A STAR WARS STORY

JASON FRY

BASÉ SUR UNE HISTOIRE DE
RIAN JOHNSON

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine….

Le Premier Ordre règne. Après avoir décimé la pacifique République, le Suprême Leader Snoke déploie maintenant ses impitoyables légions pour prendre le contrôle militaire de la galaxie.

Seuls la générale Leia Organa et les chasseurs de la Résistance s’opposent à la tyrannie naissante, convaincus que le Maître Jedi Luke Skywalker reviendra pour redonner une étincelle d’espoir au combat.

Mais la Résistance s’est laissé surprendre. Tandis que le Premier Ordre fond sur la base rebelle, les courageux héros tentent une évasion désespérée…

Prologue

Luke Skywalker se tenait debout sur le sable de Tatooine dont la chaleur se réduisait enfin. Sa femme était à ses côtés. Le ciel à l’horizon était encore teinté d’orange par le coucher du soleil et les premières étoiles avaient déjà fait leur apparition. Luke les observait, à la recherche d’une chose qui venait de disparaître.

— Qu’est-ce que tu crois avoir vu ? lui demanda Camie.

L’affection se lisait dans sa voix, mais en se concentrant, Luke y décelait aussi une pointe de fatigue.

— Un Destroyer Stellaire. Enfin, il m’a semblé.

Elle posa une main sur son épaule.

— Alors, je te crois. Tu as toujours été doué pour les repérer, même en plein jour.

Luke sourit en repensant à une journée lointaine, sur la station de Tosche, où il avait débarqué pour avertir ses amis de la présence de deux vaisseaux en orbite juste au-dessus de leurs têtes. Camie ne l’avait pas cru : elle avait scruté le ciel à l’aide des vieilles macrojumelles de Luke avant de les lui rendre d’un air indifférent, puis de s’éloigner dans l’ombre pour s’abriter des rayons implacables des deux soleils jumeaux. Biggs ne l’avait pas cru non plus. Pas plus que Fixer. Et pourtant, Luke avait raison.

Son sourire s’évanouit quand il repensa soudain à Biggs Darklighter, qui avait quitté Tatooine et avait trouvé la mort bien loin de là. Biggs avait été son premier ami. Son seul ami, en réalité.

Son esprit chassa cette pensée, aussi vite que si sa main s’était approchée trop près d’un vaporisateur en plein midi. Il scruta à nouveau le ciel.

— Je me demande ce que l’Empire venait faire ici.

Le ravitaillement de la garnison de Mos Eisley ne nécessitait pas un vaisseau de la taille d’un Destroyer Stellaire. La galaxie était en paix et les vaisseaux de guerre n’étaient plus nécessaires.

— De toute façon, ça n’a rien à voir avec nous, décréta Camie. J’ai raison, non ?

— Bien sûr.

Luke parcourut du regard les lumières qui délimitaient le périmètre de la propriété. Ces mesures de prudence étaient inutiles : aucun Tusken n’avait été aperçu de ce côté d’Anchorhead en vingt ans, mais les vieilles habitudes étaient parfois tenaces.

Les Tuskens ont disparu : ils ne sont plus que des ossements dans le sable.

Sans qu’il sache pourquoi, cette idée l’attrista.

— Nous atteignons notre quota impérial tous les ans depuis cinq ans, lui rappela Camie. Et nous avons payé à Jabba notre taxe sur l’eau. Nous ne devons rien à personne. Nous n’avons rien fait de mal.

— Nous n’avons rien fait, tu as raison, acquiesça Luke, même s’il savait que ça ne suffisait pas à garantir leur sécurité.

Tant d’horreurs s’étaient abattues sur des gens qui n’avaient rien fait… des horreurs dont on ne reparlait pas, si on était une personne sensée, du moins.

Son esprit vagabonda à nouveau jusqu’à cette époque lointaine à laquelle il avait pourtant décidé de ne plus penser. Il revit les deux droïdes et le message… un fragment de message, dans lequel une jeune Princesse suppliait Obi-Wan Kenobi de lui venir en aide.

Oublie le passé. C’est ce que Camie lui répétait sans cesse. Mais, en sondant les ténèbres, Luke prit conscience une fois de plus qu’il ne pouvait suivre son conseil.

Le droïde astromech s’était enfui dans la nuit, alors que Luke dînait avec sa tante et son oncle. Craignant la fureur de son oncle Owen, Luke avait pris le risque de quitter la ferme en cachette, malgré les Tuskens qui rôdaient dans les parages. Mais aucun homme des sables n’était sorti piller cette nuit-là. Luke avait repéré l’astromech en fuite et l’avait ramené à la ferme en poussant le landspeeder sur les vingt derniers mètres pour éviter de réveiller son oncle et sa tante.

Luke eut un sourire un peu triste en pensant – comme cela lui arrivait souvent – à tout ce qui aurait pu mal tourner. Il aurait très bien pu mourir, comme d’autres exploitants de fermes hydroponiques imprudents, arrachés à la vie par la nuit de Tatooine et les mystères qu’elle cachait. Mais il avait eu de la chance ce soir-là et le lendemain également. Les troupes d’assaut étaient arrivées juste après le retour de Luke, alors qu’il travaillait sur les condenseurs capricieux de la crête sud – qui étaient à l’époque une source de préoccupation pour Owen et Beru… et qui causaient encore du souci à Luke et Camie à présent. Le sergent avait posé ses exigences avant même de descendre de son dewback. Une bande de pillards vous a vendu deux droïdes. Amenez-les-moi. Tout de suite.

Luke avait presque dû traîner les droïdes hors du garage. L’astromech pépiait avec frénésie, tandis que le droïde de protocole répétait en boucle qu’il acceptait de se rendre. Ils étaient tous restés plus d’une heure dans la chaleur écrasante pendant que les Impériaux fouillaient la mémoire des droïdes. Owen avait demandé que Beru puisse s’asseoir à l’ombre, mais les troupes d’assaut avaient rejeté sa demande.

C’est à ce moment-là que le vieux Ben Kenobi avait fait son apparition, avançant dans le désert dans sa robe brune poussiéreuse. Il s’était adressé aux stormtroopers avec un sourire, comme si c’étaient de vieux amis qu’il croisait au marché Jawa d’Anachore. Il leur avait affirmé, en accompagnant ses paroles d’un geste de la main, que l’identification de Luke n’était pas correcte. Le nom de famille du garçon n’était pas Skywalker, mais Lars.

— C’est vrai, avait renchéri Owen en regardant Beru. Luke Lars.

Ben s’était attardé et avait expliqué aux stormtroopers qu’il n’était pas nécessaire d’interroger Owen. Mais ils ne s’étaient pas laissé convaincre et avaient obligé l’oncle de Luke à monter dans un transport de troupes avec les droïdes. L’astromech avait poussé un dernier cri désespéré avant que l’écoutille ne se referme.

Ils avaient relâché Owen trois jours plus tard. Il était livide et n’avait pas ouvert la bouche pendant le long trajet de retour depuis Mos Eisley. Il avait fallu attendre plusieurs semaines avant que Luke ne trouve le courage de demander si l’Empire les dédommagerait.

Owen lui avait sèchement ordonné de laisser tomber, avant de coincer les mains sous ses coudes… mais Luke avait eu le temps de remarquer qu’elles tremblaient.

Un météore brilla dans le ciel et tira Luke de ses rêveries.

— À quoi penses-tu maintenant ? demanda Camie.

— Que j’ai vieilli, répondit-il en tirant sur sa barbe. Je suis vieux et mes cheveux sont gris.

— Tu n’es pas le seul.

Elle porta la main à sa chevelure. Il lui adressa un sourire, mais Camie avait le regard perdu dans la nuit.

Personne n’avait jamais revu le vieux Ben. Mais des rumeurs avaient couru. On parlait d’une canonnière survolant le Désert de Jundland à basse altitude et de lueurs d’explosion dans la nuit. À Anachore, on avait balayé ces histoires en disant que ce n’étaient que des rumeurs de cantina, mais Luke s’était posé pas mal de questions. Les troupes venues à la ferme n’étaient pas imaginaires. Pas plus que celles qui avaient débarqué à la ferme des Darklighter pour emmener la famille de Biggs. Les Darklighter n’étaient jamais revenus, la ferme avait été pillée par les Jawas et les Hommes des sables, avant d’être abandonnée puis ensevelie sous le sable.

Les semaines étaient devenues des mois, les mois des années, les années des décennies.

Luke s’était découvert un don pour la mécanique et un talent pour maîtriser la complexité hallucinante de l’agriculture sous la météo extrême de Tatooine. Il obtenait d’excellents résultats, que ce soit pour négocier avec les Jawas ou pour choisir l’emplacement des nouveaux vaporisateurs à installer. À Anachore, le garçon qu’on taquinait autrefois en l’appelant Wormie était plus souvent surnommé Lucky Luke : Luke le Chanceux.

Camie l’avait remarqué elle aussi. Exactement comme elle avait remarqué que Fixer parlait beaucoup et ne faisait pas grand-chose. Elle avait épousé Luke et ils étaient devenus partenaires d’Owen et Beru avant d’hériter de la ferme. Ils n’avaient jamais eu d’enfants : la douleur initiale s’était peu à peu atténuée et ils n’admettaient pas volontiers qu’ils la ressentaient encore, mais ils avaient travaillé dur et avaient réussi. Ils avaient fini par se construire une vie aussi confortable que Tatooine le permettait.

Luke n’avait jamais cessé de rêver de cette jeune femme qui avait appelé Obi-Wan à l’aide. La semaine précédente encore, il s’était réveillé en sursaut, certain que l’astromech l’attendait dans le garage, enfin prêt à diffuser le message complet. Luke devait l’écouter de toute urgence : il avait une mission à accomplir. Une mission qu’il était destiné à accomplir.

Après le départ des stormtroopers et des droïdes, Luke avait imaginé ne jamais apprendre l’identité de cette mystérieuse jeune femme. Il s’était lourdement trompé. On n’avait parlé que d’elle sur l’HoloNet pendant des semaines. Aux dernières nouvelles, juste avant son exécution, la Princesse Leia Organa avait demandé pardon pour ses actes de trahison et avait appelé à l’unité galactique.

Curieusement, l’Empire n’avait jamais diffusé les images de cet aveu, laissant à Luke pour tout souvenir son bref aperçu de la Princesse en version bleutée. Il se demandait encore quelle mission désespérée avait pu l’amener à chercher un vieil ermite sur Tatooine.

Peu importe. Elle avait échoué. Alderaan n’était plus qu’un champ de débris désormais, comme Mon Calamari et Chandrila. Ces trois planètes avaient été détruites par la station de combat qui avait réduit à néant le séparatisme et la rébellion, ramenant la paix dans la galaxie.

Ou plutôt la maintenant à l’abri des conflits. Ce qui revenait au même… ou presque.

Luke se rendit compte que Camie l’appelait et que ce n’était pas la première fois.

— Je déteste quand tu as cette expression.

— Quelle expression ?

— Tu sais bien ce que je veux dire. Comme si tu pensais que quelque chose avait mal tourné. Comme si tu t’étais fait avoir et que ta vie n’était qu’une grosse erreur. Comme si tu pensais que tu aurais dû suivre Tank et Biggs à l’Académie, comme tu le souhaitais. Comme si tu étais censé être loin d’ici.

— Camie…

— Loin de moi, ajouta-t-elle d’une petite voix en se détournant, les bras croisés.

— Tu sais bien que ce n’est pas ce que je ressens, lui assura-t-il en posant les mains sur les épaules de sa femme, tentant de ne pas prêter attention au fait qu’elle s’était raidie à son contact.

— Nous nous sommes construit une belle vie et ma place est ici et nulle part ailleurs. Viens, rentrons. Il commence à faire froid.

Camie ne répondit rien, mais laissa Luke la guider vers le dôme qui marquait l’entrée de la propriété. Une fois sur le seuil, Luke s’attarda pour scruter une dernière fois la nuit. Mais le Destroyer Stellaire – si c’en était bien un – n’était pas revenu.

Après quelques instants d’immobilité, il se détourna du ciel vide.

Luke se réveilla en sursaut et se redressa instinctivement en position assise.

Sa main mécanique vrombit en signe de protestation, comme en écho aux insectes qui vivaient dans les herbes robustes d’Ahch-To.

Pendant qu’il s’habillait, il tenta d’oublier son rêve. Il enfila des lainages et une veste imperméable. Il ouvrit la porte métallique de sa cabane, puis la referma doucement derrière lui. L’aube allait bientôt poindre et la pâle lueur du jour scintillait comme une perle à l’horizon, au-dessus de l’immensité noire de la mer.

Les océans d’Ahch-To l’étonnaient toujours : cette masse d’eau infinie pouvait passer du calme impassible au chaos en un instant. Une telle masse d’eau lui paraissait inconcevable. Sur ce point en tout cas, il était toujours l’enfant des déserts de Tatooine.

Plus loin, au bas des pentes, il savait que les Gardiennes se lèveraient bientôt pour entamer une nouvelle journée, comme elles le faisaient depuis des lustres. Elles avaient du travail à accomplir et lui aussi : elles à cause du marché qu’elles avaient conclu il y a longtemps et lui parce qu’il avait choisi de s’y consacrer entièrement.

Quand il était jeune, sur Tatooine, il détestait les corvées ; aujourd’hui elles donnaient une structure à ses journées sur Ahch-To. Il y avait du lait à récolter, du poisson à pêcher et une marche à réparer.

Mais pas tout de suite.

Luke gravit lentement l’escalier jusqu’à atteindre le pré qui surplombait la mer. Il frissonna. L’été tirait sur sa fin et Luke se sentait encore oppressé par le rêve.

Ce n’était pas un rêve ordinaire, tu le sais très bien.

Luke souleva le capuchon de sa veste à l’aide de sa main mécanique et caressa sa barbe avec celle en chair et en os. Il eut envie d’argumenter avec lui-même, mais il savait que c’était inutile. La Force était à l’œuvre ici – elle s’était camouflée dans un rêve, pour se faufiler entre les défenses qu’il avait dressées contre elle.

Ce rêve était-il un présage ? Un avertissement ? Ou les deux à la fois ?

Les choses sont sur le point de changer. Quelque chose se prépare.

Première partie

Chapitre 1

Leia Organa, autrefois Princesse d’Alderaan et aujourd’hui générale de la Résistance, se tenait dans une clairière de la jungle de D’Qar entourée d’officiers et de membres de son équipe.

Ils avaient la tête baissée et les mains serrées. Leia les voyait jeter des regards discrets. Elle remarquait aussi qu’ils se déplaçaient d’un pied sur l’autre d’un air gêné.

La bataille était imminente et ils le savaient. Ils redoutaient que le chagrin de Leia ne lui ait fait oublier cette certitude.

L’idée la vexait. Leia ne connaissait que trop bien la guerre et le deuil. Elle vivait avec depuis si longtemps que certains de ses officiers n’étaient même pas nés. En réalité, au cours des cinq décennies de sa vie, la guerre et le deuil avaient été les seuls compagnons vraiment fidèles. Mais elle ne les avait jamais laissés l’empêcher d’accomplir son devoir.

Sa colère était vive et la soulageait presque après les longues heures de tristesse qui l’avaient vidée.

Elle ne voulait pas s’attarder dans cette jungle enfumée, elle n’avait aucune envie de participer à cette cérémonie. Quand l’amiral Ackbar l’avait prise à part dans la salle de guerre de D’Qar pour la mettre au courant, elle avait fixé l’ancien combattant mon calamarien sans rien dire.

Han est mort, tué par notre fils, et tu veux me faire un discours ?

Mais Ackbar avait fait face à des obstacles bien plus terribles que la colère de Leia Organa. Son vieil ami avait tenu bon, désolé, mais insistant, et elle avait compris ce qu’il pensait. La Résistance manquait de ressources : de soldats, de vaisseaux et de crédits. Il venait de remporter une énorme victoire sur la Base Starkiller en détruisant la super arme du Premier Ordre. Hélas, l’euphorie avait été de courte durée.

La Nouvelle République était à bout de souffle et le Premier Ordre était maintenant libre de s’acharner contre la Résistance.

Que cela plaise ou non à Leia, la plus grande force de la Résistance – son principal atout –, c’était elle. Son leadership, sa longue habitude du sacrifice, la légende qu’elle était devenue faisaient tenir ce mouvement si fragile. Sans tout cela, la Résistance serait anéantie par les armes du Premier Ordre.

Son équipe – et c’était bien son équipe – allait devoir relever le plus grand défi de son histoire. Pour tenir le coup, ils avaient besoin d’entendre les paroles de la générale. Il fallait qu’elle se montre forte et déterminée. Elle ne pouvait surtout pas laisser entrevoir à quel point elle se sentait abattue et seule. Sinon, ils seraient aussi brisés qu’elle.

Cette certitude lui paraissait atroce, mais elle savait que la galaxie était impitoyable. Leia n’avait besoin de personne pour le lui rappeler.

Elle était de retour sur le terrain d’atterrissage où elle avait fait ses adieux au Faucon Millenium, ce vieux vaisseau déglingué qui lui rappelait précisément tout ce qu’elle avait perdu. Lentement et d’une voix sombre, elle avait lu les noms des pilotes qui n’étaient pas revenus de la Base Starkiller. Puis, suivie par son proche entourage, elle s’était avancée à pas lents vers la lisière de la jungle pour diriger la seconde partie de la cérémonie, satisfaisant ainsi les demandes répétées d’Ackbar.

Un de ses proches – un droïde de protocole mince à la carcasse dorée étincelante – semblait plus ébranlé que les autres. Peut-être était-il moins doué pour cacher sa peine, tout simplement ? Leia s’avança et adressa un signe de tête à C-3PO, qui fit signe à son tour à un vieux droïde caméra.

Le droïde suivit Leia, qui baissa les yeux vers les objets qu’elle avait déposés entre les racines d’un des immenses arbres de la planète. Les capteurs du droïde suivirent son regard et la lentille se focalisa sur une figurine brute en bois taillée par une main inexpérimentée.

Han avait sculpté cette silhouette pendant que Leia était appuyée contre son épaule dans une hutte ewok, la veille de la bataille d’Endor. La figurine était censée la représenter dans une robe primitive, brandissant une lance. Mais il ne le lui avait pas expliqué et elle lui avait innocemment demandé si c’était un Ewok. Gêné, Han avait jeté la sculpture, mais elle l’avait récupérée discrètement et l’avait encore dans sa poche quand la seconde Étoile de la Mort avait explosé dans le ciel.

Cet hommage manquait un peu de fastes, mais Han avait toujours vécu comme s’il souhaitait éviter de laisser la moindre trace dans son sillage.

Leia s’était glissée pour la première fois à l’intérieur de la cabine de Han sur le Faucon pendant le trajet vers Yavin 4, espérant qu’un coup d’œil lui permettrait de comprendre comment la même personne pouvait se montrer à la fois si charmante et si exaspérante. Elle y avait découvert un véritable capharnaüm : des combinaisons usées, des manuels de vol empilés et quelques pièces perdues par le Faucon lors des multiples avaries. La seule touche personnelle à bord du vaisseau était la paire de dés dorés suspendus dans le cockpit.

Leia se tourna vers les membres de la Résistance, attendant que le bourdonnement du droïde caméra la prévienne qu’il avait pris position en face d’elle. Elle fixa son objectif d’un regard déterminé.

— Han aurait détesté cette cérémonie, commença-t-elle d’une voix claire et ferme, comme quand elle prenait jadis la parole au Sénat. Il n’avait aucune patience pour les discours ou les commémorations. Rien d’étonnant de la part d’un homme qui était allergique à la politique et se méfiait de toute forme d’engagement.

