ALAN DEAN FOSTER

Ouvrage publié dans la collection « Outre Fleuve »
dirigée par Stéphane Desa

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

D’APRÈS UN SCÉNARIO DE LAWRENCE KASDAN & J.J. ABRAMS ET MICHAEL ARNDT

BASÉ SUR LES PERSONNAGES CRÉÉS PAR GEORGE LUCAS

Titre original :
Star Wars Episode VII :
The Force Awakens

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© 2015 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ where indicated.

All rights reserved.

© 2016, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche, pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-11576-7

LE CYCLE OFFICIEL

TIMELINE

I LA MENACE FANTOME – TERRY BROOKS

II L’ATTAQUE DES CLONES – R.A. SALVATORE

III LA REVANCHE DES SITH – MATTHEW STOVER

IV UN NOUVEL ESPOIR – GEORGE LUCAS

V L’EMPIRE CONTRE-ATTAQUE – DONALD F. GLUT

VI LE RETOUR DU JEDI – JAMES KAHN

RIPOSTE – CHUCK WENDIG

VII LE RÉVEIL DE LA FORCE – ALAN DEAN FOSTERS

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

D’abord vient le jour

Puis vient la nuit.

Après l’obscurité,

Surgit la lumière.

La différence, disent-ils,

Ne s’équilibre que

Dans le gris parfait

Que perçoivent les Jedi.

— Journal des Whills, 7:477

Luke Skywalker a disparu. En son absence, le sinistre Premier Ordre est né des cendres de l’Empire et cherche à éliminer le dernier Jedi. Avec le soutien de la République, la générale Leia Organa mène la Résistance et tente désespérément de retrouver son frère, Luke, afin d’obtenir son aide pour ramener la paix et la justice dans la galaxie. Leia a envoyé secrètement son pilote le plus audacieux en mission secrète sur Jakku, où un vieil allié détient un indice permettant de localiser Luke…

I

Leia avait besoin de son frère. Et il était introuvable. Elle ne pouvait plus compter sur personne d’autre, maintenant que la Nouvelle République était au bord de l’implosion, de la destruction, de l’effondrement complet.

Ils avaient cru qu’avec la chute de l’Empire, tout serait facile. Que les gens comprendraient qu’il fallait se montrer patient, que seul le temps permettrait de reconstruire ce que l’Empire avait détruit. Les villes, les communications, le commerce : tout cela pouvait être complètement restauré et c’était en bonne voie. Mais les aspects intangibles se révélaient beaucoup plus difficiles à rétablir dans la société galactique.

La liberté, par exemple. La liberté d’émettre une opinion, de ne pas être du même avis, de remettre des choses en question. Les dirigeants de la Rébellion avaient sous-estimé les vieux réflexes d’une trop grande part de la population, qui préférait tout simplement qu’on lui dise quoi faire. Obéir aux ordres était beaucoup plus simple que se forger sa propre opinion. Et pourtant tout le monde avait tant argumenté, débattu et discuté qu’il avait fini par être trop tard pour agir.

En arpentant la pièce, Leia entrevit son reflet dans du métal poli. Elle savait qu’elle avait l’air fatiguée. Parfois, elle aurait voulu n’être personne, une citoyenne ordinaire plutôt qu’une altesse planétaire. Ces pensées lui rappelaient inévitablement Alderaan, sa planète natale, disparue depuis si longtemps, réduite en cendres.

C’était son propre père qui avait orchestré cette destruction ! Leia ne pouvait échapper à cet héritage. Elle ne pouvait laisser un désastre semblable se produire à nouveau, elle ne pouvait accepter qu’une autre planète, un autre peuple, soient anéantis. C’était sa responsabilité et elle était pesante. Trop pesante ?

Elle serait en tout cas plus légère si elle avait de l’aide. Le genre d’aide que seul son frère pouvait lui apporter… S’il n’était pas mort.

Non. Sûrement pas. S’il s’était éteint, peu importe l’endroit, elle l’aurait senti. Elle en était certaine. Elle devait garder au moins cette certitude.

Ils disposaient à présent d’une indication, d’un indice. Pas grand-chose, mais c’était beaucoup mieux que les rapports qui lui parvenaient depuis un certain temps. Elle aurait voulu suivre la piste elle-même, car qui mieux qu’une sœur pouvait chercher un frère disparu ? Mais quand elle avait émis cette suggestion, la réaction choquée des autres dirigeants de la Résistance aurait pu être entendue à l’autre bout de la galaxie. À regret, elle avait entendu raison. Quelqu’un serait envoyé à sa place.

Le nom d’un pilote avait été avancé. Son parcours était remarquable et elle ne pouvait nier qu’un pilote seul attirerait moins l’attention qu’une Princesse en vadrouille. Elle avait donc donné son accord.

— Au final, retrouver un homme ne devrait pas être difficile, avait insisté un de ses collègues. Même en prenant en compte toutes les planètes connues, il n’y a pas tant de cachettes que ça.

— Pour un homme ordinaire, je vous l’accorde, avait-elle concédé. Mais nous ne sommes pas à la recherche d’un homme ordinaire. C’est Luke Skywalker que nous pistons.

La discussion s’était prolongée, surtout de la part d’autres dirigeants, qui restaient convaincus que le pilote choisi pour suivre la piste était trop jeune pour une tâche aussi cruciale. Ils avaient fini par tomber d’accord.

Elle aperçut à nouveau son reflet dans le métal. Cela faisait longtemps que son opinion n’était plus suivie dans ce genre de discussions.

Le métal lui renvoya un petit sourire entendu. Son autorité en matière de négociation découlait sans doute de sa nature timide et renfermée. Le sourire s’effaça. Ce n’était pas le moment de se laisser aller à des réflexions sardoniques, se dit-elle. Ce n’était pas le moment non plus de se perdre en hypothèses. Leur situation était désespérée. L’impitoyable Premier Ordre était en pleine ascension et il menaçait de saper les bases de la Nouvelle République, encore fragile et de plus en plus vulnérable.

Où donc était son frère ?

***

Le Destroyer Stellaire Finalizer était immense et flambant neuf. Il avait été assemblé dans des usines orbitales lointaines du Premier Ordre, dans le plus grand secret, à l’abri du virus qu’était la Nouvelle République. Ses concepteurs fanatiques et dévoués l’avaient imaginé pour qu’il soit plus puissant et plus avancé technologiquement que tous ses prédécesseurs. La Résistance ne possédait aucune arme capable d’affronter un vaisseau de ce type.

Presque invisibles quand ils jaillirent du flanc de l’immense Destroyer Stellaire de classe Résurgent, les quatre transporteurs étaient d’une conception qui avait fait ses preuves. Leur fonction était basique et il n’avait pas été nécessaire de les repenser de fond en comble, comme leur vaisseau mère. Les transporteurs étaient néanmoins d’une efficacité redoutable.

Tandis qu’ils effectuaient leurs tâches ordinaires à la surface de la planète, les habitants de Jakku ignoraient qu’ils allaient recevoir la visite de quatre escouades d’élite de stormtroopers impériaux. À bord des transports de troupes, les quatre-vingts silhouettes en armure blanche se préparaient à l’atterrissage comme n’importe quels soldats. Les plaisanteries alternaient avec les suppositions nerveuses sur ce qui pouvait bien les attendre. Les poussées d’adrénaline déclenchaient des coups de coude et des tapes amicales sur le bras du voisin. Les troopers se connaissaient bien, ils avaient confiance en leur équipe et étaient sûrs de pouvoir gérer ce que la petite planète vers laquelle ils descendaient pouvait leur réserver.

Les chefs d’escouade aboyaient des ordres. Les armes étaient chargées, vérifiées, revérifiées. Les flametroopers s’assuraient que leur armement spécial était chargé à fond. Chaque soldat prenait soin d’inspecter l’armure de son voisin, pour vérifier que les jointures étaient scellées et les panneaux bien en place.

Le silence qui suivit ces activités fut remplacé par un bourdonnement sourd, le calme par des secousses et des déflagrations quand les quatre vaisseaux pénétrèrent dans l’atmosphère de Jakku. Quelqu’un lança un commentaire déplacé et ceux qui étaient assis en face de lui le firent taire aussitôt. Par la suite, le seul bruit qui s’élevait à l’intérieur des transports était le grondement accompagnant la traversée de l’air épais.

Une voix électronique automatique annonça : « Préparez-vous à l’atterrissage ! » Sous les armures, les corps se raidirent. Il y eut une violente secousse, suivie d’un retour à un silence si pesant qu’il en était impressionnant. Des mains se serrèrent sur des armes, des muscles se tendirent et, dans la baie, tous les regards se tournèrent vers l’ouverture du transport. Le calme était à peine rompu par un léger bourdonnement mécanique, tandis que la proue du vaisseau commençait sa descente vers le sol encore invisible.

Les villages sur Jakku étaient minuscules. C’étaient de simples agglomérations primitives, rurales. En survolant ou en traversant Tuanul, personne n’aurait soupçonné que ce village puisse cacher un secret. Et même si quelqu’un l’avait pressenti, il n’aurait guère trouvé de raison de s’attarder. Les planètes de la galaxie fourmillaient de secrets. À première vue, Jakku n’avait rien de particulier. Sauf que ce secret précis…

Le coin était paisible, semblable à presque toutes les petites communautés sur des mondes désertiques. Malgré la désolation apparente au premier regard, les lieux offraient l’habituelle palette de formes de vie indigènes. Même si presque aucune végétation n’était visible, les hurlements et les miaulements d’animaux nocturnes dans le lointain indiquaient que la vie était présente, même si elle restait tapie au loin.

Un carillon en bois tintant sous la brise légère apporta un contrepoint aux cris de la faune du désert, toujours invisible.

N’ayant ni cachette ni envie de se cacher, une créature qui n’était de toute évidence pas native de la planète quitta le village en roulant en direction de l’est. C’était une tête hémisphérique, en suspension au-dessus d’une boule beaucoup plus grosse, d’un blanc terne sur lequel se démarquaient des bandes orange vif. Le droïde, baptisé BB-8, était, en cet instant, très préoccupé.

Là où un humain n’aurait perçu qu’un ciel nocturne vide, ses optiques synthétiques calibrées distinguaient un point lumineux en mouvement. Quand la lumière se révéla être quatre points distincts, le droïde se mit à émettre une série de bips agités. Le phénomène auquel il assistait ne pouvait signifier qu’une chose… Le quatuor de lumières descendait d’une façon régulière, en suivant un parcours maîtrisé et, de toute évidence, les engins ralentissaient leur course. S’ils continuaient ainsi, ils allaient se poser… BB-8 effectua un calcul presque instantané.

Trop près. Ils étaient trop près pour qu’il puisse s’agir d’une coïncidence. Une seule lumière aurait été inquiétante. Quatre laissaient entendre des risques trop élevés pour que le droïde puisse les courir. Il enchaîna des bips et des sifflements qui ressemblaient à une panique cybernétique, pivota et se hâta de regagner le village. En réalité, seule la tête changea de cap. Le corps sphérique faisait face dans toutes les directions et n’avait pas besoin de tourner, juste d’accélérer. Ce que BB-8 fit avec zèle. Il aurait pu immédiatement transmettre les conclusions auxquelles il venait d’aboutir, mais ne le fit pas, de crainte que le message ne soit intercepté, peut-être par la source d’où provenaient les quatre points lumineux.

En plus des habitants étranges, issus de nombreuses espèces galactiques différentes, Tuanul abritait un large éventail de machines en fin de carrière, mais toujours utiles. Une bonne part de la population du village gagnait modestement sa vie en modifiant et en restaurant cet équipement, qui était revendu ensuite dans des villes et des agglomérations plus importantes. Tandis que le droïde filait vers sa destination, sa route croisait de temps en temps celle d’un travailleur humain ou d’une autre espèce qui levaient les yeux et plissaient le front, intrigués par la hâte inhabituelle du droïde. Puis ils se remettaient au travail avec un haussement d’épaules.

Les machines à divers stades de démontage ou de démantèlement ne ralentissaient pas BB-8, qui se faufilait sans effort entre les obstacles. Il n’était pas aussi facile d’éviter les volées de bloggins qu’il croisait. Si les mécanismes démontés restaient en place, les pseudovolatiles allaient non seulement où bon leur semblait, mais ils considéraient le lopin de terre ou de sable qu’ils occupaient à ce moment-là comme leur propriété exclusive et protestaient bruyamment dès que quiconque approchait. Les espèces d’oiseaux se récrièrent quand elles aperçurent le droïde. Il ignora les coups de bec et aurait pu poursuivre sa route en fonçant dans le tas, mais comme bon nombre de villageois s’alimentaient de ces animaux domestiqués, ils n’auraient pas apprécié de voir leur nourriture aplatie. BB-8 choisit donc de les éviter, avec adresse et patience, en émettant des bips et des cris à l’attention des pseudo-volatiles pour qu’ils lui dégagent un passage. Quand la dernière bestiole fut enfin derrière lui, il s’enfonça vers le centre du village, réduisant les chances de rencontrer un animal domestique comestible. D’un point de vue objectif, il comprenait le processus biologique de la nutrition, mais il ne déclenchait aucune empathie chez lui.

Son objectif approchait enfin et il n’y avait plus une nanoseconde à perdre. Comme la plupart des bâtiments de Tuanul, la résidence vers laquelle il fonçait était un étrange amalgame d’éléments contemporains et primitifs. Les maisons sur de nombreuses petites planètes désertiques étaient du même genre : leur apparence était dictée par la nécessité et par l’environnement. Cependant, si la destination de BB-8 ressemblait à une hutte primitive, elle contenait du matériel électronique et de nombreuses améliorations technologiques capables de rendre la vie dans un climat rude et aride plus que supportable.

***

Pour honorer ses hôtes, Poe Dameron tentait de ne pas laisser paraître son épuisement. Il avait également une réputation à tenir. Pourtant, pour arriver jusqu’ici, il avait effectué un très long voyage, dans des conditions dangereuses et difficiles. Il l’avait accompli au nom de la Résistance, plus spécifiquement sur ordre de la générale Organa en personne. Il n’allait pas laisser la fatigue gâcher ses adieux.

Son visage, encadré par des mèches noires épaisses, dégageait une fierté, que ceux qui ne le connaissaient pas auraient pu prendre pour de l’arrogance. Il avait pleine confiance en ses compétences et dans le bien-fondé de sa mission ; l’impatience dont il faisait parfois preuve était causée par le seul désir d’accomplir la tâche qui lui avait été confiée. Son blouson de pilote beige et rouge usé l’accompagnait depuis qu’il avait rejoint la Résistance. Il avait grimpé les échelons avec lui.

Dès son arrivée, Poe avait trouvé Tuanul assez peu impressionnante. Il n’aurait jamais dit cela de son hôte, bien au contraire. Physiquement, Lor San Tekka semblait capable de décapiter des carnivores à mains nues et, pourtant, son attitude était profondément pacifique. L’apaisement était une seconde nature chez lui. On se sentait immédiatement détendu en sa compagnie. À condition de ne pas avoir de mauvaises intentions envers le propriétaire de la hutte, bien entendu. Même si la visite avait été brève, le pilote pensait avoir bien cerné la personnalité de Lor San Tekka.

Ce dernier s’approcha et posa une petite bourse en cuir au creux de la main de Poe, puis recouvrit le tout de son poing fermé. Il esquissa un sourire et hocha la tête.

— Je ne peux guère faire plus en ce moment. Je voudrais être plus utile, soupira-t-il. La tâche est immense. Mais ceci contribuera à rétablir la situation.

Quand le vieil homme retira sa main, Poe resserra les doigts autour du petit sac en cuir. Sa taille n’avait rien d’imposant. Son importance, en revanche…

— D’après la rumeur, cette carte est impossible à obtenir, signala Poe. Comment avez-vous fait ?

Le vieil homme se contenta de sourire. Il n’était visiblement pas encore prêt à livrer tous ses secrets.

Le pilote lui sourit à son tour, acceptant sa réserve.

— J’ai entendu raconter vos aventures depuis que je suis gamin. C’est un honneur de vous rencontrer. Sachez que nous vous sommes reconnaissants.

Tekka haussa les épaules, à la façon d’un vieil homme : lentement, dans un mouvement lourd de sous-entendus.

— J’ai trop voyagé et vu trop de choses pour fermer les yeux quand l’anxiété et le désespoir menacent de submerger la galaxie. Il faut agir, quel qu’en soit le coût, quel que soit le danger qui nous guette. Sans les Jedi, il ne peut pas y avoir d’équilibre dans la Force. L’univers sera livré au Côté Obscur.

Poe avait beau connaître un peu le sujet, il était assez intelligent pour savoir qu’il n’était pas de taille à discuter en profondeur avec un interlocuteur comme Lor San Tekka. Au lieu de se ridiculiser, il se prépara à prendre congé. Il devait livrer le contenu de la bourse au plus vite. Cette conversation philosophique se ferait à un moment plus adéquat.

— La générale attend ceci depuis longtemps, déclara Poe pour préparer sa sortie.

Tekka sourit à une pensée secrète.

— Oh, la générale. Pour moi, c’est une altesse royale.

— Oui, mais ne l’appelez pas Princesse, prévint Poe. Pas devant elle, en tout cas. Ça ne lui plaît plus. Vraiment plus du tout.

Il allait entrer dans les détails, quand une sphère métallique déboula dans la pièce. Elle freina de justesse pour éviter la collision avec les deux hommes et se mit aussitôt à déverser une cascade de pépiements électroniques. Les deux humains échangèrent un regard avant de courir vers l’entrée du bâtiment. Poe avait déjà ses jumelles quadroculaires en main avant même d’atteindre le seuil. Il les pointa vers la portion du ciel indiquée par BB-8 et laissa le traqueur automatique intégré régler la mise au point sur les cibles les plus proches. L’appareil en localisa quatre presque immédiatement. Poe baissa ses jumelles quadroculaires et annonça sans se retourner, le regard fixé sur l’horizon :

— Sans vouloir me montrer présomptueux, monsieur, vous feriez bien de vous cacher.

Tekka n’avait pas besoin de jumelles quadroculaires. Il avait déjà identifié les vaisseaux en approche, au bruit qu’ils faisaient en achevant leur descente.

— Je ne voudrais pas souligner l’évidence, corrigea Lor San Tekka, vous feriez bien de vous enfuir.

Malgré l’importance de sa mission, Poe se trouvait face à un dilemme. Non seulement il respectait Lor San Tekka, mais il l’appréciait beaucoup. Comment pourrait-il l’abandonner ici ?

— Monsieur, si ça ne vous dérange pas, je…

Le vieil homme l’interrompit.

— Ça me dérange, Poe Dameron. Vous avez évoqué votre mission.

Son regard et son ton se durcirent.

— Il est temps de l’accomplir. À l’échelle de ce qui se trame dans la galaxie, vous et moi ne sommes guère que des grains de poussière.

Poe ne se laissa pas démonter.

— Avec tout le respect que je vous dois, certains grains de poussière sont plus importants que d’autres… monsieur.

— Si vous voulez user de flatterie, flattez ma mémoire. Filez. Immédiatement ! Je dois m’occuper de la défense du village.

Tekka fit volte-face et s’éloigna sans un coup d’œil en arrière. Poe hésita encore un moment, puis se retourna à son tour et se mit à courir vers l’extrémité du village. BB-8 le suivit sans effort. Ils croisèrent des villageois armés, l’air sombre. Ils ne savaient pas comment l’alerte avait été donnée, ils ne prirent pas la peine non plus de se demander comment ou pourquoi des gens à l’apparence si simple possédaient un armement pareil. Lor San Tekka avait sans doute la réponse. Poe décida de lui poser la question… une autre fois.

Le vaisseau était stationné à l’écart du village, bien à l’abri sous un haut rocher en surplomb, même si Poe savait que cela ne protégerait pas le X-wing du matériel de détection sophistiqué. Il fallait quitter l’atmosphère au plus vite. Il gagna le cockpit tandis que BB-8 roulait pour prendre son poste de copilote ; il se hâta d’activer les contrôles. Les instruments de bord s’illuminèrent. Au loin, un essaim de silhouettes en armures blanches étincelantes approchait déjà de la colonie. Des stormtroopers.

Les armes qu’ils dégainèrent confirmèrent cette hypothèse.

Les villageois armés tentèrent d’organiser une défense. La bravoure ne pouvait pas grand-chose face à une escouade entraînée dotée d’un équipement de pointe. Les locaux étaient nombreux à tomber et les défenseurs n’eurent d’autres choix que de reculer.

La bataille prit fin presque aussi vite qu’elle avait débuté. Les villageois comprirent qu’il était inutile de résister et commencèrent à se rendre en se livrant par groupes de deux ou trois. Quand des animaux paniqués s’échappèrent de leur enclos, les flametroopers spécialement équipés mirent le feu à certains bâtiments. Poe ne comprit pas pourquoi ils agissaient ainsi. Il était révolté. Mais après tout, pour les partisans du Premier Ordre, semer la terreur était une manière comme une autre de faire de la politique.

Ses pensées furent interrompues par un flot d’angoisse électronique en provenance du droïde.

— On y va, BB-8, on y va ! On y est presque…

Il appuya sur un bouton. Les phares d’approche s’allumèrent tandis que les moteurs démarraient en gémissant. D’abord, tu sors d’ici en dessous, puis tu mets toute la gomme, se dit-il.

Une seconde avant qu’il ne mette son plan à exécution, son vaisseau fut touché.

Il n’avait pas vu ces deux stormtroopers approcher. Celui ou celle qui avait planifié l’attaque était trop malin pour se contenter d’un simple assaut frontal. Ces deux-là faisaient sans doute partie d’une équipe qui avait mis pied à terre avant les autres ou avaient contourné le village à bord d’un véhicule. Peu importe d’où ils provenaient, si l’un des tirs atteignait le cockpit…

À bien y réfléchir, soit ils voulaient jouer les héros, soit ils étaient tout simplement idiots, car leur angle d’attaque les plaçait droit dans la ligne de mire des armes du X-wing. Poe déploya le fusil pivotant sous le ventre du vaisseau et ouvrit le feu. La série de déflagrations débarrassa le terrain des deux adversaires et de tout autre être vivant qui aurait eu la mauvaise idée de se trouver dans les parages.

Maintenant que ce petit problème était réglé, Poe se concentra sur les instruments de navigation. Un son aigu s’éleva à l’arrière du vaisseau. L’appareil frissonna légèrement et s’écarta du rocher protecteur. Sanglé dans le siège de pilotage, Poe tressaillit en ressentant une vibration inhabituelle.

Le X-wing s’arrêta, mais la plainte aiguë ne fit qu’augmenter en intensité. Après avoir coupé les moteurs pour essayer de limiter les dégâts, Poe souleva la verrière et sortit. Il se dirigea vers l’arrière du vaisseau pour examiner les moteurs, désormais inertes. Les deux stormtroopers n’étaient sans doute pas des tacticiens hors pair, mais c’étaient d’excellents tireurs. Les dégâts infligés aux moteurs étaient considérables.

BB-8 le rejoignit. Aucun d’eux ne fit de commentaire. Il n’y avait rien à dire. L’homme et le droïde comprirent tous les deux qu’ils étaient dans le pétrin jusqu’au cou.

***

Le combat faisait encore rage dans le village. Quelques habitants déterminés, sans doute bien au courant du sort que les représentants du Premier Ordre leur réserveraient s’ils se rendaient, refusaient de baisser les armes. Même si la bataille était inégale, ce n’était pas un massacre et les villageois qui résistaient donnaient tout ce qu’ils avaient.

Un trooper touché de plein fouet s’effondra en un amas d’armure explosée, de chair déchiquetée et de sang. Un de ses compagnons courut immédiatement à ses côtés et s’agenouilla pour lui prêter assistance. Un gant déchiré et ensanglanté s’éleva en direction du sauveteur. C’était choquant d’apercevoir des doigts nus à travers le tissu protecteur endommagé.

Derrière les visières, les deux visages se fixèrent. Le trooper qui était venu en aide à son camarade tombé reconnut avec consternation celui qui était en train de perdre la vie sous l’armure. Ils s’étaient entraînés ensemble. Ils avaient partagé des repas, des anecdotes et des expériences. À présent, ils partageaient la mort.

Le sauveteur n’avait jamais imaginé que le combat se déroulerait ainsi.

Le trooper touché s’agita une dernière fois, laissant une traînée de sang sur le casque du nouveau venu. Sa main et son bras retombèrent, puis il s’immobilisa à tout jamais. Le second trooper comprit qu’il ne pouvait plus rien faire pour aider son compagnon. Il se redressa et étudia l’enfer dans lequel il se trouvait.

Son arme pendait sur le côté : il ne s’en était pas servi. En titubant, il s’éloigna de son camarade mort et de sa main pâle, suppliante. Alors que la folie se déchaînait de tous côtés, il erra dans le village. Il avait l’impression d’être un figurant dans une fresque historique plutôt qu’un combattant dans une vraie bataille. Les horribles taches rouges qui maculaient le sol contredisaient son impression. Ceci n’a rien à voir avec la formation, se disait-il, hébété. La réalité saignait ; les simulations pas.

De la fumée et de la poussière s’élevaient des bâtiments détruits. Les écouteurs de son casque lui transmettaient le fracas d’explosions distantes et proches. Les flammes qui crépitaient ne s’élevaient pas du sable en feu, mais des maisons, des petits ateliers, des entrepôts.

Quand il atteignit le coin d’un édifice encore debout, un mouvement lui fit instinctivement dresser son arme. Il se retrouva face à une femme terrifiée, sans arme. Elle retint son souffle et s’immobilisa. Le trooper n’oublierait jamais l’expression sur le visage de l’inconnue : celle de quelqu’un encore en vie qui a compris que sa mort est inéluctable. Ils restèrent un instant ainsi : prédateur et proie, chacun parfaitement conscient de son statut. Quand il baissa enfin le canon de son blaster, elle ne parvint visiblement pas à y croire ; elle continua à le fixer un long moment.

Un sifflement tonitruant leur fit détourner le regard. Quand le trooper chercha l’origine du son, son mouvement mit fin à la paralysie de l’inconnue. Elle tourna les talons et prit la fuite.

La navette qui descendait à présent était bien plus imposante que celles auxquelles le trooper était habitué ; elle était dotée d’ailerons escamotables exceptionnellement hauts : son profil ressemblait à celui d’un rapace. Quand la porte s’ouvrit, ce fut pour laisser sortir une seule silhouette, grande, sombre, enveloppée dans une cape. Le visage caché derrière un masque de métal sembla ignorer le chaos de la bataille qui faisait encore rage et avança droit vers Lor San Tekka.

Fasciné par l’indifférence dont semblait faire preuve le nouveau venu par rapport au combat, le trooper sursauta quand une violente poussée dans son dos le déséquilibra. Il se retourna et croisa le regard d’un supérieur. La voix du sous-officier était sèche :

— Retournez auprès de votre équipe. L’opération n’est pas encore terminée.

Le trooper acquiesça d’un signe de tête et s’exécuta à la hâte en se demandant – sans oser poser la question – ce que signifiait l’arrivée du nouveau venu. Pour un trooper ordinaire comme lui, l’ignorance n’était pas une simple valeur abstraite. Elle figurait dans le manuel.

***

Poe réalisa que le X-wing ne pouvait plus voler, du moins pour le moment. S’il parvenait à se procurer certains composants, à dégoter une scie industrielle, peut-être… mais il avait une affaire plus urgente à régler.

Il sortit un objet de la bourse en cuir que lui avait donnée Tekka. Son importance dépassait largement sa taille. Après avoir tripoté un moment la coque de BB-8, le pilote inséra l’objet dans le droïde. Un bip de confirmation indiqua qu’il était bien en place. Satisfait, Poe se redressa et contempla la lueur du village en feu.

— Pars le plus vite possible, ordonna-t-il à son compagnon mécanique. Le plus loin que tu pourras. Dans n’importe quelle direction.

La réponse électronique angoissée du droïde montrait qu’il hésitait à obéir. Poe ajouta de l’emphase à sa voix pour promettre :

— Oui, j’abattrai le plus possible de boîtes de conserve, BB-8. Ne t’inquiète pas, je reviendrai te chercher. File ! Tout va bien se passer. Où que tu ailles, je te retrouverai.

BB-8 hésitait encore. Comme le pilote restait indifférent à ses interrogations répétées, le droïde finit par pivoter sur lui-même et s’éloigner. Il accéléra sur le sable et distança le village. Il ne se retourna qu’une fois pour jeter un rapide coup d’œil au X-wing et au pilote qui devenaient minuscules à mesure que le droïde prenait de la vitesse dans la direction opposée. Au grand regret de BB-8, il pouvait protester face à un ordre, pas le rejeter.

***

La haute silhouette encapuchonnée, dont l’arrivée avait tant impressionné le trooper choqué par le combat, se dirigea droit vers Lor San Tekka. Elle ne dévia ni de sa trajectoire ni de son objectif, ignorant les stormtroopers et les villageois armés, tout aussi stupéfaits. En voyant le nouvel arrivant approcher, Tekka s’arrêta et attendit. Le chef du village le reconnaissait et savait qu’il ne servait à rien de fuir. La résignation l’enveloppa comme un nuage.

La silhouette masquée examina Tekka des pieds à la tête, comme s’il s’agissait d’une relique dans un musée. Tekka soutint son regard sans flancher. Un masque noir, dont le front était percé de fentes et que l’imposant appareil respiratoire faisait ressembler à un groin mécanique, couvrait le visage de cet homme, qui se faisait appeler Kylo Ren. Autrefois, Tekka avait connu le visage sous le masque. Autrefois, il avait connu l’homme lui-même. Aujourd’hui, San Tekka ne pouvait plus apercevoir que le masque. Du métal à la place de l’humain.

Kylo Ren s’exprima le premier, sans hésitation, comme s’il s’attendait à cette rencontre depuis longtemps.

— Le valeureux explorateur. Enfin capturé. Vous voilà devenu vieux.

Même si elle émanait d’une gorge humaine, la voix déformée par le masque semblait désincarnée. Tekka ne s’attendait à rien.

— Ce qui vous est arrivé est beaucoup plus tragique.

Les mots n’avaient aucun effet sur le masque ni sur celui qui était dessous, d’après ce que Tekka pouvait en juger. Il n’y eut aucune réaction, pas de fureur apparente. À peine un peu d’impatience.

— Vous savez ce que je viens chercher.

— Je sais aussi qui vous étiez avant.

Lor San Tekka faisait preuve d’un tel calme qu’il aurait pu être en pleine méditation, au sommet d’une crête rocheuse, tandis que le soleil se couchait sur les montagnes Sko’rraq.

— Avant de vous faire appeler Kylo Ren.

Un grondement féroce, mais toujours humain, s’éleva derrière le masque.

— La carte pour retrouver Skywalker, nous savons que vous vous l’êtes procurée. Et maintenant, vous allez la remettre au Premier Ordre.

Poe pouvait maintenant observer la confrontation, depuis un refuge dans le village, qu’il avait atteint en avançant prudemment et en se cachant de son mieux. Même de dos et malgré la mauvaise lumière, il reconnaissait la silhouette de Tekka. Le grand visiteur masqué, en revanche, lui était inconnu. Il s’efforça d’entendre ce qu’ils disaient. Mais sans se rapprocher, de crainte de se faire repérer par les stormtroopers, il dut se contenter de ce qu’il voyait.

— Vous n’êtes pas l’un des leurs.

Tekka parlait calmement, d’un ton posé, sans la moindre crainte. Il tentait d’énoncer la vérité face au mensonge qui se dressait devant lui. Il voulait amener un peu de clarté dans l’obscurité. L’espoir était faible, mais il devait essayer.

— Le Premier Ordre est l’émanation du Côté Obscur. Ce n’est pas votre cas.

L’impatience du visiteur céda la place à l’exaspération.

— Comment une conversation peut-elle devenir ennuyeuse aussi rapidement ?

D’un geste de son long bras, il désigna les limites du village.

— Ne transformez pas une simple transaction en tragédie pour ces gens.

Du sadisme pur se lisait dans la voix du personnage masqué.

— Votre présence ici n’a-t-elle pas déjà entraîné assez de dégâts ?

— Je me suis réconcilié avec ces gens et cet endroit, depuis longtemps. La véritable tragédie, c’est que vous ayez tourné le dos à votre lignée.

Ren se raidit légèrement et se pencha en avant.

— Trêve de bavardages inutiles.

Il tendit la main.

— Donnez-moi la carte.

De son poste d’observation non loin de là, en analysant les mouvements et les gestes des deux hommes, Poe parvint à deviner de quoi ils discutaient. Et à imaginer l’inéluctable conclusion de cet échange.

— Non, marmonna-t-il dans sa barbe. Non, non, non…

Abandonnant toute velléité de dissimulation et oubliant la prudence, il sortit de sa cachette et se dirigea vers les deux interlocuteurs.

— Vous pouvez essayer tant que vous voulez, répondit Tekka d’un ton calme chargé de défi, mais vous ne pouvez nier la vérité sur votre famille.

Kylo Ren sembla d’un coup plus grand que jamais. La rage bouillonnait derrière le masque, tandis que la raison cédait la place à la fureur. Un sabre laser apparut dans sa main et s’alluma, formant un long rayon rouge avec deux projections plus petites à hauteur de la garde : une arme de tueur, le fétiche de choix d’un véritable assassin.

— Vous avez raison.

La lame, coupante et brillante, s’enfonça dans le corps de Lor San Tekka.

II

Poe vit le sabre laser s’allumer et commencer à décrire son arc mortel. Le temps sembla ralentir tandis qu’il s’abaissait. Des pensées se bousculaient dans son esprit. L’impuissance le rendait à moitié fou. Il s’entendit hurler, se sentit pointer son blaster et ouvrir le feu.

Trop tard, trop lent, se dit-il, découragé, alors même qu’il continuait à presser la détente.

Kylo Ren perçut la menace et réagit instantanément. Il tendit le bras, la paume dressée vers l’assaillant. Le geste n’était que la manifestation physique de quelque chose d’invisible et d’infiniment plus puissant. La main intercepta la décharge de l’arme, l’arrêtant en pleine course, aussi efficacement qu’un bouclier puissant. Derrière le masque, un regard d’une intensité surnaturelle se mit à traquer la source de l’attaque.

Poe, initialement poussé par la rage, se retrouva figé sur place. Son cœur battait, ses poumons pompaient l’air, mais ses autres muscles refusaient d’obéir. Il était paralysé aussi efficacement que le tir du blaster.

Deux stormtroopers l’agrippèrent et le tirèrent jusqu’à Ren, toujours impassible. S’ils ne l’avaient pas soutenu, Poe se serait écroulé sur le sol. Il essaya tout de même de se montrer bravache.

— Alors, je parle, vous parlez ? Qui commence ? demanda-t-il d’un ton léger.

Le meurtrier de Lor San Tekka désactiva son sabre laser, le suspendit à sa ceinture et examina le prisonnier d’un air détaché. Poe sentit ses nerfs vibrer à mesure qu’il recouvrait lentement l’usage de ses bras et de ses jambes. Le regard de Ren s’attarda sur les détails de la tenue du pilote.

— Un pilote de la Résistance, dirait-on.

Il adressa un bref signe de tête aux stormtroopers.

— Fouillez-le. À fond.

Un des deux troopers qui avaient traîné Poe jusqu’à Ren commença à le palper sans ménagement. Il détacha de sa ceinture un petit appareil que son collègue passa lentement le long du corps du prisonnier, partant de la tête et s’arrêtant aux pieds.

L’examen ne dura pas longtemps.

— Rien, déclara le premier stormtrooper en se dressant au garde-à-vous.

Poe adressa un clin d’œil au trooper qui s’était servi de ses mains pour le fouiller.

— Beau boulot.

Le soldat agacé oublia un instant sa réserve et décocha un coup de pied dans les jambes du prisonnier pour le déséquilibrer. Poe tomba lourdement à genoux, sans quitter son air de défi.

L’autre trooper agita la main qui tenait l’instrument.

— C’est pareil, Seigneur. Il est clean à l’intérieur. Rien à part les résidus de nourriture normaux. Je l’abats ? ajouta-t-il sans hésiter.

Kylo Ren ne laissa pas paraître sa déception. Il fallait s’attendre à des contretemps. Tout finirait par se résoudre, en temps voulu.

— Non. Laissez-le en vie.

Il se tut un instant avant de préciser :

— Intact et en état de marche.

Visiblement déçus, les deux troopers emmenèrent Poe. Ren les regarda pendant un moment, envisageant différentes possibilités. Plus tard, se dit-il. Dans l’immédiat, il avait d’autres urgences à régler. Il laissa ses pensées vagabonder brièvement, regretta d’avoir perdu du temps à s’occuper de détails sans importance.

Attendant ses ordres, la haut gradée en charge des escouades spéciales se redressa à son approche, sa cape noire voletant autour d’elle. Ce vêtement formait un contraste étonnant avec son armure, qui, même dans cette mauvaise lumière, brillait comme de l’argent poli.

— Seigneur, les villageois ? demanda-t-elle.

Kylo Ren examina l’incendie qui l’entourait. Il avait déjà passé trop de temps ici, sans en tirer pleine satisfaction. Il n’aimait pas ce genre de retard.

— Tuez-les tous, capitaine Phasma, et fouillez le village. Tous les bâtiments, les entrepôts et les caches. Quand vos troupes auront tout rasé, fouillez les décombres. Scanners, percepteurs. Vous savez ce que vous cherchez.

Elle se contenta d’un hochement de tête et tourna les talons. Des stormtroopers étaient alignés devant les survivants du village, qu’ils avaient rassemblés.

— À mon commandement !

Les soldats levèrent leurs armes. La réaction des villageois fut prévisible. Certains firent un pas en avant, insolents jusqu’au bout ; d’autres tombèrent à genoux. Il y eut des gémissements, des pleurs et des cris de défi. Rien de tout cela ne dura très longtemps.

— Feu !

Ce ne fut pas un massacre. Dans le lexique du Premier Ordre, ce n’était rien de plus que le châtiment normal. La sentence appropriée pour avoir hébergé un fugitif notoire. C’était la nature de la leçon qui comptait, pas les chiffres. Cela prit moins d’une minute.

Quand tout fut terminé et que les seuls bruits furent ceux de la conversation méthodique des troopers, entrecoupée par les crépitements sinistres de l’incendie, les soldats se dispersèrent pour effectuer un dernier examen et un scan des débris, organiques ou non. Un trooper au casque maculé de sang se tenait à l’écart. Il sursauta quand une main se posa sur son épaule. Bien qu’elle soit celle d’un camarade, elle n’aida pas le soldat à se détendre.

— Tu n’as pas tiré. Ton blaster s’est enrayé ?

Le trooper acquiesça machinalement d’un signe de tête. Son camarade eut un geste entendu et lui donna une claque sur l’épaule.

— Rends-la quand nous rentrerons à la base. Laisse les techniciens s’en charger et demandes-en une neuve.

— Merci, c’est ce que je vais faire.

À peine le collègue serviable eut-il disparu pour rejoindre sa propre unité que le trooper se retrouva à observer bouche bée la haute silhouette vêtue de noir qui marchait d’un pas décidé vers la navette. Le trooper avait beau s’exhorter à bouger, à se détourner de la scène, il n’y arrivait pas. Il restait cloué sur place, serrant son arme qui n’avait pas servi, incapable de détourner le regard.

En réaction, Kylo Ren se tourna et jeta un coup d’œil en biais en direction du soldat. Le trooper ne vit que la lumière reflétée sur le masque et… sa propre peur.

Il sait. Il doit le savoir. Et je suis… mort.

Mais il ne mourut pas. Le dernier regard ne dura qu’une fraction de seconde. Puis Ren reprit sa progression vers la navette, plongé dans ses pensées. En chemin, il passa près d’un blaster abandonné sur le sol. C’était celui de Poe, qui aurait pu tuer Ren si le tir n’avait été arrêté par le bras tendu. Il le souleva… sans se servir de ses mains. L’arme s’éleva, comme si elle était mue par sa volonté propre, vola dans les airs et alla s’écraser contre une structure toute proche. Un stormtrooper qui avait la malchance d’être tout près eut la peur de sa vie.

Le pillage du village s’étendit jusqu’à sa périphérie, où une bande de stormtroopers venait de finir de fouiller le X-wing endommagé qui avait été abandonné. Ils avaient fait de leur mieux avec les outils et l’équipement dont ils disposaient. À présent, ils se préparaient à rejoindre leurs unités. Du matériel spécialisé aurait permis de réduire le vaisseau de la Résistance à ses composants, mais ils n’avaient pas reçu d’ordre en ce sens.

— Il n’y a rien là-dedans, déclara le dernier membre du quatuor en redescendant du cockpit du chasseur. La même crasse que dans les autres coucous de la Résistance, c’est tout. Les scans approfondis n’ont rien décelé dans le fuselage ou ailleurs.

Dès que ce quatrième trooper fut à l’abri, ses compagnons activèrent les deux armes lourdes qu’ils avaient emportées. Quelques explosions suffirent à réduire en poussière le vaisseau et son abri rocheux.

Le bruit de l’explosion se répercuta sur la plaine sablonneuse et sur les dunes. Un droïde sphérique solitaire, qui était loin à présent, se retourna sans ralentir sa course. La boule de feu qui s’éleva dans le ciel lui permit de déduire que ce qui avait explosé était beaucoup plus volatil que les baraquements primitifs et le matériel de récupération. Si le droïde paniqué avait pu rouler plus vite encore, il l’aurait fait.

Contrairement à une idée répandue, les planètes désertiques n’étaient pas calmes la nuit. En l’absence de lumière, tout un écosystème s’anime. BB-8 avançait avec plus de précautions, en tentant de ne pas ralentir à chaque hululement, chaque cri ou chaque bruit de griffes frottant la pierre. Dans les régions inhabitées et sauvages des planètes sous-développées rôdaient des choses qui auraient été ravies de démonter un droïde solitaire rien que pour vérifier comment il fonctionnait. Ou comment il roulait. Son système giratoire interne menaçait de l’envoyer tourbillonner comme une toupie à la simple idée d’une rencontre de ce type.

Les droïdes de sa classe n’étaient pas adaptés aux lieux inhabités et il aurait donné n’importe quoi pour trouver un compagnon mécanique. Ou, à défaut, des gens.

***

Les menottes que Poe avait portées à bord du transport de troupes lui furent enlevées dès qu’il sortit du vaisseau encadré par ses geôliers. Il n’y avait aucune raison d’entraver physiquement le prisonnier à bord du Destroyer Stellaire. Les membres de son escorte, pour s’amuser ou par impatience de se débarrasser de leurs armures, le pressaient avec une dureté qui semblait inutile. Il est vrai que les stormtroopers n’avaient pas la réputation d’être très diplomates. Étant donné la cible que Poe avait tenté d’abattre, il pouvait s’estimer chanceux d’être arrivé à bord en un seul morceau.

Mais le cours des choses pouvait tourner à tout moment.

De l’autre côté de l’immense baie, d’autres troopers sortaient en rang, ravis que les pertes n’aient pas été plus importantes lors de l’expédition. Ils avaient hâte de se reposer et de manger. Absorbés par le récit de la bataille qu’ils avaient menée au sol, ils ne prêtaient pas attention à l’un des leurs, qui restait en retrait. Quand il fut convaincu que personne ne lui prêtait la moindre attention, ce trooper fit demi-tour et courut dans le transporteur resté ouvert. Il retira son casque et vida le contenu de son estomac dans le réceptacle d’ordures le plus proche. La terreur se lisait sur son visage. Heureusement, il n’y avait pas de témoin.

Sauf qu’il y avait quelqu’un derrière lui.

La peur céda la place à une terreur glacée, quand il reconnut la capitaine Phasma. Qu’est-ce que sa supérieure avait aperçu ? Que savait-elle ? Beaucoup trop, apparemment.

D’un ton glacial et autoritaire, elle pointa le fusil qu’il avait encore en main :

— FN-2187. J’ai appris que vous aviez rencontré des difficultés avec votre arme. Déposez votre blaster pour inspection auprès de l’équipe technique de votre division.

— Oui, mon capitaine.

Il ne savait pas comment il avait réussi à répondre sans bégayer. C’était l’instinct plutôt que sa formation, sans doute. L’instinct de survie.

— Et qui vous a autorisé à retirer votre casque ?

Il déglutit avec difficulté.

— Pardon, mon capitaine.

Elle devina son dégoût tandis qu’il tentait d’enfiler son casque.

— Présentez-vous immédiatement à mon unité, ordonna Phasma.

Le pire était encore à venir.

***

C’était là que la technologie venait mourir.

Des montagnes de métal, des falaises de dérivés de plasticène et des océans de céramique éventrée étaient entremêlés dans une décharge industrielle fantasmagorique où personne n’osait mettre les pieds, de peur de finir empoisonné, de se faire une entaille ou de se perdre à tout jamais. Personne, si ce n’est quelques intrépides pour qui le danger était une sorte de sixième sens, au même titre que la vue ou l’ouïe.

Un de ces individus était accroché comme un insecte à une paroi de métal sombre hérissée de senseurs, de manipulateurs et d’autres mécanismes laissés à l’abandon. Équipée de lunettes de protection aux verres verts, d’un masque et de gants épais, vêtue d’une tenue grise conçue pour le désert, la silhouette affairée était alourdie par un imposant sac à dos. Un long bâton multifonctions attaché dans son dos rendait difficile le travail de précision, dans un espace aussi dangereux et confiné.

La jeune pilleuse d’épaves manipulait divers outils pour extraire une multitude d’appareils minuscules du mur de métal. Les unes après les autres, ses trouvailles rejoignaient la sacoche en suspension sous sa mince silhouette.

Une fois le sac rempli, la pillarde le ferma et entama une descente périlleuse, évitant des protubérances tranchantes et des trous menaçants dans la paroi. Arrivée tout en bas du canyon métallique, elle souleva une grosse pièce récupérée plus tôt et, titubant légèrement sous le double fardeau, se dirigea vers un rayon de soleil distant.

Une fois sortie du dédale de métal, enfin hors de danger, la pilleuse repoussa les lunettes de protection sur son front et examina les alentours dévastés en plissant les yeux. Elle avait près de vingt ans, portait des cheveux noirs, avait des iris plus noirs encore et dégageait une certaine maturité. Sa fraîcheur ne semblait en rien altérée par la rudesse de son environnement. Au premier regard, elle pouvait passer pour douce, mais c’était une catastrophique erreur de jugement.

La journée de travail avait été relativement bonne, assez pour garantir qu’elle mangerait ce soir-là. Elle sortit une gourde de sa ceinture, essuya la sueur de son front et vida ce qui restait de liquide dans sa bouche. Il devrait y en avoir plus, se dit-elle en tapotant les bords du récipient. Parfois, les dernières gouttes restaient obstinément collées contre la paroi d’isolation. Elle conclut qu’elle avait vraiment extrait tout le contenu et rattacha le bidon à sa ceinture. Elle arrima la sacoche et la plus grande pièce récupérée sur une plaque de métal, qu’elle fit glisser le long de la dune devant elle. Non loin de là, le moteur en décomposition d’un vieux modèle de Destroyer Stellaire fournissait un peu d’ombre. Comme il était trop grand pour être découpé et que sa technologie était obsolète, on l’avait laissé rouiller à flanc de coteau. Sous ce climat désertique, il faudrait des milliers d’années pour qu’il se décompose. L’immense carcasse était impossible à transporter, elle avait été laissée sur place et les ferrailleurs du genre de Rey avaient dépouillé son intérieur pour récupérer toutes les pièces revendables.

La jeune femme se servit d’un second fragment de métal comme d’une luge pour rejoindre le fruit de sa journée de travail en bas de la pente. Grâce à son entraînement quotidien, elle manipulait assez adroitement son engin de métal pour éviter de tomber ou de s’encastrer dans les débris qui jonchaient la dune.

Arrivée en bas, elle se releva et s’épousseta. Ses vêtements couleur sable étaient une tenue du désert basique, prévue à la fois pour protéger du soleil et conserver l’hydratation du corps. C’étaient des habits bon marché, faciles à raccommoder, mais sans aucune prétention esthétique. On pouvait en dire autant du vieux speeder déglingué garé à deux pas. Le véhicule rouillé présentait tout de même un avantage : il était équipé de moteurs jumeaux, sous et au-dessus du châssis. Comme ils avaient tous les deux la fâcheuse habitude de mourir sans crier gare, leur utilité tenait plus du fait que l’un remplaçait l’autre en cas d’avarie que de leur puissance dédoublée.

Après avoir ficelé son butin au transport, elle se hissa sur le siège conducteur. Pendant un instant angoissé, elle crut qu’aucun des moteurs n’allait s’allumer. Puis le premier et le second démarrèrent en grondant. Sa vie se résumait à cela, se dit Rey : à une succession de moments d’inquiétude, de temps en temps interrompus par un instant de panique. C’était le lot de ceux qui tentaient de survivre sur une planète perdue aussi impitoyable et rude que Jakku.

Elle fonça à travers le désert et laissa les capteurs du speeder la guider entre les rangées de vaisseaux stellaires hors d’état, d’équipement militaire obsolète ou irréparable et de droïdes civils archaïques. Personne ne visitait cet endroit. Personne ne venait en dresser l’inventaire ou en écrire l’histoire. Il n’y avait pas de nostalgie pour la mort et encore moins pour celle des machines.

Les instruments de bord clignotèrent pour indiquer un obstacle devant elle : il y avait trop d’épaves pour qu’elle puisse changer sa trajectoire. Elle connaissait cet endroit. Passer par-dessus mettrait davantage les moteurs à l’épreuve, mais la seule autre solution était un détour aussi long que dangereux. Et en prenant un peu d’altitude, elle profiterait de l’air plus frais.

Le speeder s’éleva, survola les épaves de métal déformé et prit de la hauteur sans que ce ne soit nécessaire. Pour le plaisir, Rey exécuta une figure acrobatique. Un bref instant d’excitation pour briser la routine. Quand le speeder fut à nouveau droit, l’avant-poste de Niima apparut juste devant elle : c’était le centre de la galaxie, le carrefour de toutes les cultures, un lieu offrant à ses myriades d’habitants les divertissements les plus raffinés, des formations de pointe et un art de vivre inégalé.

Son sourire se transforma en grimace. Tu parles. En fait, Niima était un trou perdu, un endroit fonctionnel où personne ne posait de questions et où chacun vaquait à ses occupations, le dos courbé. L’agglomération était juste assez grande et assez développée pour que si un passant mourait subitement dans la rue, il y ait une chance sur deux pour que quelqu’un prenne la peine de ramasser son cadavre et de l’acheminer jusqu’à un recycleur de protéines local, un crématorium ou un technicien spécialisé dans l’inhumation, en fonction de sa philosophie personnelle ou de ce qui était indiqué sur l’identification du défunt, et à la condition expresse que ce dernier ait laissé suffisamment de fonds pour financer ce choix. Sans cela, les déserts de Jakku prendraient soin de la dépouille en temps utile, sans émettre la moindre opinion sur ses titres et qualités.

Tant qu’elle était en état de travailler, Rey n’avait pas l’intention de subir ce triste sort. Personne ne le souhaitait, évidemment. La mort faisait pourtant preuve d’une imagination sans limites et se montrait même parfois surprenante, voire amusante.

Rey rangea son speeder, puis débarqua son butin et le traîna vers un large chapiteau ouvert à tout vent. Personne ne lui proposa de l’aider à porter son lourd fardeau. À Niima, il ne suffisait pas d’être jeune ou de sexe féminin pour attirer l’attention et la bienveillance, l’Indifférence était une barrière infranchissable.

Une fois sous la tente ombragée, elle déballa le résultat de sa journée de travail, appuya son bâton contre un établi et se lança dans le nettoyage de ses trouvailles. Même dans la récup’, l’apparence était capitale. Comparé aux difficultés qu’elle avait dû surmonter pour obtenir son butin, un peu d’astiquage ne lui demandait pas beaucoup d’efforts. Autour d’elle, d’autres ferrailleurs faisaient la même chose. Humains et non-humains communiquaient librement, commentaient les découvertes des autres, échangeaient des ragots, principalement dans le patois local. Ils occupaient une bonne partie de l’espace disponible. Parfois, la conversation se faisait plus dure, quand un des pillards tentait de découvrir où ses concurrents avaient déniché leurs plus belles trouvailles.

Certains d’entre eux auraient été capables de voler leurs collègues, si l’occasion s’était présentée. Pour cette raison, Rey restait toujours sur ses gardes.

Elle leva les yeux de son travail et son regard fut attiré à l’extérieur de la tente. Le bipède dont les mouvements avaient retenu son attention était humain. C’était une femme, enveloppée dans des couches d’habits marron qui viraient au violet. La bande de maquillage turquoise cernant ses yeux et l’extrémité de ses doigts indiquait son appartenance à un clan. Depuis la rampe d’un vaisseau, elle examinait les environs. Un instant plus tard, un garçon vêtu comme elle la rejoignit. Un échange s’ensuivit, au cours duquel l’adulte fit quelque chose aux cheveux de l’enfant. Rey se remit au travail, à peine consciente que la brosse dont elle se servait pour nettoyer une pièce électronique étroite imitait la caresse des doigts de la femme.

Un des assistants d’Unkar Plutt approcha, agita son bâton dans la direction de Rey et aboya pour lui faire comprendre qu’elle avait intérêt à se concentrer sur sa tâche et ne pas se laisser distraire. Sans plus prêter attention à la mère et à son enfant, Rey se focalisa sur son travail.

Elle termina plus vite qu’elle ne l’avait prévu et traversa le chapiteau pour se rendre au comptoir d’échange. Fabriqué à partir d’un petit sandcrawler de récupération auquel l’âge et la rouille avaient conféré une teinte marron foncé, le comptoir était cerné par les monticules de composants rachetés récemment. Contrairement au chapiteau de toile, il était équipé d’un toit solide formé par un panneau de métal qui connaissait une seconde vie. Un des aspects les plus rebutants du quotidien des ferrailleurs était de recevoir le paiement en échange de leur butin, non pas à cause de la nourriture qu’on leur balançait sur le comptoir, mais à cause de celui qui la distribuait.

La forme massée devant Rey, légèrement en hauteur, n’était pas humaine. La carrure imposante du Crolute s’achevait en son sommet sur une tête charnue et chauve, dont le trait le plus remarquable était le large nez plat. La cavité nasale s’étendait jusqu’en haut de sa tête surmontée de métal. Une couche de peau distendue retombait comme un second cou devant le premier. Le Crolute portait un pantalon noir large glissé dans de grosses bottes de travail et sa chemise couleur sable à manches longues avait du mal à contenir ses multiples cous flasques. Une demi-douzaine de plaques métalliques bicolores étaient suspendues à son encolure et à ses épaules. Elles descendaient jusque sous ses genoux épais. Ses muscles étaient dissimulés sous l’épaisse couche de graisse.

Même si la pilleuse savait que le Crolute prenait plaisir à leurs échanges occasionnels, elle refusait de l’appeler par son nom. Pour cela, il aurait fallu non seulement qu’elle l’écoute, mais aussi qu’elle le regarde. Or elle faisait tout pour que leurs rencontres soient toujours les plus brèves possible.

Unkar Plutt, en revanche, était ravi de les faire durer aussi longtemps que Rey le supportait. Il prenait tout son temps pour examiner ses pièces, laissait son regard vagabonder lentement sur tout ce qu’elle posait devant lui, la faisant sciemment attendre. C’est seulement lorsque les limites de la politesse avaient été largement dépassées qu’il daignait remarquer sa présence.

— Rey. Pour ce que tu m’apportes aujourd’hui, je te donnerai… disons, un quart de portion.

Elle ne lui accorda pas le plaisir d’observer sa déception. Elle se contenta d’empoigner les deux paquets qui apparurent sur le comptoir devant lui : un sac transparent contenait une poudre beige ; l’autre, une substance verte plus solide.

— C’est bien ça, ma fille, la félicita Plutt.

Sans répondre, elle tourna les talons et s’éloigna aussi vite que possible, sans trahir le fait que sa simple présence la dégoûtait. Elle sentit les yeux du Crolute la suivre jusqu’à ce qu’elle quitte le chapiteau.

À la surface aride de Jakku, le seul lieu pour s’abriter du soleil était l’intérieur d’une structure qu’on avait construite soi-même. Au moment où Rey regagnait son lieu de résidence, son speeder semblait minuscule par rapport à la boule de feu qui approchait de l’horizon. La jeune fille descendit de son véhicule, qu’elle laissa garé là où il s’était arrêté. Il n’y avait aucune raison de le mettre à l’abri. Peu de gens s’aventuraient dans cette zone et ceux qui le faisaient, y compris les pirates et les bandits qui arpentaient les terrains désertiques, ne perdraient pas leur temps à tenter de voler un véhicule aussi vieux et déglingué que son transport.

Elle rassembla ses effets et se dirigea vers l’entrée improvisée qui menait dans le ventre d’un TB-TT à moitié détruit. Il était vieux, hors d’usage, c’était un parfait exemple de véhicule militaire désormais inutile. Cependant, aux yeux de Rey, c’était sa maison.

Après avoir soigneusement rangé son équipement et ses fournitures dans les armoires et les étagères aménagées à l’intérieur du marcheur, elle pensa à graver une encoche sur une paroi en matériau semi-malléable. Cela faisait longtemps qu’elle ne prenait plus la peine de compter les entailles, qui avaient largement dépassé le millier.

Du bric-à-brac décorait çà et là des alcôves et des recoins : ici, une poupée faite à la main à partir du tissu orange d’une combinaison de vol récupérée ; là, un bouquet de fleurs du désert séchées ; au bout du lit encastré, un oreiller qui lui avait coûté une journée de travail. Ce n’était pas grand-chose, mais ces quelques objets bricolés adoucissaient l’atmosphère terne.

La substance verte se mit à grésiller dans une poêle de fortune. Rey ouvrit le paquet de poudre beige et le versa dans une boîte de conserve à moitié remplie d’eau. Elle touilla pour activer la mixture, qui s’étendit rapidement et se solidifia pour former une brique ressemblant à du pain. Elle fit glisser la viande synthétique cuite dans une assiette, puis sortit l’espèce de pain de son conteneur.

Elle s’assit et attaqua la nourriture, comme si elle n’avait plus mangé depuis des semaines. Ces derniers jours, trop de repas ressemblaient à celui-ci. Quand elle eut terminé, elle prit l’assiette et la lécha jusqu’à ce qu’elle soit immaculée, puis la reposa sur le côté. Elle se leva et s’approcha d’une fenêtre qui donnait vers Niima. La traînée caractéristique d’un vaisseau prenant de l’altitude se démarquait sur le ciel bleu foncé du crépuscule, comme de la craie sur une ardoise. Rey s’essuya la bouche et se tourna vers une étagère où était posé un vieux casque de la Rébellion endommagé. Elle l’examina un moment, puis le saisit et l’enfila.

Le casque sur la tête, elle sortit dans l’air frais. Il n’y a pas grand-chose à voir ce soir, se dit-elle. Le soleil déclinait. Demain matin, il se lèverait. Et un nouveau jour commencerait, semblable au précédent et à tous les autres avant lui, inlassablement identiques.

Elle tenta de penser à autre chose – à quelque chose qui aurait changé ou semblé différent –, ne fût-ce que pour empêcher son cerveau de dépérir d’ennui. Mais il n’y avait rien. Rien de nouveau. Certainement rien qui permette de rêvasser. Sur Jakku, rien ne changeait jamais.

Au marché, on entendait bien de temps en temps parler de la montée d’une nouvelle force dans la galaxie. Une organisation qui s’appelait « le Premier Ordre ». Ses partisans étaient déterminés et impitoyables. Personne ne semblait en savoir beaucoup plus. Rey se disait qu’il n’y avait pas de raison de s’en inquiéter, ici. Quoi que ce soit, quoi que cet ordre représente, il ne s’aventurerait jamais sur cette planète isolée et arriérée.

Personne ne venait sur Jakku.

Elle était seule.

Un crissement retentit et ça ne pouvait être du sable en mouvement.

Elle se leva d’un bond et retira le casque. Le bruit ne pouvait pas provenir du système de communication hors d’état depuis longtemps. Alors qu’elle examinait le casque, le bruit se répéta. Un bip hystérique et paniqué.

Elle se retourna, courut vers son abri et en ressortit quelques instants plus tard, le bâton brandi à deux mains. Les bips étaient continus à présent et toujours aussi nerveux.

Dès qu’elle atteignit le sommet d’une dune toute proche, elle fit une découverte aussi curieuse qu’inattendue. Pris au piège dans un filet épais, un petit droïde sphérique tentait d’échapper à ses ravisseurs. L’absence totale de membres du robot rendait la tâche quasiment impossible. Un Teedo natif de Jakku monté sur une lugga-beast trapue à quatre pattes, dont la tête était couverte d’un casque anguleux, s’efforçait de tirer vers lui le droïde désobéissant et survolté.

Rey avait appris de longue date que lorsqu’elle assistait à une scène sur Jakku, elle pouvait en déduire qu’il se passait quelque chose de louche.

À défaut de saisir les tenants et aboutissants de cet affrontement inégal, il lui semblait juste d’y mettre un terme provisoire.

— Tal’ama parqual !

Tout mouvement cessa. Le Teedo et BB-8 arrêtèrent de lutter et se tournèrent vers elle.

— Parqual ! Zatana tappan-aboo !

Le Teedo, tentant à la fois de contrôler sa bête et son prisonnier, cria sa réponse à travers la grille du casque qui couvrait son crâne reptilien.

Son attitude n’était pas du tout conciliante, elle était même menaçante. Plus bas, la tête flottante du droïde captif pivotait rapidement d’un personnage à l’autre, pour tenter de voir simultanément le Teedo et l’humaine.

Rey prit très mal non seulement le ton du Teedo, mais aussi ses paroles. Il ne respectait pas la courtoisie habituelle des habitants du désert, qui rendait possible leur coexistence difficile. Le Teedo devait le savoir. Ses mots hargneux suffirent à convaincre Rey du camp qu’elle allait choisir. Elle dévala la dune, sortit son couteau et se mit à attaquer le filet.

— Namago ! gronda-t-elle. Ta bana contoqual !

Voyant qu’il était sur le point de perdre son butin, le Teedo lâcha un flot d’injures. Aucune n’eut le moindre effet sur la jeune fille, qui continua à taillader le filet, jusqu’à ce que le ferrailleur lui lance une insulte qui aurait été ordurière dans n’importe quelle langue.

Rey se figea, se retourna pour faire face à la créature dissimulée sous ses couches de vêtements et agita son couteau en balançant une réplique bien sentie.

— Noma. Ano tamata, zatana.

La réponse longue et interminable du Teedo aurait été censurée sur une centaine de planètes civilisées. Le pillard mal élevé tourna la tête couverte de métal de sa monture et s’éloigna sans se retourner. Dès qu’il fut à bonne distance, BB-8 roula pour se dégager du filet et se mit à vociférer des bips dans sa direction.

Rey s’empressa de calmer le droïde.

— Chut. Ne le provoque pas. Trop d’insultes peuvent venir à bout du sens commun de n’importe qui, même d’un Teedo.

BB-8 se tut aussitôt. Ensemble, ils observèrent la lugga-beast et son cavalier jusqu’à ce qu’ils aient disparu.

Une question électronique attira l’attention de Rey. Elle s’agenouilla à côté du droïde.

— Ce n’est qu’un Teedo. Un habitant de Jakku. Il n’est pas très différent de moi, en réalité.

Elle fit une grimace.

— Sauf que celui-ci était particulièrement impoli. Il voulait récupérer tes pièces.

Elle se pencha légèrement en avant et examina le haut de la tête du droïde.

— Ton antenne est pliée.

À mesure qu’elle étudiait les traces noires à la surface du droïde qui émettait des bips légers, son intérêt fut piqué au vif.

— D’où viens-tu ?

Le droïde émit un bip pour répondre.

Rey secoua la tête en faisant la moue.

— Je ne sais pas ce que ça signifie.

Un flot de bips suivit. Cette fois, elle sourit.

— Oh, oh, c’est une information classée. Vraiment ? Eh bien moi aussi je suis très discrète. Secret défense.

Elle se releva et se dirigea vers sa maison.

— Je garde mon secret et tu peux garder le tien.

Elle leva un bras pour lui indiquer une direction.

— L’avant-poste de Niima est par là. Évite Kelvin Ridge. Et tiens-toi à l’écart des Sables Mouvants au nord, sinon tu te noieras dans le sable. À part ça, tu devrais t’en sortir. Plus tu te rapprocheras de Niima, moins tu auras de chance de tomber sur un Teedo en quête de pièces détachées.

Le droïde émit un bip léger et se mit à la suivre. Il ne s’arrêta que lorsqu’elle se retourna brusquement vers lui.

