’elle ne voulait pas être surprise par la découverte d’un cadavre.

Il n’y avait personne à bord, et une explication logique s’imposait : les deux capsules de sauvetage du cargo avaient disparu. Le processus d’atterrissage, supposa Rey, avait été initié par le pilote automatique dans une tentative de sauver l’appareil.

Le Ghtroc était un petit vaisseau, surtout pour un cargo. Le 720, modèle auquel elle était plus habituée, avait été conçu pour un équipage maximum de deux personnes, avec de la place pour huit autres passagers et cent trente-cinq tonnes métriques de capacité de transport. Le 690 était une version plus réduite sur tous les plans, conçue pour un équipage composé d’une seule personne, avec de la place pour trois passagers et seulement soixante tonnes métriques de capacité de transport.

Elle commença à explorer l’appareil avec précaution, à partir du cockpit. Compte tenu de la façon dont le vaisseau était posé sur le sol, il était périlleux de s’y mouvoir, mais pas impossible. Rey devait aller doucement car il fallait qu’elle s’appuie à la paroi d’une main et qu’elle tienne sa lampe de poche de l’autre. Elle trouva les cabines de l’équipage et la preuve qu’il y avait eu deux personnes à bord : de vieux vêtements et effets personnels qu’elle choisit de laisser à leur place. Elle trouva la coquerie et vit que la moitié des rations avait pourri ou était partie en poussière, mais il restait dix-sept conserves encore intactes et étanches ainsi qu’une carafe purificatrice capable de transformer de l’eau souillée en boisson potable. Elle se retint de rire de joie.

Quand Rey aperçut la lumière verte, elle rit pour de bon cette fois.

Le cœur du réacteur, situé à l’arrière du vaisseau, aurait dû être H.S. Il aurait dû n’y avoir plus aucune énergie dans aucun des systèmes à bord. Elle avait failli passer à côté. Elle avait pensé qu’il s’agissait d’un reflet de sa lampe de poche, d’une image résiduelle, mais quand elle s’était éloignée, ce point lumineux était resté dans sa vision périphérique. Elle se dirigea vers le panneau de contrôle principal. Elle était tellement excitée qu’elle en avait le souffle court. L’éclairage était faible, mais avait le mérite d’exister, et illuminait deux mots sur le bouton. Le cœur battant la chamade, Rey appuya.

Au-dessus de sa tête et partout autour d’elle, des lumières se mirent à vaciller alors que l’alimentation auxiliaire était rétablie dans le cargo.

Si Unkar était prêt à payer cinq cents portions pour l’épave… combien paierait-il pour une épave qui n’en était pas une ? Combien serait-il prêt à payer pour un vaisseau ?

Et l’idée la plus folle de toutes, celle qu’elle essayait de repousser depuis qu’elle s’était glissée dans le cockpit, celle qu’elle s’interdisait d’envisager parce qu’elle ressemblait dangereusement à une lueur d’espoir : combien Unkar paierait-il pour un vaisseau en état de marche ?

Rey passa la nuit à bord du cargo. Elle éteignit l’alimentation auxiliaire de façon à éviter tout à la fois que les batteries se vident et que de la lumière ne s’échappe de l’appareil. Sa plus grande crainte était que quelqu’un d’autre découvre son vaisseau. Si c’était le cas, cette personne essaierait forcément de le lui prendre ; elle essaierait de voler ce qui était désormais sa propriété. C’était une chose qu’elle ne laisserait pas arriver.

Elle essaya de dormir dans l’un des lits de la cabine de l’équipage mais ce projet se trouva contrarié par deux choses. La première, c’est que l’angle du vaisseau la faisait glisser contre la cloison. C’était inconfortable mais supportable. La seconde, cependant, venait du lit en lui-même : il était beaucoup trop moelleux. Elle termina sur le sol.

Dès son réveil le lendemain matin, Rey ouvrit l’une des conserves et mangea le meilleur plat qu’elle ait jamais dégusté. Elle n’avait pas la moindre idée de ce que c’était, mais il y avait de la vraie viande couverte d’une sauce sucrée et piquante à la fois, et quelque chose qui ressemblait à des noix et qui craquait sous ses dents avec un bruit agréable. Il y avait aussi un petit disque, encastré dans une sorte de pâte, et quand elle mordit dedans, un goût de sucre presque épicé la submergea de façon si intense qu’elle faillit s’étouffer de tant de douceur.

L’étape suivante à l’ordre du jour consistait à protéger le vaisseau des regards indiscrets. Apparemment, c’était aussi ce qu’avaient voulu faire les anciens propriétaires car en fouillant dans la soute pour trouver de quoi recouvrir le cargo, Rey repéra un panneau de plancher légèrement déplacé sous lequel elle découvrit, après avoir lutté pour l’ouvrir, deux paires de draps. Elle déplia l’un d’entre eux et découvrit qu’il était bien plus grand qu’elle ne l’aurait cru. Il y avait un bouton de déclenchement dans un coin, Rey appuya dessus, ne sachant pas à quoi s’attendre. Alors qu’elle tenait encore l’extrémité de l’énorme couverture, elle la vit littéralement disparaître sous ses yeux ou, plus précisément, se fondre dans le décor. Quand elle appuya à nouveau sur le déclencheur, le tissu reprit sa couleur gris terne d’origine. Cela lui rappela le jour où un pilleur klatooinien avait discuté avec Unkar d’un objet semblable, quoique beaucoup plus petit. Un « drap mimétique », avait-il dit.

Rey en conclut que l’ancien propriétaire du cargo, quel qu’il soit, ne cherchait peut-être pas forcément à ce que ses activités soient connues de tous.

Elle passa un long moment à crapahuter autour de la coque pour enfin parvenir à positionner les deux couvertures au-dessus de son cargo et à les lester pour qu’elles ne s’envolent pas à la moindre rafale de vent. Une fois le mécanisme activé, le navire disparut presque entièrement dans le relief environnant. Rey ignorait combien de temps ce dispositif allait durer, s’il fallait recharger les draps ou s’ils fonctionnaient sur batterie ou même à l’énergie solaire – cette dernière option aurait été idéale, pensa-t-elle –, mais en attendant ils faisaient très bien l’affaire. Il fallait presque buter sur le vaisseau pour prendre conscience de sa présence dans le désert.

Rey remonta à l’intérieur. Elle commençait à prendre ses aises dans l’appareil et avait moins de mal à s’y déplacer. Elle avait trouvé un vieux carnet en papier dans la cabine de l’équipage et quelques stylets pour écrire ; elle les prit avec elle quand elle remit l’alimentation auxiliaire en marche et ralluma les lumières. Ensuite, elle se mit au travail et dressa un inventaire très minutieux des systèmes du vaisseau, depuis les moteurs jusqu’au cockpit. Elle vérifia l’installation électrique, les coupleurs de puissance, les câblages, les conduits, le blindage des composants, les circuits. Avec méthodologie et patience, elle remplit le carnet page après page en y inscrivant ses conclusions : ce qui marchait, ce qui ne marchait pas, ce qui avait besoin d’être réparé, ce qui pouvait être rafistolé, ce qui manquait et devait être récupéré sur d’autres vaisseaux, ce qu’il allait falloir troquer ou, pire, acheter.

Il fallut quatre jours à Rey pour terminer sa liste, et quand elle eut enfin fini, elle s’octroya un autre des repas minute – il ne lui en restait plus que onze et les disques enrobés étaient de loin ses préférés. Elle examina tout ce qu’elle avait écrit et se demanda si cela valait la peine de continuer. Cela représentait une quantité de travail considérable. Elle pouvait réparer ou rafistoler elle-même la majorité des choses sur sa liste mais certains des éléments devaient être entièrement remplacés ou reconstruits de A à Z. Il était possible de trouver certaines pièces, comme les vitres manquantes de la verrière, mais cela prendrait du temps. Quant aux câbles rouillés, aux coupleurs et aux conduits manquants, on pouvait en trouver sur d’autres épaves. Mais le réservoir à mélange préalable pour les moteurs de l’hyperdrive avait besoin d’une nouvelle unité de confinement et Rey ne disposait ni du savoir-faire ni des installations pour en fabriquer une elle-même. L’émetteur à répulsion bâbord postérieur était foutu et, bien que ce ne soit pas totalement nécessaire pour voler – les trois autres émetteurs étaient relativement intacts –, son absence risquait de compliquer le décollage et l’atterrissage. Sans compter le fait, sans doute le plus crucial de tous, que le vaisseau était à court de combustible si l’on exceptait ce qui restait dans les batteries auxiliaires.

Sans combustible, elle ne pouvait en aucun cas piloter son petit cargo jusqu’à Niima.

Or Rey réalisa que cela lui tenait vraiment à cœur. Elle voulait à son tour être dans le vaisseau qui, à son arrivée, attirerait tous les regards. Elle voulait voir la tête des gens lorsqu’elle descendrait la rampe et qu’ils réaliseraient que c’était elle, Rey, qui avait ramené ce trophée. Elle voulait voir les yeux écarquillés et le visage ébahi d’Unkar, l’entendre balbutier ses propositions de prix pour son vaisseau, et prendre tout son temps pour accepter le marché.

Cinq cents portions ? Essaie plutôt cinq mille portions, Unkar. Disons, cinq mille portions, un nouveau speeder, une nouvelle caisse à outils, un générateur de secours, ET le premier choix parmi les objets pillés qui arriveraient à son comptoir dans les deux, les quatre, non plutôt les cinq années à venir.

Voilà ce qu’elle voulait, rien de moins.

Ce qui signifiait, songea-t-elle, qu’il était temps de se mettre au travail.

La tâche se révéla encore plus ardue et longue que Rey se l’était imaginée. Les problèmes s’amplifiaient et se démultipliaient de façon exponentielle, et ça ne concernait pas seulement les réparations du vaisseau. Le simple fait de remettre tout en état de marche à bord s’avérait déjà une tâche très compliquée. C’était un vrai travail à temps plein.

Mais encore fallait-il qu’elle s’alimente, qu’elle survive et qu’elle travaille. Or cela impliquait de travailler deux fois plus, car elle devait désormais piller les épaves avec deux objectifs distincts. Chaque trouvaille faisait à présent l’objet d’un questionnement primordial : était-ce pour le vaisseau ou pour Unkar ? Bien entendu, les meilleures pièces étaient celles qui pouvaient lui rapporter le plus de portions au comptoir. De même, ces mêmes pièces étaient celles dont Rey avait besoin pour réparer son appareil. Plus elles étaient difficiles à remplacer, et plus leur valeur était importante ; plus elles étaient difficiles à remplacer, et moins Rey avait de chances d’en trouver d’autres.

C’est pour cela que le vaisseau devait passer avant le reste ; c’était la priorité numéro un. Dans le cas contraire, tout ce travail était vain. Deux mois s’écoulèrent, puis trois, puis cinq, et elle avait presque tout le temps faim, tenant parfois deux jours sans manger avant de finir, à contrecœur, par faire des transactions avec Unkar pour obtenir plus d’une portion à la fois. Elle passa des jours entiers à ramper à travers le cimetière, cherchant désespérément toutes sortes de bricoles, se creusant les méninges pour se rappeler où elle avait vu un gyroscope à oscillation qui fonctionnait encore, une plaque de protection en duralliage intact suffisamment grande pour lui permettre de reboucher l’entaille sur le flanc de son cargo, une pompe à piston coercitive pour les épurateurs d’oxygène. C’était épuisant. C’était interminable.

Tout cela commençait à avoir des effets négatifs et Rey ne se montrait pas aussi prudente qu’elle l’aurait dû.

La plupart des objets qu’elle pillait, que ce soit pour les utiliser sur son vaisseau ou pour les échanger à Unkar, devaient être nettoyés. Rey utilisait la station de lavage à Niima, choisissant les moments où il y avait le moins de monde possible. Elle frottait ses objets pour les débarrasser de la saleté, de la terre et du sable puis les mettait de côté pour qu’ils sèchent, et enfin, aussi furtivement que possible, glissait dans sa sacoche les éléments dont elle avait besoin pour ses réparations. Certaines choses qu’elle apportait n’avaient aucune valeur de récupération mais il fallait tout de même les décrasser. Le câblage, par exemple, était relativement facile à trouver et cela ne valait rien aux yeux d’Unkar.

— Qu’est-ce que tu construis ?

Penchée en avant, Rey était en train d’astiquer un limiteur de fréquence pour enlever les grosses taches de carbone particulièrement tenaces qui le recouvraient. Elle leva la tête brusquement et dévisagea, l’air accusateur, la personne qui l’interrogeait. Il s’agissait d’une humaine, plus petite que Rey mais à peu près du même âge. Elle avait les cheveux courts et rasés sur les côtés. Rey tenta de se rappeler son prénom.

— Devi.

— Oui, répondit-elle. Et toi, c’est Rey, c’est ça ? Qu’est-ce que tu construis ?

— Je ne construis rien du tout.

— Unkar ne te donnera pas un sou pour ça. L’équipage de Porto lui a rapporté environ cent limiteurs de fréquence la semaine dernière. Tu es forcément au courant.

Rey secoua le composant pour l’égoutter et le fourra dans sa sacoche, espérant ainsi mettre un terme à la conversation.

Ce ne fut pas le cas. Devi lança un regard sur le côté, et son partenaire – un autre humain mesurant près d’une tête de plus que Rey et coiffé comme son amie – se glissa sur le tabouret près de Rey. Devi s’assit sur celui d’en face.

— Tu connais Strunk, pas vrai ? demanda-t-elle.

Rey commença à rassembler les pièces qu’elle avait mises à sécher. Son bâton était à sa gauche, à portée de main, en face de là où Strunk s’était assis. Rey se demanda si elle allait devoir l’utiliser.

— Tu gardes des objets pour toi, lança Devi.

Elle se gratta le menton, laissant une trace de graisse dessus.

— On t’a vue, continua-t-elle. Tu avais la boîte de raccordement d’un convertisseur de puissance de série YT il y a quelques jours. Ça aurait pu te rapporter gros. Mais tu ne l’as pas échangée.

— Tu manipules beaucoup de circuits et de câbles, aussi, ajouta Strunk. Comme si tu devais brancher des choses entre elles, tu vois ?

Rey le regarda fixement. Strunk haussa les épaules et sourit d’un air confus.

— On ne veut pas être indiscrets, Rey, dit Devi. On est juste curieux, c’est tout. Tu viens moins souvent que d’habitude, et c’est juste que… tu vois, c’est un peu bizarre. Genre, pourquoi tu n’as pas échangé ces trucs, tu vois ?

— Je n’ai pas si faim que ça, répondit Rey.

Devi eut l’air surprise. Puis elle s’esclaffa.

— Mais oui, d’accord. Je comprends. Chacun devrait se mêler de ses affaires. Je vois ce que tu veux dire.

— Oui, dit Rey. C’est comme ça que ça marche.

Strunk acquiesça. Rey fourra les derniers éléments dans sa sacoche, attrapa son bâton et se leva.

— C’était sympa de vous parler.

— Attends.

Rey se retourna vers Devi.

— Le truc, reprit-elle, c’est qu’on s’en est rendu compte. Alors peut-être qu’on n’est pas les seuls à suspecter quelque chose. Tu me suis ?

Devi inclina très légèrement la tête en direction du comptoir d’Unkar. Rey ne le vit pas à l’intérieur mais cela ne voulait pas dire qu’il n’observait pas la scène. Elle posa de nouveau les yeux sur Devi.

— Je garderai ça à l’esprit, lui promit-elle.

Il leur fallut dix jours pour la trouver. Rey savait que cela arriverait. Les deux draps mimétiques qui cachaient le cargo avaient fini par rendre l’âme, l’un après l’autre, pile le jour où elle leur avait parlé à Niima, et elle avait donc été contrainte de jeter des pelletées de sable sur la coque du vaisseau. Une méthode de camouflage bien insuffisante, et à chaque fois que le vent soufflait, la coque réapparaissait et pouvait être vue par n’importe qui dans les environs.

Elle essaya de se montrer plus prudente, mais le cimetière regorgeait d’endroits où se cacher et surveiller les alentours. Si Devi et Strunk souhaitaient vraiment lui mettre la main dessus, il leur suffisait d’être patients et d’attendre que Rey parte en expédition sur son speeder. Ils la suivraient et Rey aurait beau changer de direction, revenir sur ses pas autant de fois que possible, sortir le matin ou l’après-midi, ils finiraient par la voir. Donc il ne s’agissait pas tant de savoir si cela arriverait mais plutôt quand, et Rey avait fini par l’accepter.

Elle était sur le dos dans le vide sanitaire près du cockpit et tentait de reconnecter les relais du navordinateur quand elle les entendit appeler de l’extérieur.

— Rey ?

C’était Devi.

— Hé, Rey, tu es là ?

Rey soupira, puis se hissa hors du vide sanitaire. Elle déposa la microlame à côté du reste de ses outils, attrapa son bâton et se dirigea vers le cockpit. Devi et Strunk étaient tous les deux plantés devant le vaisseau. Devi souriait et Strunk, bouche bée, ne semblait pas croire à ce qu’il voyait.

— Quoi ? demanda Rey. Qu’est-ce que vous voulez ?

— C’est incroyable ! s’écria Strunk, comme s’il sortait d’un état de transe. Par les caleçons de R’fia, Rey ! C’est incroyable !

— C’est juste un vaisseau.

Devi pouffa de rire.

— Juste un vaisseau ? T’es dingue ! Regarde-moi ça ! Comment tu l’as trouvé ?

Rey grimpa sur le siège du pilote, s’extirpa du cockpit à moitié réparé et se laissa tomber sur le sable. Tenant son bâton à deux mains, elle s’appuya dessus, prête néanmoins à s’en servir comme d’une arme si nécessaire. Elle regarda Strunk, puis Devi.

— Je me disais bien que ça devait être un gros truc ! dit Devi. Je savais que tu travaillais sur quelque chose d’important, mais je n’aurais jamais imaginé une chose pareille. Je pensais plutôt à un véhicule terrestre, un char à répulsion ou un truc dans le genre. J’aurais jamais imaginé ça ! Rey, tu as un vaisseau, ma grande ! Tu t’es dégoté un vaisseau !

— Il y a encore beaucoup à faire dessus.

Rey trouva sa voix étrange, comme si elle parlait juste pour dire quelque chose, mais il y avait aussi de la fierté dans son ton.

— Ouais, je m’en doute.

Devi s’avança, tendant le cou pour examiner le ventre exposé de l’appareil.

— On dirait que l’un des répulseurs est foutu. Pareil pour le train d’atterrissage.

— Il y a un Ghtroc 720, indiqua Strunk d’une voix lente. Tu vois duquel je parle ? Près du cap de Feressee. Celui qui s’est ouvert en deux en s’écrasant. Il est complètement à l’envers et en morceaux, mais son train d’atterrissage est encore là. C’est bien un Ghtroc, non ?

— Un 690, précisa Rey.

— À deux, on pourrait le récupérer, suggéra Devi d’un ton enthousiaste.

— Il nous suffirait d’une journée de travail, peut-être deux, pour détacher le train et le transporter jusqu’ici.

Ils la regardaient tous les deux.

— C’est mon vaisseau, déclara Rey après un long silence.

— On peut t’aider, dit Devi. Allez ! Strunk est grand, fort et stupide, ce qui fait qu’il n’a peur de rien. Et moi, je suis petite et futée, et je peux me faufiler dans des espaces confinés. On peut t’aider à réparer ce truc, Rey.

— Et qu’est-ce que ça vous apporterait ?

— Tu nous emmènes avec toi, rétorqua Devi.

Rey cligna des yeux. Cette phrase n’avait aucun sens pour elle.

— Vous emmener où ça ?

— Où que tu ailles.

— C’est à Niima que j’irai. Pour le vendre à Unkar.

Strunk ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Devi le fit taire d’un geste de la main. Strunk ferma la bouche et haussa les épaules.

— Unkar sera prêt à payer cher pour ce vaisseau, surtout s’il peut naviguer dans l’espace, dit Devi en hochant la tête. Ouais, combien, à peu près ? Six, voire sept mille portions ? Il pourrait même monter plus haut si le vaisseau est capable de voyager en hyperespace.

— Le convertisseur est fracturé, indiqua Rey. Si j’arrive à en trouver un de remplacement et à l’installer, le vaisseau pourra passer la barre de l’hyperespace. Il a aussi besoin de carburant.

Devi hocha la tête, l’air enthousiaste.

— Bien sûr, oui, parfait ! On va t’aider à le réparer, on se partagera le fruit de la vente, en divisant la somme qu’Unkar décidera de verser. C’est comme ça que je vois les choses. Ce serait juste, pas vrai ? On aurait, disons, un tiers chacun ?

— C’est mon vaisseau.

— Oui, c’est juste, ça aussi. C’est ton vaisseau puisque tu l’as trouvé. Alors, tu auras la moitié, et avec Strunk, on se partagera le reste. Ça te fera cinq mille parts, au moins. Unkar va tomber à la renverse en voyant ça, tu peux en être sûre.

Rey ne répondit rien. Elle réfléchissait. Le partage ne lui semblait pas vraiment juste, mais elle n’était pas vraiment certaine de savoir ce qui était juste.

Devi observa à nouveau la coque, comme si elle admirait le vaisseau.

— En fait, il tomberait déjà probablement à la renverse en voyant ce vaisseau en l’état, là, tout de suite.