Elle vit un sourire se glisser sur le visage du général Ematt. C’était quelque chose. Mais après tout, Ematt s’était battu aux côtés de Han à l’époque de la Rébellion. Comme l’amiral Ackbar et Nien Nunb. D’autres, comme le commandant D’Acy et le lieutenant Connix, ne connaissaient Han que par ses liens avec Leia, rompus quelques années plus tôt. Ils étaient venus pour elle et l’écoutaient d’un air impassible et respectueux.

— J’ai un jour avoué à Han que c’était épuisant de le voir ne faire les bons choix qu’après avoir écarté toutes les autres possibilités. Et pourtant, tôt ou tard, il finissait par accomplir ce qu’on attendait de lui. Parce que Han détestait les brutes, l’injustice et la cruauté, mais, quand il était confronté à ces phénomènes, il était incapable de rester les bras croisés. Ni dans sa jeunesse, ni au-dessus de Yavin, ni sur Endor, ni sur la Base Starkiller.

Au loin, elle entendit les grondements de speeders qui déplaçaient de l’équipement lourd. Elle avait accepté de prendre la parole à condition qu’Ackbar n’interrompe pas les préparatifs d’évacuation. Ils étaient bien conscients tous les deux qu’ils n’avaient pas eu le temps de dissimuler le point de départ de leur attaque, ce qui signifiait que le Premier Ordre allait rapidement débarquer.

— Han s’imaginait être une crapule, reprit Leia en savourant le mot. Mais il n’en était rien. Il aimait la liberté : la sienne, c’est sûr, mais aussi celle de tous les habitants de la galaxie. À de multiples reprises, il n’a pas hésité à se battre pour cette liberté. Il ne voulait jamais savoir quelles chances qu’il avait de sortir vainqueur d’un combat – parce qu’il décidait de l’emporter dans tous les cas, quels que soient les obstacles. Et bien souvent, c’est ce qu’il a fait.

C-3PO tourna son visage doré vers elle et elle craignit un instant que le droïde ne partage une anecdote à propos de l’imprudence du capitaine Solo. Même s’il était programmé pour respecter l’étiquette et le protocole, C-3PO avait un sens de la diplomatie assez personnel. Elle poursuivit avant que le droïde ne puisse activer son vocaliseur.

— Han ne voulait pas savoir quelles étaient ses chances de réussite quand il est retourné avec Chewbacca sur l’Étoile de la Mort à temps pour sauver mon frère Luke… et notre Alliance. Il n’a pas posé de questions sur ses chances de s’en sortir quand il a accepté un grade de général pour la bataille terrestre d’Endor. Il n’a pas voulu non plus qu’on calcule les probabilités de succès quand il a combattu pour la liberté sur Kashyyyk. Et il a refusé d’y penser quand il a trouvé le moyen de se faufiler à travers les boucliers du Premier Ordre pour infiltrer la Base Starkiller.

Et quand il a accepté d’essayer de raisonner notre fils, aurait-elle pu ajouter. Pour tenter de l’extirper des ténèbres.

Mais elle n’en dit rien. Leia avait tout donné à Alderaan, puis à l’Alliance, puis à la Nouvelle République et maintenant à la Résistance. Mais c’était son choix personnel.

Leia vit les yeux d’Ematt posés sur elle et se rendit compte qu’elle contenait ses larmes et que sa lèvre tremblait. Elle s’efforça de respirer profondément et parvint à paraître calme et posée, grâce à des années de pratique.

C’est presque fini.

Un transport s’éleva dans le ciel au-dessus de la base de la Résistance, ses gaz d’échappement agitèrent la cime des arbres et des passereaux sonars s’envolèrent en signe de protestation. Les visages autour de Leia regardèrent le vaisseau rapetisser, puis se tournèrent à nouveau vers la générale. Elle sentit sa colère monter de plus belle. Ils avaient tous conscience que le temps jouait contre eux et qu’il leur restait trop de choses à faire. Pourtant, elle savait que nul n’aurait osé l’interrompre, même si elle avait parlé toute la journée, terrassée par le chagrin et le deuil, et qu’un tir de barrage du Premier Ordre était venu la réduire au silence au bout du compte.

Leia avait été horrifiée qu’on qualifie la Résistance de culte de la personnalité. C’est ainsi que les critiques de la Nouvelle République avaient tenté de faire passer la générale pour une va-t’en guerre et un reliquat du passé. Ils s’étaient trompés sur presque tout, mais la critique avait un fond de vérité : la Résistance était un culte de la personnalité. Leia et les autres dirigeants du mouvement n’avaient pas trouvé le temps ou l’énergie nécessaires pour que leur mouvement prenne une autre forme.

Trop tard pour arranger ça, maintenant. Et de toute façon, tous ceux qui me critiquaient sont morts.

— Vous avez été nombreux à m’offrir votre compassion : je vous en remercie. Mais à présent je vous demande de vous concentrer sur la cause que nous servons tous.

Ils se mirent à hocher la tête. Bien. Il était plus que temps d’achever la cérémonie et de les laisser partir. Plus vite elle le ferait, plus vite elle échapperait à leurs questions à répétition, ne serait-ce qu’un bref instant qui lui permettrait de rester seule face à son chagrin.

— Les probabilités ne jouent pas en notre faveur, déclara Leia. La Nouvelle République n’a pas de leader et le Premier Ordre est passé à l’offensive. Je ne peux pas vous dire quelles sont nos chances de l’emporter… et je ne veux pas le savoir. Parce que rien ne pourrait me faire changer d’avis sur ce que nous devons faire dans l’immédiat.

Elle se tut un moment, laissant son auditoire réfléchir à ce qu’elle venait de dire.

— Nous devons retourner au combat, reprit-elle. Parce que, comme Han, nous croyons à la justice et à la liberté. Et parce que nous n’accepterons pas que la galaxie soit dirigée avec violence et cruauté. Nous nous battrons pour nos valeurs. Nous nous battrons pour nous défendre et pour défendre les liens sacrés que nous avons forgés en travaillant côte à côte. Nous nous battrons pour tous ceux qui voudraient se lancer dans la bataille mais n’en sont pas capables – ceux qui ont besoin qu’on prenne leur défense. Ils ont peur, ils sont terrifiés, le chagrin les terrasse et ils font appel à nous. C’est notre devoir de répondre à leur appel.

Leia adressa un signe de tête aux officiers qui l’entouraient, puis au droïde caméra et à tous ceux qui suivaient son discours.

— Nous avons tous nos peines. Et nous ne les oublierons jamais, pas plus que ceux que nous avons perdus. Plus tard, nous les honorerons mieux encore. Mais nous devons mettre notre chagrin de côté jusqu’à ce que le combat soit derrière nous. Parce que, dans l’immédiat, nous avons du pain sur la planche.

Chapitre 2

Sur une planète glaciale de la Bordure Extérieure, deux sœurs étaient blotties dans un espace prévu pour une seule personne.

Les quais de Refnu étaient envahis de membres de la Résistance, qui poussaient des chariots de bombes sphériques noires, dirigeaient des droïdes d’alimentation vers les ports de chargement et effectuaient des diagnostics sur les huit bombardiers Forteresses Stellaires qui allaient bientôt quitter leur poste d’amarrage.

Serrées à l’intérieur de la tourelle du bombardier Cobalt Hammer, Paige et Rose Tico avaient un excellent point de vue sur l’activité environnante. Mais la sphère transparente les isolait du bruit, transformant les préparatifs de guerre de la Résistance en pantomime. Pendant ces dernières précieuses minutes, les sœurs pouvaient se faire croire qu’elles étaient seules.

— Je déteste l’idée que tu pilotes sans moi, déclara Rose en regardant Paige. Et si tu oublies le fonctionnement des armes ?

Paige rit et tapota les canons.

— Tu viens de les vérifier.

Elle bâilla et s’étira autant que le permettait la tourelle exiguë.

— Je presse la détente et les méchants explosent.

Les canons jumeaux attachés à la tourelle sphérique ne réagirent pas, car ils étaient verrouillés. En revanche, le médaillon en or en forme de larme enroulé autour du viseur tressaillit. Rose reconnut le cliquetis du pendentif contre le canon et mit la main sous sa combinaison pour toucher le médaillon identique qu’elle portait autour du cou. Ils représentaient l’emblème du système Otomok, leur système natal.

Paige décocha un coup d’épaule à sa petite sœur pour la tirer de sa rêverie.

— En plus, tu as du boulot, reprit Paige. Si tes brouilleurs parviennent à empêcher nos vaisseaux d’être détectés, ce sera un avantage capital contre le Premier Ordre.

Rose baissa les yeux d’un air gêné.

— Les brouilleurs ne font que dissimuler les émissions du moteur. N’importe qui aurait pu bricoler ça. Et mieux que moi, sans doute.

— Tu ne vas pas recommencer. Tu sais très bien que ce n’est pas vrai.

— D’accord, peut-être pas. Mais je veux t’accompagner.

— Tu seras avec moi, lui rappela Paige en tapotant son médaillon avec un sourire.

Rose releva la tête et toucha également son pendentif.

— Ce n’est pas la même chose.

— Peut-être pas. Mais ce ne sera pas long. Je te retrouverai à bord du Raddus une fois l’évacuation de D’Qar terminée.

— C’est ça, fit Rose en serrant très fort son médaillon.

Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et menacer de ruisseler sur ses joues.

Paige lui tendit la main.

— Rose. Ça va aller.

— Je sais, Pae-Pae, répondit Rose en utilisant le petit nom de sa sœur, celui de leur enfance. Tu es la meilleure tireuse de toute la Résistance.

Paige sourit et Rose ferma les yeux en essayant de s’abandonner à la chaleur familière du corps de sa sœur. Leur respiration se synchronisa, leurs épaules se soulevèrent et redescendirent lentement à l’unisson.

Lors de leur première mission à bord du Cobalt Hammer, Rose avait quitté son poste d’ingénieur de vol une fois que le bombardier était entré dans l’hyperespace. Elle avait descendu l’échelle de la passerelle pour venir se serrer dans la tourelle à côté de Paige. Elles avaient passé des heures à fixer l’immensité blanche et bleue tumultueuse et à parler de tout ce qu’elles feraient une fois que la galaxie serait en paix : les planètes qu’elles visiteraient, les animaux qu’elles élèveraient, la propriété qu’elles construiraient sur une planète où le soleil serait doux et clément, la brise agréable et l’herbe verte.

Si les autres membres de l’équipage du Cobalt Hammer avaient trouvé ça bizarre au début, ils avaient rapidement accepté que les Tico possédaient une sorte de connexion qui aurait été extraordinaire même pour des jumelles. Depuis la naissance de Rose, les sœurs avaient rarement été séparées plus de deux jours, aussi bien quand elles grandissaient sur Hays Mino dans le système Otomok que depuis qu’elles servaient dans la Résistance, après avoir fui leur planète natale occupée par le Premier Ordre.

Mais cette fois ce n’était pas le cas.

Refnu ne disposait pas de postes d’amarrage assez grands pour accueillir le Ninka. La frégate attendait en orbite basse, ressemblant à une étoile scintillante dans le violet profond du crépuscule perpétuel de la planète. Rose devait monter à bord du transport qui partirait après le suivant. Bientôt, les bombardiers s’élanceraient, chargés de carburant, de provisions et d’armes, et coordonneraient leurs sauts en hyperespace avec le Ninka. Paige passerait le trajet vers D’Qar dans la tourelle sphérique, suspendue dans une petite bulle entourée de forces cosmiques inconcevables. Rose mourait d’envie d’effectuer le voyage en compagnie de sa sœur, mais c’était trop tard. Elle avait accepté de rester à bord du Ninka pour montrer aux techniciens le fonctionnement de sa technologie de brouillage, dans l’espoir qu’elle puisse être adaptée pour d’autres vaisseaux.

— Qu’est-ce qui t’a décidée à accepter ? lui demanda Paige, sentant que sa sœur regrettait sa décision.

— Je voulais une nouvelle combinaison de vol.

Ça fit rire sa sœur, comme Rose l’espérait. Paige était ainsi : elle gardait le moral même avec un moteur HS, un manche qui ne répondait plus, sous les tirs de turbolaser. Elle analysait froidement la situation pour trouver une solution. Quand la loterie génétique avait conféré à Paige ce sang-froid, elle n’avait rien laissé à Rose. Contrairement à sa sœur, les combats la terrifiaient et les heures d’attente lui nouaient le ventre.

C’est pour ça que tu es une héroïne de la Résistance et que je suis ouvrière d’entretien. Rose envisagea de lancer ça à Paige, mais ça n’aurait servi à rien de toute façon et elles n’avaient pas le temps. Elle choisit plutôt de parler de bravoure et de responsabilité… du moins jusqu’à ce qu’elle avoue la véritable raison pour laquelle elle avait accepté sa nouvelle mission :

— Je pensais que tu voulais que je le fasse. Je pensais que tu étais prête à me laisser prendre mes responsabilités.

— Je veux que tu sois toi-même, lui assura Paige. Mais évidemment, ça signifie aussi être ma sœur.

Elle tendit la main, d’un geste précis et efficace comme toujours, et dégagea son médaillon Otomok du viseur pour le passer autour de son cou.

— Rien ne peut changer ça, conclut Paige. Nous sommes liées l’une à l’autre et à notre planète. On n’a pas besoin d’être au même endroit pour ça.

Les sœurs s’étreignirent : il était temps d’y aller, elles en étaient bien conscientes toutes les deux.

— On se retrouve après l’évacuation, dit Rose, en suppliant le pouvoir qui gouvernait l’univers de transformer cette prédiction banale en engagement ferme.

— À plus tard, Rose, répondit Paige.

C’est ce qu’elle disait toujours avant le départ en mission. Rose avait fini par considérer cette formule d’adieu délibérément désinvolte comme leur porte-bonheur.

Rose se leva précautionneusement de la tourelle, en faisant attention de ne bousculer ni sa sœur ni le canon, pour ne pas modifier son alignement. Elle émergea au bas de l’axe ventral du bombardier, que l’équipage appelait le chargeur. Les portes de la soute à bombes étaient ouvertes, tandis qu’une échelle menait à la passerelle au-dessus, longeant les bombes alignées sur leurs supports. Il y en avait plus d’un millier en tout, assez pour percer la croûte d’une planète ou pour venir à bout des boucliers et endommager la coque blindée d’un vaisseau capital. Beaucoup de bombes étaient décorées de dessins ou de mots griffonnés à la hâte. De jolies devises louant les bienfaits de la Résistance côtoyaient des insultes contre les dirigeants du Premier Ordre.

Rose compta six rangées à partir du bas, puis cinq bombes à partir du bord pour trouver la sphère noire que Paige avait décorée. Le message qu’elles avaient choisi était limpide : Justice pour Otomok.

Rose entendit le gémissement caractéristique d’une navette qui décollait. Ça signifiait que la sienne n’allait pas tarder. Elle se baissa pour franchir les portes de la soute, sauta sur le pont, et jeta un coup d’œil à sa sœur dans la tourelle.

Paige parcourait sa check-list avant le décollage. L’écran du datapad baignait son visage d’une lueur blanche. Sans s’interrompre, elle tendit la main et glissa une mèche de cheveux noirs sous son couvre-chef rembourré.

Ce geste familier et inconscient toucha Rose bien plus que leur conversation. Elle se mit à chercher frénétiquement du regard l’imposante silhouette argentée de Fossil, la commandante corpulente de l’escadron le long du quai. Elle dirait à Fossil que c’était une grossière erreur. Elle volerait à bord du Cobalt Hammer en tant qu’ingénieur de vol de réserve, ou n’importe quoi d’autre, mais elle ne quitterait pas sa sœur. Et si Fossil refusait ? Alors Rose attendrait qu’elle ne fasse plus attention à elle, remonterait dans le chargeur et se cacherait dans un casier d’entretien jusqu’à ce qu’ils rejoignent l’hyperespace et qu’il soit trop tard pour se débarrasser d’elle.

Mais Paige se retourna, aperçut sa sœur, lui sourit et lui adressa un signe de la main. Comme si tout allait bien. Comme s’il n’y avait pas le moindre danger.

Tandis que la navette qui allait l’emporter entamait sa descente, Rose se força à répondre.

À plus tard, Paige.

Chapitre 3

Même si Kadel Ko Connix se tenait sur la piste d’atterrissage à l’extérieur de la base de la Résistance, elle réalisa immédiatement que les navires de guerre du Premier Ordre venaient d’émerger de l’hyperespace au-dessus de la planète.

Tous les comlinks autour d’elle se mirent à hurler, formant une cacophonie d’appels d’urgence qui lui parurent étrangement semblables aux cris que lançaient dans la nuit de D’Qar les lézards des arbres aux couleurs chatoyantes.

À côté d’elle, les yeux de PZ-4CO s’illuminèrent. La droïde de protocole bleu vif déplaça ses pieds et regarda Connix. Des servomoteurs bourdonnèrent le long de son cou.

— Les comm et les scans signalent l’arrivée de deux Destroyers Stellaires de classe Resurgent et d’un vaisseau capital plus imposant, annonça-t-elle de sa voix calme et agréable. Classe inconnue, taille redoutable. Longueur estimée provisoirement à sept mille cinq cents mètres.

Connix fit la grimace. La Résistance savait pertinemment que le Premier Ordre construisait des navires de guerre et assemblait des armées dans les Régions Inconnues, au-delà de la frontière galactique. La générale Organa avait envoyé aux Sénateurs de la Nouvelle République des preuves sous forme d’images holographiques et de renseignements confidentiels, espérant venir à bout de l’obstination du gouvernement galactique. À leurs yeux, les rapports au sujet des préparatifs militaires du Premier Ordre étaient au mieux le fruit de l’imagination de la générale et au pire de simples exagérations. Un vaisseau d’une taille aussi colossale ? C’était pire que les plus sombres prévisions des analystes du renseignement de la Résistance.

Exactement comme la Base Starkiller. Quel autre atout est-ce que Snoke cachait dans sa manche ?

— Les limites de notre base de données sur l’ennemi m’inquiètent, décréta PZ-4CO.

Connix ne put s’empêcher de rire.

— Beaucoup de choses m’inquiètent en ce moment, PZ. Par exemple, le fait que l’endroit où nous nous trouvons ne sera plus qu’un cratère quand le Premier Ordre va débouler. Qu’est-ce qui reste sur notre liste de tâches ?

Les photorécepteurs de PZ-4CO s’illuminèrent à nouveau. Connix remarqua qu’un officier de vol, Jones, se précipitait vers elle.

— Environ trente pour cent du réservoir de carburant doit encore être siphonné, l’informa la droïde tandis que Jones reprenait son souffle. La procédure de sabordage des ordinateurs liés aux missions critiques n’est pas terminée. Et les stocks de maintenance sont toujours en cours de transfert depuis les réserves des niveaux inférieurs.

— Il reste une trentaine de palettes d’obus dans le bunker C, compléta Jones.

Super. Encore une tâche à ajouter à la liste.

— Combien de temps avant que ça ne soit fini ? demanda Connix, en examinant tour à tour les transports sur le terrain d’atterrissage, les équipages de la Résistance et les droïdes qui entraient et sortaient précipitamment des portails menant à la base souterraine.

— Environ quatre-vingt-dix minutes, dit PZ-4CO.

— Nous n’avons pas quatre-vingt-dix minutes. Nous n’en avons peut-être même pas neuf.

Ralentis et réfléchis. La panique ne résout pas les problèmes ; elle ne fait qu’en créer de nouveaux.

C’est la générale Organa qui lui avait enseigné ça. Et tant d’autres choses.

— Tant pis pour les munitions et les stocks d’entretien. Tout ce qui est encore en bas reste ici.

— Le quartier-maître Prindel sera très embêté par cette décision, l’avertit PZ-4CO.

— Bollie n’aura qu’à s’arranger avec Snoke. Donne l’ordre, PZ.