— Ne me suis pas. Tu ne peux pas venir avec moi. Je ne veux personne avec moi. Tu comprends ?

Le droïde émit une nouvelle série de bips, qui trahissaient clairement son angoisse. Elle se mit en colère.

— Non ! Et ne me le demande plus. Je ne suis pas ton amie. Je n’ai pas d’amis. C’est Jakku ici. Personne n’a d’amis. Il n’y a que des survivants.

Elle lui tourna le dos et reprit sa marche en allongeant le pas.

Les bips trahissaient maintenant le désespoir. C’était assez poignant pour qu’elle s’arrête. Elle se tourna une fois de plus et regarda le droïde implorant. Elle ne l’aimait pas. Elle n’était attachée aux machines que si elles pouvaient s’échanger contre un équivalent de nourriture respectable. Mais elle avait pitié de ce petit droïde au bout du rouleau. Au moins, se dit-elle, celui-ci semble relativement inoffensif. Et même si elle avait mis en garde le Teedo, rien ne garantissait qu’il ne reviendrait pas.

Elle adressa à regret un signe de tête au droïde, qui s’empressa de rouler vers elle. Ensemble, ils se dirigèrent vers le marcheur qui lui servait de maison.

— Demain matin, tu t’en vas, dit-elle avec fermeté.

Un bip ponctua sa décision.

— Y a pas de quoi.

Un nouveau bip la fit rire.

— Oui, il y a beaucoup de sable ici. BB-8 ? OK. Bonjour, BB-8. Moi, c’est Rey. Non, juste Rey.

D’autres bips suivirent et son sourire s’effaça.

— Tu ne vas quand même pas parler toute la nuit ? Parce que ça ne va pas le faire. Tu sais comment les humains se rechargent ? On ne se branche pas : on dort.

Il pépia pour montrer qu’il avait compris.

— Bien. Garde ça en tête et on s’entendra bien jusqu’à demain matin. En silence.

Un unique bip résonna dans l’air sec du désert et leurs deux silhouettes disparurent derrière la dune.

III

La cellule n’avait pas de barreaux : ce n’était pas nécessaire. À bord du vaisseau, un prisonnier ne pouvait pas aller bien loin. Et de toute façon, l’unique occupant était si solidement attaché à sa chaise qu’il pouvait à peine tourner la tête. Poe aurait pu être flatté : ils ne voulaient pas courir le moindre risque avec lui. Pourtant il ne pensait qu’à une seule chose : il avait échoué dans sa mission.

Sa déprime était si profonde qu’il remarquait à peine quand ses geôliers le frappaient. Les coups étaient portés avec l’habileté que confère l’entraînement, ils étaient étudiés pour causer de la douleur, mais pas de dégâts permanents. On les lui infligeait par intermittence au cours de la journée, sur différentes parties de son corps. Poe faisait de son mieux pour se fermer à la souffrance, comme il parvenait à rester hermétique aux questions.

Il savait que ces coups ne visaient qu’à l’affaiblir, qu’ils n’étaient qu’une mise en bouche avant l’arrivée du véritable tortionnaire.

En effet, cet impressionnant personnage finit par se présenter. Poe reconnut aussitôt la silhouette qu’il avait aperçue lors de l’attaque du village et tira sur ses entraves dans une tentative désespérée d’échapper à ce qui l’attendait. Il fit appel à ses dernières ressources et l’échec le laissa complètement épuisé. Cela valait mieux, se consola-t-il. Se battre contre l’individu qui se tenait devant lui ne pouvait être que contre-productif. Lutter et résister étaient deux choses différentes et il décida de focaliser ce qui lui restait d’énergie sur la résistance. Son inquisiteur devait sentir sa détermination. Est-ce que la silhouette masquée souriait ? Impossible de le deviner.

L’entrée en matière de Kylo Ren n’était pas agressive, mais l’ironie qui imprégnait ses paroles était perceptible.

— J’ignorais que nous avions le meilleur pilote de la Résistance à bord ! Quelle bêtise de révéler votre présence en tentant de me tuer. La revanche est une concession immature à la vanité personnelle. Même si vous aviez été moins lent et mieux préparé, Tekka était déjà mort. Vous êtes bien installé ?

Poe s’efforça de paraître indifférent.

— Pas terrible.

Il fit de son mieux pour esquisser un geste de sa main entravée.

— Les installations laissent à désirer.

— Je suis désolé que vous soyez attaché. C’est inutile en ma présence, mais les autres qui vous ont rendu visite ne possèdent que des capacités limitées et si vous tentiez de vous rebeller, cela entraînerait des complications.

Il se pencha vers le prisonnier.

— Ces désagréments ne sont pas nécessaires. Nous souhaitions tous les deux obtenir la même chose du vieil homme. Peut-être a-t-il été plus accommodant avec vous ?

Poe fit mine de réfléchir sérieusement à la proposition, avant de répondre avec flegme :

— Vous devriez revoir votre technique d’interrogatoire. C’est difficile d’obtenir la coopération d’un mort.

Ren resta en retrait, penché sur le prisonnier.

— Vous devriez réfléchir personnellement à cette vérité. Nous sommes tous les deux à la recherche d’un fantôme.

Son ton s’assombrit.

— Où l’avez-vous mis ?

Poe le regarda d’un air innocent.

— Où ai-je mis quoi ?

— Je vous en prie. Notre temps est précieux, surtout le mien. Tout ira plus vite et sera moins déplaisant si nous laissons tomber les enfantillages.

Poe se raidit.

— La Résistance ne se laissera pas intimider par vous.

— Comme vous voulez. Mais il n’y a pas de « Résistance » dans cette pièce. Il n’y a que Poe Dameron, un simple pilote. Et moi !

Une main se tendit vers le prisonnier. Une souffrance silencieuse s’ensuivit aussitôt.

— Dites-moi, murmura Ren. Dites-moi…

***

Le général Hux attendait Kylo Ren. Comme prévu, l’interrogatoire n’avait pas duré longtemps. Le supérieur n’avait pas besoin de demander s’il s’était bien passé. Quelle que soit la détermination du prisonnier, quelle que soit la méthode, les interrogatoires de Ren aboutissaient toujours au même résultat.

Le visage dissimulé derrière le masque de métal fixait le général. Sa voix était monocorde :

— Le pilote ne l’a pas. La carte qui mène à Skywalker est dans un droïde. Dans une unité double B ordinaire.

Hux était ravi, ce qui n’avait aucune importance aux yeux de Ren.

— C’est tout simple, alors. Les instructions sont dans un droïde et le droïde est toujours sur la planète.

— Une seule planète offre une infinité de cachettes, fit remarquer Ren.

Hux ne le contredit pas.

— C’est vrai, mais la planète au-dessus de laquelle nous nous trouvons est primitive. Un simple droïde cherchera refuge auprès des structures de support qui lui sont indispensables. Et Jakku en héberge peu.

Il se détourna pour planifier la suite.

— Avec un peu de chance, nous ne devrons même pas le chercher nous-mêmes.

***

Même pour un droïde, l’avant-poste de Niima n’était guère impressionnant. BB-8 enregistrait le moindre détail visuel, au cas où. Rien de ce qu’il observait n’était encourageant.

Rey le débarqua de son speeder et souleva la sacoche remplie du butin du jour. Elle regarda le droïde hésitant et indiqua d’un signe de tête un quartier de la petite ville.

— Il y a un marchand dans la Baie Trois qui s’appelle Horvins. Ne te laisse pas rebuter par son apparence, c’est plutôt quelqu’un de bien. Il acceptera peut-être de te déposer où tu veux. Alors…

Elle se tut un instant, réfléchit, puis haussa les épaules.

— Au revoir.

Elle avait seulement avancé de quelques pas, quand une série de bips la fit se retourner en riant.

— Ah, vraiment ? Tu ne peux pas partir, maintenant ? Je croyais que tu devais aller quelque part ?

La réponse électronique, plaintive et angoissée, ne fut pas du tout ce qu’elle attendait. Elle revint sur ses pas et s’agenouilla pour fixer le droïde de ses yeux sombres.

— Il ne faut pas désespérer. Celui que tu as perdu, tu peux encore le retrouver. Secret défense. Je sais ce que c’est d’attendre.

Le droïde émit une série de bips interrogateurs.

— Ma famille… Un jour, je les reverrai.

Elle essaya de sourire, mais échoua lamentablement.

BB-8 s’approcha autant d’elle que le permettait le protocole et bipa doucement. Elle se releva d’un bond, visiblement agacée par la question.

— Quoi ? Mais non, je ne pleure pas !

Cette fois, elle s’éloigna sans se retourner.

Ce n’était pas nécessaire. Ignorant ses avertissements, le droïde la suivit en émettant un flot continu de trilles qui irritèrent Rey.

— Non, je ne pleurais pas ! insista-t-elle. Ce n’est pas parce qu’un peu d’eau coule de l’œil d’un humain que ce sont des larmes. Vérifie tes infos, espèce de poubelle ambulante.

Elle frotta l’œil en question.

— C’est une poussière, rien de plus. Toute cette planète n’est qu’un immense tas de poussière.

Quand elle entendit le commentaire du droïde, elle hésita entre rire et pleurer.

— Non, BB-8, je n’ai pas une planète dans l’œil.

Mais ses yeux continuèrent à se mouiller tandis qu’elle traversait Niima et elle renonça à convaincre le droïde de la laisser tranquille.

Peut-être qu’un jour les choses changeront, pensait-elle distraitement en attendant son tour dans la queue. Comme le vent chaud et sec du désert, la réalité lui retomba dessus quand son tour vint et qu’elle sortit son butin. Elle dissimula la vague de dégoût qui la saisit. Peut-être qu’un jour, avant la fin de l’univers, Unkar Plutt prendra un bain.

Le marchand fit son cinéma habituel en inspectant le résultat de ses pillages, mais, en réalité, son attention se portait sur le droïde arrondi posté derrière Rey, légèrement sur le côté.

— Deux interlifts ? Je te donne un quart de portion. Pour les deux.

Elle réagit sans attendre.

— La semaine dernière, c’était une demi-portion chacun et vous m’avez dit que vous en cherchiez d’autres.

Elle indiqua les deux appareils.

— En voilà deux.

La chair de Plutt ondula.

— Les conditions ont changé.

Il souleva un des composants et l’examina en plissant les yeux.

— En plus, il manque une membrane à celui-ci. Je n’aime pas payer pour de l’équipement incomplet.

Avant qu’elle ait pu émettre d’autres objections, il se pencha en avant.

— Et le droïde ?

— Quoi, le droïde ? demanda-t-elle prudemment.

— Il est avec toi ?

Plutt sourit, ce qui était encore pire que son expression indifférente habituelle.

— Je suis prêt à payer pour lui. Il a l’air en état de marche.

Derrière elle, BB-8 émit un trille plein d’appréhension. Rey l’ignora, intéressée.

— C’est possible…

— Pourquoi ne me l’as-tu pas proposé avec tes interlifts ?

Plutt bavait. D’habitude, c’était le moment qu’elle choisissait pour s’enfuir, avant de perdre la maîtrise de son estomac. Cette fois, elle ignora la bave.

— Comme vous le dites, il fonctionne.

Elle s’exprimait avec une indifférence étudiée.

— C’est toujours utile à la maison, un droïde en état de marche.

Plutt n’était pas du même avis.

— Celui-ci ? À quoi est-ce qu’il pourrait bien servir à quelqu’un comme toi ? Il n’a pas de membres.

— Peut-être que j’aime sa compagnie. Vous avez dit que vous paieriez. Combien ?

Plutt ne parvint pas à cacher sa joie.

— Soixante portions.

Rey réussit à limiter sa réaction à une simple contraction musculaire. Soixante portions la nourriraient pendant… pendant… pendant très longtemps. Assez longtemps pour pouvoir régler des tâches qu’elle négligeait depuis longtemps. Assez pour se détendre et se reposer. Assez pour avoir des loisirs – un mot qu’elle avait banni de son vocabulaire depuis une éternité.

BB-8 émit des bips furieux et poussa légèrement Rey.

Il suivait la conversation depuis le début et n’aimait pas du tout le tour qu’elle prenait.

— Tais-toi, marmonna-t-elle.

Soit le droïde n’avait pas compris, soit il avait décidé d’ignorer ses instructions. Comme elle n’avait aucune patience avec les machines récalcitrantes, elle se pencha et encoda une séquence sur sa tête. Immédiatement, cette portion du droïde glissa sur le côté jusqu’à entrer en contact avec le sol. Le haut-parleur n’émit plus le moindre bip.

La conscience artificielle était maintenant désactivée, ce n’était plus qu’une machine dormante, un tas de ferraille sphérique. Mais d’une certaine valeur, se dit Rey. Combien ? Avant d’accepter quoi que ce soit, elle devait le déterminer.

— Cent portions.

Plutt fut visiblement surpris par la contre-proposition et tout aussi visiblement mécontent. Le marchandage ne lui était pourtant pas étranger, les pilleurs contestaient régulièrement la valeur de leurs découvertes. Mais Plutt ne s’attendait simplement pas à cela de la part de Rey, surtout après ce qu’il lui avait déjà proposé. Cela n’avait pas d’importance. Tout ce qui comptait, c’était d’obtenir le droïde. Il afficha donc à nouveau un large sourire.

— Tu es petite, mais tu as l’audace d’une grande, Rey. J’ai toujours admiré ça chez toi.

— Oui, c’est ça, je suis merveilleuse. Marché conclu ou non ?

Elle gardait une expression impassible.

— Comment résister à ta personnalité ? répliqua-t-il d’un air faussement alarmé. Ce sera cent.

Il se retourna sur son siège déglingué.

— Comme tu peux l’imaginer, il va me falloir un moment pour assembler le paiement. Je te demanderai d’être patiente.

Rey avait du mal à y croire. Plutt avait accepté sa contre-offre ! Elle l’avait juste lâchée pour voir l’expression de son visage. Elle n’avait pas même envisagé qu’il puisse être d’accord. Cent portions complètes ! Elle ouvrit avec enthousiasme sa sacoche pour se préparer à recevoir la prime. Ce serait un poids qu’elle porterait avec joie. Elle était tellement contente qu’elle bavarda même avec Plutt, qu’elle détestait tant.

— Qu’allez-vous faire du droïde ? Il se déplace bien, mais comme vous l’avez fait remarquer, il n’a pas de membres.

— Oh, je ne vais pas le garder pour moi.

Plutt répondait distraitement, en continuant d’empiler des rations nutritives à côté de son siège.

— Certaines personnes m’ont demandé si je n’avais pas un droïde comme celui-là. Ce qu’elles veulent en faire ne me regarde pas. Un bon commerçant ne s’intéresse jamais aux motivations de ses clients.

Il jeta un œil vers elle.

— Si je l’apprends, je t’en informerai pour te faire plaisir. En attendant, j’aimerais penser que cet échange nous est profitable à tous les deux. C’est ainsi que se font les meilleures affaires.

Il se mit à poser les paquets sur le guichet et elle s’approcha pour les prendre.

— C’est bien, ma fille.

Son ton suintait autre chose qu’une fierté feinte. Rey décela un enthousiasme qui était nouveau, même pour Unkar Plutt. Un enthousiasme qui ressemblait à un triomphe.

Elle dut faire un gros effort pour ne pas saisir la première pile et retirer sa main. Elle se retourna vers le droïde inerte et réfléchit. Puis elle toisa le marchand.

— En vérité, le droïde n’est pas à vendre. Je me suis trompée.

Elle fit appel à toute sa volonté pour repousser les rations sur le comptoir. Plutt était hors de lui, il avait perdu toute contenance. Il éleva la voix, attirant l’attention des autres ferrailleurs occupés à travailler. Même pour le commerçant irascible, la colère était exceptionnelle.

— Chérie, hurla-t-il, contredisant par son ton les mots qu’il prononçait. Nous avions déjà conclu un accord !

Rey afficha un sourire crispé et se contenta de rétorquer :

— Les conditions ont changé.

Elle se pencha et réactiva le droïde. La tête de BB-8 remonta immédiatement vers sa position dorsale naturelle. S’il avait été équipé de paupières, il aurait cligné des yeux.

— Les conditions ont… ?

Plutt semblait sur le point d’exploser.

— Tu crois que tu peux te moquer de moi ? Tu crois que tu peux jouer avec moi ? Pour qui est-ce que tu te prends ?

Elle se redressa, avec toute la fierté qu’elle pouvait rassembler.

— Je suis un opérateur indépendant, pilleuse de métal, libre de toute dette et redevable envers personne. Et surtout pas envers un marchand minable qui s’appelle Plutt.

— Tu es… tu es…

Le commerçant essaya de se contrôler.

— Tu n’as rien. Tu n’es rien !

— Au contraire, rétorqua-t-elle, je viens de vous dire qui je suis. Quant à ce que j’ai, j’ai ma liberté et ma fierté.

Des murmures d’assentiment s’élevèrent dans son dos, autour des établis. Elle venait de dire tout haut ce que ses collègues et compatriotes, toutes espèces confondues, n’osaient exprimer. Du moins pas devant l’affreux Plutt.

Rey abandonna toute déférence, fit un pas vers la chaise du marchand et lui adressa un regard si glacé qu’il tressaillit. BB-8 réagit avec un bip admiratif. Rey résista à la tentation de donner une petite tape au droïde pour le rassurer et mit fin aux négociations du jour.

— Le droïde n’est pas à vendre.

Sur ces paroles, elle tourna les talons et se dirigea vers la sortie du chapiteau, suivie sans effort par le droïde, qui émettait des suites de notes enthousiastes.

Plutt la regarda s’éloigner. Il finit par se calmer et analyser la scène. L’affrontement avait frôlé le point de non-retour. Ce n’était pas son genre de perdre le contrôle de cette façon. Il criait souvent au cours des négociations, hurlait, frappait parfois le comptoir devant lui. Mais il ne cessait jamais de calculer. L’essentiel, c’étaient les affaires, le profit. Rien n’était jamais personnel. Même pas pour cette transaction avec la jolie, mais effrontée, Rey. C’est dommage, se dit-il en saisissant un communicateur. Une voix répondit. Plutt ignora le pilleur qui approchait timidement de son comptoir.

Plutt se détourna et baissa la voix :

— J’ai un boulot pour vous.

De sa main libre, il baissa le volet du guichet, laissant le ferrailleur avec son sac de trouvailles fixer bouche bée le dos du marchand.

***

Fermement sanglé dans son siège, Poe respirait encore. Il se moquait de savoir ce qui allait lui arriver. Il se répétait en boucle que ce n’était pas sa faute. Pour une personne ordinaire, même si elle se croyait forte, résister à un interrogatoire d’un bourreau comme Kylo Ren était tout simplement impossible. Poe avait tenté de le faire ; il n’avait pas à avoir honte de son échec.

Ce qu’ils allaient faire de lui maintenant n’avait plus aucune importance à ses yeux, même s’il le devinait. Depuis qu’il leur avait cédé la seule petite chose de valeur qu’il avait à offrir, il ne leur était plus d’aucune utilité. Le Premier Ordre n’avait plus rien à découvrir au sujet des systèmes d’armes des X-wings et l’Ordre ne s’attendait pas à ce que, en tant que simple pilote, il sache quoi que ce soit des stratégies et tactiques militaires de son camp. Il était inutile désormais. Non, pas inutile. Moins que cela. Il était maintenant carrément négligeable. Il doutait donc qu’ils le maintiennent en vie. Il ne recevrait plus de repas. En revanche, il servirait peut-être de nourriture.

Quand la porte de la cellule coulissa et qu’un stormtrooper entra dans la pièce, Poe leva la tête. Au moins, songea-t-il, la fin ne traîne pas. Il avait hâte d’être libéré des pensées qui le tourmentaient. Les paroles que le trooper adressa à l’unique garde surprirent Poe.

— Kylo Ren veut voir le prisonnier.

Poe s’affaissa dans son siège. Que lui voulaient-ils encore ? Il avait déjà tout avoué. Avaient-ils oublié de lui poser certaines questions ? Il ne voyait pas lesquelles. Mais son esprit ne fonctionnait pas correctement…

Le garde s’étonna également.

— On ne m’a pas prévenu de votre arrivée. Pourquoi Ren veut-il interroger le prisonnier en dehors de la cellule ?

La voix du nouvel arrivant s’assombrit.

— Vous osez remettre en question les ordres de Kylo Ren ?

— Non, non, ce n’est pas ce que je voulais dire ! Je…

Sans rien ajouter, le garde se précipita pour libérer le prisonnier de ses entraves. Il était tellement nerveux qu’il lui fallut deux fois plus de temps que la normale pour y arriver.

La procédure exigeait que le trooper garde son arme pointée sur le prisonnier à tout instant, pendant qu’ils progressaient ensemble dans le vaisseau. Dans un autre lieu, en d’autres occasions, Poe aurait peut-être tenté de s’emparer de l’arme. Mais il était trop épuisé pour envisager pareil exploit. De toute façon, le trooper semblait aussi aguerri que tous les autres et ne relâchait pas sa vigilance.

Le soldat le poussa sans ménagement du canon de son arme. Poe tituba et manqua de perdre l’équilibre. Il était tellement affaibli qu’il était incapable de protester ou de lâcher un juron.

— Tourne là, ordonna sèchement le trooper.

Le passage qu’ils empruntèrent paraissait anormalement étroit et mal éclairé, contrairement à celui qu’ils venaient de quitter. Aucun membre du personnel ne semblait s’aventurer dans ce couloir. Pas de trooper, pas de technicien, pas de personnel de bord.

Une main gantée serra son épaule pour l’obliger à s’arrêter. Poe examina les lieux exigus. Étrange endroit pour une exécution, pensa-t-il, résigné. De toute évidence, ils n’allaient pas donner sa mort en spectacle.

Le trooper s’exprima à voix basse et rapide.

— Écoute-moi bien : si tu fais exactement ce que je te dis, je peux te sortir de là.

Dans l’esprit endommagé de Poe, quelque chose s’agita.

Il se tourna et regarda stupéfait le masque impassible du trooper.

— Si… quoi ? Qui êtes-vous ?

Pour toute réponse, le trooper retira son casque – un casque sur lequel on avait nettoyé les traînées de sang. Celles qu’un compagnon à l’agonie avait laissées au cours d’une escarmouche sur Jakku.

— Tu veux bien te taire et m’écouter ? C’est une mission de sauvetage. Je t’aide à t’enfuir !

Comme Poe, abasourdi, ne répondait pas, le trooper lui secoua fermement l’épaule.

— Tu sais piloter un chasseur TIE ?

Poe cessa de regarder bouche bée le jeune homme à la peau sombre et recouvra l’usage de la parole :

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu es de la Résistance ?

— Quoi ?

Le trooper indiqua d’un geste l’endroit où ils se trouvaient.

— Tu es fou ? Combien de temps crois-tu que quelqu’un avec des sympathies pour la Résistance tiendrait sur un vaisseau comme celui-ci ? Nous sommes surveillés en permanence. Un battement de cils de travers et les psy-techs te tombent dessus. Non, je veux te faire évader, rien de plus.

Il jeta un regard nerveux aux extrémités de l’étroit couloir mal éclairé.

— Tu sais piloter un…

Comme Poe avait abandonné depuis longtemps toute forme d’espoir, il lui fallut un certain temps pour le retrouver :

— Je sais tout piloter. Avec ou sans ailes, engins de traction ou de poussée, je peux passer en vitesse-lumière ou en sortir. Montre-moi juste le vaisseau. Mais pourquoi tu veux m’aider ?

Le trooper lui répondit en inspectant à nouveau le corridor.

— Parce que c’est mon devoir.

Poe secoua la tête, il n’en croyait pas un mot.

— Mon pote, si on tente ce truc, il va falloir qu’on soit honnête l’un avec l’autre.

Le trooper l’examina longtemps.

— Je cherche un pilote.

Poe hocha la tête. Un large sourire illumina son visage.

— Tu viens de le trouver.

FN-2187 était abasourdi que Poe accepte si vite.

— C’est vrai ?

— Oui, insista Poe. On va s’évader. Enfin, à condition que tu me conduises à un engin qui vole.

Le trooper remit son casque en place. Pendant un moment, Poe eut du mal à croire que cette histoire était vraie. Était-ce un piège qu’on lui tendait ? Comme il n’était plus d’aucune utilité, il était peut-être le sujet d’une expérience psychologique sadique, qu’on éliminerait une fois les conclusions obtenues ? Et pourtant, Poe avait l’impression qu’il pouvait faire confiance à ce trooper. Quelque chose dans son comportement, dans son apparence, semblait murmurer à Poe : « Mets ton sort entre les mains de ce type et tu ne le regretteras pas. »

Le trooper lui indiqua la direction par laquelle ils étaient venus.

— Par ici. Et arrange-toi pour avoir l’air moins optimiste. Un prisonnier ne peut pas paraître aussi enthousiaste.

Poe baissa la tête avec obéissance et adopta l’expression la plus morose possible. Quand ils rejoignirent à nouveau le couloir principal, il esquissa un sourire, qu’il réprima aussitôt.

Plus le temps passait sans qu’on les intercepte et leur demande où ils allaient, plus Poe s’autorisait à espérer. Ce qu’ils tentaient de faire était de la pure folie. Échapper au Premier Ordre et s’évader d’un Destroyer Stellaire était presque impossible.

Presque.

Le fait que ce soit infaisable jouait en leur faveur. Le prisonnier ne pouvait pas tenter de s’évader puisque toute évasion était impensable. Tout comme les stormtroopers ne désertaient pas les rangs pour faciliter ce genre d’exploit.

Les troopers ordinaires étaient une chose ; le groupe d’officiers qui venaient vers eux quand ils pénétrèrent dans le hangar en était une autre.

La tête toujours baissée, Poe se raidit et s’efforça de ne pas croiser leurs regards. Le trooper le poussa délicatement à l’aide du canon de son blaster et marmonna d’un air tendu :

— Calme, reste calme.

Poe déglutit quand les officiers s’approchèrent et… continuèrent leur route.

— Je suis calme, chuchota Poe.

— Je me parlais à moi-même, expliqua le trooper, tandis qu’ils poursuivaient leur marche vers le fond du hangar.

— Oh non, murmura Poe.

Pour lui-même cette fois.

— Tu dois avoir l’air nerveux, lui intima le trooper. Fais comme si tu allais y passer d’une seconde à l’autre.

Poe déglutit à nouveau.

— Merci du conseil.

Le vaisseau dont ils s’approchaient était un chasseur TIE des Forces Spéciales. Poe ne put s’empêcher de lever les yeux pour l’examiner. Si on faisait fi de ses origines, ses angles obscurs avaient une sorte de beauté… fatale. Personne ne se tenait tout près : ni techniciens, ni ouvriers de maintenance, ni gardes. Pour quelle raison aurait-on posté un garde à côté d’un vaisseau… à l’intérieur d’un Destroyer Stellaire ? L’écoutille d’accès était ouverte. Ouverte et accueillante. Poe dut se retenir pour ne pas courir. Il n’y avait pas moyen de savoir si le chasseur était en état de marche ni s’il était surveillé automatiquement. L’atmosphère du hangar était pressurisée, bien sûr, sans quoi il n’aurait pas pu se poser ce genre de questions. Il aurait été réduit à l’état de protéines mortes et glacées dispersées dans l’espace. Mais comment ouvrir l’imposant portail d’accès ?

Chaque chose en son temps, se dit-il. D’abord arriver au vaisseau. Puis monter à bord. Voir s’il est en état de marche.

Un droïde mécano avançait lentement vers eux. Poe sentit le trooper se raidir à ses côtés. Ils gardèrent le cap, sans ralentir. Le droïde fit de même. Il était très proche maintenant, ses photorécepteurs pouvaient facilement distinguer les moindres détails du prisonnier et de son escorte.

Que feraient-ils s’il se mettait à poser des questions ?

Heureusement, interroger un prisonnier et un garde ne faisait pas partie du protocole du droïde, il passa devant eux sans émettre le moindre bip.

IV

L’intérieur du chasseur TIE était immaculé. Les droïdes et les techniciens avaient fait du bon boulot ; le vaisseau était prêt à accueillir un pilote et un artilleur. C’est un vrai pilote qui prit place dans le siège de commandement du cockpit. Quant au second membre d’équipage, ses compétences restaient encore à vérifier.

Poe se débarrassa de son blouson étroit et maculé de sang, puis examina les commandes qui s’étendaient devant lui. Certaines lui étaient familières, grâce aux cours sur les vaisseaux du Premier Ordre qu’il avait suivis pendant sa formation ou à ses lectures sur les vieux vaisseaux impériaux. Il était convaincu de pouvoir se dépatouiller avec les commandes qu’il n’identifiait pas immédiatement. Un chasseur moderne comme celui-ci devait être indulgent de nature : ses composants électroniques devaient être conçus pour compenser les failles et les oublis du pilote. Poe comptait sur le vaisseau pour corriger automatiquement ses erreurs de jugement.

Ses petites erreurs. Il fallait quand même qu’il se débrouille pour piloter ce maudit engin.

Poe jeta un œil derrière son épaule en sentant un mouvement derrière lui. Le trooper qui l’avait libéré s’était débarrassé de son casque et s’installait au poste d’artilleur. Il semblait mal à l’aise dans ce nouvel environnement. Poe tenta de lui donner une image rassurante en appuyant sur quelques boutons. Un gémissement s’éleva de la poupe du vaisseau.

— J’ai toujours rêvé de piloter un de ces engins, lança Poe. Tu sais tirer ?

— Toutes les armes conçues pour les équipes de terrain. Avec un blaster…

Poe nota que son compagnon n’avait pas l’air très sûr de lui.

— C’est le même principe ! Le résultat est juste plus impressionnant. Le bouton à gauche devrait permettre de basculer entre canons laser, missiles et impulsions magnétiques. Sers-toi des instruments à droite pour viser – laisse l’autociblage t’aider – et des commandes de tir pour faire feu.

Le trooper se pencha légèrement en avant pour tenter de comprendre ce que lui expliquait l’ancien détenu. Il y avait beaucoup plus de boutons que ce Poe venait d’énumérer. Lesquels étaient vraiment essentiels ?

— C’est très compliqué, avoua-t-il, et je ne sais pas trop par où commencer. On pourrait peut-être attendre un moment pour que tu me clarifies certaines choses ?

Libéré de ses liens et de la cellule, Poe n’était pas d’humeur à perdre du temps à dispenser des instructions. Sans compter qu’il pressentait que la situation allait rapidement se corser. D’un instant à l’autre, quelqu’un allait se demander pourquoi le chasseur des Forces Spéciales allumait ses moteurs alors que l’accès du hangar était fermé.

— Pas le temps, cria-t-il. Considère ça comme une formation sur le tas !

Poe n’activa que les commandes qui lui étaient plus ou moins familières et ordonna au vaisseau de s’élever. Malheureusement, le TIE était toujours arrimé. Les câbles se tendirent violemment, clouant le chasseur sur le pont.

À l’intérieur de la salle de contrôle principale du Hangar Six, un technicien intrigué se détourna de sa console pour interpeller le supérieur qui passait derrière lui.

— Seigneur, nous avons un départ non autorisé dans la Baie Deux.

Le colonel du Premier Ordre se figea sur place et pivota pour regarder le hangar à travers la verrière. Tout au fond, un chasseur luttait pour se détacher de son câble de support. Les préparatifs de vol ne semblaient pas respecter les procédures et tenter de décoller sans avoir détaché les câbles n’avait aucun sens. Le fait que ces deux anomalies se produisent en même temps laissait supposer une grave entorse au règlement, voire… l’inconcevable.

— Mettez-moi en communication avec ce TIE. Alertez le commandement du vaisseau, prévenez le général Hux et arrêtez ce chasseur !

Dans le Finalizer, la confusion se propagea de façon exponentielle. On alerta même des départements qui étaient censés avoir quartier libre quand le Destroyer était tranquillement en orbite autour d’une planète. Le personnel au repos fut réveillé par les alarmes qui résonnaient sur les communicateurs personnels.

Des ordres contradictoires étaient échangés entre des sections médusées. Une grande partie de ceux qui avaient été alertés réagissaient lentement et sans enthousiasme, persuadés qu’il s’agissait d’un simple exercice.

Les troopers rassemblés en urgence ne se berçaient pas de la même illusion. Ils s’efforçaient de mettre la plate-forme d’artillerie lourde en position sur le pont du hangar. Le bruit métallique assourdissant des câbles du TIE qui s’arrachaient les poussa à redoubler leurs efforts. L’officier qui les supervisait hurlait, mais aucun ordre ne pouvait préparer l’arme plus vite que ne le permettait son programme de mise à feu. Il faudrait encore un moment avant qu’elle ne soit prête à tirer.

En voyant la menace se préparer de l’autre côté du hangar, Poe donna à son compagnon un conseil urgent :

— C’est le moment de tirer.

Derrière lui, le regard désespéré du trooper déserteur se perdait sur l’infinité de boutons qui lui faisaient face.

— Je vais faire de mon mieux. Je ne suis pas sûr d’être capable…

Une cascade d’explosions en provenance du chasseur TIE emplit le hangar. Des batteries d’armes au sol furent détruites. Des troopers et des canons mobiles furent éliminés en un instant. Des chasseurs garés volèrent en éclats, des fragments de fuselage et d’ailes rebondirent sur le pont, le plafond et les murs. Une énorme déflagration réduisit en miettes la salle de contrôle. Le calme qui régnait plus tôt avait définitivement cédé la place au chaos total : les sirènes hurlaient, les flammes se propageaient.

— Désolé, les gars ! jubila le trooper installé au poste d’artilleur, même si Poe était le seul à pouvoir l’entendre.

L’incendie faiblit quand le chasseur s’éleva, pivota sur son axe et que Poe activa le mode départ du TIE. Les contrôleurs du hangar bloquaient ce mode, en théorie, mais en faisant imploser le centre des opérations, FN-2187 avait mis hors-service toute l’électronique qui était supervisée depuis ce lieu. Le chasseur TIE des Forces Spéciales n’eut aucun problème pour effectuer manuellement les manœuvres nécessaires.

Le vaisseau des Forces Spéciales accéléra et bondit hors du flanc du Destroyer Stellaire, en laissant derrière lui des chasseurs hors d’état, des cadavres de troopers et du matériel réduit en poussière.

Poe se sentait de plus en plus à l’aise avec les instruments du TIE. En un rien de temps, son humeur venait de passer de fataliste à exaltée. Non seulement il était en vie et libre, mais il pilotait un vaisseau ! Et quel engin : un chasseur TIE des Forces Spéciales ! En manœuvrant pour contourner l’immense Destroyer, il était convaincu d’une chose : il ne serait plus jamais prisonnier du Premier Ordre.

— Hou, il en a dans le ventre !

Il secoua la tête d’un air admiratif. Quand une machine était bien conçue, la politique n’avait plus d’importance.

— On a une opportunité unique : je veux me venger de quelques types à bord de ce Destroyer. On va détruire un maximum de canons.

Le trooper espérait fuir le plus vite et le plus loin possible.

— On ne ferait pas mieux de passer immédiatement en vitesse-lumière ?

Poe eut un sourire crispé.

— Un gars à bord de ce vaisseau m’a dit que j’étais le meilleur pilote de la Résistance. T’inquiète pas, je nous positionne. Reste concentré et suis mon exemple.

Il réfléchit un instant.

— J’ai une idée. Chaque fois que tu vois le Destroyer, tu lui tires dessus.

FN-2187 n’était pas ravi du tour que prenait leur évasion. Il avait du mal à se détendre.

— Je dois pouvoir y arriver…

Ce n’était pas un vaisseau, se dit Poe en manipulant avec bonheur les instruments manuels. Le TIE était une extension de lui-même, un organe qui prolongeait son propre corps. Tandis que des tirs en provenance du Destroyer se dirigeaient vers eux, Poe fit tournoyer le TIE en s’appuyant à la fois sur les informations des prédicteurs et sur son expérience pour esquiver les tirs. Il plongea sous le vaisseau mère, dansa à travers les trous et les ouvertures, exécuta des figures réservées aux meilleurs pilotes. Certaines étaient incroyables. Poe s’en moquait. Il était libre et il pilotait.

Derrière lui, le trooper renégat lâchait des salves de tirs, déclenchant des explosions qui causaient des dégâts et semaient la confusion dans l’immense vaisseau. Deux canons surgirent droit devant eux, mais le trooper semblait se contenter de tirer au jugé sur ce qui les entourait. Il était urgent que cela change, se dit Poe, sinon ils n’auraient jamais l’occasion d’effectuer le saut en vitesse-lumière.

— Bon sang, une cible arrive sur toi. À ma droite, à ta gauche. Tu la vois ?

Les commandes de ciblage firent apparaître les principales batteries de canon sur l’un des écrans du trooper.

— Attends, je le vois !

Il se prépara à la hâte et déclencha les tirs au moment précis où son aptitude et les instruments entrèrent en résonance.

L’arme explosa en une boule de feu qui s’évanouit rapidement. Des débris tourbillonnèrent autour d’eux tandis que Poe les faisait passer près de la zone de déflagration. Les boucliers du chasseur parèrent ce que Poe ne parvenait pas à éviter par ses manœuvres.

Incapable de se contenir, le trooper poussa un cri de victoire qui retentit dans tout le cockpit.

— Yes ! T’as vu ça ?

Poe fit plonger le chasseur vers le flanc du Finalizer.

— Je t’avais dit que tu en étais capable ! Comment tu t’appelles ?

— FN-2187.

— F quoi ?

— C’est le seul nom que j’ai jamais eu.

Le regret audible dans la voix du trooper était très humain. Poe y décela autre chose. Une chose qui l’avait poussé, parmi des centaines, des milliers de collègues, à sortir de la zone de confort que procuraient l’entraînement et la discipline, une étincelle qui avait mis le feu à un germe de personnalité en lui. Poe savait que ce germe unique était présent chez l’homme qui se tenait derrière lui et décida de tout faire pour qu’il ne disparaisse pas. Mais par où commencer ?

— On va t’en trouver un autre. « FN », c’est ça ? Finn, je t’appellerai Finn. Ça te va ?

Sur le siège arrière, le trooper réfléchit. Un sourire ravi se profila lentement sur son visage.

— « Finn », je suis d’accord. J’aime bien ça. Mais maintenant, tu as un avantage sur moi.

— Pardon ?

— Je ne connais pas ton nom. Si tu me dis que c’est RS-736 ou quelque chose comme ça, je ne comprendrai plus rien.

Le pilote ne put s’empêcher de rire.

— Je m’appelle Poe. Poe Dameron.

— Enchanté, Poe !

— Tout le plaisir est pour moi, Finn !

Poe choisit un angle d’attaque et s’apprêta à foncer à nouveau vers le cœur du Destroyer Stellaire, comme une puce s’attaquerait à un bantha.

Mais c’était une puce qui piquait méchamment.

***

Sur le pont principal du Finalizer, le général Hux regardait par-dessus l’épaule du lieutenant Mitaka. Même s’il ne pouvait y avoir un unique lieu de commandement dans un vaisseau de l’envergure de ce Destroyer Stellaire, le poste de Mitaka occupait un peu cette position.

Hux avait du mal à croire ce qu’on venait de lui rapporter : non seulement le prisonnier s’était échappé, mais il avait réussi à rejoindre un hangar opérationnel, à se glisser à bord d’un chasseur équipé et prêt à décoller, puis à s’enfuir en ouvrant le feu. Et ce n’était pas n’importe quel chasseur, mais un TIE des Forces Spéciales ! S’il n’en avait pas la preuve sous les yeux, Hux n’aurait pas cru cet exploit possible. Pourtant, ce n’était que trop vrai : les radars du Destroyer faisaient l’impossible pour ne pas perdre la trace du chasseur volé.

Un tremblement sourd parcourut le pont. Le ton de Mitaka était posé, mais Hux sentait bien que le lieutenant aux cheveux noirs était ébranlé par ce qu’il observait :

— Ils ont détruit nos turbolasers. Et ils continuent à attaquer. Ils ne s’enfuient pas.

Hux ne comprenait pas. C’était totalement absurde. Les prisonniers s’évadaient de leur cellule, ils ne restaient pas sur place pour s’en prendre à leurs geôliers. Cette action était suicidaire. Le peu qu’il savait du fugitif suggérait qu’il souhaitait avant tout rester en vie. Qu’était-il arrivé pour qu’il change ainsi d’attitude ? Sauf si le profil dressé par les psychotechniciens était faux… Que celui-ci soit correct ou non, Hux était certain d’une chose : ils avaient lourdement sous-estimé le prisonnier, qu’ils avaient pris pour un pilote de la Résistance au bord de l’effondrement physique et émotionnel.

— Utilisez les canons ventraux, ordonna Hux.

— Préparez-vous à ouvrir le feu, enchaîna Mitaka.

Même si le pilote choisissait de voler en rase-mottes, Hux savait que les senseurs empêcheraient les armes de tirer trop près de la structure du vaisseau. Comme le fugitif était un pilote hors pair, il devait le savoir lui aussi. Il comptait probablement là-dessus, ce qui expliquait pourquoi il continuait à voler si près de la surface du Destroyer, au lieu de le canarder depuis l’espace. Hux espérait maintenant que le pilote garderait cette stratégie. Plus il resterait près de la sphère d’influence armée du Destroyer, plus ils pourraient assembler de forces contre lui et moins il aurait de chances de s’échapper pour de bon.

Une voix retentit dans son dos. Reconnaissable entre toutes, froide, maîtrisée, mais courroucée :

— C’est le pilote de la Résistance ?

Hux se retourna vers Kylo Ren. Comme il était impossible de deviner ce qui se jouait derrière le masque métallique, d’apercevoir les yeux ou la bouche, il fallait prêter attention aux subtils changements de ton pour deviner l’humeur de l’homme. Hux discerna tout de suite quelque chose qui ressemblait à de la consternation, voire pire.

— Oui et il a reçu de l’aide.

Hux n’avait aucune envie de l’admettre, mais il n’avait pas le choix.

— Oui et il a un complice. Sorti de nos rangs. On est en train de chercher dans les listes de quel stormtrooper il peut s’agir.

Même si, à cause du masque intégral, il était difficile de savoir sur quoi portait l’attention de Ren, il était évident qu’il ne se préoccupait pas du général.

— Celui du village. FN-2187.

Cela irrita Hux que Kylo Ren ait réussi à déterminer l’identité du trooper renégat avant le personnel de commandement du vaisseau. Il est vrai que Ren disposait de connaissances qui n’étaient pas accessibles aux communs des mortels comme lui. Hux aurait aimé creuser la question, mais la haute silhouette avait déjà tourné les talons et s’éloignait à grands pas. L’indifférence de Ren était bien plus perturbante que ne l’aurait été une insulte. Hux chassa cette rencontre de ses pensées et reporta son attention sur la console du lieutenant.

— Mon général, les canons sont chargés, l’informa ce dernier.

— Tirez, ordonna Hux.

***

Une détonation suivit une autre, tandis que le système d’armes du Finalizer tentait d’isoler le TIE des débris entre lesquels il slalomait. Poe changeait sans cesse de direction de vol, ne faisait jamais rien de prévisible et se servait des dégâts causés par l’altercation pour embrouiller les prédicteurs du système de visée des canons. Plus Poe causait de dégâts, plus il pouvait passer inaperçu, mais il ne pouvait recourir à cette tactique éternellement. Les dégâts que le chasseur causait finiraient par être réduits à quelques fragments, puis à de la poussière, sous les tirs nourris du Destroyer. Le TIE n’aurait plus nulle part où se cacher et finirait par encaisser un puissant tir laser. La partie serait finie. Poe devait s’enfuir avant que cela ne se produise.

Chaque artilleur, chaque opérateur de système d’armes à bord du Destroyer s’attendait sans doute à ce que le TIE volé quitte le système en effectuant le saut en vitesse-lumière. Leur attention devait se concentrer dans ces directions, loin du vaisseau et vers l’immensité obscure. La dernière chose à laquelle ils s’attendraient de la part de quelqu’un voulant échapper à leur menace serait qu’il fonce vers Jakku.

Poe plongeait à toute vitesse vers la planète désertique au-dessous d’eux, quand une main lui tapa l’épaule.

— Attends ! Tu te trompes ! Où vas-tu ?

Derrière eux, quelques explosions jaillissaient encore des armes du Destroyer Stellaire. Il faudrait très peu de temps pour que l’immense vaisseau ne concentre toute sa puissance de feu sur le chasseur en fuite. Mais Poe avait justement besoin de très peu de temps.

— Tu veux dire, où allons-nous ? On retourne sur Jakku, le plus vite possible.

Comme si le globe jaune et marron qui grossissait à toute allure devant eux n’était pas une indication suffisante ! Mais Poe comprenait la confusion de Finn. Ce qu’ils faisaient n’avait aucun sens. Et Poe savait qu’il valait toujours mieux éviter d’être prévisible. Même si c’était pure folie.

— Non, non, non ! On ne peut pas aller se poser sur Jakku ! Il faut sortir de ce système !

Le chasseur TIE était secoué en tous sens par la pluie de tirs du Destroyer qui les manquait de peu. Poe faisait de son mieux pour embrouiller les traqueurs automatiques. La voix de Finn se calma très légèrement.

— C’est bon, j’ai compris. On va aller sous l’atmosphère, tourner autour de la planète et passer en vitesse-lumière de l’autre côté, hors de portée du gros monstre, c’est ça ? C’est le plan ? Dis-moi que j’ai raison, Poe !

Poe ne prit pas la peine de nier de la tête, il était concentré sur les commandes extraordinairement réactives de l’appareil.

— Il faut absolument que je retrouve mon droïde avant le Premier Ordre !

Finn fixa bouche bée la nuque du pilote.

— Ton droïde ? Qu’est-ce qu’un droïde a à voir avec l’évasion ?

— Il n’a rien à avoir avec l’évasion. Toute cette histoire n’est pas une question d’évasion.

— J’arrive pas à le croire.

Abasourdi, Finn s’affaissa dans son siège.

— Tu dois vraiment beaucoup beaucoup aimer ce droïde.

— C’est un double B orange et blanc. Un modèle exceptionnel.

Finn éleva à nouveau la voix.

— On s’en fout de sa couleur ! On s’en fout de savoir s’il peut devenir invisible ! Ça compte pas un droïde !

Poe laissa échapper un grognement.

— Celui-là est important.

— D’accord, concéda Finn, tu dis qu’il est important. Je vais te dire ce qui est important, mon gars. Être le plus loin possible du Premier Ordre et de ses représentants, le plus vite possible ! C’est ça qui est important. Pour moi, en tout cas.

Il baissa la voix.

— Je t’ai sauvé la vie, Poe. Tu me dois au moins la mienne. Si on retourne sur Jakku, on est morts.

— C’est un risque que nous devons courir.

La position du pilote était inébranlable.

— Ma vie et la tienne n’ont rien à voir là-dedans. Je suis désolé, Finn, mais il y a des choses plus importantes en jeu. Des forces en mouvement qui doivent être équilibrées. Malheureusement, je me retrouve au centre de tout ça. C’est une responsabilité que je ne peux pas – que je ne veux pas – fuir. Je suis désolé que tu sois mêlé à ça, mais je ne peux rien y faire.

— Je me fiche de savoir à quel point ton droïde est important ou ce à quoi vous êtes mêlés tous les deux. Pour toi et moi, Jakku c’est la mort certaine.

Poe ne pouvait contester la logique de Finn, il décida donc de l’ignorer, tout comme il avait mis la raison de côté quand il avait couru dans le village pour tenter de sauver la vie de Lor San Tekka. Évidemment, se rappela-t-il aussitôt, ça ne s’était pas très bien terminé. Mais Poe était une personne loyale, il avait prêté serment à la Résistance et il n’avait aucune intention de briser cet engagement. Même si les chances de s’en sortir n’étaient pas terribles.

Il prit une profonde inspiration. Finn méritait de connaître la vérité, même si cela impliquait de ne pas respecter le protocole.

— Ce droïde a en mémoire une carte conduisant à Luke Skywalker.

Il fallut un moment à Finn – un long moment – pour réaliser pleinement ce qu’avait dit le pilote.

— Tu plaisantes ! Skywalk… ? Je n’aurais jamais dû te faire évader !

Finn avait à peine terminé sa phrase que le dernier effort de Poe pour échapper au Destroyer échoua. Une pluie d’étincelles traversa le cockpit, suivie d’une éruption de fumée et d’une odeur âcre. Les moteurs du TIE s’embrasèrent et Poe perdit le contrôle. Le vaisseau poursuivit sa course vers la surface de Jakku, à une vitesse effroyable.

Finn ne chercha plus de cibles à viser parce que ses instruments ne répondaient plus. Le souffle court, il toussa en direction du pilote :

— Tous les systèmes d’armes sont HS ! Mes contrôles sont neutralisés ! Et toi ?

Il n’obtint pas de réponse, si ce n’est le hurlement continu des alarmes du TIE. Finn agita la main pour tenter de disperser la fumée de plus en plus épaisse, se pencha vers son nouvel ami… et recula, horrifié.

Poe ne bougeait plus. Ses yeux étaient fermés et du sang ruisselait le long de son visage.

— Non… Nooooon ! Poe !

Pas de réaction. Poe était inconscient. Finn l’observa dans l’espace confiné et enfumé du cockpit, ses propres yeux remplis de larmes à cause de l’air de plus en plus vicié. Il n’arrivait pas à déterminer si son compagnon était encore en vie. L’obscurité de l’espace avait été remplacée par la surface de plus en plus proche de Jakku. Même si Finn arrivait à s’installer sur le siège de Poe, il n’était pas capable de poser un vaisseau en bon état sur le sol et encore moins ce chasseur en flammes.

Il trouva l’emplacement du mécanisme déclenchant le siège éjectable. Il était clairement indiqué et pouvait être actionné manuellement, en cas de panne électronique totale. Finn saisit la poignée et tira aussi fort qu’il le put. L’effort n’était pas nécessaire, ni la poussée d’adrénaline. La poignée n’opposa aucune résistance. Un instant plus tard, il sentit son corps arraché du chasseur TIE. L’univers tourbillonna autour de lui et son champ de vision s’emplit tour à tour du jaune de la planète, du noir de l’espace et du blanc des nuages.

Puis il perdit connaissance.

***

Sur le pont de commandement du Finalizer, le général Hux s’était écarté du poste de Mitaka. Il passait d’une console à l’autre pour interroger une succession de techniciens et de superviseurs d’artillerie. L’angoisse qui montait en lui et qu’il avait du mal à contenir s’atténua soudain quand une technicienne leva la tête vers lui et déclara :

— Mon général, la cible est touchée.

Hux ne laissa pas paraître son soulagement. Il étudia la console, son regard passa rapidement d’une mesure à l’autre. Les détails qui arrivaient semblaient concluants, mais, dans cette affaire, quatre-vingt-dix-neuf pour cent n’étaient pas suffisants ; il lui fallait une certitude.

— Détruite ?

Le technicien étudia ses instruments et confirma la circonspection du général.

— Endommagée.

Hux se pencha davantage.

— C’est peut-être du bluff.

— Si c’est le cas, il prend de gros risques. Nos senseurs montrent que des morceaux du chasseur se détachent et s’envolent. Ces opérations ne peuvent être déclenchées par le pilote du chasseur, elles ne peuvent être le résultat que d’un sérieux dommage causé par nos tirs.

Après une courte pause, le technicien ajouta :

— Je maintiens ma première opinion, général. Personne ne choisirait volontairement de s’engager dans une descente comme celle-là.

— Très bien, alors, concéda Hux. Le vaisseau est endommagé, peut-être de façon irréversible. En tenant compte de cela et de ce que vous pouvez estimer de leur vecteur actuel, où devraient-ils atterrir ?

Le technicien procéda à une nouvelle analyse.

— Le chasseur devrait s’écraser quelque part dans les marnes de Goazon. Étant donné l’angle de la descente et la topographie, il est impossible de prédire la trajectoire exacte et la vitesse à laquelle le TIE heurtera le terrain.

Hux hocha pensivement la tête.

— Ils retournaient chercher le droïde. C’est la seule explication logique. Sinon, ils auraient tenté d’effectuer le saut en vitesse-lumière dès que le pilote a cessé de nous taquiner.

Il haussa légèrement les épaules.

— Ça n’a plus d’importance maintenant. Ou du moins, ça n’en aura plus quand la fin de ce regrettable incident sera confirmée. Envoyez un détachement sur les lieux et ordonnez-leur de scanner non seulement les débris, mais aussi les alentours. S’ils ne trouvent pas de corps, qu’ils passent les débris au peigne fin. Je n’accepterai la mort du pilote et du traître que quand j’en aurai la preuve biologique tangible.

Son ton s’assombrit légèrement, suffisamment pour que le technicien souhaite que son supérieur poursuive l’inspection des autres postes.

— Les traces biologiques sont acceptables, ajouta Hux, mais des crânes seraient l’idéal.

***

Finn avait l’impression qu’il lui faudrait plus de temps pour s’extirper du siège éjectable que pour chuter du chasseur en déroute vers la surface de la planète. Les boucles, les attaches, les renforts, la mousse prévus pour qu’il se pose en un seul morceau semblaient maintenant conçus pour l’empêcher de jamais pouvoir se remettre sur pied. Il y avait certainement un ordre à suivre – d’abord ce contrôle, puis ce bouton, puis faire glisser ce mécanisme pour qu’il se débloque – pour convaincre le siège de le laisser partir. Ou plutôt, se dit-il, au bord de l’hystérie, de le libérer.

Il réussit enfin à se dépêtrer du matériel de sécurité. Il se releva en titubant et examina l’endroit où il avait atterri. Son moral tomba à zéro. Il était en vie, mais à en juger par l’environnement direct, pas pour longtemps. Les dunes s’étendaient à perte de vue dans toutes les directions. Le ciel bleu et le sable paraissaient plus menaçants que l’obscurité de l’espace. Les vaisseaux spatiaux où il avait passé pratiquement toute sa vie étaient des univers clos à l’environnement contrôlé. Tout ce dont il pouvait avoir besoin était disponible à portée de main. Nourriture, eau, divertissements, lit : tout était à quelques pas à peine. C’était absurde qu’un trooper si à l’aise dans l’immensité de l’espace se sente tout à coup un peu agoraphobe face à l’immensité désertique.

Il leva les yeux vers le ciel, persuadé qu’un ou deux vaisseaux à leur poursuite allaient apparaître derrière un nuage. Mais il vit juste deux oiseaux voleter en direction du sud. Mal à l’aise, il se dit qu’ils avaient l’air trop grands pour être herbivores. Au moins, ils ne tournoyaient pas autour de l’endroit où il était tombé ou… au-dessus de sa tête. Pas encore. Quelque chose d’autre se manifesta par-dessus les dunes, à l’est. De la fumée. Le vent était retombé, la fumée s’élevait à la verticale sans être déviée ou dispersée. Si le vent ne l’avait dissipée jusque-là, il l’aurait remarquée plus tôt, malgré son angoisse. Quelqu’un avait allumé un feu dans cet endroit désert ou…

Il fixa la colonne de fumée, accablé par la chaleur dans ce qui restait de son armure. La logique voulait que personne ne puisse survivre au crash du chasseur sans s’être éjecté avant, comme il l’avait fait. Mais la logique voulait aussi qu’il soit impossible de s’échapper d’un vaisseau du Premier Ordre, or ils y étaient arrivés. Il pensa aussitôt que cette évasion n’aurait servi à rien si on le retrouvait à errer parmi les dunes. Il était certain d’une chose : ses anciens collègues ne le comprendraient jamais, même s’il tentait de leur expliquer. De toute façon, personne ne survivait à une désertion du Premier Ordre.

Il se dirigea péniblement vers la fumée. Le sable aspirait ses pieds.

— Poe ! Dis quelque chose ! Poe !

Il ne s’attendait pas à une réponse, mais il gardait l’espoir d’en recevoir une.

Des flammes accompagnaient la fumée qui enveloppait l’épave du chasseur TIE. Le vaisseau des Forces Spéciales était de conception plus robuste que les chasseurs ordinaires de sa classe et avait survécu à l’atterrissage forcé, même s’il était loin d’être intact.

Des débris jonchaient une vaste zone. En faisant attention à ne pas s’écorcher sur les morceaux de métal déformé ou de composite encore brûlant, Finn brava la chaleur et la fumée pour atteindre le cockpit. Le poste de pilotage avait été écrasé et était ouvert sur l’air du désert. Finn s’approcha en se protégeant les yeux. Quelque chose sortait de l’épave. Un bras.

Ignorant la chaleur et les flammes, Finn se pencha pour saisir ce qui dépassait. D’une main, puis des deux, il tira. Et se retrouva non pas avec un bras ou un corps, mais juste avec le blouson de Poe. Frustré, Finn le lança au loin et tenta de pénétrer dans le cockpit détruit. La fumée de plus en plus épaisse et la chaleur insupportable l’empêchaient de voir et encore moins d’entrer.

— Poe !

Il sentit soudain ses jambes se dérober sous lui. En réalité, ce n’étaient pas ses jambes qui se dérobaient, mais le sol. Finn baissa les yeux et s’aperçut que le sable glissait sous ses pieds, déjà à moitié recouverts. Il s’enfonçait dans le sol ! Devant lui, l’épave du vaisseau commençait à sombrer dans le trou où il était posé. Du sable recouvrait peu à peu les ailes et s’engouffrait dans le cockpit. Si Finn ne s’éloignait pas du sable mouvant, il allait rejoindre le TIE et se faire enterrer vivant. Il se mit à reculer avec frénésie en hurlant vers le chasseur qui disparaissait :

— POE !

Le TIE s’enfonçait de plus en plus dans le sable, à une profondeur et une vitesse inimaginables. Peut-être est-il juste sous la surface, se dit Poe qui luttait toujours pour trouver un sol stable. Peut-être beaucoup plus bas ?

Plus le sable recouvrait le vaisseau, plus il s’enfonçait vite. En quelques instants, il eut complètement disparu et fut rejoint par la plupart des débris du crash. Il ne restait rien. Rien pour prouver que…

Une violente explosion se déclencha presque sous les pieds de Finn, qui fut projeté en arrière. Une grosse boule de feu noire et rouge s’éleva vers le ciel avant de se dissiper dans l’atmosphère.

Finn retrouva son équilibre et s’approcha du lieu de la déflagration. À la place du chasseur TIE disparu, il n’y avait plus que quelques débris épars et du sable. Rien de plus et aucune trace d’un autre être humain. Il ne restait même pas de fragments de son compagnon.

Vidé de toute énergie et abattu, il se mit à donner des coups de pied dans le sable, comme si faire apparaître une couche inférieure pouvait révéler quelque chose de familier et d’encourageant. Hélas, chaque mouvement se contentait de faire apparaître plus de sable. Finn regarda autour de lui, hagard, et ne vit que les dunes silencieuses. On aurait dit que cet endroit n’avait jamais été touché par rien ; certainement pas par la civilisation.

Finn s’était enfui. Il avait survécu. Il s’était posé en un seul morceau et, apparemment, indemne. Pourtant, à en juger par sa situation, il était condamné à mort, comme si rien de tout cela ne s’était passé. Il prit une profonde inspiration et poussa un hurlement terrible, sachant qu’il n’y avait personne pour l’entendre.

— JE NE SAIS… PAS… QUOI FAIRE !

V

Il semblait impossible que la température puisse encore grimper. Mais la journée n’avait été qu’un enchaînement d’impossibilités : Finn ne fut donc pas étonné de sentir la chaleur s’intensifier. Il plissa les yeux face à la clarté aveuglante et ne discerna que du sable devant lui. Une infinité de sable parfois interrompue par une étendue de sel, suivie par du sable, encore et encore du sable. Rien que du sable à sa gauche, à sa droite, derrière lui…

Une silhouette se dirigeait pourtant vers lui. Ce qui ressemblait à un mirage finit par prendre des contours plus nets. Un gémissement irrégulier accompagnait en s’intensifiant la vision qui grossissait. Un véhicule ! Une sorte de vaisseau, au milieu de l’étendue désertique, et qui venait droit sur lui. Il avança en titubant, les mains levées, et cria aussi fort que le lui permettait sa gorge desséchée.

— Hé ! Ici ! Par ici ! Ohé !

À ce stade, il se moquait de savoir qui était dans ce véhicule, même s’il s’agissait d’adeptes du Premier Ordre. N’importe qui, n’importe quoi, tant qu’ils pouvaient lui offrir un peu d’eau.

Le speeder était grand, déglingué et les fripouilles à son bord étaient issues de diverses espèces, dont aucune n’était réputée pour sa compassion. Ils l’invectivèrent en lui adressant des gestes grossiers et le dépassèrent sans même ralentir, ne laissant dans leur sillage que de la poussière sèche et des rires moqueurs.

— Merci !

Il ajouta une courbette ironique au sarcasme de sa voix.

— Oh oui, merci beaucoup, chers compagnons de voyage. Vraiment, merci !

Il continua à marmonner dans sa barbe en recourant à des mots et des expressions d’une demi-douzaine de planètes qui lui auraient valu un blâme, s’il les avait employés en présence d’un supérieur.

Il ne devait plus se soucier de ce genre de détails. Il n’était plus un trooper au service du Premier Ordre. Si jamais il se retrouvait à nouveau parmi ses défenseurs, la dernière chose dont il aurait à se tracasser, c’était d’une réprimande pour injure ou grossièreté.

Où était-il ? Cette marche entre les dunes ne le menait nulle part. Il lui fallait un objectif, une destination. Il leva la tête. Pour se repérer, il aurait fallu qu’il dispose d’une vue d’ensemble.

Il y a des épreuves physiques plus pénibles que d’escalader une dune escarpée, mais peu sont aussi frustrantes. Finn glissait en arrière tous les deux pas, quand il parvenait à ne pas perdre l’équilibre et rouler tout en bas de la dune de sable. Déterminé à arriver au sommet, il lutta et fit travailler ses jambes jusqu’à atteindre enfin le haut de l’escarpement. Le premier aperçu qu’il eut de son environnement fut aussi décourageant que prévu : du sable, encore, amassé en dunes légèrement plus petites. Mais au loin, à sa gauche, était-ce… est-ce que cela pouvait être… ?

Oui ! Un village ! Quel genre de village, il n’en savait rien, mais il y trouverait de l’eau, de la nourriture et serait à l’abri du soleil. S’il était exceptionnellement chanceux, cela pourrait même être la destination de la bande bruyante qui l’avait dépassé en speeder. Cela ne le dérangerait pas de rencontrer à nouveau un de ces fanfarons, une fois qu’il se serait rafraîchi et aurait récupéré ses forces, évidemment. Il descendit prudemment l’autre versant de la dune qu’il avait si péniblement escaladée. Au moins, maintenant, il savait où aller.

Il n’était pas encore prêt à s’autoriser de l’espoir.

***

L’imagerie en trois dimensions était sans intérêt : ce n’était rien de plus que l’histoire personnelle et le dossier d’entraînement d’un trooper ordinaire. Hux passa tout de même en revue les informations avec soin. Quand on analyse un profil psychologique à la recherche d’une anomalie, tout indice, aussi petit soit-il, est le bienvenu. Un rapport, une citation préférée ou même la posture de l’individu en question : un seul de ces éléments pourrait donner un début d’explication au comportement du soldat. Hux ne s’attendait pas à trouver une photo de FN-2187 tenant une pancarte proclamant : « Je vais péter un câble, libérer un prisonnier et voler un chasseur TIE. » S’il y avait des indications d’un déséquilibre mental ou de sympathies envers la Résistance dans le dossier du trooper, Hux s’attendait à ce qu’elles soient subtiles.

Mais jusqu’ici, il n’y avait rien du tout. Rien pour suggérer que FN-2187 puisse un jour trahir son camp. Rien qui indique qu’il était autre chose qu’un représentant de son espèce, pareil à tous ses camarades. Rien qui le distingue en tant qu’individu ou en tant que soldat, rien qui fasse de lui une exception.

Plus il y réfléchissait, plus Hux trouvait que le fait que FN-2187 soit ordinaire au point d’en être ennuyeux était plus perturbant que si son histoire avait été émaillée de discours chargés de sous-entendus et d’épisodes presque psychotiques. Cela laissait entendre que les rangs du Premier Ordre risquaient de compter d’autres cas pareils au sien. Ses compagnons ne pouvaient apprendre ce qu’il avait fait. Les psychotechniciens devaient déjà travailler dur avec ceux qui avaient été en contact avec lui, que ce soit par des interactions ordinaires quotidiennes ou lors de son évasion violente. L’incident devait être étouffé et enterré, pour ne pas que les germes d’une infection se répandent dans les rangs.

Une force de combat efficace ne devait en aucun cas être gangrenée par des crises d’individualisme imprévues.