Les mains dans les poches, Strunk gardait les yeux baissés, mais il jeta un rapide coup d’œil à Devi avant de se remettre à fixer ses bottes. Devi tournait lentement sur elle-même, analysant chaque détail de la coque.

Rey savait qu’il ne s’agissait pas d’une vraie menace. La façon dont Devi avait tourné les choses n’était pas forcément à prendre comme une menace, mais plutôt comme une constatation, un état de fait sur l’avidité d’Unkar et la valeur du petit cargo léger de Rey. Le problème était, bien évidemment, que Rey ne pouvait pas être certaine, si elle refusait leur aide, qu’ils allaient oublier le vaisseau et la laisser tranquille. Aucun moyen de s’assurer qu’ils n’iraient pas voir Unkar pour lui parler du cargo et lui réclamer une commission, si ce n’est plus, pour leur trouvaille. Au fur et à mesure de sa réflexion, Rey réalisa qu’elle ne savait pas si elle pouvait leur faire confiance sur ce point. Or, si elle avait peur qu’ils révèlent son secret, comment leur accorder sa confiance pour l’aider à réparer le vaisseau ?

Mais elle ne voyait pas d’autres options possibles.

— Qu’en penses-tu ? insista Devi en reportant son regard sur elle. Partenaires ?

Rey regarda ses mains, agrippées à son bâton. Ses doigts étaient très sales, ses ongles cassés et tachés de graisse. Elle réfléchit aux options qui s’offraient à elle. Aucune ne lui plaisait. Elle soupira.

— Je vais vous faire visiter, finit-elle par dire.

Les bienfaits de sa collaboration avec Devi et Strunk furent immédiats, ce qui contraria beaucoup Rey au début. Elle avait tellement l’habitude d’être seule que le fait de les voir s’affairer autour du vaisseau – de son vaisseau – l’irritait au plus haut point. En plus, Devi parlait sans arrêt, ce qui aggravait les choses.

Mais ils étaient de bons pilleurs, c’était indéniable. Ils connaissaient le cimetière aussi bien que Rey, mais comme tous ceux qui travaillaient dans le désert de Jakku, ils avaient leurs endroits de prédilection, leurs trouvailles bien à eux qu’ils gardaient à l’abri des regards indiscrets. En quelques jours à peine, Devi et Strunk réussirent à procurer à Rey la plupart des éléments qu’elle désespérait de réparer un jour – et encore plus de remplacer. Ils lui apportèrent le train d’atterrissage moins de vingt-quatre heures après le lui avoir promis ; trois jours plus tard, ils arrivèrent l’après-midi en traînant derrière eux toute une mosaïque de répulseurs qu’ils avaient extirpée, dans sa totalité, de la carcasse d’une navette de classe Lambda. C’était un produit impérial, absolument pas conçu pour s’intégrer aux systèmes du Ghtroc, mais Rey n’eut besoin que d’une journée et demie pour fabriquer un convertisseur d’interface. Avant la fin de la semaine, ils avaient remplacé le générateur bâbord manquant.

Rey monta dans le cockpit pour vérifier que les systèmes étaient bien connectés entre eux. Elle avait remplacé les batteries du système de vol principal des mois auparavant, et le vaisseau était maintenu en mode veille. Devi et Strunk la suivirent, impatients et excités, et observèrent attentivement Rey enclencher vivement la séquence de démarrage et lancer les moteurs des répulseurs. Chacun des trois émetteurs avait sa propre jauge, des barres verticales bleues qui mesuraient la puissance de levage en pourcentages ; les deux émetteurs situés à l’avant et à tribord répondirent tout de suite, signe qu’ils étaient entièrement opérationnels.

— Est-ce que ça a marché ? demanda Devi. Ça marche ?

Rey tripota l’émetteur bâbord pour essayer de synchroniser le moteur de fortune avec les deux autres. Sa barre d’alimentation, qui restait obstinément vide, fit subitement un bond et ils sentirent tous les trois le vaisseau trembler légèrement sous leurs pieds. Des grains de sable rebondirent sur la verrière réparée du cockpit et glissèrent le long de la vitre.

Strunk laissa éclater sa joie en poussant des cris inarticulés et Devi éclata de rire. Elle donna une tape sur l’épaule de Rey, ce qui eut le don de l’agacer, mais la jeune femme ne put s’empêcher de sourire malgré tout.

— Tu es formidable ! s’écria Devi. Tu es incroyable, Rey !

Rey se tortilla sur le siège du pilote.

— Vous m’avez bien aidée.

— Tu parles ! On a juste traîné des morceaux de vaisseaux à travers le désert ! C’est toi qui as tout assemblé. C’est toi qui as fait fonctionner cette machine !

Devi se laissa tomber dans le siège du copilote et le fit pivoter. Le siège grinça en tournant.

— Faisons voler ce vaisseau !

— Quoi, maintenant ?

Strunk semblait tout aussi perplexe que Rey.

— Dev ?

— Bien sûr, maintenant, rétorqua Devi.

D’un grand geste, elle indiqua la vue de l’autre côté de la verrière.

— Le soleil est suffisamment bas. Si on fait du rase-mottes, personne ne nous verra, si ? Ils regarderont le soleil. Allons-y ! Je veux voir s’il peut vraiment voler !

Rey regarda les indicateurs sur le tableau de bord, les niveaux de puissance, les jauges de température, de pression et de flux. Les répulseurs patientaient en ronronnant, alimentés à bloc. Le cargo était bien vivant et tremblait de façon presque imperceptible autour d’eux.

— Tu sais que tu en as envie, dit Devi. Tu ne peux pas le nier, Rey.

Rey posa les mains sur le manche et se mordilla la lèvre inférieure.

— Je veux seulement m’assurer que tout est bien raccordé.

— Bien entendu.

Rey installa ses pieds sur les pédales de commande et appuya sur celle de droite pour désenclencher les verrous statiques. Un voyant s’alluma pour lui signaler que le vaisseau n’était pas correctement pressurisé, elle l’éteignit puis reconfigura les commandes pour un vol atmosphérique. Devi la regardait, tout sourires. Strunk s’était déplacé et posté derrière le siège de Devi, auquel il s’accrochait tellement fort que Rey remarqua que les articulations de ses doigts avaient blanchi.

— Premier vol ? lui demanda-t-elle.

Il opina du chef.

— Pour moi aussi, rétorqua-t-elle.

Elle déverrouilla les freins et fit monter les répulseurs en puissance, comme elle l’avait fait des milliers de fois lors des simulations. Le vaisseau bougea et se souleva selon une ligne verticale quasi parfaite, et Rey sentit que Jakku essayait de les retenir au sol, elle, Devi, Strunk et le vaisseau, comme si la planète avait peur de les laisser partir. Elle sentit le vaisseau chanceler légèrement alors qu’elle tenait le manche, puis sentit le nez de l’appareil plonger en avant lorsque ses pieds lâchèrent les pédales et qu’elle dirigea le champ de répulsion pour les propulser vers l’avant. Le petit cargo hésita, comme s’il se méfiait de la gravité. Rey sentit son estomac se décrocher, et Strunk fit un bruit étrange situé entre le murmure et le gémissement. Rey fournit plus de puissance aux répulseurs, et tout à coup le vaisseau se mit à glisser en avant dans le ciel de fin d’après-midi.

Ils volaient.

— Fantastique, chuchota Devi.

Rey était d’accord. Selon les outils de mesure, ils n’étaient qu’à cinquante mètres de hauteur et avançaient paresseusement à un rythme pondéré correspondant à un dixième de leurs capacités, mais le vaisseau était bien vivant entre ses mains et le monde extérieur s’en trouvait transformé grâce à lui. Le cimetière, le Craqueleur, l’Aiguille, tous ces endroits étaient reconnaissables et pourtant si différents vus de ce nouvel angle. Rey distinguait Niima à l’horizon ainsi que les petites taches que formaient ses cabanes et ses rares bâtiments. Elle aperçut un Teedo solitaire et sa luggabeast qui traversaient le désert en s’éloignant du soleil couchant. Elle vit aussi le ciel changer de couleur, devenir plus riche et plus profond qu’il ne l’avait jamais semblé vu depuis le sol.

— Ça marche, dit Devi. Ça marche du tonnerre, Rey !

— Ça marche, répéta la jeune pilote dans un souffle.

Toutes les réparations semblaient tenir le coup.

Quelques voyants lumineux clignotaient, mais il s’agissait seulement de systèmes secondaires, du moins pour le moment. Les moteurs restaient synchrones et continuaient de marcher à plein régime.

— Je suis content que ça marche, intervint Strunk. Est-ce qu’on pourrait retourner se poser maintenant ?

Devi pivota dans son siège pour le regarder.

— Quel gros bébé !

— Non, il a raison, intervint Rey. Il ne faut pas qu’on nous voie, pas encore.

— Ouais, d’accord.

Rey inclina le vaisseau, avec grâce et aisance, et fit demi-tour pour regagner l’endroit d’où ils avaient décollé. La façon dont le cargo se déplaçait et répondait à ses manœuvres la fit sourire à nouveau. Ses simulations de vol, malgré leur côté merveilleux et divertissant, ne lui avaient jamais fait ressentir cela, et comment auraient-elles pu le faire ? Comment auraient-elles pu retranscrire ce sentiment de liberté et de puissance ?

Elle fit atterrir le vaisseau aussi délicatement qu’elle l’avait fait décoller, éteignit les moteurs à tour de rôle, puis remit les batteries principales en mode veille. Le soleil avait laissé place au crépuscule.

Devi s’extirpa du siège du copilote et tapota l’épaule de Rey encore une fois.

— Mécanicienne et pilote, tu sais tout faire ! Allez, Strunk, rentrons chez nous. À demain, Rey. On va te le trouver ce convertisseur pour l’hyperdrive. Quand on l’aura déniché, les choses sérieuses pourront commencer !

Sans un mot, Rey les regarda descendre la rampe d’embarquement.

***

Elle ne parvenait pas à dormir.

À l’intérieur des murs du quadripode, Rey était allongée sur une pile de couvertures, le regard fixé au plafond, écoutant le doux gémissement du vent qui s’engouffrait dans les fissures de la coque. Elle avait éteint le courant pour la nuit, et il faisait très sombre. Elle était fatiguée, mais n’arrivait pas à penser à autre chose qu’au vol de la journée, assaillie de questions et de pensées, de souvenirs lointains et récents. Si elle retenait sa respiration, elle pouvait encore sentir le cargo prendre vie sous ses mains et l’exaltation procurée par le vol. Cela avait été extraordinaire, mieux encore que ce qu’elle avait imaginé.

Mais il n’y avait pas que cela. Elle avait éprouvé un profond sentiment d’accomplissement. Après avoir trouvé un vaisseau spatial – resté enfoui sous le sable pendant des années, voire des dizaines d’années –, elle lui avait progressivement rendu la vie. Avec ses mains et son cerveau, elle l’avait fait voler à nouveau. Elle avait de quoi être fière, même si la fierté était un sentiment nouveau pour elle et qu’elle ne savait pas vraiment quoi en faire. Il ne lui manquait plus grand-chose pour terminer le travail, pour redonner au Ghtroc un peu de sa gloire d’antan. Elle voyait la lumière au bout du tunnel.

C’est peut-être ça, le problème, songea-t-elle. Peut-être était-ce la cause de cette sensation sourde et écœurante qui commençait à lui nouer le ventre. Elle sentait son esprit envahi par cette chose qui tournoyait et dansait tout en restant hors de portée. Comme si Rey pourchassait les images d’un rêve – des images qu’elle ne pouvait ni identifier ni nommer.

Rey roula d’un côté puis de l’autre sur ses couvertures, luttant pour trouver une position confortable et pour repousser toutes les pensées qui refusaient de la laisser tranquille. Elle ne faisait pas confiance à Devi ni à Strunk, individuellement et encore moins aux deux ensemble. Pourtant, à chaque fois que cette inquiétude la prenait, elle se souvenait de tout ce qu’ils avaient fait, de toutes les fois où ils avaient tenu parole. Ils avaient respecté toutes leurs promesses, suivi ses instructions à la lettre et l’avaient aidée, indiscutablement, à redonner vie au cargo. Elle devrait leur faire confiance. Elle voulait leur faire confiance.

Mais elle n’y arrivait pas. Ils allaient la trahir. Essayer de la piéger. Essayer de lui voler son trophée, de l’exclure de la transaction. Si désireuse était-elle de croire le contraire, elle était certaine que Devi et Strunk allaient bientôt lui jouer un sale tour.

Le vaisseau était seul, sans protection, en plein désert.

C’était le milieu de la nuit et il faisait un froid mordant.

Rey se leva et chercha ses bottes à tâtons dans la pénombre. Elle les enfila, saisit ses lunettes de protection et son bâton. Elle prit l’une de ses couvertures et alluma une lumière juste le temps de trouver un couteau. Elle fit une entaille au centre de la couverture, puis passa la tête dans le trou pour la porter comme un poncho. Elle éteignit la lumière, ouvrit la porte et s’aventura dans l’obscurité du désert. Quelque part, au-delà des dunes, Rey entendit le hurlement lointain d’un ronge-gueule rassemblant sa colonie.

Le monde irradiait. Les étoiles étaient magnifiques et donnaient au désert une teinte grise luminescente. Rey conduisait, lunettes sur les yeux et tête baissée, avec son poncho de fortune comme unique protection contre le froid. Ses mains, posées sur les commandes du speeder, lui faisaient mal. Elle allait plus vite qu’elle aurait dû mais pas aussi vite qu’elle aurait pu, poussée par un sentiment d’effroi écœurant venu de ses entrailles et qui semblait monter de son ventre à sa gorge.

Elle ne craignait pas la violence. Elle n’aimait pas ça mais n’en avait pas peur. C’était un élément nécessaire à la survie sur Jakku. Elle avait appris à se défendre très tôt, participé à un nombre incalculable de combats. Elle avait heureusement gagné plus souvent qu’elle n’avait perdu, et s’était montrée assez douée pour que le bruit coure à Niima qu’il valait mieux ne pas se frotter à elle et à son bâton qu’elle maniait avec brio. Elle savait se battre et se battrait encore, si nécessaire.

Rey se dit que le vrai danger viendrait de Devi. Strunk était fort, mais il était lent et suivait les ordres de la jeune femme. Devi était rapide et Rey avait repéré la vibrolame qu’elle portait à sa ceinture ; elle savait qu’elle était aussi armée d’une petite matraque assommante attachée à sa jambe gauche, sous son pantalon. S’ils venaient à se battre, Rey s’en prendrait d’abord à Devi, puis s’occuperait de Strunk.

Une perspective qui était loin de l’enchanter.

Rey retrouva le vaisseau à l’endroit exact où elle l’avait laissé, tranquille et silencieux. Elle cacha le speeder à l’arrière du cargo, puis s’arrêta et écouta le silence du désert. Il n’y avait pas de vent. Il n’y avait aucun bruit à part sa respiration. Elle frissonna, frotta ses mains froides et endolories l’une contre l’autre, entendit le sable chuchoter sous ses pieds tandis qu’elle se dirigeait vers la rampe de chargement et entra le mot de passe. La rampe s’abaissa via son dispositif hydraulique, et le bruit sembla d’autant plus fort qu’il contrastait avec la quiétude de la nuit.

Rey grimpa à bord, puis ferma et verrouilla la rampe derrière elle. Il faisait sombre dans le compartiment principal, seulement éclairé par la faible lueur des étoiles qui s’immisçait depuis le couloir du cockpit. Elle suivit la lumière pour se rendre jusqu’au cockpit et se laissa tomber dans le fauteuil du pilote. Elle retira ses lunettes de protection, les laissa pendre à son cou puis posa son bâton sur ses cuisses.

Elle se sentit bête. Persuadée qu’en arrivant le vaisseau ne serait plus là ou qu’avec un peu de chance Devi et Strunk seraient en train de le lui voler, elle avait pris le risque de traverser le cimetière et le Craqueleur, de croiser des ronge-gueules, de mourir de froid ou de faire une sortie de route… Tout ça parce qu’elle n’arrivait pas à leur faire confiance ! Elle se demanda si, dans la situation inverse, Devi et Strunk étaient ceux qui avaient découvert le vaisseau et Rey celle qui était tombée dessus plus tard, les deux jeunes gens auraient ressenti la même chose… Rey leur aurait-elle fait ce qu’elle était persuadée qu’ils planifiaient de lui faire ?

Elle était tellement fatiguée.

Elle ferma les yeux. Elle sentit le sommeil lui tomber dessus et l’affaiblir. Dans un rêve semi-conscient, elle s’imagina avoir chaud, alors qu’elle était petite, des souvenirs enfouis qui tentaient de remonter à la surface. Elle rouvrit les yeux ; il faisait encore nuit. Les étoiles scintillaient, parsemant le ciel à l’infini. Elle referma les yeux, puis les rouvrit à nouveau. Au bord de la dune devant elle, des ombres se mirent à bouger.

Rey se réveilla instantanément, et sa main se crispa sur son bâton. Elle n’était pas complètement sûre de ne pas avoir rêvé. Elle glissa jusqu’au bord du fauteuil du pilote, se retrouva presque à genoux sur le sol du cockpit et se servit du tableau de bord pour se cacher.

Les ombres bougèrent à nouveau. Deux silhouettes descendaient la dune en direction du vaisseau. Elle avait du mal à les distinguer, puis elle aperçut deux nouvelles formes au sommet de la dune, suivies d’un groupe de luggabeasts.

Quatre Teedos qui avançaient vers elle.

Alors qu’ils s’approchaient, Rey commença à les voir plus en détail. Tous les Teedos étaient armés, de simples cannes pour la plupart, mais l’un d’entre eux tenait un fusil. Elle ne parvenait pas à voir à quelle tribu ils appartenaient dans l’obscurité, mais cela n’était pas nécessaire. Ils étaient venus soit pour prendre le vaisseau, soit pour le détruire. Cela n’avait pas d’importance. Dans les deux cas, Rey ne les laisserait pas faire.

Le Ghtroc était équipé d’un double canon laser monté à l’avant mais il n’était pas opérationnel. Rey avait fait de son mieux pour réparer les câblages et les commandes des armes à feu, mais le gaz Tibanna nécessaire pour recharger les armes s’était échappé depuis longtemps dans l’atmosphère et il était impossible de se réapprovisionner. Sans oublier que l’utilisation du canon ne pouvait être qu’une solution de dernier recours, car bien que déterminée à défendre son trophée, Rey ne souhaitait tuer personne si elle pouvait l’éviter.

La jeune femme se laissa glisser du fauteuil jusqu’au sol et regagna le couloir du cockpit en rampant. Puis elle se releva, tituba à travers la pénombre jusqu’à la rampe de chargement, appuya sur le bouton, commença à descendre et sauta avant qu’elle touche le sol. Rey courut vers l’avant du cargo, les deux mains serrées sur son bâton. Elle s’arrêta en dérapant face aux Teedos.

Ils marquèrent une pause dans leur avancée. Le plus proche d’entre eux – celui avec le fusil – était à six ou sept mètres de distance. Pendant un long moment, personne ne bougea ni ne dit mot. Une des luggabeasts souffla, gratta le sable avec sa patte et grinça des dents.

— Il est à moi, déclara Rey. C’est mon vaisseau, vous comprenez ? Vous ne l’aurez pas.

Les Teedos ne répondirent pas. Il faisait encore plus sombre. Rey n’arrivait pas à savoir à qui elle avait affaire, des pilleurs ou pire encore. Son estomac était noué, une douleur vive lui tenaillait les entrailles, et elle sentait son cœur battre dans sa poitrine. Il faisait encore plus froid qu’avant. Quand elle parla, son souffle forma des nuages de condensation dans l’air.

— Allez-vous-en ! cria Rey. Passez votre chemin !

Le Teedo le plus proche d’elle, fusil toujours baissé, tourna sa tête enrubannée vers les autres. Leurs corps étaient toujours cachés – intégralement, excepté les yeux –, donc même avec plus de lumière, Rey n’aurait rien pu lire de leurs expressions. Leur langage corporel était clair, cependant. Le chef des Teedos se retourna vers elle. Ils n’avaient pas l’intention de partir.

— Je n’ai aucune envie de me battre, poursuivit-elle. Je n’ai aucune envie de me battre mais je le ferai. Je le ferai !

Le Teedo au fusil la mit en joue. À six mètres de distance seulement. Mais cela restait malgré tout trop éloigné pour que Rey l’atteigne avant qu’il ait le temps de tirer. Elle se dit qu’il fallait qu’elle essaie malgré tout. Avec un peu de chance, si elle s’élançait vers lui, son bâton brandi devant elle, elle réussirait peut-être à atteindre le bout du fusil avant qu’il fasse feu, à donner un coup sur l’arme et à dévier le tir de son adversaire ? Rey ne croyait guère à une telle chance, mais elle ne voyait aucune autre option.

Elle n’aurait jamais de réponse à cette question.

Une décharge de blaster se perdit dans le sable entre elle et le Teedo. D’un rouge vif contrastant avec l’obscurité, le tir fit crépiter et grésiller le sable. Une deuxième décharge suivit la première, et tomba plus près du Teedo cette fois. Les deux tirs venaient de la droite de Rey, du sommet de l’une des dunes.