La tête de PZ-4CO pivota et Connix sut que la droïde transmettait les nouvelles instructions. Elle se mordit la lèvre et ne résista pas à l’envie de jeter un nouveau coup d’œil vers le ciel et réfléchissant aux dernières tâches critiques.

Les vaisseaux de la Résistance qui avaient répondu à l’appel de la générale Organa avaient des niveaux de carburant très bas : la moindre goutte dans le réservoir pourrait s’avérer essentielle. Malheureusement, le siphonnage était un processus horriblement lent.

Il n’y a jamais de réponse facile.

Puis il y avait ces ordinateurs. L’information qu’ils contenaient pourrait être récupérée si le processus de sabordage ne s’était pas achevé. Peut-être que le Premier Ordre allait bombarder la base depuis l’orbite, finissant le travail de la Résistance à sa place ? Mais ils pouvaient très bien envoyer des spécialistes informatiques et des droïdes de récupération de données pour fouiller leur matériel. Ce qu’ils trouveraient dans ce cas pourrait mettre en danger tout le monde, aussi bien les alliés de la Résistance, éparpillés dans toute la galaxie, que les familles des soldats qui avaient rejoint leur cause.

Pas de réponse facile à ce sujet non plus.

Que dirait la générale Organa ? Heureusement, Connix le savait. Elle dirait que l’information parfaite est un luxe que l’on peut rarement s’offrir. Tout ce qu’on peut faire, c’est tenter de prendre la meilleure décision avec l’information imparfaite dont on dispose.

— Jones, dites à l’équipe de sabordage de se servir des ordinateurs pour l’entraînement à la cible et de sortir de là. PZ, donne la priorité au transfert de carburant. Mais je veux que le vaisseau-citerne et tous les autres transports soient dans les airs dans dix minutes.

— Étant donné nos niveaux de carburant, dix minutes ne seront peut-être pas…, objecta PZ-4CO.

— Nous devons emmener la flotte dans l’hyperespace, l’interrompit Connix. Une fois que nous aurons effectué le saut, le Premier Ordre ne pourra pas nous suivre et devra nous traquer à nouveau pour repérer notre position. Ça nous donnera le temps de trouver une solution pour reconstituer nos réserves de carburant.

— Cette décision…

— … est prise, compléta Connix avec fermeté. Donne l’ordre, PZ.

Baptisé en l’honneur d’un amiral rebelle décédé depuis longtemps, le Raddus était le vaisseau amiral de la Résistance. C’était un croiseur MC85 mon calamarien en forme de bulbe équipé de nombreux armements et de boucliers déflecteurs de pointe. Près de trois mille cinq cents mètres séparaient son bec pointu des moteurs à l’arrière. Le Raddus aurait été un vaisseau de guerre puissant, même à l’époque où l’Empereur Palpatine avait transformé l’Empire en un complexe militaro-industriel d’une ampleur sans précédent.

Mais le Raddus était minable comparé à l’énorme Dreadnought du Premier Ordre qui avançait lentement dans l’espace en direction de D’Qar, accompagné de deux Destroyers Stellaires. Sur la passerelle du vaisseau de la Résistance, l’amiral Ackbar examinait une table holographique affichant la situation au-dessus de D’Qar en caressant ses barbillons. Leia, le pilote Poe Dameron et C-3PO se tenaient à ses côtés.

Les trois autres vaisseaux de guerre de la Résistance – l’Anodyne, le Ninka et le Vigil – quittaient l’orbite basse après avoir embarqué la plupart des transports à bord desquels se trouvait le personnel évacué de la surface de D’Qar. Mais le Premier Ordre approchait rapidement.

— Ils nous ont localisés, annonça un contrôleur de la Résistance.

— Nous savions que ça allait arriver, répondit Poe en détournant le regard de la table holographique pour examiner un écran de visualisation. Connix, la base est-elle entièrement évacuée ?

— Nous sommes en train de charger les derniers transports. Nous avons besoin de plus de temps.

Poe se tourna vers Leia, mais la générale anticipa ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Vous avez une idée, déclara-t-elle d’un ton affectueux un peu las. Mais ça ne va pas me plaire.

Poe ouvrit la bouche pour plaider sa cause, espérant qu’un discours éloquent en sortirait. Mais Leia anticipa aussi son intention.

— Allez-y.

Le général Armitage Hux se tenait sur la passerelle du Finalizer, un Destroyer Stellaire du Premier Ordre. Il observait la planète bleue et verte suspendue dans l’espace.

Quatre vaisseaux étaient en orbite au-dessus d’elle, sous ses anneaux d’astéroïdes : un croiseur mon calamarien en forme de bulbe, une frégate angulaire, un cargo à l’avant arrondi et à l’arrière aux lignes irrégulières et un appareil plus petit avec une proue surdimensionnée, ressemblant à un croissant cassé.

Prenant appui sur des années de formation, Hux évalua et catalogua les vaisseaux de guerre de la Résistance sans même y réfléchir. Il connaissait le croiseur mon calamarien. C’était le Raddus, qui servait de vaisseau-amiral et de centre de commandement mobile à la bande de minables qui entouraient Leia Organa. Le deuxième plus gros vaisseau était une frégate Nébulon-C issue d’une ligne construite pour la Nouvelle République après les accords mettant fin à son conflit avec l’Empire. L’appareil à l’avant arrondi était une sorte de frégate cargo qui avait subi d’importantes modifications. Le dernier, avec la proue en forme de croissant était un modèle que Hux ne reconnaissait pas, mais qu’il identifiait clairement comme un vaisseau de guerre avec des canons de défense et des capsules d’artillerie.

Dans quelques minutes, cela n’aurait plus aucune importance : les quatre ne seraient plus qu’un amas de poussière dérivant dans l’espace.

La passerelle noire étincelante du Finalizer était un modèle d’efficacité. Les contrôleurs et les superviseurs échangeaient à toute allure les informations en provenance des ordinateurs de visée et des batteries de senseurs. Hux sourit en pensant que sa silhouette mince et digne, mise en valeur par son uniforme noir impeccable, était le centre de toute cette activité.

— Nous les avons surpris en pleine évacuation, déclara Peavey, le capitaine du Finalizer. Toute la Résistance, en un seul petit troupeau vulnérable.

Hux réprima son mécontentement. Edrison Peavey était vieux. C’était un ancien combattant du service impérial qui avait servi avec le défunt père de Hux. Avec une poignée de loyalistes impériaux, il avait réussi à échapper aux chasseurs de la Nouvelle République en s’aventurant dans les étoiles inexplorées des Régions Inconnues. Ces hommes et ces femmes avaient été utiles en leur temps. Mais leur époque était révolue : le Premier Ordre avait décapité le commandement de la Nouvelle République grâce à sa force technologique.

Oui, la Base Starkiller avait été détruite, mais Hux n’y voyait qu’un revers malheureux : cet événement était moins dû à une supériorité militaire qu’à de l’incompétence et des trahisons au sein du Premier Ordre. Les conséquences de ces échecs avaient été traitées, ou le seraient bientôt. La plupart de ceux qui avaient déçu Hux et le Suprême Leader Snoke avaient été éliminés en même temps que la base ; ceux qui avaient échappé à la punition auraient bientôt la monnaie de leur crédit.

Hux esquissa un petit sourire. En réalité, tout cela n’avait pas beaucoup d’importance. Le Sénat de la Nouvelle République était en cendres, le cœur de la flotte ennemie avait été incinéré et les vermines de la Résistance qui avaient eu l’audace d’attaquer la Base Starkiller s’étaient montrées suffisamment négligentes pour laisser une piste menant à leur nid. Une fois les insurgés survivants détruits, plus personne dans la galaxie n’oserait s’opposer à la domination du Premier Ordre. Hux serait libre de construire une dizaine de nouvelles Bases Starkiller… ou une centaine, s’il en avait envie.

D’ici là, le Premier Ordre ne manquait pas d’autres armes, y compris des armes que des commandants impériaux comme Peavey s’étaient contentés d’imaginer dans leurs rêves les plus fous. C’était là le nœud du problème, pensa Hux, Peavey et sa génération considéraient le triomphe imminent du Premier Ordre comme une restauration de l’Empire, sans se rendre compte que cette victoire ne faisait que prouver leur obsolescence. Ils ne saisissaient pas – ou refusaient d’admettre – que le régime qu’ils avaient servi n’avait pas simplement disparu : il avait été dépassé. Le Premier Ordre était l’aboutissement de ce que l’Empire avait toujours voulu devenir. Il avait renforcé et perfectionné ses forces tout en éliminant ses faiblesses.

Ou du moins la plupart de ses faiblesses, pensa Hux, en regardant Peavey. Mais le temps d’un nouvel écrémage serait bientôt venu. En attendant, il allait devoir se contenter de rappeler son rang à Peavey.

— Parfait. Je reçois mes ordres de notre Suprême Leader. Il me contacte directement. Nous allons régler son compte à la Résistance une bonne fois pour toutes. Dites au capitaine Canady de préparer son cuirassé. Qu’il détruise leur base et leurs navettes de transports et qu’il pulvérise les vaisseaux de leur flottille.

L’ordre fut transmis et reçu par Moden Canady sur la passerelle du Fulminatrix, l’énorme cuirassé de siège de classe Mandator IV au cœur de la formation du Premier Ordre. Quand Canady en donna l’ordre, les deux canons massifs accrochés sous le ventre de son vaisseau pivotèrent lentement pour se réorienter vers le point précis où les senseurs avaient détecté le cœur des transmissions et des émissions d’énergie sur la planète.

Bascus, l’adjudant de Canady, contemplait l’écran holographique et suivait la progression des canons avec une expression proche de l’extase. Canady se renfrogna. Son équipage avait la moitié de son âge et n’avait presque aucune expérience en dehors des simulations de combat. Ce n’était pas leur faute s’ils n’avaient jamais été mis à l’épreuve ; en revanche, on ne pouvait que leur reprocher leur arrogance et leur indiscipline.

— Réorientez les batteries supérieures pour cibler la Flotte de la Résistance, ordonna Canady. Préparez nos escadrons de chasseurs au lancement.

— Le général Hux n’a ordonné aucun déploiement de chasseurs, objecta Bascus. Il pense qu’une démonstration…

— Dois-je vous expliquer la différence entre préparation au lancement et lancement ? s’impatienta Canady.

— Capitaine ! appela un contrôleur de visée depuis la fosse de la passerelle.

Les lumières autour de son poste étaient rouges pour assurer la meilleure visibilité du champ de bataille.

— Un X-wing de la Résistance approche seul pour attaquer la formation.

L’identifiant du X-wing était Black One, ce qui correspondait assez bien à son fuselage noir et à ses finitions orange criard. Ces couleurs étaient plus discrètes que ce qu’aurait souhaité Poe. Quand il était revenu de la mission sur la Base Starkiller, son chasseur fétiche était strié de traces de carbone, un des détecteurs d’incendie était endommagé et bien d’autres dégâts mineurs étaient à déplorer. Goss Toowers, le chef de la maintenance des chasseurs stellaires, sans cesse atterré par l’état des appareils, s’était relevé après avoir examiné le chasseur et avait offert à Poe un choix assez simple : soit ses techniciens surchargés de travail réparaient les dégâts, soit ils installaient le matériel expérimental que Poe avait commandé et qui n’était pas encore prêt lors du départ vers la Base Starkiller.

Poe avait opté pour l’équipement expérimental et avait maintenu son choix même quand Goss lui avait rappelé qu’il y avait de fortes chances pour que ces gadgets bricolés le tuent quand il les activerait. Tout le monde savait que la seule chose qui rendait Goss plus malheureux que des pilotes, c’étaient des pilotes qui s’amusaient.

Et pourtant Poe n’était pas exactement en train de s’amuser. Pour tout avouer, foncer seul à toute allure vers trois vaisseaux du Premier Ordre lui semblait une très mauvaise idée.

Même au sein d’un escadron, piloter un chasseur stellaire était à la fois épuisant physiquement et mentalement : le stress, l’accélération et les changements de gravité étaient usants pour le corps, tandis que la concentration, l’exécution simultanée de plusieurs tâches et l’improvisation mettaient le cerveau à rude épreuve. C’était comme essayer de résoudre un puzzle en perpétuel changement et accomplir un test d’endurance en même temps, avec des conséquences fatales en cas d’échec.

Mais au moins derrière le manche, Poe se sentait utile. Et c’était mieux que rester coincé sur la passerelle du Raddus, à s’agiter inutilement au beau milieu du chemin. Poe ne l’admettrait jamais, même devant Leia, mais dans un chasseur stellaire, la galaxie prenait un sens qu’elle n’avait généralement pas à ses yeux.

À en juger par le triste bip de BB-8 dans l’emplacement pour droïde derrière le cockpit du X-wing, son astromech n’était pas du même avis.

— T’as pas de bip plus optimiste ? Ce n’est pas la plus dingue des missions qu’on ait eu à accomplir !

BB-8 ne daigna pas répondre.

— Bips optimistes ! répéta Poe, plus pour lui-même cette fois.

— Tout à fait entre nous, commandant Dameron, intervint Leia à travers son canal de communication, je partage l’opinion du droïde.

Poe faillit rire.

— Merci pour vos encouragements, générale.

— Un simple chasseur isolé ? demanda Hux, incrédule, en sondant les profondeurs de l’espace. Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’équipage de la passerelle ne dit rien. Hux se tourna d’un côté puis de l’autre, exaspéré par les visages impassibles de l’équipage.

— Eh bien… tirez-lui dessus !

Avant que les artilleurs ne puissent exécuter cet ordre, une transmission de vaisseau à vaisseau crépita dans les récepteurs audio du Finalizer.

— Votre attention. Ici le commandant Dameron de la Flotte de la République. J’ai un message urgent pour le général Hugs.

Hux sentit tous les regards se poser sur lui et le rouge menacer de lui monter aux joues. Il connaissait trop bien le nom du pilote : c’était ce Dameron qui avait tiré le coup fatal qui avait détruit la Base Starkiller. Et il avait été irritant bien avant ça. Hux avait juré qu’il reverrait un jour le pilote sur un dispositif de torture du Premier Ordre… et que cette fois il superviserait lui-même l’interrogatoire. Là où Kylo Ren et sa sorcellerie avaient échoué, Hux et ses prouesses technologiques triompheraient.

— Passez-le-moi, aboya-t-il. Ici le général Hux, au nom du Premier Ordre. La République n’existe plus. Votre flottille est un ramassis de hors-la-loi et de criminels de guerre. Dites à votre Princesse que toute reddition est exclue et qu’il n’est pas question de négocier.

Il était fier de cette dernière réplique et nota de la réemployer lors des commissions d’enquête qui seraient retransmises en direct à toute la galaxie sur l’HoloNet. Mais à son grand étonnement, Dameron ne répondit pas.

— Allô… J’ai demandé le général Hugs ? demanda le pilote après quelques secondes de silence.

— Général Hux. Vous n’avez pas la moindre chance. Toutes nos forces sont mobilisées pour vous exterminer jusqu’au dernier !

Ses menaces furent accueillies par un silence, puis :

— OK, je ne quitte pas.

— Quoi ?

Hux se retourna, consterné.

— Allô ?

— Allô ? Oui. Je suis toujours là.

Hux lança un regard furieux au responsable des communications.

— Il ne m’entend pas ?

L’officier confirma d’un hochement de tête grave que le pilote l’entendait.

Peavey, remarqua Hux, semblait moins tracassé par le problème des communications courte portée du vaisseau que par les écrans montrant la distance entre le X-wing solitaire et la ligne de combat du Premier Ordre, une distance qui ne faisait que diminuer.

— Hugs, avec un h ? Un grand maigre, mauvaise mine ?

— Je vous reçois. Est-ce que vous me recevez ?

— Bon, écoutez, je n’ai pas que ça à faire, s’impatienta Dameron. Si vous arrivez à le joindre, dites-lui que Leia a un message urgent pour lui. Au sujet de sa mère.

Hux percevait autre chose dans la transmission : on aurait dit un petit rire électronique.

— Je pense qu’il se paie votre tête, intervint Peavey.

Hux regarda avec fureur le capitaine du Finalizer et se rendit compte qu’il s’efforçait de garder un visage impassible, comme tous les autres officiers sur la passerelle.

— Feu à volonté ! hurla-t-il en tapant du poing sur la console la plus proche.

Cela lui fit un mal de chien, mais par chance tous les regards étaient fixés droit devant tandis qu’un réseau de tirs de turbolasers emplissait le vide de l’espace, cherchant le X-wing et son pilote horripilant.

Quand son compteur d’énergie arriva au maximum, Poe cria à BB-8 de mettre les gaz. L’instant d’après, Black One bondit en avant comme s’il avait reçu un coup de pied, propulsé par le module d’accélération expérimental greffé à la poupe du Starfighter.

Pendant un moment, Poe craignit de perdre connaissance, écrasé par une force d’accélération qu’il n’avait jamais ressentie derrière le manche. Puis les compensateurs d’accélération s’enclenchèrent et sa vision s’éclaircit. L’énorme cuirassé de siège du Premier Ordre se dressait devant lui et des tirs de laser jaillissaient des canons du dessus de la coque.

— Waouh, ça décoiffe ! s’exclama Poe tandis que son chasseur frôlait le nez du vaisseau de guerre, au sommet de l’énorme coque.

Les canons du Fulminatrix avaient été conçus pour cibler les chasseurs ennemis, mais le Black One se déplaçait à une vitesse que les équipes de défense du Premier Ordre n’avaient jamais connue, même dans les simulateurs.

Poe feintait et slalomait au-dessus de la coque du cuirassé tout en évaluant l’avance dont il avait besoin pour atteindre ses cibles. Une fois le timing calculé, un seul passage au-dessus de la surface suffit à réduire plusieurs canons en charpie métallique fumante. Alors que Poe faisait demi-tour pour un nouveau passage, il activa sa liaison et se brancha sur le canal général de la Résistance.

— Allez, je m’occupe de leurs canons. Tallie, amorcez votre approche.

À bord du Fulminatrix, Canady regardait sombrement le X-wing solitaire éliminer les canons l’un après l’autre, dépouillant son navire de ses défenses dorsales. Un hologramme de Hux apparut.

— Capitaine Canady, qu’attendez-vous pour pulvériser ce vaisseau minuscule ?

Canady n’avait pas accumulé les faits d’armes au service de l’Empire en ignorant la chaîne de commandement ou les dégâts qu’un supérieur mécontent pouvait faire subir à une carrière. Mais se faire sermonner par un sale gamin – qui, en plus, avait toujours préféré les gesticulations aux tactiques militaires – c’était trop pour lui.

— Ce vaisseau est précisément trop petit et il n’est plus assez loin, répliqua-t-il d’un ton méprisant. Il fallait le faire abattre par nos chasseurs.

Tandis que Hux réfléchissait, Canady se détourna de l’hologramme et ajouta dans sa barbe :

— Il y a cinq minutes, quand c’était encore possible.

— Il ne peut rien contre notre blindage, affirma Goneril en jetant un coup d’œil méprisant au X-wing qui se rapprochait d’eux.

Canady se permit d’imaginer un instant qu’il poussait le premier officier à l’extérieur d’un sas de décompression.

— Ce n’est pas notre blindage, qu’il vise, ce sont nos canons de surface, expliqua-t-il à Goneril d’un ton glacé.

Dans une autre situation, l’air à la fois offusqué et incrédule de son premier officier l’aurait réconforté. Mais pas cette fois, car Canady avait très bien compris ce qui allait suivre.

— Capitaine ! l’avertit Bascus, une escadrille de bombardiers approche !

— Il fallait s’en douter, maugréa Canady.