La lueur des holos se reflétait sur la silhouette vêtue de chrome qui se tenait à côté de lui.

— Rien de remarquable, déclara Phasma. FN-2187 a été affecté à ma division, a reçu un entraînement spécialisé complémentaire, a été évalué et envoyé au reconditionnement.

Hux hocha lentement la tête sans cesser de scruter les informations à propos du traître. Si quelque chose ressortait dans la trajectoire du stormtrooper FN-2187, c’était son exceptionnelle banalité.

— Aucun signe de non-conformité. Même pas une insolence envers un supérieur. Il semble ordinaire au point d’être invisible.

— C’était sa première infraction.

Le ton de Phasma ne trahissait rien d’autre qu’un intérêt professionnel pour le cas du fugitif.

— C’était sa seule infraction, précisa-t-elle.

Kylo Ren entra dans la pièce et se joignit à eux.

— Trouver les failles dans votre méthode d’entraînement n’aidera pas à récupérer le droïde.

Même si son masque dissimulait son expression faciale, la rage qui bouillonnait sous son attitude calme était presque palpable.

— Certains enjeux sont plus larges, insista Hux.

Il était évident au ton de Hux et à son langage corporel qu’il n’appréciait pas le nouveau venu. Le sentiment était mutuel ; aucun des deux ne faisait d’effort pour cacher son mépris.

— Pas pour moi.

C’était typique de Ren, se dit Hux. Égocentrique, arrogant, indifférent aux intérêts des autres.

— Le Suprême Leader a été très clair : la Résistance ne doit pas obtenir la carte qui mène à Skywalker. Nous devons capturer le droïde. Le détruire, si nous n’avons pas le choix.

Ren se tut pour réfléchir aux paroles du général.

— C’est une tâche assez simple ou du moins elle le paraît. Trouver un droïde… Vos soldats sont-ils compétents, général ?

Hux se détourna de l’holodossier du trooper. Il respectait Ren et ses aptitudes, mais il n’avait pas peur de lui. On ne s’élevait pas au rang de général dans les forces du Premier Ordre en se laissant intimider par qui que ce soit.

— Je ne vous permets pas de critiquer mes méthodes.

— De quelles méthodes parlez-vous, général ? Celles qui amènent un trooper ordinaire à libérer seul un prisonnier crucial, détenu dans une cellule, à l’escorter jusqu’à un hangar opérationnel et à l’aider à se battre pour gagner la liberté ? Quelles méthodes enseigne cette expertise ? Vos hommes semblent plutôt doués pour la trahison. Le Grand Snoke devrait peut-être avoir recours à une armée de clones.

Hux dut redoubler d’efforts pour se contenir.

— Mes hommes sont des machines de guerre, programmés depuis le berceau pour être loyaux les uns envers les autres, envers leurs supérieurs et envers l’Ordre. Une seule anomalie ne vous autorise pas à remettre en question des méthodes qui ont été affinées par de longs…

Ren interrompit la défense enflammée du général.

— Empêcher la Résistance de mettre la main sur la carte ne devrait pas poser de problème, dans ce cas.

— Encore cette carte ! Si ça se trouve, elle n’existe même pas.

La voix de Ren était si sinistre que Hux fit un pas en arrière.

— Vos insinuations ne me plaisent pas, général. Vous feriez mieux de garder ce genre de réflexions pour vous. Vous feriez mieux de ne pas les penser.

Hux tint bon.

— Mon devoir est de me battre pour le Premier Ordre, avec l’information, le matériel et les troopers en état de servir qui sont sous mes ordres. C’est le serment que j’ai prêté. Et que j’ai promis de respecter.

Son regard restait fixé sur le masque sans ciller.

— Rien ne stipulait que je devais céder aux intérêts personnels d’individus, quels que soient leur rang ou la perception exaltée qu’ils puissent avoir de leur importance. Faites attention, Ren, à ce que vos intérêts personnels n’interfèrent pas avec les ordres directs du Leader Snoke.

Si Kylo Ren était vexé par l’audace du général, il n’en laissa rien paraître. Il poursuivit, comme si rien de fâcheux ne s’était passé entre eux.

— Est-ce que vous et vos techniciens avez passé en revue les images agrandies de la zone où le chasseur TIE a été forcé de se poser ? Cette région n’abrite qu’une seule localité importante : l’avant-poste de Niima. Si le droïde fonctionne encore, il a sûrement instinctivement essayé de se cacher là.

Ravi de l’opportunité de changer de sujet et d’annoncer une bonne nouvelle, Hux répondit d’un ton plus affable :

— Je suis du même avis que vous. De plus, nous avons trouvé l’armure du traître. Elle a été abandonnée le long d’une piste dans le désert. Les traces de pas visibles étaient dispersées entre les dunes, mais elles se dirigeaient vers Niima.

Il adressa un léger sourire à Ren.

— Une force de frappe est déjà en route.

— Bien. Je suis content de voir que vous vous chargez personnellement de cette affaire, général. De récupérer le droïde… si possible, intact.

Avant que Hux ne puisse émettre une nouvelle objection, Ren tourna les talons et repartit d’où il était venu. S’il sentait la haine qui émanait du général, il choisit de ne pas réagir.

***

Le soleil de Jakku avait brûlé Finn, l’avait déshydraté et torturé… mais il n’avait pas eu raison de lui. Pas encore. Qu’est-ce qu’un petit coup de soleil pour quelqu’un qui a défié le Premier Ordre, libéré un prisonnier et semé le chaos sur un Destroyer Stellaire ? C’est ce que lui disait son esprit.

Son corps, lui, n’était pas du même avis. Il hurlait son mécontentement et menaçait de s’effondrer à chaque pas, lorsqu’il arriva enfin en titubant dans l’avant-poste de Niima. De vieilles pièces de vaisseaux s’élevaient de tous côtés, souvenirs de temps meilleurs, seuls vestiges de voyages spatiaux immémoriaux. Des marchands et des commerçants jetaient à Finn des regards spéculatifs. Il n’avait rien de valeur sur lui, à part ses organes, et, à en juger par son aspect extérieur, ceux-ci ne devaient pas être en très bon état. Des pillards le montrèrent du doigt en riant. D’autres ayant déjà souffert des brûlures du soleil et du sable collé à la peau exprimaient des murmures compatissants. C’est la seule aide qu’il reçut. L’avant-poste de Niima n’avait aucune pitié pour les faibles.

Une créature plate à quatre pattes aussi grosse qu’immonde se désaltérait à un abreuvoir. Finn la regarda, bouche bée, se demandant ce que cet animal pouvait bien offrir pour qu’on le laisse s’abreuver. La bête n’avait l’air ni amicale ni comestible. Finn s’en moquait. C’était l’eau qui l’intéressait et c’est vers elle qu’il courut.

Il plongea ses mains en coupe dans l’abreuvoir et porta le liquide sale à sa bouche. Le contact avec ses lèvres fut merveilleux. En revanche, le goût était atroce. Il recracha, révulsé. Ce fut au tour de son corps de ne pas écouter son cerveau. Il retint des haut-le-cœur et se força à boire. La masse affreuse du quadrupède – il apprendrait plus tard qu’il s’agissait d’un happabore – lui jetait des regards méfiants, mais l’ignora. Le sentiment de dégoût qu’éprouvait Finn était peut-être réciproque.

***

Rey s’agenouilla aux côtés de BB-8 et le droïde se mit à biper comme un fou.

— Du calme, du calme, tu vas vider tes batteries !

Elle tapota le flanc métallique incurvé de BB-8.

— De rien de ne pas t’avoir vendu.

Elle ne vit aucune raison d’ajouter qu’elle avait été à deux doigts de le faire.

— C’est bon, arrête de me remercier. Maintenant, pour cette autre histoire, il va falloir que tu te calmes et que tu reprennes plus lentement.

Le droïde émit une série de tonalités surexcitées et Rey répondit d’un ton irrité :

— Ce n’est pas suffisant comme information, BB-8. Si tu ne me dis pas qui tu attends, je ne peux pas t’aider.

Le droïde se tut. Elle se demanda s’il réfléchissait. Ou si, comme elle l’avait redouté, sa batterie était faible. Quand il s’exprima à nouveau, l’exaspération de Rey était palpable.

— Est-ce que tu peux me faire confiance ? À ton avis ?

Elle se redressa, frustrée et fâchée à la fois.

— Dis-le-moi ou ne me le dis pas. Je n’ai pas le temps de jouer.

Le droïde s’approcha d’elle et la cogna doucement. Elle fit brièvement semblant d’ignorer ses supplications avant de se pencher à nouveau.

— Oui, oui, je comprends. Tu attends ton maître. Qui ? Répète.

Le droïde répéta le nom.

— Poe.

Elle haussa les épaules d’un air mal assuré.

— Ce nom ne me dit rien. Ça devrait ?

Incapable d’exprimer correctement sa propre frustration, BB-8 pivota plusieurs fois sur son axe. Quand il s’arrêta, il commença à expliquer. Malgré l’indifférence qu’elle affichait, Rey écoutait attentivement le flot de bips et de piaillements ordonnés avec soin.

— Oui, je sais ce qu’était la Rébellion et, oui, j’ai entendu parler de la Résistance.

L’expression de Rey devenait plus sérieuse à mesure que le droïde continuait.

— Le Premier Ordre. Ils sont horribles. D’après les rumeurs, une de leurs escadrilles d’attaque a détruit un village sacré pas loin d’ici, près de Kelvin Ridge.

La série de bips suivante de BB-8 eut raison du masque d’indifférence de Rey. Elle regarda le droïde sphérique d’un air incrédule.

— Tu y étais ?

Elle aurait pressé le droïde de questions s’ils n’avaient pas été interrompus. Deux individus s’approchaient d’eux. Elle reconnut des hommes de main de Plutt. Ils s’arrêtèrent et se penchèrent sur elle. Deux masses emballées dans des vêtements bon marché. Même leurs visages étaient entièrement recouverts. Plutt ne les avait pas envoyés pour qu’ils lui transmettent un message poli. Le plus proche jeta un coup d’œil en direction de BB-8, qui confirma les soupçons de Rey.

— Plutt veut le droïde. On emporte le droïde. La femelle ne s’en mêle pas.

— Le droïde est à moi. Je ne l’ai pas vendu. Plutt le sait très bien.

— Tu as raison, acquiesça l’autre malfrat. Plutt le sait. Tu n’as pas vendu. Alors il prend.

Son compagnon entreprit de fourrer BB-8 dans un grand sac. Quand Rey voulut intervenir, le deuxième agrippa son bras pour l’en empêcher.

***

Quand le happabore le poussa, Finn ne comprit pas si le quadrupède en avait assez de partager son espace avec lui ou s’il voulait juste jouer. Le geste était tellement peu clair que Finn ne saisit pas s’il s’agissait d’une attaque ou d’un coup de museau gentillet. Quelles que soient les motivations de la créature, l’ancien trooper perdit l’équilibre.

Affalé sur le sol, il se trouva aux premières loges pour apercevoir l’affrontement qui venait de démarrer sur la place du marché toute proche. Il plissa le front. La jeune femme qui se faisait agresser par deux individus deux fois plus hauts qu’elle ne se laissait pas faire. Il se releva et se dirigea impulsivement vers elle pour lui venir en aide. Toutefois, plus il approchait, moins il était inquiet pour son sort.

Malgré la différence de taille entre la fille et ses assaillants, elle semblait s’en tirer sans problème. Elle pivotait, jouait du bâton et la brute qui lui tenait le bras se retrouva bien vite plaquée au sol. Quand son compagnon accourut pour lui prêter main-forte, il encaissa une violente série de coups de la même arme, que la fille manipulait avec une adresse prodigieuse. Les deux malfrats se retrouvèrent bientôt tous deux inconscients.

Impressionné, mais plus que jamais désireux de se rendre utile, Finn entreprit de retirer le sac à moitié enfoncé sur la machine qui semblait source de la dispute. Ce qu’il découvrit lui fit écarquiller les yeux : ce n’était pas un appareil banal, loin de là. C’était un droïde sphérique. Et pas n’importe lequel.

Le droïde de Poe.

La fille rassura la machine, qui s’ébroua, fit pivoter sa tête et aperçut Finn. Elle se mit alors à se pencher sur le côté et à piailler, comme si on lui avait retiré sa puce de rationalité. Ces récriminations cybernétiques perturbèrent moins Finn que l’expression de la fille. Elle aurait dû être ravie que cet inconnu lui vienne en aide. Au lieu de cela, il percevait une hostilité grandissante.

— Hé, qu’est-ce qui ne va pas ? Je suis juste venu vous donner un coup de main. Même si vous n’en aviez pas besoin.

Il indiqua d’un geste les deux malfrats inconscients.

— Ça ne veut pas dire que je n’aurais pas…

Elle brandit sans un mot le bâton qu’elle avait en main et se jeta sur lui. Il parvint de justesse à éviter le coup et se mit à courir. Il tenta de se frayer un chemin à travers le marché, en se demandant ce qui avait bien pu provoquer la colère de cette fille. Il ne parvenait pas à comprendre comment les événements avaient pris une telle tournure. Il avait voulu l’aider, rien de plus. Puis le droïde avait vu Finn, avait dit quelque chose qui avait mis la fille en rogne et, maintenant, le déserteur était obligé de prendre la fuite. À nouveau…

Il se cognait dans des étals et renversait des échoppes, ce qui provoquait la fureur des marchands. Sa fuite s’acheva enfin quand, après avoir tourné plusieurs fois, alors qu’il se croyait tiré d’affaire, il se retrouva nez à nez avec le bâton. Puis cloué au sol avant d’avoir pu réaliser ce qui lui arrivait. Il n’avait pas fallu grand-chose pour le mettre à terre. Sa traversée du désert l’avait complètement épuisé.

Couché sur le dos, à bout de souffle, il leva les yeux vers la fille. Le bâton était dressé, prêt à s’abattre à nouveau sur lui si nécessaire.

— Tu es pressé, voleur ?

Alors qu’il était à deux doigts de perdre connaissance, l’insulte lui fit un tel choc qu’il retrouva des forces.

— Voleur ? Pourquoi voleur ?

Avant qu’il puisse poser plus de questions, BB-8 roula jusqu’à lui, étendit un bras télescopique et lui infligea un choc électrique d’une telle puissance qu’il se redressa sur ses fesses.

— Aïe ! Mais arrête !

Il leva les yeux vers la fille.

— Reste couché ou je vais encore devoir te frapper. Le blouson !

Elle le poussa avec le bout de son bâton.

— Le droïde dit que tu l’as volé !

Finn, qui avait un grand besoin de nourriture et d’eau fraîche, dut se contenter de prendre une profonde inspiration.

— Je viens de passer une très mauvaise journée, alors tu m’excuseras mais je ne suis pas vraiment d’humeur… Ah ! Mais arrête, enfin !

Il lança un regard furieux au droïde, qui venait de l’électrocuter une deuxième fois.

— Arrête.

Rey n’était pas convaincue et ne voulait pas accorder le bénéfice du doute à l’inconnu.

— Très bien. Prouve-le. Si tu ne l’as pas volé, comment l’as-tu obtenu ?

Elle indiqua d’un geste BB-8.

— Il appartient à son maître.

Il fallut un moment pour que Finn réalise ce que Rey lui disait. Cela correspondait à ce que Poe avait raconté. La fille, le droïde surexcité, le blouson qu’il portait… Ils méritaient une explication. Il envisagea d’embellir son récit ou de l’adoucir un tantinet. Pour finir, il prit une décision difficile : celle de se contenter de la stricte vérité. Il posa les yeux sur le droïde en détresse, puis sur la fille, qui ne cédait pas un pouce de terrain.

— Son maître n’a pas survécu.

À en juger par leur réaction, il était évident que ni le droïde ni la fille ne s’attendaient à une réponse aussi brutale. Ni aussi définitive. Rey abaissa la pointe de son bâton et Finn poursuivit :

— Il s’appelait Poe Dameron.

Finn se tourna vers BB-8.

— Il s’appelait comme ça, hein ?

Le droïde n’émit pas le moindre bip de protestation. Il garda le silence.

— Il a été capturé par le Premier Ordre. Je l’ai aidé à s’enfuir.

Finn racontait les faits, d’un ton neutre, sans passion.

— Je lui ai permis de s’évader de sa cellule. Nous avons volé un chasseur TIE et nous avons affronté le Premier Ordre.

Finn fit un geste en direction de BB-8.

— Il a dit qu’on ne pouvait pas quitter le système parce qu’il devait absolument te retrouver.

Le droïde laissa échapper un son plaintif.

— Nous avons été touchés et nous sommes tombés en chute libre. J’ai réussi à m’éjecter sain et sauf. Je sais que Poe ne s’en est pas sorti parce que j’ai retrouvé son blouson à l’intérieur du chasseur. J’ai voulu l’aider, mais je n’ai pas réussi à l’atteindre. Ce foutu sable a aspiré le vaisseau. Il m’aurait englouti aussi si je ne m’étais pas écarté. J’ai fait ce que j’ai pu. Je suis désolé…

Contrairement à un être vivant déprimé, le droïde abattu ne laissa transparaître aucune expression. Rempli de tristesse, BB-8 avançait au ralenti. Rey le regarda s’éloigner puis reporta son attention sur Finn. Son hostilité avait cédé la place à une admiration à peine voilée.

— Tu t’es évadé d’un vaisseau du Premier Ordre et tu as volé un chasseur TIE ?

Finn hocha vigoureusement la tête.

— Un chasseur des Forces Spéciales. Poe était pilote. Moi je me suis chargé de l’artillerie.

Rey l’examina plus attentivement.

— Alors… tu appartiens à la Résistance ?

Étant donné la façon dont elle serrait ce bâton mortel et dont ses yeux bruns scrutaient Finn, une seule réponse s’imposait. Cette fois, Finn mentit.

— Exactement, affirma-t-il en se redressant. C’est ça, oui, j’appartiens à la Résistance. Qui d’autre aurait aidé un pilote de la Résistance à fuir le Premier Ordre sinon un autre membre de la Résistance ? Je suis étonné que tu poses la question.

Elle se détendit et prit légèrement appui contre son bâton.

— La plupart des gens qui visitent ce coin de Jakku sont des commerçants ou des trafiquants. Je n’avais encore jamais vu de résistants en chair et en os.

Ce n’est pas facile de se pavaner en faisant du surplace, mais Finn y parvint.

— Ben voilà, on est comme ça. Pour la plupart. Il y en a des différents. Maintenant que tu en as rencontré un, qu’est-ce que tu en penses ?

Rey fit la moue.

— Tu es peut-être très doué pour manipuler les armes d’un chasseur TIE, mais au combat rapproché, ça laisse encore à désirer.

Ses épaules s’affaissèrent légèrement.

— Je manque d’entraînement.

Rey trouva cela étrange, mais ne releva pas et indiqua le droïde en deuil.

— BB-8 dit qu’il a une mission secrète.

Le droïde pivota immédiatement sur son axe et bipa à l’attention de Rey.

— Il dit qu’il doit rejoindre votre base.

Cela, au moins, Finn le comprenait.

— Il paraît qu’il a une carte qui permet de localiser Luke Skywalker et tout le monde court après.

Rey plissa le front pendant qu’elle réfléchissait. Elle jeta un regard dubitatif à Finn.

— Luke Skywalker ? Je croyais que c’était un mythe…

VI

Finn regarda la fille, bouche bée. Est-ce qu’elle parlait sérieusement ? C’est vrai que Jakku était une planète isolée, mais à ce point…

— T’es sérieuse ?

Il ne trouva rien d’autre à dire. Il aurait peut-être ajouté quelque chose s’ils n’avaient pas été subitement interrompus par un flot de bips excités.

Rey se pencha vers le droïde.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle leva la tête et observa un point derrière Finn, qui commençait à s’inquiéter.

— Par là ?

Finn suivit son regard et distingua au loin les imposantes silhouettes des deux voyous qui avaient attaqué Rey pour tenter de s’emparer du droïde. Ils n’étaient pas seuls. Le soleil se reflétait sur l’armure blanche étincelante de deux stormtroopers. Un des malfrats pointait le doigt dans la direction de Finn.

Il prit Rey par la main et se mit à courir à travers le labyrinthe de tentes et de structures provisoires qui formaient le marché.

— Hé ! s’écria-t-elle, en se laissant guider. Qu’est-ce que tu fabriques ?

— BB-8, viens ! cria Finn.

Contrairement à Rey, le droïde n’avait pas besoin d’encouragements.

Un moment plus tard, deux tirs de blaster frappèrent l’emplacement où ils se trouvaient avant de prendre leurs jambes à leur cou. Un troisième toucha une unité de nettoyage, qui se mit à cracher de la fumée et des substances corrosives. Sans lâcher la main de Rey, Finn continua à foncer entre les auvents et les échoppes, évitant les propriétaires furieux et les piles de marchandises. Rey tentait de se dégager de son emprise.

— Lâche-moi !

— Il faut déguerpir ! Je sais comment ils…

Puis il se souvint de ce qu’il lui avait raconté et se reprit :

— Je veux dire, en tant que combattant de la Résistance, je connais les procédures des stormtroopers. Dans la Résistance, nous devons savoir ce genre de choses.

Sans ralentir, il indiqua d’un signe de tête l’endroit d’où ils venaient.

— Ces deux-là préféreraient identifier nos restes fumants. Ça leur évite de devoir poser des questions.

— Je n’en doute pas !

Elle réussit enfin à dégager ses doigts de ceux de Finn.

— Je suis capable de courir sans que tu me prennes la main !

Elle freina brutalement et fit un signe pour indiquer leur gauche.

— Non ! Par ici.

Une nouvelle déflagration les manqua d’un cheveu. La panique s’était emparée de tout le marché. Ceux qui ne fuyaient pas faisaient de leur mieux pour protéger leurs marchandises. Ces efforts louables ralentissaient les stormtroopers, mais ne les arrêtaient pas.

Rey, Finn et le droïde se réfugièrent sous une tente plus vaste, encombrée de pièces détachées, de caisses de matériel pillé et de rebuts mécaniques. Rey jeta un coup d’œil par un trou entre les piles de déchets derrière lesquelles ils s’étaient réfugiés et marmonna à toute vitesse :

— Ils nous tirent dessus ! Pourquoi est-ce qu’ils tirent aussi sur moi ? Je n’ai rien fait !

Finn savait parfaitement pourquoi les stormtroopers s’en prenaient à elle et il s’en voulait beaucoup. Hélas, il ne pouvait rien y faire. Pas dans l’immédiat.

— Ils t’ont vue avec moi. Tu es repérée.

Rey pinça les lèvres.

— Merci beaucoup. Repérée comme quoi ?

Il ne répondit pas directement :

— Ce n’est pas moi qui t’ai poursuivie avec un bâton !

Tout en restant caché, il tenta d’examiner les alentours pour repérer quelque chose d’utile.

— Quelqu’un vend des blasters par ici ?

À cause de sa formation de stormtrooper, il se sentait tout nu sans blaster. Même s’il avait éprouvé à ses dépens l’efficacité du bâton de Rey, il le considérait plus comme une curiosité locale que comme une vraie arme.

Derrière eux, BB-8 tremblait sur place. Ses deux antennes étaient complètement déployées et inclinées vers l’est. Rey regarda le droïde en fronçant les sourcils.

— Tout va bien ?

Les sens de Finn n’étaient pas aussi aiguisés que ceux du droïde, mais ils étaient tout de même entraînés. L’homme et la machine écoutaient tous les deux un son qui échappait à la fille. Intriguée, son regard passait de l’un à l’autre.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ? Je n’entends r…

Finn lui intima de se taire, les oreilles aux aguets. Elle voulut objecter, puis se ravisa et resta silencieuse. Derrière Finn, BB-8 s’agitait de plus en plus. Sans un mot, le droïde pivota et fonça vers l’arrière de la zone de stockage. Finn réagit presque aussi vite : il saisit la main de Rey et la tira derrière lui. Comme précédemment, quand elle essaya de se dégager, il ne la lâcha pas.

— Hé ! Encore ! Arrête de me prendre la main !

L’explosion déchira la zone de stockage, son contenu et le sol juste derrière le trio, lorsque l’un des deux TIE que BB-8 et Finn avaient entendus largua ses projectiles en survolant la ville à basse altitude. L’explosion projeta violemment Rey contre le sol.

Elle se releva, terrifiée, en crachant du sable. Le désert regorgeait de dangers et le pillage n’était pas une activité de tout repos, mais elle était habituée aux risques de son métier. Une rencontre occasionnelle avec des voleurs en faisait partie. Tout comme se défendre contre les créatures hostiles et affamées qui peuplaient les étendues de sable. Quand elle comprit que les chasseurs du Premier Ordre avaient été envoyés pour localiser et éliminer un seul combattant de la Résistance, elle se dit que Finn ne jouait pas dans la même catégorie qu’elle. Il devait être plus important qu’il ne le paraissait.

Où était-il, d’ailleurs ?

Elle le trouva non loin de là, inconscient. Elle le saisit par son blouson et le retourna. Le droïde orange et blanc la rejoignit en roulant.

Devait-elle le secouer ? Utiliser son bio-injecteur d’urgence ? Elle n’était pas médecin. Ses connaissances médicales se limitaient à ce qu’elle avait appris sur le tas. Elle savait qu’un traitement mal administré pouvait aggraver l’état de Finn.

Elle n’eut pas à prendre de décision, car il revint à lui en clignant des yeux, avant de la fixer. Il déglutit et parvint à demander dans un souffle :

— Ça va ?

Rey se rendit compte que c’était la première fois de sa relativement courte vie qu’on lui posait cette question.

— Oui, murmura-t-elle.

Elle détournait régulièrement le regard pour examiner le ciel bleu qui était devenu d’un coup terriblement menaçant.

— Ça va. Et toi ?

Finn s’assit et s’inspecta à la hâte. Tous les éléments importants semblaient intacts et en place.

— Je crois. C’est passé très près.

Rey se leva et tendit la main à Finn, qui la regarda avant d’accepter son aide avec gratitude.

— Suis-moi, fit-elle.

Elle se retourna et se mit à courir, suivie par Finn, ravi de se laisser guider.

Autour d’eux, l’avant-poste de Niima était en proie au chaos complet. Les explosions avaient déchiré les tentes et détruit d’autres structures. Les marchands, les commerçants, les pilleurs, les opérateurs de maintenance et les badauds innocents s’étaient dispersés en panique pour se mettre à l’abri. Son bâton accroché dans le dos, Rey guida ses compagnons vers l’espace de sable dégagé qui faisait office d’astroport. Finn se retourna et vit les deux chasseurs TIE s’incliner et virer de bord. Il savait ce qu’ils cherchaient.

— Il n’y a pas d’abri par ici ?

Sans cesser de le guider, Rey fit non de la tête et cria :

— Rien d’assez solide pour résister aux tirs de chasseurs TIE !

— On ne peut pas les semer !

Continue comme cela, se dit Finn, sape-lui le moral en enfonçant des portes ouvertes.

Elle indiqua le quadrimoteur vers lequel ils couraient.

— Si, on pourrait. Avec ce quadjumper !

Finn secoua la tête.

— Je suis artilleur. Il faudrait un pilote !

— Je sais piloter, moi !

Il la regarda, bouche bée.

— Toi ?

Son jeune âge et son manque d’expérience inquiétaient Finn, mais il n’était pas en position de discuter. Et, au pire, que risquaient-ils ? De s’écraser au décollage au lieu d’être réduits en poussière par les vaisseaux du Premier Ordre lancés à leurs trousses ?

Ils étaient encore loin du quadjumper et terriblement exposés, en terrain dégagé. Un autre appareil était à l’arrêt sur leur droite, beaucoup plus près.

— Et ce vaisseau-là ? Il est plus proche ! Au moins, on pourrait être à l’abri.

Rey jeta à peine un coup d’œil vers l’engin désigné par Finn.

— C’est un tas de ferraille ! On a besoin d’un engin qui file à toute allure et qui ne se contente pas de décoller… dans le meilleur des cas !

Ils se baissèrent au même moment quand les deux chasseurs TIE les survolèrent avec un hurlement de moteur. Au lieu de tirer sur les petites silhouettes, les artilleurs s’en prirent à la destination des fugitifs. Le quadjumper explosa en une boule de feu, projetant des débris de fuselage dans toutes les directions. Finn et Rey levèrent les bras pour se protéger le visage de la chaleur et des débris. Quand ils les abaissèrent, il ne restait rien du transporteur à part un tas de débris fumants. La détonation avait noirci la piste d’atterrissage. La réaction de Rey fut aussi immédiate que concrète.

— Le tas de ferraille fera l’affaire !

Ils changèrent de direction et foncèrent vers l’autre vaisseau. Il était recouvert par plusieurs bâches pour le maintenir à l’abri du sable, mais sa rampe était abaissée. Finn ne s’arrêta qu’une fraction de seconde pour observer la plaque d’identité scellée sur la paroi du sas de décompression.

— Fau nium, déchiffra-t-il à haute voix. Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

Devant lui, Rey lui cria sans se retourner.

— J’en sais rien, mais on n’a pas de temps à perdre. Je croise les doigts pour que ce vieux coucou ait encore quelque chose dans le ventre !

— Si on a de la chance, marmonna Finn en suivant Rey, BB-8 sur les talons.

Rey pianota sur un panneau mural, avant même que ses compagnons ne soient en sécurité à bord. À son grand soulagement, le panneau réagit aussitôt : la rampe derrière eux s’éleva et se referma.

La disposition du vaisseau était simple et ils trouvèrent le cockpit sans difficulté. Rey jeta son bâton sur le côté et s’élança dans le siège de pilote pour passer en revue les instruments. Elle activa plusieurs boutons et, à son propre étonnement, le tableau de bord devant elle s’illumina sans attendre. Elle fit apparaître une visualisation.

— Le poste de tir est en dessous !

Finn tourna les talons et se dirigea vers la zone indiquée.

— T’as déjà piloté ce truc ? Ou quelque chose d’approchant ?

— J’ai piloté toutes sortes d’engins, rétorqua-t-elle tandis que BB-8 l’observait. Mais pas celui-ci. Ce vieux truc est cloué au sol depuis des années !

— Alors qu’est-ce qui te fait croire que tu vas réussir à lui faire quitter le sable ?

La réponse de Rey fut sinistre.

— Si tu préfères, on peut laisser tomber et se remettre à courir pendant qu’on nous tire dessus !

Comme Finn ne savait pas quoi répliquer, il se glissa dans le poste d’artillerie et boucla sa ceinture. Il sursauta quand le siège réagit à son poids en pivotant vers la gauche. Finn s’empressa de se cramponner aux commandes.

— Ho, ho, du calme !

Manipuler les commandes intuitives lui permit à peu près de maîtriser les mouvements de la tourelle.

— Ça va aller, ça va aller…

Il se rendit compte que les boutons de ciblage et de tir étaient plus simples, plus primitifs que ceux du chasseur TIE des Forces Spéciales.

À l’étage supérieur, Rey effectuait rapidement une séquence standard de préparation au décollage. Elle activa la panoplie d’instruments nécessaires et s’adossa au siège. Un léger gémissement s’éleva de l’arrière du vaisseau. Elle se pencha vers la commande qui, elle l’espérait, ferait aboutir tous ses préparatifs. Quand elle appuierait sur le bouton, trois choses pouvaient se passer : soit le vaisseau décollerait, soit il exploserait, soit… il ne se passerait rien du tout.

Les probabilités n’étaient pas bonnes, mais ils n’avaient guère le choix. Rey prit une profonde inspiration et appuya sur la commande.

— Ça va aller, ça va aller…

Les solides moteurs s’allumèrent et firent irradier la poupe d’une lueur éclatante. Maintenant qu’il avait démarré, le vaisseau était prêt à s’élever dans le ciel bleu étincelant de Jakku… non sans difficulté. Il quitta le sol en se débarrassant de ses bâches, puis se mit à tourbillonner et à tanguer violemment, manquant de peu de s’encastrer dans le sable. Rey se débattit avec les commandes qu’elle ne maîtrisait pas vraiment et parvint à redresser le vaisseau juste à temps pour se faufiler sous l’arche de la ville – la seule fierté architecturale de l’avant-poste de Niima –, qu’elle fit s’écrouler dans son sillage.

Le visage bouffi d’Unkar Plutt surgit de sous une structure effondrée pour crier en direction du ciel :

— Hé ! C’est à moiiiiii !

Rey trouvait que ce vaisseau au nom étrange était étonnamment réactif. De plus en plus optimiste, elle le fit tourbillonner et accélérer pour quitter le port au plus vite. Les deux chasseurs TIE qui tournaient au-dessus de la ville les prirent immédiatement en chasse.

Rey fila droit vers le ciel, soulagée de sentir le vaisseau augmenter en puissance à mesure qu’ils s’éloignaient de la surface. Finn cherchait encore à comprendre le système d’armes. Il cria des instructions à Rey, en espérant que sa voix porte ou que le système comm de la tourelle permette un minimum d’échanges en vol.

— Vole en rase-mottes ! C’est notre seule chance ! Si nous quittons l’atmosphère, ils seront plus rapides que nous. Ils nous abattront avant que nous ne passions en vitesse-lumière… à condition que ce machin soit encore capable de le faire. Et active les boucliers… s’ils fonctionnent !

— Les commandes des boucliers sont de l’autre côté du tableau de bord, lui cria-t-elle. Pas facile sans copilote !

À l’étage inférieur, Finn continuait à avoir du mal avec la tourelle ultrasensible qui n’arrêtait pas de pivoter.

— Faut que j’arrive à m’asseoir là-dessus ! commenta-t-il.

Rey se rendit compte qu’il était impossible d’atteindre les instruments en restant assise dans le siège de pilotage, elle lâcha donc momentanément les commandes. Elle allait devoir rester en mode manuel. Si elle enclenchait le pilotage automatique, la trajectoire serait immédiatement repérée par les prédicteurs de ses poursuivants, qui pourraient sans peine verrouiller la cible et faire exploser le vaisseau. Quand elle se pencha vers la droite, leur trajectoire fut juste assez chaotique pour brouiller les prévisions électroniques. Malheureusement, en tentant d’activer les boucliers du côté du copilote tout en maintenant un semblant de cap, elle fit violemment basculer le vaisseau.

— BB-8, accroche-toi !

Sa mise en garde arriva trop tard pour le droïde. Il lâcha une série de bips affolés et roula vers le plafond pendant que le vaisseau tournait sur lui-même. En tendant les doigts au maximum, Rey parvint à atteindre les commandes des boucliers. Elle les activa tout en repoussant de longues mèches de cheveux châtains. Soulagée, elle se redressa dans le siège de pilote, reprit les commandes en main et stabilisa le vaisseau.

— Je descends ! cria-t-elle, en suivant les conseils de Finn.

Elle fit plonger le vaisseau vers la surface, puis remonta au dernier moment. Ils survolèrent le désert à toute allure en arrachant le sommet de plusieurs dunes. Les deux TIE tentèrent d’imiter la manœuvre en les poursuivant à grande vitesse, mais ils ne parvinrent pas à ralentir à temps et les dépassèrent. Ils réussirent toutefois à lâcher une salve de tirs. Si les boucliers du vaisseau n’avaient pas été activés, les deux explosions auraient pu les abattre. Tout comme les moteurs, les boucliers du vaisseau volé se révélèrent extrêmement résistants.

Cet engin est solide, se dit-elle en accélérant et en évitant les tirs. Le propriétaire d’origine avait de toute évidence apporté de sérieuses modifications… sans doute illégales, risquant des amendes, voire des peines de prison, sur de nombreuses planètes. Rey se promit de remercier chaudement cet individu si elle avait un jour l’occasion de faire sa connaissance. À condition qu’elle survive au cauchemar qu’elle traversait.

Ils furent secoués par une nouvelle explosion et elle réussit tout juste à esquiver un monolithe en grès. Elle déglutit et hurla le plus fort qu’elle put :

— Qu’est-ce que tu fais ? Tu ripostes ou pas ? De préférence avant que nos cadavres ne soient éparpillés dans le désert. Tiens bon, BB-8, tiens bon !

Dans le couloir cylindrique, le droïde bipait comme un fou : il roulait sur les parois, le plafond, partout sauf là où il avait envie d’être. Le droïde avait de la chance que son espèce ne soit pas sujette à la nausée, mais son gyroscope interne était mis à rude épreuve.

— Ça vient ! cria Finn.

Un instant plus tard, l’ancien trooper parvint enfin à allumer le système d’armes. Il fit pivoter la tourelle et se mit à tirer sur leurs poursuivants. Le ciblage primitif était moins maniable que les systèmes qu’il avait étudiés ou sur lesquels il s’était entraîné. Il n’arrêtait pas de rater son objectif.

Une nouvelle détonation secoua le vaisseau. Sans les boucliers déflecteurs, ils auraient été réduits en miettes, Finn le savait. La mâchoire serrée, il tira de plus belle. Les chasseurs continuaient à les attaquer, méprisant presque leurs efforts défensifs.

— Il faut qu’on se protège ! cria-t-il sans cesser de tirer. Et vite ! Et vite !

— On va se trouver un abri !

En matière de manœuvre et de combat spatial, Rey ne connaissait guère plus que la théorie. En revanche, elle avait une longue expérience de la surface desséchée de Jakku. Autour de Niima, elle connaissait tous les canyons, les cratères, les escarpements. Elle vola en rase-mottes, survolant rochers et dunes. Elle frôla une crête de si près qu’elle en arracha un morceau. Les deux chasseurs TIE ne voulaient pas sacrifier de la distance pour gagner de l’altitude et attaquer en piqué, ils continuaient donc à coller au train du vaisseau.

Encore un petit effort, se dit Rey en se cramponnant aux commandes. Il suffit de les maintenir à distance encore un peu. Elle se dirigeait vers son lieu de pillage de prédilection : le cimetière de vaisseaux. Qu’ils essaient de la suivre dans ce dédale ! Elle vira si bas qu’elle creusa un sillon dans le sable.

Un tir de Finn explosa à proximité d’un des chasseurs qui les suivaient, à un endroit où ses boucliers étaient momentanément désactivés. Une partie du TIE fut désintégrée et la course du chasseur fut suivie d’une traînée de débris, tandis que le pilote tentait de rester dans la course.

Finn s’autorisa un cri de triomphe sans lâcher les commandes :

— Yahouou !

Il ajouta pour lui-même, à voix basse :

— Quel coup de bol.

— Joli tir !

Il accueillit en silence les félicitations de Rey, sans prendre le temps de lui expliquer que ce succès était autant dû aux manœuvres imprévisibles du vaisseau qu’à son don pour le tir sur cible mouvante.

Tandis qu’elle se faufilait à travers le champ de vaisseaux en décomposition et de déchets industriels, le chasseur TIE alla s’encastrer contre une montagne de métal. Sortant de nulle part, une bande de pillards accourut aussitôt pour récupérer des morceaux de la carcasse. Personne ne prit la peine de jeter un œil dans le cockpit pour vérifier si le pilote avait survécu.

Suivi de près par l’autre chasseur, le vaisseau slaloma à travers l’étendue de débris. Des étincelles jaillirent lorsque Rey frôla de hautes parois de métal et des sections de stations effondrées, mais la coque tint bon. Secoué dans le siège de tir, Finn tentait de garder la trace de leur unique poursuivant, tout en jetant un œil inquiet aux surfaces jonchées de déchets qui se rapprochaient beaucoup trop près de son poste de combat.

Le tir qui explosa de l’autre côté de la verrière était lui aussi beaucoup trop proche. La secousse fit tournoyer la tourelle. Quand elle se stabilisa enfin, son occupant ébranlé se rendit compte avec horreur que son siège était coincé vers l’avant. Impossible de le faire pivoter dans une autre position. Au même moment, des alarmes retentirent dans tout le vaisseau, indiquant que le poste de tir n’était pas le seul à avoir subi des dégâts.

— Les canons sont bloqués dans l’axe ! cria-t-il à Rey. Je ne peux tirer que vers l’avant ! Sème-le !

Une nouvelle explosion secoua leur vaisseau. Rey savait que s’il y en avait encore d’autres du même genre, malgré les modifications apportées à leur engin, les tirs du TIE finiraient par venir à bout de leurs boucliers. Ils avaient volé un cargo, pas un navire de guerre.

Droit devant eux trônait la masse d’un Super Destroyer Stellaire échoué sur le sable. Sa taille était inconcevable. Rey tira sur les commandes et fit plonger le vaisseau dans la brèche béante qui s’ouvrait au milieu d’un propulseur détruit. Si elle espérait que sa manœuvre dissuade le TIE de la suivre, elle se trompait. Refusant de céder, le pilote s’engouffra dans son sillage.

Finn contemplait la scène, incrédule, depuis la verrière transparente de la tourelle. Il tentait d’évaluer la proximité des cloisons métalliques défilant à toute allure de chaque côté.

— C’est nous qui faisons ça ?

Des étincelles giclaient de chaque côté du vaisseau tandis que Rey négociait un virage délicat après l’autre. Même un ancien membre d’équipage du Super Destroyer n’aurait pas mieux trouvé son chemin dans les passages impossibles qu’elle choisissait. Elle n’était pas simplement familiarisée avec la disposition de l’immense vaisseau suite à l’étude de ses plans : elle connaissait par cœur les couloirs, qu’elle avait inspectés sans relâche, au sol ou avec de l’équipement d’escalade.

— Tiens-toi prêt ! cria-t-elle à Finn.

Il hocha vigoureusement la tête.

— OK ! Je suis prêt !

Puis il plissa le front.

— Mais prêt pour quoi ?

Il faut que le timing soit parfait, se dit Rey en se concentrant. Si Finn n’était pas prêt, la manœuvre qu’elle allait tenter n’aurait aucun effet. Ils seraient abattus, aussi sûrement qu’Unkar Plutt sous-payait les ferrailleurs. Finn comptait sur les compétences de Rey : c’était au tour de la jeune femme de compter sur celles de son compagnon.

Une lumière stable apparut au bout du long corridor de métal qu’ils traversaient. Un nouveau tir du chasseur TIE, dont le pilote ne renonçait pas, faillit les projeter contre le plafond. Rey ne parvint à corriger la trajectoire qu’au tout dernier instant. Elle n’eut pas le temps de consulter les écrans pour vérifier si une partie essentielle du vaisseau dérobé avait été endommagée. Elle se souciait juste de savoir s’ils volaient encore et si les commandes continuaient de répondre.

Puis ils se retrouvèrent dehors, sous le soleil étincelant. Dès l’instant où le cargo émergea des entrailles en décomposition du Super Destroyer Stellaire, Rey réduisit légèrement la puissance et fit un demi-tour complet.

Heureusement, la formation de stormtrooper avait habitué Finn aux changements violents dans son environnement personnel. La manœuvre serrée aurait retourné l’estomac d’un passager moins aguerri, mais Finn parvint à conserver à la fois son repas et son calme.

Ils fonçaient à nouveau vers l’immense cathédrale de métal, toujours talonnés par le chasseur TIE rescapé, qui se retrouvait soudain droit dans la ligne de mire. Finn réagit aussitôt. De son côté, le pilote adverse rata sa cible – peut-être parce que le vaisseau était réapparu trop subitement devant ses instruments de tir ou parce qu’il était perturbé de faire face à ce qui ressemblait tout simplement à une opération-suicide. Finn, en revanche, frappa dans le mille.

Rey écarta à toute vitesse le vaisseau de la coque du Super Destroyer Stellaire, tandis que le TIE était dévoré par les flammes, perdait de l’altitude et s’écrasait à la surface de la planète.

Rey fit accélérer le transporteur vers le ciel en jubilant. Les nuages et la surface baignée de soleil de Jakku furent bientôt loin, cédant la place à l’obscurité froide, mais rassurante, de l’espace.

Convaincue qu’elle pouvait à présent confier la trajectoire du vaisseau au pilotage automatique sans risquer de se faire repérer, elle se dégagea du harnais et quitta le cockpit en courant. Elle passa devant BB-8 qui, après les acrobaties aériennes des dernières minutes, parvenait enfin à se stabiliser.

— Ça va ? s’enquit-elle.

Quelques bips courts et secs l’informèrent que oui, ça allait, mais que l’expérience avait été désagréable.

Elle trouva Finn dans la salle commune. Il tentait d’apaiser sa respiration et d’encaisser le contrecoup de la montée d’adrénaline. Il se tourna vers elle et lui adressa un grand sourire désarmant.

— Ça, c’est du pilote !

— Merci.

Elle haussa les épaules.

— Je pilote toutes sortes de tas de ferraille, depuis que je sais marcher ou presque.

Ce fut à son tour de sourire.

— Et à propos, joli tir ! J’avais peur que tu n’aies pas le temps de réagir.

— Tu aurais pu m’expliquer ce que tu avais en tête. Ça m’aurait évité quelques palpitations.

Elle secoua la tête.

— Pas le temps. J’ai dû lancer la manœuvre de demi-tour presque à l’instant où j’y ai pensé. J’ai tout misé sur ta capacité à réagir dans le feu de l’action.

Il hocha la tête.

— Heureusement que mes mains étaient crispées sur les commandes. Quand le TIE est tout à coup apparu dans ma ligne de mire, je n’ai eu qu’à bouger les doigts.

— Tu l’as abattu du premier coup !

Le sourire de Finn trahit une pointe d’autosatisfaction.

— C’était un joli tir, hein ?

— Extraordinaire ! renchérit Rey.

Il y eut un silence pendant un long moment, avant qu’il ne murmure :

— Pourquoi est-ce que nous…

— … sommes en train de nous fixer comme ça ? Je ne sais pas…

Une série de bips insistants de la part de BB-8, qui venait de les rejoindre, leur évita des réponses qui auraient pu s’avérer gênantes.

Rey s’agenouilla aux côtés du droïde agité.

— Hé, calme-toi ! Tu vas bien, nous allons tous bien. Pour le moment, du moins.

Elle indiqua Finn.

— Ça va, il appartient à la Résistance. Il va te ramener à votre base et je vous accompagne.

Elle glissa une main le long du flanc incurvé du droïde.

— Je ne vais pas t’abandonner maintenant. Pas après avoir refusé la somme que Plutt m’offrait.

Le droïde émit des bips offusqués, auxquels elle répondit :

— Je plaisante. Ce n’est pas le montant qui comptait. J’ai pris énormément de plaisir à refuser à ce salaud boursouflé un truc qu’il voulait à tout prix.

Comme le droïde semblait apaisé, elle reporta son attention sur l’autre occupant de la pièce.

— Comment tu t’appelles ?

Finn réalisa avec stupéfaction qu’il ne connaissait pas non plus le prénom de sa compagne de cavale.

— FN-2… Finn. Mon nom, c’est Finn. Et toi ?

— Je m’appelle Rey.

Cette fois, quand elle sourit, toute trace de la pilleuse d’épaves endurcie habituée au désert s’était évaporée. Son sourire semblait sincère. Chaleureux. Finn répéta le prénom. Il aimait la façon dont ses lèvres s’écartaient pour murmurer l’unique syllabe.

— Rey…

Il s’apprêtait à en dire beaucoup plus, mais le vaisseau les interrompit. De l’autre côté de la salle commune, une section du pont fut projetée contre le plafond avant de retomber sur le sol. De la vapeur sifflante se mit à remplir la pièce, menaçant d’empêcher les nettoyeurs d’atmosphère d’accomplir leur travail.

Rey n’hésita pas. Ignorant les émanations montant de sous le pont, elle courut pour regarder par l’ouverture. Finn la rejoignit. Il se dit que le gaz n’était pas toxique, sinon ils auraient été tous deux étendus sur le sol, inconscients ou morts. Il se posta à côté de Rey et tenta de discerner les profondeurs de l’ouverture à travers le brouillard.

Rey se protégeait les yeux.

— Je ne sais pas. Espérons juste que ce ne soit pas le motivateur. Un vaisseau de cet âge et de cette classe doit en avoir un.

Elle s’assit et glissa les deux jambes dans la fosse.

Finn la regarda, incrédule :

— Tu descends là-dedans ? Sans même savoir quel est le problème ?

Ils se regardèrent dans les yeux.

— Le seul moyen de savoir de quoi il retourne, c’est de descendre là-dedans. À moins que tu aies une meilleure idée ?

Finn secoua la tête, à regret.

— Je suis doué pour faire exploser des choses, pas trop pour les réparer. Tu es sûre que je ne peux rien faire ?

Elle tenta de sourire, mais n’y parvint pas.

— Pendant que je suis là-dessous, ne touche à rien dont tu ne comprennes pas complètement le fonctionnement. Et si tu entends des cris et des jurons, reste où tu es.

Il emmagasina les instructions.

— Tu voudras que je te remonte ?

Cette fois, elle réussit à sourire.

— Seulement s’il n’y a que des cris et plus de jurons.

Sur ce, elle se glissa par-dessus bord et descendit. Sa silhouette mince disparut, enveloppée par la vapeur qui grondait.

VII

La vaste baie d’observation du Destroyer Stellaire Finalizer offrait une vue imprenable sur l’immensité de l’espace. Soleils, nébuleuses, énigmes et mystères s’étendaient à l’infini devant l’équipage. La vue était censée impressionner et inspirer, ce qui expliquait la présence de cette immense verrière, là où des moniteurs et des relais visuels auraient largement suffi.

Kylo Ren savourait la vue en silence. Il avait été formé à la contemplation, était habitué à réfléchir, pouvait méditer pendant des heures.

Mais il perdait patience.

Le lieutenant Mitaka approcha derrière lui et ne discerna qu’une longue silhouette enveloppée d’une cape se découpant sur le tapis d’étoiles. Le lieutenant n’avait aucune envie de faire son rapport ; malheureusement, c’était sa charge et il n’avait pas le choix. Ce n’était pas la première fois qu’il était obligé d’annoncer de mauvaises nouvelles à un supérieur. Mais Kylo Ren était différent des autres.

Ce n’était pas un simple supérieur, c’était autre chose. À cet instant précis, Mitaka aurait préféré être n’importe où dans la galaxie civilisée que seul avec lui dans une pièce.

La silhouette drapée dans la cape ne se retourna pas. Ce n’était pas nécessaire. Mitaka savait que Ren était averti de son arrivée, comme s’il l’avait vu approcher. Il traquait le lieutenant sans utiliser ses yeux.

— Vous avez une information à me communiquer, lieutenant ? Ou êtes-vous venu, comme moi, pour admirer la vue ?

— Seigneur ?

Une main gantée balaya l’air qui s’étendait devant eux.

— Regardez ça, lieutenant. Tant de beauté au milieu d’un tel chaos… D’une certaine façon, nous ne sommes qu’un reflet minuscule de ce conflit. La tâche du Premier Ordre est de débarrasser l’univers du chaos, pour que la civilisation puisse regagner la stabilité indispensable au progrès. Une stabilité qui existait sous l’Empire, qui a été réduite à l’anarchie par la Rébellion, une situation dont la République a hérité… Nous restaurerons l’ordre. Les futurs historiens considéreront cette période comme celle où une main de fer a rétabli l’organisation et la loi dans la civilisation.

Mitaka évita de rappeler que les Républiques avaient développé leurs propres codes de droit. Dire cela aurait été… maladroit, et Ren ne devait pas être d’humeur à s’engager dans une discussion politique. Mitaka se tint au garde-à-vous et présenta son bref rapport.

— Seigneur, malgré tous nos efforts, nous n’avons pas pu récupérer l’unité BB-8 sur Jakku.

Cette fois, Ren se retourna. Mitaka aurait préféré qu’il ne le fasse pas. Il trouvait perturbant de fixer le masque métallique sous le capuchon.

— Il a été détruit ? Ne me dites pas, lieutenant, que le droïde a été détruit.

Mitaka déglutit avec difficulté.

— Non, Seigneur. Du moins, pas que nous sachions. Les rapports de la situation au sol indiquent…

Ren l’interrompit :

— Quels sont les résultats des survols aériens ?

— Deux chasseurs TIE accompagnaient l’équipe de récupération. Le contact a été perdu et on pense que… on pense qu’ils ont rencontré des difficultés imprévues.

Ren ricana doucement.

— Vous vous exprimez de façon équivoque, comme un Sénateur. Poursuivez.

— Les rapports de nos troopers au sol indiquent que le droïde a échappé à la capture en prenant la fuite à bord d’un cargo corellien volé, un modèle YT. Un vieux vaisseau, mais aux mains d’un pilote compétent, quelqu’un de doué.

Étonnamment, une sorte d’incertitude était perceptible dans la réponse de Ren :

— Le droïde a volé un cargo ?

— Ce n’est pas tout à fait ça. Il a été aidé.

Mitaka se mit à transpirer.

— Ce n’est pas confirmé, mais on pense que FN-2187 l’a peut-être aidé à s’enfuir…

Mitaka s’interrompit quand Ren saisit le sabre laser à sa ceinture, l’activa et brandit la lame d’un rouge intense. Mitaka ferma les yeux, s’attendant à un jugement immédiat. Au bout d’un moment, comme sa tête était toujours attachée à son cou, il osa rouvrir les paupières. Ren s’en prenait à la console, aux murs, au pont. Il fendait de longues stries de métal dans la structure du vaisseau. Sa rage était terrible à voir. Mitaka s’efforça de rester parfaitement immobile, de contrôler sa respiration, de se rendre aussi invisible que possible, de crainte de devenir à son tour victime de la colère de Ren. Par chance ou par choix, ce dernier l’épargna.

Il désactiva son sabre laser et se tourna vers l’infortuné porteur de mauvaises nouvelles. Il s’exprima avec calme, comme si sa folie destructrice n’avait été qu’un bref interlude, un mirage.

— Autre chose ?

Au moins, Mitaka savait qu’il avait annoncé le pire. Et qu’il était encore en vie. Il s’autorisa à se détendre légèrement.

— Les deux fugitifs étaient accompagnés et ont sans doute été aidés par une troisième personne, vraisemblablement de Jakku. Une fille.

Une main gantée de noir se tendit, serra le lieutenant stupéfait et le tira violemment. Le masque métallique se trouva soudain tout proche, plus proche de Mitaka qu’il ne l’avait jamais été. Tandis que le lieutenant tentait de respirer malgré l’étau impitoyable qui l’étranglait, la voix de Kylo Ren reprit un ton plus bas, plus menaçant que jamais.

— Quelle fille ?

***

À genoux au bord de l’ouverture dans le pont, Finn tentait de sonder les profondeurs du vaisseau. Le sifflement de la vapeur qui s’échappait en jets continus de la fosse ne permettait ni d’y voir clair ni d’entendre ce qui se tramait en dessous. Finn mourait d’envie de couper l’alarme qui retentissait encore, mais n’osait s’éloigner tant que Rey n’était pas ressortie. Il ne voulait pas demander au droïde, par crainte qu’il n’appuie sur le mauvais bouton. Même si ce modèle BB-8 devait posséder une grande capacité de stockage, Finn doutait qu’il ait en mémoire les plans d’un cargo aussi vieux. Sans compter que le vaisseau semblait avoir subi de nombreuses modifications, dont certaines n’étaient peut-être pas bienveillantes pour les intrus. Des pièges, par exemple. Pendant que Rey s’affairait à l’étage inférieur, Finn se demanda si la jeune femme envisageait la même possibilité. Un mauvais réglage pouvait faire exploser le cargo. Ou le transporteur pouvait avoir été programmé pour exploser. Finn croisa les doigts pour qu’ils ne s’éliminent pas eux-mêmes après avoir réussi à échapper aux griffes du Premier Ordre.

Une tête surgit au milieu d’un nuage de vapeur. Des gouttes de transpiration ruisselaient sur le visage de Rey.

— C’est le motivateur. Attrape-moi une clé Harris !

Elle montra du doigt quelque chose derrière lui.

— Regarde là-dedans.

Finn se retourna, ouvrit la boîte de stockage que Rey avait indiquée et se mit à fouiller dedans. En tant que stormtrooper, il avait appris à gérer certaines urgences, parmi lesquelles des problèmes techniques. Il était capable d’apporter des réparations de base à un speeder et à d’autres véhicules de transport terrestres. Il savait donc ce qu’il cherchait. Il espérait juste mettre la main dessus.

— C’est grave ? cria-t-il à Rey en continuant à piocher dans le fouillis et en maudissant mentalement le propriétaire du vaisseau.

Cet individu n’était pas un génie de l’organisation. Les outils et les pièces de rechange étaient entassés dans le désordre le plus complet.

— Si on tient à la vie, oui ! résonna la voix de Rey depuis le trou.

Le cargo fut pris d’une violente secousse, qui rappela à Finn que leur situation se dégradait rapidement.

— Écoute, ils nous cherchent. Il faut qu’on quitte ce système sans attendre ! Plus nous restons à une vitesse inférieure à celle de la lumière, plus nous risquons de nous faire repérer par leurs scanners. Je n’ai pas envie de devoir semer un Destroyer !

Rey l’ignora et jeta un œil au droïde.

— D’après BB-8, seuls ceux qui ont besoin de l’information savent où se trouve la base de la Résistance. Si je dois vous y emmener tous les deux, il faut que je sache où elle est !

Elle disparut à nouveau dans la fosse, laissant Finn et le droïde seuls dans la salle commune secouée en tous sens, avec l’alarme qui résonnait plus que jamais. Rey était tellement obnubilée par ses réparations que Finn ne se sentit pas obligé de répondre tout de suite. Mais il ne faisait que retarder l’inévitable. À moins d’ignorer complètement sa demande. Le résultat n’en serait pas moins inéluctable. Il fallait mentir, inventer quelque chose, n’importe quoi, sortir le nom d’un système, d’une destination réaliste. N’importe quoi pour échapper à cette planète et à la traque de l’Ordre. Du coin de l’œil, Finn remarqua que le droïde l’observait. Cette stratégie ne marcherait pas : BB-8 le contredirait. La seule réponse qui convenait était la vérité et il ne la connaissait pas. Il avança vers le droïde.

— Bon, écoute, tu dois nous donner l’emplacement de la base de la Résistance. Tu as entendu Rey : elle peut nous y emmener… mais il faut que tu nous dises où elle se trouve.

Le droïde émit un flot de bips rapides. Finn chassa cette réponse d’un geste.

— Je ne parle pas cette langue, mais je pense avoir compris l’essentiel. Tu m’accuses de ne pas faire partie de la Résistance, c’est ça ?

Le corps du droïde s’inclina légèrement vers l’avant : un acquiescement mécanique.

— Bon, d’accord. Ça reste entre nous : je ne suis pas dans la Résistance. Je suis un trooper ordinaire qui a déserté. Par mes actions, j’ai renoncé à mon engagement. Aux yeux de l’Ordre, je suis pire qu’un combattant de la Résistance. Je ne sais rien de la Résistance. Tout ce que j’ai entendu, c’est des rumeurs et la propagande de l’Ordre. Mais je sais distinguer le bien du mal. C’est pour ça que j’ai agi comme je l’ai fait. C’est pour ça que je suis dans le pétrin en ce moment.

Il s’arrêta pour reprendre son souffle.

— Tout ce que je veux, tout ce que j’essaie de faire, c’est d’échapper au Premier Ordre. Je m’en fiche d’où je vais, tant que j’échappe à leur influence. Si tu nous dis où est ta base, je ferai tout pour t’aider à y aller.

Il regarda le droïde droit dans ses photorécepteurs.

— Marché conclu ?

BB-8 inclina la tête sur le côté sans rien dire. Finn n’avait aucune honte à supplier.

— Je t’en prie, droïde.

Il maintint son regard jusqu’à ce que Rey réapparaisse, épuisée.

— Un mandrin de 16, vite !

Pendant que Finn fonçait vers la boîte de stockage et reprenait ses fouilles, elle l’interrogea à nouveau.

— Alors, je n’ai pas entendu. Elle est où ta base ? Quelle est notre destination ?

En cherchant dans la pile d’outils et de bric-à-brac, il chuchota au droïde qui l’observait :

— Vas-y, BB-8, s’il te plaît.

Rien ne sortit du droïde. Pas un son, pas un bourdonnement. Finn était désespéré quand la sphère mécanique émit enfin une courte séquence de bips. Rey eut l’air surprise.

— Le Système d’Ileenium ?

Soulagé, Finn localisa l’outil demandé et le tendit à Rey.

— Le Système d’Ileenium, exactement, oui.

Où pouvait bien être le Système d’Ileenium ? se demanda-t-il.

— C’est ça, reprit-il aussitôt. Réparons ce vaisseau et allons-y aussi vite que possible, hein ?

— Je fais de mon mieux.

Rey disparut à nouveau. Dès qu’elle fut hors de vue, Finn leva un pouce reconnaissant en direction de BB-8. Le droïde répondit en déployant un fer à souder pour imiter le geste de l’humain.

Rey refit surface et elle n’était pas plus détendue :

— Vite, de la bande adhésive ! Si j’arrive à déplacer ce vaisseau, je vous déposerai au Terminal de Panima. Je ne peux pas aller plus loin. Panima est en terrain neutre. De là, vous devriez pouvoir contacter des représentants de la Résistance.

Finn se retrouva pour la troisième fois à fouiller la même boîte de stockage.

— Parce que tu vas où, toi ? Si quelqu’un d’autre que ces deux pilotes de TIE t’a aperçue avec nous, ton portrait va être placardé partout ! Si l’Ordre ne t’arrête pas pour t’interroger, les chasseurs de primes et tous ceux qui veulent toucher la récompense écumeront les ports dans l’espoir de te coincer. Tu ferais mieux de rester avec nous.

Finn jeta un rapide coup d’œil vers BB-8.

— La Résistance te protégera.

Rey secoua la tête. La vapeur continuait de gicler autour d’elle, mais en quantités moindres.

— Il faut que je retourne sur Jakku !

— Retourner sur Jak… Mais qu’est-ce que vous avez tous à vouloir retourner sur Jakku ? Il n’y a rien là-bas ! Du sable, des épaves, des rochers, du sable, du sable mouvant et du sable. Je ne comprends pas !

Finn ramassa ce qui ressemblait à de la bande adhésive et la lança à Rey.

— Pas celle-là !

Elle tendit un doigt, mais sa position n’était pas très stable et sa main n’arrêtait pas de bouger. Finn fit de son mieux pour suivre ses instructions et lui tendit un autre rouleau.

— Non ! L’adhésif que je te montre !

— Je fais ce que je peux. Et tu n’indiques pas très bien, tu sais.

Son exaspération faillit venir à bout de sa peur.

— Celui-là ! Si je ne parviens pas à colmater la fuite là-dedans, le réservoir du propulseur va fuir et on sera empoisonnés par les gaz toxiques.

Il essaya un troisième rouleau.

— Non.

Un autre.

— Non, celui-là, à ta gauche ! Non !

BB-8 se glissa jusqu’à Finn et se servit de sa tête pour indiquer l’adhésif de colmatage que Rey cherchait. Finn le saisit, plein d’espoir.

— Celui-ci ?

Il fut surpris quand au lieu de crier « Non ! » une fois de plus, elle répondit par un « Oui ! » enthousiaste. Il lui lança le rouleau, elle l’attrapa avec aisance et disparut dans la fosse. Finn abandonna la boîte de stockage, s’approcha de l’ouverture dans le pont et cria :

— Tu es pilote, tu peux aller n’importe où. Pourquoi retourner sur Jakku ? Tu as de la famille là-bas ? T’as un copain ? Un petit copain ?

Le flot de vapeur ralentit enfin, puis cessa et l’alarme interminable se tut. Rey revint dans la salle commune, en même temps qu’un silence relatif. Qu’elle brisa immédiatement.

— Ça ne te regarde pas, voilà pourquoi.

Les lumières faiblirent soudain, mettant un terme à la discussion. Elles vacillèrent, sans s’éteindre. Les trois occupants de la pièce regardèrent autour d’eux. BB-8 lâcha un bip nerveux.

— C’est pas bon signe, murmura Finn.

— Non, pas vraiment, renchérit Rey en sortant de la fosse.

Ensemble, ils se ruèrent vers le cockpit. Cette fois, Finn s’installa dans le siège du pilote. Il se retrouva face à un tableau de bord mort. Pas besoin de formation de pilote pour savoir qu’un tableau de bord éteint n’augurait rien de bon.

— C’est le motivateur, c’est ça ? C’est le composant qui t’inquiétait ?

Comme Rey ne répondait pas, les battements de cœur de Finn s’accélérèrent.

— C’est pire que le motivateur ?

Rey se concentrait sur la console devant elle et elle répondit sans lever les yeux des instruments.

— Je l’ai réparé. C’est autre chose.

Sans grand espoir, elle essaya quelques commandes avant de s’affaler dans son siège, vaincue.

— Quelqu’un a pris le contrôle du vaisseau. Nos commandes ne répondent plus. Ils ont pris le contrôle de nos systèmes de survie, aussi, d’ailleurs. C’est le meilleur moyen de nous obliger à coopérer.

— Qui a fait ça ?