— Vous l’avez entendue ? cria Devi. C’est son vaisseau !

Elle était postée juste en haut de la dune, un petit blaster dans les mains. Strunk était à côté d’elle, et pendant que Devi parlait, il descendit la dune en courant maladroitement et en projetant du sable à chaque foulée. Il avait les mains vides, mais semblait encore plus costaud que d’habitude, et faisait deux fois la taille du plus grand des Teedos.

— Je n’ai pas beaucoup de munitions dans cet engin, continua Devi. Mais il m’en reste suffisamment. Certains d’entre vous risquent d’être salement blessés. Ou pire encore.

Une fois arrivé en bas, Strunk courut vers Rey. Il lui toucha le coude en passant mais continua à avancer, droit sur le Teedo au fusil. Il tendit la main, attrapa l’arme par le long canon et tira dessus. Le Teedo ne la lâcha pas, mais ne pouvait plus contrôler la trajectoire de son fusil. D’un geste brutal, Strunk l’arracha des mains à trois doigts du Teedo. Il la fit tournoyer, trouva le chargeur et le retira. Il lança la cartouche par-dessus les dunes, puis rendit le fusil à son propriétaire.

— Il est temps que vous partiez, déclara Devi.

Les Teedos rebroussèrent chemin.

— De rien, lâcha Devi, en gravissant la rampe à la suite de Rey.

Les pas lourds de Strunk faisaient résonner le métal derrière elles.

— Qu’est-ce que vous faisiez ici ? demanda Rey.

Elle alluma les lumières du compartiment principal et appuya sur le bouton pour faire remonter la rampe.

Devi fourra le petit blaster dans l’une de ses poches et glissa ses doigts sales dans ses cheveux. Elle semblait perplexe.

— On montait la garde.

— Vous montiez la garde ?

— Ouais. Cela fait pratiquement deux semaines que Strunk et moi campons ici à chaque fois que tu retournes dormir chez toi.

L’étonnement de Devi semblait sincère.

— Il faut bien que quelqu’un monte la garde, non ? ajouta-t-elle.

— Deux semaines ?

— Ouais, à peu près. Je pensais que tu serais plus reconnaissante.

Rey regarda son bâton, puis le posa contre la cloison. Elle ne savait pas comment prendre cet aveu. Ils dormaient dans le froid depuis deux semaines, prenant le risque d’être surpris par des ronge-gueules ou toute autre créature uniquement pour garder le vaisseau.

— Je l’ignorais, dit Rey.

— On a utilisé un des vieux abris d’urgence trouvés sur l’épave d’un X-wing il y a quelques années. Il fait passablement chaud à l’intérieur, mais on arrive à en faire un endroit douillet.

Devi décocha un sourire malicieux à Strunk qui se tenait silencieusement à leurs côtés, sans rien perdre de la conversation.

— En général, on attend de te voir arriver et ensuite on part faire notre tournée de pillage, chercher nos portions, etc. Tu ne t’es jamais demandé pourquoi tu arrivais toujours ici en premier ?

— Je pensais juste être en avance.

— Non, Rey, on s’assurait que tout reste en sécurité.

Rey prit le temps d’analyser cette remarque et réalisa qu’elle ne savait pas bien quoi répondre. Cela mit du temps à venir.

— Merci, finit-elle par dire.

Devi s’esclaffa.

— Tu vois ? Tu as réussi ! Je t’en prie ! Ce n’est pas grand-chose, Rey. On ne fait que protéger notre investissement, hein ? C’est tout. Rien de plus.

Rey hocha doucement la tête.

— Alors, écoute, poursuivit Devi. L’autre jour, quand j’étais à Niima, j’ai parlé avec Forna, Oth et Grand, et ils disent qu’à l’occasion de la tempête qui remonte à plusieurs mois, X’us’R’iia a fait réapparaître un Uulshos XP, un de ces yachts, tu sais ? Ils disent qu’il est complètement détruit et qu’ils l’ont entièrement dépouillé, mais ils ont aussi dit que le compartiment moteur principal était resté intact. D’après nos souvenirs, à Strunk et à moi, Unkar n’a jamais vendu de convertisseur, car cet élément est trop difficile à désolidariser du raccordement de remixage. Mais celui de cet XP pourrait être toujours utilisable. Alors on va aller jeter un œil à tout ça, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense que c’est une bonne idée.

— Mais ça va être un vrai casse-tête de le décrocher du reste. Strunk est assez fort pour m’aider à le soulever, mais je ne sais pas si je peux réussir à le déconnecter sans le rendre inutilisable ni fissurer la dérivation.

— Je peux aider.

Devi eut l’air surprise.

— Tu es sûre ? Mais le vaisseau resterait seul ?

— Non, je peux aider, répéta Rey. Strunk et moi pourrions y aller. Et toi, tu resterais avec le vaisseau.

Devi la regarda droit dans les yeux puis détourna brusquement le regard. Quand elle retourna la tête vers Rey, cette dernière remarqua que les yeux de Devi étaient humides.

— Je ne laisserai personne le toucher, promit Devi.

***

Il fallait une demi-journée de route en partant du Ghtroc pour aller jusqu’à l’endroit où les autres avaient indiqué avoir trouvé l’Uulshos XP, et Rey s’y rendit avec Strunk assis à l’arrière de son speeder. L’épave correspondait presque exactement à la description de Devi : cassée en six parties éparpillées sur un kilomètre et demi, avec les moteurs tout au bout. Toutes les pièces réutilisables du cockpit comme des zones réservées aux membres de l’équipage et aux passagers avaient été pillées depuis longtemps et, à première vue, Rey aurait pu penser que c’était également le cas de la salle des machines. La personne qui s’était occupée de l’épave l’avait dépouillée jusqu’au dernier boulon.

— Qu’en penses-tu ? demanda Strunk.

Rey ne répondit pas tout de suite ; elle se baissa pour passer sous une poutre cassée et entrer dans l’épave. Quatre plaques avaient été retirées, et c’était délicat de se déplacer à l’intérieur. Elle sortit la lampe de poche de sa sacoche et éclaira le plafond puis le sol, en essayant de retrouver la trace des lignes de courant auparavant reliées à l’hyperdrive ; cela finit par la conduire à l’ancien emplacement du système d’injection. Elle resta figée quelques secondes, observant attentivement chaque détail, puis éteignit la lampe et se retourna pour lui faire face.

— Je pense que ça va marcher, répondit-elle finalement. Je pense qu’on peut réussir à le faire fonctionner.

Ils sortirent leurs outils et entamèrent le processus laborieux qui consistait à déconnecter le convertisseur de son raccordement. Cela exigeait de la patience et de la minutie, car Rey essayait, en substance, de retirer un composant du système d’hyperdrive qui n’avait jamais été conçu pour être remplacé. Dans n’importe quelle autre circonstance, il aurait été plus sûr et bien plus efficace de retirer l’intégralité de l’hyperdrive, y compris les moteurs, et d’en réinstaller un nouveau. Mais pour des raisons évidentes, ce n’était pas une option envisageable. Rey savait qu’elle aurait pu se débrouiller seule pour séparer physiquement le convertisseur du reste du moteur, mais une fois qu’elle eut terminé cette tâche, elle comprit presque aussitôt qu’elle n’aurait jamais été capable de l’extirper du vaisseau sans aide. Elle n’était pas assez forte, tout simplement. Même Strunk aurait eu un mal fou à y arriver seul. Enjoignant leurs forces cependant, ils parvinrent à le transporter hors de l’épave et à l’attacher à l’arrière du speeder.

La nuit était tombée quand ils arrivèrent au Ghtroc où ils trouvèrent les lumières éteintes et Devi assise sur la rampe de chargement baissée. Elle se leva à leur arrivée et leva un poing triomphant pour les accueillir. Cela fit rire Strunk, et Rey aussi. Tous ensemble, ils détachèrent le composant du speeder et le montèrent à bord du cargo. Ils partagèrent un dîner, une portion chacun, assis sur le sol, et Devi parla pendant tout le repas comme à son habitude, mais Rey ne trouva pas cela si désagréable cette fois. Quand ils eurent terminé, Strunk se leva et partit en direction de la rampe.

— À demain, Rey, lança Devi en emboîtant le pas du jeune homme. Je prends la première garde, ajouta-t-elle à l’intention de Strunk.

— Vous pouvez rester à bord, proposa Rey. Il fait plus chaud.

Ils s’arrêtèrent.

— C’est vrai, dit Devi. En plus, ça sent moins l’odeur de Strunk. Contrairement à notre abri qui, je m’excuse de le dire, en est imprégné.

— Je ne sens pas mauvais.

Strunk semblait blessé.

— On sent tous mauvais, Strunk. Je ne me souviens même pas de la dernière fois où j’ai mis les pieds dans une salle d’eau.

Rey montra du doigt l’une des petites portes fermées du compartiment principal.

— Entièrement fonctionnelle.

— Tu plaisantes ?

— Pas d’eau mais les douches soniques fonctionnent.

Devi se dirigea vers la porte sans se faire prier.

— Strunk, tu assures le premier quart.

Elle disparut dans la salle d’eau tellement vite que Rey ne put s’empêcher de rire.

Deux jours plus tard, Rey fit décoller le cargo léger Ghtroc 690 qu’elle avait trouvé, le vaisseau qu’elle avait mis presque un an à réparer, et le pilota jusqu’à Niima, Devi assise dans le fauteuil du copilote à côté d’elle et Strunk posté derrière, ses grosses mains posées sur chacun des dossiers de leurs sièges. L’hyperdrive était fonctionnel et communiquait parfaitement avec le navordinateur. Les moteurs des répulseurs ronronnaient de manière optimale. Les joints d’étanchéité sur tous les accès extérieurs étaient bien scellés, et l’atmosphère à bord était stable, constante et confortable. Il n’y avait que deux voyants lumineux qui clignotaient sur le tableau de bord, et aucun des deux n’était essentiel ; le premier indiquait à Rey que les réservoirs d’eau étaient vides et le second que le Ghtroc avait dépassé la date de son entretien prévu pour les vingt mille années-lumière.

Devi avait éclaté de rire quand Rey lui avait expliqué la signification du second voyant.

Ils arrivèrent par le sud et Rey manœuvra doucement pour que tout le monde à Niima ait le temps de bien voir le vaisseau survoler l’aérodrome. En général, presque tous les vaisseaux arrivaient par l’est et Rey savait que les observateurs les plus attentifs noteraient la différence et se demanderaient qui ils étaient et d’où ils venaient. Elle inclina le cargo pour effectuer une longue boucle autour de la petite ville et regarda par la verrière ce qui se déroulait en contrebas. Devi se pencha en avant pour faire la même chose. Elles distinguèrent les petites silhouettes des pilleurs et des vendeurs qui sortaient de leurs abris et de sous leurs auvents, une main sur le front pour protéger leurs yeux de la lumière aveuglante du soleil.

— Vous pensez qu’ils en ont assez vu ? demanda Rey.

— Je pense qu’ils n’ont jamais vu une chose pareille, répondit Devi.

Rey fit sortir le vaisseau de son grand virage puis, sur un coup de tête, accéléra soudainement. Le cargo fut propulsé vers l’avant, nez vers le ciel, et l’horizon disparut de leur champ de vision. Elle fit tourner le vaisseau en effectuant une demi-boucle, puis sortit de sa trajectoire et revint en arrière. Devi poussa un cri de joie et Strunk s’agrippa plus fermement aux sièges des filles. Rey ralentit à nouveau à l’approche de l’aérodrome et stabilisa le vaisseau en vol stationnaire. Il y avait de la place entre le vieux cargo YT et l’un des vaisseaux les plus récents et les plus propres appartenant à Unkar. Avec une précision parfaite, Rey fit atterrir le Ghtroc si délicatement que le train d’atterrissage ne fit aucun bruit en se posant sur le sol de Jakku.

Elle éteignit le tableau de bord le plus vite possible, tout excitée, et plaça le vaisseau en mode veille. Unkar voudrait savoir s’il marchait, si tout marchait, et quand Rey le ferait monter à bord, elle voulait pouvoir lui montrer son travail sans plus attendre. Elle lâcha le manche et se leva de son siège, suivie par Devi et Strunk. Ils avaient chargé son speeder dans le compartiment principal, et Strunk appuya sur le bouton qui actionnait la rampe. Alors que cette dernière se baissait, Rey aperçut des gens se rassembler au bout de l’aérodrome pour essayer de distinguer les visages de ces nouveaux arrivants.

— Ne laissez personne d’autre monter à bord, indiqua Rey à Devi. Seulement Unkar et moi, personne d’autre, quel que soit le prix qu’ils proposent, et même s’ils vous supplient.

— Dix mille portions minimum, répondit Devi.

— À chacun, répliqua Rey en souriant. Puis, grimpant sur son speeder, elle descendit la rampe et s’élança sur l’aérodrome, tout droit vers chez Unkar. Elle entendit quelqu’un crier sur son passage, et quelques pilleurs postés à la station de lavage l’acclamèrent en la voyant, comprenant tout de suite à quel point ce que Rey venait d’accomplir était considérable. Elle souriait encore et en avait mal aux joues mais, cette fois, cela lui importait peu.

Unkar patientait dehors lorsqu’elle s’arrêta devant chez lui. Il la regarda sans sourciller, attendant qu’elle éteigne son speeder et qu’elle pose pied à terre.

— C’est un Ghtroc 690, dit fièrement Rey. Entièrement refait à neuf, hyperdrive en état de marche, tout fonctionne sauf le canon laser et les réservoirs d’eau. Tout le reste est entièrement opérationnel, Unkar.

Il la regarda encore, sans dire un mot, puis tourna sa grosse tête sur le côté, en direction de l’aérodrome. C’est à ce moment-là qu’elle entendit le bruit du moteur. Rey tourna la tête, elle aussi, juste à temps pour voir le Ghtroc s’élever dans les airs. Il montait vite, presque trop vite. Il s’inclina fortement, son nez se dressant subitement. Les moteurs principaux se mirent à flamboyer et une lueur bleue de gaz ionisés jaillit de l’extrémité arrière du vaisseau.

Bientôt, le Ghtroc ne fut plus qu’un petit point dans le ciel bleu.

Puis plus rien.

Unkar grogna et rentra chez lui. Rey entendit l’avant-poste reprendre ses activités autour d’elle, ainsi que les voix des pilleurs et des vendeurs ; Niima reprenait le cours de sa vie.

Rey resta longtemps plantée au même endroit. Quand elle finit par bouger, ce fut pour grimper sur son speeder et rentrer chez elle, dans son quadripode. Elle savait qu’elle aurait dû être en colère, mais elle ne l’était pas. Il lui fallut attendre la nuit, alors qu’elle s’occupait, assise sur ses couvertures, à extraire à coups de poing les lentilles d’un casque cabossé de stormtrooper, pour comprendre pourquoi. Le problème avait toujours été celui de la confiance, mais en aucun cas celle qu’elle avait pour Devi et Strunk. C’est de confiance en elle-même qu’elle avait manqué.

Devi et Strunk désiraient la seule chose que Rey refusait catégoriquement ; ils le lui avaient même dit dès le début. Mais elle n’avait pas écouté. Elle ne les avait pas entendus parce que c’était quelque chose que Rey ne s’était jamais autorisée à envisager.

Ils voulaient partir.

Mais Rey, elle, devait rester. Au moins, jusqu’à ce qu’ils reviennent la chercher.

Si elle partait, ses parents n’auraient plus aucun moyen de la retrouver.

Elle soupira, et le bruit résonna à travers la coque étroite qui lui servait de maison. Elle se décala pour se placer devant son établi, alluma l’ordinateur et chargea le simulateur de vol. Elle sélectionna un Ghtroc 720, un vol suborbital avec des conditions atmosphériques calmes et aucune complication.

Et Rey s’envola.

Mais ce n’était pas la même chose.

POE

Le premier vaisseau de Poe Dameron fut l’A-wing RZ-1 de sa mère.

Il s’agissait d’un bon petit chasseur compact, maintes fois réparé et portant encore les cicatrices de ses années de service. En tant qu’intercepteur, l’A-wing avait été conçu pour être rapide plutôt que résistant. Les canons laser jumeaux montés sur chaque flanc de la coque, suffisamment puissants pour en imposer lors d’un combat – à condition que le pilote aux commandes parvienne à prendre l’avantage – et les deux lance-missiles à concussion placés à l’avant du chasseur pouvaient faire passer un très mauvais quart d’heure à tout engin d’une catégorie inférieure à un vaisseau capital. L’appareil était étonnamment rapide en vitesse subluminique. Davantage comparable à un cockpit armé et équipé de moteurs à l’arrière qu’à un chasseur classique, il était hyper réactif, surpuissant et fait pour être piloté seul, sans l’assistance d’un copilote ou d’un astromécano.

L’A-wing faisait partie du dédommagement octroyé à sa mère quand les parents de Poe avaient quitté les rangs de la Rébellion quelque six mois après la Bataille d’Endor, et ils l’avaient emporté avec eux lorsqu’ils s’étaient installés dans leur nouveau foyer, dans la toute jeune colonie de Yavin IV. Sa mère avait continué de le piloter pendant deux bonnes années, principalement à l’occasion de missions de défense civile, et Poe l’accompagnait de temps à autre. Il s’asseyait sur ses genoux dans l’espace confiné du cockpit, les mains sur le manche et celles de sa mère sur les siennes, et il sentait le vaisseau répondre aux commandes. Il percevait leur déplacement dans les airs, la résistance de l’atmosphère, la force gravitationnelle qui essayait de les retenir.

Puis, une fois traversée la fine couche protégeant la lune qui était devenue leur foyer, la géante gazeuse Yavin, si lumineuse, se détachait soudain des ténèbres de l’espace. Toute la pression et l’attraction exercées par l’atmosphère et la gravité s’évanouissaient, et le jeune Poe se trouvait alors aussi près de la perfection qu’il pouvait l’imaginer. Il regardait à travers la verrière, s’émerveillait du nombre d’étoiles, et savourait la liberté, l’étendue des possibilités qui s’offraient à lui, l’impression qu’il pouvait aller où il voulait, faire ce qu’il voulait. C’est à cette époque qu’il avait su que, peu importe ce que la vie lui réserverait, il serait pilote.

Sa mère avait piloté un chasseur pendant la Bataille d’Endor au sein de la gigantesque flotte lancée contre l’Étoile de la Mort, tandis que son père arpentait la jungle de la lune située en contrebas aux côtés de ses camarades du commando des Pathfinders. Poe savait tout cela, mais sa mère n’aimait pas beaucoup parler de cet épisode de sa vie, et lorsqu’il réclamait plus de détails, elle refusait gentiment ou éludait ses questions. Ce qui comptait, c’est qu’elle ait rempli son devoir, qu’elle ait répondu à l’appel, lui disait-elle. C’était bien plus important que de savoir ce qu’elle avait fait.

— Les gens souffraient, lui expliqua sa mère. Ton père et moi, nous ne pouvions pas rester les bras croisés.

Ce ne fut que des années plus tard, bien après sa mort, et après que Poe s’était engagé au sein de la Nouvelle République comme pilote à son tour, qu’il avait commencé à comprendre quelle héroïne avait été sa mère. Shara Bey avait été récompensée de la Nova de bronze pour actes de bravoure lors de la libération de Gorma. Elle avait gagné son Triple As moins d’une semaine après, au cours de l’opération « Morsure de Mynock » en prenant d’assaut le dépôt de carburant impérial sur Beroq IV. Elle avait participé en tant que pilote à des dizaines d’autres batailles, affrontements et interventions, et son dossier contenait d’innombrables témoignages de ses camarades pilotes qui vantaient ses compétences et affirmaient qu’ils lui devaient la vie.

Le père de Poe était plus loquace à propos de la guerre, même s’il ne parlait jamais de ses propres actions, préférant mettre en avant l’héroïsme et la bravoure des autres. Il avait raconté à Poe que le général Solo était le meilleur tireur au blaster qu’il ait jamais vu ; qu’un jour, l’un de ses compagnons d’escouade les avait sortis d’une embuscade au moyen d’un comlink recâblé et de deux chargeurs empruntés sur un respirateur standard ; ou encore, que son escouade avait pris d’assaut une base du BSI de la Bordure Extérieure sans savoir comment pénétrer à l’intérieur jusqu’à ce que, complètement par hasard, ils abattent un TE-TT qui, en s’écrasant sur l’enceinte, leur en avait facilité l’accès.

— Est-ce que tu as déjà eu peur ? avait-il demandé un jour à son père, lorsqu’il avait neuf ans.

Cela faisait un an que sa mère était morte. Jusque-là, Poe se représentait les combats aériens comme de pures démonstrations flamboyantes et spectaculaires mêlant lumière, vitesse, grâce et intelligence. Pour lui, les stormtroopers n’étaient alors que des armures vides, et non de véritables individus. La perte de sa mère l’avait confronté à la mort d’une façon qu’il n’aurait jamais pu concevoir auparavant, et il avait alors compris que la guerre n’était pas romantique. Les gens mouraient et les morts n’étaient jamais rendus à ceux qui les aimaient, peu importe à quel point ces derniers pouvaient le souhaiter.

Cette pensée avait été aussi terrifiante que déchirante.