Chapitre 4

Les équipages à bord des bombardiers des escadrons Cobalt et Crimson avaient passé des heures à leurs postes de combat, attendant un ordre de lancement en provenance de la passerelle du Raddus. Cet ordre n’était pas arrivé, ni quand les conversations sur les transports et les approvisionnements étaient devenues frénétiques, ni quand les Tie du Premier Ordre avaient commencé à harceler la Flotte de la Résistance, ni quand les officiers des senseurs avaient commencé à crier que les vaisseaux de guerre se rapprochaient de leur position. À bord des huit bombardiers, les dos étaient endoloris, les vessies pleines et les nerfs à vif.

Tout cela fut oublié dès que les systèmes de communication s’enflammèrent et que Fossil leur donna le feu vert.

Suspendue dans la tourelle sous la soute à bombes du Cobalt Hammer, Paige sentit une légère secousse au moment où les conduits et les tuyaux étaient déconnectés. Comme toujours, elle eut des palpitations passagères à la vue de la passerelle, un mètre sous le globe de verre d’apparence fragile dans lequel elle se trouvait. Si les répulseurs lâchaient en cet instant, elle serait écrasée contre la passerelle par le poids du navire au-dessus d’elle.

Mais Finch Darrow était un pilote qualifié. Il accomplirait son travail, comme elle.

Le Cobalt Hammer fit une légère embardée et Paige ne résista pas au besoin de mettre sa main dans le col de sa combinaison de vol pour toucher le médaillon qu’elle portait autour du cou.

Puis il n’y eut plus en dessous d’elle que l’espace noir et infini.

Chaque muscle du corps de Paige se contracta pendant une fraction de seconde, avant que son cerveau ne comprenne qu’elle ne tombait pas. Puis elle fut collée à son siège par l’accélération du Cobalt Hammer.

— Déverrouillage des canons, annonça Finch dans les oreilles de Paige. Spennie, Paige, faites gaffe.

Paige tourna ses canons laser jumeaux – à gauche, à droite, en haut et en bas – en hochant la tête au rythme du ronronnement des cardans de sa tourelle.

— Les canons sont chauds, les systèmes sont au vert, déclara Spennie d’un ton calme, depuis la tourelle arrière.

— Je suis prête, les prévint Paige.

Son regard passait des bombardiers de chaque côté du Cobalt Hammer, au globe vert de D’Qar, aux X-wings et A-wings dans leur sillage. Les brouilleurs de Rose ne pouvaient pas cacher les bombardiers pendant une attaque, ils étaient donc visibles et comptaient sur la protection des escortes de chasseurs. Loin devant, Paige distinguait trois étoiles plus brillantes : c’étaient les attaquants du Premier Ordre.

— Aucune cible dans mon viseur, remarqua Spennie. Où sont les chasseurs ennemis ?

— Tu te sens seul, Spen ? plaisanta Nix Jerd, le bombardier du Cobalt Hammer.

— Arrêtez les papotages. Nous aurons bientôt de la compagnie, bien plus qu’on le voudrait.

Le casque de Paige crépita et une nouvelle voix s’éleva dans son oreille, celle de Tallie Lintra, le commandant de l’escadron.

— Bombardiers, restez en formation serrée. Les chasseurs, en couverture. Ne vous laissez pas entraîner dans un combat aérien. Je veux vous entendre dire bien reçu, Starck.

— C’est pas drôle, bien reçu, répondit Stomeroni Starck, l’ailier de Tallie.

— Très bien. Faisons un maximum de dégâts pour que la flotte gagne du temps.

La tourelle de Paige était à peine assez grande pour accueillir un artilleur, il n’y avait pas la place pour une cuve holographique comme celles qu’on trouve sur les passerelles des vaisseaux de guerre et dans les salles de stratégie, offrant une reconstruction visuelle du combat et de ses participants. Elle savait quelle formation avait choisie l’escadron : elle l’avait passée en revue à plusieurs reprises lors des briefings sur Refnu et pendant le voyage en hyperespace vers D’Qar.

Les points qui étaient les vaisseaux de guerre du Premier Ordre paraissaient déjà plus grands et plus lumineux. Paige se força à respirer lentement et profondément. Pour le moment, les bombardiers et leurs escortes volaient droit vers l’ennemi, en formation serrée et sans être dérangé par les tirs adverses.

Le silence troublait Paige parce qu’elle savait qu’il était sur le point d’être brisé.

À bord du Raddus, Ackbar étudiait la cuve holographique que Paige Tico avait en tête.

Autrefois, Ackbar aurait refusé d’utiliser ce genre de matériel de visualisation, le considérant comme une béquille pour commandants inattentifs. Mais sa vue n’était plus ce qu’elle était et ces dernières années, il avait remarqué qu’il n’était plus capable de traiter l’information avec la rapidité et la précision qu’il tenait pour acquises. Il n’aimait pas l’admettre, mais le nier aurait été de la folie : il avait vieilli.

Dans une galaxie plus bienveillante, Ackbar imaginait que ça aurait signifié que l’heure était venue de prendre une retraite bien méritée dans les grottes d’un lagon chaud de Mon Calamari, entouré de bancs de descendants qui se relayeraient pour prétendre s’intéresser à ses histoires de guerre. Mais il ne vivait pas dans cette sorte de galaxie. Celle-ci était pleine de rebondissements, surtout désagréables ces derniers temps, et son équipe avait encore besoin de lui, même si sa vue était devenue floue et qu’il n’arrivait plus aussi facilement à organiser les moindres détails d’une bataille.

Laisse l’apitoiement sur soi aux humains. Tu pourras te prélasser dans ta mare résiduelle plus tard. Pour le moment, tu dois avoir les nageoires raides et les dents acérées.

Le Raddus et les trois autres vaisseaux capitaux de la Résistance avaient répondu à toute vitesse à l’appel de détresse lancé depuis D’Qar après l’assaut de la Base Starkiller, apportant des bombardiers et des chasseurs stellaires pour défendre l’évacuation qu’Ackbar savait être nécessaire. Maintenant, le Raddus volait à l’arrière de la formation de la Résistance, où il pouvait interposer son blindage renforcé entre les petits vaisseaux et les attaquants du Premier Ordre.

Les bombardiers et les chasseurs stellaires étaient au-delà de l’enveloppe protectrice du bouclier et avançaient sans protection, se déplaçant à vitesse maximale vers le cuirassé de siège – le plus dangereux des vaisseaux ennemis présents sur le champ de bataille. Dès que l’évacuation serait terminée, ces bombardiers et chasseurs devraient être rappelés pour que la flotte puisse effectuer le saut en hyperespace.

Avec un peu de chance, cet instant ne tarderait pas : ces huit Forteresses Stellaires étaient les seuls bombardiers survivants de la Résistance. Ils n’étaient pas disponibles au moment de l’assaut de la Base Starkiller, ils avaient forcé Ackbar et les chefs de la Résistance à improviser une attaque de commandos et de chasseurs stellaires pour venir à bout des défenses du Premier Ordre. Le plan avait fonctionné, mais de justesse… et Ackbar ne voulait plus s’en remettre aux bonnes ondes de la galaxie dans le futur.

Pourtant, l’histoire galactique fourmillait de commandants qui avaient perdu une bataille en s’inquiétant trop pour celles qui suivraient. Les navettes transportaient de l’équipement et du personnel de la Résistance essentiels et ils avaient besoin des bombardiers pour gagner du temps et leur permettre d’évacuer D’Qar. C’était aussi simple que cela ; il n’y avait aucune raison de tout compliquer en s’inquiétant pour un futur qui pourrait ne jamais arriver.

De combien de temps avaient-ils encore besoin ? Ackbar tendit la main et pianota les commandes de la cuve holographique pour accéder aux banques de données de PZ-4CO.

Ackbar tira sur les barbillons de son menton en essayant d’obtenir une estimation du temps à partir des données du droïde. Bollie Prindel aurait pu y arriver plus rapidement, mais le quartier-maître était occupé à diriger le stockage des fournitures rapatriées de D’Qar.

Pendant qu’il évaluait les informations de PZ-4CO, Ackbar entendit de jeunes officiers – des officiers moins âgés que lui, en tout cas (il les appelait souvent le fretin, ce qui amusait la générale Organa) – s’interroger sur la raison pour laquelle le Premier Ordre n’avait pas lancé des escadrons de chasseurs et semblait se contenter de laisser ses vaisseaux de combat en position au-dessus de D’Qar.

C’était une question intéressante, mais Ackbar savait que le fretin n’allait pas trouver la bonne réponse. Comme le faisaient souvent les jeunes, ils argumentaient sur les tactiques sans tenir compte des personnalités en jeu. La principale préoccupation de Hux n’était pas de gagner le combat, mais de démontrer au public galactique la puissance du Premier Ordre. Il imaginait que son gigantesque cuirassé allait froidement réduire la Résistance en miettes. Il espérait que ce spectacle intimiderait les planètes qui n’avaient pas encore accepté de se soumettre après la destruction de Hosnian Prime.

Ackbar gonfla son sac gulaire en signe désapprobation. Le gargouillis lui valut des regards surpris de la part des jeunes humains. Hux était un squig vicieux, mais ses dents n’avaient pas encore poussé : il avait la cruauté de l’âge, mais aucune sagesse. Un commandant chevronné devait se soucier de gagner, pas d’impressionner un public. Il était beaucoup plus facile de donner forme à un récit qu’à une bataille. Et les légendes pouvaient être composées au calme et en prenant son temps.

Hux était un imbécile, il n’y avait aucun doute, mais un imbécile commandant des forces nettement supérieures.

La fenêtre de données de D’Qar se mit à clignoter. Ackbar en prit connaissance et releva les yeux de la cuve holographique, assez fier à l’idée d’être le premier à annoncer de bonnes nouvelles :

— La dernière navette a décollé, annonça-t-il.

Les yeux de Leia Organa – minuscules, totalement inadaptés à une faible luminosité et incapables de percevoir d’autres longueurs d’onde plus riches – croisèrent ceux d’Ackbar. Elle prit la parole dans son comm :

— Poe, l’évacuation est presque terminée. Occupez-les encore un peu plus longtemps.

Tandis qu’elle parlait, des points apparurent autour des vaisseaux du Premier Ordre.

— Plus qu’un canon. Et les voilà. Comme à la parade, jubila Poe.

Le cuirassé avait finalement lancé ses chasseurs.

Des douzaines de Tie apparurent autour du cuirassé de siège, mais trois seulement s’éloignèrent de leur vecteur initial pour prendre Poe en chasse. Son soulagement initial fit rapidement place à l’inquiétude : les autres Tie se dirigeaient vers les bombardiers, beaucoup plus vulnérables que son X-wing.

Reste sur la cible, se répéta Poe. La meilleure façon de soutenir les bombardiers était de détruire le dernier canon, plutôt que de se lancer à la poursuite des Tie et de laisser au canon la possibilité de faire des ravages.

L’arme redoutable serait bientôt dans son viseur.

Poe fit pencher légèrement Black One pour avoir un meilleur angle, mais le pilote du Tie de tête avait anticipé la manœuvre et les trois chasseurs arrivèrent sous lui et tirèrent sur le ventre du X-wing. Des voyants rouges apparurent sur son tableau de bord.

— Oh, non, c’est pas vrai ! BB-8 ! Mes commandes de tir ne répondent plus. Il faut détruire ce dernier canon, sinon nos bombardiers sont perdus. À toi de jouer, doigts de fée !

Derrière Poe dans l’emplacement pour droïde du chasseur stellaire, BB-8 s’affairait déjà pour traiter une interminable liste d’alertes, la plupart non pertinentes, émises par l’ordinateur central du chasseur. Rien de nouveau : tous les astromechs de la réserve de droïdes de la Résistance auraient pu confirmer que Black One était une machine fragile et prétentieuse.

La première série d’informations communiquées par le X-wing, quand BB-8 avait pris place dans le chasseur et ordonné de procéder au décollage sans passer en revue la liste de vérification avant vol, signalait que cette manœuvre mettait en danger la mission. BB-8 avait aussitôt effacé cet avertissement, puis découvert que Black One avait relevé le niveau d’alerte de vingt-huit autres messages, les plaçant au sommet de sa file d’attente prioritaire. BB-8 avait pris le temps de réduire le niveau d’urgence de ces alertes pour les faire passer après des actions comme l’allumage du moteur et le générateur de bouclier, mais les postes de maintenance étaient aussitôt réapparus en haut de la liste l’un après l’autre. L’astromech avait résolu le problème par la force, en bloquant la sous-routine d’entretien… ce qui avait déclenché une nouvelle série d’alertes.

Avec un soupir électronique, BB-8 déploya divers outils de ses six baies à outils interchangeables et se servit de l’ensemble, aussi bien les magnétomètres que les traceurs ioniques pour détecter la source du dysfonctionnement, tout en traitant une nouvelle alerte de Black One. Le chasseur stellaire jugeait important d’avertir BB-8 d’un possible danger d’éruptions solaires pour son gyroscope.

Des éruptions solaires ? Sans blague ?

Les astromechs de la Résistance avaient catalogué Black One comme un vaisseau à interface de communication de niveau intense. BB-8 fouilla sa mémoire pour trouver un équivalent vivant à cette classification et trouva une réponse très fiable presque immédiatement.

Black One était un emmerdeur.

Poe, bien entendu, ne savait rien de tout ça. BB-8 aurait fait un bien piètre astromech s’il avait transmis au pilote ses propres informations. Le pilote faisait tournoyer le X-wing, effectuant des manœuvres de plus en plus étourdissantes, pour tenter de semer ses poursuivants, tout en restant dans une position lui permettant de se retourner pour abattre le dernier canon du Premier Ordre.

— Tallie, attention ! prévint Poe.

Dans son A-wing, Tallie vit les Tie s’élancer vers sa petite formation et grimaça.

— Les voilà ! Allez, les artilleurs ! Soyez prêts à tirer !

D’un coup, les chasseurs à coque noire se précipitèrent à travers la formation, comme des chiens de chasse lâchés sur des whellays, chez elle, à la surface de Pippip 3. Un X-wing de la formation de Kaiden Scorbo se retrouva criblé de décharges laser et cisaillé en deux, ce qui mit fin aux cris du pilote. Les pilotes de Zanyo Arak firent demi-tour pour ouvrir le feu sur les chasseurs du Premier Ordre, tandis que les tourelles arrière et ventrales des bombardiers s’ouvraient, striant le vide environnant de tirs croisés.

— Ils sont partout ! cria Jaycris Tubbs, la voix déformée par la panique. Je ne peux pas…

La transmission de Tubbs laissa place à des crépitements. Un Tie s’abattit sur la queue du X-wing de C’ai Threnalli, forçant le pilote abednedo à briser la formation et à laisser le flanc bâbord de l’escadron Cobalt sans protection.

Tallie fonça dans cette direction, notant avec approbation que Starck avait copié sa manœuvre. Les canons de son A-wing sectionnèrent le panneau solaire d’un chasseur Tie, le projetant à l’écart des bombardiers, hors de contrôle et condamné.

— On ne va pas moisir ici, Poe ! prévint-elle. Donne-moi une bonne nouvelle !

— Négatif, répondit Poe. Accroche-toi, BB-8, il faut qu’on anéantisse ce dernier canon ! J’ai besoin de mes armes !

Il perdit de l’altitude, laissa tomber son X-wing quelques mètres au-dessus de la coque du cuirassé, ignorant la nouvelle série d’alertes rouges qui illuminaient son tableau de bord et dans l’espoir que les pilotes de Tie n’auraient pas la témérité de le suivre.

BB-8 pépia de frustration, supprima six nouvelles alertes de proximité de Black One, et fit pivoter sa tête vers le fuselage du X-wing.

C’était la source d’un des problèmes : une boîte de jonction fumait, dans l’espace étroit sous la chambre de fusion et d’ionisation des réacteurs.

Heureusement, réparer ce court-circuit prendrait tout au plus quelques secondes. BB-8 étendit un bras de soudure, mais d’autres circuits commencèrent à projeter des étincelles. Le droïde déploya plusieurs autres bras de son châssis, mais les défauts de fonctionnement s’enchaînaient plus vite qu’il ne pouvait les réparer.

L’astromech émit un long trille de frustration.

Canady se tenait debout sur la passerelle du Fulminatrix, les mains derrière le dos, les pieds écartés de cinquante centimètres. Il fixait les minuscules silhouettes des bombardiers et des chasseurs stellaires tournoyant dans la cuve holographique. Comme toujours, il était frappé par la beauté de la bataille, réduite à un ballet d’angles et de vecteurs. À une telle distance, le combat semblait se dérouler sans effusion de sang, comme une simulation de géométrie et de probabilités en changement perpétuel.

Certains commandants pouvaient être hypnotisés par l’illusion que Canady observait. Des pilotes étaient en train de mourir… des pilotes sous son commandement. Moins ses combattants passaient de temps dehors, plus ils seraient nombreux à rentrer.

— Nos auto-canons sont opérationnels ?

— Opérationnels et prêts, monsieur, lui assura Goneril.

— Alors, qu’est-ce qu’on attend ? Feu sur leur base !

Le Fulminatrix trembla sous les pieds de Canady dès que les gigantesques turbolasers se mirent à gronder. Ces armes éclipsaient tout ce qu’il avait jamais eu sous la main dans la Flotte Stellaire Impériale. Elles avaient été construites pour éliminer toute trace de vie sur des planètes. Un seul tir suffisait à anéantir des boucliers planétaires et transformer une centaine de mètres cubes de croûte en vapeur et scories.

— Activez les imageurs orbitaux, ordonna Canady.

Un contrôleur projeta le flux d’images sur un écran de visualisation. Un nuage brûlant s’élevait au-dessus de la surface de la planète, on aurait dit un ouragan miniature détruisant tout sur son passage. Autour de la tempête, la jungle était en feu, tandis que de nouvelles conflagrations se déclenchaient en chaînes s’étendant sur des kilomètres depuis la zone d’explosion. La base de la Résistance sur D’Qar était anéantie.

Bascus semblait tétanisé, il regardait fixement l’écran avec un air ravi.

À bord du Raddus, Ackbar ignora les récriminations du fretin, tandis que le Premier Ordre ouvrait le feu sur D’Qar. La base avait été très utile à la Résistance, mais elle n’avait plus d’importance : Ackbar n’avait d’yeux que pour les navettes de transport en forme de bulbe qui terminaient leur approche pour rejoindre le hangar principal du Raddus.

Il en restait quatre à mettre à l’abri. Bientôt deux, puis, enfin, plus aucune.

— Les derniers transports sont à bord, annonça-t-il. L’évacuation est terminée.

— C’est une réussite, commandant, déclara Leia dans son casque. Décrochez et revenez ici avec votre escadrille, que nous puissions quitter les lieux.

— Non, générale, on ne va pas laisser passer ça ! On a une chance d’éliminer le cuirassé.

Ackbar émit un gargouillis désapprobateur. C’était du Dameron tout craché… Malgré ses indubitables compétences de pilote et sa carrière prometteuse comme leader, il demeurait impulsif et fougueux, à cause de son manque d’expérience. Il avait encore bien des erreurs à commettre, comme celle de se prendre pour le prédateur alors qu’il n’était que la proie.

La vieille amie d’Ackbar, Leia Organa, en revanche, avait tourné la page de sa jeunesse, notamment suite à des épreuves personnelles que bien d’autres n’auraient jamais supportées.

— Nous devons mener la flotte loin d’ici, insista Leia.

— Ce vaisseau peut réduire des flottes en miettes, on ne peut pas laisser passer cette chance !

— J’ai dit : décrochez , commandant. C’est un ordre.

Un voyant indiqua que Dameron avait coupé la transmission. Dans la cuve holographique, son petit X-wing pivota pour cibler une nouvelle fois le dernier canon du cuirassé de siège.

Ackbar lorgna Leia. Tous les officiers présents sur la passerelle semblaient fascinés par la fureur froide qui se lisait sur le visage de la générale.