Rey tapota le scanner pour lui rappeler qu’il n’était plus d’aucune utilité et haussa les épaules. Comme rien n’était visible par la baie à la proue, Finn quitta son siège et grimpa au dôme d’observation.

— Tu vois quelque chose ? lui cria Rey.

— Oui.

Inutile d’en dire plus. Elle verrait elle-même très vite ce qui se passait. Étrangement, Finn se détendit enfin en observant ce qui leur arrivait. Quand on a perdu tout espoir, les efforts sont inutiles.

L’autre vaisseau était un gigantesque cargo. Le sas de la baie de chargement était ouvert. Par rapport au hangar dans lequel il entrait, le vaisseau volé paraissait à peine plus grand qu’une capsule de survie. Alors que ses instruments étaient figés, ses moteurs impuissants et son système d’armes désactivé, le vaisseau paralysé était attiré inexorablement à l’intérieur de la gueule de ce monstre de métal.

Finn rejoignit le cockpit, abattu, et s’affaissa dans le siège du copilote, le regard fixé dans le vide.

— C’est le Premier Ordre. Ils nous ont attrapés. C’est fini, Rey.

Derrière eux, BB-8 émit un bip vindicatif. Comme Finn n’avait rien d’encourageant à dire, il ne répondit pas.

Ils n’iraient pas dans le Système d’Ileenium. Plus maintenant. La possibilité qu’ils puissent retourner sur Jakku était infinitésimale. Leur destin serait scellé à bord du cargo qui était en train de les attirer. La décision serait mise à exécution sur-le-champ. Le Premier Ordre était d’une efficacité redoutable.

Si près du but. Malgré tous ses efforts, même si sa rébellion personnelle avait failli réussir, il s’était démené en vain. Poe Dameron était mort. Bientôt Finn et cette pauvre fille subiraient le même sort que le pilote de la Résistance. La carte et les autres informations que BB-8 détenait seraient extraites de force du petit droïde. Ensuite, sa mémoire serait effacée, ses circuits d’intelligence artificielle seraient retirés et le reste probablement recyclé. Finn poussa un léger grognement. Rey et lui ne pouvaient en espérer autant. Il pouvait juste s’excuser de l’avoir entraînée dans le pétrin par sa faute. Il pourrait en informer les individus qui décideraient de leur sort. Plaider en la faveur de Rey. Mais en tant qu’ex-stormtrooper du Premier Ordre, il savait que ses paroles, aussi éloquentes fussent-elles, ne feraient gagner à Rey que le temps qu’il les prononce. Finn était amer et résigné.

Il savait pourtant que si l’occasion se représentait, il referait exactement les mêmes choix. Ce qui le distinguait de ses camarades, qui le définissait en tant qu’individu, c’était son sens inaliénable de la justice. Cela au moins, il pouvait l’emporter avec lui.

— Qu’est-ce qu’on fait ? lui demanda Rey.

Elle tentait encore d’activer les commandes, en vain.

— On ne va pas se laisser faire…

Finn n’était pas encore capable de regarder dans sa direction.

— Nous pouvons mourir.

Elle refusait de l’accepter.

— Il doit y avoir d’autres options que la mort !

Il poussa un gros soupir.

— Bien sûr. Nous pourrions fuir… si les moteurs s’allumaient. Nous pourrions essayer de nous battre… si les canons acceptaient de réagir. Nous pourrions utiliser un transporteur de matière… si ça existait.

Il secoua la tête, dépité.

— Non, nous sommes fichus. Nous n’avons même pas d’armes de poing pour résister à l’arrestation…

Il s’arrêta brusquement. Cette fois, il se tourna vers elle.

— Tout à l’heure, quand tu travaillais là, en dessous, tu as parlé de fuite de gaz.

Elle l’observa d’un air hésitant.

— Je l’ai colmatée… Il n’y a plus de danger.

Sans la quitter du regard, Finn demanda d’un ton insistant :

— Ça se décolmate ?

Il fallut un moment à Rey pour comprendre où il voulait en venir. Son visage s’éclaira. Ensemble, ils quittèrent le cockpit, en direction de la salle commune, BB-8 sur les talons.

Les masques d’urgence étaient conçus pour protéger d’une perte momentanée d’atmosphère. Ils n’étaient pas prévus pour remplacer les combinaisons de protection utilisées pour les excursions hors du vaisseau. Mais pour le plan que Finn avait en tête, ils conviendraient parfaitement. En s’y mettant à deux, Finn et Rey parvinrent à faire descendre le droïde dans la zone de maintenance sous le pont. Une fois qu’ils furent tous les trois en bas, Finn replaça le morceau de pont par-dessus sa tête. Heureusement, il s’était détaché en une seule pièce et ne risquait pas d’être remarqué par les intrus. Du moins, pas tout de suite. Cela devrait suffire.

À côté de Finn, Rey s’escrimait pour saccager sa propre réparation.

— On peut asphyxier un stormtrooper ? l’interrogea-t-elle en manipulant les outils qu’elle avait utilisés la première fois et qu’elle avait laissés sur place.

— Les casques standard sont conçus pour filtrer la fumée, pas les produits toxiques. Pour gérer des toxines, un trooper doit mettre en route un des filtres spéciaux, en fonction du contaminant précis. L’identification est du ressort d’un ou deux chefs d’escouade. Comme ils ont capturé ce cargo en vol, je doute que quelqu’un pense à vérifier la présence de polluants dans l’air. Ce n’est pas comme un assaut au sol ou l’abordage d’un vaisseau ennemi. C’est un vieux transporteur, rien de plus. Une escouade envoyée pour capturer l’équipage ne s’attendra pas à faire face à de la résistance, encore moins à quelque chose d’aussi vaporeux qu’une attaque au gaz.

Rey était impressionnée.

— Vous vous y connaissez, dans la Résistance.

Finn esquissa un sourire gêné.

— Tu as déjà entendu l’expression : connais ton ennemi.

Tout à coup, l’éclairage du vaisseau revint à sa puissance maximale. Même depuis leur cachette dans la trappe de maintenance, ils identifièrent le son étouffé de la rampe qui s’abaissait.

— Les voilà, murmura Finn. Dépêche-toi !

— Je me dépêche.

Rey retirait encore la bande adhésive qu’elle avait soigneusement mise en place.

— Dépêche-toi, vraiment !

— J’ai collé cet isolant pour nous maintenir en vie, pas pour empêcher un abordage, siffla-t-elle sans cesser de travailler. J’ai bossé pour que la réparation tienne le coup. Ne t’attends pas à ce que je l’enlève en quelques minutes ! J’ai l’air de prendre mon…

— Chewie, on est à la maison.

La voix était masculine. D’un coup, la plaque qui recouvrait leur cachette fut arrachée. Finn et Rey levèrent les mains pour se rendre, espérant de tout cœur ne pas être abattus sans sommation, et se retrouvèrent nez à nez avec… quelqu’un qui n’était pas un stormtrooper.

L’homme qui braquait un blaster sur eux ne portait ni casque ni visière protectrice. Rien ne masquait son expression furieuse. Son visage était buriné par l’âge et l’expérience, il avait l’air blasé de celui qui a visité des dizaines de planètes. Ses yeux étaient noisette, ses cheveux en bataille, il affichait l’expression d’un homme qui en a trop vu, trop tôt, et a été forcé de traiter avec des imbéciles bien trop souvent. Malgré son âge, la main qui tenait le blaster ne tremblait pas.

Finn l’observa et se dit qu’il connaissait ce genre d’homme, même s’il ne connaissait pas celui-ci en particulier. Il redoutait qu’il ne tire d’abord et ne pose les questions ensuite. Heureusement, il n’en fit rien.

— Où sont les autres ?

Le maintien de l’homme n’était pas parfaitement assuré, mais sa voix l’était.

— Où est le pilote ?

Les mains toujours levées, Rey déglutit. Qui était cet intrus au visage dur et où étaient les stormtroopers du Premier Ordre ?

— C’est… c’est moi le pilote.

Des yeux la fixèrent sans ciller, avec une incrédulité flagrante.

— Toi ?

Elle hocha la tête.

— Il n’y a que nous.

Elle fit un mouvement du menton vers la gauche.

— Nous et un droïde.

Une seconde silhouette apparut derrière l’homme qui les interrogeait, le dépassant largement. Ce n’était pas un stormtrooper non plus. Et il était vraiment beaucoup plus grand que son compagnon au blaster. Une série de sons sortit de ses lèvres épaisses, entre le gémissement et la question.

— Non, c’est la vérité, lui assura Rey, il n’y a personne d’autre à bord.

Finn la regarda bouche bée.

— Quoi ? Tu comprends ce machin ?

L’homme réagit plus vite que Rey et prévint Finn :

— Ce « machin » comprend ce que tu dis, alors fais gaffe.

Il fit un pas en arrière, en les maintenant dans sa ligne de mire.

— Sortez de là. Remontez. Et pas de bêtises. Je vous ai à l’œil.

Les yeux rivés sur Rey, il sourit. Son sourire lui donnait un air un peu moqueur. Un peu seulement. Et le blaster qu’il pointait dans leur direction n’avait rien d’une plaisanterie. Quand Finn émergea à son tour de la fosse de maintenance, il leva les yeux vers le compagnon de l’homme. Et les leva encore. Et encore.

Leur garde s’impatienta et agita légèrement le canon de son blaster :

— Où est-ce que vous avez trouvé ce vaisseau ?

— Ici.

Rey ne voyait pas de raison de lui cacher la vérité.

— Je veux dire, à la surface. Sur l’avant-poste de Niima, pour être précise.

L’homme la regarda d’un air incrédule.

— Jakku ? Cette décharge ?

— Merci ! rétorqua Finn. Décharge !

L’inconnu étant du même avis que Finn, ce dernier jeta à Rey un regard qui signifiait : « Je te l’avais dit ! »

Leur geôlier se détourna d’eux pour la première fois et s’adressa à son immense compagnon.

— Tu vois qu’on n’a pas assez exploré les Confins occidentaux ! On a eu du bol d’être dans le voisinage quand le vaisseau s’est mis en route et que sa balise s’est allumée.

Il se tourna vers Rey, qui essayait de discerner le couple mal assorti qui se tenait devant elle, sans toutefois y arriver.

— Qui est-ce qui l’avait ? reprit l’homme. Ducain ?

Rey se dit à nouveau qu’il était inutile de tourner autour du pot.

— Je l’ai volé à un revendeur qui s’appelle Unkar Plutt.

Les sourcils de l’homme se rejoignirent et son visage buriné se rida davantage.

— Qui ?

Rey décida de prendre le risque de baisser les bras pour pouvoir écarter les mains.

— Écoutez, je ne connais pas tous les détails. Je ne suis pas au courant de la comptabilité de Plutt. Mais d’après ce qu’on dit, Plutt a volé ce vaisseau aux frères Irving, qui l’avaient volé à Ducain.

— Qui me l’avait volé !

La voix de l’homme était emplie non seulement de colère, mais aussi d’une indignation qui semblait un peu forcée. Ce type n’avait jamais été stormtrooper ni rien de ce style. Sans doute quelqu’un dans son genre à elle. Un peu homme d’affaires, un peu escroc, un peu aventurier. Et comme il était plus âgé, il avait certainement plus d’expérience. Rey n’avait aucune idée de ses intentions, mais le fait qu’il ne connaisse pas Unkar Plutt était bon signe. Il ne risquait pas de vouloir les livrer immédiatement ou de les vendre à quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Restait à connaître sa position par rapport au Premier Ordre. Jusqu’à présent, en tout cas, il ne donnait pas l’impression de s’intéresser à la politique.

L’évaluation rapide des motivations possibles de leur geôlier fut interrompue quand ce dernier fit un pas vers Rey. Finn se raidit, mais l’homme ne leva ni sa main libre ni son blaster.

— Eh bien, quand tu le reverras, dis-lui que Han Solo en personne a récupéré le Faucon Millenium !

Il tourna les talons, replaça son blaster dans son holster et se dirigea vers le cockpit flanqué de son immense compagnon. Rey en déduisit qu’il était satisfait des réponses qu’elle lui avait données ou qu’il s’en moquait. Comme il leur tournait le dos et se dirigeait dans la direction opposée, ni Finn ni elle ne surprirent le changement de son expression, quand l’ombre d’un sourire satisfait éclaira son visage et adoucit son regard noir. Mais cela n’avait pas d’importance. Ce n’était pas cela qui les impressionnait, c’était son nom.

Han Solo.

Une légende de la Rébellion contre l’Empire ! Marchand, pirate, escroc et combattant hors pair. Finn avait du mal à croire que Solo était là en chair et en os : c’était un bout d’histoire incarné.

Rey et Finn, qui n’étaient plus sous la menace du blaster, ni même attachés, se retrouvèrent abandonnés dans la salle commune, comme si leur présence était moins qu’insignifiante. Ils échangèrent un regard.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Finn en indiquant le couloir qui menait au cockpit. Il… il nous a laissés ici.

— On pourrait attendre qu’un des deux revienne, suggéra Rey.

Finn hocha lentement la tête.

— Oui, on pourrait faire ça. Rester ici et attendre. Sans ajouter un mot, ils se mirent à courir vers le cockpit.

VIII

Finn et Rey rattrapèrent les deux compères dans le couloir. Ils voulaient à tout prix interroger leur geôlier – si on pouvait le considérer ainsi, alors qu’il ne se préoccupait pas du tout de ses « prisonniers ». Finn tenta en vain de contourner la montagne de poils qui lui bloquait la route. Rey parvint à se glisser de l’autre côté. Elle avait du mal à en croire ses yeux.

— C’est le Faucon Millenium ? Je ne… je n’avais pas fait le rapprochement quand on l’a volé… euh, quand on est montés à bord.

Elle n’arrivait pas à détacher le regard du pilote. Dans la galaxie, on ne rencontrait pas tous les jours une légende vivante. À vrai dire, c’était la première fois qu’elle en rencontrait une. Elle se fit la réflexion que, pour une légende, il ne soignait pas vraiment son apparence. Son compagnon non plus.

— Vous êtes Han Solo ? demanda-t-elle pleine d’admiration.

Cette réflexion lui valut un sourire moitié amusé, moitié entendu… et un peu amer.

— Ce qu’il en reste, oui.

Finn était tout aussi abasourdi que Rey. Là, devant lui, assez près pour qu’il puisse le toucher, se tenait un personnage surgi de l’histoire ancienne. Non, se corrigea-t-il, de l’histoire rebelle. Il voyait mal cet homme se faire traiter d’histoire ancienne. Et la masse menaçante et hirsute qui lui servait de compagnon… comment s’appelait-il ? Finn fouilla sa mémoire. Chou quelque chose, c’était cela. Non. Ce n’était pas un nom pour un… Comment s’appelait cette espèce ? Oukis ? Il essaya de se souvenir.

Chewbacca. Chewbacca, le Wookie. Et Han Solo. Le Han Solo. Ou alors deux menteurs chevronnés. Si on se fiait aux histoires qui circulaient, justement, « menteur chevronné » s’appliquait à merveille au fameux Han Solo.

Il n’y a pas de mal à lui poser quelques questions, se dit Finn. Ce n’est pas comme si Rey et lui étaient pressés de filer. Pas pour le moment.

— Han Solo ? demanda-t-il d’un ton hésitant. Le général rebelle ?

— Non, intervint Rey, d’un ton mi-accusateur, mi-admiratif, le contrebandier !

— Hein ?

S’il était intrigué avant, Finn était éberlué, à présent. Sans trop réfléchir, il s’adressa à la masse hirsute qui se dressait devant lui.

— C’est pas un héros de la Rébellion ? À l’époque de l’insurrection contre l’Empire Galactique ?

Le Wookie émit une réponse gutturale et inintelligible, mais Finn crut comprendre l’essentiel. Quelque chose du genre : « Ouais, j’imagine, en quelque sorte… » Bien sûr, le géant pouvait tout aussi bien confirmer les dires de Rey. Finn n’avait aucun moyen de trancher : c’était confus. Il n’imaginait pas une seconde qu’ils puissent avoir raison tous les deux.

Rey contemplait le vaisseau qu’ils avaient volé sous un jour nouveau. Pas étonnant qu’il soit modifié de tous côtés ! Et qu’il se soit révélé si rapide et si maniable.

— Le Faucon Millenium, répéta-t-elle d’un ton admiratif. C’est le célèbre vaisseau qui a accompli le Raid sur Kessel en quatorze parsecs !

— Douze parsecs, la corrigea Han.

Il entra dans le cockpit avant les autres et examina le tableau de bord. Il fut submergé par un sentiment intense. Ce n’était pas de la nostalgie, ce n’était pas son genre. Mais il y avait quelque chose, tout de même. Peut-être le souvenir de vieilles amitiés, d’aventures révolues ou de destinations exotiques. Très certainement d’opportunités financières loupées. Il s’approcha de la console principale et laissa son regard errer des instruments à l’écran puis à…

Qu’est-ce que c’est que ça, nom d’un chien ?

Il se déplaça légèrement à droite, effleura quelques boutons et fut récompensé par un affichage qui était tout sauf plaisant.

— Hé ! Quel est l’éleveur de mooks qui a monté un compresseur sur le circuit d’allumage ?

— C’est Unkar Plutt.

Finn jeta un regard à Rey et elle détourna les yeux, intimidée.

— J’ai passé pas mal de temps à fouiner autour des vaisseaux garés dans l’avant-poste. Principalement la nuit. C’était une façon d’apprendre. J’étais sur mes gardes et ça ne dérangeait pas grand monde, vu que je ne prenais ni n’essayais jamais rien.

Son visage s’éclaira.

— Ça m’a facilité la tâche quand on a piqué celui-ci. Même si ce n’était pas mon premier choix.

Han hocha la tête d’un air entendu.

— Je comprends. Mais quel abruti installe un compresseur sur une ligne d’allumage ?

Rey acquiesça :

— J’ai trouvé que c’était une erreur, moi aussi. Ça met trop de pression sur le flux de l’hyperpropulseur.

— … de pression sur le flux de l’hyperpropulseur, articula Han au même moment.

Pendant un instant, il eut l’air intrigué. Sa curiosité était piquée. Qui était cette fille, qui s’y connaissait en flux et pression d’allumage ? Sa curiosité ne dura qu’une fraction de seconde. Il avait des choses plus importantes en tête.

— Chewie, trouve-leur un module. On les déposera sur la planète déserte la plus proche.

— Non, attendez !

Rey s’approcha de lui. Un regard sévère l’arrêta, mais ne la fit pas taire.

— On a besoin de votre aide.

Han plissa le front.

— Mon aide…

Sans lâcher prise, Rey indiqua BB-8, qui suivait la scène en silence.

— Ce droïde doit rejoindre la base de la Résistance le plus vite possible. Il a une carte pour retrouver Luke Skywalker !

Le propriétaire du Faucon adopta une expression étrange. En un instant, toute dureté sembla quitter son visage, puis ce fut comme s’il n’était plus à bord. Il n’était même plus dans le Système de Jakku, il était ailleurs. Pour mettre fin au silence pesant, Finn prit la parole :

— Vous êtes le Han Solo qui a combattu dans les rangs de la Rébellion ? Vous l’avez bien connu ?

— Oui, je l’ai connu.

Le regard de Solo restait perdu dans le vague, sa voix s’était adoucie.

— J’ai connu Luke.

— Eh bien alors, reprit Finn, vous pourriez peut-être…

Un cliquetis métallique lointain, mais très net, se fit entendre. Han reprit pied dans l’instant présent et s’affaira sans attendre. Il jeta un regard furieux en direction de la rampe de chargement du vaisseau.

— Ne me dites pas qu’un rathtar s’est échappé ?

Il quitta le cockpit en courant sans ajouter un mot. Tous le suivirent. BB-8 fermait la marche. Ni Rey ni le droïde n’avaient la moindre idée de ce qui se tramait. Finn, lui, le devinait et aurait préféré l’ignorer. Même s’il n’avait jamais vu de rathtar, il connaissait l’espèce. Et le peu qu’il en savait était plus que suffisant. L’ancien stormtrooper avait du mal à suivre le propriétaire du Faucon, qui se déplaçait à une vitesse étonnante. Un peu comme son vaisseau, réalisa Finn.

— Attendez, attendez, implora-t-il.

Han l’ignora et sortit du Faucon. Il se retrouva sur un des ponts de maintenance de l’énorme cargo et fonça droit vers le panneau de contrôle le plus proche.

— Attendez. Je voudrais être sûr que j’ai bien entendu. Qu’est-ce qui s’est échappé ?

— Un rathtar, répondit Han sèchement.

Finn secoua la tête.

— Vous trimbalez des rathtars ?

Han répliqua sans ralentir le pas.

— Je trimbale des rathtars, oui.

Des images se matérialisèrent au-dessus de la console, affichant des vues de l’énorme cargo. Une image de l’extérieur révélait l’approche d’un transport non militaire. Le vaisseau effilé se rapprochait de la coque, comme un parasite à la recherche d’un point d’entrée sur un hôte potentiel. Comme Finn ne reconnaissait pas la forme du vaisseau, il se focalisa sur Han. L’expression du pilote manifestait son mécontentement.

— Vous reconnaissez le nouvel arrivant.

Ce n’était pas une question.

— À en juger par votre expression, je vois bien que vous aimeriez mieux pas.

— On peut dire ça. Ce sont les tueurs du gang des Guaviens.

Solo se tourna vers le Wookie, qui grogna une confirmation.

— Ouais, ils ont dû nous suivre depuis Nantoon. On s’imagine qu’en voyageant à travers l’hyperespace, on peut semer les gens. Pas ces types-là. C’est mauvais signe. Ils sont persévérants. Je déteste ça.

— Vous détestez quoi ? voulut savoir Finn.

Han ne le regarda pas.

— Qu’un type qui veut nous faire la peau nous trouve.

Solo s’éloigna de la console avec le Wookie et s’enfonça dans un couloir aux parois incurvées. Une fois encore, Finn et Rey en furent réduits à les suivre.

— C’est quoi un rathtar ? demanda Rey à Finn.

Ils couraient dans un passage qui, comme le reste de l’énorme cargo, avait connu des jours meilleurs. Des éclaboussures de peinture et de vieilles taches ponctuaient les cloisons, tandis que des caisses non identifiables et du matériel de toute sorte étaient entassés contre les murs.

C’est Han qui répondit le premier.

— Tu veux une description scientifique ? Ce sont de grosses bêtes, aussi dangereuses qu’affreuses.

— D’accord, répondit Rey. Alors qui voudrait d’un gros animal, aussi dangereux qu’affreux ? Et pour quelle raison ?

Où diable était cette passerelle ? se demanda Han. Cette fille posait beaucoup trop de questions.

— Les gens ont de drôles de passions, expliqua-t-il en continuant à avancer à vive allure. Certains sont des collectionneurs. Il y en a qui collectionnent les monnaies galactiques, d’autres les vieilles bouteilles d’alcool, quelques-uns aiment accumuler les holos d’artistes célèbres. Il semblerait que plus ils sont riches, plus ce qu’ils collectionnent est imposant. Certains collectionnent même des spécimens biologiques. Ceux qui ont trop de crédits collectionnent les espèces vivantes. Ceux qui n’ont pas de crédits deviennent scientifiques.

Il fit un geste et bifurqua. Finn se rapprocha de Rey.

— J’ai un exemple qui t’expliquera tout ce que tu voudrais savoir sur les rathtars.

Elle lui jeta un regard impatient.

— Tu as déjà entendu parler du Massacre de Trillia ?

Rey secoua la tête.

— Non.

— Bien.

Son explication s’arrêta là : une brève allusion à un incident tellement atroce qu’il voulait juste s’assurer qu’elle n’en avait jamais entendu parler.

— Donc, poursuivit Rey en se tournant vers Han, qui semblait plus enclin à lui apporter quelques précisions, vous transportez ces rathtars pour les livrer à un collectionneur ?

Han hocha la tête.

— J’en ai trois pour un roi, King Prana. Les rois n’aiment pas seulement collectionner, ils adorent se vanter de leurs collections. Prana semble être en concurrence avec le régent du Système Mol’leaj. Le régent n’a pas de rathtar dans son zoo privé. Personne d’autre n’en a.

— Il y a une raison à ça, marmonna Finn.

— J’ai obtenu ce contrat pour en livrer à King Prana. Trois. C’est un boulot difficile. J’attends une prime à l’arrivée et je ne suis pas prêt à renoncer juste à cause des tueurs du gang des Guaviens.

— Trois !

Finn n’arrivait pas à en croire ses oreilles.

— Comment vous les avez chargés ?

Han le regarda.

— Je pourrais te raconter que Chewie et moi avons préparé leur nourriture préférée, que nous l’avons attachée au bout d’un bâton et qu’on les a attirés jusqu’à la baie de chargement. Mais ce serait de la foutaise. Disons juste que notre équipage était plus important à ce moment-là.

Chewbacca, qui avançait à grandes enjambées à côté de lui, grogna en signe d’assentiment. Derrière Finn, BB-8 bipa une question, à laquelle le Wookie répondit. Le droïde et le Wookie se lancèrent dans un échange rapide qui fila le tournis à Finn.

Il se demanda pourquoi Han s’arrêtait dans une partie quelconque du corridor, quand leur guide activa un contrôle mural dissimulé. Une trappe s’ouvrit dans le sol. Han leur fit signe de descendre.

— Restez sous le pont jusqu’à ce que je vous dise de sortir. N’allez pas vous balader plus loin : ce vaisseau est assez grand pour qu’on s’y perde et il y a des endroits où il vaut mieux ne pas mettre les pieds.

Il esquissa une espèce de sourire.

— Une partie du chargement serait ravie de vous rencontrer, mais ce ne serait pas réciproque. Et je vous déconseille de vous emparer du Faucon.

Rey montra le droïde qui attendait.

— Et BB-8 ?

— Il reste avec moi. S’il est si important pour vous, ça vous évitera de tenter des bêtises. Je ne suis pas encore tout à fait convaincu par votre histoire.

Finn fut parcouru d’un frisson glacé. Tromper Rey avait été facile, mais Han Solo était d’une autre trempe. Une erreur, un mot mal choisi et Finn risquait de se retrouver non seulement démasqué, mais jeté dehors… sans combinaison atmosphérique. Il allait devoir faire attention à ses paroles. Si Han découvrait qu’il volait avec un stormtrooper à bord…

Non, corrigea Finn. Un ex-stormtrooper. FN-2187 était mort. Il était Finn désormais, il n’était plus un combattant du Premier Ordre. D’ailleurs, le meilleur pilote de la Résistance pouvait témoigner en sa faveur ! Si seulement il était encore en vie…

À mi-hauteur de l’échelle, Rey s’arrêta pour regarder derrière elle.

— Qu’est-ce qui va se passer, maintenant ?

L’attitude de Han s’adoucit légèrement.

— Quand je me serai débarrassé du gang, vous pourrez récupérer le droïde et partir.

Il jeta un œil en direction de BB-8.

— J’ai l’habitude des droïdes.

— Les rathtars…, ne put s’empêcher de demander Finn, vous les avez enfermés ?

Un vacarme assourdissant retentit derrière lui. Il sursauta et trébucha vers la trappe ouverte. Derrière un énorme hublot triplement renforcé, un globe orange apparut. Finn se rassura en se disant que ce n’était qu’un œil, mais il était énorme, menaçant et affreux. Le cœur de Finn battait à tout rompre.

— En voilà un, déclara Han d’un ton nonchalant. Une partie, en tout cas.

Pour la deuxième fois, la créature gigantesque frappa le mur et le pont trembla sous leurs pieds.

— Ils ne sont pas très malins, les rathtars. Ils devraient avoir compris, maintenant, qu’ils ne parviendront pas à s’échapper de leurs cellules, mais ils s’élancent contre les parois depuis que Chewie et moi les avons fait monter à bord. Ils ne semblent jamais se fatiguer.

— Ils veulent peut-être manger, suggéra Finn, qui avait recouvré son calme.

Han haussa un sourcil.

— Tu te portes volontaire ?

Pendant un instant, Finn se demanda si leur guide était sérieux. Puis Han sourit.

— Ne t’inquiète pas, je ne pense pas qu’un rathtar voudrait te manger de toute façon. Tu n’es pas leur proie habituelle. Ils te tailleraient en pièces et te piétineraient, ça oui. Mais ils ne te mangeraient pas. Bon, maintenant, descendez. Et ne faites pas de bruit.

— Qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Rey depuis l’ouverture. Vous n’allez pas vous débarrasser seul de tout un gang de tueurs ?

Elle indiqua Chewbacca du menton.

— Même avec un Wookie.

Han haussa les épaules.

— Comme à chaque fois. Je m’en sors avec des palabres.

En entendant cela, son compagnon hirsute émit une série de grognements courts et aigus. Han le regarda en plissant le front.

— C’est injuste ! Tu sais que j’ai raison.

Les grognements suivants ne semblaient toujours pas d’accord.

— Si. Je m’en sors à chaque fois… jusqu’à présent.

Ils repartirent sur leurs pas dans le couloir, en argumentant pendant le trajet. Quand leurs silhouettes disparurent au carrefour suivant, Rey et Finn entendirent le contrebandier insister :

— Si. Toujours. À chaque fois.

Rey et Finn étaient seuls sous le pont. Mal à l’aise, Finn se rappela la présence de la bête féroce de l’autre côté de la cloison. Heureusement, le monstre semblait avoir mis fin à ses tentatives d’évasion.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-il.

Rey se tenait dans l’écoutille et regardait vers le bas.

— Nous suivons ses instructions. Après tout, c’est Han Solo. Il doit savoir ce qu’il fait.

***

Les pensées de Han défilaient à toute allure, tandis qu’il se dirigeait avec Chewie vers la cale, l’endroit par où le vaisseau des Guaviens devait avoir eu accès au cargo. Sur un vaisseau de guerre ou même sur le Faucon, des commandes auraient permis de maintenir les envahisseurs à l’extérieur. Mais le lourd transporteur dont Han avait la charge en ce moment permettait un libre accès depuis l’extérieur. C’était une mesure de sécurité, prévue pour le cas où un membre d’équipage était assez bête pour s’enfermer hors du vaisseau, afin qu’il puisse regagner l’intérieur. Han regrettait amèrement cette modification en ce moment.

C’était sans importante, de toute façon : si les Guaviens avaient été bloqués, ils se seraient frayé un chemin à coups de blaster. Au moins, le gros cargo n’était pas endommagé. Quant à savoir si Chewie et lui s’en sortiraient aussi bien, cela restait à déterminer.

Pas de problème, ne cessait-il de se répéter. Tu as fait ça des centaines de fois, aussi bien avec des racailles de bas étage qu’avec des Hutts. Reste calme, concentré et jette-leur de la poudre d’étoiles aux yeux.

Ils n’atteignirent jamais la cale. Ils ne durent même pas chercher les tueurs, ce sont eux qui leur tombèrent dessus. Chewie et Han avaient à peine quitté Rey et Finn qu’un portail circulaire s’ouvrit dans le couloir devant eux pour laisser entrer six humanoïdes : cinq membres d’une équipe de sécurité en uniforme rouge, la tête couverte de casques intégraux de la même couleur, et un homme en tenue d’assaut. Han reconnut immédiatement Bala-Tik : sûr de lui, expérimenté et, en cet instant, bouillonnant d’une rage à peine contrôlée. Han inclina légèrement la tête vers son compagnon et murmura avec confiance :

— Je gère. Laisse-moi faire.

Chewbacca toussa une réponse qui n’aurait pu être répétée dans un cercle de Wookies bien éduqués.

— Han Solo ! annonça d’un ton sec le chef de gang, tu es un homme mort.

Han devait admettre que ce début n’était pas très prometteur. Il ne s’attendait à rien d’autre. Le chef de gang n’était pas du genre à perdre son temps en amabilités. Han afficha un large sourire et lui adressa un signe de tête.

— Bala-Tik ! Bienvenue à bord. Ça fait toujours plaisir de voir un ancien associé. Qu’est-ce qui se passe, tu as un problème ?

Le visiteur n’était pas amusé.

— Oui, j’ai un problème. On t’a avancé cinquante mille pour ce boulot !

Finn tentait d’observer la scène à travers la grille de l’écoutille et tendait l’oreille pour comprendre ce qui se passait dans le corridor.

— Tu les vois ? demanda Rey, angoissée par la situation.

Finn secoua la tête.

— Non, ils sont trop loin. Je les entends parler, mais je ne distingue pas les mots. Au moins, ils ne se tirent pas dessus. Pas encore.

Rey réfléchit.

— S’ils ont trouvé Han et Chewbacca aussi vite dans un vaisseau aussi grand, ça veut sûrement dire qu’ils sont au moins équipés de détecteurs de vie de courte portée. Ce qui signifie que si l’un d’eux se demande s’il y a d’autres membres d’équipage, ils risquent de nous trouver.

Elle regarda autour d’elle.

— On devrait être en sécurité ici, parce que nous sommes proches d’un des rathtars, mais s’ils se mettent à analyser les résultats, ils vont peut-être remarquer que nous ne faisons pas partie de la cargaison.

Elle indiqua d’un signe de tête l’espace étroit de maintenance.

— Je ne vais pas rester ici à attendre qu’on m’extraie comme un mithuk de son terrier. Le Faucon est dans cette direction.

Elle se mit en route.

Finn hésita.

— Han a spécifiquement dit qu’on ne devait pas prendre le Faucon.

Rey se retourna vers lui.

— Il discute avec les tueurs du gang des Guaviens. Il n’est pas impossible que cette conversation polie tourne à la fusillade. Si c’est le cas, Han sera du côté des perdants. Et j’aimerais avoir une chance d’éviter les conséquences. Du genre servir de nourriture aux rathtars. Tu viens ?

— Je suis juste derrière toi, s’empressa-t-il de répondre. Ils se mirent à ramper aussi vite qu’ils le pouvaient.

***

Han sourit avant de sortir sa réponse toute faite, ayant déjà anticipé la réaction de Bala-Tik.

— Bien sûr. Cinquante mille. Un investissement modeste, dont tu vas tirer un gros profit. Est-ce que toutes mes initiatives professionnelles ne finissent pas par rapporter ?

— Non, répliqua sèchement le chef du gang des Guaviens.

Han étendit les mains.

— Bien sûr que si ! Je n’ai jamais perdu un crédit dans un seul projet.

— Si, insista Bala-Tik.

— Hé, tous ceux qui font affaire avec moi récupèrent leur argent, même quand je perds.

— Non, pas du tout.

Bala-Tik était implacable et froid. Froid comme seul peut l’être un chef de gang.

Han réagit en secouant exagérément la tête et en se tournant vers le Wookie.

— Tu crois ça, Chewie ? Par bonté de cœur et par respect pour tout ce que cette personne représente, je lui ai proposé l’investissement de l’année et il se moque de moi !

Han reporta son attention sur Bala-Tik.

— Je m’attends à des remerciements et je ne récolte que des insultes. Je n’étais pas obligé de m’adresser à toi, tu sais. J’aurais pu demander à n’importe qui, tout le monde aurait sauté sur l’occasion. Mais non : c’est à toi que j’ai proposé ce projet. Et c’est comme ça que tu me remercies ?

Il prit un ton de défi.

— Qu’est-ce qui se passe, Bala-Tik ? Tu ne veux plus ta part des bénéfices ?

— Je veux mes cinquante mille, cingla le chef de gang.

Han leva les yeux au ciel.

— Bon, bon ! Si c’est ça que tu veux.

— Le Kanjiklub veut aussi récupérer ses cinquante mille.

Han le regarda bouche bée.

— Quoi ?

— Le Kanjiklub, répéta calmement Bala-Tik. Tu leur as aussi emprunté cinquante mille.

Han fit un effort pour rester calme, même s’il sentait qu’il était en train de blêmir.

— C’est un mensonge ! Qui t’a raconté ça ?

— Le Kanjiklub, répondit Bala-Tik sans ciller.

Han répliqua d’un ton outré :

— Tu sais bien qu’il ne faut pas croire ce que racontent ces voyous !

En rampant discrètement le long du couloir de maintenance, Finn et Rey étaient arrivés juste en dessous des intrus. La position était périlleuse. Au moins, se rassura Finn, ils pouvaient maintenant voir et entendre la scène.

— Ils sont armés, c’est ça ? murmura-t-elle.

Finn hocha la tête.

— Oui, et pas qu’un peu.

Au-dessus d’eux, Han poursuivit le dialogue.

— Allez, Bala, depuis combien de temps est-ce qu’on se connaît ?

Le chef de gang n’était pas prêt à se laisser bercer par de belles paroles. Surtout quand de telles sommes étaient en jeu.

— La seule question qui tienne est : combien de temps nous connaîtrons-nous encore ? Pas longtemps, je crois. À moins qu’on ne récupère notre argent. Et on veut le récupérer tout de suite.

— Les rathtars sont ici, à bord de ce vaisseau. Je sais que ça a pris un peu plus de temps que ce que j’avais annoncé…

— Beaucoup plus de temps, l’interrompit Bala-Tik. Beaucoup trop de temps.

— Mais je les ai et King Prana attend juste… non, il est prêt à payer. Je te demande juste un peu de patience. Tu auras ton argent, plus le bénéfice promis.

Bala-Tik s’impatienta :

— C’est ce que tu dis. C’est ce que tu as promis quand tu as emprunté l’argent. C’est ce que tu racontes par communicateur depuis un moment. Avant ton silence radio. Tu ne réponds plus à aucune communication.

— J’étais occupé à mettre la main sur les rathtars, l’informa Han, exaspéré.

— C’est ce que tu prétends. Sans nouvelles de ta part, nous ne savions pas ce que tu faisais… avec notre argent. Nous avons imaginé le pire.

Han sourit à nouveau.

— Et maintenant, tu connais la vérité. Tu es ici, je suis ici et les rathtars de King Prana sont ici. Tu crois que ça ne coûte rien de chasser le rathtar ? J’ai tout dépensé, je n’ai plus rien ! Laisse-moi achever la livraison et tu récupéreras ton investissement. Viens avec moi si tu veux.

Le chef de gang plissa les yeux.

— Venir avec toi ? Essayer de te suivre en hyper-espace ? Pour que tu puisses nous semer, prendre un chemin détourné pour aller chez King Prana, toucher ta commission et disparaître à nouveau ? Pas question. Je ne te fais plus confiance, Solo.

Il indiqua d’un geste ses hommes.

— Nous ne te faisons plus confiance. Rends-nous notre argent. Le Kanjiklub aussi veut récupérer son dû.

La frustration de Han ne cessait d’augmenter.

— J’ai jamais passé de contrat avec le Kanjiklub !

Bala-Tik haussa les épaules d’un air indifférent.

— C’est à eux qu’il faut expliquer ça, pas à moi !

Il indiqua d’un signe de tête un point derrière Han et Chewbacca. Ils se retournèrent tous les deux. À l’extrémité du même couloir, un portail s’ouvrait. Un nouveau groupe d’intrus armés fit son apparition et le visage de Han devint livide. Les nouveaux venus ne ressemblaient pas du tout aux Guaviens, ce qui n’empêcha pas Han Solo de les reconnaître immédiatement à leurs armures désassorties et leur lourd matériel.

Des membres du Kanjiklub.

Leur chef, un individu aux longs cheveux, à la mine patibulaire et à la réputation sulfureuse, recherché sur au moins six planètes, se détacha du groupe pour s’adresser à Han. Pour la deuxième fois en trop peu de temps, Han accueillait un intrus avec un sourire aussi large qu’hypocrite.

— Tasu Leech ! Très content de te voir !

Han savait parfaitement que Tasu Leech ne daignerait jamais s’exprimer en basic, il ne fut donc pas surpris quand l’homme répondit dans une autre langue que, malheureusement, Han connaissait.

— Faux, une fois de plus, Solo. C’est terminé pour toi et ton associé.

Leech leva son arme et la braqua sur Solo.

Chewbacca poussa un grognement, qui fit marmonner Han dans sa barbe.

— Pas maintenant, Chewie ! Ça ne servira à rien.

Han prit une profonde inspiration.

— Bon, écoutez, vous serez tous remboursés comme convenu. La marchandise est ici, l’acheteur l’attend. Je dois juste effectuer la livraison. Non, honnêtement, est-ce que je vous ai déjà fait faux bond ?

Avec des gestes lents, Tasu Leech activa ostensiblement son arme.

— Deux fois !

Han fronça les sourcils. Leech avait raison, bien sûr, mais Han n’était pas près de l’admettre.

— Deux fois ?

— On te connaît par cœur ! lança Bala-Tik du bout du couloir. Tu as joué ce petit jeu trop souvent. Tes excuses sont transparentes depuis des années. Tant d’excuses, tant de fois. Tout le monde les connaît maintenant. Je suis là devant toi et je peux réciter dans ma tête les prétextes que tu vas avancer avant même que tu le fasses. Tu es fatigué, Han Solo. Fatigué et vieux, comme ta tactique. Il ne doit pas rester un rat dans la galaxie que tu n’as pas encore arnaqué.

— Tu ne peux plus te cacher, ajouta Leech, qui ne voulait pas se laisser dépasser. En général, les vieux imbéciles séniles savent quand il est temps de prendre leur retraite. Mais parfois, il faut les pousser.

Il pointa son arme.

— Attendez !

Quelque chose avait accroché le regard de Bala-Tik. Il avança de quelques pas et examina l’espace entre Han et Chewbacca. La petite forme sphérique qui se trouvait là se déplaça légèrement à droite pour tenter de rester tapie derrière le Wookie.

— Le double B que tu as là. Le Premier Ordre cherche un droïde qui ressemble exactement à ça. Et deux fugitifs.

Han afficha une expression de complète indifférence.

— Alors, là, première nouvelle !

Juste en dessous, pour essayer de mieux voir ce qui se passait, Rey tenta de se hisser à une barre. Malheureusement, la barre, rouillée et en fin de course, céda sous son poids et se détacha. Elle échappa des mains de Rey et tomba sur le sol avec un cliquetis de métal assourdissant.

Tout le monde sur le pont réagit immédiatement. Le second de Tasu Leech, un personnage antipathique qui répondait au nom de Razoo Qin-Fee, s’avança.

— Fouillez le cargo, ordonna Bala-Tik.

Un autre membre de la bande de Kanji activa une torche électronique et avança dans le couloir en projetant la lumière dans tous les coins, à travers les panneaux transparents, sur toutes les ouvertures des murs et du sol.

Rey et Finn se mirent à ramper pour s’éloigner du faisceau lumineux.

— On pourrait mourir ici, observa Rey.

— C’est possible, reconnut Finn, qui la suivait. En fait, étant donné les circonstances actuelles, je dirais que c’est probable.

— C’est ça, maugréa Rey, quel optimisme.

Finn fit un geste en direction du pont.

— Nous n’avons pas d’armes, nous comptons sur le baratin d’un vieux contrebandier qui peut avoir été un général de la Rébellion… ou pas. Et nous sommes coincés sous une bande d’assassins du Kanjiklub et de tueurs du gang des Guaviens. Excuse-moi si je ne saute pas de joie.

— Continue à avancer ! cingla-t-elle. On aura peut-être de la chance.

— Y a intérêt, marmonna-t-il, parce qu’on a rien d’autre comme carte à jouer.

Bala-Tik, qui comptait au départ abattre Solo sur place, avait maintenant envie d’obtenir des réponses à certaines de ses questions. Il n’y avait pas d’urgence à éliminer le contrebandier et le Wookie. Ils étaient pris au piège dans le corridor et n’iraient nulle part.

— Si tu te montres coopératif, Solo, on peut peut-être trouver un arrangement.

Han fut ravi de saisir la perche qui lui était tendue et de gagner du temps.

— Qu’est-ce que tu veux savoir, Bala ? Comme je te l’ai dit, je ne sais rien de l’intérêt que porte l’Ordre à un modèle BB ou à des fugitifs.

— Très bien. Alors je vais poser des questions simples. Où as-tu trouvé le droïde ?

— Il m’appartient, c’est tout, affirma Han en soutenant le regard de Bala-Tik sans ciller.

Le chef de gang ne se laissa pas intimider. Il n’était pas content.

— Je crains que cette réponse ne soit pas satisfaisante.

Son sourire était dangereux.

— Comme tu dis, Han, on se connaît depuis longtemps. Et pendant tout ce temps, je ne t’ai jamais vu fréquenter des droïdes, quels que soient leur modèle et leur fonction. Et je ne t’ai certainement jamais vu te montrer aussi protecteur avec un machin mécanique.

— Qui dit que je suis protecteur avec lui ?

Bala-Tik fit un geste en direction de BB-8.

— Il a essayé de se cacher derrière toi.

Han se retourna et poussa le droïde avec sa jambe, mais ne réussit pas à le faire bouger.

— Je me fiche de savoir où il se met. Il ne faut pas grand-chose pour effrayer un droïde, Bala.

Le chef de gang acquiesça d’un signe de tête.

— Surtout un droïde qui pourrait être recherché par le Premier Ordre.

Pendant que Han et le chef de gang argumentaient, Rey s’arrêta si brusquement que Finn faillit entrer en collision avec elle.

— Qu’est-ce qui se passe ? S’il te plaît, dis-moi que tu es tombée sur des fusils à impulsions.

Rey examinait une portion du mur.

— C’est peut-être encore mieux.

Elle tapota un léger renflement dans la paroi.

— Si c’est un panneau de configuration pour ce couloir, je parviendrai peut-être à modifier manuellement la programmation. Ça déclencherait les procédures d’urgence et activerait les portes blindées de cette section. Nous pourrions alors coincer les deux gangs !

Finn réfléchit à la proposition.

— Fermer les portes blindées d’ici ? Han et Chewbacca ne seraient pas piégés eux aussi ?

Rey était tout excitée par son idée.

— Si, mais séparés des gangs. On trouvera un moyen de les libérer une fois qu’on aura neutralisé les Guaviens et les Kanjis. Ça devrait marcher en redirigeant le flux. Peu importe à quel niveau : tout ce qu’on veut, c’est fermer les portes blindées.

Finn acquiesça avec enthousiasme.

— Faisons-le. Qu’est-ce que nous avons à perdre ?

Rey ouvrit le panneau, mettant à nu l’enchevêtrement de fils, et se mit au travail. Cela aurait été plus facile avec des outils, mais le système était conçu pour être activé et désactivé le plus facilement possible. Finn lui donna un coup de main en suivant ses instructions.

Au-dessus d’eux, Bala-Tik avait épuisé ses questions et sa patience.

— Assez de bla-bla.

— Un bantha ? Tu veux un bantha, maintenant ? s’étonna Han. Quoi, trois rathtars, ça ne te suffit pas ?

— Nous emportons ce droïde, décréta Bala-Tik, et tu vas nous rendre notre argent.

— Ou on te tue, compléta Razoo Qin-Fee sans cesser de fouiller les recoins du corridor avec son illuminateur. À toi de choisir, Solo.

Les membres des deux gangs éclatèrent de rire. Han rit avec eux, un peu mal à l’aise. Même s’il arrivait à maintenir la discussion avec Bala-Tik, il savait que les Kanjis n’étaient pas réputés pour leur capacité d’écoute. Et Han était à court de répliques amusantes.

Juste à ce moment-là, les lumières se mirent à vaciller. Les rires se turent aussitôt. Kanjis et Guaviens examinèrent avec une légère inquiétude l’éclairage défaillant. Différents composants s’allumaient et s’éteignaient dans le couloir en émettant des cliquetis et des grincements qui ressemblaient aux cris d’une myriade d’insectes mécaniques. Han écarquilla les yeux. Chewie poussa un gémissement et il murmura :

— J’ai un mauvais pressentiment, tout à coup.

***

L’éclairage du couloir revint brusquement, plus intense que jamais. Au niveau en dessous, Rey s’écarta du panneau de configuration qu’elle venait de modifier.

— Oh non !

Le regard de Finn passait du panneau à Rey.

— Quoi ?

Elle se tourna vers lui, légèrement pâle.

— Ce ne sont pas les bons fusibles. Je n’ai rien fermé, j’ai tout ouvert !

Finn se pencha plus près du panneau pour examiner l’intérieur.

— Tu peux le remettre comme c’était ?

Rey secoua la tête.

— J’ai bloqué exprès la réinitialisation, au cas où il y aurait un panneau similaire ailleurs dans le couloir, comme ça personne ne pouvait défaire ce que j’avais fait et relever les portes blindées. Sauf qu’elles ne vont pas se fermer maintenant… et que tout le reste va s’ouvrir.

Finn la fixa, une pensée à l’esprit, un mot sur les lèvres.

— Rathtars.

IX

— Ça suffit, gronda Bala-Tik.

Il se tourna vers ses hommes.

— Changement de programme ! Tuez-les et emparez-vous du droïde.

Les hommes de main pointèrent leurs armes. Han et Chewbacca regardèrent autour d’eux avec frénésie, mais il n’y avait nulle part où se réfugier dans le couloir aux murs lisses, pas la moindre cachette. Han ferma les yeux.

À cet instant précis, quelque chose de monstrueux fit son apparition derrière les Guaviens. C’était une chose tellement énorme qu’elle arrivait à peine à se faufiler dans le couloir de la cale : des tentacules s’étendirent pour attraper deux membres du gang, qui hurlèrent quand leurs torses furent écrabouillés. Ceux qui étaient encore capables de se défendre se retournèrent en criant et en ouvrant le feu sur l’assaillant. Ceux qui réussirent à atteindre le rathtar le firent à peine tressaillir. Bala-Tik et les survivants eurent la bonne idée de s’enfuir.

Han ouvrit une paupière. Il se retourna, s’attendant à ce que les tirs des Guaviens qui l’avaient manqué soient remplacés par un barrage similaire de la part du Kanjiklub, mais un autre rathtar était apparu derrière eux. Le monstre taillait en pièces les gangsters en poussant des rugissements assourdissants. Chewbacca lâcha une série de gémissements courts et secs.

— Sans blague ! cria Han. Viens !

Ils se mirent à courir vers un couloir latéral. Sous la menace des armes des deux gangs, ils n’auraient jamais pu fuir. Mais les survivants avaient d’autres urgences à traiter.

Des tirs perdus aboutissaient dans l’espace étroit où étaient tapis Rey et Finn, laissant des traînées dans le métal et chauffant le sol. Ils prirent à nouveau la fuite en rampant.

— On n’aurait jamais dû faire ça ! s’exclama Finn malgré les douleurs qu’il ressentait dans ses mains et ses genoux.

— Je suis d’accord !

Au-dessus d’eux, Han faillit entrer en collision avec un Guavien qui tentait d’échapper au rathtar derrière lui en tirant en vain sur le monstre. Le tueur ne vit pas Han et Chewie, mais fit la connaissance du poing de Han. Il tituba et tenta de braquer son arme vers la nouvelle menace, mais les gros bras du Wookie le précipitèrent en l’air, en direction du rathtar. Un tentacule s’empara du tueur malchanceux avant qu’il ne touche le sol.

— Dans l’autre direction, bafouilla Han.

Chewie poussa un gémissement et BB-8 émit une série de bips frénétiques. Ils furent instantanément d’accord en trois langues différentes et empruntèrent une passerelle sur laquelle, pour le moment du moins, il n’y avait ni Guaviens, ni Kanjis, ni rathtars.

De l’autre côté, en détalant, Razoo Qin-Fee croisa deux Guaviens qui couraient à toutes jambes dans la direction opposée. Leur précipitation l’étonna et il héla un autre membre du Kanjiklub qui arrivait vers lui… juste avant qu’un tentacule n’apparaisse derrière l’individu, ne l’enroule et l’entraîne hors de vue. Razoo décida que les deux Guaviens qui fonçaient dans l’autre direction avaient sans doute une meilleure intuition de la situation : il décida de tourner les talons et repartit d’où il venait. Il retrouva deux membres survivants de son groupe. Après une rapide discussion, ils décidèrent qu’il valait mieux éviter les extrémités du corridor. Ils empruntèrent donc un autre passage… et c’est là que le troisième rathtar agrippa les deux hommes qui venaient de conseiller Razoo. Le chef tira sur la créature, avec toujours aussi peu d’effet, avant de s’enfuir à toute vitesse.

Le vaisseau était immense, raisonnait-il à bout de souffle, il devait bien y avoir un endroit où il serait à l’abri des monstres en liberté. Mais si les rathtars bloquaient l’accès à son propre vaisseau, il ne s’en sortirait pas vivant. Les carnivores agiraient en meute et, ensemble, les traqueraient, lui et ses compagnons, jusqu’au dernier. C’était un des atouts des rathtars : même s’ils se comportaient comme des machines à dévorer sans cervelle, ils étaient doués pour collaborer. Et ils étaient rapides. C’était effrayant qu’un monstre aussi massif puisse se déplacer aussi vite. Razoo était mort, il en était sûr. À moins qu’il n’arrive à les contourner pour rejoindre la cale où son vaisseau avait apponté.

Pendant qu’il courait, terrorisé à l’idée de ce qu’il risquait de croiser au détour d’un couloir, sa seule consolation était de penser que cet arnaqueur de Han Solo allait sans doute subir le même sort, dans sa propre cale. C’était une maigre consolation, mais dans sa situation désespérée, Razoo s’y accrochait.

Finn ouvrit une écoutille dans le plafond avec des gestes hésitants et jeta un œil dans le couloir à l’éclairage vif. Rien. Il regarda de l’autre côté. Rien. Pas de membres du Kanjiklub en train de proférer des menaces, pas de Guaviens armés jusqu’aux dents, et, surtout, pas de rathtars à tentacules. Finn s’extirpa de leur cachette, tendit la main à Rey pour l’aider à sortir et montra une direction du doigt :

— Le Faucon est par là !

Rey hésita.

— Tu es sûr ?

— Non ! Mais on ne peut pas rester ici à attendre le Kanjiklub et les Guaviens. Il faut qu’on tente notre chance.

Il était reconnaissant, mais pas étonné, qu’elle arrive à suivre son rythme quand ils se mirent à courir. Elle avait appris à survivre sur Jakku comme pilleuse d’épaves et était en aussi bonne condition physique qu’un trooper ordinaire.

— À quoi ressemblent ces rathtars ?

Ils débouchèrent à un carrefour et se figèrent en voyant des membres d’un des gangs affronter le monstre en question. Le rathtar était énorme et rond, couvert de cercles orange sensibles à la lumière, et se composait principalement de tentacules et de dents. Rey porta une main à sa bouche, le souffle coupé. Elle était à la fois fascinée et horrifiée par la bête.

— Ils ressemblent à ça, finit par articuler Finn.

Il la prit par le bras, sans craindre ses objections. Ils repartirent sur leurs pas, franchirent un autre carrefour, mais cette fois, ils ne s’arrêtèrent pas assez vite. Un tentacule agrippa Finn à la taille et, à une vitesse incroyable pour sa masse, le rathtar s’enfuit, emportant le trooper hurlant.

— FINN !

Même si le monstre était trop gros et trop rapide pour elle, Rey le prit en chasse.

L’ancien trooper se débattait avec l’énergie du désespoir pour se libérer. Il se rendit vite compte qu’il aurait aussi bien pu lutter contre un câble d’acier. Ni ses coups de poing ni ses coups de pied ne provoquaient la moindre réaction de la créature. Il tenta même de déchiqueter un morceau de chair avec ses dents, mais la peau caoutchouteuse était impénétrable. Finn aurait donné n’importe quoi pour avoir un blaster, même si les petites armes à feu s’étaient révélées inefficaces contre les monstres.

— Finn !

Le rathtar s’était tellement éloigné que Rey ne voyait plus son compagnon et n’entendait même plus ses appels à l’aide. De toute façon, cette poursuite était un exercice inutile. En supposant qu’elle arrive à rattraper la créature, le rathtar avait assez d’appendices pour s’emparer de Rey sans lâcher Finn. Cela n’empêcha pas la jeune femme de continuer à courir en cherchant du regard un objet qui pourrait lui être utile.

SALLE DE CONTRÔLE SECONDAIRE DE LA CALE

Rey dépassa la porte avant de saisir pleinement la signification de la pancarte. Elle stoppa net, revint sur ses pas et frappa de la paume le panneau de contrôle. Pendant un horrible instant, rien ne se produisit et elle craignit que le système soit HS. Puis la porte coulissa et elle entra dans la salle.

Sans prêter la moindre attention aux rangées d’instruments, elle fonça droit vers les écrans. Le système n’était pas hors-service, il était activé. Les écrans affichaient des images de la cale, de pièces de stockage vides, du Faucon Millenium, des vaisseaux des Guaviens et du Kanjiklub et de… Finn, qui se faisait traîner dans le couloir principal par le rathtar. Traîner vers un carrefour dégagé.

Une main posée par-dessus le contrôle correspondant, Rey se pencha vers le moniteur pour suivre la scène, en espérant que cette commande réagisse plus vite que celle de la porte. Si elle laissait passer cette occasion, elle risquait de ne pas en avoir d’autres. Du moins, pas si elle voulait récupérer Finn en un seul morceau.

Le rathtar avançait lentement, vérifiant si rien n’approchait dans les couloirs transversaux. Pas étonnant que cette bête soit si dangereuse, se dit Rey sans quitter le moniteur des yeux une seconde. La créature se remit à avancer en traînant derrière elle son butin, de plus en plus exténué.

Rey abattit la main sur les commandes. Un voyant passa du vert au rouge. Sur l’écran, une porte blindée descendit à une vitesse raisonnable. Le rathtar réagit presque immédiatement – mais pas assez vite pour empêcher qu’un de ses tentacules ne soit tranché par la fermeture. Le tentacule, qui, d’après les calculs de Rey, tenait Finn.

La créature poussa un horrible hurlement de douleur et de rage. Rey y prêta à peine attention, trop occupée à regarder Finn se remettre péniblement sur pied et se débattre pour s’extraire des morceaux de tentacules visqueux qui l’enserraient encore.

Abasourdi par cette libération inattendue, il était debout quand Rey le rejoignit.

— Il ne t’a pas attrapée ? demanda-t-il alors que la réponse était évidente. Il me tenait et là, tout à coup, une porte blindée s’est abattue, pile au bon moment…

— Quelle chance ! De quel côté est le Faucon, tu disais ?

Finn l’examina un moment d’un air hésitant, persuadé qu’elle lui cachait quelque chose. Mais ils n’avaient pas de temps à perdre en questions inutiles. Il indiqua une direction du doigt.

— Par là… j’espère.

Dans un autre couloir, Bala-Tik s’adressait à un survivant de son gang.

— Ce truc a emporté deux de mes hommes.

À peine eut-il prononcé ces mots qu’un tentacule surgit et s’enroula autour d’un autre de ses acolytes, qui hurla aussitôt.

— Trois de mes hommes, corrigea le Guavien.

S’ils n’agissaient pas très vite, aucun d’entre eux ne sortirait vivant de ce maudit cargo. Il battit en retraite en tirant derrière lui au jugé et en se demandant comment Solo avait réussi son coup. Capturer un rathtar était considéré comme un exploit presque irréalisable. En attraper trois et réussir à les charger à bord d’un vaisseau en vie et en bon état était inimaginable.

Bala-Tik, plus désespéré que jamais, tira un nouveau coup inutile en concluant que Solo avait dû abrutir les bêtes avec son baratin.

Au fond du couloir principal de la cale, l’homme que le Guavien maudissait s’était mis à l’abri avec Chewbacca et BB-8. Malgré le chaos créé par les rathtars, plusieurs membres des deux gangs avaient continué à poursuivre le contrebandier, faisant preuve d’une détermination inattendue. Leurs tirs persistants empêchaient le contrebandier, le Wookie et le droïde de traverser la salle pour atteindre le vaisseau circulaire qui se trouvait de l’autre côté.

Ces types doivent vraiment avoir envie de récupérer leur argent, se dit Han, tandis que, comme Chewie, il se défendait avec des armes ramassées là où les Guaviens et les Kanjis emportés par le rathtar les avaient lâchées. Han n’était pas prêt à abandonner si près du but. Il se glissa derrière le Wookie et indiqua d’un geste le pont.

— J’ouvre la porte, couvre-nous.

Chewbacca poussa un grognement pour marquer son assentiment et lâcha un tir de barrage féroce, tandis que Han, qui tirait lui aussi, fonçait vers le Faucon. BB-8 le suivit, en choisissant judicieusement de rester entre l’humain et les tirs ennemis. Une fois arrivé au cargo, Han activa le portail via les commandes externes d’urgence. Quand la rampe s’abaissa, il se sentit soulagé pour la première fois depuis de longues minutes. Il se retourna et cria en direction du couloir :

— Chewie, c’est ouvert. Allez, viens !

Le Wookie poussa un rugissement, autant pour répondre à l’appel de Han que pour défier leurs ennemis. Il se retourna et courut vers le vaisseau. Dès qu’il eut le dos tourné, il fut touché à l’épaule par un des Guaviens qui les canardaient. L’impact projeta Chewie au sol.

Sans cesser de tirer, Han marmonna un juron et abandonna BB-8 pour courir vers son copilote blessé. Un tir bien placé abattit le Guavien qui avait atteint Chewbacca.

— Debout ! Chewie, debout !

Han s’efforçait de partager son attention entre le Wookie blessé et les membres des deux gangs qui cherchaient à sortir du couloir. Il passa un bras sous Chewbacca et le souleva de toutes ses forces. Il eut l’impression de déplacer une montagne. Une montagne massive, hirsute, malodorante et sanguinolente. Mais une montagne qu’il n’abandonnerait pas plus que son vaisseau ou sa propre personne.

Si les gangs n’avaient été presque décimés, Chewbacca et Han n’auraient jamais pu remonter à bord du Faucon. Il y aurait eu trop d’armes, trop de tirs à esquiver. Heureusement, les intrus étaient en nombre réduit. Le coup qui avait atteint le Wookie était un tir perdu, rien de plus.

Ils s’approchèrent de la rampe, Chewie toujours soutenu par Han. La dernière chose à laquelle ils s’attendaient était le son d’une voix familière et amicale.

— Han !

Tout en esquivant les tirs des derniers membres des gangs encore en vie, Rey et Finn traversèrent à leur tour la cale pour atteindre le Faucon. Han se mit à distribuer les ordres en grimaçant.

— Rey, ferme la porte derrière nous.

La jeune femme hocha la tête.

— Toi, tu t’occupes de Chewie ! aboya-t-il en direction de Finn.

Han se dégagea de son fardeau et lança presque le copilote blessé dans les bras de Finn, puis il gravit la rampe. Finn manqua de s’effondrer sous le poids, mais fit de son mieux pour aider Chewbacca, qui poussait des gémissements de douleur.

— Comment je fais ça ? demanda l’ancien trooper au pilote.

En vain. Han ne répondit rien.

Chewbacca, en revanche, grognait, beuglait et mugissait ses suggestions. Finn ne comprenait rien, mais hochait gentiment la tête à chaque grognement.

— C’est ça… bien sûr… oui, c’est ce que je vais faire… pas de problème.

Le Wookie tituba et Finn dut rassembler toutes ses forces pour le maintenir debout. S’il me tombe dessus, se dit-il avec inquiétude, tout est fini. Ils parvinrent enfin à l’infirmerie. Finn aida Chewbacca à atteindre l’alcôve capitonnée qui servait de lit, à s’y allonger et se mit à fouiller les boîtes d’équipement médical alignées sur le sol. Cette tâche était dans ses cordes. Finn se sentait beaucoup plus utile que lorsqu’il tentait de donner un coup de main à Rey. Les stormtroopers recevaient une formation de secouriste pour soigner les blessures de guerre. Finn espérait que l’épaule du Wookie ne lui réservait pas de mauvaises surprises.

Dans le cockpit, Han appuyait sur un bouton puis l’autre pour activer les commandes du Faucon. À chaque voyant vert qui s’allumait, il retrouvait le moral. Il s’étonna de voir Rey le rejoindre et, sans attendre d’y être invitée, s’installer à la place de Chewbacca.

— Hé, touche pas. Les passagers c’est par là, ajouta-t-il en indiquant la salle commune.

Rey pianota sur le tableau de bord et expliqua sans se tourner vers Han :

— Unkar, le dernier type qui gardait votre vaisseau, a rajouté un circuit d’injection. Si on n’amorce pas la pompe, on n’ira pas loin.

Elle jeta un regard compatissant à Han.

— Oh, je déteste ce type, maugréa Han. Je ne le connais pas, mais je le déteste.

Rey continua à activer les instruments de son côté du cockpit.

— Inutile, je le déteste pour deux. En attendant, il vous faut un copilote.

Han la regarda en fronçant les sourcils.

— J’ai un copilote. Il est là.

Han éleva la voix pour crier vers la salle commune :

— Hein ? J’ai un copilote ?

Un gémissement de douleur lui répondit.

— Allez, Chewie, c’est juste une entaille !