Ils se trouvaient à la lisière de leur propriété, un petit ranch que ses parents avaient bâti après s’être installés sur Yavin IV. C’était la fin de l’après-midi et les bruits qui provenaient de la jungle se faisaient toujours plus forts et plus menaçants à mesure que la nuit approchait. Son père était en train de réparer l’un des générateurs de la clôture et Poe l’aidait à la tâche. Ils travaillaient en silence, comme c’était souvent le cas depuis la mort de sa mère, unis dans un chagrin partagé.

L’enfant avait donc été étonné que son père lui réponde, étonné qu’il sache exactement ce à quoi il faisait allusion.

— Si j’ai déjà eu peur ?

Son père contempla le marteau d’impact qu’il tenait dans la main. L’outil vibrait encore, émettant son étrange gémissement mélodieux. Il l’éteignit et le laissa tomber dans la boîte à outils qui se trouvait aux pieds de Poe. Il essuya ses mains sur son pantalon et lança un regard oblique en direction de la jungle. Au-dessus de leurs têtes, le soleil glissait derrière la géante gazeuse de Yavin, colorant le monde d’une teinte rubis.

— Lorsque j’étais au sol, sur Endor, il y a eu ce moment où nous étions à la merci des boîtes de conserve, dit son père. Nous étions encerclés par les stormtroopers, tous sans exception, pris au piège. Je pensais que nous étions finis, que nous avions perdu. Je veux dire : tout perdu. La guerre, tout. J’ai regardé par-delà la cime des arbres, qui se dressaient encore plus haut que ceux-là, et j’ai contemplé le bleu cristallin du ciel. On voyait à peine l’Étoile de la Mort, en plein jour. Je savais ce qui se passait là-haut, la bataille qu’ils livraient.

Son père lui sourit. Un sourire triste.

— Et j’ai imaginé ta mère posant les yeux sur moi à ce moment précis, au cœur du combat qu’elle livrait. C’était comme si j’avais pu sentir son regard sur moi. Je sentais combien elle m’aimait et combien elle t’aimait.

Il s’essuya de nouveau les mains et, saisissant un autre outil dans la boîte, reporta son attention sur la clôture.

— Le fait est que j’étais inquiet, mais je n’avais pas peur.

— Alors tu n’as jamais eu peur ?

Son père rit doucement.

— Je n’ai pas dit ça. J’ai dit que ce qui me faisait peur à l’époque n’était pas ce qui m’effraie aujourd’hui.

— De quoi tu as peur aujourd’hui ?

Poe vit son père détacher son regard de la clôture pour lever les yeux vers le crépuscule. Le soleil avait presque entièrement disparu derrière la géante gazeuse et, dans ces derniers instants du jour, tout paraissait étonnamment plus lumineux, comme plus distinctement dessiné.

— Que tout ça ait été vain, répondit son père.

Bien attaché dans le compartiment de l’astromécano situé derrière le cockpit du X-wing de Poe, BB-8 gazouilla une question. Le langage binaire du droïde connecté au chasseur fut automatiquement traduit et affiché sur la console, mais Poe n’avait pas besoin de lire ce qui s’inscrivait pour comprendre ce que son compagnon lui demandait. Il sourit et passa la main par-dessus son épaule gauche pour atteindre le bouton qui contrôlait la puissance des moteurs situés à bâbord et ajuster le débit vers la partie dorsale des deux propulseurs à fusion.

— Je me parlais à moi-même, BB-8. J’étais perdu dans mes souvenirs.

Il vérifia le scanner et jeta un autre coup d’œil au vide absolu de l’espace qui l’entourait. BB-8 et lui étaient accompagnés de trois autres X-wings T-85 d’Incom-FreiTek volant en formation finger-four. Il s’agissait de l’Escadron Rapier. Son escadron. Celui dont il avait le commandement.

— Chasseurs au rapport, ordonna Poe.

— Rapier-2.

Le lieutenant Karé Kun semblait s’ennuyer ferme.

— Rien à signaler, commandant, ajouta-t-elle.

— Rapier-3, et je dois reconnaître que Rapier-2 a raison, commandant.

Il s’agissait de Iolo Arana dont le chasseur volait en retrait, à la droite de Poe.

— C’est un gâchis de carburant et une perte de temps, une fois de plus, maugréa-t-il.

— Rapier-4, au rapport.

— Vous voyez, dit Poe, vous devriez tous suivre l’exemple de Muran. Vous avez entendu la façon dont Rapier-4 est obligeamment venu au rapport sans faire de commentaires ?

Dans sa radio, Poe entendit Karé bâiller ostensiblement, et ne put réprimer un sourire.

— Repassez en 1-4 latitude 4, ordonna-t-il. Un dernier tour et on rentre à la base.

La formation s’inclina de concert. Les chasseurs exécutèrent un virage rapide les uns à la suite des autres, menés par Rapier-1. BB-8 babilla une nouvelle fois, mais il s’adressait davantage à lui-même qu’à son maître, et Poe se demanda ce que la petite machine mijotait. Chaque droïde avait sa propre personnalité, et la plupart de ceux que le pilote avait rencontrés étaient prévisibles, répondant à certains stéréotypes – autoritaires, renfrognés, grincheux – inhérents à leur programmation respective. BB-8 était unique en son genre, se montrant tour à tour puérile ou mature. De temps à autre, Poe avait même l’impression de surprendre le droïde à rêvasser, ce qui était absurde, bien sûr, puisque cela aurait signifié que BB-8 était doté d’imagination.

Iolo interrompit le fil de ses pensées en maugréant à travers le système comm :

— Je ne comprends pas pourquoi on continue de venir ici, commandant.

— Nous faisons partie de la Marine de la Nouvelle République, répondit Poe. Ou bien as-tu oublié qui tu t’es engagé à protéger ?

— Je sais que c’est notre boulot. Tout ce que je dis, c’est que… Écoutez, je comprends que la République redoute des actes de piraterie sur les routes commerciales. Je le comprends tout à fait. Les répercussions sur le commerce galactique, la nécessité pour les citoyens de se sentir en sécurité, l’application de la loi, tout ça. Mais nous patrouillons dans ce secteur depuis trois semaines, maintenant…

— Quatre, le corrigea Karé.

— Quatre – merci Karé – et pas un seul contrebandier, pas un seul pirate, pas un seul scélérat. Bon sang, pas même un simple drone pour faire ne serait-ce que biper nos scanners ! Je serais même content de croiser un morceau de débris spatial. N’importe quoi !

— Que veux-tu que je te dise, Iolo ? rétorqua Poe. J’écris chaque jour aux Guaviens pour leur demander d’intensifier leurs activités criminelles, mais ils ne m’ont toujours pas répondu.

— C’est bien le problème, intervint Karé. Les Guaviens ne savent pas lire, Poe ! Vous devriez écrire aux Hutts.

Des éclats de rire, y compris ceux de Muran, résonnèrent dans son cockpit, et Poe se surprit à sourire en secouant la tête. Puis BB-8 se mit à gazouiller et à biper frénétiquement. Son maître vérifia son scanner, ajusta le gain de transmission et se redressa sur son siège.

— J’ai quelque chose, annonça-t-il.

Les rires cessèrent brusquement.

— BB-8, diffuse le message à l’escadron.

Il y eut un gazouillis en guise de réponse, suivi d’un grésillement, puis une voix cassée, étrangement modulée – ou filtrée par un respirateur –, retentit dans le cockpit :

— … cargo indépendant Yissira Zyde… ttaqué, s’il vous plaît, si un vaisseau nous… çoit nous…

— BB-8, localise l’appel et transmets à tous les Rapiers.

L’écran de la console s’anima. La carte de leur zone de patrouille céda la place à celle du secteur de Mirrin.

— … moteurs sub… miniques… hors d’usage impossible de man… pète : impossible de manœuvrer… plusieurs… asseurs attaquent…

Les yeux fixés sur la carte, Poe sentit les battements de son cœur s’accélérer tandis que BB-8 tâchait d’isoler l’appel de détresse. Il était inutile de demander au droïde de faire plus vite. L’astromécano travaillait aussi rapidement que possible, mobilisant toutes ses ressources pour effectuer les calculs. Toutefois, Poe avait du mal à contenir son agitation croissante, cet impérieux besoin d’agir, d’agir maintenant, même s’il ne savait pas encore où il fallait aller. Des lignes quadrillèrent la carte, délimitant de plus en plus précisément une zone.

BB-8 émit un pépiement triomphant.

— Je l’ai, déclara Poe. Suraz IV. Rapiers, confirmez les coordonnées d’hyperespace.

Rapier-2 confirma presque immédiatement, suivi de Rapier-4 et de Rapier-3.

— On fonce, s’exclama Poe. Mettez toute la gomme !

***

Ils sortirent l’un après l’autre de l’hyperespace, juste en face de ce que la carte de Poe identifiait comme étant Suraz V.

— Volets de stabilité en position d’attaque, ordonna Poe. Rapiers, au rapport.

— Rapier-2, au rapport.

— Rapier-3, au rapport.

— Rapier-4, au rapport.

— Accélérez et restez en formation serrée.

Poe rééquilibra la puissance et poussa sur le manche. Le nez de son X-wing pointa vers l’avant et le pilote sentit les volets de stabilité du chasseur se déployer pour se mettre en position de combat. Le chasseur accéléra à sa demande, bondissant droit devant lui comme s’il avait été bousculé par-derrière. Ce mouvement raviva le souvenir de sa mère, des vols qu’il faisait avec elle à bord de son A-wing. Les nouveaux T-85 étaient aussi rapides et maniables que tout ce qu’elle avait pu connaître à l’époque et, une fois de plus, Poe se prit à souhaiter que sa mère ait été encore en vie pour les voir. Pour le voir commander son propre escadron.

— Yissira Zyde, appela-t-il. Ici le commandant Poe Dameron de la Marine de la République. Nous avons reçu votre appel de détresse et sommes en route pour vous prêter assistance.

Aucune réponse.

Les X-wings rompirent la formation autour de Suraz V et volaient à présent en vitesse d’attaque vers Suraz IV. Poe songea à des pirates et se dit que l’affrontement serait de courte durée. La plupart des organisations criminelles qui sillonnaient les routes commerciales du secteur de Mirrin avaient de faibles ressources et leurs vaisseaux tenaient le coup plus à force de volonté que par un quelconque travail d’ingénierie. Quatre X-wings devraient théoriquement suffire à les faire fuir. C’était ce qu’il s’imaginait. Ce à quoi il s’attendait.

Ce qu’ils découvrirent fut tout autre.

— Par l’âme de Caraya ! souffla Karé, estomaquée, sa voix jaillissant des enceintes du cockpit avec un timbre sépulcral.

Le cargo, probablement le Yissira Zyde, gîtait dans l’espace et rejetait de l’atmosphère par une brèche ouverte sur son flanc tribord. Une nuée de débris se mêlait à l’air qui s’évaporait. Alors qu’ils se rapprochaient, Poe aperçut les minuscules silhouettes des membres de la section d’abordage quitter les navettes de combat rangées le long du cargo et vit la lueur émise par les jetpacks à répulsion grâce auxquels ces individus vêtus de blanc traversaient le vide de l’espace pour pénétrer dans le vaisseau endommagé. La section d’abordage et les navettes étaient mieux équipées et mieux armées que d’habitude. Poe en déduisit aussitôt tout ce qu’il y avait à comprendre, et ce avant même de voir les TIE arriver : huit chasseurs, venus intercepter l’Escadron Rapier.

— Le Premier Ordre ! s’écria Poe. Rompez, en deux équipes. Rapier-2, avec moi.

— Je ne vous lâche pas d’une semelle, Rapier Leader.

— Rapier-3 et Rapier 4, voyez si vous pouvez disperser ces navettes.

— Bien reçu, répondit Iolo.

— Deux contre huit, chef, précisa Karé.

— Ouais, reconnut Poe. J’ai presque de la peine pour eux.

Il entendit la jeune femme rire, puis ils se lancèrent à l’attaque.

Durant un instant, Poe fut persuadé qu’ils allaient s’en tirer à bon compte, qu’ils repousseraient le Premier Ordre et sauveraient le cargo. Il visa en se rapprochant et fit vriller son X-wing alors que les premiers tirs des chasseurs TIE les frôlaient, Rapier-2 et lui. Il appuya sur la détente et les quatre canons laser tirèrent deux séries de deux rayons. Le TIE de tête se fissura, s’enflamma puis se vaporisa. Poe vira à droite en tirant d’un coup sec sur le manche. BB-8 entonna un chant binaire, et Dameron se retrouva derrière un deuxième TIE. Le chasseur ennemi fit une embardée à gauche et Poe comprit ce qu’il avait en tête. Quand le TIE se redressa, tentant cette fois de plonger à tribord, il entra dans la ligne de tir meurtrière du X-wing. Deux vaisseaux ennemis en moins, en un tour de main.

Puis Karé surgit par en dessous, et des huit TIE, il n’en resta plus que cinq. Rapier-3 et Rapier 4 apparurent sur l’écran du chasseur. Depuis son cockpit, Poe les vit ouvrir le feu sur la première des deux navettes. Il aperçut les tirs crépiter et se dissiper à la surface des boucliers du Premier Ordre. Les deux navettes reprirent immédiatement leur envol, l’une se dirigeant vers le haut, l’autre vers le bas, et Poe comprit qu’elles tentaient de fuir.

Deux des TIE l’avaient pris en chasse, zigzagant alors qu’il essayait de les semer. Ils firent feu sans que leurs tirs ne l’atteignent mais continuèrent d’attaquer sans relâche. BB-8 gémit, inquiet.

— Ce n’est rien, lui assura Poe.

Le droïde émit un son qui trahit son scepticisme.

Poe rééquilibra la puissance pour renforcer ses déflecteurs avant, sans cesser de louvoyer, plonger, voler par à-coups afin d’échapper aux tirs de ses poursuivants. Il passa de nouveau la main par-dessus l’épaule pour atteindre les régulateurs de débit, réduisit brutalement l’alimentation de ses deux moteurs tribord, puis vira à bâbord. Le X-wing décrivit une volte. Les sangles qui maintenaient Poe à son siège s’enfoncèrent dans ses épaules et le nez du chasseur se retrouva face aux vaisseaux ennemis. Deux tirs des TIE grésillèrent sur les boucliers du X-wing et Poe fit feu à nouveau.

Il ne resta alors plus que trois TIE, puis deux quand Rapier-2 abattit son second vaisseau. Poe relança ses moteurs droits et vérifia la position des navettes juste à temps pour voir Rapier-3 et Rapier 4 détruire l’une d’elles. La seconde sembla rester immobile un instant avant de s’étirer pour plonger dans l’hyperespace. Les TIE restants rompirent leur formation pour s’enfuir à leur tour, et Poe prit l’un d’eux en chasse tandis que Rapier-2 passait juste au-dessus de lui pour poursuivre l’autre. Deux nouvelles boules de feu illuminèrent l’espace. Poe fit demi-tour, scrutant le vide à la recherche d’autres vaisseaux et, du coin de l’œil, vit une lueur qui s’élevait de l’arrière du Yissira Zyde.

— Muran ! Iolo ! Virez à bâbord ! cria-t-il.

Rapier-3 pivota rapidement à gauche et vers le haut mais Muran plongea à gauche vers le bas, ce qui ne fut ni suffisant ni assez rapide. Le cargo s’étira et disparut de l’espace réel. Le sillage de son saut dans l’hyperespace balaya le X-wing de Rapier-4, sectionnant d’abord le volet de stabilité du haut puis celui du bas de la coque.

— Muran ! hurla Karé. Muran, éjecte-toi !

Rapier-4 explosa.

— C’est malheureux, reconnut le lieutenant Lonno Deso. Il n’est jamais facile de perdre l’un des membres de son escadron, commandant. Mais j’ai étudié les données de vol, j’ai passé en revue l’intégralité du combat ainsi que la télémétrie de l’astromécano, et il n’y a rien que vous auriez pu faire. La mort du lieutenant Muran est une tragédie, mais après mûre réflexion, je pense qu’elle était inévitable.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Poe.

— Vous n’avez rien à vous reprocher.

La compassion dont étaient empreintes la voix et l’expression de Deso était manifeste, à tel point que Poe ressentit une colère vive, presque violente, lui étreindre la poitrine. Il serra et desserra les poings, puis regarda derrière le lieutenant, vers le mur de la salle de briefing. Y était affichée une carte de la galaxie bariolée précisant l’appartenance politique des différents territoires. La position de leur base sur Mirrin Prime était signalée par un point doré qui clignotait doucement, noyée dans le bleu roi représentant la sphère d’influence de la Nouvelle République. Cette dernière s’étendait des Mondes du Noyau jusqu’à de grandes zones de la Bordure Extérieure. Une bande grise désignait les territoires neutres des Régions Frontalières, et au-delà de celles-ci se trouvait une poche pourpre, le fief du Premier Ordre.

Pour la première fois, Poe songea que cette carte était mensongère.

— Je ne me reproche rien, finit-il par répondre en fixant le lieutenant Deso. C’est au Premier Ordre que j’en veux.

— Commandant, soupira Deso. Je refuse d’avoir de nouveau cette conversation.

— Ça n’est pas un simple incident isolé, Lonno. Je lis les mêmes rapports du Renseignement que vous.

— Le Comité Sénatorial sur le Renseignement a étudié ces rapports et les a jugés peu convaincants, au mieux nettement exagérés, Poe. C’est un faux problème. Le Premier Ordre n’est qu’un vestige du passé, le rejeton d’une guerre qui a pris fin voilà trente ans. Oui, ils persistent, oui, ils s’obstinent, mais aux dires de tous, ils y parviennent tout juste. Il s’agit, au mieux, d’un groupe de loyalistes mal organisé, mal équipé et faiblement subventionné qui s’appuie sur la propagande et la peur pour se donner une importance et une puissance qu’il n’a pas.

— Ils pilotent des TIE de pointe, font appel à des commandos d’abordage et utilisent des navettes d’assaut dernière génération en violation flagrante du Concordat Galactique !

Poe se pencha en avant et planta son index sur la table. Haussant un sourcil, Deso posa les yeux sur le doigt provocateur, puis sur le commandant.

— Ils forment des soldats et des pilotes, poursuivit Dameron. C’est une opération militaire que nous avons interrompue, Lonno, pas un vol à la sauvette. Ils voulaient le Yissira Zyde et ils l’ont eu. Ils le voulaient tellement qu’ils ont été jusqu’à sacrifier huit TIE, leurs pilotes ainsi que tous les passagers de la navette que Muran et Iolo ont abattue. Ce n’est pas une petite force armée mal organisée. Ce n’est pas une petite force armée peu motivée. C’est une véritable menace !

— Une menace naissante alors, commandant Dameron.

Poe se redressa et ramena la main le long de son corps.

— Confiez ce problème à la Résistance.

Deso prit un air renfrogné, comme si Poe venait de lui offrir un morceau de fruit particulièrement amer.

— Ne soyez pas absurde. La Résistance est aussi surestimée que le Premier Ordre.

— Elle au moins fait quelque chose pour les contrer !

— Ferait quelque chose pour les contrer, ce n’est qu’une rumeur, répliqua Deso.

— Nous devons réagir.

Le lieutenant Deso se racla la gorge.

— Je ferai part de vos inquiétudes au Commandement.

— Ça n’est pas suffisant. Nous avons besoin de savoir ce que transportait le Yissira Zyde. Nous avons besoin de savoir pourquoi ils s’en sont emparés et, plus important encore, où ils l’ont emporté. Je demande la permission de décoller avec les Rapiers pour essayer de suivre leur trajectoire et de voir si nous ne pouvons pas retrouver le cargo.

— Permission refusée.

— Il y a des questions…

— J’ai dit : « permission refusée », commandant. L’Escadron Rapier est chargé de patrouiller dans le secteur de Mirrin, c’est tout. Vos ordres sont de continuer ce que vous faisiez avant. Rien de plus, rien de moins.

Deso pencha la tête sur le côté comme pour voir si ses paroles étaient bien entrées dans l’oreille de Poe.

— Suis-je clair ?

Poe tenta à nouveau sa chance :

— Cela va se reproduire, vous en êtes conscient, n’est-ce pas ?

— Si cela doit arriver, on avisera le moment venu.

— Alors on ne fait rien ? C’est ça, la solution ? Une menace naissante, et on ne fait rien ?

— C’est exact.

— C’est insensé ! maugréa Poe.

Deso ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa. Il soupira et fit le tour de la table pour aller se placer à côté du pilote. Lorsqu’il prit enfin la parole, il employa un ton beaucoup plus modéré :

— Je n’aime pas ça non plus, mais cet ordre provient du Commandement de la République, vous comprenez ? On ne doit ni attaquer, ni provoquer le Premier Ordre. Ça me déplaît autant qu’à vous, mais ce sont les ordres, commandant. Si vous les enfreignez, préparez-vous à en assumer les conséquences. Vous perdriez votre commandement.

— Cela va se reproduire, répéta Poe.

— Alors nous aviserons le moment venu.

Poe secoua la tête. Ce n’est pas ce qu’il voulait dire. C’est à son père qu’il pensait.

Et à ce qui l’avait effrayé ce fameux jour où ils réparaient la clôture sur Yavin IV.

Son X-wing était stationné sans surveillance dans le hangar, aux côtés de ceux de Rapier-2 et de Rapier-3. L’espace réservé à Rapier-4 restait douloureusement inoccupé, à l’exception d’une flaque d’huile sur le sol où une fuite de liquide de refroidissement avait taché le permabéton.