Leia se rendit soudain compte que tout le monde la fixait et se tourna vers le droïde doré à côté d’elle.

— C-3PO, je te prierais de ne pas faire cette tête.

Cet ordre, au moins, fut exécuté.

Poe et Tallie virent arriver la deuxième vague de Tie au même moment. Une autre X-wing vola en éclats et des tirs laser déchirèrent un bombardier en deux. La peur était perceptible dans la voix de Tallie à présent, même si les bombardiers échappaient aux Tie, ils étaient trop lents pour éviter des tirs de défense du cuirassé. Un seul canon suffisait pour les abattre un par un.

Ce qui signifiait que ce canon devait être éliminé. Poe pointa le nez de Black One droit sur lui.

— Allez, BB-8 ! C’est maintenant ou jamais !

Avec l’inventivité du désespoir, BB-8 fit descendre à mi-hauteur l’ascenseur qu’il utilisait pour rejoindre son poste dans l’emplacement pour droïde, ce qui l’avait obligé à effacer trois alertes de mauvaises manipulations de Black One. Il se fit rouler dans la cavité du fuselage, le plus près possible de la boîte de jonction.

Ignorant une alerte d’opération incorrecte provenant de ses propres systèmes, l’astromech rétracta son bras de soudure, dépolarisa les roulettes magnétiques qui gardaient sa tête attachée à son corps sphérique, puis utilisa le manipulateur à souder pour faire basculer la tête en bas, un peu comme un humain retire son chapeau. Le dôme alla s’écraser dans la boîte de jonction et son photorécepteur primaire se mit à tournoyer à cause de la rétroaction électronique.

Poe vit s’allumer le voyant indiquant que le système d’armement était prêt, il appuya aussitôt sur le bouton déclencheur : les volets d’attaque se déployèrent et le canon du cuirassé de siège disparut dans une colonne de flammes. Poe tira sur le manche du X-wing, enfonça les pieds sur les pédales et grimaça quand les forces d’accélération le plaquèrent au siège.

À la fin de la manœuvre, le Black One se retrouva face à trois Tie. Quelques instants plus tard, les trois chasseurs n’étaient plus que des nuages scintillants de poussière de l’espace.

— Ouais ! Ha ! Ha ! C’est dégagé ! Balancez les bombes !

— Avec plaisir, répondit Tallie dans son oreille. C’est parti !

Canady était dégoûté de voir que Bascus surveillait encore la destruction de D’Qar – le spectacle était impressionnant, mais plus du tout pertinent –, alors que les bombardiers de la Résistance s’approchaient dangereusement du Fulminatrix dont le sommet était désormais sans défense.

Canady ordonna à la deuxième vague de Tie de faire demi-tour pour protéger le cuirassé, puis demanda que les canons automatiques soient rechargés pour cibler le vaisseau amiral de la Résistance.

Si cela interférait avec la démonstration soigneusement planifiée par Hux, Canady en assumerait les conséquences.

Dans l’immédiat, il avait un vaisseau à sauver.

Dans la tourelle ventrale du Cobalt Hammer, Paige s’agrippait à ses doubles détentes et projetait des explosions tout autour d’elle à travers l’espace.

Chaque tir secouait la sphère de verre qui la protégeait. Si on ajoutait à ça, les impacts des tirs des Tie qui les avaient frôlés, elle s’était mordu la langue tellement de fois qu’elle ne pouvait plus les compter. La température grimpait à l’intérieur du dôme, faisant ruisseler la sueur sur son front et jusque dans ses yeux. Elle mourait d’envie de l’essuyer, mais n’osait pas lâcher son arme.

Les Forteresses Stellaires MG-100 volaient avec la souplesse d’un astéroïde léthargique : par conséquent, chaque bombardier comptait sur ses voisins pour la protection, en volant de façon que les artilleurs à l’arrière et dans les tourelles puissent recouper leurs champs de tir.

Mais comme Fossil le lui avait appris, même le meilleur des plans ne tenait que jusqu’à ce qu’on se fasse toucher.

Trois bombardiers avaient été détruits, forçant Cobalt et Crimson à changer de position. Les Tie pleuvaient en continu, provoquant en duel les X-wings et les A-wings qui tournoyaient autour des bombardiers pour tenter de les protéger des tirs de barrage du Premier Ordre.

Un Tie s’écrasa dans le chargeur d’un des bombardiers de l’escadron Crimson, faisant exploser son chargement et détruisant deux bombardiers voisins dans une réaction en chaîne dévastatrice.

Sur le canal partagé, C’ai Threnalli jappa en abednedish, avertissant Poe qu’ils ne pouvaient plus contenir les attaquants.

— Si, on peut ! insista Poe, accélérant en direction du combat. Restez près des bombardiers !

Paige envoya une série de tirs sur un Tie qui entrait dans son champ de vision, la tourelle ventrale pivota en douceur pour suivre la trajectoire du chasseur ennemi. Des décharges laser transpercèrent le cockpit sphérique du chasseur, projetant ses panneaux solaires dans deux directions opposées.

Le spectacle aurait plu à Rose. Lors de leurs premières missions à bord de bombardiers, Fossil n’arrêtait pas de lui répéter qu’elle devait faire attention à ses devoirs d’ingénieur de vol et pas aux prouesses d’artilleuse de sa grande sœur.

Paige n’eut cependant pas le temps d’exulter : un autre Tie tournoyait vers elle, lançant ses tirs laser émeraude vers le Cobalt Hammer.

Devant elle, le nez du cuirassé géant s’approchait comme la côte à l’extrémité d’un océan.

— On y est presque ! Bombardiers, parés pour le largage !

Au-dessus d’elle, sur la passerelle, Nix Jerd devait être occupé à encoder des commandes dans le piédestal du bombardier pour initier la séquence de largage et actionner la télécommande sans fil qu’il portait. Paige savait que sa requête ferait tomber plus d’un millier de bombes de la soute du Cobalt Hammer, qui seraient ensuite attirées vers la cible. Elle pourrait les regarder tomber jusqu’à la surface et sentirait le soulèvement léger et familier du bombardier quand il perdrait son chargement et s’élèverait, libéré de la masse des bombes à protons.

Si elles atteignaient leur cible.

Un éclair blanc apparut à tribord et Cobalt Hammer fut projeté de côté. Le fuselage du bombardier gémit sous la pression. Paige, qui avait instinctivement levé les mains pour protéger son visage, dut tâtonner pour trouver les détentes en clignant frénétiquement des paupières afin de chasser les taches qui dansaient devant ses yeux.

Les pilotes du Premier Ordre avaient profité de sa brève distraction pour plonger vers Cobalt Hammer et les coups qui le manquèrent de peu secouèrent le bombardier. Paige s’empressa de riposter et se tourna pour vérifier la position des autres bombardiers.

Il n’y avait pas d’autre bombardier.

Cobalt Hammer était la seule Forteresse Stellaire à avoir tenu le coup.

— Auto-canons réglés sur la cible, annonça Bascus.

— Charge complète dans quarante secondes, précisa Goneril.

Canady se retint d’ordonner à ses agents responsables des senseurs de passer en revue les plans du vaisseau amiral de la Résistance pour calculer ses points les plus vulnérables. Ça n’avait pas d’importance. Les canons du Fulminatrix pourraient détruire le vaisseau ennemi en quelques instants.

Canady fit la moue : il raisonnait comme Bascus ou Hux. Il examina ses instruments et jeta un regard furieux à la seule Forteresse Stellaire qui volait encore au-dessus de la coque de son cuirassé, au centre d’une escorte de chasseurs en décomposition.

— Abattez leur dernier bombardier !

Un X-wing noir passa sous la tourelle de Paige, tellement près qu’elle distingua l’astromech derrière le cockpit.

— Paige ! Vous me recevez ? demanda Poe. On est sur l’objectif. Pourquoi vos soutes ne sont pas ouvertes ?

Paige remarqua avec horreur que les portes au fond de la soute à bombes du Cobalt Hammer étaient fermées. Elle appela Nix, puis les autres membres de l’équipage, mais n’obtint pas de réponse.

Quand avait-elle reçu la dernière transmission d’un autre membre d’équipage ? Et pourquoi est-ce que Spennie ne tirait pas ?

Sous elle, la coque du cuirassé s’étendait sans fin.

Avec des gestes rapides, Paige désactiva le verrou magnétique de la tourelle à bombes et se précipita dans la soute. À travers des volutes de fumée, elle aperçut Nix allongé sur la passerelle, la télécommande serrée dans une main.

— Nix ! cria-t-elle. Nix !

— Larguez vos bombes, c’est un ordre ! hurla Poe dans son oreille.

Paige grimpa à l’échelle jusqu’au poste de pilotage. Elle comprit tout de suite que Nix était mort. Elle venait de récupérer la télécommande quand une explosion secoua le Cobalt Hammer. Son pied glissa et le boîtier lui échappa des mains au moment où elle tentait de se cramponner au rebord de la passerelle… en vain.

Elle atterrit violemment sur la passerelle au fond de la soute à bombes, dix mètres plus bas. Elle battit des paupières, essaya de bouger les jambes et dut constater que c’était impossible. À travers sa vue brouillée, elle repéra la télécommande restée sur le rebord de la passerelle supérieure.

Elle avait mal partout. Elle avait envie de dormir et devait lutter pour ne pas fermer les yeux. Elle se força à lever le pied et à donner un violent coup dans l’échelle. La passerelle au-dessus d’elle trembla et la télécommande bougea légèrement.

— Les auto-canons sont chargés au maximum, annonça Bascus.

— Feu ! hurla Canady.

Paige donna un nouveau coup de pied dans l’échelle et la douleur irradia toute sa jambe.

Est-ce que la télécommande avait bougé ? Impossible à dire. Ses jambes tremblaient. Elle réussit à stopper le tremblement et balança un dernier coup au bas de l’échelle. La télécommande rebondit et tomba de la passerelle. Paige tendit une main tremblante pour essayer de suivre la course du boîtier, qui rebondit d’un support à bombes à l’autre.

Elle réussit à la rattraper.

Et appuya sur le bouton.

Les portes de la soute à bombes s’ouvrirent avec fracas. La main de Paige chercha son médaillon Otomok. Elle le trouva au moment où les bombes s’abattaient en pluie noire hors de leurs supports, attirés magnétiquement vers le bas, vers la surface du cuirassé. Paige serra le médaillon tandis que le Cobalt Hammer frémissait, perdait son alimentation et plongeait dans le feu et la ruine en dessous de Paige.

Tandis que le cuirassé explosait, les chasseurs de la Résistance prirent la tangente et foncèrent se mettre en sécurité à bord du Raddus, talonnés par les Tie.

Poe laissa échapper un cri de victoire en poussant l’accélérateur au maximum et fila pleins gaz vers la Flotte de la Résistance.

— Préparez le saut en vitesse-lumière ! hurla-t-il.

Des tirs partaient des Destroyers Stellaires derrière lui. Ignorant les protestations de BB-8 et les voyants rouges qui clignotaient partout sur son tableau de bord, Poe pénétra dans le hangar de chasseur du Raddus à toute vitesse.

Un instant plus tard, les vaisseaux de la Résistance avaient disparu, laissant les tirs laser des vaisseaux de guerre du Premier Ordre fendre l’espace vide.

Sur la passerelle du Finalizer, la jubilation avait fait place à un silence stupéfait. Hux se leva et regarda fixement l’espace vide occupé un peu plus tôt par la Flotte de la Résistance, puis tourna la tête pour regarder les restes en feu du cuirassé détruit de Canady.

— Mon général, le Suprême Leader Snoke vous contacte depuis son vaisseau, le prévint un responsable des communications.

Hux se força à paraître impassible, sans oser se demander s’il y parvenait.

— Formidable. Je le… Je le prends dans ma cabine.

Mais presque aussitôt, un hologramme géant de la tête de Snoke apparut sur la passerelle. Le visage du leader du Premier Ordre se pencha vers Hux, ses yeux bleus jetant des éclairs furieux.

— Oh Suprême Leader…, commença Hux, mais une force invisible le projeta sur le sol noir poli.

— Ma déception devant ce fiasco est à la mesure de votre inefficacité.

Hux tenta de se relever et de retrouver un semblant de dignité.

— Ils n’iront pas loin, Suprême Leader. Ils pensent avoir gagné, mais nous les tenons en laisse.

Finn se réveilla en sursaut, hurla le nom de Rey… et se cogna la tête.

Il regarda autour de lui, paniqué, s’attendant à se retrouver dans la forêt enneigée de la planète que le Premier Ordre avait transformée en Base Starkiller. C’était la dernière chose dont il se souvenait : la silhouette élancée de Rey qui se tenait debout, tandis qu’un Kylo Ren ensanglanté fonçait vers elle, brandissant son sabre laser cramoisi.

Ce même sabre laser avait frappé Finn par-derrière, provoquant des spasmes de douleur dans tous ses nerfs. Il était resté étendu dans la neige, reniflant l’odeur de sa propre chair brûlée, tentant de se plier en deux malgré la ligne brûlante qui lui entaillait le dos.

Il tenta de bouger les bras et les jambes pour se relever.

Comme devait le faire un soldat.

Non, comme devait le faire un ami.

Finn regarda autour de lui, totalement perdu. Cette partie de la forêt paraissait bien différente de son souvenir. Il y avait encore de la neige partout, mais il faisait beaucoup plus chaud. Les sous-bois avaient des angles. Parce que..

Parce que ce n’était pas du tout une forêt !

Il était entouré de blanc, mais ce n’était pas de la neige, c’étaient les murs et le plafond d’une pièce. Il était allongé sur une civière, dans un cocon médical transparent. Autour de lui, des caisses et du matériel médical semblaient éparpillés dans le plus grand désordre.

Mais aucune trace de Rey.

Finn repoussa les bâches du cocon médical. Son bras grinça curieusement quand il fit ce geste et une étrange odeur – saumâtre et océanique – lui frappa les narines. Il comprit qu’il portait une combinaison à bacta en flexpoly transparente, traversée par un tuyau. C’était une vieille combinaison : le Premier Ordre l’aurait depuis longtemps jetée dans un compacteur à ordures pour la remplacer par un modèle plus récent.

Mais il s’était échappé du Premier Ordre et avait renoncé à sa carrière comme FN-2187 pour suivre Rey de Jakku à Takodana et, ensuite, à la Base Starkiller. Il était retourné au cœur de la machine de guerre du Premier Ordre pour la sauver des griffes de Ren et s’était aperçu qu’elle s’en était très bien sortie toute seule.

Avait-elle à nouveau réussi à s’échapper après que Finn avait perdu connaissance dans la neige ?

L’avait-elle sauvé ? C’était tout à fait possible. Rey était impulsive, têtue et s’emportait facilement, mais elle était aussi débrouillarde et indépendante.

Si les faits s’étaient déroulés ainsi, elle était peut-être dans les parages.

Finn se remit debout tant bien que mal et ne tarda pas à trébucher. Quand il se redressa, le fluide de soin jaillit de la combinaison pour former une flaque à ses pieds. Son dos lui faisait mal et son esprit était embrouillé.

Il tituba dans la salle encombrée jusqu’à une baie d’observation baignée par l’éclat bleuté caractéristique de l’hyperespace. Voilà qui répondait au moins à une question : il était à bord d’un vaisseau.

En tentant de se concentrer, Finn se détourna de la baie d’observation. Il trouva une porte et, après avoir trituré les boutons, il se retrouva dans un corridor. Des soldats portant différents uniformes de la Résistance passèrent au pas de charge. Avant qu’il ne réussisse à faire sortir la moindre question de son esprit confus, ils s’étaient volatilisés sans lui prêter la moindre attention.

Finn les suivit aussi vite qu’il pouvait en répétant le nom de Rey.

Au moment où Poe posait Black One dans le hangar à chasseurs du Raddus, le X-wing se mit à bombarder BB-8 avec une liste de tâches qui devaient être accomplies sans attendre par des techniciens compétents.

Cette fois, l’astromech transféra simplement les cent six points à la base de données de demande d’entretien des chasseurs stellaires de la Résistance. Goss Toowers n’aurait qu’à s’occuper du X-wing capricieux pendant quelques heures. Peut-être même qu’il prévoirait un effacement de mémoire plus que mérité.

La verrière du cockpit se souleva et un Poe fatigué retira son casque.

— Bravo, mon vieux, lança-t-il à BB-8.

Pendant que Poe descendait de son X-wing, BB-8 commença à se libérer de ses entraves. Mais Black One n’en avait pas fini avec lui. Le module d’accélération était de toute évidence du matériel dangereux et de mauvaise qualité, qui n’aurait jamais dû être installé, mais puisqu’il l’avait été, est-ce que BB-8 avait enregistré la vitesse maximale du chasseur stellaire, au cours du combat qui venait de se terminer ? Et n’était-ce pas la vitesse maximale jamais enregistrée pour un X-wing T-70 ?

BB-8 devait admettre que la question titillait sa curiosité également. La réponse donnée immédiatement par la base de données tactique du Raddus confirma qu’il s’agissait bel et bien d’un record. Dès que BB-8 transmit la réponse, Black One émit évidemment une nouvelle question : est-ce que c’était la vitesse maximale jamais enregistrée pour tous les chasseurs stellaires ?

C’était une question plus compliquée et BB-8 décida que ce serait un gaspillage de ses cycles de traitement, sans parler de ceux du vaisseau amiral de la Résistance, de tenter de répondre. L’astromech assura donc à Black One qu’il avait également établi ce record.

Si c’était vrai, tant mieux pour Black One. Et si c’était faux ? Eh bien, quand il apprendrait la vérité, le X-wing aurait enfin droit à une leçon d’humilité bien méritée.

Les senseurs visuels de BB-8 remarquèrent quelque chose d’étrange dans le couloir derrière la porte du hangar. L’astromech passa en revue les données et transmit avec un trille perplexe les informations à Poe.

— Finn ? Qu’est-ce que tu dis ? Il perd les eaux !? Tu as pété un boulon ?

Mais un examen plus attentif révéla qu’il s’agissait bien de Finn qui perdait les eaux et passait derrière la porte du hangar en projetant du bacta tout autour de lui. Poe courut vers l’ancien stormtrooper du Premier Ordre.

— Finn ! Viens, on va t’habiller. Tu dois avoir mille questions à me poser.

Mais quand Finn reconnut enfin Poe, il n’en avait qu’une seule à lui adresser :

— Où est Rey ?

Deuxième partie

Chapitre 5

L’escalier était construit en pierres anciennes, fissurées par le temps, usées par le passage d’innombrables pieds. Il partait du bord de la mer et serpentait jusqu’au sommet de la falaise, traçant une ligne noire dans le décor vert, estompée çà et là par des volutes de brume.

Rey récupéra son bâton et ajusta la sacoche à son épaule. Elle avait l’impression de sentir le poids du sabre laser dans le sac, cette mystérieuse arme ancienne qui l’avait appelée sous le château de Maz Kanata. Elle avait pris soin de l’emporter sur cette planète orageuse aux mers grises ponctuées de quelques îlots verts.

Une planète identifiée sur la carte de BB-8 sous le nom d’Ahch-To.

Rey examina la première de ces grosses pierres, qui semblait marquer la fin de son long périple depuis les sables de Jakku, puis regarda derrière elle le vieux vaisseau en forme de soucoupe volante, le Faucon Millenium, posé sur son train d’atterrissage. La silhouette du cargo remplissait presque toute la vaste zone plate juste au-dessus de la mer.

Chewbacca se tenait au pied de la rampe, l’astromech R2-D2 était à ses côtés. Le Wookie lança des encouragements à Rey et R2-D2 siffla en se balançant sur ses deux jambes trapues.