Cette observation lui valut une nouvelle série de grognements teintés d’une pointe d’agacement.

— Très bien ! Si c’est ça que tu veux !

Han se mit à pianoter sur les commandes.

— La pompe est amorcée. Attention à la poussée. On démarre direct en vitesse-lumière.

Rey y connaissait un rayon en vaisseaux de toutes sortes. Pourtant, jamais elle n’avait entendu parler de la manœuvre que Han venait d’annoncer.

— Directement dans le hangar ? Vous croyez que c’est possible ?

Han ne faisait plus qu’un avec le Faucon à présent. Il accordait toute son attention aux instruments de bord.

— Je ne répondrai pas à cette question tant que je ne l’aurai pas fait !

La discussion sur la viabilité d’un saut en vitesse-lumière depuis une position stationnaire fut interrompue par une créature énorme, vorace et baveuse qui bondit sur le vaisseau. Des bruits sourds envahirent le cockpit, indiquant que quelque chose marchait sur le blindage. Ce fut confirmé un instant plus tard, quand une énorme bouche recouvrit presque la verrière avant. Rey poussa un cri d’effroi. La gueule remplie de dents était celle d’un rathtar. La créature avait perçu la présence d’autres espèces vivantes et voulait les atteindre. Heureusement, la baie vitrée était conçue pour protéger les occupants des impacts de météorites à grande vitesse et elle pouvait résister aux assauts de la bête. Cependant, les rathtars étaient connus pour leur persistance et la frustration ne faisait que redoubler leur rage. Et comme ils étaient dotés d’une mâchoire exceptionnellement robuste… Han n’avait aucune intention de s’attarder pour vérifier si le matériau de la verrière était plus résistant que la dentition du monstre.

— C’est pas du tout comme ça que j’imaginais cette journée. Règle les boucliers.

Rey s’exécuta.

— C’est fait. Ils sont plutôt musclés, ces boucliers, pour un cargo corellien.

— Les Corelliens les construisent exactement à mon goût.

Han activa avec dextérité d’autres commandes.

— Évidemment, j’ai apporté quelques modifications ici et là. Tu ne vas peut-être pas le croire, mais il y a des gens qui ne m’apprécient pas trop.

— Difficile à croire, murmura Rey.

Quatre tueurs du gang des Guaviens, voyant que le Faucon se préparait à décoller, prirent le risque de quitter leur abri pour canarder le vaisseau. Les boucliers du Faucon encaissaient les tirs, mais les détonations résonnaient à l’intérieur.

Pour Han, tout était prêt. Il n’y avait plus qu’à tenter le tout pour le tout. Il cria en direction de l’infirmerie :

— Accrochez-vous derrière ! On décolle… à toute allure !

Finn s’était occupé de la blessure de Chewbacca et fouillait maintenant le kit médical, à la recherche de quelque chose de plus fort qu’un simple antidouleur.

— Pas de problème ! cria-t-il, en sachant parfaitement que, à en juger par le déroulement de la journée, ils risquaient bien d’en rencontrer plus d’un.

Il chercha avec encore plus de détermination une substance capable d’alléger la souffrance de Chewbacca, tandis que les boucliers du vaisseau absorbaient les tirs des Guaviens.

— Allez vas-y, bébé, ne me laisse pas tomber, murmura Han en activant le contrôle de l’hyperpropulseur.

Rien.

— Quoi ?

Rey se pencha du côté de Han et activa calmement une commande qu’il n’avait pas touchée.

— Le compresseur, déclara-t-elle d’un ton détaché.

Han la fusilla du regard, mais juste un instant. Tandis qu’il tirait doucement pour la deuxième fois sur le contrôle de l’hyperpropulseur, il lui adressa un demi-sourire.

Un tonnerre assourdissant retentit dans le hangar tandis que les moteurs du Faucon s’allumaient. Les derniers assaillants qui tiraient sur le vaisseau avaient mal choisi leur emplacement : ils se trouvaient juste sous les moteurs. Quand ceux-ci s’allumèrent, les Guaviens disparurent. Et le même sort fut réservé au couloir derrière eux, aux murs qui l’entouraient et à bien plus encore. Une bonne quantité de métal, de plasticène et d’alliage en céramique, composant un modeste morceau du gros cargo, s’évanouit dans le sillage du Faucon. Quant au rathtar, il fut désintégré sur le coup, ne laissant que des traces gluantes sur la carlingue.

Dans une autre partie de l’immense cargo, à l’abri derrière les portes blindées hermétiquement closes suite à la brèche dans la coque provoquée par le départ du Faucon, Bala-Tik, battu et furieux, mit de côté la perte de ses hommes et de son équipement. Il activa un contact via le système comm du vaisseau. Mal en point suite au départ explosif du Faucon, le vaisseau de Bala-Tik n’était pas en état de poursuivre le contrebandier et celui du Kanjiklub non plus, mais… d’autres pouvaient se lancer sur la piste de Solo.

Si Bala-Tik ne pouvait pas récupérer lui-même son dû, il lui restait la possibilité d’une récompense en échange d’informations.

Une fois le contact établi, il s’exprima dans le micro.

— Je m’appelle Bala-Tik. Je suis un négociant guavien. Mon historique personnel est disponible pour tous ceux qui souhaiteraient la consulter. Ma réputation est vérifiable. Je vous informe que l’individu Han Solo est en possession du droïde que le Premier Ordre recherche. Le droïde, Solo et un nombre indéterminé de complices sont à bord du vaisseau dénommé Faucon Millenium. Destination inconnue. Je réclame par la présente toute récompense offerte en échange d’informations menant à la récupération par le Premier Ordre du droïde en question.

Bala-Tik coupa le contact. Les informations étaient parties : il avait divulgué ce qu’il savait et réclamé sa récompense. Il ne pouvait rien faire de plus. Et jusqu’à ce qu’il réussisse à remettre son propre vaisseau en état ou parvienne à payer quelqu’un pour venir le chercher sur cet immense cargo, il était coincé.

En compagnie, se rappela-t-il en entendant du métal se déchirer au loin, d’un nombre indéterminé de rathtars fous furieux.

X

L’information parvint à la base de la Résistance sur D’Qar sous forme encodée et cryptée. Les transmissions ordinaires étaient apportées directement aux individus concernés, celles destinées à une diffusion générale n’étaient même pas codées. Mais quand un message important et confidentiel n’était destiné qu’à un public très restreint, il ne pouvait être consulté qu’à un seul emplacement précis. Dans certaines situations, la meilleure des sécurités restait un obstacle physique.

Le lieutenant Brance vit le signal apparaître à son poste. En moins d’une seconde, l’indicateur lumineux passa du rouge au jaune, puis au vert tandis que la transmission était reçue, décryptée et transformée en copie compréhensible. Le lieutenant s’en saisit et parcourut le texte. Ses yeux s’écarquillèrent.

Il quitta son poste et se mit en marche. Il traversa un tunnel, puis un couloir, ignorant ceux qu’il croisait, cherchant la destinataire du message et personne d’autre. À cette heure de la journée, il pensait savoir où la trouver. Les passages qu’il empruntait étaient encombrés d’équipements, souvent installés avec soin, parfois jetés à la hâte. Tout était pourtant en état de marche et, malgré l’impression d’accumulation, Brance savait que la Résistance manquait cruellement de matériel. Il n’y en avait jamais assez.

Les plantes locales qui poussaient dans les tunnels n’étaient qu’une infime partie de la forêt qui camouflait la base. La végétation de la planète avait beau ne pas être douée d’intelligence, elle participait à sa façon activement à la Résistance.

Le lieutenant trouva la générale où il s’y attendait, en conversation avec le capitaine Snap Wexley et un droïde. Leia Organa portait un gilet sombre par-dessus une simple combinaison d’un gris bleuté sans indication de son rang. Ses manches étaient roulées sur ses avant-bras, à mi-hauteur. La couleur de ses bottes était assortie à son gilet et sa ceinture en matériau foncé était ornée d’une boucle argentée. À l’exception d’une tresse plus longue, les cheveux gris de la générale Organa étaient enroulés autour de sa tête. Même sans uniforme, personne n’aurait pris cette petite femme pour autre chose que ce qu’elle était : à la fois une Princesse et une générale.

À l’arrivée du lieutenant, ils levèrent tous trois la tête, et il s’avança pour tendre le document. Il savait que si la générale avait voulu garder l’information secrète, elle l’aurait fait savoir dès son arrivée et aurait demandé à Wexley de se retirer.

Brance lui laissa un moment pour examiner le contenu avant de déclarer :

— Générale, comme vous le voyez dans les détails de cette récente transmission, la communauté sur Jakku a été massacrée. Par des stormtroopers du Premier Ordre.

Brance se tourna vers Wexley :

— Lor San Tekka a été tué.

Leia ne répondit pas et examina le message en détail. Il y avait des informations supplémentaires : l’heure de l’attaque, la durée, le nombre d’assaillants, la description des armes employées… Tout cela était secondaire par rapport aux conséquences. L’équipe en charge de la stratégie analyserait les détails et déterminerait ce qui pourrait se révéler utile.

L’essentiel n’était pas là.

— S’ils trouvent Luke les premiers, nous n’avons aucune chance, murmura-t-elle.

Une nouvelle pensée l’obligea à demander :

— Rien d’autre ? Un détail qui n’apparaîtrait pas ? Et Poe Dameron ?

— Ils ont retrouvé son X-wing détruit. L’angle et la profondeur des traces de blaster laissent supposer qu’il a explosé alors qu’il était encore au sol. C’est la signature du Premier Ordre : les locaux n’ont pas accès à ce genre d’armes.

L’expression du lieutenant se raidit.

— Rien n’indique qu’il ait survécu. Il semblerait que nous l’ayons perdu.

Le visage de Leia s’assombrit. S’ils continuaient à perdre des combattants de la trempe de Dameron, la Résistance n’aurait aucune chance de s’en sortir face au Premier Ordre. La générale se força à lire la fin du rapport.

— Aucune mention de BB-8.

— Non, générale. Il n’a pas été retrouvé. Les rédacteurs du rapport pensent qu’il a dû être détruit avec le X-wing.

Leia releva la tête.

— Ne sous-estimez jamais un droïde, lieutenant.

Elle se tourna vers sa droite.

— Certains sont spécialisés à un degré extrême – ils possèdent des capacités linguistiques extraordinaires, par exemple –, d’autres ne peuvent converser qu’en langage mécanique, mais possèdent des compétences moins visibles. BB-8 en est un exemple parfait. En l’absence de restes identifiables, nous devons garder espoir.

Elle fixa Brance d’un regard qui aurait fait flancher les moins résistants.

— Sauf si vous avez l’intention de baisser les bras maintenant ?

— Pas du tout, générale, répondit-il avec ferveur.

La générale Organa se tourna vers le droïde qui se tenait à ses côtés. À l’exception d’un bras rouge terne, le corps doré de la machine étincelait, suite à un nettoyage récent.

— C-3PO, tu as entendu l’information au sujet de Jakku. Localise BB-8 immédiatement. Tu sais ce que tu as à faire.

Le droïde de protocole inclina légèrement la tête, fit un signe de son bras rouge et répondit sans hésiter :

— Oui, générale ! Bien sûr ! Le système de repérage. Oh, bonté divine, c’est une calamité !

Dans une autre pièce, Korr Sella, l’assistante personnelle de Leia, attendait l’arrivée de la générale. La jeune femme avait les cheveux tirés en un chignon strict et son uniforme kaki foncé formait un contraste détonant avec la tenue plus discrète de la générale. Un badge sur sa poitrine signalait son grade de commandant.

Comme à son habitude, Leia ne perdit pas de temps en bavardages :

— Rendez-vous immédiatement au Sénat. Dites-leur que j’insiste pour qu’ils prennent des mesures contre le Premier Ordre immédiatement. Plus ils perdront de temps à se chamailler et à retarder la décision, plus l’Ordre se renforcera.

Leia se pencha vers Korr.

— S’ils n’interviennent pas rapidement, l’Ordre sera devenu si fort que le Sénat ne pourra plus agir. Leur opinion n’aura plus aucune importance.

Sella indiqua qu’elle avait compris.

— Avec tout le respect que je vous dois, croyez-vous que les Sénateurs écouteront ?

— Je ne sais pas.

Leia se mordit la lèvre inférieure.

— Tant de temps s’est écoulé ! À une époque, ils étaient au moins disposés à écouter, mais la composition du Sénat a bien changé. Certains Sénateurs qui étaient ouverts à nos idées ont pris leur retraite et, parmi ceux qui les ont remplacés, certains ont des objectifs personnels très différents.

Leia afficha un sourire triste.

— Tous les Sénateurs ne pensent pas que je suis folle. Ou peut-être que si. Je me moque de savoir ce qu’ils pensent de moi, tant qu’ils agissent.

L’assistante hocha la tête.

— Je ferai tout ce que je peux pour m’assurer que la Résistance bénéficie de l’écoute qu’elle mérite. Mais pourquoi n’y allez-vous pas vous-même, générale ? Un appel est souvent plus efficace quand il est exprimé en personne.

Le sourire de Leia s’effaça.

— Je pourrais arriver jusqu’au Sénat. Je parviendrais peut-être même à prononcer mon discours. Mais jamais je ne sortirais du Système Hosnien en vie. Je serais victime d’un horrible « accident » ou je me ferais attaquer par un « forcené » radical. Ou je mangerais quelque chose qui ne me réussirait pas. Ou je croiserais la route de quelqu’un qui n’est pas d’accord avec moi.

Elle se ressaisit.

— J’ai entière confiance en vous, Sella. Je sais que vous transmettrez au mieux mon message. Je ne doute pas un instant de vos capacités.

L’assistante lui sourit, fière de la confiance que la générale lui témoignait.

***

Dans une salle de conférences rarement utilisée, C-3PO se pencha dans l’ombre pour murmurer d’un ton angoissé :

— Je n’ai jamais eu autant besoin de ton aide qu’aujourd’hui, R2.

Le droïde trapu auquel il s’adressait était en mode veille et n’émettait pas le moindre clignotement.

— Comment ai-je pu commettre un oubli aussi désastreux ? poursuivit le droïde de protocole. Quand nous avons laissé partir BB-8, c’était ma responsabilité d’effectuer les dernières vérifications. Et c’est ce que j’ai fait, selon les protocoles approuvés. Sauf… sauf…

Si un droïde avait pu fondre en larmes, c’est ce que C-3PO aurait fait en cet instant.

— J’ai oublié d’activer sa balise longue portée. J’ai dû penser qu’il ne s’éloignerait pas du pilote et que ce ne serait pas utile. Je mérite qu’on efface ma mémoire. Oh, R2, que vais-je faire ? J’aimerais tellement que tu te réveilles enfin, j’ai besoin de toi !

Le droïde blanc et bleu émettait seulement un bip occasionnel, indiquant son état de veille.

— Qu’est-ce que tu me conseillerais ? Tu suggérerais sans doute d’envoyer une alerte générale à tous les droïdes, dans l’espoir que l’un d’eux puisse repérer BB-8 ou son signal d’identification.

Deux mains, une dorée et une rouge, s’élevèrent légèrement.

— Mais c’est une excellente Idée ! C’est exactement ce que je vais faire. R2, tu es un génie !

C-3PO tourna les talons et s’éloigna à la hâte pour mettre son projet en pratique, laissant derrière lui un droïde silencieux.

***

La flotte de Destroyers Stellaires se détachait sur le cercle blanc de la planète. La température moyenne à la surface de ce monde isolé et inhospitalier oscillait en permanence entre un froid supportable et un froid glacial. Les entrailles de la planète avaient été transformées en profondeur : des tunnels avaient été creusés dans les montagnes, les glaciers avaient été charcutés et les vallées modifiées jusqu’à ce que sa forme naturelle ne soit plus reconnaissable. Ceux qui l’avaient métamorphosée l’avaient aussi renommée.

La Base Starkiller.

Le centre de contrôle était incrusté dans une montagne couverte de neige. Une vaste salle de réunion équipée de centaines de postes de travail en constituait le cœur. Seuls trois individus s’y trouvaient en ce moment. L’un d’eux était Kylo Ren. Le second était le général Hux, au visage apparent. Enfin, le holo bleuté du Suprême Leader Snoke était assis sur une plate-forme surélevée au centre de la salle. Imposant et maigre à la fois, il paraissait humanoïde, sans être humain. Le capuchon de sa robe sombre était baissé, laissant apparaître un visage rose et pâle si âgé qu’il semblait presque translucide. Son nez cassé mal réparé ajoutait à l’asymétrie de son visage. Il en allait de même pour la position de son œil gauche, situé plus bas que le droit. Sous des sourcils gris clairsemés, ses yeux étaient d’un bleu cobalt surprenant. De vieilles entailles et blessures cicatrisées depuis longtemps couvraient son menton et son front. Cette dernière balafre était la plus remarquable de toutes.

Installée dans l’ombre, la haute silhouette mince se penchait sur les deux hommes d’un air menaçant. En dehors du visage, seuls apparaissaient ses longs doigts effilés.

— Le droïde sera bientôt livré à la Résistance, déclara Snoke de sa voix profonde et apaisante, et il les mènera au dernier des Jedi. Si Skywalker revient, les Jedi renaîtront.

Ren était impassible. Il ne fit pas de commentaire et ne laissait pas transparaître son opinion. Hux baissa la tête en guise d’aveu et fit un pas vers l’estrade.

— Suprême Leader, j’assume l’entière responsabilité…

Snoke l’interrompit.

— Général, il est temps de changer de stratégie ! Nous sommes ici et maintenant. Ce qui compte, c’est ce qui va se passer désormais.

Conscient qu’il venait d’échapper à un sort déplaisant, le général roux reprit immédiatement la parole :

— J’ai une proposition. L’arme est prête. Et opérationnelle. Je crois que le moment est venu de l’utiliser.

— Contre ?

— La République. Ce pouvoir qui soutient la Résistance et se fait appeler « la République ». Le centre de son gouvernement, tout son système. Dans le chaos qui suivra, la Résistance sera obligée de mener une enquête sur une attaque aussi destructrice. Nos adversaires mobiliseront toutes leurs ressources pour essayer d’en découvrir la source. Et en menant leurs investigations…

— Ils se révéleront, compléta Snoke, visiblement ravi.

— Et s’ils ne le font pas… cela signifiera que nous les avons détruits.

— Oui, fit Snoke d’un air satisfait. C’est extrême. Audacieux. Je suis d’accord : le moment est venu de prendre ce type de mesures. Filez. Allez superviser les préparatifs.

— Bien, Suprême Leader.

Hux s’inclina, tourna les talons et quitta la salle à grandes enjambées rapides, visiblement très content de lui.

Snoke et Ren regardèrent le général s’éloigner sans rien dire.

Quand le Suprême Leader reprit enfin la parole, son ton intime et familier contrastait avec celui qu’il avait employé en présence de Hux.

— Je n’ai jamais eu d’apprenti aussi prometteur… avant toi.

Ren se redressa.

— Ce sont vos enseignements qui me rendent fort, Suprême Leader.

— C’est bien plus que ça, objecta Snoke. C’est d’où tu viens. Ce qui te constitue. Le Côté Obscur… et le Côté Lumineux. Le sculpteur le plus habile ne peut pas fabriquer une œuvre d’art à partir de mauvais matériaux. Il doit travailler une matière première pure, incassable. Moi, je t’ai, toi.

Il se tut pour se plonger dans ses souvenirs.

— Kylo Ren, j’ai assisté à l’ascension de l’Empire Galactique, puis à sa chute. J’ai entendu les discussions naïves sur le triomphe de la vérité et de la justice, de l’individualisme et du libre arbitre. Comme si ces concepts étaient réels et non de simples jugements subjectifs… Les historiens n’ont rien compris. Ce ne sont ni les erreurs de stratégie ni l’arrogance qui ont causé la chute de l’Empire. Tu sais parfaitement ce qui a causé sa perte.

Ren hocha la tête.

— Les sentiments.

— Oui, une chose toute simple. Une stupide erreur de jugement. Un égarement momentané dans une vie exemplaire en dehors de cet épisode. Si le Seigneur Vador n’avait pas succombé à ses émotions au moment crucial – si le père avait tué le fils –, l’Empire aurait triomphé. Et la menace du retour de Skywalker n’existerait pas, aujourd’hui.

— Je suis insensible au Côté Lumineux, lui assura Ren, sûr de lui. Par la grâce de votre enseignement, je ne me laisserai pas séduire.

— Ta confiance en toi est louable, Kylo Ren, mais ne la laisse pas t’aveugler. Personne ne connaît les limites de son pouvoir tant qu’elles n’ont pas été soumises à la plus rude de toutes les épreuves. Les tiennes n’ont pas été testées. Ce jour peut encore venir. Il y a eu un réveil dans la Force. Tu l’as senti ?

Ren acquiesça d’un signe de tête.

— Oui.

— Les éléments s’alignent, Kylo Ren. Toi seul es pris dans les vents de la tempête. Tu n’es pas uniquement lié à Vador, mais aussi à Skywalker en personne. À Leia…

— Inutile de vous inquiéter.

Malgré les mises en garde du Suprême Leader, l’assurance de Ren n’avait pas fléchi :

— Ensemble, nous détruirons la Résistance… et le dernier Jedi.

— Peut-être, concéda Snoke. Il y a autre chose. Le droïde que nous recherchons est à bord du Faucon Millenium, encore une fois, entre les mains de ton père, Han Solo. Même toi, Maître des Chevaliers de Ren, tu n’as jamais eu à relever un tel défi.

Ren considéra prudemment sa réponse.

— Ça n’a aucune importance. Il n’est plus rien pour moi. Je vous ai prêté allégeance. Personne ne se dressera en travers de notre chemin.

Snoke hocha la tête.

— Nous verrons. Nous verrons.

Snoke le congédia. Ren, vraiment préoccupé à présent, tourna les talons et, comme le général Hux, quitta la vaste salle. Quand il fut sorti, un sourire grotesque déforma le visage de Snoke, puis il s’évanouit avec le reste du holo.

***

Je ne sais pas quoi faire.

Le pilote hébété titubait sur la plaine de sable entre les dunes et tentait de se rappeler qui il était. Il avait du mal à se souvenir de ce qu’il faisait dans ce désert. Il avait mal au crâne et pas seulement parce qu’il se creusait la cervelle. Il porta une main à sa tête et grimaça quand ses doigts palpèrent une bosse sur son front qui avait la taille d’un œuf de ponnelx.

Il s’était cogné. Très fort. Cela avait sans doute une signification, mais laquelle ? Une commodité… non, ce n’était pas ça. Une commotion ? Oui ! Il avait subi une commotion. Comment cela s’était-il produit ? Comme c’est souvent le cas avec un choc au cerveau, les événements récents rejaillirent d’un coup.

Capture. Interrogatoire. Il avait volé un vaisseau avec… avec…

Il regarda autour de lui et se mit à appeler le nom dont il venait de se souvenir :

— Finn ! Finn !

Puis il se rappela que le stormtrooper déserteur qui l’avait aidé à s’évader s’était éjecté du chasseur TIE alors que le vaisseau fonçait droit vers la surface de… Jakku. Voilà. Il se trouvait sur Jakku. Les cris angoissés du pilote restèrent sans réponse. En fonction de l’angle et de la vitesse de l’éjection, son nouvel ami avait pu se poser n’importe où.

Son nom. Son nom était : Poe Dameron, et il était pilote dans la Résistance. Mais s’il était pilote de la Résistance, où était sa veste ?

Sans doute encore dans le chasseur TIE avec lequel il avait réussi de justesse à atteindre la surface. Il se souvenait du crash à présent. Il avait repris connaissance juste à temps pour poser l’appareil, il avait tenté de sortir du cockpit avant l’explosion, son blouson s’était coincé et l’avait retenu, il s’en était dégagé et s’était jeté sur le sable. Tous ces souvenirs lui revenaient à travers le brouillard de sa commotion.

Il était vivant, sur Jakku. Vivant et seul. Il n’y avait aucun moyen de savoir si Finn avait eu la même chance. Mais surtout : où se trouvait BB-8 ?

Le droïde était capable de se débrouiller seul. Si seulement Poe pouvait quitter cette planète et prendre contact avec la Résistance, il trouverait un moyen de récupérer BB-8. Il lui fallait un vaisseau, rien de plus. Il en avait déjà volé un. Pourrait-il en voler un deuxième ? Il faudrait d’abord en trouver un. Et avant cela, dénicher de l’eau.

La matinée ne lui apporta aucun de ces deux éléments, juste un soleil impitoyable dans un ciel sans nuages. Il continua à avancer tout droit, car dans sa situation actuelle, une direction en valait une autre. Un salar courait entre de hautes dunes. Ce n’était pas exactement une route, c’était une bande salée, et la surface dure rendait la progression beaucoup plus facile que sur le sable mou qui s’élevait de part et d’autre.

Reste sur du plat, se dit-il, et tu tomberas peut-être sur une dépression. Là où il y avait une dépression, il pourrait y avoir de l’humidité et là où il y avait de l’humidité, en creusant, on pouvait trouver de l’eau.

Il ne repéra ni dépression ni humidité. Au lieu de cela, quelqu’un le découvrit.

Le gémissement du moteur d’un speeder qui approchait était reconnaissable entre tous les sons. Poe fit volte-face et plissa les yeux pour les protéger de la lumière aveuglante du soleil. Un point noir se distinguait entre les dunes et grossissait à mesure qu’il approchait. Le véhicule était plat à l’avant et boursouflé à l’arrière. Il n’était pas beau à voir, mais en cet instant, pour Poe, le speeder semblait aussi élégant que le plus rapide des chasseurs de la Résistance. Le pilote se mit à sauter en agitant les bras.

Il crut d’abord que l’engin allait continuer sa course et le renverser. Puis le véhicule freina, bifurqua vers la droite et s’arrêta. Il se posa lentement sur le sol en gémissant. Une silhouette qui faisait à peine la moitié de la taille de Poe descendit promptement du cockpit ouvert.

C’était un Blarina. Son long groin était surmonté de lunettes miroir. Un sourire plein de dents fendit son visage rond tandis que le conducteur à la peau écailleuse examinait l’humain de près.

— Il fait un peu chaud pour se promener tout seul dans ce coin, mon ami.

Poe grommela en signe d’assentiment.

— Ce n’est pas par choix, je vous l’assure.

— Et d’où venez-vous donc ?

Le sourire du Blarina s’élargit, laissant apparaître beaucoup plus de dents que dans la bouche d’un humain.

— Est-ce que vous profitez juste du doux soleil de Jakku ?

— Je suis perdu.

Poe savait que cela, à tout le moins, était vrai.

— Je me suis cogné la tête et je me suis perdu.

Le Blarina lâcha un petit sifflement.

— Perdu, en effet. Où est votre speeder, mon ami ?

Poe réfléchit à toute allure.

— Au même endroit que moi : perdu.

— Je suis Naka lit. Un pillard, en quelque sorte.

Le Blarina l’examina encore, de la tête aux pieds.

— Je pourrais bien vous faire les poches.

Poe se raidit. Il n’était pas armé et, en cas d’affrontement, il n’était pas en état d’offrir beaucoup de résistance, même contre un Blarina qui avait la moitié de sa taille. L’espèce n’était pas spécialement forte, mais très rapide. Celui-ci, d’ailleurs, maniait les mots avec rapidité. Au moins, Poe était encore capable de se défendre avec des mots.

— Les Blarinas ont la réputation d’avoir un sens de l’hospitalité exceptionnel.

Le sourire de Naka lit s’effaça et il plissa le front, stupéfait.

— Vous avez entendu dire ça ? Ça devait être à propos d’autres Blarinas. C’est pas mon genre du tout.

Poe étendit les mains.

— Vous perdriez votre temps avec moi. Je n’ai rien qui vaille la peine d’être volé.

Naka souleva ses lunettes et étudia attentivement le pilote avec ses yeux dorés aux pupilles verticales.

— Alors que faites-vous exactement dans ce désert avec « rien » ?

Poe se sentit tituber. Il avait chaud, il était assoiffé, épuisé, il avait mal à la tête et, à part ce Blarina désagréable, il était seul au milieu de nulle part sur une planète oubliée. Et la chaleur le rendait peut-être un peu fou. Sinon, il n’aurait pas eu cette réponse :

— Je viens d’échapper au Premier Ordre en volant un de leurs chasseurs TIE, je m’en suis servi pour tirer sur un de leurs Destroyers Stellaires et j’ai fait un atterrissage forcé pas loin d’ici.

Naka examina longuement l’humain. Puis il plissa ses grands yeux, ses joues couvertes d’écailles se retroussèrent et il éclata de rire. Une main à cinq doigts essuya les larmes qui coulaient du coin de ses yeux.

— Que je pisse dans mon synthépantalon si vous n’êtes pas le plus gros menteur que j’ai rencontré en vingt ans de pillage dans ce bac à sable !

Il tendit à Poe son bras couvert d’une toile légère.

— Venez avec moi, mon ami. Les Blarinas sont convaincus que venir en aide aux fous porte chance. Je ne sais pas si vous êtes menteur ou fou, mais ça m’amuse de vous aider.

Il replaça ses lunettes sur son groin et leva le regard vers le ciel.

— Les esprits vous ont placé sur ma route pour alléger mon ennui. Venez.

— Si ça ne vous dérange pas, marmonna Poe en grimpant avec difficulté dans le speeder déglingué de Naka, je serais très heureux si vous pouviez me donner un peu d’eau.

Serré dans le siège passager prévu pour un Blarina, les genoux repliés contre la poitrine, Poe accepta avec reconnaissance la flasque en métal, équipée d’une sorte de paille.

— Je dois quitter Jakku…

Il parlait entre deux délicieuses gorgées.

— … le plus vite possible.

— Bien sûr, répondit Naka d’un ton apaisant. Jakku n’est pas le lieu idéal pour un fou.

Il jeta un œil vers la gauche.

— Nous ne sommes pas loin de l’avant-poste de Niima, mais je ne vais pas vous y emmener. Le commerce local est sous la coupe d’un gros tas de graisse, un certain Plutt. J’ai déjà eu des problèmes avec lui et je n’ai pas envie de le croiser.

Poe se sentait mieux, maintenant qu’il avait bu, et il se dit qu’il était temps de féliciter le Blarina pour son aisance avec le langage.

— Vous aimez les mots.

— Comme tous les Blarinas.

Naka sembla se grandir un peu dans son siège.

— Je suis arrivé cinquième à un concours de soliloque. C’est un de nos traits de caractère les plus remarquables.

— Y en a-t-il d’autres ? s’enquit Poe.

Le sourire de Naka revint, truffé de dents pointues qui brillaient au soleil.

— Nous sommes aussi des menteurs accomplis.

Il se tourna un instant vers son passager.

— Je peux vous emmener jusqu’à Blowback Town. Il y a là un marchand blarina qui s’appelle Ohn Gos et qui a la fâcheuse habitude d’écouter tout ce qu’on lui raconte avec compassion. Je vous le présenterai. Après ça, vous vous débrouillerez.

Une griffe pressa légèrement une commande et fit accélérer le speeder. Naka lit ne dit plus rien. Poe resta plongé dans ses pensées… jusqu’à ce qu’une giclée de sable n’explose d’une dune sur leur gauche. Naka se pencha pour regarder derrière eux, lâcha un sifflement et appuya à fond sur l’accélérateur.

Projeté contre le dossier de son siège, Poe eut du mal à garder l’équilibre.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Sans se retourner, Naka, dont le visage s’était assombri, fit un signe de tête.

— Regardez vous-même.

Poe se pencha à droite et jeta un œil derrière eux. Un speeder beaucoup plus gros les suivait et gagnait du terrain. Il lâcha un second tir qui creusa un cratère dans le flanc d’une dune toute proche.

— Le clan des Strus, expliqua Naka d’un ton sinistre. Une bande de nazes incapables de piller, de réparer, de commercer ou de quoi que ce soit.

Le speeder fut secoué par un nouveau tir qui les manqua de peu.

— Alors ils volent les autres.

— Ce ne sont pas des as de la gâchette, fit remarquer Poe.

Cette fois, Naka ne le regarda pas.

— C’est idiot ce que vous dites, le fou. S’ils nous font exploser, ils ne récoltent qu’une épave. Ils tirent pour nous déstabiliser, pas pour nous détruire.

— Ils nous rattrapent. Ce speeder ne peut pas aller plus vite ?

— Je suis pillard, pas pilote de pods ! Mon véhicule est prévu pour transporter des marchandises, pas pour aller vite !

Poe réfléchit.

— Alors, laissez-moi conduire.

Il se pencha vers le siège du pilote pour s’y installer.

— Quoi ? Vous êtes fou ?

Naka donna une tape sur les mains que Poe tendait vers les commandes.

— Non ! Attendez, vous êtes fou ! Pourquoi devrais-je vous laisser prendre le contrôle de la seule chose de valeur que je possède ?

Une nouvelle explosion vint frapper le sol salin presque en dessous d’eux.

— Parce que je suis le meilleur pilote que vous ayez jamais rencontré.

Ils luttèrent encore un moment avant que Naka ne cède. Après tout, avec un speeder du clan des Strus aux trousses, ils avaient de toute façon peu de chance de s’en sortir.

Dès que l’humain et le Blarina eurent échangé leurs places, Poe inclina brusquement le véhicule vers la gauche… et se mit à ralentir.

— Vous abandonnez déjà ? railla Naka. J’aurais pu faire aussi bien moi-même.

— Faites-leur comprendre que nous allons nous rendre.

Poe étudiait les commandes du speeder. Elles avaient l’air très simples.

— Pourquoi ? N’est-ce pas ce que nous sommes en train de faire ? soupira le pillard. Je vais devoir demander un emprunt à Ohn. Je déteste recommencer à zéro.

Il se leva et fit des gestes à l’attention du speeder qui les poursuivait. Les tirs cessèrent.

Poe regarda dans le rétroviseur le speeder s’approcher et continua à décélérer jusqu’à ce que leurs poursuivants soient assez près pour qu’il puisse distinguer les visages et les armes des voleurs. Quand le véhicule fut aussi proche que le souhaitait Poe, il inclina brusquement le nez du speeder de Naka vers le haut et mit toute la gomme. Le véhicule bondit vers le ciel.

L’explosion soudaine projeta la moitié de la dune derrière eux dans les airs, déversant une douche de sable sur les malfrats. Les Strus qui ne portaient pas de lunettes de protection eurent les yeux emplis de sable. Les grains s’insinuèrent dans tous les orifices. Le système de propulsion principal de leur speeder était protégé contre ce type de projections, mais pas tous les instruments ni tous les composants.

Tandis que l’appareil de Naka s’élevait par-dessus la crête de la dune, un grincement indiqua que l’engin des Strus avait ingéré trop de sable : il était hors d’usage, temporairement du moins. Le bruit, comme le speeder menaçant, disparut rapidement derrière Poe et Naka.

Le Blarina, ravi, émit un sifflement saccadé. Même si cette exclamation était étrange pour Poe, la joie du ferrailleur était évidente.

— Oh, quel bonheur, quel plaisir !

Une main se posa sur l’épaule de Poe.

— Sauvé par un fou !

Le Blarina tendit un doigt.

— Notre destination est par là. Je suis maintenant ravi de vous laisser conduire. Vous faites vraiment partie de la Résistance ?

— Oui.

Comparé au chasseur TIE, le speeder était facile à manœuvrer.

— Alors vous êtes vraiment fou.

Poe jeta un œil dans sa direction.

— Dans la Résistance, nous préférons dire « courageux ».

— Je ne vois guère de différence.

Naka lit s’installa confortablement dans le siège passager et se cura une dent à l’aide d’une griffe.

— Je vous en dois une, mon ami le dingo. Même si je vous ai sauvé du désert, je vous dois toute ma gratitude. Je parlerai à Ohn Gos. D’une façon ou d’une autre, nous vous ferons quitter Jakku !

— Je vous suis très reconnaissant, déclara tout simplement Poe, soulagé.

— Reconnaissant ! Quelle importance peut avoir la reconnaissance d’un fou ? répliqua Naka.

Mais il souriait en disant cela.

***

Même s’ils avaient réussi à prendre la fuite, tout n’était pas tranquille à bord du Faucon Millenium. Après avoir mis la main sur le vaisseau, Unkar Plutt avait radiné sur l’entretien, projetant de ne le préparer pleinement que lorsqu’il trouverait un acheteur. Les composants mis à rude épreuve depuis le décollage de Jakku commençaient à montrer des signes de faiblesse et d’autres se montraient lents à réagir.

Les alarmes, en revanche, fonctionnaient parfaitement.

Finn faisait de son mieux pour les ignorer tandis qu’il continuait à panser la blessure de Chewbacca. Sa tâche était compliquée par la manie qu’avait le Wookie d’attraper Finn par le cou ou l’épaule et de le secouer violemment à chaque fois qu’une nouvelle douleur le traversait. Finn parvenait à apaiser son patient et à poursuivre son traitement, mais son cou commençait à lui faire mal.

Dans le cockpit, dès que Han et Rey réglaient un problème, un autre surgissait. La difficulté actuelle était une question de degré. Ou plutôt de degrés.

Rey indiqua un voyant dont les chiffres étaient beaucoup trop élevés et ne cessaient de grimper.

— Le tore de confinement du propulseur surchauffe.

— Ouais, grommela Han, tu sais pourquoi ?

Un second coup d’œil au tableau de bord du copilote suffit à apporter la réponse.

— Instabilité de champ.

— Ouais.

Rey se rendit compte qu’il n’en dirait pas plus. Était-ce pour tester ses compétences ? Non, décida-t-elle. Ce qui arrivait à l’hyperpropulseur était trop dangereux pour un test. Elle examina les commandes en plissant le front.

— Il faut recalculer et ajuster les paramètres.

— Recalculer ?

Han étudia ses propres instruments.

— Ouais, fit-il. Attends, j’ajuste…

Un certain nombre de voyants passèrent au rouge.

— Il y a une surcharge de tension.

— Je vais arranger ça.

Rey pianota sur les commandes.

— L’instabilité de champ approche le niveau critique ! S’il le dépasse, nous ne pourrons pas le stabiliser !

Rey redoubla ses efforts.

— Il y a peut-être un système de modulation qui ajuste automatiquement le flux ? Et qui n’a pas encore été activé ? S’il ne s’est pas allumé avec tout le reste, essayez de brancher le générateur auxiliaire.

— Auxiliaire ! cria Han. Je m’en occupe !

Un moment plus tard, un rugissement assourdissant s’éleva de la salle commune. Han quitta le siège de pilote pour aller voir ce qui se passait.

— Je reviens tout de suite.

Rey ne réalisait pas du tout l’énorme faveur que Han lui faisait en lui confiant le Faucon ; elle acquiesça d’un air absent sans cesser de manipuler les commandes.

Dans le coin infirmerie, Finn terminait de bander l’épaule blessée de Chewbacca. Tandis qu’il se baissait et s’écartait pour esquiver les réactions du Wookie hurlant, Finn se dit que son patient était bien douillet, pour une créature aussi massive. Une énorme patte hirsute saisit à nouveau Finn et BB-8 fila se mettre à l’abri. Sa voix étouffée par la fourrure, Finn tenta de raisonner le Wookie.

— Chewie, tu dois me lâcher, tu comprends ? Je ne peux pas fixer ce bandage correctement si je ne vois pas ce que je fais. Ou si je ne peux pas bouger. Ou respirer.

Le Wookie hocha la tête d’un air craintif.

— Bon, alors aide-moi. Lâche-moi.

Chewbacca fit non de la tête. Exaspéré et endolori, Finn cria en direction du cockpit.

— Eh, j’ai besoin d’aide pour maîtriser cette montagne de poils !

Chewbacca poussa un nouveau grognement de douleur et Han abandonna avec mauvaise humeur ce qu’il était en train de faire.

— Si tu tortures Chewie, t’auras affaire à moi.

— Si je le torture ? s’indigna Finn qui continuait à se débattre avec le torse et les bras du Wookie. Il a failli me tuer six fois ! Quand il ne m’étrangle pas, il me frappe !

Une énorme paluche l’agrippa par le col et Finn s’empressa de sourire et de préciser :

— Mais ça va !

Han hésita un instant, observa son copilote blessé, puis regagna le cockpit. Il s’affaissa dans son siège et maugréa en étudiant les mesures.

— Si l’hyperpropulseur explose, il y aura des petits morceaux de nous en orbite autour de milliards de planètes !

Tout à coup, toutes les alarmes s’arrêtèrent. Satisfaite, Rey s’adossa à son siège. Han la regarda sans comprendre :

— T’as fait quoi ?

— J’ai fait un pontage à hauteur du compresseur et je l’ai recalibré manuellement !

Elle indiqua le tableau de bord d’un signe de tête.

— Le champ s’est stabilisé. La température redescend à la normale.

Elle soupira, soulagée, et se tourna vers lui.

— Autre chose ?

Han laissa échapper un petit rire admiratif.

— Oui.

Il se leva à nouveau de son siège et se dirigea vers le couloir.

— Continue à surveiller les systèmes du vaisseau et appelle-moi si tu as l’impression que quelque chose risque d’exploser dans les minutes qui viennent.

De retour dans l’infirmerie, il s’agenouilla aux côtés de Chewbacca, qui était allongé sur le dos. Le Wookie gémissait toujours, mais moins, maintenant que l’analgésique que lui avait administré Finn commençait à faire effet. Han examina précautionneusement le bandage tout en rassurant son copilote.

— Non, murmura-t-il, ne dis pas ça. Tu as été super. Ils ont eu de la chance quand ils ont tiré, c’est tout.

Il sourit.

— On ne peut pas regarder partout quand on se bat en prenant la fuite. Des gars du Kanjiklub, des Guaviens, des rathtars… des rathtars ! Essayer de les tenir à l’écart tout en me couvrant et en fonçant vers le vaisseau… Aucun d’entre nous n’aurait dû s’en sortir.

Il se redressa.

— Ça va aller.

Il se tourna vers Finn qui, BB-8 à ses côtés, tentait d’activer le plateau d’holo-échecs. Han hésita. C’était difficile pour lui de complimenter quelqu’un, mais il fallait qu’il le fasse. Et il le pensait vraiment.

— T’as fait du beau boulot sur Chewie. Je… Merci.

— De rien.

Finn se tourna vers l’alcôve et s’adressa au patient.

— Merci de ne pas m’avoir brisé la nuque.

Le Wookie répliqua avec un grognement guttural et modulé que Finn choisit d’interpréter comme des excuses.

Finn activa sans le vouloir le jeu d’échecs. Les pièces se mirent en place, et comme elles ne recevaient pas d’instructions, elles se mirent à se battre entre elles. Finn voulut couper le jeu, mais il fallait trouver le bon bouton.

Han réprima un sourire.

Drôle de gars, se dit-il. Il est capable de soigner une blessure de guerre, mais pas de manipuler un jeu d’échecs ordinaire. Il haussa les épaules. Les compétences du jeune homme n’étaient pas ses affaires. Il préféra lui demander :

— Alors comme ça, vous êtes recherchés ?

Finn hocha la tête et indiqua BB-8 d’un geste.

— BB-8 transporte une carte que la Résistance veut absolument, et le Premier Ordre tue tous ceux qui les empêchent de mettre la main dessus.

Rey les rejoignit au moment où Finn parvenait enfin à désactiver le plateau de jeu.

— Les systèmes du vaisseau sont stables. Je m’en suis assurée avant de laisser tout en pilotage automatique.

Elle montra Finn et le droïde.

— Ils sont dans la Résistance. Et j’étais avec eux, alors j’imagine que, dans l’esprit de l’Ordre, je fais partie de la Résistance moi aussi.

Des combattants de la Résistance ? Han examina Finn avec un respect renouvelé – et un léger scepticisme. Le jeune homme ne s’était pas mal débrouillé lors de la bagarre à bord du cargo, mais cela prouvait juste qu’il avait l’instinct de survie, pas que c’était un guerrier. Han se dit qu’il pourrait procéder à une évaluation plus approfondie plus tard. Maintenant…

Il se tourna vers BB-8.

— Voyons ce que t’as.

Le droïde se mit en mouvement. Une cellule brilla et, tout à coup, la salle commune s’emplit d’une carte des étoiles très complexe. Un panorama détaillant des nébuleuses, des étoiles isolées, des étendues translucides de matière noire concentrée et des systèmes solaires entiers s’afficha devant eux. Même Chewbacca s’assit pour mieux voir. Finn était impressionné et Rey émerveillée, mais Han fronça les sourcils.

Il avança jusqu’à se trouver dans la représentation en trois dimensions et chercha la position de systèmes et d’étoiles repères. Il traça d’un doigt les contours d’un amas nébuleux particulièrement brillant et connu. Comme tous les autres éléments de la carte, il était représenté de façon détaillée. Mais seule une moitié était là.

Han se tourna vers les autres.

— C’est précis, mais incomplet. C’est juste un fragment. Je le vois à l’emplacement des trous et à ce qui n’est montré qu’en partie.

Il poussa un léger grognement.

— Depuis que Luke a disparu, tout le monde s’est lancé à sa recherche.

— Pourquoi est-ce qu’il est parti ?

Rey posa cette question en observant les détails de la carte merveilleuse, mais incomplète.

Han fit la moue. Il évoquait le passé, remuait ses souvenirs.

— Il était occupé à former une nouvelle génération de Jedi. Il ne restait personne d’autre pour le faire, alors il a endossé ce fardeau. Tout se passait bien, jusqu’au jour où un jeune apprenti s’est rebellé contre lui et a tout détruit. Tout ce pour quoi Luke avait travaillé s’est évaporé. Luke s’est senti responsable. Il a voulu couper les ponts.

— Vous ne savez pas ce qu’il est devenu ? demanda Finn avec prudence. Est-ce que quelqu’un le sait ?

Han se tourna vers lui.

— On raconte des tas de choses, des histoires. Quand les gens n’ont pas les faits, ils inventent ce qu’ils voudraient croire ou ce qu’ils pensent que d’autres aimeraient entendre. Ceux qui le connaissaient bien pensent qu’il s’est lancé dans une quête personnelle, pour retrouver le premier Temple Jedi.

Rey gardait le silence depuis un moment, elle absorbait les informations d’un air fasciné. Tout à coup, elle ne put se contenir.

— Les Jedi ne sont pas une légende…

Han eut un demi-sourire, autant pour lui-même que pour elle.

— Moi-même je me suis posé la question. J’ai longtemps pensé que rien de tout cela n’était vrai. Le bien et le mal, le Côté Lumineux, l’obscurité… Les forces surnaturelles.

Il se tut un instant, avant de reprendre d’une voix plus basse :

— Ce qui est dingue, c’est que c’est vrai. La Force, les Jedi. Tout est vrai. Absolument tout.

Il se força à revenir à la réalité.

— Exactement comme ce que Finn a dit est vrai : le Premier Ordre nous tuera tous pour mettre la main sur cette carte.

Une alarme retentit, différente des précédentes. Chewbacca fit mine de se lever, mais Han l’en empêcha d’un geste.

— Non, toi tu te reposes, ordonna-t-il au Wookie. Ne gâche pas le beau boulot de notre ami, ajouta-t-il en jetant un œil à Finn.

Han se dirigea vers le cockpit.

— Nous sommes arrivés.

XI

Il y avait peut-être de plus belles planètes dans la galaxie que Takodana, mais Han ne les connaissait pas. Elle était verdoyante, son climat doux, son ciel parsemé de bandes de nuages blancs et ses paysages bordés de petites mers et de lacs aux reflets chatoyants. Cette vue magnifique s’offrit à eux dès que le Faucon Millenium sortit de l’hyperespace. Han occupait le siège de pilotage, Rey celui du copilote, Finn et BB-8 étaient derrière : le cockpit était bien rempli. Finn semblait dubitatif face à cette planète inconnue.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

— Vous vouliez que je vous aide ? Je vais vous aider. Nous allons voir une vieille amie.

Han remarqua que Rey regardait fixement à travers la baie vitrée. Elle semblait au bord des larmes.

— Hé, ça va ?

— Je ne savais pas qu’il y avait autant de verdure dans toute la galaxie, avoua-t-elle avec admiration.

Han l’observa encore un moment, puis fit plonger le Faucon vers un lieu qu’il connaissait bien. La vitesse fit disparaître les nuages, révélant une forêt qui semblait infinie. Tandis que Han freinait le vaisseau pour atteindre une vitesse suborbitale, les passagers eurent tout le loisir de laisser leur regard parcourir les collines ondoyantes, les rivières et des lacs qui brillaient comme des feuilles d’aluminium.

Un haut château en pierre apparut au moment où Han se préparait à poser son cargo. En regardant le bâtiment, Finn se demanda quelles mains – ou quels appendices – l’avaient construit. L’architecture ne faisait pas partie de la formation des futurs stormtroopers. Un pan du château jouxtait un lac étroit. Ce qui était plus intéressant pour Finn, c’est ce qui se trouvait de l’autre côté : une zone d’atterrissage encombrée de petits transporteurs qui ressemblaient un peu au Faucon Millenium. Comme le vaisseau de Han, la majorité des engins rangés là avaient l’air d’avoir déjà beaucoup servi, mais étaient bien entretenus.

Rey et BB-8 mirent pied à terre en s’émerveillant de la forêt, du lac et du château. Chewbacca boitillait, mais ne prêtait pas attention à ses blessures, pas plus qu’au panorama champêtre, préférant inspecter les flancs du Faucon.

Han était toujours à bord. Il ouvrit une unité de stockage et se mit à fouiller son contenu. Il sortit du fouillis quelques vieux blasters et les posa précautionneusement sur le plancher. Il était toujours occupé par cette tâche quand Finn arriva derrière lui.

— Solo, je ne sais pas ce qui nous attend ici. Quelques informations seraient les bienvenues.

Han se tourna vers lui et demanda d’un ton posé :

— Tu m’as appelé Solo ?

— Pardon, Han. Monsieur Solo. Je ne demande pas des informations à la légère. Je suis un peu une figure dans la Résistance. Autrement dit, je suis une cible prioritaire. Il n’y a pas de conspirateurs, ici ? Je veux dire, des sympathisants du Premier Ordre ? Parce qu’ils me recherchent et je veux éviter les surprises.

— Les surprises, répéta Han d’un ton pensif. Peu importe où tu vas, sur qui tu tombes, la galaxie est toujours pleine de surprises.

Son expression se fit sérieuse.

— Bon, écoute-moi, « Figure »… Tu sais que tu as un autre problème ? Bien plus grave. Les femmes découvrent toujours la vérité.

Han tendit un blaster à Finn, qui le prit et le retourna dans ses mains en l’examinant d’un air professionnel. C’était une arme redoutable.

— Toujours, conclut Han.

Il se leva, passa devant le jeune homme et se dirigea vers la sortie. Finn le regarda partir, rongé par la culpabilité. Mais il ne pouvait rien faire. Pas pour le moment, en tout cas.

Dehors, Han interrompit la visite touristique. Rey avait du mal à contenir son émerveillement.

— Je n’arrive pas à croire que cet endroit existe vraiment. Même l’odeur ne semble pas réelle.

Han hocha la tête d’un air compréhensif et indiqua d’un geste la forêt qui les entourait.

— Toute cette verdure fournit plein d’oxygène. Ça change un peu de l’air recyclé qu’on respire à bord des vaisseaux.

Il lui tendit un blaster.

— Tiens, tu pourrais en avoir besoin.

Rey baissa les yeux sur l’arme, puis les releva vers Han.

— Je me suis déjà retrouvée une ou deux fois dans des positions délicates. Je suis assez grande pour me défendre.

— Oui, je sais, c’est justement pour ça que je te le donne.

Il poussa l’arme vers elle.

— Prends-le.

Rey contempla le blaster, attirée par lui comme par n’importe quel nouvel objet technologique, et finit par l’accepter. Elle le soupesa prudemment.

— C’est lourd, décréta-t-elle.

Han réfléchit. L’avait-il mal évaluée ?

— Tu sais t’en servir ?

— On vise et on appuie sur la détente.

— Ce modèle est un peu plus compliqué que ça. Il demande un peu plus d’efforts, mais donne de meilleurs résultats. Il te reste des choses à apprendre. Tu as un nom, j’imagine ?

— Rey.

Elle dressa le blaster et visa une cible imaginaire en prenant bien soin de ne pas pointer le canon vers Han ou quelqu’un d’autre.

— Rey, répéta-t-il. Rey, ça faisait déjà un moment que je pensais à renforcer mon équipage.

Elle lui sourit.

— D’après ce que vous nous avez raconté, ça ne s’est pas tellement bien passé pour eux lors de votre dernier boulot.

Il écarta cette remarque d’un geste.

— J’aurais eu besoin d’un équipage plus conséquent, d’un plus gros boulot et d’un plus gros vaisseau.

Il montra du doigt Chewie, qui continuait son inspection.

— Avec le Faucon, ce n’est pas la même histoire. Il me faudrait peut-être une personne en plus. Quelqu’un de compétent qui puisse nous aider, Chewie et moi. Quelqu’un d’assez malin pour savoir quand ne pas être dans nos pattes. Quelqu’un qui apprécie le Faucon Millenium et ses qualités cachées.

Rey l’examina en inclinant la tête.

— Vous me proposez du boulot ?

Il soutint son regard sans ciller.

— Ça paie mal et je ne suis pas sympathique…

Aussi ravie que stupéfaite, Rey l’interrompit :

— Vous me proposez un boulot.

— J’ai pas dit ça. J’y pense, corrigea Han.

— Eh bien, si vous me le proposiez… je serais extrêmement flattée.

Rey se tut un instant avant de compléter :

— Mais il faut que je rentre.

— Sur Jakku, dit Han d’un ton entendu.

Rey acquiesça.

— Je suis déjà partie depuis trop longtemps.

Han posa une main sur son épaule.

— Préviens-moi si tu changes d’avis.

Il se tourna et cria en direction du vaisseau :

— Chewie, inspecte le Faucon du mieux que tu pourras. Avec un peu de chance, on ne sera pas ici longtemps.

Il reposa les yeux sur la jeune fille.

— Tu souris trop, Rey.

Elle hocha la tête avec complaisance.

— Je vais corriger ça, promit-elle avec un grand sourire. Dès que Han fut convaincu qu’en cas de nécessité le Faucon pouvait repartir en urgence, ils se dirigèrent vers le château tout proche. Chewbacca resta sur place pour s’occuper de petits réglages, mais les autres purent profiter de la forêt et apercevoir entre les arbres quelques exemples de faune locale. De petits animaux, pas du tout menaçants. Quand Finn vit de plus près l’impressionnante structure et son étrange façade ponctuée de trapèzes, il fut incapable d’estimer son âge.

— Pourquoi on est là, déjà ? demanda-t-il alors qu’ils gravissaient un large escalier de pierre.

— Pour trouver un transport fiable à votre droïde. Tu crois que c’est par chance qu’on a retrouvé le Faucon, Chewie et moi ? Si on a pu le repérer sur nos écrans radar, le Premier Ordre ne doit pas être loin.

Han montra les murs qui s’élevaient devant eux. Des étendards colorés représentant différentes cultures et tribus étaient suspendus aux remparts, certains plus usés et décolorés que d’autres.

— La galaxie regorge de cantinas, mais cet endroit est unique. Elle est tenue par Maz Kanata, une vieille contrebandière, depuis mille ans. Vous voulez que BB-8 rejoigne la Résistance ? Maz est notre meilleure option.

Han reprit gentiment, mais fermement, des mains de Rey le blaster qu’il lui avait donné et l’accrocha à l’arrière de la ceinture de la jeune fille.

— Ce n’est pas le genre d’établissement dans lequel on peut entrer en brandissant un blaster. Les premières impressions comptent. L’essentiel ici, c’est de garder profil bas, de rester sous le radar. Maz est connue pour avoir ses têtes. Alors, laissez-moi parler, et le plus important : évitez de regarder.

— Regarder quoi ? demandèrent Rey et Finn presque en chœur.

— Évitez.

L’entrée était ouverte. Un couloir menait à une salle en maçonnerie travaillée où un mélange hétéroclite d’humains, d’humanoïdes et d’espèces qui n’étaient clairement pas humaines mangeaient, buvaient, pariaient, conspiraient et négociaient, quand ils n’essayaient pas de trancher la gorge d’un autre convive. Han ouvrait la marche et devait demander poliment aux occupants de les laisser passer, ou repoussait les gêneurs pour se frayer un chemin jusqu’à s’arrêter enfin pour de bon.

La créature qui se tenait devant Han et qui lui bloquait la route était petite. Très petite. Et, à en juger par ce qu’on apercevait de sa peau, très vieille. Tout à coup, cette humanoïde peu imposante tourna sur elle-même, comme si elle avait senti une présence sans la voir.

Ce qu’on apercevait de son crâne chauve sous son bonnet gris était jaune, marron et buriné. D’énormes montures qui ressemblaient à des lunettes de protection semblaient vissées sur chacun de ses deux yeux. Son nez était petit, presque minuscule, et sa bouche fine et étirée. Elle – car Han les avait prévenus qu’il s’agissait d’une femelle – était vêtue simplement et de façon pratique : un pantalon marron large rentré dans des bottes cousues main, un gilet en tissu anthracite posé sur une sorte de sweat-shirt bleu-vert dont les manches étaient roulées juste sous les coudes, exposant une peau presque dorée. Une boucle argentée fermait sa ceinture en synthécuir, de laquelle pendait un assortiment de gadgets technologiques. Par rapport à ses vêtements simples, les nombreux bracelets et bagues semblaient presque ostentatoires.

Quand elle aperçut Han, elle poussa un cri qui résonna dans la salle, malgré sa petite taille.

— HAAAAAAAN SOLO ?

Toute activité cessa immédiatement. Tout le monde, quelles que soient les espèces ou l’acuité auditive, se retourna vers les nouveaux venus.

— Maz…, commença Han avec prudence.

Finn secoua la tête.

— Sous le radar, marmonna-t-il. Parfait.

— Tu es toujours dans les affaires ? demanda Han à Maz.

— À peine ! répliqua-t-elle d’un ton sec. Un gars m’a tapé il y a près de vingt ans et ne m’a jamais remboursée. Tu peux imaginer un truc aussi horrible ?

— Je pourrais, admit Han.

Finn ne savait ni qui elle était ni ce qu’elle était, mais il avait déjà déduit qu’elle était capable de tenir tête à Han Solo, en tout cas en matière de sarcasme.

Maz leva ses gros yeux écarquillés vers Han.

— Où est mon fiancé ?

— Chewie répare le Faucon.

Maz hocha la tête.

— J’adore ce Wookie. Je suis désolée, ajouta-t-elle tout à coup à l’attention de Finn et Rey.

— Désolée pour quoi ? demanda Rey nerveusement.

— Pour les ennuis dans lesquels il vous a entraînés. Venez vous asseoir ! J’ai hâte de savoir de quel pétrin tu veux que je te sorte cette fois, dit-elle à Han.

Les nouveaux venus suivirent Maz, qui quittait la salle principale. Comme ils étaient des spécimens peu remarquables, ils ne s’attiraient que quelques regards en passant. Parmi ceux qui les regardaient se trouvaient un Dowutin, Grummgar, une énorme masse de muscles chauve en tenue débraillée, et une jolie créature svelte et élancée qui s’appelait Bazine Netal. Contrairement à son compagnon corpulent, Bazine était humaine. Elle portait une robe magnifique, un peu stricte, à longues manches et à motifs noirs et gris formant une illusion d’optique. Son crâne était couvert par une capuche moulante en cuir noir qui partait des épaules. Sa taille était serrée par une ceinture à laquelle pendait une longue lame redoutable. Ses doigts se terminaient par de longs ongles pointus, peints de noir comme ses lèvres. Ce couple mal assorti s’attarda plus longtemps que les autres sur les visiteurs. Ils suivirent Han et ses compagnons jusqu’à ce qu’ils quittent la salle. Dès qu’ils eurent disparu, Netal se mit à l’écart de la foule. Le communicateur dont elle se servit pouvait envoyer des messages cryptés via le relais de communication planétaire central. Avec une telle puissance à sa disposition, il ne lui fallut pas longtemps pour établir une connexion longue portée.

— Ici Bazine Netal. Je les ai trouvés.

***

Le local était strictement privé. Il n’y avait pas besoin de le préciser à l’entrée à l’aide d’un panneau, d’un signal sonore ou d’une protection électronique. Tout le monde à bord du vaisseau savait de quoi il s’agissait, à qui la pièce appartenait et ce qui se trouvait à l’intérieur. Personne n’aurait eu l’idée de violer ce sanctuaire. C’était encourir à coup sûr un châtiment, s’exposer à de la souffrance ou à pire encore.

L’éclairage était tamisé. Il n’y avait de toute façon pas grand-chose à voir. Deux consoles dominées par des voyants rouges flanquaient la porte. Un appareil de projection trônait au centre de la pièce, à côté de l’unique fauteuil. En dehors de cela, la pièce était spartiate. L’individu qui occupait cet espace n’avait pas besoin des artifices dont s’entouraient généralement les autres. Sa présence lui suffisait et il était content de ce qu’il était.

L’alcôve où Kylo Ren était agenouillé et parlait était plus sombre que le reste de la pièce. C’était voulu, cela lui semblait approprié pour sa fonction. Le ton qu’il employait en ce moment était très différent de celui qu’il utilisait habituellement. Il n’avait pas d’ordres à donner, pas de sous-fifre pathétique à diriger. Celui avec qui il communiquait comprenait tout ce que Ren choisissait de dire, quel que soit le ton employé. Pas besoin d’intimider, d’instiller la crainte. Kylo Ren prit la parole et son auditeur l’écouta en silence.

— Pardonnez-moi, je le ressens de nouveau… L’attrait de la lumière. Le Guide Suprême le sent. Montrez-moi encore la puissance des ténèbres et rien ne pourra plus nous arrêter.

Seul dans la pièce, Kylo Ren, avec sa corpulence fine et sa morgue, son allure torturée et son regard torve, fixait le destinataire silencieux de sa confession.

— Montrez-moi, grand-père, et j’achèverai ce que vous avez commencé.

Il se releva en tremblant légèrement et se dirigea vers un autre coin de la pièce. Il n’y eut pas de réponse de celui à qui il s’était adressé : ni approbation ni désaccord. Juste le silence de la part de l’objet de la ferveur de Ren : un masque déformé qui avait appartenu à quelqu’un d’autre. À un personnage qui suscitait les rumeurs, les légendes et la peur.

Le masque de Dark Vador avait beau être déformé et endommagé, quiconque posait les yeux dessus ne l’oubliait jamais.

***

Le régime habituel des troopers, à base de synthéviande, avait aiguisé l’appétit de Finn, mais ce n’était rien à côté de la voracité de Rey. Le déserteur était impressionné par les quantités que la jeune femme engloutissait. On aurait dit qu’elle n’avait jamais mangé de véritable nourriture. L’origine des aliments ne semblait pas importer. Elle prenait tout ce qui était à sa portée, sans se soucier de savoir de quoi il s’agissait. Han mangeait aussi avec enthousiasme, mais avec plus de retenue. Finn se prit à envier BB-8, qui profitait sans doute du temps libre laissé par les repas pour méditer sur la supériorité de la vie mécanique.

— Une carte qui mène au premier Temple Jedi ! s’exclama Maz, sidérée, en s’affairant dans la cuisine. Et qui mène à Skywalker ! Je n’ai jamais perdu espoir.

— Eh bien, ça me fait plaisir de l’entendre parce que j’ai un service à te demander, répliqua Han.

Maz le regarda d’un air entendu.

— Tu veux m’emprunter de l’argent. On m’a raconté ton histoire des rathtars… King Prana est furieux.

Elle s’arrêta et s’intéressa à Rey.

— Comment est la nourriture ?

— Délicieuse ! s’enthousiasma Rey entre deux bouchées.

— Je voudrais que tu ramènes ce droïde à la Résistance…, commença Han.

— Moi ? fit Maz d’un air malicieux.

— Et le prêt, ça m’arrangerait aussi.

— Je vois que tu es dans le pétrin. Je t’aiderai à trouver un passage – et à éviter les escadrilles de Snoke –, mais ce n’est pas à moi de faire ce voyage et tu le sais très bien.

— Leia ne tient pas à me voir, se justifia Han, mal à l’aise.

— Et qui pourrait lui en vouloir ? Mais la lutte ne concerne pas que toi et cette femme extraordinaire. Han, rentre chez toi.

— Quelle lutte ? demanda Rey.

— La seule qui vaille : celle contre le Côté Obscur. À travers les âges, j’ai vu le mal prendre de nombreuses formes… Les Sith, l’Empire… Aujourd’hui, c’est le Premier Ordre. Leur ombre se répand à travers la galaxie. Nous devons faire face, les combattre, tous ensemble.

Finn ricana.