Poe contempla la place vide pendant plusieurs secondes avant de reporter son attention sur son propre chasseur. Il en fit lentement le tour en prenant son temps. BB-8 roula à sa suite en gazouillant tout bas. Sous l’éclairage du hangar, la peinture visiblement ternie semblait nécessiter un petit coup de pinceau. La base noire recouvrant la majeure partie du fuselage était patinée, éraflée par les impacts de météorites et l’abrasion atmosphérique, délavée au point de n’être plus que gris sombre. Les estampilles orange du chasseur étaient en piteux état, elles aussi. Il posa la main sur le côté du nez de l’X-wing, sentit le métal de la coque, froid et solide, sous sa paume. Le vaisseau s’était tiré du combat sans le moindre dégât, aussi solide, prêt et fiable que jamais.

Il se rappelait avoir vu sa mère faire la même chose. Longtemps après avoir cessé de voler, son A-wing remisé entre les unités de stockage du ranch, elle continuait de rendre visite au chasseur, de lui tourner autour et de le caresser ici ou là, comme pour le réconforter ou se réconforter elle-même. Peut-être se remémorait-elle ce qu’elle avait fait pour stopper l’Empire, ce qu’elle avait accepté de sacrifier.

La voix de Karé résonna à travers le hangar quasi vide :

— Alors, on part à leur poursuite ?

Poe se retourna et la vit en compagnie de Iolo, sur le seuil de la salle de repos des pilotes. Ils portaient tous les deux leur combinaison de vol et tenaient leur casque à la main. Leurs astromécanos respectifs attendaient patiemment à leurs côtés : une vieille unité R4 à laquelle Karé confiait sa vie depuis aussi longtemps que Poe la connaissait et un modèle R5 que Iolo avait acquis seulement six semaines plus tôt.

Poe secoua la tête.

— Ils ont emmené ce cargo quelque part, commandant.

Iolo baissa les yeux vers son unité R5 et lui donna un petit coup du bout de sa botte. Le droïde avança de quelques centimètres, puis repartit en arrière en émettant un son que Poe estima être l’équivalent binaire d’une confirmation. Ils se sentaient tous concernés. Iolo croisa le regard de son commandant avec ses yeux aux couleurs étranges. C’était un Keshien, une espèce quasi semblable aux humains, mais dotée par la nature d’un spectre visuel beaucoup plus large, allant des ultraviolets jusqu’aux infrarouges. Cette caractéristique faisait de lui un adversaire redoutable lors des combats spatiaux car elle lui permettait de repérer des vaisseaux ou des objets totalement invisibles à l’œil nu pour les autres.

Karé était humaine et ses cheveux étaient attachés en chignon par une série de tresses élaborées. Tout comme Poe, elle avait grandi dans une colonie et faisait partie de ceux qu’on appelait les « gosses de la victoire », une parmi ces centaines de millions – si ce n’était milliards – de créatures intelligentes conçues suite à la chute de l’Empire. Poe se demandait parfois combien d’êtres avaient préféré ne pas avoir d’enfants lorsque Palpatine était encore en vie, combien s’étaient dit que donner la vie dans l’ombre de l’Empereur risquait d’être plus une condamnation qu’un cadeau.

— Je suppose qu’il va falloir qu’on découvre où, poursuivit Karé. On doit bien ça à Muran, non ?

— C’est mort, rétorqua Poe. On ne bouge pas. Ordre du lieutenant Deso.

— Quoi ? s’exclama Iolo.

Karé tourna les talons.

— C’est ce qu’on va voir !

— Karé, arrête ! dit Poe. Ce n’est pas de son ressort. Ça vient tout droit des hautes sphères.

Elle se retourna vers lui, l’air méfiant.

— Lesquelles ?

— Il n’a pas voulu le dire. Mais pas du Commandement. Du Sénat, peut-être. Si on fait autre chose que poursuivre nos patrouilles de routine, on risque tous de gros problèmes.

La bouche de Iolo se plissa et ses coins s’affaissèrent pour former une grimace. Il lança un regard à Karé, puis se tourna de nouveau vers son commandant.

— Alors on fait quoi, Poe ? On reste les bras croisés ?

— Non. On repart patrouiller.

***

Poe attendit d’avoir décollé de Mirrin Prime et dépassé les frontières du système pour activer son système comm.

— Rapier-2, Rapier-3. Connectez vos astromécanos à Rapier-1 et transmettez toute la télémétrie relative à la rixe de Suraz à BB-8, s’il vous plaît.

Il entendit Karé rire doucement.

— Petit malin…

Iolo eut besoin d’une seconde de plus, puis s’exclama :

— On va vraiment le faire ?

— Moi, je vais le faire, répliqua Poe. Je ne vous laisserai pas flinguer vos carrières pour désobéissance. Si quelqu’un doit porter le chapeau sur ce coup-là, je préfère que ce soit moi. Je ne serai pas absent très longtemps, de toute façon. Je vais me contenter de faire du repérage. Tout ira bien, je serai de retour avant même que Deso s’aperçoive qu’on s’est séparés.

BB-8 klaxonna puis se lança dans une longue sérénade de bips et de pépiements.

— Votre droïde a l’air content, commenta Karé.

— Il a une trajectoire pour le saut en hyperespace du Yissira Zyde.

Poe regarda la carte et fronça les sourcils. Il n’y avait rien sur la route de ce saut qui lui sembla logique. Il y avait de grandes chances que les troupes du Premier Ordre qui s’étaient emparées du cargo aient prévu une série de sauts multiples, réalisa-t-il, de façon à modifier leur trajectoire de vol, voire même à rebrousser chemin.

— Pas d’inquiétude, ça risque de se transformer en chasse au mynock rose, de toute façon.

— Ou pas, maugréa Iolo.

— Ne fais pas le rabat-joie, Rapier-3.

— On vient déjà de perdre un bon pilote, rétorqua Iolo. Et je ne pense pas que Karé soit particulièrement ravie à l’idée d’être promue Rapier-1.

— Je confirme, intervint Karé. Soyez prudent, Poe, et revenez-nous vite, d’accord ?

Le chasseur de Poe se sépara de la formation tandis que BB-8 continuait de calculer les coordonnées du bond en hyperespace.

— Tu sais bien que ça sera le cas.

— Hé, Rapier-1 ?

— Je t’écoute, Rapier-2.

— Que la Force soit avec vous.

Poe se fendit d’un large sourire, puis l’espace réel disparut et il s’engouffra dans le tunnel.

Le Yissira Zyde était un cargo de classe NK-Witell, indiqua BB-8 à Poe. Conçu par Sanhar-Witell, le vaisseau nécessitait un équipage d’au moins deux personnes, mais avait de quoi accueillir jusqu’à douze passagers. Correctement configuré, le vaisseau pouvait transporter soixante-quinze tonnes métriques de marchandises, bien qu’il plafonnât généralement à cinquante. Ses déplacements au-dessus de la vitesse de la lumière étaient rendus possibles par l’hyperdrive de modèle 67 de chez Sanhar, classé niveau trois, tandis que la vitesse subluminique était prodiguée par le vénérable modèle alpha de chez Hoersch-Kessel. Cette classe de vaisseau, lui apprit également BB-8, était entrée en service dix-sept ans plus tôt, et l’on estimait à présent qu’il y en avait encore 137 417 en usage sur les routes commerciales traversant…

— Merci BB-8, je crois que j’ai saisi, l’interrompit Poe.

Le droïde gazouilla, imperturbable. Et sans que son maître ait demandé quoi que ce soit, un nouveau flot de données beaucoup plus pertinentes défila sur l’écran de la console. Le dernier arrêt réalisé par le Yissira Zyde avant d’être capturé s’était fait au centre commercial de Mennar-Daye, où il avait été soumis à un examen minutieux de la part des autorités de la République avant de prendre une nouvelle cargaison. Cette cargaison consistait en quarante-six modules de charge à grande capacité, le genre utilisé pour augmenter les décharges d’énergie, aisément adaptable à l’usage militaire pour des turbolasers de vaisseaux, par exemple. L’escale suivante du cargo aurait dû se faire dans le Secteur Corporatif, et l’on peut supposer que la transaction était légale, même si Poe commençait à se demander si toute l’opération n’avait pas été, dès le début, un coup monté par le Premier Ordre. En comparant l’amplitude de vol des vaisseaux de classe NK-Witell à ce qu’il avait appris en remontant le fil de l’itinéraire enregistré du Yissira Zyde, BB-8 parvint à estimer la quantité de carburant qui lui restait lors de sa capture. Il en déduisit une distance maximale qu’il reporta sur la voie hyperspatiale, sous réserve, bien sûr, que le cargo n’ait pas regagné l’espace réel pour changer de cap, auquel cas…

— Auquel cas, c’est foutu, j’ai compris l’idée, oui.

Compte tenu de tout cela, expliqua BB-8 à Poe, il y avait sept systèmes possibles dans lesquels le cargo pouvait avoir quitté l’hyperespace – là encore, en partant du principe qu’il avait voyagé en ligne droite – avant d’avoir épuisé ses réserves de carburant. L’X-wing lui-même disposait d’une amplitude suffisante pour rejoindre cinq de ces destinations avant d’atteindre le point de non-retour.

— Vérifions-les dans l’ordre, indiqua Poe à BB-8.

Arrivé à la troisième escale, il faillit ne pas s’y attarder, car il n’y avait franchement rien d’intéressant à propos de cette destination sur les cartes galactiques. Mais si sa mère lui avait appris à voler et transmis son goût pour le pilotage, son père lui avait enseigné à ne jamais faire les choses à moitié. Aussi Poe les fit émerger de l’hyperespace dans un système si désolé que les éclaireurs qui l’avaient découvert ne s’étaient même pas donné la peine de lui donner un nom, juste une désignation alphanumérique : OR-Kappa-2722.

La première chose qui se produisit lorsque les étoiles furent de retour et que l’X-wing eut totalement regagné l’espace réel fut que BB-8 poussa un cri. C’était un son inattendu et il fit bondir Poe dans son fauteuil. Ce n’était pas un cri de douleur – Poe en avait déjà entendu et trouvait particulièrement déchirant le râle d’agonie des astromécanos –, et ce n’était pas le babillage joyeux et précipité d’un droïde exprimant un sentiment de triomphe en langage binaire. C’était un cri de surprise, comme si BB-8, au détour d’un couloir, s’attendait à trouver une pièce vide et était tombé, à la place, dans une fosse à rancors.

Ce qui, songea Poe, n’était finalement pas une mauvaise analogie pour l’endroit où ils se trouvaient eux-mêmes à présent.

— Eh bien, au moins, ce n’est pas la flotte tout entière, s’entendit-il marmonner.

Sa remarque lui avait semblé plus drôle dans sa tête.

Il y avait là – sur la seule base de ce qu’il pouvait voir, même s’il fut plus tard heureux de savoir que l’ordinateur de vol confirmait la quasi-totalité de son estimation initiale – trois Destroyers Stellaires, dont l’un d’eux de classe Impérial, quatre frégates dont deux appartenaient à l’antique classe Lancer, deux croiseurs lourds Maxima-A et un croiseur léger de classe Dissident. Sans compter la nuée de petits vaisseaux qui semblait grouiller autour de la flotte, parmi lesquels figuraient des drones, des droïdes de réparation et, selon une estimation rapide de Poe, plus de soixante-dix chasseurs TIE.

BB-8 couina une question.

— Pas encore, répondit son maître. Tu vois le Yissira Zyde ? Tu l’as repéré ?

BB-8 hulula et poussa un gémissement.

— Eh bien, après tout le chemin parcouru pour venir jusqu’ici, autant qu’on ne reparte pas les mains vides.

Un geignement éploré. Puis une autre question, un simple gazouillis léger.

Devant eux, quelque part entre le Destroyer Stellaire le plus proche et le premier des croiseurs lourds, environ deux douzaines de chasseurs TIE firent demi-tour d’un même mouvement. Il y avait quelque chose d’étrangement beau dans cette manœuvre, ce nombre impressionnant de chasseurs pivotant tous ensemble vers leur nouveau cap. Cela rappela à Poe les volées d’oiseaux-murmure qu’il aimait contempler petit, la façon dont ils viraient de bord ou plongeaient collectivement en silence au-dessus de la jungle de Yavin IV.

— Oui, BB-8. Je pense qu’ils nous ont vus.

La seule chose qui joua en leur faveur, du moins au début, fut l’élément de surprise. Non pas la surprise suscitée par l’apparition d’un X-wing en plein milieu d’une aire de rassemblement du Premier Ordre – même si Poe prenait un certain plaisir en pensant au chaos que son arrivée avait dû causer sur les passerelles multiples et variées de la flotte assemblée devant lui – mais plutôt celle provoquée par ce que BB-8 et lui firent ensuite.

Ils chargèrent.

BB-8 vrombit.

— Oui, je pense aussi que c’est une bonne idée de booster les déflecteurs avant, lui répondit Poe. Et baisse l’alimentation des armes, fais-la basculer vers les moteurs.

BB-8 hulula, estimant lui aussi que c’était une très bonne idée face à une situation des plus catastrophiques.

— Seulement jusqu’à ce qu’on l’ait trouvé, précisa Poe, jusqu’à ce qu’on ait une preuve.

Puis le commandant Dameron ne dit plus grand-chose d’autre, trop occupé à essayer de sauver sa peau et celle de son droïde. Il partit d’emblée en vrille et déploya simultanément ses volets de stabilité avant de virer à tribord toute et, ensuite, presque immédiatement, effectua un looping sous la forme d’une culbute corellienne serrée dont il émergea le nez pointé en direction des TIE qui se ruaient vers lui. Ils s’éparpillèrent de chaque côté de ses flancs, firent demi-tour en plein vol pour se placer dans son sillage et certains ouvrirent le feu.

C’était une erreur de leur part. Ils s’étaient montrés trop zélés en se lançant à sa poursuite, comme attirés par l’odeur du sang, impatients de dévorer cet X-wing solitaire. Mais il y avait bien trop de TIE en chasse, et la première salve de décharges en fut la preuve lorsque deux des chasseurs, fauchés par un tir ami, valsèrent en effectuant des tonneaux incontrôlables, tandis que trois ou quatre autres – il était difficile pour Poe de tenir les comptes et de survivre en même temps – ne purent éviter la collision. Alors que les explosions flamboyaient derrière lui, il fit une nouvelle embardée, remontant brusquement dans un rapide mouvement de roulis qui le plaça à portée de la frégate la plus proche. Le vaisseau ennemi ouvrit aussitôt le feu, et les TIE à l’arrière de Poe s’éparpillèrent à nouveau, dans une tentative désespérée d’éviter de se faire abattre par leur allié. L’X-wing tangua, puis plongea brutalement lorsqu’une décharge ricocha sur les déflecteurs avant, mais les boucliers ne passèrent au rouge qu’un court instant, et Poe conserva le contrôle du vaisseau.

— Dis-moi que tu l’as repéré, BB-8, marmonna-t-il. Le droïde ne répondit pas. Désormais, l’X-wing était si proche de la frégate que Poe aurait pu jurer voir les stormtroopers et les officiers du Premier Ordre l’observer à travers les hublots. Les tirs venant de la frégate s’arrêtèrent. Quelqu’un sur l’une des passerelles de commandement avait eu la sagesse d’ordonner aux vaisseaux capitaux de réduire leurs canons au silence de crainte de se mettre en pièces les uns les autres.

Poe fit réaliser un renversement sur aile à l’X-wing, croisa l’axe ventral de la frégate, et sans qu’il ait besoin d’en faire la demande, sentit et vit BB-8 redistribuer la puissance du chasseur pour rééquilibrer le bouclier et donner un nouveau coup de jus aux moteurs. Le chasseur fit un tonneau, se redressa, et commença à grimper, son nez pointé vers le flanc d’un des Destroyers Stellaires.

BB-8 siffla en guise d’avertissement.

— Oui, je sais qu’ils ont des rayons tracteurs. Tu l’as trouvé ?

Il y eut un temps de pause, assez long pour que le pilote réalise que les TIE se rapprochaient à nouveau et rapidement, bien qu’un peu plus judicieusement. Le feu laser incendia l’espace tout autour de lui et secoua l’X-wing.

Derrière lui, BB-8 émit un cri de victoire, et Poe regarda l’écran une fraction de seconde, juste assez pour voir le mot « transpondeur » s’afficher.

— Formidable ! dit Poe. Fais-nous sauter loin d’ici maintenant !

Deux des TIE qui s’étaient approchés se postèrent de chaque côté pour le prendre en sandwich, et il en voyait désormais trois autres accrochés à ses basques, lui interdisant ainsi tout changement de cap. Il allait vite se retrouver à court d’options et de temps.

— Ce serait vraiment bien si tu pouvais te dépêcher, BB-8 !

Le droïde marmonna, puis lui conseilla de mettre le cap sur 1-0.2.

— Une minute, dit Poe en regardant autour de lui.

Les TIE dans son sillage lui tiraient dessus et l’encerclaient presque entièrement. Il lui restait une dernière manœuvre possible qui lui venait à l’esprit, une manœuvre que sa mère lui avait dit avoir vu réalisée par un autre pilote, une seule fois, et en atmosphère. La « feinte de L’ulo », elle l’avait appelée. Mais dans le vide et en gravité zéro, Poe n’était pas sûr que cela fonctionne.

Il coupa la poussée des moteurs et tira le manche en arrière une fraction de seconde plus tard. Le nez de l’X-wing se dressa brutalement, toujours lancé sur son dernier cap. Dans l’atmosphère, la résistance du vent et la gravité auraient pour effet de ralentir le chasseur, forçant de manière théorique les poursuivants à lui passer au-dessus. Hors atmosphère, la décélération serait négligeable sans l’aide de la contre-poussée.

Le nez en l’air, Poe redémarra les moteurs, fit faire un cent quatre-vingts degrés au chasseur et rabattit le nez de l’X-wing. Situé au-dessus des TIE qui le poursuivaient, il volait, pour le moment, à reculons, aussi rapidement que s’il avançait. Une autre salve déchira l’espace sous son vaisseau tandis que l’ennemi essayait de suivre sa trajectoire.

— Balance le jus ! ordonna-t-il à BB-8.

Les canons laser reprirent vie lorsque l’impulsion principale revint, et Poe ouvrit aussitôt le feu. Le premier TIE, qui avait vu la manœuvre venir, vira à tribord toute et plongea, mais cela eut pour effet de laisser les deux autres exposés. Les tirs de l’X-wing zébrèrent l’obscurité : les décharges chatoyantes touchèrent un chasseur puis l’autre. Les TIE valdinguèrent, le vaisseau de tête fut projeté vers le haut, les ailerons s’emmêlèrent et les cockpits sphériques se percutèrent les uns les autres. Les épaves explosèrent, et Poe tira violemment sur le manche pour éviter les débris de la collision. BB-8 glapit qu’ils se trouvaient désormais sur la bonne trajectoire. Poe Dameron remit le nez du vaisseau à l’horizontale puis écrasa du poing le commutateur de l’hyperdrive. La dernière chose qu’il vit alors qu’ils pénétraient dans l’hyperespace fut les tirs de ses poursuivants, restés à des années-lumière derrière eux.

Iolo et Karé n’étaient pas en poste lorsqu’il regagna l’espace réel aux frontières du système de Mirrin et il ajusta son cap pour rejoindre Mirrin Prime. BB-8 babilla, content de lui ; il avait entendu le signal du transpondeur du Yissira Zyde haut et clair et, pendant leur trajet en hyperespace, avait pu analyser les données de vol récupérées pendant le combat. Le droïde avait localisé le cargo à bord du deuxième des trois Destroyers Stellaires. La mission, du point de vue de Poe, avait été un succès.

Mais tout sentiment de triomphe se volatilisa lorsque le poste de contrôle de Mirrin entra en contact avec lui pendant son approche.

— Rapier-1, ici le Centre de vol de Mirrin, répondez.

La voix était masculine, plus âgée que lui, et Poe ne reconnut pas son propriétaire.

— Ici Rapier-1.

— Veuillez vous présenter baie vingt-deux, vous êtes autorisé à atterrir.

— Centre de vol de Mirrin, les postes d’amarrage de l’Escadron Rapier se trouvent baie sept. Veuillez confirmer.

— Commandant Poe Dameron ?

— C’est exact.

— Vous êtes orienté baie vingt-deux. Ne déviez pas de votre trajectoire d’approche. Centre de vol, terminé.

Le système comm redevint silencieux. Derrière Poe, BB-8 émit un gazouillis plaintif.

— Ouais, acquiesça le pilote. Ça va barder.

La baie vingt-deux était vide lorsque Poe y fit entrer son X-wing. Une fois le chasseur posé sur ses trains d’atterrissage, il éteignit les répulseurs, coupa l’alimentation des systèmes du vaisseau, envisagea un instant de laisser les moteurs en mode veille, puis décida que ça n’avait pas de sens. S’il était sur le point d’être arrêté, s’il était bon pour la cour martiale, il n’allait pas essayer de s’enfuir. Il ferait face aux conséquences de ses actes, et les défendrait comme étant ce qu’il fallait faire. Il déverrouilla l’habitacle et essaya de savourer sa première bouffée d’air non recyclé depuis plusieurs heures. Le cockpit finissait toujours par dégager une mauvaise odeur à la fin d’un long vol, et encore pire après un combat lorsque se combinaient l’électricité, le métal chauffé et sa propre transpiration. Il lui était déjà arrivé d’émerger de son cockpit, la combinaison trempée de sueur, aussi épuisé que s’il avait effectué un marathon de plusieurs heures. Le stress physique et mental du combat spatial laissait toujours des traces.