Bon. Elle n’avait pas parcouru des milliers d’années-lumière pour s’arrêter si près du but. Elle commença à monter les marches. Le vent lui fouetta le visage et fit valser ses cheveux noirs.

Après des années passées sur Jakku, Ahch-To semblait sortie d’un rêve. L’air était humide, légèrement iodé, et les pentes abruptes de l’île étaient d’un vert éclatant. Quelques jours plus tôt, le vert était une couleur que Rey n’avait fait qu’imaginer et elle était à présent entourée de mille nuances verdoyantes, depuis les touffes d’herbe émeraude jusqu’à la mousse grisâtre qui s’accrochait aux dalles.

L’océan offrait aussi une palette de couleurs qui paraissaient irréelles et se transformaient en permanence. Ici, l’eau semblait noire ou grise ; là, verte ou bleue. Partout, elle se paraît des reflets dorés du soleil ou de frises d’écume blanche. Quand Rey était sortie du Faucon, son cerveau ne pouvait s’empêcher d’interpréter l’eau comme une surface, et son estomac s’était rebellé contre les mouvements incessants du sol. Maintenant qu’elle était entourée par la mer de tout côté, elle réalisait que ce qu’elle voyait n’était que le sommet de quelque chose de profond, de vaste et d’éternellement mouvant. Elle avait d’abord considéré l’île comme un minuscule point sur l’eau, mais elle était le faîte d’une montagne qui surgissait dans l’obscurité sous-marine, s’élevant des entrailles de la planète.

Elle se retourna et fut étonnée de voir que le Faucon avait déjà l’air tout petit. Elle fut amusée de voir Chewbacca lui adresser des signes. Le Wookie avait refusé de l’accompagner, lui expliquant que le Faucon traînait derrière lui des années de défaillances, d’avaries, de pannes et de modifications mal révisées qu’il fallait rectifier.

R2-D2 s’était montré plus enclin à l’accompagner, mais il n’était pas allé plus loin que le seuil de la première marche avant de battre en retraite avec un soupir électronique.

Les pentes autour de Rey débordaient de vie. Du sol, des insectes ressemblant à des bâtons l’observaient d’un air impénétrable, tandis que les oiseaux tournoyaient au-dessus de sa tête. Beaucoup d’affleurements rocheux devant lesquels elle passait étaient colonisés par de petits oiseaux potelés. Ils semblaient intrigués par la présence de cette intruse. Ils la contemplaient de leurs grands yeux humides et la défiaient avec des barrages de piaillements. Quand elle les vit prendre leur envol, Rey se dit qu’il s’agissait d’un véritable exploit : on aurait dit des galets qui se soulevaient dans les airs. Ces volatiles se jetaient des falaises, battaient désespérément de leurs ailes courtaudes et réussissaient à se soulever, évitant de quelques centimètres la catastrophe.

Rey s’arrêta pour reprendre son souffle. Même si elle avait l’habitude d’escalader les immenses ruines des Destroyers Stellaires, l’ascension était longue. Le Faucon n’était plus qu’un point blanc cassé tout en bas ; devant elle, les marches poursuivaient leur ascension.

Elle s’était promis de gravir l’escalier sans penser à ce qui l’attendait, mais c’était impossible. L’univers lui aurait joué une blague bien cruelle, si elle découvrait que le Maître Jedi Luke Skywalker – cet homme qu’elle considérait comme une légende – avait plié bagage depuis longtemps. Mais quelque chose murmurait à Rey que ce n’était pas le cas. Sans trop savoir comment, elle était certaine de sa présence, comme si elle apercevait quelque chose de façon fugace du coin de l’œil ou si des picotements entre les omoplates l’avertissaient d’une présence dans son dos.

Elle était censée venir sur cette planète, atterrir sur cette île, gravir cet escalier. Elle en était sûre. Sa vie entière – ces journées désespérées sur Jakku dans la chaleur et la poussière, toutes ces nuits tristes à la dérive dans le froid et la solitude – était un prélude à sa venue ici.

Un mur se dressait en haut de l’escalier et traversait une clairière nichée contre la falaise. Plusieurs modestes huttes coniques en pierre occupaient l’espace. C’étaient des assemblages de pierres taillées avec des portes étroites. Elles semblaient anciennes, mais bien entretenues. Quelques huttes disposaient d’une entrée sans porte, tandis que d’autres étaient dotées de simples battants en bois gris usé. L’une d’entre elles avait une porte en métal rouillé criblée de trous et ornée de rayures rouges délavées.

Rey jeta un coup d’œil aux huttes, même si elle comprenait que ce n’était pas sa destination, pas tout à fait.

Elle suivit l’escalier qui reprenait l’ascension plus loin, le long d’une pente herbeuse, jusqu’à ce qu’il aboutisse à un terrain plat entre deux tours de pierre. Une silhouette enveloppée dans une simple cape se tenait au bord d’une falaise, dos à Rey et face à l’étendue d’eau infinie.

Au bout d’un moment, la silhouette leva la tête et se retourna lentement en la regardant de sous le capuchon. Le visage au-dessus de la barbe grisonnante était fripé et usé, buriné par le climat extrême. Mais les yeux étaient d’un bleu vif.

Rey se dirigea vers Luke Skywalker alors qu’il rabattait sa capuche. Sa main gauche était de chair et de sang, la droite de métal et de câbles. Il la fixa d’un regard direct et intense, avec une expression étrange. Elle ne pouvait pas dire si ce qu’elle y lisait était de la colère, du désespoir ou de la nostalgie.

Sans rompre le contact visuel avec l’homme qu’elle était venue rencontrer, Rey accrocha le bâton à son épaule, plongea la main dans son sac et en sortit le sabre laser. Elle le lui tendit.

Une offrande. Une supplication.

Différentes émotions se bousculèrent sur le visage du Maître Jedi. Au bout de quelques instants, il fit un premier pas hésitant, puis un deuxième. Il lui prit le sabre laser.

Rey recula, le souffle coupé, pendant que Luke examinait l’arme ancienne. Puis il leva les yeux vers elle. Elle se força à soutenir son regard puissant sans détourner les yeux.

Luke jeta alors le sabre laser du haut de la falaise.

Les yeux de Rey suivirent l’arc dans l’air, puis se tournèrent de nouveau vers Luke, écarquillés. Elle était abasourdie.

Il passa devant elle sans un mot, en marchant à pas longs et délibérés.

— Maître Skywalker ? réussit-elle à articuler, mais il avait déjà disparu dans l’escalier.

Elle hésita, puis se dépêcha de le suivre, jusqu’à la clairière avec les cabanes.

Elle arriva juste à temps pour voir la porte en métal rouillé claquer, la laissant seule avec les oiseaux.

Rey s’approcha de la porte et toqua timidement.

— Maître Skywalker, j’appartiens à la Résistance. C’est Leia, votre sœur, qui m’envoie. Nous avons besoin de votre aide.

Il n’y eut pas de réponse.

— Maître Skywalker ? essaya-t-elle encore.

Ce n’était pas possible, pas après tout ce qu’elle avait traversé pour arriver ici. Elle avait l’impression d’être en plein cauchemar. Un cauchemar dans lequel ses lèvres bougeaient, sans qu’aucun son ne sorte. Après quelques longs instants de silence, elle recommença à frapper à la porte.

— Maître Skywalker ?

Rey retrouva le sabre laser dans l’herbe au pied de la falaise où Luke l’avait lancé. Plusieurs oiseaux curieux et potelés l’inspectaient en échangeant des pépiements intrigués. Elle les chassa et récupéra l’arme, en frottant ses articulations gonflées par les martèlements inutiles sur la porte du Maître Jedi.

En contrebas, elle aperçut une forme au fond d’une baie peu profonde – une forme trop angulaire pour être naturelle. Elle se rendit compte que c’était un X-wing corrodé par une longue immersion dans l’eau salée.

Elle baissa enfin les yeux vers le sabre laser et fut soulagée de le trouver intact.

Elle le replaça délicatement dans sa sacoche en repensant au Maître Jedi qui boudait dans sa hutte au sommet de la montagne. Avait-elle commis un impair ? L’avait-elle vexé ? Avait-elle omis d’exécuter un rituel Jedi secret dont personne ne lui avait parlé ?

Rey n’en avait aucune idée et ne savait pas non plus comment arranger les choses. Elle était épuisée à l’idée de gravir à nouveau la montagne pour être ignorée une fois encore.

Elle jeta un coup d’œil morose au X-wing immergé. C’était de là que venait la porte : Skywalker avait récupéré une aile. Avait-il pris autre chose ? Son œil entraîné repéra l’emplacement des bobines d’antenne, des répulseurs pour la direction, des dissipateurs d’électricité statique et d’autres équipements qu’elle aurait enlevés autrefois et négociés contre des rations.

Je ne pense pas que ce soit récupérable. Zéro ration.

Elle eut un léger sourire en imaginant Plutt Unkar contempler bouche bée un chasseur stellaire qui ressemblait plus à récif qu’à un vaisseau. Le réacteur devait toujours émettre de la chaleur résiduelle, mais elle ne servirait plus à rien, sauf aux poissons et crustacés les plus proches. Peut-être que quelques câbles et conduits étaient encore intacts, à l’intérieur de leur enveloppe protectrice. Le reste était bon pour la casse.

Ça ne signifiait pas qu’il était impossible de le nettoyer pour tenter de le faire passer pour opérationnel. Des tas de revendeurs sans scrupules de l’avant-poste de Niima gagnaient leur vie ainsi. Mais il en résulterait une défaillance ou une panne.

Des défaillances et des pannes, hum.

Si Maître Skywalker refusait de lui parler, elle devait organiser des retrouvailles avec quelqu’un qu’il ne pouvait pas ignorer.

Elle s’éloigna en direction du Faucon.

Cette fois, au moins, le coup à la porte obtint une réponse : une voix agacée lui ordonna de le laisser tranquille.

Quelques instants plus tard, la porte se séparait de ses gonds et un Wookie en colère pénétrait d’un pas furieux dans la hutte avec un grognement.

Rey suivit Chewbacca à l’intérieur et jeta un coup d’œil derrière le copilote du Faucon. Luke s’était changé et portait à présent des habits en grosse laine et un legging. Elle devait admettre que le choc sur son visage était jubilatoire.

— Chewie ? Qu’est-ce que tu fais là ?

Chewbacca, toujours en colère, soumit Luke à une nouvelle série de rugissements.

— Il dit que vous allez revenir avec nous.

Luke lui jeta un regard irrité.

— J’avais compris.

Il reporta son attention sur le Wookie.

— Tu ne devrais pas être ici.

Chewbacca montra les dents en poussant un cri indigné.

— Comment m’as-tu retrouvé ? demanda Luke en continuant à faire comme si Rey n’était pas là.

— C’est une longue histoire. Je vous raconterai tout à bord du Faucon.

— Du Faucon ? Mais…

Rey vit tout de suite que Luke devinait que quelque chose clochait.

— Où est Han ?

La colère du Wookie s’évapora, ses épaules se voûtèrent sous le poids du chagrin. Il poussa un gémissement pitoyable. Rey hésita, puis avança d’un pas. Elle devait bien ça à Chewie : elle lui épargnerait l’explication douloureuse. Ce qui signifiait qu’elle allait devoir annoncer à Luke la mort de Han Solo.

Chapitre 6

Quand les portes du turbo-ascenseur se refermèrent, le général Hux tira sur les manches de son uniforme, même s’il savait qu’il était impeccable. Il tenta de ne pas penser au temps qui s’était écoulé depuis que le Suprême Leader Snoke l’avait convoqué dans sa salle du trône à bord du Supremacy.

Le Supremacy était une aile géante mesurant soixante kilomètres d’une extrémité à l’autre. Ses concepteurs l’avaient gratifié du titre de premier Destroyer Stellaire de classe Méga, mais Hux trouvait cette classification dénuée de sens. Oui, le Supremacy avait le pouvoir destructeur d’une flotte entière. Mais c’était un point de vue trop étroit pour évaluer ses capacités réelles. Sa coque blindée abritait des lignes de production capables de fabriquer aussi bien des armures de stormtroopers que des Destroyers Stellaires, mais aussi des fonderies, des usines, des laboratoires de R&D et des centres de formation pour les cadets. La capacité industrielle du Supremacy dépassait celle de systèmes stellaires entiers, tandis que ses réserves étaient inimaginables. On y trouvait aussi bien des denrées alimentaires que du minerai. De quoi assurer l’indépendance du vaisseau pendant des années, où qu’il doive se poser.

Tout cela était voulu. Snoke avait refusé de choisir l’une des planètes comme capitale du Premier Ordre, en expliquant d’un ton glacial qu’il avait bien plus en tête pour son régime que de gouverner la poignée de secteurs qu’il revendiquait dans la Bordure Extérieure ou de coloniser des grappes de planètes au-delà de cette frontière.

Ce genre d’ambitions ne suffisait pas à différencier le Premier Ordre des divers États non alignés ayant surgi après la Guerre civile galactique ou des royaumes hermétiques des Régions Inconnues, dont la plupart avaient été démantelés ou détruits par le Premier Ordre pendant son ascension secrète. Non, Snoke avait bien plus d’ambition : le Premier Ordre allait restaurer tout ce qui avait été confisqué à l’Empire, puis établirait son règne sur cette fondation reconstruite.

En attendant que cette promesse soit accomplie, la capitale du Premier Ordre serait mobile. Ce serait le Supremacy.

Hux avait aidé à formuler cette stratégie. Le Supremacy ne pouvait être coupé de ses lignes de ravitaillement, car il les transportait avec lui. De plus, Hux avait perçu les dangers d’établir une capitale fixe – les planètes capitales avaient leur propre gravité, attirant tout, des flottes aux forces économiques, en passant par le talent intellectuel. C’étaient des centres culturels, mais aussi des gouffres… et cet aspect les rendait vulnérables.

Hosnian Prime avait prouvé cette vulnérabilité, pensa Hux, un sourire au coin des lèvres. L’ancienne capitale de la Nouvelle République n’était plus qu’un charnier, les braises d’une étoile, en orbite desquelles tournaient des noyaux planétaires brisés, attirés lentement dans des anneaux de poussières et de cendres. D’ici à quelques millénaires, le système Hosnien serait considéré comme un souvenir du jour où le Premier Ordre était venu à bout de la faiblesse et de la malhonnêteté de la République, rétablissant le principe du gouvernement par la force et la discipline.

Et on se souviendrait aussi du nom d’Armitage Hux, il en était certain. Il serait considéré comme le père des armées du Premier Ordre, l’architecte de sa révolution technologique, et l’exécuteur de la Nouvelle République.

Et très bientôt, le destructeur de la Résistance.

Ce qui lui vaudrait une nouvelle récompense, se dit Hux.

Commandant du Supremacy serait un excellent titre… surpassé uniquement par celui de… Suprême Leader Hux.

Hux faillit chuchoter ces trois mots pour lui-même, mais se rattrapa à temps. Snoke avait des espions partout au sein du Premier Ordre, y compris, très probablement, des espions électroniques dans le turbo-ascenseur qui conduisait à son domaine privé au cœur du Supremacy.

Les portes s’ouvrirent et Hux entra dans le domaine de son supérieur. Il était l’un des rares individus à avoir eu le privilège de rencontrer Snoke en chair et en os.

Le chef du Premier Ordre était assis sur son trône, entouré de huit membres de sa garde prétorienne en armure cramoisie. Des banderoles à l’emblème du régime étaient suspendues au-dessus de sa tête et se reflétaient sur la surface noire et brillante du sol. Des tentures rouges voilaient les baies d’observation de la pièce. Dans l’ombre de la salle du trône, Hux repéra quelques droïdes qui vaquaient à leurs tâches et des membres de l’espèce non humaine muette en robe pourpre qui avaient aidé le Premier Ordre à tracer des voies hyperspatiales dans les Régions Inconnues.

Dès que Hux mit un genou au sol, les yeux bleus de Snoke se posèrent sur lui, brillant sur son visage déformé.

— Général, je vous ai offert un marteau de guerre et vous l’avez pointé vers un nug-gnat.

— Comme je vous l’ai assuré, Suprême Leader, ce revers est temporaire, répliqua Hux.

Snoke le jaugea. Le Suprême Leader n’était pas la silhouette géante et imposante que donnaient à voir ses transmissions holographiques, mais il semblait tout de même immense comparé à un humain. Son visage était asymétrique et son corps voûté, mais le Suprême Leader dégageait une impression de puissance. Une énergie malfaisante semblait émaner de sa silhouette : Hux avait l’impression que cette énergie envoyait des filaments fouiller l’intérieur de son cerveau.

Hux savait que la Force existait : son corps était encore endolori d’avoir été projeté sur la passerelle du Finalizer. Mais cette sorcellerie était un écho moribond d’une histoire ancienne, peu fiable et imprévisible, alors que les prouesses technologiques apportaient la certitude. Snoke ne commandait pas de légion de guerriers de la Force, comme les Jedi jadis. Aucun enfant n’était prélevé dans les rangs des stormtroopers du Premier Ordre après avoir démontré des capacités qui dépassaient celles des êtres ordinaires. Seuls Snoke et sa créature détestable, Kylo Ren, étaient encore versés dans la sorcellerie.

Et Skywalker, que Snoke et Ren avaient chassé avec trop d’ardeur, aux dépens de beaucoup d’autres priorités plus urgentes.

— Après votre échec d’aujourd’hui, général, vos garanties n’inspirent pas confiance, décréta Snoke.

Les épaules de Hux se raidirent en décelant la colère glacée dans la voix. Il s’efforça de rester impassible. Si Snoke avait voulu le tuer, il l’aurait fait à bord du Finalizer, où la mort de Hux aurait servi de leçon à d’autres membres du Premier Ordre. Il n’aurait pas perdu de temps en l’invitant ici pour le faire disparaître en secret.

— Vous dites que vous pouvez traquer la Flotte de la Résistance, même après son saut en hyperespace, une prouesse dont n’a jamais été capable aucune force militaire dans l’histoire galactique.

Hux se détendit. Le Suprême Leader s’aventurait dans son domaine de prédilection.

— Aucune force militaire dans l’histoire galactique n’a jamais eu accès à la technologie que nous avons créée, Suprême Leader.

— La Flotte de la Résistance doit être de l’autre côté de la galaxie à l’heure qu’il est, objecta Snoke. Un système sur un milliard. La perspective de les passer tous en revue me fatigue, général.

— Nous n’avons pas besoin de les fouiller, Suprême Leader. Le réseau informatique de notre système de suivi contient des données accumulées depuis des millénaires : tous les rapports de l’histoire impériale, ainsi que de nombreux rapports des forces judiciaires et des forces de sécurité planétaire de la République. Il contient des rapports d’astrogation, des briefings des éclaireurs et des guildes commerciales, des renseignements séparatistes…

— Inutile de me dresser un inventaire complet, le coupa sèchement Snoke.

Hux baissa les yeux.

— Bien entendu, Suprême Leader. Nos senseurs localisent la dernière trajectoire connue de la cible et notre système de contrôle de pistage compare ces informations avec les données stockées. Des milliards de destinations potentielles sont filtrées, afin d’être réduites à des centaines de possibilités, puis des douzaines, et finalement une seule.

— Et pourquoi ne nous dirigeons-nous pas vers cette unique destination ?

— Nous sommes en train de recouper les résultats de notre première analyse, Suprême Leader. Les calculs définitifs devraient être connus d’ici à quelques minutes.

Snoke se pencha de nouveau sur son trône pour soupeser cette information. Ses gardes restaient immobiles dans leur armure rouge. Derrière lui, les navigateurs muets poursuivaient leur mystérieux travail.

— Donc votre solution à ce problème ancien n’est pas une avancée conceptuelle, conclut Snoke. Votre invention n’est pas un produit de génie, mais un recours à la force brute.