— C’est de la folie. Regardez autour de vous. Je suis sûr que nous sommes repérés. Et à tous les coups, les commandos du Premier Ordre sont déjà en route vers nous…

Il s’interrompit lorsque Maz ajusta ses lunettes, ce qui grossit encore ses yeux.

— Quoi ? s’indigna Finn.

Au lieu de répondre tout de suite, Maz écarquilla les yeux, qui devinrent énormes derrière les verres épais. Puis elle grimpa sur la table et se posta juste devant Finn. Il se sentit tout à coup très nerveux.

— Solo, mais qu’est-ce qu’elle fait ?

Han haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Mais c’est inquiétant.

Maz s’expliqua enfin.

— Si on vit assez longtemps, on a l’occasion de voir le même regard dans les yeux de nombreuses personnes.

Elle ajusta à nouveau ses montures et, au grand soulagement de Finn, ses yeux reprirent une taille plus normale.

— Ce que je vois là, c’est le regard d’un homme qui veut s’enfuir, déclara-t-elle d’un ton solennel.

— Vous ne me connaissez pas, se défendit Finn, frustré. Vous ne savez pas d’où je viens et ce que j’ai vécu. Je connais le Premier Ordre comme personne. Ils vont tous nous massacrer. Notre seule issue, c’est la fuite.

Maz l’examina puis indiqua la salle principale.

— Le gars à grosse tête avec une tunique rouge et un flingue étincelant, celui qui porte un casque rouge vif : il va vers la Bordure Extérieure. Moyennant travail, ils te transporteront. File.

Finn se leva maladroitement de son siège. Tout s’était déroulé si vite. Trop vite. Il ne s’attendait pas du tout à voir son souhait exaucé. Il porta lentement la main à sa ceinture et sortit le blaster que Han lui avait prêté pour le rendre à son propriétaire.

— Ça a été un plaisir de vous connaître. Vraiment.

Han ne le regarda pas.

— Tu peux le garder.

Finn hésita, mais il n’y avait rien à ajouter. Des paroles inutiles étaient un gaspillage de salive. Il tourna les talons et s’éloigna.

Rey le regarda partir, bouleversée et blessée par le tour que prenaient soudain les événements. Elle avait traversé tant de péripéties avec cet étrange, mais sympathique inconnu. Son départ aussi soudain qu’inexpliqué lui faisait beaucoup de peine.

Finn parvint à repousser les pensées qui tournaient dans sa tête pour approcher la table que Maz lui avait indiquée. Il n’y avait aucun humain dans le groupe, à part peut-être le capitaine au casque rouge, et pourtant ils examinèrent le nouvel arrivant sans préjugés. Même le gros Gabdorin repoussant et unijambiste attendait poliment qu’il explique ce qu’il voulait. Finn n’hésita pas un instant :

— On m’a dit que vous aviez besoin de quelqu’un. Je suis prêt à travailler pour vous si vous me déposez sur n’importe quelle planète civilisée de la Bordure Extérieure.

Le Gabdorin répondit, mais Finn ne comprit pas un mot de la langue qu’il parlait. Le capitaine garda le silence.

— Je ne sais pas ce que vous avez dit, mais marché conclu.

Finn sourit en espérant que son expression ne serait pas mal interprétée.

Leur échange fut interrompu par l’arrivée de Rey, accompagnée d’un BB-8 qui émettait de petits bips angoissés. Elle était en colère et ne comprenait pas ce qui se passait :

— Qu’est-ce que tu fais ?

Finn adressa un nouveau sourire au capitaine.

— Accordez-moi une seconde. Ou l’équivalent pour vous.

Il éloigna Rey de la table et laissa les deux humanoïdes marmonner entre eux de façon incompréhensible.

— Tu as entendu ce que Maz a dit, chuchota Rey. C’est notre combat. Nous en faisons tous les deux partie.

Elle scruta son visage.

— Tu dois ressentir quelque chose…

— Je ne t’ai pas dit la vérité sur moi. Je n’ai rien de spécial. Du tout.

Rey secouait lentement la tête, elle ne comprenait pas ce qu’elle entendait.

— Finn, qu’est-ce que tu racontes ? Je t’ai vu dans le feu de l’action…

Le ton de Finn se durcit quand il laissa enfin échapper la vérité :

— Je ne suis pas un héros. Je ne suis pas dans la Résistance. Je suis un stormtrooper.

Cette déclaration la fit taire. On aurait dit qu’on lui avait donné un coup de crosse de blaster.

— Comme tous mes semblables, j’ai été enlevé à des parents que je n’ai pas connus, poursuivit-il à toute allure. J’ai été élevé et formé à une seule chose : tuer mes ennemis.

Il sentit monter en lui quelque chose qui n’avait rien à voir avec sa formation.

— Mais dès la première opération, j’ai fait un choix : j’ai refusé de tuer pour eux. J’ai déserté. Et je t’ai rencontrée. Tu m’as demandé si j’étais dans la Résistance et tu m’as regardé comme personne ne m’avait jamais regardé. Alors je t’ai donné la première réponse qui me venait à l’esprit et qui pouvait te plaire. J’avais honte de ce que j’étais. Mais je n’appartiens plus au Premier Ordre et ils ne me reverront jamais.

Tout à coup, il eut du mal à déglutir et encore plus à parler.

— Rey, viens avec moi !

Elle secoua la tête.

— Ne pars pas, Finn.

— J’espère qu’on se reverra. Bonne chance.

Puis il se retourna pour rejoindre les humanoïdes qui l’attendaient. Le capitaine au casque rouge leva les yeux. Finn lui adressa un signe de tête, espérant que ce geste soit universellement compris.

— Quand vous voulez.

Le Gabdorin répondit dans son langage balbutiant et Finn hocha une seconde fois la tête.

— Si vous le dites.

Les membres de l’équipage se levèrent et se dirigèrent vers la porte d’entrée. Finn les suivit et Rey, bouleversée, lui tourna le dos en ignorant les bips angoissés de BB-8.

Finn avait voulu ajouter quelque chose, avant de réaliser que ce serait superflu. Il se dit qu’il valait mieux laisser les choses en l’état. Partir sans scène, sans cris. Il rattrapa les membres de l’équipage et s’arrêta à la sortie de la salle pour jeter un dernier coup d’œil en arrière. Rey continuait à s’éloigner. Cela valait mieux ainsi, se dit-il tandis que la porte se refermait derrière eux.

C’est ce qu’il se disait, mais ce n’était pas ce qu’il ressentait.

Rey était tellement abasourdie par la confession inattendue de Finn qu’elle ne remarqua pas la lourde silhouette, flanquée de ses sbires, qui fendait la foule pour l’approcher. Elle ne se rendit compte de sa présence que quand une grosse paluche la saisit. Une seconde plus tard, BB-8 lâcha une série de bips alarmés.

— Bonjour, Rey.

Elle reconnut sa voix avant même de voir son visage.

Unkar Plutt.

Son allure répugnante était reconnaissable entre toutes. Rey jeta un rapide coup d’œil à ses hommes de main, avant de reporter son attention sur lui, stupéfaite :

— Comm… comment m’avez-vous retrouvée ?

Il sourit, ce qui n’améliora pas son aspect.

— Grâce au vaisseau que tu as volé. Le Faucon Millenium. On ne peut pas vraiment pister un vaisseau quand il est en hyperespace, mais quand il en sort, et surtout quand il se pose quelque part, c’est faisable. Ça coûte cher, mais quand l’appareil est de prix, l’investissement n’est pas perdu. Dans le cas du Faucon, c’est vite calculé. Il est équipé d’une balise secrète impériale. C’est une technologie ancienne, mais elle fonctionne encore. Comme en atteste ma présence ici. Il n’a pas fallu grand-chose pour activer les relais.

Rey remarqua avec inquiétude que personne dans la salle ne leur prêtait la moindre attention. Dans ce genre d’endroit, chacun s’occupait de ses propres affaires ; elle se mit pourtant à souhaiter que quelqu’un intervienne. Elle se tortilla pour échapper à l’emprise de Plutt.

— Je suggère. Gentiment. Que vous me lâchiez. Tout de suite.

Malgré les efforts de Rey pour se dégager, Plutt l’attirait vers lui. Et son haleine était aussi répugnante que son apparence.

— Je te suggère, moins gentiment, de me suivre sans faire d’histoires. Sinon, je commence ici. Le spectacle plaira beaucoup à ces rebuts galactiques.

Plutt approcha son visage si près de celui de Rey qu’ils se touchaient presque. Il baissa la voix.

— Je vais vous faire payer, toi et ce foutu droïde, pour ce que vous avez fait.

Son visage presque collé à celui de Rey, Plutt voyait son expression, mais pas ses mains. Elle dégaina son nouveau blaster et le colla sous son large nez. Les acolytes de Plutt avancèrent, mais leur maître leur fit signe de rester où ils étaient.

— J’envisage sérieusement d’ajouter un orifice dans votre figure, gronda Rey.

Plutt ricana puis, d’un large geste, attrapa le blaster et tenta de l’arracher à Rey. L’expression de la jeune fille s’assombrit. Avant qu’il ait réussi, elle avait appuyé sur la détente – du moins, elle en était persuadée. Mais l’arme devait être défectueuse.

Plutt prit un air faussement compatissant en secouant le blaster.

— Le cran de sûreté.

Il avança un doigt vers le bouton en question.

— Je vais te montrer comment on fait. Il suffit d’activer ce petit…

Le blaster disparut de la main de Plutt, arraché par des doigts beaucoup plus gros. Stupéfait, Plutt se retourna et se retrouva nez à nez avec un Wookie faussement paisible.

— Urrrrrrr…

Rey se dit que cette réplique n’était pas très éloquente, mais que le message passait.

Plutt ne semblait pas impressionné. Il remarqua l’épaule bandée de Chewbacca et l’attrapa à pleines mains.

— Un demi-Wookie, pas de quoi paniquer.

Il adopta une position de combat.

— Pas contre un Plutt tout entier.

Il s’élança vers le Wookie, qui lui attrapa le bras en rugissant, le tordit et l’arracha à hauteur de l’épaule, avant de jeter le membre de l’autre côté de la pièce. Plutt tourna la tête vers la plaie béante et poussa un hurlement de douleur. Ses sbires s’empressèrent de reculer.

Le bras atterrit sur une table où un groupe de Culisettos à quatre bras et à long museau jouaient avec de fortes mises. L’un des insectoïdes, mécontent, ramassa le membre amputé et le jeta sur le côté, pour que la partie puisse reprendre. Non loin de là, un petit droïde bipède GA-97, qui surveillait le jeu, se retourna avec curiosité pour voir d’où venait ce bras. Il s’intéressa d’abord à Rey, avant d’apercevoir le droïde rond à ses pieds. La reconnaissance visuelle déclencha une procédure interne automatique, qui se conclut par l’envoi d’un signal compressé. Il fut codé, décodé, crypté et envoyé dans l’espace.

Où il fut rapidement reçu, décodé et décrypté, provoquant un cri de joie électronique.

***

C-3PO trouvait rarement utile de se dépêcher. Dans ces circonstances, il aurait aimé passer à la vitesse supérieure, mais sa programmation ne lui permettait pas de courir. Si seulement, déplora-t-il, il pouvait marcher aussi vite qu’il parlait !

Il finit par trouver la générale Organa en pleine conversation avec un tacticien. Le droïde décida d’ignorer le sérieux de cette entrevue et prit la parole sans annoncer son arrivée.

— Princesse… je veux dire, générale !

En entendant la voix familière du droïde de protocole, Leia se tourna et fit signe à son interlocuteur de le laisser parler.

— J’ai horreur de me vanter – comme vous le savez, on m’a installé un circuit d’humilité lors de ma dernière reconstruction, même si je ne comprends pas qui a pu penser que j’avais besoin d’un tel accessoire –, mais je dois accaparer un peu de votre temps pour chanter mes propres louanges !

— C-3PO.

Leia ne cherchait pas à cacher son exaspération.

— Personne n’a le temps qu’il faudrait pour ça !

— Pour ce type de renseignement, tout le monde a le temps, générale, insista fièrement le droïde. Je pense avoir localisé avec succès BB-8 ! D’après les informations que je viens de recevoir, BB-8 est en ce moment dans le château de Maz Kanata sur Takodana.

Leia laissa échapper un petit cri de joie.

— Maz ! Je savais que tu y arriverais, C-3PO ! Beau travail ! Tu mérites un bain d’huile supplémentaire.

Leia se mit en route en murmurant pour elle-même, suivie par le tacticien.

— Voilà qui change tout.

Le porteur de bonnes nouvelles, resté en arrière, n’avait personne avec qui converser à part lui-même. Cela ne le retint pas.

— Enfin ! Des félicitations bien méritées.

Il s’arrêta un moment, pour effectuer une vérification interne, avant de murmurer.

— Bonté divine ! Je crois que mon circuit d’humilité est défaillant.

XII

— Est-ce que tu peux apporter ce droïde à Leia ?

Toujours attablé, Han avait à peine remarqué l’agitation de l’autre côté de la salle bondée. Quand Rey et Chewbacca étaient revenus sans raconter ce qui s’était passé, il avait décidé de ne pas creuser la question. Pour le moment, la conversation avec Maz l’intéressait beaucoup plus. Il voulait toujours la convaincre de le débarrasser de cet encombrant droïde.

— Je sais combien c’est important pour elle, insista-t-il.

La réponse de Maz ne fut pas d’une grande aide.

— Si c’est si important pour elle, comme je te l’ai déjà dit, vas-y toi-même. Peu importe que tu croies qu’elle ne veut pas te voir. Han, quand tu es venu me parler la première fois, ta décision la plus importante, concernant cet être qui t’est si cher, ne s’était pas encore présentée.

Maz secoua la tête.

— Franchement, je suis étonnée. Tu as toujours été très doué pour regarder droit devant ; je pense qu’il est temps maintenant de regarder en arrière. Ce que tu as laissé derrière toi… et qui tu as laissé.

Toutes ces discussions fatiguaient Rey. Si on ajoutait à cela les aveux de Finn et son départ précipité, elle se demandait ce qu’elle fabriquait là, et ce n’était pas la première fois qu’elle se posait la question. Elle se sentait seule et perdue.

Des sentiments qu’elle avait ressentis bien souvent sur Jakku.

Seule… seule… Ce mot résonnait dans son esprit. Sous le poids de sa solitude, la voix de Han sembla s’estomper, comme celle de Maz Kanata, jusqu’à ce que Rey ne soit plus entourée que d’un silence aussi profond que l’espace intersidéral.

Puis quelque chose vint furtivement remplir le vide.

Une sensation, qu’elle ne reconnaissait pas, mais qui lui était familière. Rey se sentit attirée et se leva. Absorbés par leur conversation, Han et Maz ne remarquèrent pas qu’elle s’éloignait vers un couloir sombre. BB-8, lui, la suivit.

Un vieil escalier de pierre menait au sous-sol. Le droïde perçut le malaise de Rey et lui demanda ce qui n’allait pas.

— Je ne sais pas. Il… il faut que j’aille voir.

Elle commença à descendre les marches. Le droïde l’imita, non sans difficultés. L’escalier aboutissait dans un corridor souterrain voûté et faiblement éclairé. Rey se demanda ce qu’elle faisait là. Comme elle n’avait pas la réponse, elle continua à avancer. Même si le passage n’était pas long, elle eut l’impression qu’il était interminable. À son extrémité se trouvait une seule porte. Le battant semblait presque vibrer. BB-8 pépia nerveusement, mais elle l’ignora, inexorablement attirée. Il y avait un verrou sur la porte. Elle tendit la main et le battant s’ouvrit tout seul avant qu’elle n’ait pu le toucher.

Il faisait encore plus sombre dans la pièce. Sous les anciennes voûtes de pierre et dans les alcôves, elle apercevait des caisses empilées et des étagères remplies d’objets que le temps avait recouverts de poussière. Le buste d’un humain barbu qu’elle ne connaissait pas était posé sur le sol, à côté d’un vieux bouclier fabriqué dans un métal argenté inconnu. Des bâches et des tissus recouvraient la plupart des objets. Cet endroit ne semblait avoir ni ordre ni organisation. Des objets de valeur étaient posés à côté de simples paniers tissés et de plantes étranges.

Même si elle s’interrogeait sur les origines et les fonctions de ce qui encombrait le sol, Rey continua à s’enfoncer plus loin dans la pièce. Elle atteignit une table sur laquelle était posé un coffre en bois. Il était banal ; pourtant, c’est vers lui que Rey était attirée. Derrière elle, malgré sa nervosité, BB-8 n’émettait pas le moindre son.

Le coffre n’était pas verrouillé. Rey souleva le couvercle.

Une lente respiration mécanique emplit la pièce. Rey se retourna et se retrouva face à un impressionnant couloir dont l’architecture rappelait l’Empire Galactique. Elle observa plus attentivement le tunnel et vit au loin une section de la célèbre Cité des Nuages. Deux silhouettes se battaient, loin, très loin. Quelqu’un, quelque part, à un moment donné, à un endroit donné, prononça son nom.

— Il y a quelqu’un ?

Absorbée par ce moment qui lui semblait irréel, elle posa la question pleine d’espoir, mais ne reçut pas de réponse.

Un garçon apparut au bout du couloir. Lorsqu’elle se dirigea vers lui, le monde sembla se retourner sur lui-même, la faisant trébucher et tomber.

Elle se retrouva étendue sur le mur, qui était devenu le sol. Pas un sol en céramique comme celui qu’elle venait de voir dans la cave, mais de l’herbe sèche. Non loin de là, un sabre laser s’enfonça dans le sol. Un coup manqué, un geste solennel ? Elle ne savait pas. Une main apparut pour le reprendre.

Le jour céda d’un coup la place à la nuit, le ciel était menaçant, une pluie glacée tombait. Rey était debout, assise, levait les yeux… pour voir quelqu’un, un guerrier, encaisser un coup terrible de sabre laser. L’inconnu tomba en hurlant.

Elle était maintenant en plein champ de bataille. Elle posa une main sur sa bouche, horrifiée, se releva et se retourna. Elle fit face à sept silhouettes recouvertes de capes, sombres et menaçantes, toutes armées. Trempée et grelottant de froid, elle tituba en arrière et se retourna au moment de tomber. La lueur d’un feu l’éclaira, c’était la lueur d’un Temple en flammes au loin.

Les sept individus disparurent. Rey se retourna en entendant un bruit et découvrit avec stupéfaction une petite unité R2 bleue et argentée. Une nouvelle silhouette apparut. L’individu tomba à genoux et tendit vers le droïde un bras artificiel – fait de plastiques et d’autres matériaux qu’elle ne connaissait pas. Elle cligna des yeux et ils disparurent tous les deux.

Elle était maintenant dans une forêt enneigée. Elle entendait les cris de créatures des bois inconnues, persuadée d’avoir perdu la raison. Une fois encore, elle se remit debout, précédée par son souffle glacé. Devant elle, non loin de là, lui provenaient les bruits d’un combat : des gémissements de blessés et le fracas des armes qui s’entrechoquent. Puis derrière elle, une voix.

Cette voix.

— Reste ici. Je reviendrai pour toi.

Elle pivota, désespérée, fouillant du regard les espaces sombres entre les troncs, tentant de pénétrer l’obscurité.

— Où es-tu ?

Elle se mit à courir vers la voix.

— Je reviendrai, ma chérie, je te le promets.

— Je suis là ! Ici ! Où es-tu ?

Pas de réponse. Elle courut encore et s’arrêta net quand une silhouette sortit soudain de derrière un arbre.

Elle se mit à hurler, encore et encore, bascula en arrière, très loin, tomba avec violence sur…

Elle était à nouveau dans le couloir souterrain, assise sur la vieille pierre glacée, le cœur battant à tout rompre, comme si elle venait de courir de son abri dans le désert jusqu’à l’avant-poste de Niima.

— Te voilà.

La voix la fit sursauter, mais ce n’était que Maz Kanata, qui se tenait entre elle et l’escalier.

— Qu’est-ce qui… s’est passé ? bégaya Rey en tentant de récupérer sa respiration.

Maz regarda tour à tour la porte ouverte et Rey.

— Tu as été appelée.

Rey se remit debout, encore secouée par la succession rapide de cauchemars. BB-8 sortit en roulant de la pièce et s’arrêta à côté d’elle.

— Je… je n’aurais pas dû entrer.

Consciente qu’elle avait peut-être involontairement pénétré dans un espace privé, elle s’empressa de s’excuser.

— Je suis désolée.

— Écoute-moi.

Maz l’observait attentivement.

— Je sais que ça signifie quelque chose. Quelque chose de très important.

— Il faut que je reparte sur Jakku.

Rey secoua la tête, comme si ce geste allait chasser les hallucinations de sa mémoire.

Maz se rapprocha d’elle.

— Je sais, Han me l’a dit.

Sa voix était douce, elle n’avait plus rien à voir avec le ton sarcastique qu’elle avait employé jusqu’à présent.

— Rey, ma chère enfant, je le vois dans tes yeux : toute la vérité t’est déjà connue. Ceux que tu attends depuis si longtemps sur Jakku, ils ne reviendront pas. Mais un autre pourrait revenir, lui.

Des larmes se mirent à couler sur les jours de Rey. Elle en avait assez. C’en était trop.

— Non, dit-elle simplement.

— Ce sabre laser appartenait à Luke et, avant lui, à son père, reprit Maz. Et maintenant, il t’a choisie à ton tour. Ce qui te manque tant n’est pas derrière toi, il est à venir. Je ne suis pas Jedi, mais je connais la Force. Elle baigne toutes les créatures vivantes et se diffuse à travers elles. Si tu fermes les yeux, tu pourras la ressentir. La lumière. Elle a toujours existé. Elle te guidera. Le sabre, prends-le.

La voix de Rey se raffermit et elle essuya ses larmes.

— Jamais plus je n’y toucherai. Je n’ai rien à voir avec ça. Rey s’enfuit en courant sans ajouter un mot et fonça vers les escaliers. BB-8 accéléra pour la suivre. Maz la regarda partir et soupira.

On pouvait enseigner le savoir. On pouvait enseigner bien des compétences. Maz savait qu’on pouvait même enseigner certains aspects de la Force. Mais la patience devait s’apprendre seule.

***

Le rassemblement était impressionnant. Ceux qui étaient présents ne l’oublieraient jamais. C’était l’intérêt de ce genre d’événement.

Environ un millier de stormtroopers et leurs supérieurs étaient alignés devant des chasseurs TIE et d’autres machines de guerre. Autour d’eux s’élevaient les édifices centraux de la Base Starkiller. Plus haut encore que les bâtiments, on apercevait les sommets enneigés de la chaîne de montagnes qui isolait et protégeait la partie centrale de la base du reste du monde.

Le général Hux, auréolé de la gloire du moment, était à la tête de l’assemblée, entouré de ses plus hauts gradés, alignés sur une plate-forme derrière laquelle pendait un immense étendard rouge et noir estampillé de l’emblème du Premier Ordre. La voix du général, amplifiée par un système bien caché, résonnait entre les troupes assemblées sur le terrain de parade.

— Cette journée verra la fin de la République ! La fin d’un régime corrompu qui n’aura engendré que le désordre ! À l’instant où je vous parle, dans un système loin d’ici, la Nouvelle République titube, dépravée et incapable de soutenir les citoyens qu’elle prétend servir. Pendant ce temps, toute une série de systèmes sont laissés à l’agonie sans aide, sans soins, sans espoir. Noyée dans sa propre décadence, la Nouvelle République les ignore, sans se rendre compte qu’elle vit ses derniers instants.

Une main s’abattit avec violence.

— Cette fantastique machine que nous avons conçue pour la guerre, aboutissement de brillantes recherches, va nous permettre d’anéantir le Sénat Galactique et ses membres indécis. D’anéantir la flotte à laquelle tient tant la Nouvelle République. Quand ce jour sera terminé, les centaines de systèmes restants se soumettront à l’autorité du Premier Ordre. Et tous se souviendront de ce jour comme le dernier de la Nouvelle République !

Hux se tourna et donna solennellement le signal, tandis que les milliers d’individus rassemblés se tournaient vers le paysage montagneux et enneigé. Ils attendirent sans un mot.

Dans les profondeurs des montagnes, ingénieurs et techniciens terminaient les dernières procédures de mise à feu de la nouvelle arme. La dernière connexion fut établie.

Au-dessus d’eux, l’esplanade était silencieuse. Au loin, une incroyable explosion de lumière s’étendit vers le ciel. Malgré la distance de la zone de tir, la lumière était si aveuglante que de nombreux troopers durent se cacher les yeux, pourtant protégés par leurs masques. L’explosion fut suivie par une secousse assourdissante d’une violence extrême, au moment où la colonne d’atmosphère se déplaçait. Tout le monde fut projeté en arrière par le tremblement de terre qui suivit, et certains tombèrent même sur le sol. Des milliers de bêtes effrayées prirent leur envol.

Un volume très compact d’un type d’énergie noire appelée quintessence, amassée dans une immense batterie de collecteurs couplés, avait été accumulé au centre de la planète. Maintenue en place dans un cœur tourbillonnant en métal fondu par le champ magnétique puissant de la planète gelée et amplifiée par le propre champ de confinement du système d’armement, cette super arme avait accumulé de l’énergie jusqu’à surpasser tout le reste dans ce coin de la galaxie. Une immense buse qui pénétrait à l’intérieur du champ de confinement faisait office de canon et assurait que d’énormes tremblements de terre n’agitent pas la surface de la planète quand l’arme était utilisée. Quand les ingénieurs armaient le système, une brèche s’ouvrait dans le champ de confinement. Le volume concentré de quintessence s’échappait à une vitesse extraordinaire, accélérait de façon exponentielle, se transformait en un état appelé énergie fantôme et suivait la trajectoire qui lui avait été appliquée artificiellement. Si la rotation et l’inclinaison de la planète avaient été prises en compte, le faisceau d’énergie fantôme empruntait un chemin parfaitement linéaire à travers l’hyperespace, jusqu’à rencontrer une planète de taille suffisante pour l’intercepter.

***

Rey était à bout, tant mentalement que physiquement. Elle finit par ralentir et arrêter de marcher. Courir n’était pas une solution. De toute façon, elle n’avait nulle part où aller et elle n’échapperait pas à ses pensées en fuyant. Elle se retourna en entendant un pépiement électronique familier.

BB-8 ralentit et émit un bip interrogateur. Rey était bien trop fatiguée pour répondre aux inquiétudes du droïde.

— BB-8, je ne peux pas t’emmener avec moi, eux, ils t’accompagneront. Tu dois partir.

BB-8 bipa à nouveau et Rey se contenta de secouer la tête.

— Je croyais être assez forte. Mais je ne le suis pas.

***

La boule d’énergie concentrée voyageait plus vite que quoi que ce soit jamais généré par des moyens artificiels, traversant une portion déchirée de l’espace-temps dont les propriétés semblaient inconcevables. Elle troua la nuit au-dessus de Republic City. L’assistante de Leia, Korr Sella, était parmi ceux qui regardaient sans comprendre ce phénomène inexplicable. L’espace perturbé était empourpré par le passage de la grosse boule. C’était comme si un soleil minuscule avait surgi du néant et fonçait droit vers la planète.

L’impact fut assez fort pour que l’énergie pénètre la croûte et le manteau de la planète. Les scientifiques abasourdis crurent qu’un astéroïde les frappait. La réalité était bien pire. La sphère d’énergie fantôme était si puissante, quand elle se dissipa dans le noyau de la planète, qu’elle bloqua la circulation d’elysium. Les gravitons qui se déplaçaient librement d’habitude furent soudain bloqués et relâchèrent assez de chaleur pour enflammer le noyau… transformant la planète en ce que les astrophysiciens appelaient une petite nova.

L’expansion de chaleur qui se dégageait de l’explosion se communiqua aux autres planètes du Système Hosnien, calcinant les surfaces, éliminant la vie, détruisant villes, villages, avant-postes, ainsi que des centaines de vaisseaux appartenant à la Flotte de la République. La déflagration ne laissa dans son sillage qu’une masse sphérique en feu. Le foyer de la République était devenu un nouveau système binaire, d’où la vie avait disparu.

Les alarmes qui se mirent à résonner dans la base de la Résistance ne ressemblaient à aucune autre. Tous les voyants s’illuminèrent, toutes les sirènes retentirent. La confusion régna jusqu’à ce que les systèmes de surveillance et de détection trouvent enfin une explication. Une explication impossible.

Le lieutenant Brance leva les yeux de son poste et se tourna vers l’endroit où se trouvaient Leia et C-3PO, incapable d’exprimer avec des mots ce que ses instruments lui indiquaient.

— Général, le commandement de la République – tout le Système Hosnien – est… anéanti.

Il examina son écran sans parvenir à y croire.

Un silence abasourdi emplit la salle de contrôle. Certaines catastrophes étaient trop inconcevables pour permettre le moindre commentaire. Tous savaient que cette tragédie ne pouvait avoir de causes naturelles. Cela s’était passé trop vite. Cela signifiait…

— Comment est-ce possible ?

Les photorécepteurs de C-3PO lui permettaient de passer d’une analyse à l’autre sans s’approcher des écrans.

— Il n’y a aucune trace, pas la moindre information concernant une arme de cette magnitude.

Il se tourna d’un air alarmé vers Leia qui titubait.

— Générale, ça va ?

Leia prit appui contre une console et se ressaisit.

— Je sens une grande perturbation dans la Force. Des morts. Trop de morts.

Elle se redressa, le visage ravagé par l’émotion, et partit voir l’amiral Statura, un homme mince et intelligent. Malgré son expérience du combat, il était aussi bouleversé que tous les autres. Ce qui venait de se produire était incompréhensible.

— Amiral, nous devons trouver l’origine de cette arme. Dès que possible et avant qu’elle ne soit à nouveau utilisée.

Statura acquiesça gravement.

— J’envoie immédiatement un vaisseau de reconnaissance.

Un instant après, le capitaine Wexley l’appelait :

— Générale, nous sommes prêts.

Cette conférence sur la stratégie ne ressemblerait à aucune autre, se dit Leia. La menace surpassait toutes les autres. Elle eut une pensée pour son assistante, Sella, qui se trouvait dans la capitale de la République quand la planète avait été détruite. Et une autre pour tous ceux qui avaient péri, quelles que soient leurs opinions personnelles ou leur inclination politique. D’abord Alderaan et maintenant le Système Hosnien. Personne ne devrait être témoin de la destruction d’une planète entière.

Or Leia l’avait vécu deux fois.

Elle ne pouvait laisser ce genre de catastrophe se reproduire.

***

La foule de visiteurs sortis du château avait le regard braqué vers le ciel. Une lumière était apparue, une nouvelle étoile tellement scintillante que sa clarté se voyait en journée. Les hypothèses allaient bon train. Quelqu’un suggéra qu’une étoile s’était transformée en nova, mais il n’y avait aucune naine blanche assez proche dans la partie du ciel concernée. L’apparition stellaire était inexplicable, ce qui provoquait la peur et l’incertitude des observateurs.

Chewbacca sortit d’un sac un ponipin qu’il tendit à Han. Han activa l’appareil compact et le pointa sur la lumière dans le ciel. Automatiquement, le gadget se connecta aux instruments de navigation stellaire beaucoup plus puissants du Faucon Millenium et fournit une analyse en temps réel de la portion du champ d’étoiles concerné. Dans l’objectif du ponipin, statistiques et mesures se combinèrent pour offrir une image de ce qui se passait. Avant que Solo ne puisse formuler son opinion, ses craintes furent confirmées par quelqu’un derrière lui.

— C’est la République. Le Premier Ordre… Ils ont fait ça.

Finn regarda autour de lui d’un air inquiet.

— Et où est Rey ?

Han cessa immédiatement de s’intéresser à son analyse.

— Je croyais qu’elle était avec toi.

Une voix forte et familière les interrompit. Ils se retournèrent et virent Maz approcher.

— Venez avec moi, tous les trois. J’ai quelque chose à vous montrer.

Maz ne s’attendait pas à revenir aussi vite dans le couloir souterrain du château. Les circonstances avaient changé. Une porte s’ouvrit pour les laisser passer. Ils pénétrèrent dans une pièce sombre, dans laquelle se trouvait un coffre posé sur une table.

— Vous aurez besoin de ça.

Elle sortit un sabre laser. Finn le regarda d’un air hésitant, mais, même dans la pénombre, Han le reconnut immédiatement.

Le sabre laser de Luke Skywalker.

— Comment est-ce que tu l’as eu ? demanda sèchement Han.

— C’est une bonne question, mais ce n’est pas le moment.

À la surprise générale, Maz tendit l’arme, non pas à Han ou à Chewbacca, mais à Finn.

— Ton amie est en grave danger. Prends-le et retrouve Rey.

Finn examina le sabre. L’arme était agréable à tenir. Plus légère qu’un blaster. Était-il digne d’un tel cadeau ? Seuls le temps et les circonstances le révéleraient.

Quelque chose de puissant et de lourd percuta avec violence le château. Une pluie de poussière et de décombres tomba du plafond.

— Ces brutes, elles sont là, prévint Maz.

***

Pour un droïde aussi petit, BB-8 se montrait incroyablement têtu. Rey s’agenouilla près de lui et continua à argumenter.

— Non, tu ne peux pas me suivre. Tu dois rentrer. Tu es important, beaucoup plus que moi. Ils t’aideront à accomplir ta mission bien mieux que je ne le pourrai. Je suis désolée.

Un vacarme au-dessus de leurs têtes noya le reste de ses paroles et des bips de BB-8. La flotte de vaisseaux du Premier Ordre fonçait en direction du château.

Le château où se trouvaient encore leurs amis.

Rey se mit à courir entre les arbres, en direction du château. Elle s’arrêta au sommet d’une butte. Les yeux écarquillés, elle ne put qu’espérer que ses amis avaient réussi à fuir le complexe avant l’attaque. Des chasseurs TIE volant à basse altitude réduisaient méthodiquement en poussière les murs et les tours de pierre, pendant que d’autres mitraillaient les contrebandiers et les marchands qui couraient se mettre à l’abri. Leur fuite paniquée était inutile, car des escouades de stormtroopers encerclaient les lieux.

Rey tourna les talons pour courir dans l’autre direction et s’arrêta juste au moment où une navette se posait. Sans la moindre hésitation, Kylo Ren en sortit d’un pas sûr, sa cape flottant derrière lui, pour rejoindre la bataille. Rey, abasourdie, se contenta de le suivre des yeux. Elle avait déjà vu cet homme, dans un rêve éveillé. Dans un cauchemar.

À côté d’elle, un arbre prit feu et des branches volèrent. Une patrouille de troopers l’avait repérée et avait ouvert le feu.

Elle se mit à l’abri, dégaina son blaster, visa et appuya sur la détente. Elle fut prise de panique quand elle vit que rien ne se produisait, puis se rappela d’enlever le cran de sûreté. Une fois cet oubli réparé, l’arme se révéla très précise. Rey abattit deux troopers et les autres battirent en retraite. Elle appela BB-8, qui la rejoignit en un instant, et s’enfonça dans les bois, tournant le dos à la scène de combat.

— Toi, continue sans te faire voir surtout, ordonna-t-elle au droïde. Je vais essayer de me débarrasser d’eux.

Un bip geignard provoqua une réponse courageuse :

— Oui, je l’espère aussi.

Les troopers émergèrent des rochers et des arbres derrière lesquels ils s’étaient abrités et reprirent les recherches, plus prudemment cette fois. Un trooper repéra Ren qui marchait dans les débris et s’approcha pour lui faire son rapport.

— Seigneur, nous cherchons toujours Solo, mais nous avons repéré le droïde. Il se dirigeait vers l’ouest avec une fille.

Ren ne répondit pas, mais se tourna dans la direction indiquée.

XIII

En s’enfonçant dans la forêt, Rey sursautait au moindre son et se retournait dès qu’une feuille tombait ou qu’une branche était agitée par le vent. Elle serrait son blaster et se retenait de tirer trop vite, de crainte de révéler sa position à ses poursuivants. Elle décela quelque chose devant elle, ralentit et brandit son blaster. Une silhouette émergea de derrière un arbre.

C’était l’homme de son cauchemar et il manipulait un sabre laser pareil à ceux des légendes qu’elle avait lues. Sa lame rouge brûlait comme une flamme contrôlée et, à hauteur de la garde, deux lames plus petites jaillissaient, perpendiculaires à la principale.

Elle tira, encore et encore. Chaque tir était dévié par la lame du sabre laser. Comme si c’était un jeu, se dit-elle, terrorisée, sans cesser de tirer. Il jouait avec elle.

Jusqu’à ce qu’il se lasse. Il leva une main, paume tournée dans sa direction. Rey étouffa un cri de surprise en sentant sa main paralysée autour du blaster.

Elle voulut se retourner et fuir, mais ses jambes refusaient de lui obéir. Elle était clouée sur place, entre les arbres, et respirait des bouffées lentes et mesurées tandis que l’individu s’approchait d’elle.

Il s’arrêta à moins d’un mètre et examina le visage de Rey. Il parla à travers son masque, à la fois impressionné et surpris.

— Tu étais prête à me tuer. Sans rien savoir de moi.

Rey réalisa que sa bouche et ses lèvres fonctionnaient.

Elle répliqua d’un ton défiant :

— Pourquoi est-ce que je ne vous tuerais pas ? Je connais le Premier Ordre.

— Je ne crois pas, non. Mais c’est un détail. Il est facile de remédier à de simples ignorances.

Il tournait lentement autour du corps paralysé de Rey. Terrifiée, elle essayait de le suivre du regard, mais sa tête refusait de pivoter.

— Tu as peur, murmura-t-il. Pourtant, c’est moi qui devrais avoir peur. Tu parles de l’Ordre comme si nous étions des barbares. Or c’est moi qui ai été obligé de me défendre contre toi.

Il se rapprocha encore et examina le visage de Rey, puis ses yeux. Il brandit le sabre laser et le plaça si près de la joue de la jeune fille que la lame jetait une lueur rouge sur sa peau.

— Il y a quelque chose, commenta-t-il d’un ton sincèrement intrigué. Quelque chose… Qui es-tu donc ?

***

Après s’être frayé un chemin parmi les montagnes de débris, Han et les autres aboutirent à l’air libre. Ils se tapirent derrière des murs en ruines pour évaluer les dégâts. Maz se tourna vers Finn.

— Rey et BB-8, ils ont besoin de toi. Cours !

Finn se tourna vers le passage d’où ils étaient sortis.

— J’ai perdu mon blaster. Il me faut une arme !

Maz, faisant preuve d’une force surprenante pour une créature de si petite taille, agrippa le poignet qui tenait le sabre laser et le leva.

— Tu as une arme !

Finn regarda tour à tour Maz et le sabre. Voulait-elle vraiment qu’il se serve de cette vieille arme de cérémonie ? Il savait manipuler les blasters, les fusils à impulsions, mais il n’avait jamais utilisé de sabre laser de sa vie. Et il ne connaissait personne qui sache s’en servir. Cependant, si Maz Kanata lui faisait confiance…

Il activa le sabre et admira la lame redoutable.

Cela attira l’attention des stormtroopers, qui ouvrirent le feu dans leur direction. Han et Chewbacca se mirent à l’abri et répliquèrent. Personne ne remarqua les troopers qui arrivaient derrière eux, sauf Finn. Il donna l’assaut et empala un trooper avec la lame du sabre laser, avant de s’attaquer à un autre. Un troisième arriva avec une arme de combat rapproché et ils se lancèrent dans un duel impitoyable. Même si Finn n’avait reçu aucune formation pour manier le sabre laser, il était athlétique et courageux. Ces deux qualités associées à celles du sabre faisaient de lui un formidable combattant.

***

Ren désactiva son sabre et le suspendit à sa ceinture, puis contempla sa captive immobile. Il tendit la main et la passa lentement devant le visage de la jeune femme. La pression qu’il appliquait n’était pas physique. Rey refusait de soutenir son regard, elle détournait les yeux, essayant à tout prix de lutter, osant à peine respirer. Si seulement elle pouvait dégager une main, une jambe… Hélas, aucune partie de son corps ne réagissait à ses ordres.

Surpris par ce qu’il venait de découvrir, l’homme au masque métallique baissa la main. Dégagée de cette intrusion mentale, Rey aspira de longues bouffées d’air.

Kylo Ren avait du mal à croire ce qu’il avait décelé et le doute se lisait dans sa voix quand il demanda :

— C’est vrai, alors ? Tu n’as rien de particulier, en fin de compte ? Tu n’es qu’une… pilleuse d’épaves de Jakku.

Comment savait-il cela ? s’interrogea-t-elle. Elle ne l’avait sûrement pas pensé ! Elle avait tenté de vider son esprit, de bloquer sa mémoire et il avait malgré tout réussi à s’insinuer dans ses pensées. Il tendit à nouveau la main. Cette fois la douleur qu’elle ressentit en essayant de le repousser fit couler des larmes sur ses joues. Il était dans sa tête, dans ses pensées et elle ne pouvait rien faire – rien du tout ! – pour l’en empêcher, pour résister. Mais elle continuait à essayer, essayer…

— Hum, murmura-t-il. Tu as rencontré ce traître qui était à mon service. Un léger contretemps, qui a pris une ampleur déraisonnable. On dirait que tu l’apprécies.

Il s’écarta légèrement, dérouté.

— Tu commences même à avoir des sentiments pour lui. Ce genre de distractions est une faiblesse.

Tout à coup, il colla son visage si près de celui de Rey qu’ils se touchèrent presque.

— La carte ! Tu l’as vue ! Elle est dans ton esprit en ce moment même…

Elle avait du mal à déglutir, mais tenta tout de même de s’écarter de lui. Pour le chasser de son esprit.

Elle avait envie de hurler, mais il l’en empêchait.

***

Le trooper qui affrontait Finn était fort et agile. Le déserteur se rendait compte que le combat aurait été achevé en un rien de temps si le trooper s’était moins méfié du sabre. Il parvint à expédier Finn au sol et dressa sa propre arme pour porter le coup fatal… Il s’écroula en arrière juste avant d’y arriver.

Finn se redressa et vit avec soulagement Han courir vers lui, blaster à la main, suivi de près par Chewbacca. Solo tendit la main à Finn et l’aida à se remettre debout avec une poigne d’une fermeté étonnante.

— Ça va, Figure ?

— Ça va, merci !

Ils furent interrompus par l’apparition soudaine d’une dizaine de stormtroopers en haut d’un tas de décombres, pointant de concert leurs armes vers eux. Han fit mine de lever son blaster, puis hésita.

Les chances de l’emporter étaient faibles.

— Jetez vos armes ! cria le chef des troopers. Tout de suite !

Encerclés, ils n’eurent pas le choix. Un trooper fonça vers le sabre laser et le ramassa. Les pensées de Han se bousculaient, tandis qu’une seconde escouade de troopers arrivait.

— Comment on va se sortir de là ? marmonna-t-il à l’attention de Chewbacca. Ils sont trop nombreux.

Comme le Wookie ne répondait pas, il ajouta :

— T’as une idée ?

Chewie grogna une réponse laconique.

— Très drôle, dit Han avec un petit sourire sarcastique.

— Les mains sur la tête. On y va.

Le chef des troopers leur indiqua un transporteur stationné un peu plus loin.

— Si vous tentez quoi que ce soit, je vous explose les jambes.

Ils ne tentèrent rien. Il y a un moment pour prendre des risques et un moment pour attendre qu’une opportunité se présente, Han le savait. En revanche, il ne s’attendait pas à ce qu’une opportunité se présente aussi vite.

Il n’avait jamais été aussi heureux de voir un escadron de X-wings.

Accompagnés par d’autres vaisseaux d’attaque, les chasseurs survolaient doucement le lac et la forêt en faisant exploser les appareils du Premier Ordre que leurs pilotes, convaincus d’être en sécurité, avaient posés près des ruines du château. Chewbacca aboya de surprise en apercevant les vaisseaux de cette force de frappe indépendante de la République.

— C’est la Résistance ! cria Han, qui sentait l’espoir renaître.

Strié de noir, un X-wing volait à si basse altitude qu’il attaquait en frôlant la cime des arbres. Il enchaînait les tirs qui détruisaient tour à tour les chasseurs TIE au sol, des groupes de troopers et des véhicules de soutien. Le pilote était tellement doué qu’il tirait sans rater une seule fois sa cible.

Tandis que les prisonniers plongeaient pour se mettre à l’abri, une nouvelle explosion décima un groupe de troopers qui n’avaient que des armes de poing pour se défendre. Quand la poussière retomba, les trois compères se redressèrent. Han et Chewbacca récupérèrent leurs armes. Finn hésita avant de saisir le blaster d’un trooper. Il dut chercher un moment avant de repérer le sabre laser. Finn leva les yeux vers le ciel et suivit le X-wing strié de noir qui faisait des loopings incroyablement serrés pour revenir décocher une nouvelle salve.

— Youhou ! C’est ce qui s’appelle savoir piloter ! commenta-t-il.

— Ouais, cria Han en faisant signe au jeune homme. Et si tu admirais les manœuvres à l’abri avant de te retrouver à admirer tes blessures ?

***

En entendant les explosions toutes proches, Kylo Ren cessa de sonder Rey et se tourna vers le château en ruines sans éloigner sa main du visage de la jeune femme. Rey restait debout devant lui, incapable de bouger, le regard perdu dans le vide. Quelques stormtroopers essoufflés approchèrent de la haute silhouette masquée.

— Seigneur, souffla le chef visiblement bouleversé, des combattants de la Résistance !

Ren réfléchit. Même s’il n’était pas techniquement chargé des décisions sur le champ de bataille, aucun gradé ne tenterait de passer outre le choix qu’il ferait.

— Repliez-vous. Nous avons ce qu’il nous faut.

Le chef d’escouade salua et s’attarda un instant pour regarder, fasciné, la jeune femme qui se tenait devant Ren s’effondrer sur un simple geste de celui-ci. Puis il s’empressa d’aller relayer l’ordre, avant que son intérêt pour une affaire qui ne le regardait pas ne soit remarqué. Il n’avait pas envie de connaître le même sort que la jeune fille inconsciente sur le sol.

Le X-wing marqué de noir plongea pour éliminer un chasseur TIE encore au sol. Les stormtroopers qui battaient en retraite vers leurs transporteurs étaient des cibles faciles pour les survivants du château.

Deux troopers qui tentaient d’échapper aux tirs furent abattus par Finn avec un blaster récupéré. En cherchant d’autres retardataires, le jeune homme eut l’attention attirée par une silhouette qui sortait de la forêt. Il allait détourner le regard quand il identifia le fardeau que le haut gradé vêtu d’une cape portait vers une navette de forme inhabituelle. Le moral de Finn tomba au plus bas.

— REY !!!

Bravant les tirs des troopers qui battaient en retraite et sans prêter attention aux explosions qui criblaient le sol autour de lui, Finn courut vers la navette… et, impuissant, la regarda s’élever vers les nuages. Dans un réflexe totalement irrationnel, il tenta de ne pas perdre de vue le vaisseau qui montait de plus en plus haut dans le ciel, jusqu’à ce qu’il n’ait plus que la taille d’un petit point noir et finisse par disparaître complètement.

— Non, non, non, non… Rey, Rey !

Les autres vaisseaux du Premier Ordre s’élevèrent à leur tour et se mirent en formation derrière la navette, créant une escorte serrée pour la protéger des poursuites éventuelles.

BB-8, dont les photorécepteurs étaient beaucoup plus sensibles que les yeux d’un humain, traqua le groupe jusqu’à ce qu’il soit perdu à l’orée de l’espace. Puis il marqua une pause, songeur.

Hors d’haleine, les joues baignées de larmes, Finn ralentit en arrivant près de Han.

— Il l’a emmenée, parvint-il à articuler. Vous avez vu ? Il l’a capturée et il l’a emmenée ! Elle n’est plus là, Rey n’est plus là !

Han repoussa Finn sans même croiser son regard.

— Oui, oui, je sais.

Déséquilibré, Finn s’arrêta, abasourdi, pour regarder Han s’éloigner. Il était trop sonné pour répondre. C’est alors qu’il remarqua Maz, un peu plus loin, en grande conversation avec BB-8.

— Oui, c’est vrai, ils détiennent Rey maintenant, reconnut Maz, mais nous ne pouvons pas perdre espoir.

Elle baissa les yeux vers le droïde, qui émit un bip triste.

— Va. Partage ce que tu possèdes avec la Résistance. Ils ont besoin de toi.

Finn alla les rejoindre et, aux côtés de Maz, il regarda le droïde s’éloigner à son tour.

— Eh bien, j’ai du rangement à faire, hein ? plaisanta Maz.

Puis la contrebandière leva la tête vers Finn et afficha un sourire satisfait.

— Oh, waouh… je vois autre chose maintenant.

— Qu’est-ce que vous voyez ? demanda Finn.

— Je vois le regard d’un guerrier.

***

Han attendit que le transporteur de la Résistance se soit complètement posé avant d’approcher de l’accès principal. Son attention fixée sur la trappe d’ouverture, il ne détourna les yeux qu’une seconde pour adresser un signe de tête à BB-8 qui l’avait rejoint. La présence du droïde sphérique confirmait les attentes de Han. Ils avaient tous les deux deviné qui allait sortir du transporteur en premier. Han était tout de même prêt à être surpris.

Il ne le fut pas.

Les époux s’examinèrent pour la première fois depuis des années. Alors que la fumée et les braises chargeaient encore l’air autour d’eux, ils gardèrent le silence.

C-3PO émergea de derrière la générale et s’avança sur le champ de bataille pour s’approcher du droïde posté à côté de Han.

— BB-8 ! Viens ici. Je suis là pour t’aider à traduire…

Il fallut un moment pour que C-3PO, préoccupé par sa mission, remarque qui était l’homme qui se tenait à côté du droïde. Son visage avait été altéré par le temps et les aventures qu’il avait vécues. Le droïde de protocole eut du mal à relier cet homme aux images contenues dans sa mémoire.

— Bonté du ciel ! Han Solo. C’est moi, C-3PO ! Vous ne devez pas me reconnaître à cause du bras rouge.

Il se tourna vers la femme qui se tenait à la sortie du transporteur et reprit, tout excité :

— Regardez qui est là ! Vous avez vu ? Oh, excusez-moi, Prince… euh, générale, pardon… Viens, BB-8. Nous devons mettre au point une procédure pour le débriefing.

Les deux droïdes s’éloignèrent. Chewbacca trouva une excuse pour examiner la configuration d’un groupe d’arbres qui avaient survécu aux récents affrontements.

Han brisa le silence gênant et s’adressa finalement à Leia :

— Tu as changé de coiffure…

Leia, qui scrutait jusque-là le visage de Han, baissa les yeux.

— Toujours la même veste ?

— Non, c’est une neuve !

Incapable de se retenir plus longtemps, Chewie se laissa aller à l’émotion. Il s’avança et serra Leia chaleureusement dans ses bras. Elle disparut momentanément dans une masse de fourrure, puis il la lâcha, gémit quelques mots qui contenaient bien plus de sentiments que ne l’aurait imaginé quelqu’un ne connaissant pas le langage wookie et monta à bord du transporteur.

Laissés seuls à nouveau, les époux se prirent aussi dans les bras l’un de l’autre. Han murmura par-dessus l’épaule de Leia :

— Il était là. Je l’ai vu, notre fils.

En entendant cela, elle ferma les yeux. Ils laissèrent le silence les envelopper.

***

D’Qar était une planète verdoyante. Ses arbres majestueux, d’une taille et d’une beauté incroyables, auraient fait honte à la plupart des autres mondes. L’escadron de la Résistance se posa en prenant garde à ne pas en endommager un seul. Des buttes de gazon camouflaient les hangars et les autres bâtiments. Les techniciens de la Résistance étaient affairés à réparer les vaisseaux endommagés, à connecter des câbles, à nettoyer ou à entretenir du matériel. La base bourdonnait d’activités, dont la plupart ne se voyaient pas du ciel. Une équipe de maintenance s’affairait sur le Faucon Millenium, qui faisait figure de vilain petit canard parmi les X-wings et les vaisseaux de soutien, bien plus élégants.

Finn se mit à courir en reconnaissant la personne qui occupait le cockpit d’un X-wing à peine posé. Il avait beau se dépêcher, BB-8 le dépassa. Le droïde roulait à vitesse maximale et faillit le faire trébucher, dans sa hâte de retrouver le pilote. La verrière du vaisseau était déjà ouverte, le pilote avait retiré son casque et s’entretenait avec un technicien.

Poe Dameron.

Pas étonnant que tout le monde ait admiré les talents de ce pilote pendant la contre-attaque au château de Maz, se dit Finn. Poe était sans conteste le meilleur pilote de la Résistance. Sa présence à la base défiait tout de même toute logique.

Finn le regarda, pantois.

Poe était agenouillé et discutait avec BB-8. Il mit un moment avant de tourner la tête vers la droite. L’expression sur son visage quand il reconnut Finn était pareille à celle de l’ex-trooper. Poe sourit tandis que Finn continuait à avancer vers lui.

Ils s’observèrent un moment, sidérés de constater qu’ils étaient tous les deux en vie. Finn secouait la tête, éberlué.

— Poe. Poe Dameron. Le meilleur pilote de la Résistance. Je peux en attester parce que je l’ai vu en action. J’étais même en action avec lui !

— Finn ! s’exclama l’autre avec un large sourire. Le trooper le plus courageux de la… Heu, ex-trooper.

Ils se prirent dans les bras puis s’écartèrent.

— Tu es vivant ! déclara Finn avec soulagement.

— Toi aussi, renchérit Poe, soulignant l’évidence.

Finn l’examina attentivement.

— On dirait que tu es en un seul morceau. J’arrive pas à y croire. Je te croyais mort. Je pensais que tu avais été abattu dans ce chasseur TIE qu’on avait volé. Je me suis éjecté. Quand j’ai enfin retrouvé l’épave du TIE, je t’ai cherché. J’ai sorti ton blouson du vaisseau avant qu’il ne soit englouti par le sable.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je n’étais pas mort, juste évanoui. Quand j’ai repris connaissance, j’ai vu que tu n’étais plus là. J’ai réussi à me poser… mais violemment. L’impact m’a à nouveau mis K.-O. Je suis revenu à moi le soir : tu n’étais plus là, il n’y avait plus de vaisseau, plus rien. Je suis parti à votre recherche… dans la mauvaise direction. Un commerçant m’a emmené dans son speeder.

Il sourit.

— Je te raconterai tout ça en détail un de ces jours.

Un bip plaintif lui fit baisser les yeux vers le droïde.

— BB-8 dit que c’est toi qui l’as sauvé.

— Pas moi tout seul.

Un lent sourire se dessina sur le visage de Finn et ses yeux s’illuminèrent.

— Je te raconterai tout ça en détail un de ces jours.

— T’as accompli ma mission, Finn !

Poe indiqua d’un geste les alentours.

— BB-8 est arrivé là où il devait aller et tu as sauvé mon blouson.

Finn fit mine de l’enlever.

— Oh, désolé, le voilà.

Poe sourit à nouveau.

— Non, non ! Je plaisantais. Il te va bien, garde-le !

Poe leva un bras.

— J’en ai un nouveau, il me va bien.

Son ton se fit plus sérieux.

— Tu es quelqu’un de bien, Finn. La Résistance a besoin d’individus comme toi.

— Poe… j’ai quelque chose à te demander.

Le pilote haussa les épaules.

— Tout ce que tu veux.

— Je dois voir la générale Organa. Tu peux m’arranger ça ?

***

Le centre de commandement, camouflé dans la végétation locale, était gardé à de multiples niveaux. Poe était connu de tous, il n’eut donc aucune difficulté à pénétrer dans le complexe avec son ami. Quand ils arrivèrent dans la salle de conférences, ils trouvèrent Leia en grande conversation avec des gradés de la Résistance. Grâce à sa formation, Finn reconnut les amiraux Statura et Ackbar. Tous les regards se tournèrent vers les deux jeunes hommes dès qu’ils entrèrent. Poe se dirigea sans hésiter vers Leia.

— Générale Organa, pardonnez-moi. Je vous présente Finn. Il voudrait vous parler.

Leia s’excusa auprès de ses interlocuteurs, puis se tourna vers Finn.

— Moi aussi, je souhaite lui parler.

Elle lui prit la main. Finn remarqua que ses yeux sombres semblaient avoir été témoins de trop d’horreurs.

— Vous avez dû faire preuve de beaucoup de courage pour déserter et aider Poe, au péril de votre vie…

La générale avait visiblement été mise au courant des exploits de Finn. Mais tout cela n’avait aucune importance, pour le moment. De toute façon, Finn était indifférent aux compliments qu’il pensait ne pas mériter. Ce qui comptait, c’est que chaque minute qui passait était perdue. Sans cela, il n’aurait jamais osé faire perdre son temps à la générale Organa.

— Je vous remercie, madame. Mais j’ai une amie qui a été capturée.

Elle hocha la tête d’un air compréhensif.

— Han Solo m’a parlé d’elle. Je suis désolée.

Cela surprit Finn, mais avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit, Poe intervint. Le pilote était prêt à beaucoup de choses pour son ami, mais les besoins de la Résistance étaient plus pressants que de simples problèmes personnels.

— Finn connaît l’arme qui a détruit le Système Hosnien. Il travaillait sur leur base.

— Tout ce que vous pourrez nous en dire nous sera utile.

L’intérêt de Leia était évident. Elle poursuivit :

— Vous avez travaillé sur l’arme proprement dite ?

— Non, je suis un trooper, pas un ingénieur ou un physicien. Mais j’ai suivi une formation technique, au cours de laquelle on expliquait l’objectif de la base. Je ne peux pas vous dire comment fonctionne l’arme ; les aspects scientifiques me dépassent. Mais je sais où elle se trouve. Ou plutôt d’où elle est contrôlée.

— Il n’y avait aucune raison de cacher cette information à ceux qui veillaient sur l’arme, vu que les stormtroopers sont toujours loyaux, souligna Poe d’un air joyeux.

— Tout ce que vous pourrez nous dire nous sera d’une immense utilité, avoua Leia à Finn. Avant que le Système Hosnien ne soit anéanti, nous n’étions même pas au courant de l’existence de cette arme.

— Elle se trouve sur la planète qui sert de base au Premier Ordre. Je suis sûr que c’est là qu’ils ont emmené mon amie. Il faut que j’y aille très vite.

— Je vais essayer de vous aider, lui promit Leia. Vous avez ma parole. Je suis sûre que vous comprenez qu’à cause de ce qui est arrivé au Système Hosnien, la Résistance a d’autres priorités en ce moment. Mais si ces priorités coïncident…

Leia se tut un instant et Finn eut l’impression que la générale comprenait l’urgence qu’il pouvait y avoir à retrouver quelqu’un de cher.

— Alors nous ferons tout pour retrouver votre amie, conclut-elle.

Elle indiqua le groupe de gradés qui l’attendaient.

— Maintenant, il faut que vous racontiez à l’amiral Ackbar tout ce que vous savez. Tout ce dont vous vous souvenez au sujet de la base du Premier Ordre, jusqu’au moindre détail, même s’il vous paraît insignifiant.

Elle se tut à nouveau, perdue dans ses pensées.

— La fille, demanda-t-elle d’une voix plus forte. Que pouvez-vous m’en dire pour nous aider à la localiser ? Comment s’appelle-t-elle ?

Finn eut du mal à contenir son émotion :

— Rey.

Une grosse voix qui n’était pas humaine s’éleva derrière Finn. Il se retourna et se retrouva face aux yeux globuleux de l’amiral Ackbar.

— Venez avec moi, jeune homme. Je voudrais entendre tout ce que vous avez à raconter. J’ai un tas de questions à vous poser.

***

Assis sur le lit du scanner dans l’infirmerie, Chewbacca se laissait calmement soigner l’épaule par le docteur Kalonia. Le médecin avait des cheveux foncés et un regard doux. Elle était beaucoup plus compétente que Finn. Chewbacca ne sentait même pas l’instrument qu’elle utilisait. Quand la douleur commença à s’estomper, Chewie poussa un grognement reconnaissant.

— De rien.

Le Wookie s’inspecta. Toute trace avait pratiquement disparu et il grogna d’un air satisfait.

— C’est assez effrayant ce que tu racontes là, commenta Kalonia sans cesser de le soigner.

Une autre série de gémissements suivit.

— Mais, toi, apparemment, tu n’as peur de rien.

XIV

Après pas mal de fouilles, BB-8 finit par trouver ce qu’il cherchait. Ou plutôt celui qu’il cherchait. Ou peut-être les deux, puisqu’un droïde intelligent peut être considéré à la fois comme une personne et un objet. Dans la réserve sombre et poussiéreuse, il se fit rouler jusqu’à l’unité R2 et émit un bip pour la saluer. La suite fut trop rapide et trop fatigante pour qu’un humain puisse suivre. Il n’y eut aucune réaction de la part du R2 immobile.

BB-8 essaya à nouveau, en utilisant un autre langage de machines. Comme cela ne donnait aucun résultat, il s’approcha et poussa son compagnon avec force. Cette tentative n’eut pas plus d’effet que les précédentes.

C-3PO, qui observait ces efforts infructueux, sortit de l’ombre.

— Je ne pense pas qu’il t’entende. Je doute fort que R2 ait le reste de la carte dans ses données sauvegardées.

BB-8 interrogea le droïde de protocole, qui répondit sans hésiter.

— R2-D2 est en mode veille depuis que Maître Luke s’en est allé. Je crains qu’il ne redevienne plus jamais lui-même.

Une nouvelle voix, humaine, cette fois, appela :

— BB-8 !

Le droïde sphérique se dirigea à regret vers l’officier qui les avait interrompus.

— La générale a besoin de toi !

BB-8 émit un bip poli pour prendre congé de C-3PO et, avec une dernière pensée pour R2-D2 toujours silencieux, quitta la réserve en suivant l’officier. C-3PO se pencha vers son vieil ami.

— Allez, R2, essaie de reprendre courage. Cette immobilité forcée n’est pas bonne pour toi. Tes circuits cognitifs vont s’atrophier à force de ne pas être utilisés.

Les gentils encouragements de C-3PO n’eurent pas plus d’effet que les tentatives autoritaires de BB-8. R2 resta dans le même état : silencieux, inerte, sans réaction.

***

Dans la salle de conférences principale, C-3PO travaillait aux côtés de BB-8, sous le regard de Han et de plusieurs officiers. BB-8 obéit aux ordres du droïde de protocole et ouvrit un compartiment scellé de son châssis.

— Ah merci, c’est ça.

C-3PO se pencha pour saisir un petit dispositif qu’il inséra dans la fente d’un projecteur de table qui trônait au centre de la pièce. Une carte en trois dimensions emplit immédiatement l’espace au-dessus de l’appareil, affichant des étoiles, des nébuleuses et d’autres objets célestes. Leia l’examina attentivement. Elle parcourut la projection d’un regard expert, mais ne localisa pas ce qu’elle cherchait. Sa frustration était visible.

C-3PO était aussi déçu qu’elle, mais sa programmation l’empêchait de le montrer. Il se contenta d’exprimer un regret rationnel :

— Générale, même si j’ai déjà procédé à une analyse préliminaire, je vous informerai de ma conclusion lorsque j’aurai fini de comparer les informations de cette carte avec celles que nous possédons dans nos bases de données. Voilà, j’ai terminé. Générale, je suis au regret de vous informer que la carte récupérée sur BB-8 est incomplète. Et, ce qui est plus grave, elle ne correspond à aucun système cartographique connu.

Han, qui se trouvait dans un coin de la salle, intervint :

— Je l’avais dit.

Leia ne lui prêta pas attention.

— Comment ai-je pu croire que j’allais retrouver Luke et le convaincre de revenir parmi nous ?

Han s’avança vers elle.

— Leia…

— Ne commence pas ! gronda-t-elle.

Han fut stoppé net.

— Quoi ?

— Oh, s’il te plaît !

Là-dessus, Leia tourna les talons et partit, furieuse. Stupéfait, Han la suivit. Il la rattrapa facilement, mais elle continua à marcher sans le regarder.

— J’essaie de me rendre utile, insista-t-il.

Leia poursuivit sa route en regardant droit devant elle.

— Ça n’a jamais servi à rien. Et ne me parle pas de l’Étoile de la Mort.

Han se plaça devant elle pour lui barrer la route. Quand il reprit la parole, son ton s’était adouci, jusqu’à devenir presque suppliant – dans la mesure où Han Solo pouvait se montrer suppliant.

— Tu veux bien m’écouter une minute ? S’il te plaît ?

Le changement de ton eut raison de Leia. Elle lui jeta un regard impatient.

— Je t’écoute.

— Je n’avais pas l’intention de venir ici. Je sais très bien que tu ne peux pas me voir sans penser à lui. Alors, j’ai gardé mes distances.