Il pianota sur le tableau de bord pour déverrouiller BB-8, libérant le droïde de son compartiment, puis détacha son casque et ôta ses gants. La baie était toujours vide et, chose étrange, les portes d’accès fermées. C’était très étonnant. Même dans un hangar désaffecté, on voyait toujours traîner quelque chose : des coupleurs de puissance abandonnés le long d’un mur, des câbles enroulés dans un coin, diverses pièces de rechange ou d’équipement de secours. Quelque chose.

Là, il n’y avait rien, comme si la baie avait subi un grand ménage, comme si elle avait été stérilisée.

Poe activa le système de décrochage rapide de son harnais, sauta par-dessus le rebord de son cockpit et se laissa tomber sans prendre la peine d’utiliser les poignées. Le bruit de ses bottes sur le sol résonna à travers le hangar vide. Il sentit BB-8 se presser contre l’arrière de son mollet en poussant un léger sifflement.

Les portes de la baie s’ouvrirent et trois individus se dirigèrent vers lui à grands pas. Celui du milieu, situé en tête, semblait frôler la soixantaine, voire la dépasser. C’était un humain vêtu d’un uniforme militaire de la République. Les deux autres – un Dévaronien à courtes cornes et une humaine – appartenaient, à n’en pas douter, à la police côtière. Bien que leur arme de poing soit rangée dans leur étui, ils semblaient aussi s’attendre à ce qu’il y ait de la résistance et ne pas être du genre à la tolérer.

L’homme de tête s’arrêta à deux mètres environ de Poe et BB-8, puis l’observa rapidement de la tête aux pieds. L’insigne qu’il portait à son col l’identifiait comme étant un lieutenant. Poe ne l’avait jamais vu auparavant.

— Commandant Dameron ?

— Vous êtes ?

— Lieutenant Ematt. Veuillez nous suivre, s’il vous plaît.

— Je dois d’abord remplir un rapport pour le lieutenant Deso. Nous avons localisé le Yissira Zyde.

— Le lieutenant Deso est occupé.

L’homme, Ematt, tourna les talons et repartit en direction de la porte, visiblement confiant que Poe allait le suivre. Les deux policiers de la patrouille côtière attendirent.

Poe suivit, BB-8 roulant derrière lui.

Un speeder, un véhicule militaire surbaissé, les attendait à l’extérieur. La policière prit le volant et le lieutenant Ematt s’assit à côté d’elle. Le Dévaronien s’installa avec Poe à l’arrière, BB-8 sur le sol entre eux. Le droïde était étonnamment silencieux, mais la lentille noire centrale de sa tête en forme de demi-dôme se tourna successivement vers Poe et le Dévaronien, comme s’il essayait de comprendre ce qui se passait. Poe ne pouvait pas lui en vouloir. Il se pencha vers l’avant.

— Suis-je en état d’arrestation ? demanda-t-il à Ematt.

— C’est ce que vous voulez ?

— Où est le reste de mon escadron ? Les lieutenants Kun et Arana ?

— On s’en occupe.

Poe n’aimait pas ça du tout.

Le speeder ralentit en arrivant à un carrefour, puis accéléra à la sortie du virage, et ils sortirent de l’aérodrome de la base de Mirrin, traversant le tarmac qui séparait les groupes de chasseurs des bâtiments principaux. Un ciel gris les surplombait, annonciateur d’un orage à venir. Au-delà des limites de la base, Poe distinguait les montagnes et le miroitement de la pluie au loin. Le temps risquait de changer très vite, et il se demanda s’ils seraient à l’abri avant que la tempête les rattrape. Le vent commençait déjà à se lever.

Ils ne se dirigeaient pas vers la base principale, mais vers un ensemble de préfabriqués récemment construits du côté nord. L’orage éclata à l’instant où le véhicule s’immobilisa : des trombes de pluie froide recouvrirent instantanément le sol, créant des flaques d’eau qui ondulaient en s’écartant des répulseurs tandis que le speeder flottait sur place. Ematt sortit du véhicule, déjà trempé, et attendit que BB-8 et Poe le suivent. Le pilote hésita un instant, essayant de jauger la situation. Quelque chose dans le comportement d’Ematt, dans son maintien, lui rappelait son père et Poe comprit soudain : Ematt et Deso partageaient peut-être le même rang, mais le premier comme le père de Poe était un vétéran. Il avait vu la guerre de près, de trop près.

Poe descendit du speeder, suivi de BB-8 qui atterrit sur le bitume dans un bruit sourd et spongieux. Le speeder s’éloigna. Ematt les conduisit jusqu’au baraquement le plus éloigné et posa la paume de sa main sur le panneau de sécurité fixé à la porte. Il y eut un bip au moment où son identité fut vérifiée, puis un bruit de verrous qui se retirent, et la porte coulissa.

— Entrez, ordonna Ematt. Je vous attends ici avec votre droïde.

Poe hocha la tête, toujours hésitant. Il franchit le seuil de la porte, et elle se referma aussitôt derrière lui.

Il pénétra dans une salle de briefing reconvertie, sobrement meublée d’environ deux douzaines de chaises et d’un bureau, mais à l’autre extrémité de la pièce, quelqu’un avait installé un lit de camp et une malle, donnant au tout l’apparence à la fois d’une chambrée et d’un bureau. Un holoprojecteur, utilisé à des fins d’analyse et de planification, rayonnait dans le coin opposé, diffusant l’un des fils d’actualité de la République, mais le son ayant été coupé, le journaliste semblait s’exprimer à la manière d’une pantomime. Sur le mur situé à l’autre bout de la salle étaient suspendus deux écrans montrant la galaxie, un peu comme sur la carte de superposition du bureau de Deso. Il fallut à Poe une seconde de plus pour réaliser ce qui les différenciait : ces cartes-ci n’étaient pas politiques, mais opérationnelles et servaient à indiquer les déplacements des troupes et des flottes.

Il y avait une femme derrière le bureau. La tête baissée, elle travaillait sur son datapad. Poe attendit, conscient de la pluie qui dégoulinait sur le sol. Il se rendit compte qu’il tenait toujours son casque et, se sentant un peu ridicule, le posa sur l’un des sièges vides. Lorsqu’il se redressa, la femme s’était levée et le fixait d’un regard intense, comme si elle pouvait voir non pas à travers lui mais en lui. Elle était plus âgée qu’Ematt et ses cheveux tressés étaient maintenus en un chignon serré. Elle était petite, mais ce n’était qu’une question de taille, pas de stature. Quelque chose en elle, en plus d’occuper l’espace, semblait commander cet espace. Elle portait l’uniforme, mais ce n’était pas celui de la République, pas exactement. Il lui ressemblait jusqu’à un certain point, comme si, à un moment, on avait préféré s’éloigner de l’apparat pour lui donner un côté plus fonctionnel. Elle était d’une beauté indiscutable, presque royale.

— Commandant Dameron, dit la femme. Savez-vous qui je suis ?

Poe opina du chef. Il avait désormais une conscience aiguë de sa combinaison de vol trempée de pluie et de sueur, de l’odeur qu’il exhalait, sans doute comparable à celle de l’arrière-train d’un bantha, et de sa transgression d’un ordre direct venu non seulement de Deso, mais de plus haut. D’aussi haut que le Commandement. D’aussi haut que le Sénat, peut-être.

Il se mit au garde-à-vous, lui décocha un salut d’un geste vif et garda la position.

— Générale Organa, dit-il.

La générale Leia Organa garda les yeux fixés sur lui une seconde de plus, l’expression inchangée, ses yeux bruns comme remplis de tristesse, de fatigue et de force tout à la fois. Puis elle balaya son salut d’un revers de la main, visiblement lassée par tant de protocole.

— Repos. Assieds-toi, Poe. Je vais t’appeler Poe, si ça ne te dérange pas.

— Comme il vous plaira, générale.

— Poe, ça me plaît.

Elle contourna le bureau, tira vers elle la première chaise venue de la pointe de sa botte et s’assit dessus. D’un geste, elle indiqua les chaises vides, et Poe en prit une pour la placer face à elle.

— Tu devrais voir la tête que tu fais, dit la générale Organa.

Elle sourit et cela, aussi, eut un effet sur son regard qui devint alors chaleureux et donna à Poe l’impression d’avoir à nouveau neuf ans.

— Est-ce que je fais si peur que cela ?

— Non, madame. Pas… non, madame.

— Le problème avec les réputations, c’est qu’elles ont tendance à se transformer en légende.

La générale Organa tira sur l’épaule de son uniforme pour le réajuster. Elle haussa les épaules.

— Ne te méprends pas sur moi, Poe. Je ne suis pas une légende.

Le pilote sourit et secoua la tête.

— Vous n’êtes pas assise où je suis assis, générale.

— Je suis un soldat, Poe. Tout comme toi. Un soldat avec un titre et de l’expérience, trop d’expérience, peut-être. Mais un simple soldat.

— Si vous le dites, madame.

— Je le dis. Et arrête de m’appeler madame.

— Oui, générale.

Elle gloussa.

— Oh, ça va se passer comme ça alors ? D’accord, commandant Dameron. Sais-tu pourquoi tu es ici ?

Poe secoua la tête. Trois minutes plus tôt, il aurait été relativement sûr de sa réponse : je suis sur le point d’être, dans le meilleur des cas, dégradé au rang de simple soldat et interdit de vol pour le reste de ma vie.

— Parle-moi du Yissira Zyde, dit Leia. Je veux tout savoir.

Elle écouta attentivement, le menton posé dans le creux de sa main, le coude planté sur son genou. Poe ne se rappelait pas avoir eu l’impression d’être aussi « écouté » de toute sa vie. Lorsqu’il lui raconta la confrontation à OR-Kappa-2722, elle se leva, se dirigea vers les cartes sur lesquelles figuraient les déplacements des troupes et des flottes, et les étudia tout en lui demandant de poursuivre son récit. Elle ajouta des commentaires sur chacune des cartes avant de retourner s’asseoir, et lorsque Poe eut terminé, elle resta silencieuse près d’une minute, le regard fixé sur quelque chose par-delà l’épaule du pilote, comme dans le vide, ou peut-être quelque chose qu’elle seule pouvait voir. Un souvenir ou l’avenir, Poe n’aurait su le dire. Finalement, elle posa de nouveau les yeux sur lui.

— C’était follement imprudent de ta part, affirma Leia. Tu as vraiment failli y laisser ta peau.

— Pour ma défense, générale, je n’avais aucun moyen de savoir que j’allais tomber sur une aire de rassemblement du Premier Ordre.

— Mais tu l’espérais fortement. Du moins, quelque chose de cet acabit.

— Oui.

— Le besoin de faire ce qui est juste, et peut-être de vivre une petite aventure au passage…

Poe gigota sur son siège.

— Tu me rappelles mon frère, poursuivit Leia dans un souffle. Et tu voles comme lui, visiblement.

Le pilote la dévisagea, à la fois surpris et flatté. Une question s’imposa à lui, lui brûla les lèvres, mais avant qu’il trouve le courage de la formuler, elle reprit la parole :

— As-tu entendu parler de la Résistance, Poe ?

— Des rumeurs, principalement.

— Comme ?

— Comme quoi une petite division de l’armée de la République estimerait… que la République ne prend pas certaines menaces aussi sérieusement qu’elle le devrait. Tout particulièrement la menace générée par le Premier Ordre.

— C’est une façon très diplomatique de présenter la chose, mais pas dénuée de vérité.

La générale Organa poussa un soupir et s’appuya contre le dossier de sa chaise. Elle l’observa à nouveau. Son sourire revint, plus léger, peut-être plus triste.

— Tu as mis certaines personnes très en colère, tu le sais, ça, Poe ? En refusant de laisser tomber quand on te le demandait, en désobéissant à un ordre direct… Techniquement, on pourrait même estimer que tu as volé un X-wing de la République pour ton usage personnel.

— Je suis un officier de la République, générale. J’ai fait le serment de protéger la République, de…

Elle leva une main.

— Non, tu fais fausse route. Ça me plaît. C’était imprudent de ta part, comme je l’ai dit, voire inconscient. Mais un peu d’imprudence ne nous ferait pas de mal en ce moment, et on confond souvent le manque de réflexion avec la passion. Or c’est de passion dont nous avons désespérément besoin.

Poe cligna des yeux.

— Je peux faire disparaître toute trace de ce petit voyage à OR-Kappa-2722. Le cacher sous le tapis d’un coup de balai, si tu veux. Tu peux reprendre la tête de l’Escadron Rapier et garder les mains liées par le Commandement, par le lieutenant Deso, par des politiciens incapables de voir ce qui se passe juste sous leur nez. Je peux tout faire disparaître, Poe.

Elle se pencha en avant et ajouta :

— Ou alors tu peux rejoindre la Résistance et nous aider à arrêter le Premier Ordre avant qu’il ne soit trop tard.

— Où est-ce qu’il faut signer ? sourit le pilote.

***

Au final, Karé et Iolo l’accompagnèrent, tout ce qui restait de l’Escadron Rapier étant pris sous l’aile de la Résistance, et au cours des quelques mois qui suivirent, Poe se retrouva à cumuler plus d’heures de vol qu’il ne l’avait fait depuis sa formation aux commandes, désormais, d’un vieil X-wing T-70. Outre, au début, une campagne de recrutement pour trouver des pilotes supplémentaires, ces heures étaient principalement employées à des missions d’exploration et des patrouilles de reconnaissance sur de longues distances, en quête de preuves de mouvements et de prises de position du Premier Ordre – pour tenter, comme l’avait dit la générale Organa, de « trouver la tête du dragon ».

L’Escadron Rapier fut transféré de Mirrin Prime et redéployé à bord d’un croiseur mon calamarien remis en état appelé Écho d’Espoir. Bien que toujours doté du rang de commandant, Poe se retrouvait désormais en charge de sa propre escadre de chasse avec Iolo et Karé promus capitaines sous ses ordres, responsables l’un et l’autre de leur propre escadron, Dagger et Stiletto, respectivement. Entre les missions d’exploration, il y avait des briefings, des débriefings et d’innombrables réunions, le plus souvent en présence de la générale Organa en personne, ainsi que d’Ematt, et à deux occasions de l’amiral Ackbar, que Leia elle-même avait convaincu d’interrompre sa retraite.

La Résistance, avait découvert Poe, était petite, mais en son sein figuraient les gens les plus dévoués et motivés qu’il ait jamais rencontrés, venus des quatre coins de la galaxie. L’essentiel du personnel de base du commandement qui entourait la générale Organa était composé de vétérans, dont l’expérience remontait, pour beaucoup, à la Guerre Civile Galactique, et plus d’une fois, Poe se retrouva à discuter avec quelqu’un qui avait connu ses parents, volé en compagnie de sa mère, côtoyé son père dans les tranchées. Il avait, étrangement, l’impression d’être rentré chez lui, comme si sa place avait toujours été là.

Mais nombreux aussi étaient ceux qui n’avaient jamais vu Endor, Hoth, ni participé à aucune des batailles innombrables qui avaient eu lieu entre-temps. Deux humains de son nouvel escadron – Teffer et Jess – étaient plus jeunes que lui et avaient des histoires à raconter sur le Premier Ordre qui finirent de convaincre Poe qu’il avait fait le bon choix. Il n’y en avait pas un seul dans la Résistance qui ne voyait le Premier Ordre pour ce qu’il était vraiment, tous s’accordant à penser qu’il représentait une menace à la fois réelle et imminente.

Malgré ce dévouement, la Résistance se trouvait dans une impasse. L’espace républicain et l’espace du Premier Ordre étaient séparés par une zone tampon de systèmes neutres, et la paix qui avait été négociée – une paix qui pour beaucoup, Poe y compris, n’en avait que le nom – signifiait que toute action militaire engagée par un camp contre l’autre était considérée comme un acte de guerre manifeste. Le fait que des preuves d’incursions du Premier Ordre sur le territoire de la République continuent de s’amonceler ne semblait pas suffire ; la République refusait de prendre des mesures autres qu’une protestation diplomatique des plus formelles. Il était hors de question de frapper le Premier Ordre de façon directe. Comme Leia l’avait expliqué à Poe, les actions de la Résistance devaient rester secrètes, du moins jusqu’à ce qu’une preuve irréfutable de violation des accords de paix par le Premier Ordre puisse être présentée au Commandement de la République.

C’est cela qui conduisit la générale Organa à recruter Poe pour l’opération « Coup de Sabre ».

— Voici le Sénateur Erudo Ro-Kiintor, indiqua Leia à Poe.

Ils étaient seuls dans son bureau à bord du Home One, et venaient tout juste de sortir de la salle de gestion de crise.

— Le Sénateur principal d’Hévurion auprès de la République, précisa-t-elle.

L’holo qui tournait lentement sur lui-même représentait un humain grand et mince, entièrement chauve, portant sur les yeux une visière équipée de fentes étroites. C’était une image de presse, prise à l’occasion d’une quelconque rencontre officielle, et aux yeux de Poe, le Sénateur Ro-Kiintor paraissait trop m’as-tu-vu et suffisant, mais il était possible que ce soit un préjugé personnel plus qu’autre chose. Il ne portait pas vraiment les membres du Sénat de la République dans son cœur ces derniers temps.

— Si vous le dites, générale.

Leia actionna un bouton sur l’appareil, et l’image disparut, pour être remplacée par un schéma, en rotation, lui aussi : celui d’un vaisseau. Racé, le véhicule était étroit au milieu du fuselage, mais allait en s’élargissant à partir de la quille avec ce que Poe estimait être un évasement inutilement ostentatoire au niveau des ailes.

— Voici le Grâce d’Hévurion, le yacht personnel du Sénateur Ro-Kiintor, indiqua Leia.

Poe hocha légèrement la tête.

— C’est un vaisseau de luxe de classe Pinnacle, conçu par Vekker Corp., reconnut-il. J’ai déjà croisé un Pinnacle à une ou deux reprises. Ce sont des appareils d’exception, tout ce qui est à bord est fait main, ou en tout cas c’est ce que prétend Vekker. Seuls les plus riches peuvent s’en offrir un. Ils troquent l’efficacité contre le luxe. C’est tout juste s’ils n’ont pas accroché un écriteau sur la coque à l’attention des pirates disant : « tirelire volante ».

La générale se fendit d’un grand sourire. À chaque fois qu’elle souriait, ses yeux semblaient encore plus vifs que jamais, et leurs éclats noisette plus chaleureux.

— Tu saurais en piloter un ?

Poe passa une main dans ses cheveux.

— Bien sûr. C’est conçu pour être piloté par une seule personne, même si la navigation est plus confortable à deux. Sans compter, bien sûr, tous les domestiques que le propriétaire pourrait vouloir à bord.

— Bien, rétorqua Leia. Je souhaite que tu le voles.

Le regard de Poe glissa de la générale vers l’image du Grâce d’Hévurion, puis revint sur elle. Il lui sourit à son tour.

— Bien sûr. Vous voudriez autre chose tant que j’y suis ? Peut-être un de ces nouveaux Nébulon-K ?

— Je ne suis pas encore totalement convaincue que les Nébulon-K aient trouvé la solution à leur problème de boucliers à combustion.

Elle éteignit l’holo-écran, et son sourire s’estompa. Fini de plaisanter.

— De quoi s’agit-il, générale ?

— Nous suspectons le Sénateur Ro-Kiintor de complicité avec le Premier Ordre depuis des années, commandant. Il a retardé ou fait capoter des propositions portant sur des sujets aussi variés que les sanctions ou le soutien accru accordé à la Marine Républicaine. Il a pris de nombreuses vacances imprévues et impromptues à destination de lieux situés dans la région tampon, les zones neutres. On a signalé la présence du Grâce d’Hévurion sur le territoire du Premier Ordre. De grosses sommes ont été transférées sur ses comptes par l’intermédiaire de sociétés fictives via l’ASC. Il n’est pas seulement mouillé avec le Premier Ordre, il y est plongé jusqu’au cou, Poe. Il se pourrait même qu’il soit en contact avec le sommet, le général Hux. Peut-être même avec Snoke.

Leia se frotta la tempe du pouce.

— Mais nous n’avons pas les moyens de prouver quoi que ce soit. Aucune preuve solide, seulement des preuves circonstancielles. Et pourtant, nous avons essayé, crois-moi. À deux reprises l’année passée, Ematt a envoyé ses agents à bord du Grâce d’Hévurion suite à l’un de ses voyages sénatoriaux, pour essayer d’accéder au journal de bord, au navordinateur, et avoir une preuve de sa provenance. À chaque fois, les fichiers avaient été supprimés avant l’atterrissage.

— Vous voulez que je kidnappe un Sénateur républicain ?

Elle sembla effarée par la suggestion.