— La force brute est sous-estimée, Suprême Leader, déclara Hux en souriant. La Flotte de la Nouvelle République est détruite et les Sénateurs survivants ont dissous les groupes de travail restants pour protéger leurs planètes natales. Leur division les rend vulnérables. Aucun pouvoir dans la galaxie ne peut se dresser contre nous, Suprême Leader.

Son comlink retentit pour lui signaler une alerte à priorité élevée.

— Vous permettez, Suprême Leader ?

Snoke lui accorda sa permission avec un hochement de tête. Le message était celui qu’il espérait entendre.

— Nous avons les coordonnées de la flotte, Suprême Leader. Le niveau de confiance est de cinq neuf.

— Alors, allez-y, général. Vous m’avez expliqué comment fonctionne votre invention, maintenant montrez-moi ce dont elle est capable. Écrasez la minable armée d’Organa.

Alors que Hux se relevait, le turbo-ascenseur s’ouvrit derrière lui et Ren entra dans la salle du trône, le visage caché derrière son masque noir et argenté. Hux ne put s’empêcher de lui sourire.

— Le nouveau jouet de Hux semble fonctionner. La Résistance sera bientôt entre nos mains.

— Merci, Suprême Leader, répondit Hux avant de monter dans le turbo-ascenseur.

Snoke avait convoqué Hux pour qu’il réponde de son échec et l’avait congédié en louant son inventivité. Hux savait que Kylo Ren était arrivé sans aucun exploit pour entraver la colère du Suprême Leader : il avait fallu sauver Ren de la Base Starkiller lors de sa destruction et il avait passé le plus clair de son temps depuis lors à se faire remettre en état par des droïdes médicaux.

Snoke avait guidé le Premier Ordre pendant ses années difficiles, transformant une bande de réfugiés impériaux en une arme disposée à reprendre le contrôle de la galaxie. On se souviendrait toujours de lui pour cela. Mais Hux savait que le futur aurait besoin d’un autre type de leader : quelqu’un qui soit capable de diriger les industries de la galaxie et de soutenir l’innovation, tout en imposant le respect de ses citoyens.

Snoke n’était pas ce leader. Et Ren non plus.

Kylo Ren ignora sciemment Hux quand le général vêtu de noir quitta la salle du trône en se pavanant presque. Snoke n’eut pas de mal à sentir la colère bouillonner en Kylo face au sourire suffisant de Hux.

— Tu te demandes pourquoi je maintiens ce roquet enragé à un tel niveau de commandement ? commença Snoke une fois qu’ils furent seuls. Son incapacité, habilement manipulée, peut se révéler une arme très affûtée.

Kylo ne prêta pas attention à ces commentaires : il n’était pas d’humeur à recevoir de leçons de Snoke, pas après tout ce qu’il avait enduré.

— Où en est ta blessure ? demanda Snoke sans chercher à cacher son mépris.

— Ce n’est rien.

Ce n’était pas vrai – l’entaille laissée par le sabre laser sur son visage avait été refermée à l’aide de microsutures, mais Kylo porterait une cicatrice le reste de sa vie.

Et son abdomen s’était enfoncé là où un carreau de l’arbalète de Chewbacca lui avait porté un coup qui lui aurait été fatal si Kylo n’avait instinctivement amorti le choc à l’aide de la Force.

— L’invincible Kylo Ren, déclara Snoke en examinant son élève. Quand je t’ai trouvé, j’ai décelé ce que tout maître rêve de découvrir : une puissance brute et indomptée. Et au-delà de ça, autre chose de tout à fait exceptionnel : le potentiel que tu as hérité de ta lignée. Un nouveau Vador. Aujourd’hui, j’ai peur d’avoir fait une erreur.

Derrière son masque, Kylo regardait avec fureur la haute silhouette en robe khalat.

— Je vous ai tout donné. À vous… au Côté Obscur, affirma Kylo, d’une voix déformée par son masque. Tout.

— Enlève ce masque ridicule, ordonna Snoke avec mépris.

Kylo se figea sous le choc. Puis il tendit lentement la main et retira le masque, révélant son visage cicatrisé. Snoke se leva du trône, ses pas traînants laissaient imaginer que se déplacer lui était douloureux. Kylo resta impassible quand Snoke s’approcha de lui, se forçant à rester immobile tandis qu’un doigt s’étendait vers sa joue, puis plus haut.

L’extrémité de ce doigt traça le contour de la paupière de Kylo, laissant derrière lui une trace d’humidité.

— Oui. C’est cela. Tu tiens un peu trop de ton père. Son sang irrigue encore ton cœur, jeune Solo.

Kylo posa sur Snoke des yeux brûlants de rage.

— J’ai tué Han Solo. J’ai tué mon… Quand le moment est venu, j’ai enfoncé ma lame. Je l’ai fait sans hésiter.

— C’est de l’irascibilité, pas de la force. Regarde-toi : ce geste t’a miné jusqu’à l’os. Tu as été battu… déstabilisé par une fille qui n’avait jamais manipulé un sabre ! Tu as échoué !

Kylo sentit la rage monter des profondeurs de son être, se déchaîner et se transformer en une rage destructrice à la recherche d’un exutoire.

Mais Snoke avait anticipé cela aussi. Kylo n’avait pas encore fait de pas vers son maître quand des éclairs jaillirent des doigts de Snoke, projetant Kylo en arrière, tordu par une douleur insoutenable. Les gardes prétoriens se mirent en position de combat, les visières sans visage fixées sur Kylo.

Snoke fit un geste dédaigneux de la main et les gardes se redressèrent, même s’ils fixaient encore avec méfiance l’individu vêtu de noir allongé sur le sol.

— Skywalker est en vie, tonna Snoke. Le germe de l’Ordre des Jedi est en vie. Et tant qu’il vivra, l’espoir vivra dans la galaxie !

Le Suprême Leader jeta un regard méprisant à Kylo.

— Un instant, j’ai cru voir en toi son fossoyeur. Hélas, tu n’es pas Vador. Tu n’es qu’un enfant avec un masque.

Kylo tourna le dos à Snoke en luttant pour contrôler les bouillonnements de sa colère. Cela lui évita de voir le sourire cruel qui tordait le visage difforme du Suprême Leader.

Dans le turbo-ascenseur, une fois les portes fermées, il baissa les yeux vers le casque qu’il tenait à la main. Cette fois, la rage surgit sans prévenir, tellement vive qu’il eut l’impression qu’elle le consumait et lui brûlait la chair. Kylo cogna le masque de toutes ses forces contre une paroi. La Force hurlait en lui, le poussant à marteler son masque contre le métal jusqu’à ce qu’il soit réduit en charpie noire et argentée.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent et deux officiers effrayés firent instinctivement un pas en arrière pour s’éloigner de l’homme noir dont la colère bouillonnait encore.

— Préparez mon vaisseau, aboya Kylo.

Chapitre 7

En cette fin d’après-midi, les soleils étaient déjà bas au-dessus des îles d’Ahch-To, allongeant les ombres des vieilles huttes de pierre. Les flots soupiraient et les vagues venaient s’écraser au pied des falaises, formant un tapis sonore régulier. Luke Skywalker était assis sur un banc devant sa simple demeure, à côté d’un Chewbacca morose. Rey n’était pas loin, mais elle n’avait pas envie d’interrompre la séance de deuil des deux vieux amis.

Enfin, elle décida que sa mission ne pouvait plus attendre.

— Han Solo était mon ami. Il n’y a plus la moindre lumière en Kylo Ren. Et il devient chaque jour plus puissant.

La seule mention de ce nom sembla affecter Luke. Pendant un moment, Rey le vit comme un vieil homme brisé, privé du pouvoir qu’il avait un jour maîtrisé. Elle eut l’impression de l’empêcher de faire face au chagrin qui l’accablait.

Mais la galaxie avait besoin de cet homme. C’était crucial qu’il surmonte les malheurs qui l’avaient poussé à l’exil. Rey avait été envoyée pour le chercher. Elle l’avait trouvé. Il fallait à tout prix qu’elle parvienne à le convaincre, à lui faire réaliser que son aide était essentielle.

— Leia m’a montré des images des stocks du Premier Ordre. Ils sont colossaux. Et maintenant que la République est détruite, rien ne peut plus les arrêter. Dans quelques semaines, le Premier Ordre régnera sur les principaux systèmes. Il détruira la Résistance, Finn, tous ceux que j’aime. Vous voulez bien nous aider ? Vous devez nous aider. Nous avons besoin de vous. L’Ordre des Jedi nous manque. Luke Skywalker nous manque.

Le regard de Luke était dur et froid.

— Non.

— Quoi ?

— Vous n’avez pas besoin de Luke Skywalker.

— Vous… Vous n’avez pas entendu ce que j’ai dit ? Nous avons vraiment besoin de votre aide.

Luke se renfrogna.

— Qu’est-ce que vous croyez ? Que je vais empoigner mon sabre laser et terrasser le Premier Ordre à moi tout seul ? Les Jedi, si tu les avais à nouveau à ta disposition, mettons quelques douzaines de Chevaliers Jedi en robe, qu’est-ce que tu t’imagines qu’ils feraient, hein ?

Rey le dévisagea, stupéfaite. Est-ce qu’il voulait vraiment se lancer dans un débat sur des questions de stratégie ? Est-ce qu’il ne comprenait vraiment pas ce que les Jedi signifiaient alors que la galaxie était menacée ?

— Rétablir le… l’équilibre de…

Tandis qu’elle tentait de formuler une réponse, Luke la considéra avec pitié. Et avec colère.

— Qu’est-ce que tu espérais, en venant ici ? Tu crois que je ne sais pas que mes amis souffrent ? Tu penses que je serais venu sur une des planètes les plus retirées de la galaxie sans avoir de bonnes raisons ?

C’était au tour de Rey d’être en colère à présent. Il comprenait très bien le problème, mais il s’en fichait.

— Alors, pour quelle raison êtes-vous venu ici ?

Au lieu de répondre, Luke se mit debout et regarda tristement Chewbacca.

— Je suis désolé, mon vieux, je ne reviendrai pas.

— Je ne partirai pas sans vous, le prévint Rey.

— Tu ferais mieux de te mettre à l’aise alors, répliqua Luke en rentrant dans sa hutte.

Il s’arrêta pour ramasser la porte cassée et l’appuyer contre la pierre.

Rey se posta dans l’embrasure, les mains sur les hanches, et jeta un regard de défi à Luke par l’ouverture. S’il espérait qu’elle allait laisser tomber, il se rendrait vite compte qu’il se trompait. Jakku l’avait entraînée à faire deux choses mieux que quiconque.

La première était de récupérer des objets cassés.

La seconde était d’attendre.

Leia était assise dans sa cabine à bord du Raddus et fixait le tunnel bleu et blanc de l’hyperespace.

Les réserves de carburant de la Flotte de la Résistance étaient dangereusement basses : ils n’avaient pas eu le temps de transférer plus qu’une fraction de la réserve stockée sur D’Qar jusqu’aux vaisseaux en orbite. Ackbar n’était pas trop inquiet parce que la flotte avait réussi à fuir en hyperespace. Il avait l’intention d’effectuer un saut court vers un point de rendez-vous situé dans l’espace profond qui avait déjà été utilisé par l’Alliance et d’évaluer leur situation une fois sur place.

Leia se mit à passer en revue machinalement la liste des tâches à mettre en œuvre rapidement. La première urgence consistait à faire savoir aux habitants de la galaxie que la Résistance avait survécu et s’opposerait à Snoke et à son Premier Ordre.

Ils devaient contacter, via des canaux codés, Snap Wexley, Jess, Pava et les autres pilotes que Leia avait envoyés pour rassembler les commandants survivants de la Nouvelle République. Il fallait ensuite recruter des alliés de la Bordure Extérieure, entrer en contact avec les Sénateurs et les leaders planétaires qui voulaient être protégés contre le Premier Ordre, mobiliser les forces militaires privées de chef suite à la destruction de Hosnian Prime, et réactiver le réseau d’espions droïdes de C-3PO.

La liste était impressionnante, mais Leia se sentit étonnamment soulagée de se rendre compte qu’elle ne pouvait rien faire dans l’immédiat. Pendant un petit moment au moins, Ackbar et son équipe sur la passerelle pouvaient tout gérer.

Pourtant, après avoir enfin obtenu ces quelques instants de vraie solitude, Leia ne trouva aucun réconfort, ni au fond d’elle-même ni dans la lumière amplifiée des innombrables étoiles qui tournoyaient autour du vaisseau. La galaxie était à nouveau en guerre et chaque étoile était un champ de bataille potentiel, un champ de malheur et de mort qui attendait d’être moissonné.

Elle avait vu trop de cadavres sur trop de planètes : elle avait vu mourir des membres de sa famille, des amis, des compagnons d’armes, des alliés et des innocents. Penser aux pertes qu’elle allait encore subir suffisait à l’accabler.

Où qu’elle aille dans la galaxie, elle serait entourée de fantômes.

L’espoir est une lumière plus brillante que les ténèbres les plus profondes, mais nous sommes les seuls à pouvoir la garder allumée.

C’était sa mère, Breha Organa, la reine d’Alderaan, qui avait prononcé ces mots. Breha qui avait été assassinée par l’Empire, en même temps que chacune des personnes qu’elle avait juré de protéger.

Est-ce que c’est ainsi qu’elle voudrait que je me souvienne d’elle ? Que je me souvienne d’eux ? Comme de simples victimes de l’Empire ?

Après Endor, Luke lui avait appris à s’ouvrir à la Force, à sentir le mystérieux champ d’énergie qui sous-tendait le cosmos. Il lui avait expliqué qu’elle avait inconsciemment fait appel à la Force toute sa vie – pas juste sur la Cité des Nuages, quand elle avait entendu son appel à l’aide désespéré, mais aussi pendant les séances du Sénat et les réunions stratégiques de l’Alliance. La Force l’avait aidée à comprendre ce qui se tramait dans les assemblées et à sentir vers où soufflaient les vents politiques. La Force avait insufflé de l’autorité à ses appels à l’action. Elle l’avait soutenue quand le poids de sa charge menaçait de l’écraser. Luke voulait lui apprendre comment accéder consciemment à la Force. Après, ce serait à elle de jouer.

À bord du Raddus, Leia ferma les yeux et se remémora les leçons dispensées il y a bien longtemps par son frère.

Étends tes perceptions, lui avait conseillé Luke.

Il lui avait expliqué que la vie avait créé la Force et l’avait fait grandir. Les leçons d’Obi-Wan Kenobi et de Yoda l’avaient aidé à comprendre que la Force était comme une marée lumineuse qui débordait des limites des corps qui la généraient, reliant et connectant toute la vie dans une toile d’énergie, qui englobait toute la galaxie.

En apprenant à être calme et en paix, avait-il expliqué, un Jedi peut ressentir l’énergie autour de lui, percevoir les changements incessants des courants et des ondulations provoqués par la vie. En s’ouvrant à la Force, Leia pourrait orienter les choix qui s’offraient à elle et accomplir des choses extraordinaires. Mais ces multiples exploits dépendaient d’une compréhension fondamentale : la Force était une source de vie et les Jedi étaient de simples vaisseaux temporaires qui accomplissaient sa volonté.

Leia avait appris cette leçon essentielle sur la planète bucolique de Gatalenta, dans une clairière ombragée. Dans un premier temps, elle n’avait rien senti, si ce n’est le flot de ses propres pensées. Elle avait été agacée de ne pas parvenir à les endiguer… et que Luke n’ait rien répondu quand elle lui avait demandé de l’aide.

Elle avait décidé d’attendre, de ne plus rien faire jusqu’à ce que son frère admette l’évidence : elle n’était pas douée pour la méditation. Elle était restée obstinément assise pendant des heures, jusqu’à ce que le soleil doux et chaud de Gatalenta soit descendu dans le ciel et que les oiseaux chanteurs verts et bleus qui vivaient dans la clairière aient regagné les arbres où ils nichaient.

Au crépuscule, Leia n’était plus irritée le moins du monde par Luke, elle n’avait plus conscience du flot de ses pensées ou des raideurs dans son dos. Elle était simplement assise, l’esprit à la dérive. Elle remarqua distraitement quelques éclairs de couleur dans les arbres, tandis que les oiseaux rassemblaient des feuilles pour leurs nids. Elle se dit qu’elle les percevait les yeux mi-clos.

Puis Leia réalisa que ses yeux étaient bel et bien fermés. Elle sentait la présence des oiseaux à travers la Force, elle les percevait comme des taches de lumière et de vie. Elle se voyait aussi, ainsi que Luke. Dans sa nouvelle conscience, ils ressemblaient à des flambées d’énergie vivace. Ils étaient entourés d’innombrables autres présences : les arbres, les insectes et les minuscules créatures invisibles qui peuplaient l’air et le sol. Ces êtres vivants étaient les multiples sources de la Force, mais ils ne la retenaient pas : son énergie s’échappait d’eux jusqu’à tout imprégner, rendant l’idée même des présences individuelles presque dénuée de sens.

Étonnée, Leia ouvrit les yeux et vit son frère sourire.

En cet instant, bien des années plus tard, à bord du Raddus, Leia se rappela d’inspirer, puis d’expirer. Elle se visualisa occupée à se libérer des peurs et des angoisses, une par une.

Sa respiration ralentit et elle laissa ses sens dériver, comme s’ils n’étaient plus reliés à son corps. Elle étendit ses sens au-delà des limites de sa cabine et sa conscience s’élargit pour englober tout le Raddus, qui fonçait en hyperespace.

Elle sentait la Force autour d’elle à présent et les êtres qui la créaient, ainsi que la cacophonie de leurs émotions.

Elle percevait de la joie parce qu’ils avaient réussi à fuir et une certaine excitation à la perspective du combat. Mais il y avait aussi de la peur, à cause de la précarité de leur situation et de l’angoisse de l’échec.

La Force scintillait de rage, elle était teintée par le désir de vengeance, tourmentée par le chagrin de devoir poursuivre le combat sans les amis et les proches disparus.

Leia laissa toutes ces émotions l’envahir, se laissa porter par les courants de la Force. Puis elle tenta d’entrer en contact avec les personnes avec qui elle avait un lien émotionnel.

Sur ce point, Luke lui avait expliqué qu’il avait rejeté les enseignements des Jedi. L’Ordre avait interdit les attachements, avertissant que cela rendait un Jedi vulnérable aux appels du Côté Obscur. C’était en effet l’amour entaché de jalousie et de possessivité qui avait conduit leur père, Anakin Skywalker, vers l’obscurité et le désespoir.

Mais Luke n’était pas du même avis que Yoda et Obi-Wan Kenobi : selon lui, Anakin n’était pas perdu pour le Côté Lumineux. Les émotions qui avaient permis à Anakin de devenir Dark Vador pouvaient aussi le ramener du Côté Lumineux, comme l’amour obstiné entre un père et un fils, alors que chacun pensait avoir perdu l’autre.

Luke avait raison de refuser d’écouter ses professeurs : ça l’avait sauvé, lui, tout comme l’Alliance et la galaxie.

Leia étendit ses sens et sentit Ackbar, fatigué, mais flegmatique. Son esprit classait les soucis avec son systématisme habituel. Elle sentit que Connix était épuisée et doutait. Et le chagrin de Fossil pour les pilotes de bombardiers perdus était si profond que Leia se retira instinctivement.

Elle fut surprise de ressentir la présence de Finn, le déserteur du Premier Ordre qui avait été plongé dans un coma artificiel pour permettre son rétablissement. Il était éveillé, et l’angoisse et la confusion se mêlaient en lui. Dans la conscience de Leia, juste à côté de Finn, il y avait Poe Dameron, dont les émotions oscillaient entre l’orgueil et le doute.

Beaucoup trop de fierté, pas assez de doute, se dit-elle avant de laisser tomber. Elle s’occuperait de Poe plus tard.