Leia secoua lentement la tête.

— C’est ça que tu crois ? Que je cherche à l’oublier ? Je veux qu’il revienne.

Que pouvait-il répondre à cela ? Comment réagir face à ce refus de voir la réalité en face ?

— Il ne reviendra pas, Leia. Il a toujours été attiré par le Côté Obscur. On a fait tout ce qu’on pouvait.

Ses dernières paroles furent les plus difficiles à sortir :

— Il a trop de Vador en lui.

— C’est pour ça que je voulais qu’il se forme auprès de Luke. Je n’aurais jamais dû le laisser partir. C’est comme ça que je l’ai perdu. Que je vous ai perdus tous les deux.

Han baissa la tête.

— Il a bien fallu qu’on affronte ça chacun à notre façon.

Il haussa les épaules.

— J’ai recommencé à faire la seule chose que je savais à peu près bien faire.

— Oui, et moi aussi.

Han soutint le regard de Leia.

— On a perdu notre fils, à tout jamais.

Leia se mordit la lèvre inférieure, incapable de l’admettre.

— Non ! C’est venu de Snoke.

Han s’écarta légèrement.

— Snoke ?

Leia hocha la tête.

— Il savait que la Force serait puissante en lui. Que notre fils était né avec un potentiel égal pour le bien ou le mal.

— Tu le savais depuis le début ? Pourquoi ne m’as-tu rien dit ?

Elle soupira.

— Pour beaucoup de raisons. J’espérais me tromper. Que ce ne soit pas vrai. J’espérais le convaincre, l’éloigner du Côté Obscur, sans devoir t’y mêler.

Leia eut un léger sourire.

— Tu avais – tu as – de merveilleuses qualités, Han, mais tu n’as jamais été ni patient ni compréhensif. J’avais peur que ta réaction ne le pousse encore plus vers le Côté Obscur. Je pensais que je pouvais le protéger de l’influence de Snoke et te protéger de ce qui se passait.

Elle baissa la voix.

— Il est clair à présent que je me suis trompée. Nous ne saurons jamais si ton intervention aurait servi à quelque chose.

Han avait du mal à croire ce qu’il entendait.

— Alors comme ça, Snoke surveillait notre fils ?

— Depuis toujours. Dans l’ombre, au début, avant même que je réalise ce qu’il se passait, il le manipulait et l’attirait vers le Côté Obscur. Mais rien n’est impossible, Han. Même maintenant, j’ai le sentiment que si quelqu’un peut le sauver, c’est toi.

Han eut envie d’éclater de rire. Mais Leia risquait de ne plus jamais lui adresser la parole.

— Moi ? Non. Si Luke n’a pas su l’atteindre, comment je pourrais… ?

Leia hochait doucement la tête.

— Luke est un Jedi. Toi, tu es son père ! Je suis certaine qu’il a encore de la lumière en lui.

***

Dans la cellule, une plate-forme inclinée maintenait Rey entravée. Elle se réveilla lentement. Désorientée, elle crut d’abord être seule, car l’autre personne présente ne bougeait pas, ne faisait pas un bruit et ne semblait même pas respirer. Elle sursauta en découvrant sa présence, puis prit le temps d’examiner les lieux. Où était-elle ? La dernière chose dont elle se souvenait, c’était d’un duel dans la forêt sur Takodana, des échos d’une bataille et de BB-8 à qui elle avait ordonné de fuir. Puis de la fouille de son esprit. De la douleur. De ses efforts pour résister et du mépris avec lequel ses défenses mentales avaient été écartées. Elle sentait encore une douleur derrière les yeux. La forêt n’était plus là, le château de Maz non plus. Sans repère, Rey fut obligée de demander :

— Où suis-je ?

— Le lieu est-il si important ?

La voix de Kylo Ren était d’une douceur inattendue. Pas vraiment de la compassion, mais moins d’hostilité que lorsqu’il l’avait interrogée dans la forêt.

— Tu es mon invitée.

Avec une aisance effrayante, il fit un geste dans sa direction. Elle entendit une série de cliquetis et les attaches s’écartèrent pour libérer les bras de Rey. Elle feignit de ne pas être impressionnée par cette démonstration et se massa les poignets. Elle ne voulait pas que Ren croie qu’il pouvait l’intimider. Elle scruta encore la pièce pour confirmer qu’ils étaient seuls.

— Où sont les autres ? Ceux qui se battaient avec moi ?

Ren fit une moue dédaigneuse.

— Tu veux parler de ces assassins, ces traîtres et ces voleurs que tu appelles tes amis ? Réfléchis bien : je pourrais facilement te dire qu’ils ont tous été tués, abattus au combat. Mais je préfère être honnête avec toi dès le début. Tu seras sans doute soulagée d’apprendre que je n’en sais rien.

Rey le fixa longuement. Même s’il était calme, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’un mot de travers, une mauvaise réponse, suffirait à déclencher sa colère. Sois très prudente avec cet individu, se dit-elle.

Il la regarda comme si elle venait de parler à voix haute. Elle se rendit compte qu’elle n’avait aucune chance de dissimuler ses sentiments et qu’elle aurait aussi bien pu exprimer ses pensées.

— Où sont les autres ?

— Tu as toujours envie de me tuer, murmura-t-il.

Rey avait retrouvé la pleine possession de ses moyens et, malgré le danger, elle répondit sans détour :

— C’est absolument normal quand on est prisonnier d’une créature masquée.

Elle se demanda comment il allait réagir. Il se contenta de détacher son masque et de le retirer. Elle le regarda faire sans rien dire.

En soi, le visage étroit n’avait rien de remarquable. Il était presque émouvant. Si son regard n’avait pas été aussi intense, Ren aurait pu être n’importe quel passant croisé dans les rues poussiéreuses de l’avant-poste de Niima. Mais il y avait ce regard. Et ce qui bouillonnait derrière.

— Alors, c’est vrai ? finit-il par demander. Tu es une simple pilleuse d’épaves ?

Elle ne répondit pas et Ren, sentant sans doute la gêne de la jeune fille, changea de sujet.

— Parle-moi du droïde.

Elle déglutit.

— C’est un double B, à processeur au sélénium et vindicateur thermique à hyperscan, un système de propulsion gyroscopique interne à autocorrection, un système optique corrigé pour…

— Je connais les spécifications techniques générales des droïdes, je n’ai pas besoin que tu me fasses une leçon là-dessus. Ce que je veux est situé dans sa mémoire. Il est porteur d’un fragment de carte de navigation transgalactique. C’est nous qui avons le reste. Nous l’avons récupéré dans les archives impériales, mais elles étaient incomplètes. Or il semblerait que le droïde t’ait montré sa partie. À toi, une simple pilleuse d’épaves solitaire. Comment est-ce possible ?

Rey détourna le regard. Comment était-il au courant ? Par le même moyen que celui qu’il avait employé pour découvrir tout le reste ?

— Je sais que tu as vu la carte, insista-t-il. Il me la faut. Je n’ai besoin que de ça pour le moment.

Comme Rey gardait un silence obstiné, Ren retint un soupir.

— J’obtiens toujours ce que je veux.

Les muscles de Rey se raidirent.

— Alors, inutile que je vous dise quoi que ce soit.

— C’est vrai.

Il se redressa, résigné.

— J’aurais préféré éviter ça. Contrairement à ce que tu pourrais croire, ça ne me procure aucun plaisir. Je serai aussi délicat que possible… mais je prendrai ce qu’il me faut.

Rey savait que lui résister physiquement serait non seulement inutile, mais sans doute plus désagréable encore. Elle resta donc immobile et silencieuse, les bras le long du corps, tandis que Ren tendait la main vers son visage. Il la frôla à nouveau, comme il l’avait fait dans la forêt sur Takodana.

Et il hésita. Qu’est-ce que c’était ? Il y avait quelque chose. Quelque chose d’inattendu.

Tandis que Rey essayait de résister à son invasion, il repoussa les barrières qu’elle tentait maladroitement de dresser. Il se mit à exposer le résultat de ses fouilles.

— Tu te sens abandonnée, murmura-t-il sans cesser de chercher. Tu as peur de partir. Le soir, alors que tu tombes de sommeil, tu imagines un océan. Oui, je le vois. Et l’île aussi.

Les efforts de Rey faisaient couler des larmes sur ses joues. À deux doigts de craquer, elle tenta de se dégager, mais, comme sur Takodana, son corps refusait d’obéir.

— Et Han Solo, poursuivit Ren sans répit, tu vois en lui le père qui t’a manqué. Laisse tomber cette idée. Il t’aurait bien déçue.

Toute la rage et la terreur contenue jaillirent, et elle se tourna pour affronter son regard.

— Sortez de ma tête !

Il se rapprocha encore, accentuant l’impression d’impuissance de Rey.

— Je sais que tu as vu la carte. Tu t’en souviens et tu vas me la donner. N’aie pas peur.

Rey ne savait pas où elle puisait la force de le défier, mais son ton était encore plus ferme quand elle décréta :

— Je ne vous donnerai rien du tout.

— C’est ce qu’on verra, répliqua Ren, confiant.

Il plissa les yeux, redoubla de concentration et plongea son regard dans celui de Rey. Elle le soutint sans détourner les yeux. Cela aurait été une réaction normale. Saine. Au lieu de cela, elle le fusilla du regard, tentant de ne pas tressaillir, de ne pas ciller.

Ah, se dit Ren. Quelque chose d’intéressant ici. Pas l’image de la carte, mais quelque chose qui méritait qu’il creuse. Il déplaça sa perception vers ce point, pour l’identifier, l’analyser, le…

Le mur auquel il se heurta l’arrêta net. Et ce fut lui, Kylo Ren, qui cligna des yeux. Cela n’avait aucun sens, il s’aventura plus loin, avec son esprit – mais n’alla nulle part.

L’expression de crainte sur le visage de Rey fit place à la stupeur quand elle se rendit compte qu’elle était dans l’esprit de Ren. Stupéfaite, elle se sentit inexorablement attirée vers… vers…

Elle s’entendit dire :

— Non, c’est toi qui as peur. Tu as peur d’être moins fort que Dark Vador !

Ren retira vivement sa main de la joue de la jeune fille, comme si sa peau était brûlante. Secoué, désorienté, il tituba. Rey le suivit des yeux. Quelque chose avait changé en elle, dans la profondeur de son regard, dans son attitude. Ren se dirigea vers la sortie et, au dernier moment, fit un mouvement sec dans sa direction. Le mécanisme qui lui maintenait les poignets se referma, l’attachant à la plate-forme inclinée. Puis il remit son masque et s’en alla.

Une fois dans le couloir, Kylo Ren, toujours sous le choc, se rendit compte qu’il respirait avec difficulté. C’était perturbant. Il ne comprenait pas ce qui venait de se passer dans la cellule et il ne savait que faire. L’arrivée d’un trooper l’obligea à oublier son trouble. Il se redressa et se ressaisit.

Le trooper s’arrêta. Son malaise évident redonna confiance à son supérieur.

— Seigneur ! Le Suprême Leader réclame votre présence.

Ren hocha la tête et partit, accompagné du trooper. Celui-ci ne remarqua pas que Ren jetait un dernier coup d’œil derrière lui en s’éloignant.

Dans la cellule, Rey se laissa retomber contre la plateforme. Elle avait besoin de se détendre. Il venait de se passer quelque chose de très important, qui aurait de graves conséquences, même si elle ne savait pas exactement lesquelles. Malgré la situation, elle se sentait encouragée, sans trop savoir pourquoi.

Une seule chose était claire : elle allait avoir tout le temps d’y réfléchir.

***

Sur D’Qar, dans la salle de conférences principale de la base, une réunion stratégique rassemblait les hauts dirigeants de la Résistance. Leia, Poe, C-3PO, Han et plusieurs hauts gradés, parmi lesquels Statura et Ackbar, étaient réunis autour de la carte en trois dimensions d’une planète isolée et gelée qui, jusqu’à présent, n’était même pas digne de la visite d’un petit vaisseau de commerce. Finn était présent également, étant donné que c’étaient ses renseignements qui avaient déclenché cette réunion.

— Les données recueillies pendant le vol de reconnaissance du capitaine Snap Wexley confirment ce qu’a dit Finn, annonça Poe au groupe.

Wexley prit la parole.

— Apparemment, ils ont créé une arme supraluminique basée au cœur névralgique de la planète. Un engin capable de tirer à une distance interstellaire, pratiquement en temps réel.

Son expression trahissait son incrédulité.

— Malgré ma formation technique, je ne comprends pas comment c’est possible, ajouta-t-il.

Cette fois, c’est Finn qui donna l’explication.

— Moi non plus, mais la rumeur parmi les stormtroopers en poste à la base prétendait qu’elle n’opère pas dans ce que l’on appellerait l’hyperespace normal. L’arme tire à travers un trou dans le continuum qu’elle crée elle-même. On appelait ça le « sous-hyperespace ». C’est comme ça qu’elle franchit aussi vite une distance comme celle qu’il y a entre la base et le Système Hosnien. La quantité d’énergie nécessaire pour y arriver…

Il baissa la voix.

— Nous avons vu l’énergie qui est en jeu. Tout ce que je sais, c’est qu’il y a beaucoup de zéros après le premier chiffre.

Wexley hocha lentement la tête.

— Il n’existe pas de mot pour qualifier une telle arme. Nos spécialistes ont des théories sur le processus de surchauffe rapide et l’implosion du noyau d’une planète qu’il provoque, mais le mécanisme qui induit ça leur échappe encore.

— Une nouvelle Étoile de la Mort ! conclut, horrifié, un des gradés plus âgés.

Les traits de Poe se durcirent.

— J’aimerais que ça soit le cas, major Ematt. Malheureusement, l’analyse de tout ce que Finn nous a dit, couplée avec les informations que nous avons réussi à rassembler, nous donne une idée de ce à quoi nous avons affaire.

Poe passa la main sur un bouton de commande. L’image d’une Étoile de la Mort apparut à côté de celle de la planète gelée.

— L’Étoile de la Mort, c’était ça.

Le pilote activa une autre commande et l’image rétrécit, jusqu’à n’être plus qu’une petite sphère à côté de la planète gelée.

— Et ça, c’est la Base Starkiller.

Leia examina l’effrayant schéma. Si des dizaines de millions de morts n’étaient pas en jeu, la comparaison entre les deux armes aurait presque pu être drôle. Les souvenirs de la destruction d’Alderaan lui revinrent à nouveau en mémoire et elle dut les chasser.

— Comment trouvent-ils l’énergie pour activer une arme aussi colossale ? demanda-t-elle.

Poe et Ackbar se tournèrent vers Finn, qui hésita. Il n’était ni scientifique ni ingénieur. Pas même technicien. Oui, il avait surpris quelques conversations à ce sujet, mais les enjeux étaient tels qu’il se demandait s’il devait partager ce qu’il avait entendu.

Leia sentit son hésitation et l’encouragea.

— Finn, je vous en prie, dites-nous ce que vous savez.

Finn la regarda.

— Je ne sais pas si ce qu’on m’a raconté est vrai.

— Ça vaut mieux que le peu d’informations que nous avons, lui assura-t-elle. Nos techniciens jugeront.

Finn prit une profonde inspiration et indiqua l’image de la base.

— Comme vous le savez, j’étais en poste là. J’ai été affecté à plusieurs endroits sur la planète. L’un d’eux était dans la direction opposée du site où l’arme est activée.

Statura l’interrompit, incrédule.

— L’arme est située des deux côtés de la planète ?

Finn posa les yeux sur l’amiral.

— Elle est non seulement située des deux côtés, mais, en réalité, le système traverse tout le noyau de la planète.

Des murmures dubitatifs s’élevèrent parmi les participants à la réunion, tout autour de la console de projection.

— D’après ce que je comprends, reprit Finn, d’énormes rangées de collecteurs conçus spécialement utilisent l’énergie d’un soleil pour attirer et envoyer l’énergie noire vers une enceinte de confinement située dans le noyau de la planète, où elle est stockée et où elle s’accumule jusqu’à ce que l’arme soit prête à être chargée.

— Impossible, insista Ackbar. Même si nous savons qu’il y a plus d’énergie noire dans l’univers que quoi que ce soit d’autre et qu’elle existe partout autour de nous, elle est tellement diffuse qu’elle est presque indécelable. Et elle n’est pas du tout concentrée.

Finn persista, malgré le malaise qu’il ressentait à l’idée de contredire quelqu’un d’aussi important qu’Ackbar.

— Elle peut être concentrée et elle l’est.

Statura, lui, semblait prêt à le croire.

— Si c’était possible techniquement, on aurait accès à une source d’énergie pratiquement infinie, observa-t-il.

Finn acquiesça.

— Le général Hux nous a dit que c’était l’arme la plus puissante jamais construite. Et qu’elle pouvait frapper une cible à l’autre bout de la galaxie.

De nouveaux murmures sceptiques accueillirent cette affirmation.

— Et en temps réel. Parce qu’en réalité, elle ne voyage pas d’un bout à l’autre de la galaxie, elle passe au travers.

Finn secoua la tête, qui commençait à lui faire mal à force d’expliquer ce qu’il avait entendu sans bien le maîtriser.

Han Solo avait bien compris. Compris ce qu’il fallait faire.

— Bon, elle est grosse et après ? Comment on la fait exploser ?

L’attention de la salle se porta sur lui. Il avait l’air sûr de lui.

— Quelle que soit sa taille, il y a toujours un moyen d’y arriver.

Han avait interrompu les explications scientifiques et attendait les suggestions. Il n’y en eut aucune.

— Il faut attendre que nos équipes techniques aient terminé leurs analyses détaillées, objecta Wexley. Une fois que ce sera fait…

Leia l’interrompit, ce qui fit sourire Han, mais elle ne le voyait pas. Leia était douée pour couper la parole.

— Nous n’avons pas le temps d’attendre des analyses et des hypothèses scientifiques. Han a raison. Nous devons agir immédiatement.

Han regarda Leia stupéfait, puis s’empressa de dissimuler sa surprise.

— C’est le moment qui compte, poursuivit-elle. Tout ce pour quoi nous nous sommes toujours battus est en jeu. Nous ne pouvons pas attendre les analyses. Nous avons besoin de quelque chose, n’importe quoi, pour contre-attaquer !

Elle se redressa.

— Nous devons détruire cette arme avant qu’elle puisse à nouveau être utilisée, conclut-elle.

Leia ne fut pas surprise que ce soit Statura, le gradé avec le plus d’ancienneté de la salle, doté d’un lourd bagage scientifique, qui finisse par émettre une hypothèse concrète.

— Je ne peux pas le prouver, mais pour permettre le confinement d’une telle masse d’énergie, la base doit être équipée d’un champ de confinement d’un genre nouveau et très sophistiqué.

Il indiqua Finn d’un geste du menton.

— Notre ami le confirme. La question est : quel genre de champ ?

— J’ai entendu dire que l’arme utilisait le champ magnétique de la planète, en plus d’autre chose.

Statura se concentrait pour réfléchir.

— Oui, c’est ça. Un champ magnétique planétaire, même fort, ne suffirait pas à contenir la quantité d’énergie que cette arme déploie. De plus, comme vous le dites, Finn, il y a autre chose. Je pense à une sorte d’oscillateur thermique. S’il oscille assez rapidement, il faut beaucoup moins d’énergie pour confiner l’énergie que si elle est maintenue dans un état stable.

— Je n’y connais rien, rappela Finn en agrandissant une section de la carte pour faire apparaître une énorme structure hexagonale, mais c’est là que le système de confinement et l’oscillateur thermique sont situés.

Statura était ravi.

— C’est excellent, monsieur Finn !

L’amiral parcourut du regard le cercle de ses collègues.

— Mais le désactiver, même si cette proposition paraît relativement simple, ne détruirait pas nécessairement l’arme. Ça la mettrait seulement temporairement hors-service jusqu’à ce que le système de contrôle puisse être reconstruit.

— Nous n’aurions sans doute qu’une seule occasion, ajouta Poe. Comme l’a dit l’amiral Ackbar, le Premier Ordre n’avait intérêt à garder cette arme secrète que tant que son emplacement nous était inconnu. Une fois qu’ils s’apercevront que nous savons où elle se trouve, ils concentreront toutes leurs forces pour la défendre avec des vaisseaux, des stations mobiles et des détecteurs longue portée. Nous n’arriverons sans doute jamais à l’approcher une deuxième fois.

Leia acquiesça.

— Alors, notre première attaque doit réussir.

Elle s’adressa à Statura.

— Que recommandez-vous, amiral ?

— En imaginant que mes suppositions hâtives soient plus ou moins exactes, l’arme est la plus vulnérable au moment où elle est complètement chargée.

Il regarda encore une fois l’assemblée.

— Si l’oscillateur pouvait être détruit à ce moment-là, il relâcherait l’énergie accumulée non pas dans une ligne de tir, mais il la disperserait dans le noyau de la planète où elle est contenue. Si ça ne provoquait pas la destruction complète de la base, cela endommagerait au moins l’arme de façon définitive.

Le major Ematt prit la parole. Sa barbe et ses longs cheveux blancs lui donnaient l’allure d’un prophète.

— Et la planète.

Un officier apparut et tendit un rapport à Leia. Elle l’examina attentivement tandis que le débat se poursuivait.

— Rien de tout ça n’est possible, protesta Ackbar. La planète est peut-être sous-défendue en ce moment, mais dès que nos forces se dirigeront vers elle, le Premier Ordre mobilisera tous les appareils présents dans la zone pour la protéger. Leur flotte est trop nombreuse pour que nous arrivions à la vaincre. En plus, malgré la théorie de Poe, je parie qu’au moins un système de bouclier planétaire est déjà en place. Ils ont les ressources pour assurer ce genre de défense.

Il se tourna vers Finn, dont la réponse ne fut pas encourageante.

— Oui, ils ont un bouclier.

— La situation ne pourrait pas être pire, murmura C-3PO.

Leia leva la main pour avoir l’attention de tout le monde.

— D’après ce document, nous n’avons pas de temps à perdre. Notre équipe a détecté une énorme quantité de matière noire qui s’accumule près de la planète que Finn a identifiée pour nous. Cela ne peut signifier qu’une chose.

Elle se tut un instant pour donner plus de poids à ses paroles.

— Ils sont en train de recharger l’arme. Je pense que nous pouvons tous deviner quelle est leur prochaine cible.

C-3PO baissa sa tête dorée.

— Je me trompais : ça pouvait être pire.

En voyant les expressions défaitistes de ses compagnons, Poe indiqua la structure de confinement.

— Même s’ils ont levé leurs boucliers, si nous arrivons à passer, nous pourrons frapper cet oscillateur avec tout ce que nous avons.

Han afficha un large sourire.

— J’adore ce gamin.

Ackbar restait pessimiste.

— Ils disposent de boucliers que nos appareils ne sont pas en mesure de traverser.

Han ne se laissait pas décourager si facilement.

— Alors il faut les neutraliser avant.

Il se tourna vers Finn.

— Toi qui y as travaillé, tu as une idée ?

Finn réfléchit et écarquilla les yeux.

— Oui, je peux le faire. Désactiver les boucliers. Je…

Il hochait vigoureusement la tête, autant pour lui-même que pour les autres.

— Je sais où sont situées les commandes.

Puis son enthousiasme retomba un peu.

— Mais il faut que je sois sur place, sur la planète.

— On va t’y conduire, lui assura Han.

Leia l’observa et reconnut un élément qui avait été absent de sa vie depuis longtemps, très longtemps : la bravoure de Solo.

— Oui, et comment ?

Han lui décocha un sourire en coin. Leia se rendit compte que ce sourire lui avait manqué aussi.

— Si je te le disais, tu serais contrariée.

Poe, qui avait retrouvé son enthousiasme, prit le relais.

— On neutralise les boucliers, on dégomme l’oscillateur et on fait exploser le monstre. On dirait qu’on a une stratégie. Allons-y, c’est parti !

XV

Dans la sombre salle de réunion de la Base Starkiller, il n’y avait que deux silhouettes : l’une grande et hésitante ; l’autre impérieuse et dominante. Même si elles étaient éloignées, elles semblaient remplir le vaste espace.

Le ton du Suprême Leader Snoke était à la fois empreint de curiosité et de déception.

— Cette pilleuse d’épaves – cette fille – t’a résisté ?

— Oui, c’est une simple pilleuse d’épaves de Jakku, une planète sans importance. La Force est puissante en elle. Elle n’a pas été formée. Elle l’a sans s’en douter.

Ren, qui avait retiré son masque, paraissait s’exprimer avec son assurance habituelle. Personne n’aurait remarqué la différence. À part Snoke.

— Tu as de la compassion pour elle, déclara-t-il d’un ton neutre.

— Non… Pas du tout. De la compassion ? Pour une ennemie de l’Ordre ?

— Je perçois le problème. Ce n’est pas sa force qui te fait échouer. C’est ta propre faiblesse.

Le reproche était blessant, mais Ren n’en montra rien.

— Où est le droïde ? demanda Snoke.

La voix mielleuse du général Hux résonna dans la salle avant que Ren ait pu répondre.

— Ren a estimé que nous pouvions nous passer de lui.

Le jeune homme se retourna en dissimulant sa fureur et suivit l’approche du général, de plus en plus sûr de lui.

— Ren pensait que la fille avait tout ce qu’il nous fallait. Résultat : le droïde est très probablement à l’heure qu’il est aux mains de l’ennemi.

Snoke, lui, ne cacha pas sa colère, mais son ton resta calme.

— Avons-nous localisé la base principale de la Résistance ?

Hux était visiblement ravi d’apporter la bonne nouvelle.

— Nous les avons localisés. Leur vaisseau de reconnaissance a rejoint le Système d’Ileenium. Nous sommes en train de recouper les informations avec notre propre vaisseau de reconnaissance dans la zone pour localiser l’emplacement précis de leur base.

Snoke répliqua d’un air froid et satisfait.

— Nous n’en avons pas besoin. Faites préparer l’arme. Détruisez leur système.

Même si Hux était calme et posé, il ne put s’empêcher d’être surpris.

— Le système ? Suprême Leader, d’après les données les plus récentes, au moins deux et peut-être trois planètes habitables entourent Ileenium. Après la destruction des planètes du Système Hosnien, ne serait-il pas plus efficace de détruire leur base et que l’Ordre s’empare du reste ? Nous connaîtrons l’emplacement de la base dans quelques heures et…

Snoke lui coupa la parole.

— Nous ne pouvons pas attendre. Pas même quelques heures. Ces heures pourraient permettre à un vaisseau de quitter la base avec l’information permettant de retrouver Skywalker. Ce serait un vaisseau de trop. Plus nous leur accordons de temps, plus il y a de chances, même maigres, qu’ils retrouvent Skywalker et le convainquent de revenir nous défier. Dès que l’arme sera complètement chargée, je veux que tout le Système d’Ileenium soit détruit.

Ren osa exprimer son désaccord.

— Non, Suprême Leader. La fille… je peux lui extorquer la carte et ce sera réglé. J’agirai selon vos conseils.

— Tu m’avais promis que tu ne me décevrais pas, quand il faudrait détruire la Résistance.

La silhouette menaçante de Snoke se pencha vers Ren :

— Qui sait si des copies de la carte n’ont pas déjà été transmises à d’autres avant-postes de la Résistance ? Ceux qui sont le plus conscients de son importance sont très certainement réunis sur leur base principale. Si nous la détruisons, si nous les détruisons, nous réduirons leurs chances de retrouver Skywalker. Même si des copies ont déjà été distribuées, l’anéantissement de leurs dirigeants fera réfléchir les survivants qui oseraient envisager de résister.

Snoke s’adossa à son siège.

— Rien que pour cette raison, j’ordonnerais la destruction du système, même si je n’avais pas de garantie que cela détruirait cette maudite carte.

Il se tourna vers Hux.

— Général, préparez l’arme. Avec l’efficacité dont vous avez déjà fait preuve.

— Bien, Suprême Leader !

Gonflé à bloc par ce compliment, Hux tourna les talons et quitta la salle à grands pas. Snoke posa alors le regard sur le seul autre occupant.

— Kylo Ren. Un rappel semble s’imposer. Je vais te montrer le Côté Obscur. Amène-moi la fille.

***

Un peu à l’écart de l’effervescence qui emplissait la base de la Résistance, un étrange duo effectuait les dernières vérifications sur un vieux cargo réputé pour sa vitesse. Chewbacca et Finn exécutaient les ordres de Han du tac au tac.

— Chewie, revérifie le câbleur thermique !

Le grognement du Wookie provoqua une réponse aussi sèche de la part du propriétaire du Faucon.

— Je me moque de savoir ce que disent les voyants à bord : rien ne remplace une inspection visuelle finale. Tu le sais. Finn, fais attention avec ça. Ça pourrait exploser.

Finn s’arrêta net et regarda bouche bée la caisse qu’il tenait en main.

— C’est maintenant que vous me le dites ?

— Je ne voulais pas te stresser. Quand tu auras fini de les charger, va parler aux techniciens de ces X-wings pour voir si tu peux nous trouver un régulateur thermique de réserve.

La voix qui les rejoignit avait le don de l’interrompre instantanément, quoi qu’il fasse. Il se retourna pour voir Leia approcher.

— Tu sais, Han, on a beau s’être beaucoup affrontés, j’ai toujours détesté te voir partir.

Il sourit.

— C’est pour ça que je filais. C’était pour te manquer !

Pour la première fois depuis longtemps, Leia éclata de rire. Son rire était contagieux en cette période où la joie était rare.

— Et tu m’as manqué.

Han se fit pensif.

— Ce n’était pas si mal, au fond, hein ? Je sais qu’on se disputait beaucoup.

Il eut un sourire attendri.

— Peut-être parce qu’on est tous les deux timides et réservés, ajouta-t-il. Évidemment, si tu avais accepté de suivre mes conseils…

— Et si tu avais fait ce que je te demandais…, riposta Leia sans quitter son sourire.

Han eut un petit rire.

— On a même eu… du bon.

— De l’excellent, confirma-t-elle en hochant la tête.

— Certaines choses ne changeront jamais.

— C’est vrai.

Elle baissa les yeux, plongée dans ses souvenirs, puis releva la tête et coula son regard dans celui de Han.

— Tu as toujours su me rendre folle.

— Folle genre positif, je te fais perdre la raison, ou plutôt je te rends dingue ?

— Probablement un peu des deux.

Han la prit par les épaules et les trente ans écoulés s’évaporèrent en un instant.

— Leia, j’ai quelque chose à te dire depuis longtemps.

Elle refoula ses larmes et posa un doigt sur les lèvres de Han.

— Tu me le diras quand tu rentreras.

Il voulut objecter, puis se ravisa. Ils s’étaient trop souvent disputés au cours des années. Cette fois, il risquait vraiment de ne pas revenir. Il ne voulait surtout pas qu’ils se séparent sur un différend, aussi infime soit-il. Alors il la prit dans ses bras, ce qui était beaucoup mieux que de se chamailler ou même de parler. Ils restèrent longtemps ainsi collés.

— Si tu vois notre fils, murmura Leia, ramène-le.

Il répondit d’un hochement tête. En trente ans, il avait au moins appris à se taire.

***

Que s’était-il passé ?

Incapable de bouger, Rey était toujours solidement attachée à la plate-forme inclinée. Elle repensait à sa rencontre avec Kylo Ren. Elle avait tout d’abord ressenti la même douleur et la même peur que dans la forêt sur Takodana. Ces sensations désagréables s’étaient intensifiées quand il s’était insinué dans son esprit et qu’elle avait voulu résister. Puis, d’un coup, elle était parvenue à ses fins. Mieux encore, c’était comme si sa résistance avait retourné l’intrusion contre Kylo Ren. Pendant un bref instant, elle s’était retrouvée à l’intérieur de l’esprit de son ennemi. Elle revoyait le choc que Ren avait manifesté et son inquiétude avant qu’il n’interrompe ses manipulations mentales. Il s’était retiré de son esprit avec une vitesse qui trahissait… non, pas sa peur, mais autre chose. Le désarroi, décida Rey. Ce qu’elle avait fait avait perturbé Ren. Il avait dû faire marche arrière, non seulement pour réfléchir à ce qui s’était produit, mais aussi sans doute à quelle stratégie adopter avec elle pour la suite. Il allait donc revenir. Elle était prête à tout pour éviter cela.

Elle devait s’échapper.

Si elle parvenait à chasser Ren de son esprit et à entrer dans le sien, de quoi d’autre était-elle capable ? De quoi serait-elle capable avec quelqu’un d’autre ? Quelqu’un de moins doué, qui n’aurait pas été entraîné aux voies de la Force ? L’unique garde posté devant sa cellule, par exemple ?

— Toi !

Le stormtrooper se tourna vers elle, absolument pas inquiet.

Elle l’examina de près. Alors qu’il s’apprêtait à parler, elle s’adressa à lui avec clarté et fermeté, en faisant appel à un peu plus que sa voix seule.

— Tu vas me libérer de ces entraves et sortir de cette cellule sans verrouiller la porte.

Le garde la fixa en silence. Il n’avait pas l’air intimidé. Rey se mit à douter, elle s’agita légèrement dans ses entraves et répéta avec le plus d’autorité possible :

— Tu vas me libérer de ces entraves et sortir de cette cellule sans verrouiller la porte. Tu ne parleras à personne de cette rencontre.

Le stormtrooper leva son fusil noir et blanc et s’approcha. Le cœur battant à tout rompre, Rey le regarda faire. Allait-il la tuer, la libérer ou lui rire au nez ? Il s’arrêta devant elle et la fixa dans les yeux. Il répondit d’une voix étrange et distante :

— Je vais te libérer de ces entraves et sortir de cette cellule sans verrouiller la porte. Je ne parlerai de cette rencontre à personne.

Il se mit au travail avec méthode et la libéra. Il se redressa, la regarda, puis tourna les talons et s’éloigna vers la sortie. Abasourdie, Rey ne sut quoi faire. Elle était libre. Non, se corrigea-t-elle, elle était libre de quitter cette cellule. Ce n’était pas la même chose.

Mais c’était un bon début.

Alors que le garde allait franchir le seuil, Rey s’empressa d’ajouter :

— Et lâche ton arme avant de partir.

— Et je lâche mon arme avant de partir, répéta-t-il d’une voix monocorde.

Il mit ses paroles à exécution, posa le fusil sur le sol, sortit et tourna à gauche dans le couloir sans rien dire.

Rey fixa un long moment le passage ouvert, puis elle décida que ce n’était pas du bluff et que le stormtrooper ne l’attendait pas dehors. Elle se leva, ramassa le fusil blaster et quitta à son tour la cellule.

***

Normalement, les voyages en hyperespace devaient être relaxants, se dit Finn. Il n’y avait pas de combats et très peu de mauvaises surprises. Cela laissait le temps de réfléchir, de discuter avec les camarades, de vérifier et de préparer son équipement.

Pas cette fois. Pas pour ce saut.

Lassé de ressasser toujours les mêmes pensées, il quitta la salle commune et rejoignit le cockpit, où il retrouva Han et Chewbacca dans leurs sièges respectifs, occupés à superviser le vol.

— Tiens, je ne vous ai pas demandé… Comment on va passer ? demanda-t-il au pilote.

Han lui expliqua sans quitter des yeux le tableau de bord.

— Leurs défenses seront conçues pour une attaque en force. Ils ne devraient pas être préparés pour l’intrusion d’un seul vaisseau. Ce serait du suicide.

Finn hocha la tête en réfléchissant à la situation.

— Bon, me voilà parfaitement rassuré. Imaginons que vos prévisions optimistes soient fausses et qu’ils soient équipés pour détecter aussi un seul vaisseau. Comment éviterions-nous ça ?

— Aucun système de défense planétaire ne peut être maintenu en permanence. Il faudrait trop d’énergie. Et c’est inutile. Les champs de force ont un taux de rafraîchissement fonctionnel. Au lieu d’être tout le temps activés, ils fluctuent à un rythme prédéterminé. Ça suffit pour bloquer le passage des vaisseaux qui se déplacent moins vite que la vitesse de la lumière. En théorie, un vaisseau pourrait pointer le bout de son nez quand le bouclier est désactivé. Une demi-seconde plus tard, il se remet en route et… eh bien, ce n’est pas bon pour ceux qui sont à bord de ce vaisseau.

— OK, j’ai compris. Ce qui me ramène à ma première question : comment on va passer… sans être coupé en deux par un bouclier oscillant ?

— Facile.

Han dit cela comme si la manœuvre qu’il préparait était la plus simple du monde.

— Nous n’irons pas moins vite que la vitesse-lumière.

Finn n’était pas sûr d’avoir bien entendu. Il regarda Han d’un air éberlué.

— On va amorcer notre approche à la vitesse-lumière ? Personne n’a jamais fait ça ! En tout cas, je n’ai jamais entendu parler d’un truc pareil.

Il n’était pas nécessaire de bien comprendre le langage du Wookie pour saisir la réflexion de Chewbacca.

Han sourit.

— Nous arrivons dans le système. Si j’étais toi, j’irais m’asseoir. Chewie, tiens-toi prêt.

Les yeux toujours écarquillés, Finn se précipita vers un siège et s’attacha, en regrettant que celui-ci ne soit pas plus rembourré. Chewbacca gronda pour prévenir qu’il était prêt. Han examina les écrans devant lui. Le Wookie plaça une main au-dessus du tableau de bord.

— Attention…, fit Han en suivant le compte à rebours. Allez !

Humain et Wookie pianotaient sur la console principale en complétant du mieux qu’ils le pouvaient les informations d’approche et d’atterrissage préprogrammées dans le système du Faucon. Sans surprise, il leur fallut effectuer des manipulations de dernière minute pour forcer le vaisseau à exécuter des manœuvres pour lesquelles il n’avait pas été conçu.

Ils réussirent à franchir les boucliers.

Ils avançaient encore à la vitesse subluminique maximale et ralentissaient à un rythme effréné. Ils survolèrent la surface couverte de neige et foncèrent droit vers une forêt qui n’était pas aussi haute que celle de D’Qar, mais bien plus dense. Chewbacca hurla si fort que Finn l’entendit par-dessus le vacarme des alarmes qui retentissaient dans le vaisseau.

— Je fais ce que je peux ! cria Han en se débattant avec les commandes récalcitrantes.

Le Faucon filait entre les troncs plus élancés que ceux qui entouraient la base de la Résistance. Le pilote et le copilote faisaient tout pour faire remonter le vaisseau. Un moment plus tard, il s’élevait dans le ciel… ce qui n’était guère plus rassurant.

— Si je gagne encore de l’altitude, ils vont nous voir ! prévint Han.

De toute façon, si les abords de la base du Premier Ordre étaient surveillés par des satellites scannant la surface, ils risquaient de se faire repérer. Il leur restait juste à espérer que les instruments soient pointés vers l’espace plutôt que vers le sol.

Ils redescendirent encore, tandis que Han et Chewbacca luttaient pour redresser le Faucon. Ils y parvinrent presque. De retour parmi les arbres, Han se débattit avec le moteur subluminique pendant que Chewie tentait de maintenir le vaisseau en état de marche. Ils ralentirent encore. C’était en fait la forêt qui les freinait, des centaines de branches se brisaient et tourbillonnaient dans leur sillage. Le Faucon poursuivait sa course folle en frôlant le sol. Heureusement, la surface de la planète était recouverte de neige poudreuse, pas de glace. Le cargo s’immobilisa enfin, à moitié enterré dans la neige.

À l’extérieur, le froid et le silence reprirent le dessus.

***

Kylo Ren avait du mal à se contrôler. Une part importante de sa formation avait été consacrée à apprendre à vivre et avancer sans émotion. En ce moment, il devait mobiliser cet apprentissage pour rester calme. Que la fille ait réussi à le chasser de son esprit était déjà grave, mais ce qu’elle avait découvert dans le sien était encore pire. Il se sentait affaibli.

Diminué.

Il remarqua qu’un officier attendait patiemment qu’il lui accorde son attention et lui fit signe d’avancer.

— Seigneur, nous n’avons pas encore trouvé la fille. L’alerte a été donnée dans toute la base et les troopers sont sur le qui-vive.

— Bien.

Le ton de Ren était presque indifférent, comme si ses pensées étaient ailleurs. Il regarda l’officier.

— Et le trooper qui montait la garde ?

— Son débriefing n’est pas terminé, Seigneur. Il ne se souvient de rien. Il était à son poste, tout était normal, puis il s’est retrouvé dans sa chambre, en train de se déshabiller. L’examen préliminaire indique qu’il ne ment pas.

L’officier hésita.

— Si vous voulez essayer des méthodes plus fortes, je peux…

— Non, non, intervint Kylo Ren. Continuez à l’interroger. Des questions, rien de plus. Il va peut-être se souvenir de quelque chose.

Son ton s’assombrit.

— La fille. Elle est ici quelque part. Elle ne peut aller nulle part. Quand vous la trouverez, amenez-la…

Il se tut, son attention appelée ailleurs.

L’officier attendait : d’autres questions, d’autres instructions, un adieu brusque. Mais Kylo Ren fixait un point dans le lointain et gardait le silence.

***

La forêt était immobile. Quelques flocons de neige tombaient sans bruit. Entre les arbres, au bout d’une traînée de freinage profondément marquée dans la neige, s’élevait un monticule blanc. De l’intérieur provint un grognement mécontent.

— Ah oui ? répondit d’un ton sec une voix bien humaine. Eh bien, la prochaine fois, essaie toi-même !

Sous l’amas de neige qu’était devenu le Faucon Millenium, des étincelles jaillirent dans le passage derrière le cockpit. Après avoir livré au capitaine son opinion sur ses talents de pilote, Chewbacca se leva pour aller s’occuper du problème, laissant Finn seul avec Han, qui broyait du noir.

— Ça aurait dû mieux se passer, décréta-t-il en examinant les écrans toujours fonctionnels.

Il secoua la tête et se pencha pour examiner un élément.

— Ce n’était pas censé être aussi secoué.

Voyant que Han avait du mal à accepter leur atterrissage, Finn voulut le rassurer.

— Vous avez réussi l’impossible. Personne n’avait fait un truc pareil avant vous. Je ne suis pas pilote, mais j’en ai fréquenté beaucoup et je n’ai jamais vu personne tenter un coup pareil. Vous avez été incroyable.

Il embrassa du geste le cockpit intact, le ciel visible par la partie de la verrière qui n’était pas recouverte de neige.

— On s’est posés, on est vivants, on est tous en un seul morceau. Je ne comprends pas ce que vous voudriez de plus.

Han se leva pour rejoindre Chewie, l’air toujours aussi abattu.

— À une époque, ça n’aurait pas été aussi secoué.

Ne sachant que répondre, Finn se tut.

***

Dans le centre de commandement sur D’Qar, les conversations se tenaient à voix basse. Les officiers chuchotaient. Tout le monde attendait des nouvelles. Quand elles arriveraient, les conversations reprendraient normalement. En attendant, personne n’osait exprimer ni ses pensées ni ses craintes.

La confirmation arriverait via une série de relais cryptés. Le message serait condensé, réduit à une formule mathématique pour minimiser les risques d’interception. À mesure que le temps passait, l’espoir commençait à faiblir.

Tout à coup, l’amiral Statura brisa la tension en relevant la tête de sa console pour sourire à Leia :

— Le Faucon s’est posé, générale.

Elle rejoignit l’amiral et examina son écran. Il ne disait pas grand-chose, mais c’était suffisant.

— J’aurais aimé avoir plus d’informations. Je voudrais savoir…

Elle se tut. Après avoir pénétré le bouclier planétaire du Premier Ordre et s’être posé sans incident, le Faucon ne servirait à rien du tout, s’il était découvert. Aucune autre communication, tant qu’ils n’auraient pas accompli leur mission.

— Dites-moi qu’ils parviendront à désactiver les boucliers.

— Ils parviendront à désactiver les boucliers, répondit Statura d’une voix ferme.

— Ce n’était pas tout à fait convaincant.

Il sourit.

— Nous devons pourtant nous contenter des chances qui se présentent, générale.

Elle acquiesça et se tourna vers un contrôleur.

— Envoyez les X-wings.

— Bien, générale !

Grâce au message envoyé par le Faucon Millenium, le contrôleur parvint à déclencher un enthousiasme réel.

— Tous les chasseurs ont l’autorisation de décoller. Allez-y, Blue Squad. Allez-y, Red Squad.

Une première douzaine de chasseurs de la Résistance qui attendaient les ordres décollèrent en un instant. Les droïdes calculaient et recalculaient les angles d’approche pour rejoindre la base du Premier Ordre, privilégiant les options qui offraient les meilleures chances de succès, tandis que les pilotes faisaient de leur mieux pour conserver leur concentration pour la véritable attaque.

À la tête de l’escadron se trouvait un X-wing avec un motif noir bien reconnaissable. Poe se concentrait sur ses instruments, tandis que BB-8 s’occupait des aspects mécaniques. Derrière eux, la surface de D’Qar diminuait à toute allure.

— Black Leader à toutes les équipes, lança Poe dans le système comm du cockpit, altitude confirmée. Distance confirmée. Coordonnées d’arrivée confirmées.

Il activa plusieurs commandes et les systèmes de propulsion supraluminiques du X-wing furent prêts à déformer l’espace et le temps.

— Préparez-vous à effectuer le saut en vitesse-lumière à mon signal !

Quand il fut certain que tout était en place, il donna l’ordre. Comme des flammes qui s’éteignaient, un chasseur après l’autre disparut dans une traînée de lumière.

***

Il fallait qu’il aille voir de ses propres yeux. Ren traversa le couloir où les parois de pierre alternaient avec des panneaux et des consoles métalliques et synthétiques. Ses émotions bouillonnaient en lui. Son état mental n’était pas du tout celui qu’il avait appris à conserver au cours de sa formation, mais il ne parvenait pas à se contenir. Il avait mal réagi à ce qui s’était passé dans la cellule et cela avait affecté le jugement du Suprême Leader. Pour ne rien arranger, ce lèche-bottes de Hux était arrivé au pire moment.

Ren serra les dents, furieux envers lui-même. Ressentir de la jalousie envers un type aussi minable et insignifiant que Hux était un indicateur de sa faiblesse actuelle. C’était une perte d’énergie et de concentration. Hux ne méritait pas tant d’attention.

La fille, en revanche…

Il entra dans la cellule, qui était déserte, comme il s’y attendait. Au centre, la plate-forme inclinée était vide, les menottes ouvertes semblaient se moquer de lui sous la lumière rouge diffusée depuis le plafond. Incapable de se retenir plus longtemps, Ren dégaina son sabre laser, l’activa et se défoula, réduisant méthodiquement la pièce en morceaux.

En entendant ses hurlements de rage, deux stormtroopers qui passaient au bout du couloir changèrent de direction pour venir voir ce qui se passait. En apercevant des débris fumants voler par l’ouverture de la cellule, ils battirent en retraite… à toutes jambes.

XVI

Dissimulés par la neige et la forêt dense, et surtout protégés par le brouilleur de signature thermique que Chewbacca portait dans un sac, ils ne furent pas détectés par les droïdes de patrouille. De temps en temps, Finn effaçait leurs pas à l’aide d’une branche à mesure qu’ils avançaient. Ils se déplaçaient autant que possible sur les surfaces rocheuses, pour minimiser les traces de leur passage. Le sac du Wookie contenait aussi une quantité impressionnante de charges explosives haut de gamme, dont la puissance dépassait largement la taille.

Finn allongea le pas pour rejoindre Han et tendit le bras.

— La conduite d’eau pluviale est juste derrière. C’est par là qu’on va entrer.

Han le regarda.

— Tu es sûr qu’il n’y a pas d’écran de sécurité ? On peut découper un passage pour s’introduire, mais…

Finn secoua la tête.

— Il n’y a pas d’écran. C’est une canalisation pour les eaux de pluie.

Han plissa le front.

— Tu faisais quoi comme boulot quand tu étais ici ?

Finn détourna le regard pour répondre.

— Collecte des ordures.

Han en resta bouche bée.

— Collecte des ordures ? Et c’est là que t’as appris à désactiver les boucliers ?

Il indiqua le sac à dos de Chewie.

— On a assez d’explosifs pour y arriver, mais il faut qu’on sache où les installer. Nous n’avons qu’une seule chance de réussite. Si on n’arrive pas à détruire leurs boucliers, on peut aussi bien plier bagage et demander l’asile au Premier Ordre.

Il baissa la voix pour ajouter :

— Et tous les individus dans le Système D’Qar mourront.

— Je ne sais pas comment on détruit les boucliers, Han, avoua Finn. Je suis venu pour retrouver Rey.

Han se tourna lentement vers lui, furieux.

— Y a autre chose que tu as oublié de nous dire ?

Chewbacca ajouta son propre commentaire en grognant.

— T’as pensé à tous ceux qui comptent sur nous ? Le sort de la galaxie dépend de nous !

— Solo, on va se débrouiller. On est bien arrivés jusqu’ici, non ?

— Ah ouais, et comment tu comptes faire ?

Finn lui adressa un sourire encourageant.

— On utilisera la Force !

Han leva les yeux au ciel.

— La Force, encore la Force.

Il reporta le regard sur Finn, qui semblait plein d’espoir.

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer, gamin, mais c’est pas comme ça qu’elle fonctionne, la Force !

Il regarda autour d’eux.

— Où est ce droïde de patrouille ?

Chewie poussa un grognement.

— Non, c’est vrai ? T’as froid ?

***

Rey fonçait dans le couloir, serrant à deux mains le fusil blaster de son ancien garde. Elle se réfugia dans une alcôve pour reprendre son souffle. Si quelqu’un passait, il ne la verrait pas. Depuis qu’elle avait quitté sa cellule, elle ne savait pas où aller. En inspectant rapidement les alentours, elle eut une idée.

Un passage était flanqué par un mur de pierre et d’acier. C’était sans doute une limite extérieure de la base, infranchissable. En revanche, au bout du passage…

… elle aperçut un accès menant à un hangar ouvert. Rey ne distinguait pas le paysage au-dehors, mais des rangées de chasseurs TIE garés laissaient entrevoir la possibilité d’une fuite. Pour rejoindre ces vaisseaux, il suffisait d’emprunter une passerelle sans rambarde qui longeait le mur du hangar. À l’autre extrémité de cette passerelle, des stormtroopers étaient en pleine conversation. Personne ne regardait dans sa direction.

Elle avança dans le hangar, collée contre le mur, et, après avoir jeté un regard prudent sur les côtés et en bas, elle réalisa que la passerelle surplombait un immense atrium, un espace central qui semblait être un puits sans fond. Ses parois étaient formées de panneaux moulés baignés d’une douce pénombre. L’éclairage descendait le long des parois jusqu’à un niveau où il ne suffisait plus à éclairer les profondeurs. Comment arriver aux vaisseaux sans se faire remarquer par les gardes ? Impossible de se cacher sur la passerelle.

Rey ne pouvait plus faire demi-tour. Le hangar était sans doute sa seule chance de s’échapper. Elle avait réussi à repousser Kylo Ren, mais il ne se laisserait plus manipuler et ne la laisserait plus imposer sa volonté à des cerveaux plus faibles.

Elle n’avait pas le choix. Un bruit de bottes martelant le sol en rythme la prévint de l’arrivée d’un groupe de stormtroopers, qui se dirigeaient vers elle. Ils la remarqueraient instantanément.

Elle quitta le passage où elle était tapie et courut vers la passerelle. Mais au lieu de l’emprunter jusqu’aux vaisseaux et de se faire repérer par les troopers, elle la traversa et se glissa dans l’espace en dessous. Juste à temps : l’escouade rejoignit la passerelle au moment où elle se laissait tomber. Elle se retrouva suspendue par les doigts. La position lui rappela l’escalade des vaisseaux abandonnés sur Jakku. Elle voyait deux différences tout de même : d’abord, il faisait plus chaud là-bas ; ensuite, si quelqu’un la repérait ici, elle se ferait tirer dessus. Évidemment, si elle lâchait prise, tous ses problèmes seraient réglés. Définitivement.

Combien de troopers y avait-il dans cette escouade ? se demanda-t-elle tandis qu’ils continuaient à défiler au-dessus d’elle. Combien de temps faudrait-il pour qu’ils passent ? Suspendue au-dessus du vide, elle eut l’occasion d’examiner les lieux. Elle remarqua une autre issue possible, qui n’exigerait pas de franchir à coups de blaster le barrage des gardes.

Elle progressa sur le côté, en déplaçant méthodiquement une main après l’autre, en cherchant des prises pour ses pieds, et atteignit une écoutille de service logée dans le mur de l’atrium. Elle réussit à l’ouvrir. Les couloirs de maintenance dans lesquels elle se retrouva sinuaient dans les profondeurs inconnues de la base, mais elle pouvait s’y déplacer plus facilement. Avec un peu de chance, à condition de ne pas perdre son sens de l’orientation et de ne pas glisser, elle parviendrait peut-être à rejoindre la zone de maintenance qui devait courir sous le hangar des chasseurs TIE. Par là, elle éviterait les gardes à l’étage supérieur. Il lui resterait à trouver un moyen d’accéder au hangar sans attirer l’attention. Elle pourrait alors tenter de voler un chasseur.

Chaque chose en son temps, se dit-elle.

D’abord, il fallait arriver jusque-là. Elle croisa un petit droïde de service qui fonçait vers elle. Elle retint son souffle, mais il l’ignora, concentré sur les tâches pour lesquelles il était programmé.

Heureusement, se dit-elle, soulagée, que tous les droïdes n’ont pas la capacité cérébrale d’un modèle comme BB-8.

***

Le stormtrooper debout devant la porte s’attendait à voir apparaître un compartiment de transport vide. Au lieu de cela, il se retrouva face à deux humains et un Wookie, qui n’étaient pas là pour papoter. Le trooper réagit aussitôt et voulut saisir son blaster. Han, qui avait les réflexes affûtés par ses longues années d’expérience, décocha une seule décharge qui l’envoya au sol. Chewbacca traîna le corps pour le mettre hors de vue, pendant que Han et Finn inspectaient discrètement le couloir.

— Moins on restera, plus on aura de chance de revenir, commenta Han.

— Oui, je sais, approuva Finn en leur faisant signe de prendre à droite. J’ai ma petite idée.

Il se mit en route, talonné par les deux autres.

Guidés par Finn, ils réussirent à couvrir une bonne distance à l’intérieur de la base. Finn écarquilla soudain les yeux en voyant une silhouette familière avancer vers lui. L’armure chromée de l’officier scintillait et, sur son épaule gauche, la cape noire à bordure rouge était très reconnaissable.

— Cette femme est notre clé, chuchota Finn.

Han jeta un coup d’œil rapide au nouvel arrivant, puis se tourna vers Finn.

— Tu la connais ?

Finn paraissait crispé.

— Ouais, on s’est déjà rencontrés.

Han interpréta le ton de son compagnon et hocha la tête d’un air entendu.

— Une vieille amie, hein ?

— Quelque chose du genre. Je préférerais que ce ne soit pas le cas, mais nous avons besoin d’elle vivante.

Il examina son blaster.

— Je ne connais pas très bien ce modèle. Est-ce qu’on peut le mettre en mode incapacitant ?

Han sourit.

— On a une autre méthode qui marche à tous les coups.

Une escouade de stormtroopers apparut derrière Phasma. Les trois intrus se raidirent, mais les soldats ne suivirent pas la capitaine et empruntèrent un autre corridor. Préoccupée, elle n’aperçut la montagne de poils que quand elle lui tomba dessus. Il était trop tard. Les bras massifs de Chewbacca la saisirent. Le Wookie traîna sa captive dans l’étroit couloir perpendiculaire où l’attendaient ses compagnons. Phasma se débattit pour échapper à la poigne de fer, parvint à se retourner et se retrouva avec un blaster pointé sur le nez.

Finn, le visage fermé, devait empêcher le doigt posé sur la détente d’appuyer un peu plus.

— Capitaine Phasma. Vous me remettez ?

Il agita légèrement son arme.

— Voilà mon blaster, vous voulez toujours l’inspecter ?

Phasma resta digne.

— Oui, je me souviens de vous. FN-2187.

Finn secoua la tête.

— Ouais, ça c’était avant, répliqua-t-il sèchement. Maintenant, je m’appelle Finn. Un vrai nom pour une vraie personne. Et c’est moi qui commande, Phasma, c’est moi qui commande !

Han, qui se trouvait derrière l’ancien trooper, intervint.

— Nous sommes seulement de passage, Finn nous a fait rapidement visiter, c’était très chouette, mais nous n’avons pas encore vu la salle de contrôle du bouclier planétaire.

Il afficha un grand sourire charmeur.

— Nous aimerions beaucoup y jeter un œil.

— Tout de suite, ajouta Finn d’un ton menaçant.

Phasma émit un petit ricanement de mépris.

— Pourquoi est-ce que je devrais vous montrer quoi que ce soit ?

Chewbacca poussa un grognement intimidant et resserra son étreinte. Phasma laissa échapper un petit cri.

— Parce que si vous ne le faites pas, lui expliqua Han, nous finirons quand même par la trouver. Mais vous ne serez plus là pour apprendre comment nous y sommes arrivés.

Il indiqua son copilote d’un geste du menton.

— Chewie n’aime pas ceux qui menacent ses amis.

Phasma parvint à secouer légèrement la tête.

— Même un Wookie ne peut pas écraser une armure du Premier Ordre.

Pour toute réponse, Chewbacca resserra encore son étreinte. Le masque de Phasma émit un léger sifflement.

— Eh bien, fit Han d’un air nonchalant, je ne vois qu’un moyen de le découvrir.

— Ou je peux simplement vous tirer dessus, renchérit Finn en poussant un peu plus le canon de son blaster contre l’armure. J’ai eu une excellente formation, vous savez. Je sais exactement où viser pour tuer. Surtout à cette portée.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ici ? demanda-t-elle. Vous êtes de la Résistance ? Vous êtes indépendants ?

— Nous répondrons peut-être à vos questions, répliqua Finn. Plus tard.

Il fit un pas en arrière et indiqua le couloir d’un geste du blaster, tandis que Chewie la désarmait.

— Maintenant, vous êtes notre guide. Allons-y.

En se cachant dans des alcôves ou de petits passages latéraux, ils réussirent à éviter les quelques techniciens et troopers qui croisèrent leur route. Un garde était posté à l’entrée de la pièce où ils devaient se rendre. Finn s’approcha de lui tout sourire, et lui adressa un signe.

— Hé, salut ! Quand est-ce que tu arrêtes le boulot ?

— Pas avant…

Le trooper regarda le nouveau venu.

— Pourquoi est-ce que tu n’es pas en uniforme ? Et puis qu’est-ce que tu fabriques dans ce secteur ?

Il pointa son arme.

— Lève les mains que…

Un coup de patte du Wookie le cloua au sol, inanimé. Han agita son blaster et murmura à Phasma :

— Qu’est-ce que vous disiez tout à l’heure au sujet des Wookies et des armures du Premier Ordre ?

La capitaine ne répondit pas.

La salle de contrôle des boucliers était de taille réduite. Aucun technicien n’y était en poste. Les instruments fonctionnaient automatiquement. Si un problème survenait et ne pouvait être corrigé par une simple routine, une notification était envoyée instantanément au Commandement Central. Si la difficulté ne pouvait être résolue à distance, un ou deux techniciens étaient envoyés la régler sur place. Comme la technologie du bouclier planétaire était relativement simple, les problèmes étaient extrêmement rares.

Et pourtant, un fameux pépin était sur le point d’être déclenché manuellement.

Phasma prit place devant la console principale et hésita. Ce qui était en train de se passer n’avait aucun sens. Mais sous la surveillance rapprochée du Wookie, elle savait que résister était inutile. Les imbéciles qui pointaient leurs armes sur elle se feraient bientôt abattre, c’était inévitable. Quelque chose de dur entra en contact avec son casque.

— Allez-y, lui ordonna Finn.

Chewbacca ajouta quelques grognements de choix pour donner plus de poids aux encouragements de Finn.

Phasma se mit à activer les commandes à regret. Des voyants s’allumèrent, accompagnés d’une succession de sons. Un écran afficha le message :

DÉSACTIVATION DES BOUCLIERS ENCLENCHÉE

Finn se pencha vers Han et murmura d’un air inquiet :

— Solo, si le plan fonctionne comme prévu, on n’aura pas le temps de retrouver Rey.

— T’inquiète pas, on ne repartira pas sans elle, lui assura Han sans cesser de viser Phasma de son arme.

La capitaine des stormtroopers s’écarta légèrement de la console.

— Je ne peux pas y arriver seule. Il faut deux codes de sécurité pour accéder au système et le désactiver.

— J’ai passé toute ma vie à bosser avec des menteurs et des voleurs. Je sais quand quelqu’un dit la vérité et quand on essaie de m’embobiner.

Han appuya le canon de son blaster contre le casque de Phasma et gronda à voix basse :

— Vous entendez bien d’une seule oreille ?

De nouveaux voyants s’allumèrent. Quand Phasma eut terminé, un nouveau message apparut :

BOUCLIERS DÉSACTIVÉS

— Vous croyez que vous allez vous en tirer comme ça ? Mes troupes vont prendre ce bloc d’assaut et vous massacrer.

— Je ne suis pas d’accord, répliqua Finn sans hésiter. On m’a fait croire qu’il était impossible de quitter le régiment des stormtroopers, pourtant me voilà. On m’a prétendu que la formation empêchait quiconque de se retourner contre le Premier Ordre, pourtant me voilà. On m’a prédit que j’allais mourir sur Jakku, pourtant je suis ici. Et vous voilà.

Il se tourna vers Han.

— Qu’est-ce qu’on fait d’elle ?

— Vous avez un vide-ordures ? Un compacteur ? demanda Han après un instant de réflexion. Je connais bien leur fonctionnement.

Finn lui jeta un regard intrigué et Han haussa les épaules.

— Disons que j’ai suivi une formation sur le terrain. Finn acquiesça.

— Excellente idée.

***

Dans la salle de contrôle du Commandement Central, le technicien n’avait jamais vu le message d’alerte qui était affiché sur sa console. Même si, à sa connaissance, c’était la première fois qu’il apparaissait, sa signification ne faisait aucun doute. Après une rapide vérification pour s’assurer que ce n’était ni une faille du système ni un test, il informa les supérieurs présents.

— Les boucliers planétaires sont désactivés. Et ce n’est pas local : la désactivation est totale.

L’officier qui discutait avec Hux fronça les sourcils.

— Général, avez-vous autorisé ça ? Moi, non, et aucun de mes subordonnés non plus.

Hux s’approcha pour examiner l’alerte.

— Non, ce n’est pas moi. Quelle est la cause ? aboya-t-il à l’attention du technicien. Est-ce que ça peut être un sabotage ?

— Mes instruments ne me le disent pas, général.

Hux plissa le front.

— Envoyez une équipe de techniciens à la salle de contrôle des boucliers. C’est peut-être un simple problème de relais ou…

— Ou, général ? voulut savoir l’officier.

Hux ne répondit pas.

***

Dans une autre salle de commandement, sur une autre planète, dans un autre système, une explosion de joie spontanée accueillit l’annonce formulée par la chef des techniciens :

— Générale, leurs boucliers sont désactivés.

— Loué soit le Grand Concepteur ! renchérit C-3PO.

— Han a réussi, déclara Leia à Statura. Envoyez les chasseurs !

— Dites à Poe qu’il a le feu vert pour attaquer, ordonna Ackbar à un officier stationné à un autre poste. Tous les vaisseaux disponibles, sans la moindre hésitation. Il sait qu’il ne risque pas d’avoir de seconde chance.

— Black Leader, OK pour passer en subluminique, annonça l’officier dans le micro qui relayerait le message à tous les chasseurs. Donnez l’assaut dès que vous serez prêts !

***

C’était l’ordre que Poe attendait. Même s’il n’était pas sûr de le recevoir, il avait déjà passé en revue mentalement son plan de bataille une dizaine de fois. Le timing était essentiel. Il avait tracé le vecteur vers la planète qui abritait la Base Starkiller en décrivant un arc, à la fois pour tromper les capteurs longue portée et pour retarder l’arrivée et la sortie de la vitesse-lumière. Maintenant, ils pouvaient revoir la trajectoire et foncer droit vers la cible.

— OK, bien reçu.

Il appuya sur les commandes pour changer de cap et s’adressa à son escadron.

— Red Squad et Blue Squad, restez derrière moi.

Le vecteur révisé s’afficha sur le navordinateur de chaque vaisseau des deux escadrons et les X-wings changèrent de trajectoire.

— Bien reçu, Black Leader, répondit Wexley tandis que son vaisseau virait.

***

Au Commandement Central de la Base Starkiller, l’inquiétude était grandissante. Hux n’arpentait plus la pièce, il considérait cette manie du gaspillage d’énergie.