— Non, non, c’est exactement ce que je ne veux pas que tu fasses. Je veux le vaisseau, je veux ce journal de bord, les données du navordinateur, absolument tout, avant que quiconque ait l’occasion d’effacer leurs traces, tu comprends ? Mais aucune victime, pas la moindre ecchymose pour le Sénateur ou n’importe quel membre de l’équipage si cela peut être évité. Et il faut que nous puissions nier les faits de A à Z. Ro-Kiintor est un traître, j’en suis persuadée, mais tant qu’on ne peut pas le prouver, il reste un membre du Sénat, et la Résistance respectera cela. Nous devons le respecter, ou nous ne valons pas mieux que le Premier Ordre.

Poe fronça les sourcils.

— S’ils suppriment les données, ils le font presque certainement dans les minutes qui suivent leur sortie de l’hyperespace.

— C’est aussi ce que pense Ematt.

— Ce qui nous laisse une fenêtre d’intervention extrêmement étroite pour s’emparer du vaisseau. Et cela devra se faire dans l’espace. On ne pourra pas attendre que le Sénateur atterrisse.

— Je suis consciente de cela. Je suis parfaitement consciente de la difficulté de cette mission. C’est pourquoi je vais te laisser la liberté de refuser. J’insiste sur ce point, Poe.

Leia lui prit la main et la serra. Elle plongea son regard dans le sien, plus grave qu’il ne l’avait jamais vue.

— Ceci n’est pas un ordre. Cela pourrait très, très mal se passer, et si c’était le cas, la Résistance serait alors obligée de nier toute implication. Toi et tous ceux que tu aurais emmenés avec toi vous retrouveriez seuls.

Elle lâcha sa main et s’appuya contre le dossier de sa chaise. Cette expression de tristesse revint ternir son visage. Son père avait ressenti une mélancolie semblable après la mort de sa mère ; Poe la voyait régulièrement s’abattre sur lui comme une ombre, lui draper les épaules comme une couverture de chaleur, de souvenirs, de désir et de manque. Leia portait quelque chose fabriqué dans la même étoffe, et ce ne fut pas la première fois que Poe se demanda comment elle se l’était procurée et, peut-être plus important encore, qui la lui avait donnée.

— Je vais avoir besoin de deux ou trois trucs, répondit-il.

— Tout d’abord, il s’agit d’une mission de volontariat, indiqua Poe à Iolo et Karé. Si vous préférez passer votre tour, cela ne sera absolument pas retenu contre vous. Mon estime pour vous s’en verrait même probablement grandie si vous deviez refuser. On frise le délire dans cette mission. Ça n’a absolument rien d’officiel.

Karé étendit ses longues jambes devant elle et joignit les mains derrière la tête en guise d’appui-tête improvisé. Ils se trouvaient dans les quartiers de Poe à bord de l’Écho d’Espoir, tard le soir, juste tous les trois et leur droïde. Le côté formel dont ils faisaient preuve en présence de leurs escadrons respectifs s’était totalement évanoui.

— J’adore quand il parle comme ça, dit Karé à Iolo. Tu sais toujours que ça va être sympa quand il parle comme ça.

— Pas sûr que sympa soit le bon mot, nota le Keshien.

— On n’a encore rien entendu.

— Et vous ne saurez rien si vous ne me laissez pas parler, répliqua Poe.

Karé replia les jambes sous sa chaise et se redressa.

— Chef, oui, chef, commandant en chef !

Poe éclata de rire, puis se tourna vers BB-8, et le droïde prit cela comme le signal qu’il devait commencer à projeter les visuels du briefing via sa lentille centrale. Les images se matérialisèrent en vacillant devant les trois pilotes : les schémas de la Grâce d’Hévurion et des informations relatives aux dossiers des membres de son équipage et de ses passagers, le Sénateur Ro-Kiintor compris. Karé rit quand elle réalisa l’identité des personnes en question, et les grands yeux de Iolo s’écarquillèrent encore davantage. Mais aucun d’eux n’émit d’objections et ils écoutèrent attentivement tandis que Poe détaillait l’opération, l’objectif et son plan.

— On ne dispose que d’une fenêtre d’intervention extrêmement étroite pour intervenir, expliqua Poe. Il faudra s’occuper du yacht dès qu’il sortira de l’hyperespace, l’immobiliser, me faire entrer à l’intérieur, fourrer le Sénateur et toutes les autres personnes à bord des capsules de sauvetage, les larguer, rallumer les moteurs et ficher le camp. Et on doit faire tout ça en moins de huit minutes.

— Pourquoi huit minutes ? demanda Iolo.

— Le délai de réaction de la République pour rejoindre le Système Uvoss, répondit Karé, et Poe acquiesça. Ça ne se trouve sur aucun des itinéraires de patrouille, poursuivit-elle, et c’est probablement pour ça que le Sénateur l’utilise comme point d’entrée et de sortie de l’hyperespace lorsqu’il fait ces petites escapades.

— Mais la première chose qu’ils feront quand ils comprendront qu’ils se font attaquer sera d’envoyer un appel de détresse, expliqua Poe. L’escadron de la République le plus proche aura besoin d’au moins huit minutes pour intervenir.

— Alors il faudra qu’on soit partis quand ils arriveront, conclut le Keshien.

— Exactement, acquiesça Poe.

— Au moins huit minutes, hein ?

— Minimum. Ça pourrait leur prendre un peu plus de temps.

— Alors espérons qu’il leur en faudra plus, marmonna Iolo.

Comme la mission ne devait pas mettre en cause la Résistance, ils ne furent pas autorisés à utiliser des appareils de la flotte. Ils avaient dû laisser leurs X-wings respectifs au hangar. Par le biais de combines et en sollicitant judicieusement des faveurs qui lui étaient dues, Poe parvint à acquérir trois vénérables Chasseurs de tête Z-95 d’Incom pour l’opération. Entrés en production pendant la Guerre des Clones, ces chasseurs étaient, de bien des façons, considérés comme les précurseurs des X-wings. Retirés depuis longtemps du circuit militaire officiel, les Z-95 s’étaient depuis dispersés à travers la galaxie, élisant domicile auprès de contrebandiers, de gangsters, de pirates et de toute autre personne souhaitant avoir un chasseur pour exercer son activité, qu’elle soit légale ou non. Si les choses devaient vraiment mal tourner, au moins Poe, Karé et Iolo ne pourraient pas être accusés d’utiliser les ressources de la République ou de la Résistance pour leur opération clandestine.

Pour compliquer les choses, aucun des Z-95 n’était équipé pour accueillir un astromécano, ce qui signifiait que tous leurs sauts en hyperespace, vers et depuis le Système Uvoss, où ils comptaient intercepter le Grâce d’Hévurion, devraient être programmés à l’avance. Il y avait un avantage à cela : cela permettrait à Karé et Iolo de gagner une poignée de secondes et de s’échapper plus vite ; Poe devrait avoir recours à une datapuce qu’il porterait sur lui pour entrer de force les coordonnées de saut dans le navordinateur du yacht une fois qu’il aura pris le contrôle du cockpit.

BB-8 n’aimait pas l’idée d’être laissé sur la touche, et fit part de son mécontentement à Poe.

— Je vais être assis dans le cockpit d’un Z-95, vêtu d’une combinaison de sortie extravéhiculaire, répondit Poe au droïde, et tu voudrais t’asseoir sur mes genoux ? Au lieu de t’inquiéter pour rien, tu ferais mieux de t’assurer que les missiles à concussion sont équipés des bonnes ogives, d’accord, camarade ?

Le droïde fit ce qu’on lui demandait, mais Poe avait l’impression manifeste que BB-8 lui faisait la tête. Il n’y avait pas d’autres mots.

— Je vais revenir, lui promit Poe. Je reviens toujours.

Ils se trouvaient sur place depuis un peu moins de sept heures, dérivant dans le silence froid du Système Uvoss. La raison pour laquelle la République n’avait pas de patrouilles dans la région était évidente. Sur les trois planètes du système, deux étaient des géantes gazeuses si énormes qu’elles manquaient de peu de prendre le statut d’étoiles à part entière, et leurs puits gravitationnels ne créaient pas de danger notable pour le voyage en hyperespace. La troisième planète n’était, pour rester poli, qu’un gros fragment de fer bulbeux qui tournait en vrombissant selon une orbite qui se rapprochait peu à peu du soleil d’Uvoss, une étoile jaune standard sans particularité. Encore deux millénaires environ et le rocher planétaire servirait de petit casse-croûte à l’astre solaire.

Et c’était tout ; il n’y avait rien d’autre. Juste le silence, le froid, et la nécessité de se montrer patient. Forcés de maintenir un silence radio, Poe, Karé et Iolo ne pouvaient même pas discuter ensemble. Même pour Poe, qui s’était depuis longtemps habitué à l’ennui des voyages spatiaux et à la patience requise pour le supporter, l’attente se révélait particulièrement épuisante. Pour commencer, le cockpit du Z-95 était petit – Karé n’avait cessé de se plaindre du manque d’espace pour les jambes –, et avec la combinaison de SEV dont était équipé Poe, il ne restait pratiquement plus aucune place pour bouger. Pour gagner du temps, il avait scellé la combinaison au moment du décollage, ce qui signifiait qu’il était entièrement enfermé, avec le casque et tout. Tant qu’il se trouvait à bord du chasseur, il pouvait se connecter à la régulation des conditions ambiantes du vaisseau par le biais d’un tuyau branché sur le côté de la combinaison spatiale, mais l’air qu’il respirait sentait depuis longtemps déjà la sueur rance et le plastique. Poe n’avait jamais eu autant envie de se laver les dents qu’à cet instant.

Il lui vint à l’esprit que ce que Karé, Iolo et lui s’apprêtaient à faire au Grâce d’Hévurion était exactement ce que le Premier Ordre avait fait au Yissira Zyde.

C’est une chose d’attendre patiemment. C’en est une autre d’attendre patiemment et de devoir rester alerte. C’était vraiment ce qu’il y avait de plus dur. Les pilotes flottaient seuls, perdus dans leurs pensées, luttant contre l’inexorable somnolence, s’efforçant de garder un œil sur l’endroit où ils s’attendaient à voir le Sénateur Ro-Kiintor regagner l’espace réel et l’autre sur le tableau de bord. Poe s’ennuyait tellement qu’il finit même par compter le nombre de bâillements qu’il avait étouffés.

Puis les moteurs de Iolo se mirent à pulser en redémarrant, et Poe comprit que le Keshien avait, grâce à sa vue spécifique, aperçut quelque chose d’invisible pour Poe et Karé. Une ondulation à la surface du tissu de l’espace réel peut-être, ou encore un remous dans le spectre UV ou infrarouge. De son pouce lourdement ganté, Poe appuya sur le commutateur d’activation, saisit le manche de son autre main, tout aussi emmitouflée, et sentit son Z-95 reprendre vie à l’instant même où le Grâce d’Hévurion émergeait du néant pour rejoindre le réel en s’étirant. Absent l’instant d’avant, le vaisseau était désormais arrivé. Iolo et Karé bondirent aussitôt en avant dans l’obscurité, Poe dans leur sillage.

Tout se passa parfaitement au début.

Comme on pouvait s’y attendre, le yacht envoya un signal de détresse alors même qu’il essayait de changer de direction, et en réponse, Poe pressa un bouton situé sur la manche de sa combinaison. Un chronomètre lumineux se matérialisa à l’intérieur de son casque, facile à surveiller du coin de l’œil, comptant à rebours à partir de huit minutes.

Le temps était désormais compté.

Iolo commença par lancer deux missiles à concussion modifiés qui filèrent en direction du yacht, suivis de près par ceux de Karé. Le Grâce d’Hévurion entama une rotation en guise de manœuvre d’évitement et parvint même à lancer des contre-mesures, un feu d’artifice de signaux lumineux conçus pour provoquer l’explosion prématurée des missiles en approche, mais en dépit des efforts de l’équipage, deux projectiles réussirent à passer. Le premier percuta le haut de la poupe du yacht et le second détonna à proximité, à un kilomètre peut-être, de la proue. Des décharges d’énergie explosèrent et des filaments bleus coururent le long de la coque du vaisseau dans une danse d’étincelles et s’infiltrèrent par toutes les soudures de l’appareil.

Le Grâce d’Hévurion s’immobilisa, paralysé au milieu de l’espace, son énergie disparaissant à mesure que l’ionisation prenait le contrôle de ses commandes.

Poe accéléra et glissa son chasseur entre ceux de Karé et de Iolo tandis que tous d’eux décrochaient, l’un vers bâbord et l’autre vers tribord. Il enclencha l’autopilote, le nez du chasseur pointé en direction d’une zone située à une douzaine de mètres sous la coque du yacht, dans l’axe de la géante gazeuse qui surgissait au-delà. Il tritura le système de décrochage rapide sur sa poitrine, ses doigts rendus maladroits à cause des gants démesurés, le chronomètre égrenant toujours les secondes, avec juste un peu plus de sept minutes et trente secondes à cet instant précis. Le Grâce d’Hévurion approchait de plus en plus vite. Le harnais se détacha tout autour de lui, et Poe écrasa son poing gauche sur le panneau d’éjection. La vitre se brisa et il saisit la poignée. Il la tira violemment vers le haut et, malgré la présence de son casque, entendit les hurlements des alarmes du vaisseau semblant s’interroger sur la sagesse d’abandonner l’appareil à ce moment et cet endroit, ainsi qu’à cette vitesse. Il tira à nouveau sur le levier et les verrous explosifs de la verrière détonnèrent, laquelle jaillit en l’air, puis survola la queue du Z-95 avant de disparaître. Presque aussitôt, Poe se sentit glisser hors de son fauteuil, en apesanteur et autonome, tandis que le micro-champ de répulsion l’éjectait à l’extérieur du chasseur.

Il se retrouva alors dans l’espace, encore emporté par l’élan du Z-95, filant toujours en direction du Grâce d’Hévurion, bien trop vite. À cette vitesse, une collision avec la coque du yacht serait fatale, transformerait Poe en flaque de gelée à l’intérieur de sa combinaison de SEV. Sous ses pieds, il vit le Z-95 avancer à la même allure, une illusion d’optique qui lui donnait l’impression que le chasseur et lui restaient immobiles, et que c’était le yacht qui s’approchait d’eux, plutôt que l’inverse. Le télémètre dans le viseur tête haute de son casque mesurait la distance restante et défilait plus rapidement encore que le décompte inexorable du chronomètre.

Poe attendit aussi longtemps qu’il le put, plus longtemps qu’il l’aurait dû, avant d’activer les propulseurs de positionnement de sa combinaison spatiale, et une puissante poussée de décélération jaillit simultanément du dispositif thoracique, des bottes et du casque. Le yacht approchait toujours très vite, et il fut presque pris de panique lorsqu’il lui traversa l’esprit que la manœuvre n’allait pas du tout fonctionner, puis il baissa les yeux et vit que le Z-95 avait disparu. Relevant la tête, il aperçut la lueur de ses moteurs, déjà loin du Grâce d’Hévurion, disparaître en direction de la géante gazeuse. Le chasseur n’en atteindrait jamais la surface : il serait broyé avant par la pression formidable exercée par l’atmosphère de la planète.

Poe percuta néanmoins la coque du yacht assez fort pour que sa tête soit projetée brutalement en avant dans son casque, assez fort pour sentir l’impact résonner à travers tout son corps, assez fort pour que l’air contenu dans ses poumons soit violemment expulsé et crée un écran de condensation sur l’intérieur de sa visière. Un goût de sang lui remplit la bouche. Il tâtonna la coque en quête d’une prise et lorsqu’il en trouva une commença à se hisser, une main après l’autre, le long du fuselage du yacht. La tête envahie de bourdonnements, il se sentait comme désincarné et ce ne fut qu’une fois sa vue redevenue nette qu’il réalisa qu’il avait réussi à atteindre la porte d’accès et utilisait déjà la torche à plasma de fusion de sa ceinture pour en attaquer les joints.

Le chronomètre indiquait désormais six minutes et quarante-sept secondes.

L’un des Z-95 traversa son champ visuel et il vit Iolo l’espace d’un instant, ce dernier faisant basculer son chasseur pour le saluer de ses ailes. Karé passa dans l’autre direction, chacun d’eux se maintenant en patrouille rapprochée.

Le dernier joint sauta et la trappe s’entrouvrit juste assez pour que Poe puisse glisser ses mains gantées dans l’ouverture. Il devait lutter autant contre les effets de l’apesanteur que contre l’écoutille, et malgré ses gants et ses bottes magnétisées à la coque, il y avait une limite à la force de levier qu’il pouvait exercer. Il poussa, tira, et le chronomètre n’indiquait plus que six minutes et trois secondes lorsqu’il réussit à forcer suffisamment l’ouverture pour se faufiler à l’intérieur. Il perdit dix-sept secondes supplémentaires pour refermer la trappe derrière lui de façon étanche. Le yacht étant dépourvu d’alimentation, les émulateurs de gravité étaient également déconnectés et il dut se tracter à la force des bras le long de l’échelle pour entrer dans le vaisseau, son chemin seulement éclairé par le projecteur de son casque.

Il venait tout juste de toucher le sol lorsque les lumières et la gravité revinrent, et Poe prit un instant pour remercier la chose ou la personne qui veillait sur les pilotes téméraires et insensés. Quelques secondes plus tôt, il aurait atterri la tête la première sur le pont et se serait probablement brisé le cou.

Poe se redressa, tendit une main dans son dos et libéra la carabine blaster qui y était sanglée. Il actionna le déverrouillage de la porte du plat de la main, appuya la crosse de son arme contre son épaule et alluma les haut-parleurs de sa combinaison en franchissant le seuil.

— Ce vaisseau est maintenant la propriété des frères Irving !

Déformée et amplifiée par les haut-parleurs, la voix de Poe résonnait de telle sorte qu’on aurait dit un droïde plus qu’un humain.

Cela eut l’effet escompté.

Trois, individus se tenaient dans le couloir lorsque Poe émergea : l’un d’eux était probablement le pilote à en juger par sa tenue, le deuxième un domestique et le troisième le Sénateur Ro-Kiintor lui-même. Tous les trois se retournèrent et scrutèrent Poe, caché dans sa combinaison spatiale, totalement pris par surprise par cet abordage. Ils le fixèrent, bouche bée et immobiles, et Poe ne pouvait qu’imaginer le spectacle qu’il leur offrait : une silhouette démesurée dans sa combinaison de SEV volumineuse, le visage dissimulé derrière la visière teintée de son casque, la carabine blaster semblant ridiculement petite entre ses mains.

Le Sénateur prit la parole en bafouillant :

— Savez-vous qui je suis ? Comment osez-vous…

Poe tira en direction du pont, projetant des étincelles dans les airs.

— Vous êtes à moi ! rugit Poe. Une bien belle prise ! Vous ferez un très bon esclave.

Le Sénateur blêmit et recula pour se cacher derrière son domestique.

— Allons… allons, ne nous emballons pas…

— Vous avez dix secondes pour quitter mon vaisseau ! gronda Poe. Ou vous serez à moi, vous aussi.

Il tira une seconde fois en direction du pont pour souligner son propos.

Le Sénateur, le pilote et le domestique se marchèrent quasiment dessus pour atteindre les capsules de sauvetage en premier.

Alors qu’il ne restait plus que trois minutes vingt-neuf secondes au chronomètre, tout se mit à aller de travers.

Poe était dans le cockpit, casque et gants éparpillés n’importe comment sur le sol, la datapuce contenant les coordonnées hyperspatiales insérée dans le navordinateur. Il s’efforçait de relancer les moteurs principaux du Grâce d’Hévurion lorsque la voix de Iolo jaillit du système comm.

— Oh… oh.

Rien de plus, mais cela suffit pour que Poe relève vivement la tête du tableau de bord et fouille du regard le vide de l’espace qui s’étalait par-delà la verrière du cockpit. Il était possible – bien que hautement improbable – qu’ils aient fait une erreur dans leurs calculs et que la République soit parvenue à réagir plus vite que prévu. Mais cette hypothèse lui avait à peine traversé l’esprit que Poe l’écarta aussitôt. Les yeux keshiens de Iolo avaient repéré de gros soucis à l’horizon, mais pas assez tôt pour pouvoir faire quoi que ce soit, et ce qui n’était qu’un paysage vide se retrouva subitement occupé par un, deux, puis trois vaisseaux émergeant successivement dans l’espace réel.

— Le Premier Ordre ! s’écria Poe dans le système comm. Sautez en hyperespace ! Iolo, Karé, fichez le camp d’ici !

Des TIE s’élançaient déjà des entrailles des deux Destroyers Stellaires qui étaient apparus, parmi lesquels figurait un nouveau modèle de classe Résurgent. Une autre volée fut larguée de sa baie d’amarrage aux côtés de la frégate Nébulon-K qui était apparue en même temps qu’eux. De plus petits vaisseaux se matérialisèrent à leur tour. Les alarmes de proximité du Grâce d’Hévurion se mirent à mugir, et Poe se tortilla dans tous les sens pour basculer une série de commutateurs et les réduire au silence.

— Commandant, combien de temps avant votre saut ?

— Je vous ai donné un ordre, capitaine Kun.

— Désolée, je ne vous entends pas à cause de tous ces chasseurs TIE qui foncent vers moi.

Poe jeta un coup d’œil au moniteur d’hyperdrive en cours de charge. L’attaque ionique subie par le yacht avait forcé presque tous les systèmes du vaisseau à se réinitialiser, et même si le navordinateur avait déjà verrouillé les coordonnées de saut, c’était la propulsion elle-même qui devait redémarrer. Aussi peu habitué qu’il soit aux commandes de vol d’un yacht de classe Pinnacle, Poe voyait bien qu’il faudrait quatre-vingt-dix secondes de plus au minimum avant que les moteurs jumeaux SoroSuub Hawke du vaisseau n’atteignent leur puissance maximale. Toute tentative pour effectuer un saut avant cela serait inutile ; le motivateur d’hyperpropulsion du Grâce d’Hévurion refuserait tout simplement d’enclencher les moteurs.

— Il va falloir encore quarante, quarante-cinq secondes, répondit Poe. Je peux échapper à ces limaces pendant ce temps.

— Donc il faut compter une minute et demie environ, rétorqua Iolo d’un ton résigné. Vous ne savez pas mentir, commandant.

— Je ne mens pas ! s’insurgea Poe.

— On va les occuper pour que vous ne les ayez pas sur le dos, commandant, intervint à nouveau Karé. Faites en sorte qu’il soit difficile de vous grimper dessus, pour commencer.

— Vous êtes tous les deux en train d’enfreindre mes ordres.

À l’instant où il disait cela, Poe testa la poussée des moteurs ioniques du yacht. Au moins, ceux-là étaient parfaitement fonctionnels.

— Soyez sûrs que je m’en souviendrai, maugréa-t-il.

— Vous pourrez toujours nous faire convoquer par le tribunal militaire plus tard, chef, rétorqua Karé.

Il ne fallut pas longtemps à Poe pour réaliser à quel point le Premier Ordre était déterminé à intercepter le Grâce d’Hévurion. La première vague de TIE, dix-huit au total, fila sous le nez des Z-95 de Iolo et Karé, sans la moindre pause ni déviation, fonçant directement vers Poe et le yacht. Les deux TIE de tête avaient ouvert le feu avant même d’être à portée de tir. Poe en tira trois conclusions : premièrement, que ces pilotes, quels qu’ils soient, agissaient avec plus d’enthousiasme que de bon sens ; deuxièmement, que quelles que soient les informations que la Résistance allait découvrir dans les ordinateurs de ce yacht, elles valaient certainement leur pesant d’or ; et troisièmement, qu’en conséquence du deuxième point, le Premier Ordre était extrêmement déterminé à l’empêcher de s’échapper.

Mais cette ténacité allait leur coûter cher.

En dépit de sa réputation de véritable vaisseau de luxe, Poe trouva le yacht étonnamment réactif entre ses mains : le vaisseau bondit en avant dans une formidable accélération lorsqu’il ouvrit les propulseurs et vira brusquement sur l’aile en direction de la plus proche des géantes gazeuses d’Uvoss. Son but consistait à mettre autant de distance possible entre les vaisseaux capitaux et lui ; lesquels, il l’avait remarqué tout de suite, se dirigeaient vers lui, quoique beaucoup plus lentement que les TIE. Les chasseurs, il sentait qu’il pouvait les gérer ; les déflecteurs du yacht étaient chargés à bloc, et Poe était assez confiant dans ses talents de pilote, et plus encore dans ceux de Iolo et Karé, pour espérer survivre assez longtemps et passer la barre de l’hyperespace. Mais ces vaisseaux capitaux étaient une autre affaire. Leur force de frappe était réellement terrifiante ; un tir direct de n’importe laquelle de leurs batteries turbolaser suffirait à pulvériser le Grâce d’Hévurion, et Poe Dameron avec.

La géante gazeuse était donc vraiment le seul choix possible, et s’il parvenait à s’en approcher suffisamment, il se pourrait même qu’il puisse tirer un avantage tactique de l’intense force de gravité de la planète. C’était le plan, mais voler en ligne droite aurait donné trop d’occasions aux TIE de le réduire en pièces. C’est pourquoi il entraîna le yacht dans une succession de zigzags, d’embardées et de vrilles qui, très certainement, auraient fait pleurer son propriétaire, fût-il présent.

Les TIE le rejoignirent à l’instant où il terminait son demi-tour pour entamer sa course folle en direction de la géante gazeuse, et ce fut là leur erreur. Iolo et Karé firent effectuer des virages serrés à la corellienne à leurs Z-95 et s’alignèrent dans le sillage des chasseurs du Premier Ordre. En l’espace de vingt secondes, les camarades de Poe avaient réduit les effectifs de dix-huit à neuf et les TIE restants abandonnèrent la poursuite, plus soucieux pour le moment de rester en vie. Karé en supprima deux de plus tandis qu’ils essayaient de s’échapper, et Iolo en abattit encore un.

— Laissez-en un peu aux copains ! s’exclama Poe.

— Qui va à la chasse perd sa place ! rétorqua Karé. Temps restant avant le saut ? Pour de vrai, cette fois, commandant.

Poe consulta l’indicateur de charge et fit un rapide calcul.

— Encore quarante secondes.

Une décharge de turbolaser déchira l’espace devant lui, un tir si proche et si lumineux que Poe sursauta. L’instant suivant, le yacht fit une embardée, le sommet de sa coque secoué par le mitraillage de deux TIE. Des voyants s’illuminèrent d’un bout à l’autre de la console pour l’avertir de toutes sortes de choses depuis la diminution de l’intensité des écrans déflecteurs jusqu’à la nécessité de boucler son harnais de sécurité.

— Un p’tit coup de main ? demanda Poe.

— On s’en occupe, répondit Iolo, et l’instant suivant, il aperçut le bord d’une aile de Z-95 frôler son cockpit et l’éclat lumineux d’un TIE qui explose.

— Ce Résurgent approche bien vite…, nota Karé.

— Il est temps que vous partiez, les gars ! dit Poe.

— Juste après toi.

Poe réprima un juron. Le Destroyer Stellaire en question était un monstre, capable de lancer un assaut dévastateur avec ses gros canons et ses batteries antichasseurs. En ligne droite et lancé à pleine vitesse, il pouvait même aller plus vite que les TIE qu’il semblait cracher en vague ininterrompue, grâce à ses multiples et gigantesques propulseurs ioniques conçus pour mouvoir son imposante carcasse à travers l’espace. La contrepartie à cela impliquait, bien entendu, qu’une fois lancé à pleine vitesse, il lui fallait une quantité tout aussi stupéfiante de contre-poussée pour exécuter ne serait-ce que la plus petite manœuvre, le moindre changement de direction. Les Destroyers Stellaires étaient gros et puissants, mais seuls les commandants les plus audacieux faisaient usage de leur vitesse aux dépens de leur maniabilité.

Poe réalisa qu’il fallait qu’il prenne une décision. Il pouvait continuer à filer en direction de la géante gazeuse dans l’espoir que la forte gravité de la planète dissuade les vaisseaux capitaux, ou bien…

— Foncez sur ce Résurgent ! s’écria Poe.

— Qu’est-ce que vous dites ? s’étrangla Karé.

— Un seul tir de ces turbolasers et on est foutus, ajouta Iolo.

— Un seul tir de ces turbolasers et ces TIE sont fichus aussi.

— Aussi près, on devient vulnérables à leurs rayons tracteurs…

— Les émetteurs de rayon des Résurgent sont situés à la proue, rétorqua Poe et, sans attendre, il rééquilibra les propulseurs du yacht, fit prendre au vaisseau un nouveau virage en épingle à cheveux et repartit en sens inverse. Évitez juste de l’approcher par l’avant.

— Bon, eh bien, voilà qui est réglé ! grommela Karé. Pas de soucis, fonçons tout droit sur le Destroyer Stellaire. Pourquoi pas ? Tu viens, Iolo ?

— Est-ce que j’ai le choix ?

— Non, répliqua Poe.

Les deux Z-95 le rejoignirent sur son aile tribord, puis louvoyèrent pour se placer derrière lui. La seconde vague de TIE se trouvait toujours à bonne distance d’eux, mais ça ne durerait pas longtemps. Poe jeta un regard à travers la verrière et aperçut une brume blanche s’échapper du milieu des ailes de l’un des Z-95, accompagnée à l’occasion d’une étincelle électrique.

— Iolo, jette un coup d’œil à ton flanc bâbord.

— Ouais, je sais, rétorqua le pilote. Y a pas grand-chose que je puisse faire maintenant, en même temps.

— Si, filer, lui rappela Poe.

— Quoi, et louper tout ça ? Karé refuserait de me raconter comment ça s’est terminé.

— C’est exact, confirma la jeune femme.

— Rompez ! ordonna Poe.

Ils connaissaient tous la manœuvre et l’exécutèrent si rapidement que les trois vaisseaux se séparèrent avant même qu’il ait fini de prononcer le mot. En position de tête, Poe fit grimper le yacht en tournoyant, tandis que Karé virait brutalement à bâbord sous lui, et que Iolo entraînait son propre chasseur dans une vrille plongeante. Les TIE ouvrirent le feu une fraction de seconde plus tard, leurs faisceaux laser fusant, inoffensifs, loin de leurs cibles, puis rompirent leur formation, et Poe devina qu’au moins la moitié d’entre eux s’étaient lancés à la poursuite du Grâce d’Hévurion.

Le Résurgent continuait de se rapprocher. Un tir de turbolaser créa une déflagration à moins d’un demi-kilomètre de Poe, et il sentit le yacht frémir lorsqu’il traversa, un instant plus tard, le nuage d’énergie qui se dissipait. Il était, malgré ses propres conseils, en train d’aborder le vaisseau par la proue, talonné par des TIE sur son flanc droit et l’arrière. Le vaisseau rua et trembla lorsque l’un des chasseurs fit ricocher des décharges de blaster à la surface du yacht. Les boucliers vacillèrent, mais tinrent bon.

Le Grâce d’Hévurion n’avait pas été conçu pour le combat, mais cela ne voulait pas dire qu’il était incapable de se défendre. Il possédait une tourelle à double canon, montée sur sa face dorsale, près de la queue.

Poe remarqua qu’elle était entièrement automatisée.

Il fit réaliser au yacht un brusque renversement sur l’aile et réduisit sa vitesse pour se réorienter loin de la proue du Résurgent, qui se dressait désormais devant lui. Ce mouvement l’amena tout près de deux TIE, et Poe imagina les pilotes dans leur combinaison de vol, le pouce posé sur la détente, ajustant leur ligne de mire… C’est alors qu’il actionna le déclencheur de la tourelle et il sentit plus qu’il n’entendit l’arme ouvrir le feu. La salve tailla les deux TIE les plus proches en pièces et en faucha deux autres qui les suivaient de près. Les poursuivants du Grâce d’Hévurion virèrent sur l’aile pour s’éloigner afin de trouver un nouvel angle d’attaque.

Poe entendait Iolo et Karé dialoguer par le biais du système comm, sous forme d’échanges en rafale, tandis qu’ils travaillaient de concert. Un autre TIE fut abattu, puis un autre encore, mais à chaque fois que Iolo ou Karé parvenait à en descendre un, il semblait qu’un autre prenait sa place.

— Iolo ! Fais gaffe !

— J’ai pas de place !

— Vire à bâbord, vire à bâbord, je vais m’occuper de lui !

Une nuée de parasites satura le système comm en crépitant, suivie par un silence d’une fraction de seconde qui parut beaucoup, beaucoup plus long.

Puis la voix de Iolo se refit entendre :

— … touché, suis touché, perds de la puissance…

— Iolo, saute ! s’écria Poe.

Le Résurgent n’était qu’une tache floue à l’extérieur du cockpit tandis qu’il effectuait une chandelle pour repartir en direction de la tour de commandement.

— Va-t’en ! ajouta-t-il.

— Je refuse de vous abandonner !

Les turbolasers du Résurgent tiraient presque en continu. Le yacht trembla de nouveau lorsqu’il traversa le sillage d’une autre détonation, à la poupe cette fois. L’un des propulseurs ioniques vacilla, puis rendit l’âme et, au même instant, le motivateur d’hyperdrive annonça qu’il était prêt à initier le saut en hyperespace. Une autre explosion détonna si près du cockpit que Poe craignit que la verrière vole en éclats.

— On part tous ensemble, s’exclama-t-il. Séparez-vous et passez en vitesse-lumière !

Il tira le manche vers lui, assez fort pour que les émulateurs de gravité du yacht lui plaquent la tête contre le fauteuil. Le Résurgent passa de dessous et devant lui à dessous et derrière lui, et il s’élevait rapidement, tournoyant dans son ascension. Il aperçut les Z-95, ne fût-ce qu’un instant, essayer comme lui de mettre le cap sur leur vecteur de saut. Maintenant que leurs cibles se trouvaient loin du Destroyer Stellaire, les TIE se lancèrent à nouveau à leur poursuite, leurs décharges se confondant avec la reprise des tirs de barrage des turbolasers.

— Sautez ! Allez !

Le chasseur de Karé fut le premier à partir : il s’allongea, puis se volatilisa. Celui de Iolo suivit. Poe tendit la main vers l’initiateur de saut, le tira lentement vers lui et le Grâce d’Hévurion gronda tout autour de lui. Puis les TIE, la frégate, les Destroyers Stellaires et tout Uvoss disparurent, remplacés par le tourbillon hypnotique du tunnel hyperspatial.

Iolo et Karé l’attendaient dans le hangar lorsque Poe atterrit. Ils le regardèrent abaisser la rampe principale et descendre, puis les trois pilotes s’observèrent un instant en silence. Finalement, Karé éclata de rire et le prit dans ses bras tandis que Iolo lui tapait amicalement dans le dos. Tous se mirent à parler en même temps, à propos des compétences de chacun, de la chance qu’avait eue Iolo, de Karé qui lui avait sauvé la vie, de la façon dont il lui avait rendu la pareille, et du nombre incalculable de fois où ils avaient été là les uns pour les autres. Ils rirent en imaginant le Premier Ordre essayer d’expliquer au général Hux ou à qui que ce soit d’autre comment ils avaient réussi à se faire ridiculiser par trois pilotes aux commandes d’un yacht de luxe et de deux antiquités…

— Muran aurait adoré voir ça, affirma Iolo.

Le silence retomba sur le petit groupe, chacun des trois pilotes repensant à leur ami disparu.

— Il aurait été fier, ajouta Karé.

— Oui, acquiesça Poe. Très fier.

Entre Iolo et Karé, Poe aperçut la générale Organa à l’entrée du hangar avec, à ses côtés, le droïde de protocole qui l’accompagnait si souvent. Elle croisa son regard et Poe la salua d’un hochement de tête, puis il posa une main sur les épaules de Iolo et Karé.

— Allez faire un brin de toilette, dit-il. On va trinquer au souvenir de Muran.

Leia attendit qu’ils soient partis pour s’approcher du pilote.

— C-3PO, monte à bord s’il te plaît et regarde ce que tu peux tirer des ordinateurs de vol.

— Bien sûr, Princesse Leia, répondit le droïde.

Il opina du chef en direction de Poe dans une imitation guindée de salut humain, puis gravit la rampe.

Leia leva les yeux vers Poe, un petit sourire sur les lèvres.

— Ah, ces fous volants… Vous êtes tous les mêmes !

— Certains d’entre nous sont des folles volantes, rétorqua Poe.

— La capitaine Kun est une pilote exceptionnelle, c’est indiscutable, et le capitaine Arana également, d’ailleurs. Mais rares sont les pilotes qui attaquent une frégate flanquée de deux Destroyers Stellaires et qui survivent pour le raconter !

— Les nouvelles vont vite.

— Oui, en effet.

— Princesse Leia ? l’appela le droïde de protocole depuis le haut de la rampe. Je pense que ce serait bien que vous voyiez cela.

— Ce n’est jamais bon signe quand il dit ça, précisa-t-elle à Poe.

Ce fut le lendemain matin, avant que Poe ait même trouvé le temps de prendre son petit déjeuner, qu’il apprit à quel point elle avait vu juste.

Il avait eu du mal à s’endormir. Alors que l’euphorie du succès de leur mission s’estompait à mesure que les heures égrenaient la nuit, son esprit s’était tourné vers des pensées sombres et franchement déprimantes. Lorsqu’il avait enfin réussi à trouver le sommeil, ce dernier s’était avéré agité et insuffisant, et au réveil, il avait eu l’impression de ne pas s’être reposé du tout.

Dès que Poe eut allumé l’éclairage de ses quartiers, BB-8 roula vers lui en gazouillant doucement pour essayer d’attirer l’attention de son maître sur le voyant qui clignotait sur sa console. C’était un message de la générale, lui demandant de venir la rejoindre dès que possible. Il la prit au mot, s’habilla sans même prendre la peine de passer par la salle d’eau et remonta vivement le couloir menant à son bureau.

La générale Organa le rejoignit sur le seuil et ferma la porte derrière lui. Ses mouvements étaient délibérément lents, comme si elle était perdue dans ses pensées, son comportement nettement plus sombre comparé à la veille, comme en proie à une sorte de dilemme au plus profond d’elle-même. Elle indiqua l’une des chaises à Poe, mais renonça à s’asseoir elle-même, préférant arpenter la pièce, le menton posé sur la poitrine, les sourcils froncés.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-elle brusquement en le dévisageant.

— Je… Je vais bien, générale.

Elle haussa un sourcil.

— Je vais dire ça autrement. Que ressens-tu ?

Étonné, il se demanda si les pensées qui l’avaient tenu éveillé une bonne partie de la nuit étaient affichées sur son front. Il se demanda, l’espace d’un instant, si la nuit de la générale s’était avérée aussi agitée.

— De la colère, reconnut Poe. Et de l’inquiétude, générale. Un membre du Sénat de la République était si étroitement lié au Premier Ordre que lorsqu’il a envoyé un signal de détresse, c’est eux qui sont venus à son secours. Et sans hésiter à sortir l’artillerie lourde. Deux Destroyers Stellaires et je ne saurais dire combien de TIE ! J’ignore s’ils savaient ou pas qu’il n’était plus à bord, mais en tout cas, ils tenaient absolument à ce que le Grâce d’Hévurion soit détruit. Ils étaient prêts à tuer leur allié pour nous empêcher de prendre ce vaisseau.

Il marqua une pause, inquiet d’en avoir peut-être trop dit, mais Leia l’écoutait avec la même attention que sur Mirrin Prime, et après une seconde, il poursuivit :

— Je n’arrête pas de penser au fait que cet homme, Ro-Kiintor, est un Sénateur. Il se trouve au cœur de la République, notre République. Et c’était un traître. Et je me demande combien d’autres sont semblables à lui, combien d’autres travaillent pour le Premier Ordre, combien d’autres nous ont vendus.

— Et pourtant, tu continues à croire en la République, Poe.

— Absolument, oui, répondit-il sans hésitation. Je me souviens de la façon dont mes parents parlaient de la vie sous l’Empire, générale. La peur, ils disaient que c’était comme un nuage présent partout où on allait, qu’il était si épais qu’on pouvait… qu’on pouvait le respirer. Ils avaient l’habitude de dire qu’avant que la Rébellion apparaisse… ils disaient qu’on voyait du désespoir dans le regard de tous ceux qu’on croisait.

— C’est le mot juste, oui, acquiesça Leia, en s’adressant autant à elle-même qu’à Poe. L’absence d’espoir.

— Où est-il passé, cet espoir ? demanda-t-il, et la question sembla prendre une dimension beaucoup plus vaste qu’il le souhaitait, mais en la posant, il pensait à son père et à sa mère, à tout ce qu’ils avaient sacrifié et ce pour quoi ils s’étaient battus. Il pensait aussi à Leia Organa, l’une des dernières survivantes d’Alderaan, debout là devant lui, à tout ce qu’elle avait perdu, d’après ce que Poe en savait et d’après les rumeurs.

— Je ne sais pas, dit-elle. Mais je sais qu’il faut que nous le retrouvions.

Elle bomba le torse, redressa les épaules, le menton en avant, la détermination qui faisait sa renommée de nouveau pleinement visible. Quel qu’avait été son débat intérieur, elle était parvenue à une conclusion. Poe la regarda se tourner vers son bureau et presser plusieurs touches sur le petit coffre fixé sur le côté. Un tiroir s’ouvrit, elle plongea sa main à l’intérieur et en tira une datapuce fine et bleue.

— Nous avons tiré beaucoup d’informations des ordinateurs du Grâce d’Hévurion, lui indiqua Leia, les yeux posés sur la puce. Une mine de renseignements. Mais il y avait quelque chose d’autre, quelque chose… que d’autres auraient pu ne pas remarquer. Une pièce d’un puzzle que je cherche depuis… depuis très longtemps à résoudre.

Elle posa la datapuce dans la main de Poe.

— Je pense que le Premier Ordre essaie de le résoudre aussi, Poe. Nous devons y arriver en premier. Nous devons le trouver en premier.

— Qui ?

— Son nom est Lor San Tekka.

— Lor San Tekka, répéta Poe. Pourquoi le Premier Ordre tient-il autant à le retrouver ?

— Ils pensent qu’il sait quelque chose. Je l’espère, moi aussi.

Leia prit la main du pilote et referma ses doigts autour de la datapuce. Elle plongea son regard dans le sien et poursuivit :

— J’espère que Lor San Tekka sait où trouver mon frère, Poe. Car Luke Skywalker pourrait bien être le seul espoir qui nous reste.

Cet ouvrage a été imprimé en Espagne par

Industria Grafica Cayfosa
(Impresia Iberica)

Dépôt légal : août 2016

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Numérisation :
version 1.01 / septembre 2016
purple ed.