— L’équipe de techniciens n’est pas encore au contrôle des boucliers ? maugréa-t-il.

— Ils y arrivent en ce moment, général, l’informa l’officier qui supervisait la situation.

Il se tut pour écouter ce que les techniciens lui rapportaient et afficha une expression étonnée.

— Général, le chef des techniciens affirme que la porte est scellée.

Hux fit la moue.

— Scellée ? Comment ? Par qui ?

— Il n’en sait rien, général.

L’officier écouta à nouveau son communicateur.

— Scellée par la chaleur. Tout le long. Probablement par un blaster. Doivent-ils la découper ?

Hux secoua la tête.

— Dites-leur de faire exploser la porte.

— Général ?

L’officier n’était pas sûr d’avoir bien compris l’ordre du général.

— Qu’ils fassent exploser cette maudite porte ! hurla Hux. Qu’ils entrent là-dedans !

— Bien, général !

L’ordre fut relayé. Quelques instants plus tard, l’équipe de techniciens vint au rapport. L’officier déglutit, n’osant pas répéter ce qu’il venait d’apprendre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? gronda Hux.

— Général, le chef d’équipe m’informe que le système de contrôle des boucliers est… endommagé.

— Quels sont les dégâts ? demanda Hux, de plus en plus en colère.

Il y eut une pause plus longue cette fois. L’officier aurait préféré se trouver n’importe où ailleurs en cet instant.

— Il est détruit, général. D’après le chef d’équipe, la capacité du centre a été réduite d’au moins quatre-vingt-dix pour cent par des tirs de blaster.

Hux n’avait pas atteint son grade et sa position en soumettant ce genre de situations problématiques à des consultations de groupe.

— Déconnectez le centre de contrôle des boucliers. Là où une redondance n’est pas déjà en place, redirigez tous les contrôles ici.

— Bien, général.

Les doigts de l’officier se mirent à activer les commandes de la console.

— Cela prendra un moment, général.

Hux faillit s’arracher la peau de la paume des mains tant l’attente lui était insupportable.

— Les boucliers sont réactivés ?

— Pas encore, répondit l’officier, qui s’affairait encore.

— Pourquoi ?

— Je dois bloquer toutes les commandes qui pourraient encore émaner du centre de contrôle des boucliers, pour qu’ils ne puissent pas réduire nos efforts à néant, général.

— Dépêchez-vous. Au nom de l’Ordre, faites vite.

— Oui, général. Ça devrait bientôt être terminé.

Hux ne pouvait rien faire de plus. Houspiller l’officier ne servirait qu’à le déconcentrer et aurait également un effet négatif sur les autres techniciens du centre de commandement. Il avait pourtant du mal à supporter le silence qui régnait dans la salle en effervescence.

Parce qu’il craignait que ce silence ne soit trompeur.

***

Posés sur la surface enneigée, deux chasseurs TIE et un transport de troupes jouxtaient le Faucon Millenium, à moitié enseveli. On devinait aisément que l’atterrissage du cargo avait été tout sauf précis. Des troupes achevaient avec prudence l’inspection de l’intérieur du vaisseau. Un cargo d’apparence anodine pouvait très bien avoir été piégé et exploser à la figure de visiteurs indésirables.

Un sous-officier s’exprima dans son unité de communication.

— Le vaisseau est clean. Personne à bord. Nous n’avons pas trouvé de pièges.

Surpris par l’arrivée soudaine d’une haute silhouette recouverte d’une cape, le trooper s’écarta et se mit au garde-à-vous.

— Seigneur !

Kylo Ren passa devant lui sans un signe, fouillant du regard les moindres recoins du Faucon, cherchant… il ne savait trop quoi. Quelque chose qui lui parlerait. Quelque chose qu’il reconnaîtrait peut-être.

Il n’y avait rien dans le cockpit désert, mais il s’attarda quand même et s’assit dans le siège de pilote. Quelque chose…

Ses réflexions furent interrompues par un grondement sourd signalant l’irruption des escadrons de X-wings dans le ciel. Ils fonçaient vers la structure hexagonale abritant le champ de confinement et le système de contrôle de l’oscillateur.

Kylo Ren se leva de son siège et sortit juste à temps pour voir les chasseurs de la Résistance plonger vers l’énorme structure et la bombarder.

Dans le centre de commandement, les officiers consternés regardaient les tirs secouer le bâtiment hexagonal. Les attaquants ne se rendaient-ils pas compte du risque qu’ils couraient ?

La mine maussade, Hux suivait l’assaut aérien à la fois par les immenses baies vitrées et sur les écrans du centre. Il se dit que les Rebelles étaient probablement conscients du risque et que ça ne changeait rien pour eux. Il se retourna et ordonna sèchement à un de ses subalternes :

— Engagez toutes les escadrilles. Abattez tous les vaisseaux qui nous attaquent, à n’importe quel prix. Quand ce sera terminé, je ne veux plus voir un seul X-wing dans le ciel.

— Bien, mon général.

— Et déployez des missiles à tête chercheuse.

L’officier hésita.

— Général, dans un combat atmosphérique, les missiles à tête chercheuse auront du mal à distinguer nos chasseurs de ceux de l’ennemi.

Hux ne cilla pas.

— Ce n’est pas le moment de s’inquiéter des dommages collatéraux. Transmettez l’ordre, insista-t-il d’une voix ferme.

— Bien, général.

***

— Objectif en vue !

Poe fit plonger son X-wing, parfaitement conscient que dans cette attaque, l’échec n’était pas envisageable. Toute la Résistance comptait sur lui et sur ceux qui le suivaient. Cette arme du Premier Ordre devait être non pas endommagée ou désactivée temporairement, mais complètement anéantie. Les systèmes d’armes automatiques, les traqueurs, les commandes… tout cela était très bien, mais l’issue de ce genre de combat où ils jouaient le tout pour le tout dépendait des vaisseaux et des pilotes. Ils devaient se montrer irréprochables.

— Visez le cœur de l’oscillateur et on remet ça autant de fois que nécessaire. Faisons-le exploser !

Poe libéra toute la puissance de feu du X-wing et nota que des tirs destructeurs provenaient aussi de l’appareil de Snap. Nien Nub, qui avait rejoint l’Alliance Rebelle pratiquement à ses débuts, était bien présent et donnait, lui aussi, tout ce qu’il pouvait.

Poe fit le vœu d’effacer toute trace du bâtiment hébergeant l’oscillateur dans le paysage.

***

Dans la salle de contrôle, il n’était pas nécessaire d’utiliser des jumelles pour voir ce qui se passait dans une des sections capitales de la base. De gigantesques explosions endommageaient le sommet de l’oscillateur. La confirmation du lieu et de la puissance de l’attaque arriva sous la forme d’alarmes et de voyants qui se mirent à clignoter.

La base était en état d’alerte maximale. Tout le personnel avait été mobilisé pour répondre à l’assaut donné depuis le ciel. Des pilotes en combinaisons noires couraient vers leurs chasseurs TIE, tandis qu’au loin, les X-wings de la Résistance repartaient pour mieux revenir à l’attaque. Au milieu de la confusion générale, un officier cria dans le système comm.

— À vos vaisseaux ! Rendez-vous à vos vaisseaux immédiatement ! Tous les pilotes et les renforts, faites décoller vos engins !

***

Les trois intrus progressaient dans un couloir dont les parois métalliques grises étaient illuminées de l’intérieur. Leur course fut arrêtée par des portes blindées fermées. Une mesure de sécurité qui avait été prise à cause de la bataille qui faisait rage et qui tombait mal. Finn s’y attendait. Alors que Chewie sortait de son sac ses explosifs, aussi petits que puissants, Finn leur expliqua comment procéder.

— On va faire exploser la porte blindée. Les cellules où sont gardés les prisonniers sont par là. J’entrerai et je tirerai, mais la prison est parfois lourdement gardée. Ça dépend du détenu. Il faudra me couvrir.

Han le jaugea du regard.

— Tu es sûr que tu es à la hauteur ?

— Non, pas du tout. Mais ce plan, c’est mon idée, alors c’est à moi de m’en charger. À l’intérieur, j’essaierai de trouver Rey.

Il fit cette déclaration avec une telle assurance que Han eut l’impression que l’ex-trooper avait des chances d’y arriver.

— Il n’y a qu’une passerelle à traverser, reprit Finn. Les stormtroopers seront à nos trousses, il faudra placer des explosifs derrière nous, pour la détruire une fois qu’on l’aura franchie. Ils ne laisseront pas tomber, mais ils devront passer ailleurs et on gagnera un peu de temps. Il faudra qu’on fonce au hangar. Il y a un tunnel qui y mène, je crois.

Son expression se durcit.

— J’espère juste qu’elle est en vie.

Un mouvement attira le regard de Han. Il plissa les yeux, sourit et tendit la main.

— Quelque chose me dit qu’elle est vivante.

Effectivement, Rey était là, occupée à escalader un conduit intérieur, juste sous leur nez. Finn était bouche bée, incapable de croire ce qu’il voyait. Chewbacca grogna pour signaler qu’il était soulagé de ne pas devoir manipuler des explosifs dans cet espace réduit.

Il fallut un long moment à Rey, juste assez long pour lui permettre de braquer son fusil blaster, pour reconnaître le trio et baisser son arme. Elle était aussi stupéfaite qu’eux. Elle courut vers Finn et se jeta dans ses bras. Leur étreinte ne durerait jamais assez longtemps. Quand ils se séparèrent enfin, ce fut pour se regarder dans les yeux.

— Ça va ? demanda Finn, soulagé. Comment ça s’est passé ? Il t’a maltraitée ? ajouta-t-il d’une voix sombre.

— Ne t’inquiète pas pour moi. Qu’est-ce que tu fais là ?

— On est venus pour te récupérer, sourit Finn.

Rey cherchait une phrase qui exprimerait ses sentiments et sa reconnaissance pour les risques qu’ils avaient pris. Elle ne trouva rien à dire.

Chewie, en revanche, avait quelque chose à ajouter. Ses paroles firent monter les larmes aux yeux de Rey. Finn, n’ayant jamais vécu ce genre de situation, ignorait comment réagir. Il savait que Rey était une dure à cuire, et se demandait ce que Chewbacca avait bien pu raconter pour provoquer pareille réaction.

— Qu’est-ce qu’il a dit ?

Rey renifla et s’essuya les yeux.

— Que c’est toi qui as insisté. Merci !

Même si Rey n’avait pas trouvé les mots auparavant, sa réponse et le regard qu’elle lui adressa laissèrent Finn sans voix.

Tout cela était bien charmant, se dit Han en observant les retrouvailles. À condition d’oublier qu’ils étaient coincés sur une planète hostile, dans une base du Premier Ordre, poursuivis par des escouades de stormtroopers prêts à tirer sans sommation.

— On s’en va, là, on s’embrassera plus tard.

XVII

Des chasseurs TIE quittèrent leur base pour intercepter les escadrons de X-wings. La séquence d’attaque planifiée avec soin tourna au combat de chiens : l’un après l’autre, les pilotes de X-wings étaient obligés de quitter la formation pour affronter un assaillant isolé. Le ciel au-dessus de la Base Starkiller, qui jusque-là n’était ponctué que des X-wings de la Résistance, était à présent un véritable cyclone d’explosions et de tirs.

Poe faillit entrer en collision avec un chasseur TIE et en canarda un autre.

— Couvrez-vous les uns les autres ! Ils sont nombreux, mais ça nous offre plus de cibles. Ne vous laissez pas impressionner par ces brutes.

— Blue Three, prévint Snap, tu en as un à tes trousses ! Remonte, ça nous dégagera la vue !

— Bien reçu !

Jess Pava, la pilote de Blue Three, tira sur le manche pour faire remonter son vaisseau et dégager la zone derrière elle. Poe en profita pour réduire son attaquant en miettes enflammées.

— Je t’en dois une ! promit-elle en faisant replonger son X-wing vers la mêlée.

— Ouais. Essayez de rester en formation serrée ! Suivez-moi !

Malgré le harcèlement des chasseurs TIE qui tournoyaient autour d’eux et semblaient désormais partout, un groupe de X-wings réussit à voler assez bas pour bombarder à nouveau la structure de confinement.

Les tirs projetèrent des flammes et de la fumée qui tourbillonna dans toutes les directions, mais quand Poe prit à nouveau de l’altitude, il s’aperçut que le bâtiment était toujours intact. Pire encore, il ne semblait avoir subi aucun dommage.

— On n’a même pas réussi à l’égratigner ! cria-t-il, certain que le système comm relayerait ses commentaires aux autres escadrons. En quoi est fabriqué ce truc ?

Un voyant sur son tableau de bord attira son attention. Ses yeux s’écarquillèrent. Des missiles à tête chercheuse ! Des centaines de missiles lancés par des batteries dissimulées sous le sol et la neige. Ils fonçaient droit vers Poe et ses camarades, leur laissant peu de place pour manœuvrer… ou s’enfuir.

— On n’est plus tout seuls !

Il n’eut pas le temps d’en dire plus avant d’être obligé d’esquiver un projectile destructeur. Pour parvenir à la fois à bombarder leur objectif et éviter les missiles, il dut risquer sa vie à chaque instant. Mais s’en sortit indemne.

D’autres membres des escadrons d’attaque n’eurent pas cette chance. L’un après l’autre, ils se retrouvèrent pris au piège par les tirs croisés de missiles. Les X-wings tombèrent comme des mouches, accompagnés par les TIE assez malchanceux pour se retrouver trop proches des chasseurs qui explosaient.

Deux droïdes de reconnaissance opéraient toujours au-dessus de la planète ; ce sont eux, grâce à de multiples relais, qui permirent aux officiers de la Résistante sur la base de commandement de D’Qar de suivre la bataille.

— Nous n’étions pas préparés à un tel combat, maugréa l’amiral Statura. Nos pilotes vont être anéantis.

***

Une porte donnant sur l’extérieur s’ouvrit et quatre individus se mirent à courir dans la neige. Ils s’arrêtèrent aussitôt pour lever la tête vers le ciel. Aucun d’eux n’était un expert en combat aérien. Ce n’était pas nécessaire : la présence d’une multitude de chasseurs TIE, à laquelle s’ajoutait un barrage presque infini de missiles, permettait à n’importe qui de prédire l’Issue de la bataille. Même un incorrigible optimiste aurait été obligé d’admettre l’inéluctable.

Han se tourna vers Finn, le visage solennel. Son ton était habituel : il semblait revenu de tout. Il montra Chewbacca du doigt :

— Mon ami a plein d’explosifs dans son sac. On n’a qu’à s’en servir. Ce serait dommage qu’il doive se les coltiner jusqu’au Faucon.

Le Wookie poussa un bref grognement d’assentiment.

— Quel est le meilleur usage qu’on puisse en faire ?

— L’oscillateur, répondit Finn, mais il n’y a aucun moyen d’entrer là-dedans.

— Si, il y en a un, affirma Rey.

Tous les regards se tournèrent vers elle et c’est Chewie qui posa la question.

— Je sais ce qu’on trouve à l’intérieur de ce genre de parois, expliqua-t-elle pendant que le massacre se poursuivait au-dessus de leurs têtes. La mécanique et les instruments sont les mêmes que dans les Destroyers Stellaires que j’ai passé des années à piller. Trouvez-moi une station de raccordement conventionnelle et je nous ferai entrer.

Han hocha la tête en souriant.

— Fais-nous entrer. Si tu y parviens, nous nous occupons du reste.

Ils ne durent pas chercher longtemps pour repérer un parking rempli de véhicules en tout genre. Ils choisirent un speeder des neiges à l’écart. En combinant la formation de Finn aux connaissances techniques de Rey, ils n’eurent aucun mal à le faire démarrer. Pendant que Han et Chewie se dirigeaient vers le bâtiment le plus proche, Finn et Rey s’éloignaient à bord du speeder des neiges.

Juste à temps : un trooper qui surveillait la zone les repéra et ouvrit le feu. Comme son tir manqua le véhicule en pleine accélération, le soldat fit aussitôt un rapport :

— Un speeder a été volé dans le Secteur Vingt-huit.

La réaction fut dubitative.

— Volé ?

— Affirmatif. Un départ non autorisé.

Il y eut une pause, puis :

— Nous le pistons. Envoyez une unité en renfort immédiatement.

Rey avait un peu de mal à manier cet engin qu’elle n’avait jamais piloté. Ils foncèrent par-dessus une congère et filèrent vers le centre de confinement. De petites créatures fuyaient à leur passage. L’hexagone se rapprochait à toute allure. Les X-wings poursuivaient leur attaque et des tirs touchaient de temps en temps le toit et la façade. Finn remarqua que les tirs étaient nettement moins nombreux.

Le ciel continuait à s’obscurcir à mesure que le rideau d’énergie noire, de plus en plus opaque, était attiré vers les collecteurs de l’autre côté de la planète. Plus l’enceinte de confinement au cœur de la planète se remplissait, plus cela bloquait de rayons du soleil.

— C’est froid la neige ! déclara Rey en slalomant entre des arbres élancés. Ça change de Jakku !

— Tu devrais essayer de vivre ici, répliqua Finn. Il n’y a que deux saisons : l’hiver et le plein hiver !

Soudain, ils entendirent un boum retentissant et le speeder se mit à osciller. Ils avaient été touchés !

Rey parvint à maintenir la vitesse. Un deuxième tir les manqua de peu.

Un rapide coup d’œil en arrière leur apprit qu’ils étaient poursuivis par un autre speeder des neiges qui se rapprochait à toute vitesse. Finn réalisa que le pilote était bon tireur : s’il se rapprochait, le prochain coup les éliminerait. Il fallait qu’ils agissent, et vite. Rey était douée pour conduire et lui pour…

— On change ! cria-t-il.

Le changement de place était périlleux, mais ils n’avaient pas le choix. Rey resta aux commandes de leur véhicule, Finn s’installa dans une position qui lui permettait de viser avec précision. Plusieurs explosions manquèrent leur cible. Rey zigzaguait entre les arbres, tandis que Finn tentait d’abattre leur poursuivant. Ce maudit conducteur savait ce qu’il faisait, se dit Finn en l’admirant malgré lui. C’était peut-être un ancien compagnon d’escouade. L’ex-stormtrooper chassa cette pensée, visa et tira à nouveau.

Cette fois, le coup atteignit le speeder, projetant le trooper au sol. Finn ne savait pas s’il l’avait tué, mais le véhicule percuta un arbre et explosa.

— Je l’ai eu !

Finn se retourna et eut à nouveau le regard attiré vers le ciel. Cette fois, ce n’était pas l’espace au-dessus de l’hexagone qui l’intéressait, mais l’horizon. Des rais de lumière violette flottaient au loin, comme un rideau d’énergie attiré par les collecteurs de l’arme. Finn se pencha vers Rey.

— Ils sont en train de charger ! Nous n’avons plus beaucoup de temps !

— On y sera ! lui assura-t-elle.

Mais elle savait qu’ils n’avaient qu’une maigre chance d’y arriver. C’était pourtant le seul moyen de sauver la base de la Résistance et tout le Système D’Qar de l’anéantissement.

***

Depuis leur cachette, Han et Chewie attendaient qu’une patrouille de trois stormtroopers arrive à la hauteur d’une large entrée de service. Ce passage était plus petit que ceux qu’ils avaient vus jusqu’à présent. Han espérait que cela signifiait qu’il ne serait pas lourdement gardé. Quand l’écoutille s’ouvrit, Chewbacca abattit immédiatement le trooper du milieu d’un coup d’arbalète. Les deux autres ouvrirent le feu, mais furent touchés par Han. Des alarmes retentirent, couvrant la cacophonie du combat aérien. Plus loin dans le passage, un autre stormtrooper apparut et rebroussa chemin en activant son comlink :

— Ennemi repéré et combat engagé à la Baie d’oscillation Six. Trois hommes sont abattus, envoyez des renforts !

***

Rey arrêta le speeder des neiges à côté d’un petit édifice noir. Finn était étonné que le bâtiment soit si peu impressionnant, puis il se fit la réflexion que si on détachait la gâchette d’une arme à feu, cette pièce aurait l’air négligeable et, pourtant, son absence rendrait l’arme inutilisable.

Rey força un panneau de maintenance et étudia brièvement l’intérieur avant de se mettre au travail. Ses doigts agiles déconnectèrent les différentes parties.

— J’ai fait ça toute ma vie. Je n’y ai jamais vraiment réfléchi avant maintenant. C’est ce que je faisais tous les jours, pour survivre. Une simple habitude, comme respirer.

Comme pour se prouver qu’elle connaissait parfaitement les composants, elle ferma les yeux pour continuer à démonter l’intérieur de la boîte. Quand elle rouvrit les paupières, elle constata avec fierté qu’elle n’avait pas raté une seule connexion.

— Joli matériel, observa-t-elle distraitement. J’en aurais obtenu au moins trois portions.

— Tu disais ?

Captivé par le combat qui continuait à faire rage dans le ciel et les flots d’énergie noire qui affluaient vers l’horizon, Finn n’avait pas prêté attention à l’évocation des souvenirs de Rey.

— Laisse tomber, répondit-elle en continuant son travail. Je soulignais juste qu’une petite pièce peut être très importante. Comme celle-ci, par exemple.

De la main gauche, elle tira de toutes ses forces et extirpa une tresse de fibres colorées.

***

Han était maintenant à l’intérieur du complexe. De plus en plus angoissé, il poussa un soupir de soulagement quand le sas de service qu’ils surveillaient s’ouvrit enfin pour révéler un couloir désert. Il n’y avait pas de trace du trooper qui avait donné l’alerte. Il avait sans doute eu la bonne idée de dégager les lieux en attendant l’arrivée des renforts. Les deux intrus se précipitèrent dans le couloir. Chewbacca laissa échapper un gémissement nerveux.

— Ouais, acquiesça Han, sans blague.

Un rapide coup d’œil aux alentours confirma que personne, ni être humain ni droïde, n’était en embuscade. Han en fut soulagé, mais se dit que le répit ne serait que de courte durée. Ils s’empressèrent de partager en deux le contenu du sac d’explosifs.

— On va placer les charges au pied d’un pilier sur deux, suggéra Han.

Chewie répondit avec une série de gémissements de protestation qui convainquirent Han de modifier son plan.

— Tu as raison, c’est plus radical.

Il indiqua le pilier le plus proche.

— On n’a pas assez de munitions pour en détruire plusieurs. J’espère qu’on a en assez pour que le plan fonctionne. On va mettre tout ce qu’on a sur ce pilier. Tu t’occupes du haut, moi je vais en bas. On se retrouve ici.

Sans le vouloir, leurs regards se croisèrent… et ils se regardèrent longuement. L’humain et le Wookie réalisèrent que c’était peut-être la dernière fois. Ils ne dirent rien. Ce n’était pas nécessaire. Ils n’avaient jamais perdu de temps en bavardages quand ils avaient mieux à faire. Chacun connaissait son boulot et accomplissait sa part.

Cela n’empêcha pas Han de marquer une pause et de se retourner. Il vit que Chewbacca regardait dans sa direction. Même éthique, espèce différente, même façon de penser, se dit Han.

— Allez, file ! lui ordonna Han sèchement. Avant que ça ne tourne mal.

Chewie obéit, cette fois sans se retourner. Han le regarda partir, puis s’éloigna à son tour en courant.

Les pensées se bousculaient dans sa tête, mais pour placer des explosifs mieux valait se concentrer sur sa tâche. Le reste devrait attendre. Il vérifia sa première installation, puis passa à la suivante.

***

Contrairement à Han, Kylo Ren, lui, se concentrait pleinement pour localiser les intrus, dont il ignorait encore l’identité. Il approcha de l’entrée principale de l’hexagone sans prêter attention à l’escouade de stormtroopers envoyée en renfort qui prit position au garde-à-vous à son arrivée. Sans attendre de recevoir d’ordre, un trooper entreprenant appuya sur les commandes qui activaient la porte principale. Sur un geste de Ren, l’escouade suivit le chef à l’intérieur.

Dans l’immensité du complexe, le groupe semblait minuscule. Les instruments et les composants bourdonnaient doucement, s’assurant que la masse d’énergie noire en expansion qui s’accumulait au centre de la planète continuait à être confinée dans un état stable, jusqu’à ce qu’arrive l’heure de la relâcher.

Ren s’arrêta et examina les alentours avec attention. Les stormtroopers avaient beau deviner ce qu’il faisait, ils étaient impressionnés. Après un long moment de réflexion, il leur fit signe de l’accompagner vers les niveaux supérieurs.

— Ils sont ici. Trouvez-les. Là-haut.

L’escouade se mit de suite en action et fila dans la direction indiquée. Dès que les stormtroopers eurent disparu, Ren se retourna et descendit dans les profondeurs du bâtiment.

L’arme au poing, ils suivirent les procédures de recherche en se couvrant mutuellement. Ils accordaient une attention particulière aux coins qui réduisaient la visibilité.

Tapi dans l’ombre, immobile, Chewbacca les regarda passer en admirant la précision avec laquelle ils progressaient. Une fois qu’ils se furent éloignés, il sortit de sa cachette pour placer un nouvel explosif.

À l’étage en dessous, Han avait fini de poser une charge et se préparait à passer à un point plus haut quand un bruit le fit hésiter.

La structure ne manquait pas de sons non identifiables, mais celui-ci était différent. Ne voulant pas prendre de risques, il se glissa derrière un large pilier. Soit le son allait se répéter, soit…

Un coup d’œil de l’autre côté de la colonne lui permit d’identifier la source et il perdit toute contenance.

La silhouette qui s’était arrêtée pour se pencher par-dessus la rambarde et examiner les profondeurs de la structure ne lui était pas inconnue.

Ici, se dit Ren, de plus en plus sûr de lui. Il est ici. Il leva les yeux et les posa sur un pilier en particulier. Il avança à pas lents, paré à toute éventualité.

Rien. Il n’y avait personne derrière la colonne.

Dissimulé dans une alcôve, Han regarda l’individu à la cape passer devant lui à grandes enjambées. Ses lèvres bougèrent quand il prononça un mot. Ou peut-être était-ce un nom ? Sous les yeux de Han, Ren s’avança sur une passerelle qui surplombait un vaste espace ouvert. Il s’arrêta au milieu et observa les environs avec hésitation avant de reprendre sa marche. Le bruit de ses bottes, celui qui avait alerté Han quelques instants plus tôt, s’éloignait à présent.

Han quitta sa cachette et retourna vers l’endroit d’où il était venu. S’il partait maintenant et maîtrisait ses pensées et ses émotions en rebroussant chemin, il parviendrait à quitter le bâtiment. S’il avait vraiment de la chance, il n’attirerait pas l’attention des stormtroopers. Dehors, si tout fonctionnait selon la stratégie ébauchée à la hâte, Finn et Rey l’attendraient avec un véhicule. Ils auraient alors une chance de rejoindre le Faucon avant que cette planète ne se transforme en enfer. Et Han aurait une chance de célébrer des retrouvailles, dans un autre coin de la galaxie. Un visage lui vint à l’esprit, les traits vieillis, mais toujours affectueux, et une voix si familière et si douce. Une bouche qui avait formulé une dernière requête qui était restée imprimée dans son esprit.

Une requête qu’il ne parviendrait pas à chasser. Jamais. Il prit une décision. Au lieu de battre en retraite, il avança. Au lieu de filer à l’abri, il releva le défi. Il n’avait pas le choix, en réalité, se dit-il en approchant de la passerelle. Il appela :

— Ben !

Le nom résonna dans le vide, comme un écho.

De l’autre côté, une haute silhouette fit volte-face.

— Han Solo.

Kylo Ren fixa le vieil homme.

— J’attendais ce jour depuis longtemps.

— Enlève ce masque.

L’ordre de Han était empreint de compassion.

— Il ne te sert à rien. Pas ici. Pas avec moi.

— Que crois-tu découvrir si je l’enlève ?

Han s’avança légèrement.

— Le visage de mon fils.

— Ton fils, je l’ai tué. Il était aussi faible et stupide que son père, déclara Ren avec mépris. Il n’existe plus. Mais je peux facilement t’accorder une demande aussi insignifiante.

Il enleva lentement son masque. Han eut un choc : il apercevait pour la première fois le visage de son fils adulte. Ils se jaugèrent, lentement.

Ils étaient tous les deux tellement préoccupés par cette rencontre qu’ils ne remarquèrent pas l’arrivée de deux personnes sur une passerelle au-dessus de leurs têtes. Finn et Rey cherchaient encore Han et Chewbacca. Ils aperçurent la scène depuis leur point de vue en surplomb.

— C’est ce que Snoke veut te faire croire, mais ce n’est pas vrai.

Il ne plaidait pas une cause, il soulignait simplement un fait. Il poursuivit :

— C’est faux. Mon fils est toujours en vie. Je l’ai sous les yeux en ce moment même.

Un étage plus bas, Chewie s’approcha lui aussi pour écouter et observer.

Les yeux de Ren jetaient des éclairs.

— Non ! Notre chef suprême a toujours raison. Il sait qui je suis et qui je peux devenir. Et il sait ce que tu es vraiment, Han Solo. Ni un général ni un héros. Un voleur et un contrebandier minable, rien de plus.

L’ombre d’un sourire apparut sur le visage de Han.

— Il a tout juste sur ce coup-là.

Attiré par la discussion, un troisième groupe de spectateurs se figea. Captivés par le face-à-face, les stormtroopers suivaient la scène aussi attentivement que Finn, Rey et Chewbacca. Craignant de prendre une initiative qui ne serait pas appréciée, ils attendaient un ordre de Ren.

Han posa le pied sur la passerelle et s’avança vers son fils. Il n’y avait pas la moindre hésitation, ni dans ses pas ni dans sa voix.

— Snoke t’utilise pour tes pouvoirs. Il te manipule. Quand il aura obtenu ce qu’il veut, il t’écrasera. Il te rejettera. Tu sais que j’ai raison. Si tu as ne fût-ce que la moitié du bon sens que je te connais, tu sais que je te dis la vérité. Parce que, contrairement à lui, je n’ai rien à y gagner.

Ren hésita.

— C’est trop tard.

— Non, il est encore temps.

Han, qui était arrivé au milieu de la passerelle, continua à progresser tout en souriant.

— Il n’est jamais trop tard pour la vérité. Tu peux repartir avec moi. Reviens à la maison.

Sans la moindre trace de malveillance ou de tromperie, il lança :

— Tu nous manques.

Une étrange sensation fit trembler les joues du jeune homme. Une chose enfouie depuis longtemps. De l’humidité. Des larmes.

— Je me sens coupé en deux. Je ne veux plus endurer une souffrance pareille.

Han fit encore un pas vers son fils et s’arrêta, le laissant continuer. Il y avait une décision à prendre et, pour une fois, ce n’était pas à lui de le faire.

— Je sais ce qu’il faut que je fasse, mais je ne sais pas si j’en aurai la force.

Ren avança vers Han.

— Tu veux m’aider ?

— Oui, je t’aiderai.

Ren se figea à un pas de son père et détacha son sabre laser de sa ceinture. Il contempla un instant son arme puis la tendit au contrebandier. Pendant un instant, qui sembla durer une éternité, rien ne se passa. Han sourit et tendit la main vers le sabre. Puis, alors que la lumière de l’extérieur était complètement bloquée par le flot d’énergie noire accumulée, Ren activa le sabre laser… et la lame rouge incandescente transperça la poitrine de Han de part en part.

— Merci, murmura Ren d’une voix aussi sombre que le ciel.

Depuis leur poste d’observation, Finn et Rey poussèrent un cri d’horreur au même moment.

— Solo ! Solo !

Finn prit Rey dans ses bras.

— Rey.

— Non, chuchota-t-elle. Non, non, non…

Han, acceptant son sort sans parvenir à y croire, fixa le visage de la créature qui avait été son fils. Il n’y avait rien à y voir. Rien que de l’obscurité qui formait un visage : inconnu, insensible, insensé. Les jambes de Han se dérobèrent et il s’écroula, inclinant la lame vers le sol. Ren éteignit le sabre. Han agonisait. Un flot de souvenirs se bouscula dans son esprit : des planètes, des périodes, des amis, des ennemis, des triomphes et des échecs. Des mots qu’il aurait voulu dire et d’autres qu’il regrettait d’avoir prononcés. Tout cela s’évapora en un instant, comme celle qu’il ne pourrait plus jamais serrer dans ses bras. Puis il tomba et disparut dans les profondeurs du vide.

Sur une autre planète, loin de là, une femme ressentit un frémissement dans la Force, qui la transperça comme un poignard. Elle s’effondra dans un siège, baissa la tête et se mit à pleurer.

Abasourdi par son propre geste, Kylo Ren tomba à genoux. Aller jusqu’au bout aurait dû le rendre plus puissant. Pourtant, il se sentait affaibli. Il n’entendit pas le hurlement de désespoir du Wookie, mais il sentit le coup tiré par son arbalète, qui l’atteignit au ventre. Plié en deux, Ren se rattrapa à la rambarde.

Les stormtroopers pouvaient réagir à un tir hostile sans devoir attendre d’ordre, ils ripostèrent donc immédiatement en ouvrant le feu sur Chewie. Le Wookie courut vers un couloir sans cesser de tirer et appuya sur le bouton du détonateur.

Une première charge explosa, puis une deuxième, puis quatre et enfin le reste. D’intenses explosions coordonnées secouèrent l’hexagone. Des passerelles s’effondrèrent, plongeant dans le fond du cylindre. Les murs se mirent à trembler sur place. Dans un premier temps, ils résistèrent, puis ils cédèrent quand leur base et les piliers de soutènement s’écroulèrent. Au milieu de ce chaos, Kylo Ren se redressa avec difficulté et leva les yeux vers l’étage supérieur… croisant le regard de Finn et Rey.

Le choc qu’il ressentit en les reconnaissant l’aida à retrouver l’équilibre. Le dos bien droit, il parvint à avancer vers eux sur la plate-forme qui tenait toujours.

Les troopers qui ne poursuivaient pas Chewbacca suivirent le signal de leur chef et ouvrirent le feu sur Finn et Rey. La jeune femme, furieuse et le cœur brisé, ne se laissa pas faire. Elle serait volontiers restée sur place pour riposter si Finn ne l’avait pas entraînée dans son sillage, la tirant et la soutenant à moitié.

***

Malgré l’obscurité du rideau d’énergie noire qui descendait, Poe aperçut quelque chose. Une explosion sur le toit du centre de confinement. Il devina à son intensité et à sa configuration que ce n’était pas un simple coup porté par un de ses X-wings. Cela devait provenir de l’intérieur. Il tournoya autour de l’hexagone et découvrit pour la première fois l’intérieur de l’édifice qui semblait jusque-là imprenable.

C’était une ouverture. Petite. Peut-être une opportunité à saisir. Étant donné la façon dont la bataille se déroulait, c’était leur dernière chance.

— Black Leader à toutes les unités. L’intégrité structurelle de la cible est compromise ! Je répète, l’intégrité structurelle de la cible est compromise ! Il y a un trou dans l’oscillateur. C’est notre seule chance ! Foncez sur la cible et détruisez-la !

Menés par Black Leader, les derniers X-wings ignorèrent les chasseurs TIE et les missiles pour plonger vers l’hexagone. Quelques tirs ratèrent leur objectif et rebondirent contre la façade encore intacte, mais la plupart frappèrent la cible. Les déflagrations se succédaient, tandis que Poe et ses compagnons tournoyaient autour de la structure. Petit à petit, presque au ralenti, le bâtiment commença à s’effondrer et des flammes s’élevèrent des niveaux inférieurs.

Poe poussa un cri de triomphe et accéléra vers le ciel, en direction de l’atmosphère extérieure. Derrière le cockpit, BB-8 émit une série de bips enthousiastes.

— Bravo à tous, déclara Poe aux pilotes, beau travail ! Générale, la cible est détruite.

La voix chaleureuse de Leia emplit ses oreilles, mais le message qu’elle lui adressa était inattendu :

— Très bien. Maintenant, repliez-vous ! La planète pourrait devenir instable. Évacuez immédiatement !

Même avec le relais, il fallut un moment pour que le message soit reçu. Poe n’hésita pas à répondre :

— Si nous nous replions, nous abandonnons nos amis !

Leia avait anticipé la réaction de Poe et sa réplique était prête.

— Poe, en dehors de ceux d’entre nous qui se trouvent ici à la base, votre groupe représente tout ce qui reste de la Résistance en état de combattre. Si vous restez pour les trouver, nous vous perdrons tous.

— Générale, avec tout le respect que je vous dois, il n’est pas question d’abandonner nos amis. Qui est avec moi ?

Il s’attendait à ce que la réponse des autres pilotes prenne du temps. Il se trompait : Snap réagit immédiatement.

— On est tous avec toi, Poe, tu le sais.

Nien Nub, le Sullustéen, renchérit, bientôt suivi par les autres :

— Alors, fonçons les retrouver !

XVIII

La panique régnait dans les couloirs, les bureaux et les secteurs de contrôle technique de la Base Starkiller. Malgré les efforts désespérés des techniciens, les écrans passaient au rouge l’un après l’autre à mesure que les systèmes rendaient l’âme.

— Les cellules surchauffent, déclara un technicien du centre de commandement. L’équipe d’urgence ne peut même pas arriver sur le site. Le système de chargement est à l’arrêt.

Quand il se tourna vers Hux, le général lut dans son regard quelque chose qu’il n’avait jamais vu chez aucun technicien.

— L’oscillateur ne fonctionne plus. Nous sommes en train de perdre le confinement.

— L’oscillateur a été touché, précisa un autre technicien qui ne parvenait pas à masquer la peur dans sa voix. Nous évaluons les dégâts et nous tentons de le maintenir en service.

Hux examina la scène en silence tout en s’écartant à pas lents. C’était la seule chose à faire. Les équipes techniques devaient stabiliser l’oscillation du champ de confinement. Si elles n’y parvenaient pas, il n’y aurait nulle part où se réfugier.

***

— Allez, viens.

Finn cherchait un chemin dans la neige et la pénombre. La forêt devenait de plus en plus sombre. Il ralentit enfin. Où couraient-ils comme ça, Rey et lui ? De toute façon, ils étaient à bout de souffle. Il se tourna vers elle et comprit qu’elle en était venue à la même conclusion. S’arrêter faisait du bien. Même dans cette nuit artificielle, dans l’ombre du rideau d’énergie noire, la forêt semblait… immaculée.

Au moins jusqu’à ce qu’une silhouette les rejoigne et ne prononce un mot :

— Arrêtez.

Ils se regardèrent tous les trois : Finn, Rey et Kylo Ren, qui se trouvait à quelques mètres d’eux. La silhouette en cape noire brandit son sabre laser et Rey sortit son blaster. Elle avança et visa.

Avant qu’elle n’ait pu tirer, Ren avait levé une main pour l’arrêter. Elle lutta, débordant de fureur. Mais elle ne parvint pas à tirer. Ren aussi luttait contre les aptitudes que Rey venait de découvrir et la blessure infligée par l’arbalète de Chewbacca l’affaiblissait. Il serra les dents et balança le bras sur le côté d’un geste brusque, arrachant le blaster des mains de Rey et le projetant au sol. Il inspira profondément, fit un nouveau geste, et cette fois, c’est Rey qui fut projetée avec violence contre un arbre. Elle s’effondra dans la neige, hébétée et blessée.

— Rey… Rey !

Finn la rejoignit, mais se retourna en entendant le sabre laser de Kylo Ren s’activer. Dans le noir, le bourdonnement de la lame écarlate était hypnotique. Comme Finn ne pouvait atteindre le blaster de Rey, il détacha et activa le sabre laser de Skywalker.

Sans que Finn comprenne pourquoi, la simple vue de sa lame suffit pour que Ren marque une pause. Il l’observa très longtemps avant de réagir.

— Ce sabre est à moi.

Finn gronda sa réponse, les dents serrées.

— Viens le prendre !

Kylo Ren se redressa de toute sa taille dans la neige et ne prit même pas la peine de faire un geste.

— Je vais te tuer pour le récupérer.

Il bondit sur Finn.

Malgré sa peur, l’ancien trooper serra la poignée pour se défendre. Ren plongea, frappa… et Finn para chaque coup. Des éclats de lumière fusèrent, illuminant la neige et la végétation. Ren s’écarta légèrement pour observer cet adversaire à la détermination inattendue, avant de reprendre son assaut de plus belle.

Finn le bloqua, encore et encore. Les lames s’entrechoquaient, il contre-attaquait, en vain. Plus l’affrontement durait, plus Ren semblait reprendre des forces. Ce défi semblait l’amuser. Comme s’il s’en nourrissait.

C’est du moins l’impression qu’il donnait, jusqu’à ce que Finn parvienne à parer, puis à frôler de la pointe de son sabre laser le bras de Ren. Cela ne fit que rendre le défi plus intéressant. Kylo Ren marqua une nouvelle pause pour reconsidérer son opposant. Quand il s’approcha de Finn, ce fut avec la détermination dont il avait manqué jusqu’à présent. Ren s’attendait à ce que ce duel soit une formalité et il était une épreuve. Maintenant qu’il avait été touché, il devait aller jusqu’au bout.

Il prenait le dessus, poussé par quelque chose que Finn ne sentait pas et pouvait encore moins contrer. L’ex-trooper continuait à se défendre, jusqu’au moment où Ren lui porta un coup qui lui balafra la poitrine et lui fit lâcher le sabre laser. L’arme atterrit dans la neige à plusieurs mètres de là.

Le combat était terminé.

Ren éteignit son sabre et tendit la main vers l’autre arme, plantée dans la neige. Elle tressauta puis se mit à vibrer, appelée par la Force. Ren se concentra plus fort, étendit la main plus loin… et le sabre s’éleva pour foncer vers ses doigts ouverts.

Et les dépasser.

Abasourdi, Ren se retourna, pour voir le sabre aboutir dans la main d’une fille qui se tenait debout entre les troncs. Rey avait l’air aussi époustouflée que lui de constater que ses pouvoirs avaient dépassé ceux de Ren. Elle examina l’arme qui reposait dans sa main.

— C’est toi, murmura Ren.

Ces mots perturbèrent Rey. Ce n’était pas la première fois qu’il semblait en savoir plus sur elle qu’elle n’en savait elle-même. Mais elle n’avait pas le temps de s’interroger et n’avait pas envie de le faire : elle était trop consumée par la rage. Cramponnée à deux mains à la poignée du sabre laser, elle l’activa… et donna l’assaut.

Ren l’accueillit avec sa lame. Il s’attendait à de la faiblesse et ne rencontra que de la puissance. Le maniement du sabre de la jeune fille manquait cruellement de finesse, mais son absence d’adresse était palliée par une fureur aussi nouvelle pour Ren qu’inattendue.

La rencontre des faisceaux de leurs armes provoquait une telle énergie que toute une portion de la forêt était illuminée.

***

À l’intérieur de la base, une pagaille indescriptible régnait : les bâtiments s’effritaient, puis s’effondraient dans d’interminables crevasses qui déchiraient le sol, qui, lui-même, était en train de s’affaisser à cause du champ de confinement défaillant. Un jeune technicien, qui observait le cataclysme par une fenêtre du centre de commandement, courut vers l’intérieur du bâtiment, où il croyait être à l’abri. Un supérieur l’arrêta.

— Lieutenant ! Retournez à votre poste !

Bien conscient que, dans une situation pareille, le rang ne signifiait plus rien, le lieutenant s’arrêta assez longtemps pour rétorquer :

— Ouvrez les yeux ! On ne s’en sortira pas ! Même Hux a quitté son poste !

Il planta là son supérieur stupéfait qui, cette fois, ne chercha pas à l’empêcher de fuir.

***

Dans la salle de réunion plus que jamais plongée dans l’obscurité, Hux se tenait face à l’image de Snoke. Il avait beau essayer, il avait de plus en plus de mal à maintenir un semblant de contrôle.

— Suprême Leader ! Les piles à combustible sont fracturées. Toute la planète va s’effondrer.

Il baissa les yeux.

— Il n’y a plus rien à faire.

Même s’il était furieux, Snoke savait que c’était vrai. La stratégie élaborée avec tant de soins était avortée ; tant de projets ne seraient jamais accomplis…

— Abandonnez la base et venez me rejoindre avec Kylo Ren. Il semblerait qu’il avait raison au sujet de la fille, ajouta-t-il d’une voix sinistre.

***

Si un observateur s’était tenu à distance, il aurait pu croire qu’une série d’explosions successives se déclenchait dans les profondeurs de la forêt. Les deux sabres laser s’entrechoquaient. Même si Ren était plus grand et plus fort que Rey, leur affrontement n’avait rien à avoir avec la force physique. La férocité de la jeune femme compensait son désavantage.

Pendant un moment, elle réussit même à le faire reculer, jusqu’à ce qu’il regagne son assurance et la repousse à son tour. Le combat se poursuivit ainsi : tantôt il prenait l’avantage, tantôt Rey, poussée par sa colère, le lui reprenait.

La terre trembla, comme si un continent poussait un dernier soupir, et un pan de la forêt s’effondra derrière Rey, la laissant se battre au bord d’une falaise si haute que la surface tout en bas était indiscernable à travers le nuage de poussière qui la recouvrait.

Ren maintenait son sabre contre celui de Rey, prêt à frapper.

— Je pourrais te tuer tout de suite. Mais il y a un autre moyen.

Le souffle court, Rey leva les yeux vers celui qui se penchait sur elle, l’air dégoûté.

— Tu es un monstre.

— Non. Il te faut un guide. Je peux t’enseigner la voie de la Force !

Rey secoua lentement la tête.

— La Force ?

C’était donc de cela qu’il s’agissait ? Au lieu de bouger pour se défendre, elle ferma les paupières. Ren la regarda sans comprendre. Un long moment s’écoula, au cours duquel Ren sentit un changement dans l’air, un changement en elle. Puis elle rouvrit les yeux et l’attaqua avec férocité, d’une façon dont elle ne se croyait pas capable. Elle frappa, encore et encore, et Ren fut lentement repoussé. L’attaque de Rey était si furieuse que l’énergie provenant de l’interaction des deux sabres était encore plus fulgurante. Elle abattit son arme sur lui et Ren tomba au sol.

Il se releva en un instant, mais pas assez vite pour complètement dévier le coup suivant. Il parvint à le bloquer, mais il encaissa toute la force de l’assaut dans la poignée de son propre sabre, qui se retrouva projeté dans la neige. Désarmé, il leva une main et se servit de la Force pour parer les coups suivants, jusqu’à ce que la fureur de Rey pénètre ses défenses. Il accusa un coup à la tête et à la poitrine, puis s’effondra, le visage balafré. Affaibli, il tenta de faire venir à lui son sabre.

Rey vit qu’en un dernier coup, rapide, fatal, elle pouvait le tuer. Les lumières d’atterrissage d’une navette apparurent au loin, par-dessus les arbres, dans sa direction. Elle devait prendre une décision, tout de suite.

Tue-le, disait une voix dans sa tête. C’était une voix non identifiable. De la vengeance pure. Ce serait si facile, se dit-elle. Si rapide.

Elle eut un mouvement de recul et s’écarta du Côté Obscur.

La terre se mit à trembler et le sol à se fendre. Elle se détourna du corps blessé et courut rejoindre Finn, qui gisait dans la neige, grièvement blessé. Une profonde entaille creva le sol, la séparant du général Hux, qui arrivait sur place avec des troopers. Hux s’était servi de la balise miniature intégrée dans la ceinture de Ren pour le retrouver. Il aurait bien emmené Rey et Finn également, mais ce n’était pas ce qu’avait ordonné le Suprême Leader. C’était l’essentiel.

Et il n’y avait plus une seconde à perdre.

De toute façon, les deux renégats allaient mourir ici, se dit-il en suivant les troopers qui portaient Ren jusqu’à la navette. Dès qu’il monta à bord, le transporteur décolla. Les occupants du vaisseau voulaient à tout prix quitter la planète agonisante.

Rey serra dans ses bras le corps inconscient de Finn. Elle le retourna et découvrit avec horreur la blessure que Ren lui avait infligée. La plaie avait cautérisé immédiatement. Dans la pénombre, il était impossible d’estimer sa profondeur ou de savoir si des organes vitaux avaient été touchés. Rey serra une nouvelle fois le corps de son ami et fondit en larmes. Il y a de pires façons de mourir, décida-t-elle alors que le sol continuait à trembler et à s’effondrer autour d’elle. Non, se corrigea-t-elle avec amertume. Il n’y a qu’une façon de mourir.

Elle se ressaisit.

La lueur qui les enveloppait, Finn et elle, ne pouvait pas venir du cœur de la planète. Elle était trop vive, trop localisée. Rey leva une main pour se protéger les yeux et plissa les paupières pour tenter de voir ce qui projetait cette lumière aveuglante. Il lui fallut un moment pour comprendre que les faisceaux provenaient d’un vaisseau qui les cherchait. Un vaisseau qu’elle reconnut immédiatement.

Le Faucon Millenium flottait au-dessus du nouveau canyon apparu derrière Rey au cours de son affrontement avec Kylo Ren. Il se dirigeait vers eux. Malgré les circonstances terribles et la surface instable, son pilote réussit à se poser avec une douceur étonnante.

Elle se serait bien jetée dans les bras de Chewie, s’il ne s’était pas penché tout de suite pour ramasser le corps inanimé de Finn. Si elle en avait eu l’occasion, elle serait restée dans l’infirmerie, où le Wookie avait posé son fardeau. Mais, malgré ses nombreuses modifications, le Faucon s’en sortait toujours mieux quand quelqu’un occupait le siège de copilote. En quelques minutes, ils parvinrent à quitter l’atmosphère de la planète au bord de l’implosion. Le saut en vitesse-lumière fut accompli sans incident, les empêchant d’observer le cataclysme final. Ce qui n’était pas plus mal, dans le fond.

***

Un moment après leur départ, le système de la Base Starkiller se transforma en binaire.

Poe, qui avait rappelé ses équipages après avoir vu le Faucon quitter la base, attendait déjà le vaisseau quand il se posa sur D’Qar, dans un espace libre entre les X-wings rescapés. Avant même que la rampe ne touche le sol, Chewbacca apparut, portant Finn, qui respirait encore, dans ses longs bras poilus.

Le personnel médical et les officiers qui les attendaient les escortèrent jusqu’à l’intérieur du complexe.

Derrière le Wookie, Rey, complètement épuisée, fut acclamée par une foule reconnaissante. Leia Organa était au premier rang, accompagnée de deux droïdes. Rey reconnut immédiatement BB-8 et se demanda qui était le droïde de protocole doré à ses côtés. Elle se dirigea instinctivement vers Leia.

Abandonnant son rôle de générale, Leia prit le visage de la jeune femme entre ses mains. Même si elle avait le cœur brisé par la mort de Han et de tant de pilotes courageux, Leia était reconnaissante que la Résistance soit débarrassée de cette arme maudite. Malgré la présence de la foule, les deux femmes s’enlacèrent sans gêne ni hésitation. Puis, les joues baignées de larmes, elles se dirigèrent vers le bâtiment.

Des heures passèrent sans nouvelles du centre médical. Quand le docteur Kalonia sortit enfin des soins intensifs, Rey faillit s’évanouir en découvrant le sourire qui illuminait son visage. Les paroles du médecin confirmèrent les espoirs de Rey.

— Votre ami va s’en sortir, lui assura-t-elle.

— Merci.

Rey ne trouva rien d’autre à dire.

Kalonia posa les yeux sur elle.

— Je n’ai pas souvent l’occasion de traiter des blessures causées par un sabre laser. C’est une arme si ancienne. Aujourd’hui, les gens préfèrent se battre de loin, avec des fusils et des blasters.

Elle haussa les épaules.

— J’imagine que ça n’a pas d’importance. La mort est la mort, quelle que soit l’arme qui la provoque.

Son sourire réapparut.

— Mais pas pour votre ami. Pas cette fois.

***

La salle de conférences, à l’écart de l’effervescence qui bouillonnait dans la base de la Résistance, était parfaite pour une réunion stratégique. Leia était présente, ainsi que Poe, C-3PO, BB-8, quelques officiers triés sur le volet, sans parler de l’équipement et du matériel en quantité non négligeable. Poe, qui n’était pas du genre à hésiter en présence de ses supérieurs, prit la parole le premier.

— Kylo Ren a dit que le segment que possède BB-8 est le dernier morceau de la carte qui indique comment rejoindre Skywalker. Alors où se trouve le reste ?

— C’est le Premier Ordre qui l’a, répondit Rey. Ils l’ont récupéré dans les archives impériales.

Poe semblait stupéfait.

— L’Empire.

L’amiral Statura acquiesça d’un signe de tête.

— C’est logique. L’Empire devait chercher les premiers Temples Jedi. En détruisant tous les sanctuaires, ils auraient obtenu beaucoup d’informations précieuses.

Ils étaient tellement absorbés par la discussion et ses possibles ramifications que personne ne remarqua qu’une lampe s’était allumée au sommet d’une petite unité R2 remisée avec l’équipement au fond de la salle. Ils ne virent pas non plus que sa tête hémisphérique s’était tournée pour regarder dans leur direction.

— Nous sommes toujours en guerre avec le Premier Ordre, leur rappela Leia. Une guerre qui ne se terminera que quand l’Ordre ou la Résistance sera détruit. Sans Luke, nous n’aurons aucune chance, la prochaine fois.

Le silence qui accueillit cette déclaration fut interrompu par un flot de trilles que les individus rassemblés n’avaient plus entendu depuis longtemps. Des années, plus précisément.

Personne ne fut plus surpris que C-3PO quand R2-D2 roula pour rejoindre l’assemblée.

— R2 ! Que… que se passe-t-il ? Je ne t’ai pas vu en état de marche depuis…

Il fut interrompu par un nouveau piaillement qui faillit le submerger.

— Moins vite ! Je vais avoir une surcharge de données si tu continues !

Le droïde de protocole doré porta une main mécanique à sa tempe pour indiquer un mal de tête. Lui seul savait si cela reflétait ce qu’il ressentait ou si c’était juste un geste théâtral à l’attention des humains qui suivaient la scène.

Ravie, Leia s’approcha de R2-D2. De tous les êtres vivants de la pièce, c’était elle qui était la plus proche du droïde.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— Si l’information que vous cherchez était dans les archives impériales, expliqua C-3PO, il pense avoir classé ces données. Il les parcourt en ce moment même.

Rey regarda le petit droïde, bouche bée.

— R2 détient le reste de la carte ?

— Il en a émis la possibilité, précisa C-3PO. Je ne l’ai jamais entendu s’exprimer de façon aussi énergique.

R2-D2 lança un long sifflement et projeta l’image en trois dimensions d’une énorme carte de navigation stellaire. Tout le monde remarqua qu’il manquait un fragment important. En découvrant l’image, BB-8 émit des bips surexcités.

— Très bien, camarade, attends, lui dit Poe. Je l’ai.

Le pilote alla chercher le petit appareil de stockage de données qu’il avait reçu de Lor San Tekka. Il l’inséra dans le réceptacle correspondant de BB-8 et recula. Pendant un moment, rien ne se produisit. Puis une lentille sur le flanc incurvé du droïde s’alluma et projeta une section d’un champ d’étoiles. Il la rétrécit jusqu’à ce que les proportions correspondent à celle de la partie manquante de la carte de R2. Il ajusta légèrement sa position. Les deux morceaux s’emboîtèrent à la perfection pour former une carte complète.

— Bonté divine ! s’exclama C-3PO, aussi stupéfait que ses compagnons de chair et d’os. La carte est complète !

Ce qui fit vaciller légèrement Leia n’avait rien à voir avec la Force. Elle était submergée par l’émotion.

— Luke…

Émerveillée, Rey parcourut des yeux la magnifique représentation d’une importante partie de la galaxie.

— La carte est complète ! répéta-t-elle.

— R2 !

Le ton de C-3PO était celui d’un parent fier qui complimente un membre de sa famille.

— R2, tu as réussi !

Des cris de joie fusèrent et tout le monde se mit à se serrer dans les bras, sans se soucier de qui étreignait quel représentant de quelle espèce. Rey et Poe ne furent pas en reste, même si leur embrassade donna lieu à un moment de gêne partagé.

— Heu… salut, marmonna le pilote, moi c’est Poe.

Rey hocha doucement la tête en examinant le visage du jeune homme et décida que ce visage lui était sympathique.

— J’ai déjà entendu ton nom. Alors, tu es Poe. Poe Dameron, le pilote de X-wing. Moi, c’est Rey.

— Je sais.

Il lui sourit, un peu plus à l’aise.

— Ravi de te rencontrer.

Parmi les clameurs et les démonstrations de joie, peu remarquèrent que le droïde de protocole s’était penché vers l’astromécano silencieux.

— Oh, cher ami, comme tu m’as manqué !

***

Dans la section soins intensifs du centre médical, Finn était plongé dans un coma artificiel. Il n’était pas encore hors de danger. Le pronostic du docteur Kalonia était favorable, positif même, mais rien n’était certain, tant que Finn ne serait pas complètement rétabli. À bien y réfléchir, l’expression « s’en sortira bientôt » pouvait avoir une autre signification pour un médecin que pour le patient.

Assise à son chevet, Rey, très inquiète, remarqua l’heure. Elle devait s’en aller. Elle se pencha le plus près possible, déposa un baiser délicat sur le front du patient et déclara avec détermination :

— Je suis sûre qu’on se reverra. J’ai bon espoir. Merci, mon ami.

Nettoyé et visiblement remis de sa longue période d’inactivité, R2-D2 grimpa le premier la rampe d’accès du Faucon Millenium. Non loin de là, Chewbacca effectuait les habituelles vérifications de dernière minute des systèmes externes du vaisseau. C’était normalement une tâche pour deux personnes, mais il avait insisté pour s’en charger seul.

Au pied de la rampe, Leia, hésitante et mal à l’aise, tripotait les attaches de la veste que Rey portait. C’est idiot, se dit-elle sans cesser pour autant. C’était indigne de son statut et de sa position. Mais cela lui semblait si naturel.

— Je suis fière de ce que tu t’apprêtes à faire, déclara-t-elle à la jeune femme.

Rey répondit avec gravité.

— Mais vous avez peur, aussi. M’envoyer là, ça vous rappelle…

Leia se redressa.

— Tu ne partageras pas le même sort que notre fils.

— Je sais que nous prenons la bonne décision. C’est comme ça que ça doit se passer. C’est comme ça que ça devrait se passer.

Leia la rassura d’un sourire.

— Je le sais aussi. Que la Force soit avec toi !

Elle suivit Rey du regard jusqu’à ce qu’elle entre dans le vaisseau et que la rampe remonte derrière elle. Puis Leia rejoignit Poe, BB-8 et C-3PO, qui allaient se mettre à une distance de sécurité.

Dans le cockpit, Rey se dirigea vers le siège de copilote, mais une masse hirsute lui bloqua la route.

— Chewie, tu sais bien qu’il vaut mieux qu’il y ait deux personnes aux commandes du Faucon. Je me suis déjà assise à cette place. Je suis prête à le refaire.

Le Wookie répondit par une série de gémissements. Puis il se retourna et s’assit… dans le siège du copilote.

Rey eut les larmes aux yeux.

— T’es sérieux ?

Chewie répondit par un grognement et, pour être certain que Rey comprenne bien, fit un geste vers la gauche. Vers la place du pilote.

Elle s’assit et s’installa. Elle pouvait y arriver. Si Chewbacca pensait qu’elle en était capable, qui était-elle pour le contredire ? Pendant qu’elle hésitait encore, le Wookie se pencha et lui ébouriffa les cheveux. Rey sourit et fit mine d’écarter sa patte. Il n’avait aucune idée de l’importance que ce geste innocent et familier avait pour elle. Derrière eux, R2-D2 émit un trille joyeux.

Rey examina une dernière fois le tableau de bord pour s’assurer qu’elle savait où tout se trouvait. D’expérience, elle savait que le Faucon était un vaisseau indulgent. Elle avait l’intention de bien le traiter. Elle laissa ses doigts pianoter les commandes. Chewie fit de même en lui adressant un grognement approbateur.

Le Faucon Millenium s’éleva dans les airs.

***

La planète était principalement recouverte d’un océan, parsemé çà et là de hautes îles formées de roche noire : des cratères de volcans dont les pentes s’étaient depuis longtemps érodées. Elles étaient recouvertes de verdure, qui tombait en vagues émeraude vers la mer azur. Par-dessus les eaux calmes, des créatures agitaient leurs larges ailes d’un blanc translucide.

Les volatiles se dispersèrent quand un objet volant plus gros et plus bruyant qu’eux fit son apparition. Le Faucon descendit vers l’une des plus grosses îles, ralentissant à son approche.

Une vaste surface plane à la base d’une montagne au centre de l’île offrait juste assez de place pour que le vaisseau se pose au sec. Le Faucon resta là un moment. Lentement, de petits animaux terrestres pointèrent le bout de leur museau et quittèrent la forêt qui entourait la montagne, attirés par cette étrange arrivée.

La rampe s’abaissa et l’équipage sortit. Le Wookie et le droïde suivirent des yeux Rey, qui, son bâton accroché dans le dos, se mit à gravir un chemin qui serpentait dans la verdure. Elle s’arrêtait de temps en temps pour reprendre son souffle et regarder en bas. À chaque fois, Chewbacca lui adressait un signe. Si R2-D2 avait été équipé pour faire de même, il l’aurait imité.

Les marches de pierre qu’elle montait étaient si vieilles que leurs bords étaient usés par le passage de milliers de pieds. La pente était raide, l’air humide et, au bout d’un temps, Rey se sentit à bout de forces. Mais jamais elle n’eut l’idée de s’arrêter.

Elle atteignit enfin une petite clairière occupée par de modestes structures en pierre. Les lieux avaient une allure primitive. Elle ne décela aucun mouvement, à part celui de quelques petites créatures qui filèrent se cacher à son arrivée.

Elle stoppa net. Il y avait… quelque chose. Elle se retourna brusquement. À quelque distance d’elle, à l’orée de la forêt, elle aperçut une silhouette vêtue d’une cape. Même si la personne lui tournait le dos, elle sut immédiatement de qui il s’agissait. Elle l’observa en silence.

La silhouette, qui avait sans doute senti son regard ou détecté sa présence, finit par se tourner vers elle et abaissa son capuchon.

Luke Skywalker.

Ses cheveux et sa barbe étaient blancs et son regard semblait hanté. Il ne dit rien et elle non plus.

Puis Rey se souvint qu’elle avait emporté son sabre laser. Elle plongea la main dans son sac et le sortit. Elle fit quelques pas en avant et le lui tendit. Une offrande. Un appel. Le seul espoir de la galaxie.

Elle se demanda ce qui allait se passer ensuite.

Illustrations

Rey est une pilleuse d’épaves qui mène une vie solitaire et difficile sur Jakku. Sa rencontre avec le fougueux droïde BB-8 va l’entraîner dans une aventure qu’elle n’aurait jamais imaginée.

Finn, connu à l’origine sous le matricule FN-2187, a été entraîné dès la naissance pour devenir un stormtrooper loyal au Premier Ordre. Quand il se retrouve pour la première fois sur un vrai champ de bataille, il remet en question tout ce qu’il a appris.

Poe Dameron, le meilleur pilote de la Résistance, est envoyé sur Jakku pour récupérer une information importante auprès de Lor San Tekka. Une fois sa mission accomplie, Poe se retrouve à la merci du maléfique Kylo Ren. Finn aide le prisonnier à s’échapper et Poe continue à risquer sa vie pour la Résistance.

Kylo Ren est un ancien apprenti Jedi passé du Côté Obscur en suivant les entraînements du Suprême Leader Snoke. Kylo est déterminé à détruire la Résistance et à rétablir la gloire de l’héritage de Dark Vador.

Le Premier Ordre a assemblé des légions de stormtroopers pour contrôler la galaxie. Des dirigeants sans pitié comme le général Hux et le capitaine Phasma ont transformé ces troopers en dociles soldats qui rejettent les Idéaux de la République.

Han Solo, d’abord contrebandier, puis héros de la Rébellion, avant de redevenir contrebandier, et son copilote, Chewbacca, le Wookie, sont ravis de retrouver leur vaisseau, le Faucon Millenium, après une séparation beaucoup trop longue.

Comme elle n’a pas réussi à convaincre le Sénat de la menace que représente le Premier Ordre, la générale Leia Organa dirige la Résistance avec l’aide de courageux officiers comme l’amiral Statura et l’amiral Ackbar, tandis que C-3PO reste à ses côtés.

En route vers l’aventure, qu’on marche… ou qu’on roule.

Composition :
Facompo Lisieux

Imprimé en France par CPI
en avril 2016
N° d’impression : 3014333

Fleuve Éditions
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13

Dépôt légal : avril 2016
RI 1576/01

Numérisation :
version 1.02 / avril 2016
purple ed.