Leia laissa son esprit dériver plus loin, loin du Raddus, jusqu’à ce qu’elle sente le contact d’autres esprits, d’êtres qui défilaient à toute allure dans l’hyperespace, formant un bourdonnement continu d’émotions, d’espoirs, de rêves et de peurs. Elle alla encore plus loin, cherchant une signature particulière, dont elle savait qu’elle brillerait avec intensité dans la Force.

Mais elle n’était pas là.

Autrefois, elle était capable de sentir l’esprit de Luke à l’autre bout de la galaxie, ne serait-ce que comme une faible agitation dans la Force. Mais ça faisait des années qu’elle n’avait plus ressenti sa présence.

Quand la trahison avait frappé la famille de Leia, le chagrin et la culpabilité de Luke avaient secoué la Force à un point tel qu’elle avait ressemblé à une mer en pleine tempête. Leia avait perçu le tourbillon d’émotions de son frère alors qu’il s’était retiré, l’abandonnant dans cette période particulièrement sombre. Submergée par sa propre colère et son chagrin, elle l’avait laissé partir et, pendant un moment, elle avait souhaité qu’il reste à l’écart, le temps qu’il retrouve la paix intérieure.

Et c’est ce qui s’était passé. La perception de son frère avait diminué pour n’être plus qu’un écho, puis un murmure et finalement plus rien du tout.

Elle ne savait pas pourquoi, ni ce que ça signifiait. Peut-être que Rey l’avait découvert et qu’elle était en route avec la réponse. Et Luke l’accompagnait peut-être ?

Leia tendit la main vers l’appareil qu’elle gardait attaché à son poignet, puis s’interrompit, baissa les mains et décida de faire confiance à ses sens.

Peut-être que si elle essayait encore…

Un moment plus tard, ses yeux s’ouvrirent et elle se sentit étourdie. La Force semblait déchirée par un danger imminent. Un danger qui la menaçait, elle, et l’ensemble de la Résistance.

De l’autre côté de la baie d’observation de la cabine de Leia, les étoiles filant à toute allure de l’hyperespace disparurent, remplacées par l’obscurité intersidérale. Elle se leva et se précipita vers la passerelle.

Poe avait conduit Finn à sa cabine pour qu’il puisse essuyer les restes visqueux de bacta, enfiler un uniforme de réserve de Poe et obtenir une réponse à sa question.

Mais la réponse de Poe l’avait mis encore plus mal à l’aise.

— Donc, si j’ai bien compris, résuma Finn, vous avez fait sauter la Base Starkiller, Rey a terrassé Kylo, la Résistance a mis la main sur la carte. Bref, vous avez triomphé sur toute la ligne, non ? Alors pourquoi est-ce que je n’ai pas l’impression que vous avez gagné ?

BB-8, qui roulait à côté d’eux dans le long couloir, émit un trille triste : l’astromech devait être du même avis que Finn.

— Nous sommes sortis de notre cachette pour attaquer Starkiller, lui expliqua Poe en ajustant sous son bras un paquet qu’il avait sorti d’un des casiers de sa cabine. Le Premier Ordre n’a pas tardé à localiser notre base.

Finn voyait bien que son ami était ailleurs. Il s’arrêta pour tenter de reformuler ce qu’il avait à dire.

— Écoute, Poe. Je crois en ce que vous faites. Mais je n’ai pas rejoint cette armée ; je suis arrivé ici en suivant Rey. Je ne veux pas que tu penses que je suis quelqu’un que je ne suis pas.

— Ça va aller, ne t’en fais pas. Tu es avec nous, c’est ici qu’est ta place.

Finn se sentit encore plus coupable. Poe ne comprenait pas que Finn n’ait pas pris part à l’attaque de la Base Starkiller pour aider la Résistance, mais pour sauver Rey. Finn avait rêvé de la convaincre de le rejoindre quelque part dans les étendues sauvages de la Bordure Extérieure, où le Premier Ordre ne pourrait jamais les retrouver. C’était un plan qui faisait sens à ce moment-là et ça l’était encore. Le Premier Ordre ne cesserait jamais de traquer la Résistance, jusqu’à ce qu’elle soit détruite, mais deux fugitifs avaient une chance d’échapper à ses griffes et de refaire leur vie sur une planète tranquille et reculée.

Finn se gratta à la taille – c’était un soulagement d’être libéré du bacta, mais les démangeaisons étaient encore insupportables – et ne vit pas que Poe lui tendait quelque chose.

C’était l’ancien blouson de pilote que Finn avait récupéré dans un Tie hors d’état sur Jakku, quand il pensait que Poe était mort. Kylo Ren avait fait une entaille dans la veste lors de leur confrontation sur la Base Starkiller. La déchirure à l’arrière avait été réparée par une main inexpérimentée.

— Je ne suis pas doué pour la couture, s’excusa Poe. Et puis, j’étais en train de sauver la flotte.

Le visage de Finn s’allongea. C’était un geste attentionné, ce qui n’avait rien d’étonnant : Poe avait toujours été gentil avec lui. Nom d’un bantha, c’était lui qui avait donné un nom à Finn ! Mais tout cela signifiait juste que Poe serait encore plus déçu quand il se rendrait compte à quel point il avait mal jugé Finn.

L’ancien stormtrooper regarda son ami d’un air mal à l’aise, en tentant de rassembler son courage pour lui expliquer. Mais avant qu’il puisse parler, un droïde de protocole doré se précipita vers eux, surprenant BB-8 et manquant d’entrer en collision avec les deux humains.

— Commandant Dameron, la Princesse Leia demande votre présence sur la passerelle sans attendre, annonça C-3PO. J’ai tenté de formuler le message de la façon la moins désagréable possible.

Chapitre 8

Poe avait l’impression de connaître Leia Organa depuis toujours. Elle avait été un mentor pour ses parents, Kes Dameron et Shara Bey, qui avaient tous deux servi à ses côtés dans l’Alliance. Elle avait gardé un œil sur lui quand il était plus jeune, à l’époque où il apprenait à pousser les chasseurs stellaires jusqu’à leurs dernières limites… et parfois au-delà. Et elle l’avait convaincu de quitter la Nouvelle République pour rejoindre la Résistance.

Il la connaissait assez bien pour identifier la fureur froide sur son visage, quand il débarqua sur la passerelle du Raddus, talonné par Finn et BB-8.

La générale Organa était une force avec laquelle il fallait compter et pour laquelle Poe avait un immense respect. Mais il était convaincu de pouvoir la calmer. Il avait toujours réussi à le faire jusqu’ici. Ils se comprenaient. Elle savait qu’il pouvait se montrer impulsif et stupide, mais elle l’appréciait ainsi. Lorsqu’elle l’avait recruté, elle lui avait même avoué que la Résistance avait besoin d’un peu d’impulsivité, ajoutant qu’on confondait souvent l’imprudence et la passion.

Poe n’avait jamais oublié ces paroles et il savait que Leia ne les avait pas oubliées non plus.

Ce fut donc un choc quand elle le gifla.

— Vous êtes dégradé, décréta-t-elle sans prêter attention aux visages abasourdis autour d’eux.

— Quoi ? Non… Mais… On a abattu un de leurs cuirassés.

— À quel prix ? Sortez la tête de votre cockpit !

— Quand on lance une attaque, il faut la mener jusqu’au bout.

— Il y a des situations et des problèmes qu’on ne peut pas résoudre en sautant dans un X-wing, en fonçant dans le tas et en tirant sur tout ce qui bouge ! Essayez de vous mettre ça dans le crâne.

— Il y a eu des héros sur cette mission, insista Poe, refusant d’admettre que Leia avait raison.

— Des héros morts, répliqua sèchement Leia. Et pas de leader.

Le silence qui suivit était gênant et semblait sans fin. Ce fut Finn qui le brisa.

— On est au milieu de nulle part. Comment fera Rey pour nous retrouver ?

La flotte avait émergé de l’hyperespace à un ancien point de rendez-vous de l’Alliance, un lieu qui ne correspondait à rien d’autre que des coordonnées choisies arbitrairement. Finn examinait avec consternation une carte holographique de leur position.

Quelque chose dans le ton plaintif de la question de Finn toucha Leia. L’ancien stormtrooper était courageux et volontaire, mais il avait quelque chose d’enfantin, presque innocent.

Dans une galaxie que la guerre déchire, se dit-elle, c’est une attitude à chérir et non à punir.

Leia sourit et souleva sa manche pour révéler un bracelet attaché à son poignet. Celui émettait une faible lueur. Elle s’apprêtait à expliquer ce que c’était à Finn.

Elle n’avait pas besoin de le faire, il reconnut le transmetteur.

— Une crypto-balise binaire.

Leia hocha la tête.

— Pour la guider jusqu’à nous.

— Bon, fit Finn. Et en attendant qu’elle revienne, on fait quoi ?

— Il faut trouver une autre base, déclara Leia.

La commandante D’Acy acquiesça.

— Une qui disposera d’énergie en suffisance pour émettre un signal de détresse à nos alliés dispersés dans la Bordure Extérieure.

— Et nous devons y arriver sans être détectés, ajouta Leia.

Comme en réponse, une alarme retentit sur la passerelle.

— L’alarme de proximité ! s’exclama Ackbar d’un air stupéfait.

— C’est impossible ! objecta Poe.

Mais un coup d’œil aux affichages holographiques du Raddus prouva le contraire.

Un immense vaisseau de guerre, beaucoup plus grand que tout ce que Poe avait jamais vu ou imaginé, venait d’émerger de l’hyperespace, flanqué de plus de deux douzaines de Destroyers Stellaires. Poe devina qu’il devait s’agir du vaisseau amiral de Snoke. Il avait entendu des rumeurs au sujet de la gigantesque capitale volante du Premier Ordre, mais il avait espéré que ce ne soient que des exagérations.

— On peut basculer en vitesse-lumière ? demanda-t-il.

— On n’a de réserve de carburant que pour un seul saut, répondit gravement Connix, le visage pâle.

— Tant pis. Il faut qu’on s’en aille…

Mais Leia leva la main. Elle venait de réaliser une chose horrible.

— Attendez. Ils ont suivi notre trace en vitesse lumière ?

— C’est impossible, lui assura Finn.

— Oui, je sais. Mais ils l’ont fait.

Une fois encore, ce fut Finn qui brisa le silence qui régnait sur la passerelle.

— Donc, si on passe en vitesse lumière, ils nous retrouveront et on n’aura plus de carburant. Ils nous tiennent.

Poe sortit de sa transe.

— Non. Pas encore. Je peux sauter dans un X-wing et foncer dans le tas ?

— Autorisation accordée.

Poe se hâta de quitter la passerelle, étrangement soulagé de retourner au combat. Leia était vraiment fâchée contre lui, et il se promit de trouver le temps de réfléchir à ses paroles et aux raisons qui l’avaient poussée à les prononcer.

Mais elle s’était sans doute souvenue de quelque chose de plus important encore : elle avait vraiment besoin qu’il se montre parfois imprudent.

En cet instant précis, par exemple.

Les sirènes hurlantes tirèrent Tallie de sa sieste dans la salle de préparation, juste à côté du hangar principal hébergeant les chasseurs stellaires du Raddus.

Les pilotes de chasse apprenaient à se reposer à n’importe quelle heure, n’importe où, aussi longtemps qu’ils en avaient l’autorisation, pourtant le sommeil de Tallie avait été agité et troublé. Elle n’arrêtait pas de retomber dans le même rêve, au cours duquel elle devait protéger des bombardiers de la Résistance qui n’apparaissaient pas dans son viseur ; elle ne les repérait qu’aux cris de leurs pilotes au moment où ils mouraient.

Elle regarda autour d’elle, perdue, et vit Starck se redresser sur une banquette à côté de la sienne, tout aussi déphasé qu’elle.

La projection holographique de la salle de préparation s’alluma et les deux pilotes l’examinèrent, puis se dévisagèrent.

— C’est pratiquement une Flotte Stellaire entière, nota Tallie.

— Et deux de ces vaisseaux nous poursuivaient déjà sur D’Qar, renchérit Starck. Ce n’est pas possible. Ça doit être une erreur.

Des points rouges se mirent à clignoter dans le vide devant le vaisseau amiral ennemi.

— Ton erreur vient de lancer un escadron de Tie, lui fit remarquer Tallie.

Elle enfila ses bottes et son gilet de vol. Ses mains expertes ajustèrent automatiquement les sangles pour qu’il soit bien serré, puis elle ramassa son casque.

Starck sautillait à cloche-pied pour tenter de chausser sa deuxième botte.

— Tu t’entraîneras à danser plus tard, il faut qu’on y aille, lui cria-t-elle par-dessus son épaule en activant son comlink et en sélectionnant le canal de l’escadron.

— Patron, vous avez vu ça ? demanda Tallie en traversant au pas de course le hangar, évitant les unités BB et les techniciens débordés qui s’occupaient de l’entretien ordinaire quelques instants plus tôt.

— Je sais. Je suis en route, répondit Poe, le souffle court.

Le Raddus trembla sous les pieds de Tallie quand elle atteignit son A-wing, déséquilibrant un technicien sullustéen qui se débattait avec une échelle pour grimper sur le fuselage du chasseur, le faisant chuter dans le cockpit. Starck cria à son astromech de monter et à l’équipe au sol de débrancher les tuyaux de carburant. Tallie se rappela de lui dire à l’occasion de ne pas faire ça. Les techniciens connaissaient leur métier et travaillaient le plus vite possible ; leur hurler dessus ne servait à rien.

Le Raddus trembla de nouveau. Tallie démarra à froid et le petit chasseur émit un bref grognement de protestation, puis se mit à gronder, comme s’il avait hâte de foncer dans l’espace et d’affronter les salauds qui s’en prenaient à leur flotte. Black One était encore vide, mais l’équipe au sol retirait les tuyaux du chasseur et refermait les panneaux d’accès à toute vitesse. Alors que les pilotes commençaient leur appel, Tallie aperçut l’astromech blanc et orange de Poe roulant dans le hangar depuis le couloir principal. Le chef d’escadron sprintait juste derrière le droïde, les yeux fixés sur son X-wing.

Puis les senseurs du A-wing de Tallie se mirent à clignoter de rouge pour lui signaler une alerte urgente. Missile verrouillé sur la cible ? On est toujours dans le hangar. Ça, c’est vraiment un bug.

Tallie tendit la main pour couper l’alarme, mais avant qu’elle puisse la faire taire, l’air autour d’elle devint brûlant et étincelant.

Les Tie descendirent en piqué sur le Vigil et bombardèrent la frégate cargo. Un instant plus tard, le vaisseau de guerre explosa en mille fragments calcinés dans le sillage des chasseurs stellaires. Le vaisseau du Premier Ordre frôla la coque du Raddus en balançant des tirs laser et le croiseur trembla sous les coups.

— Torpille ! cria un officier des senseurs. Coup direct sur le hangar de chasseurs stellaires !

Leia n’eut pas le temps de penser aux pertes au cours de cette journée déjà insupportable ou de se demander si Poe avait rejoint le hangar avant l’impact.

— En avant toute ! ordonna-t-elle d’une voix forte qui portait plus fort que le vacarme qui régnait sur la passerelle. Mettons-nous hors de portée de leurs Destroyers, et leurs chasseurs rentreront à leur base.

— Tous les moteurs à pleine puissance ! tonna Ackbar. Concentrez les boucliers arrière.

Leia hocha la tête. Le Raddus était à l’arrière de la colonne de la Résistance, ses boucliers se dressaient entre les poursuivants du Premier Ordre et les trois autres vaisseaux.

Soudain, elle se raidit. Le regard fixé droit devant elle, elle tâtonna pour trouver un siège et se laissa à moitié tomber dedans, sous les regards inquiets des officiers de la Résistance. Son esprit avait frôlé une présence familière dans la Force, une présence qu’elle connaissait intimement. Une présence qui avait jadis été lumineuse, mais qui était devenue noire comme l’espace, rauque comme un cri de rage muet.

Leia sut immédiatement que c’était Ben Solo, son fils. Elle tenta de ne pas se laisser entraîner par les souvenirs, même si elle savait que c’était impossible.

Ben dans son ventre, qui se retournait en quête de confort, une présence qui ne cessait de s’étendre dans la Force, mais une présence parsemée de filaments d’ombre. Luke lui avait assuré que c’était normal : plus la lumière brillait, plus l’ombre portée était sombre. Elle espérait vraiment que ce soit vrai.

Ben bébé, le visage rond et tout rose. Ses cheveux noirs dès la naissance, fins et délicats : la chose la plus douce que Leia ait jamais imaginée.

Ben tout-petit, toujours à suivre Han. Portant les dés du Faucon Millenium – ceux grâce auxquels son père avait gagné son vieux cargo bien-aimé – et promettant à qui voulait l’entendre qu’un jour, il serait pilote aussi, comme son père.

Ben à l’adolescence, le visage aminci, la mâchoire forte. Un garçon qui semblait toujours seul, une tempête dans la Force. Et dont la colère avait commencé à se manifester sous forme de dysfonctionnements et de pannes, d’objets tombés des étagères et brisés sans que personne ne soit à proximité.

Ben, son fils, qui leur avait été volé à Han et elle. Volé par les stratagèmes de Snoke, par les erreurs de Luke et par ses propres emportements. Qui deviendrait Kylo Ren, le héraut du Premier Ordre… et l’assassin de son père.

Ben dirigeait l’escadron de Tie. Il avait tiré la torpille qui avait tué les pilotes de Leia et maintenant il venait les tuer, elle et tous les autres.

Kylo inclina son Tie – un prototype de Tie Silencer équipé d’une coque noire comme la nuit – et s’éloigna du hangar des chasseurs stellaires en ruines. Ses ailiers imitèrent la manœuvre.

La Flotte de la Résistance méritait à peine d’être qualifiée de flotte : l’attaque initiale l’avait réduite à un seul croiseur lourd mon calamarien et deux vaisseaux plus petits. Ces deux vaisseaux n’avaient que peu d’importance. Le croiseur lourd avait rééquilibré ses boucliers pour se protéger des turbolasers des vaisseaux du Premier Ordre qui harcelaient sa poupe. C’était une bonne stratégie, mais elle rendait le croiseur vulnérable aux chasseurs Tie… et Kylo venait de s’assurer que la Résistance ne puisse plus lancer de chasseurs stellaires de si tôt.

— Visez la passerelle principale, ordonna-t-il.

Sa mère s’y trouvait, il le savait. Ce n’était pas le style de Leia Organa de diriger les opérations depuis l’arrière, ou de faire passer ses préoccupations personnelles avant la cause qu’elle défendait.

Même s’il s’agissait de son propre fils. Tout était relégué au second plan.

Combien de nuits avait-il passées seul quand il était enfant, agacé par les droïdes nounous tandis que sa mère négociait avec des diplomates de la Nouvelle République, débattait avec des chefs planétaires réticents ou disparaissait pour assister à des réunions secrètes ?

Quand il protestait, on lui promettait solennellement que les choses changeraient bientôt : dès que sa mère aurait résolu la crise du moment ou la suivante.

Mais rien n’avait changé et il n’y avait jamais eu personne pour l’écouter : ni les droïdes ni les larbins de sa mère obnubilés par leurs datapads ni son inutile de père, qui passait son temps à plaisanter et à se trouver des excuses… mais n’avait jamais défendu Ben.

Ses parents ne lui avaient prêté attention que lorsque sa colère et son ressentiment s’étaient mis à bouillir au point qu’ils ne pouvaient plus l’ignorer. À ce moment-là, des conversations inquiètes s’étaient tenues derrière des portes fermées. Ils imaginaient qu’il n’était pas au courant de ces discussions, au cours desquelles ils parlaient de lui comme s’il s’agissait non pas de leur fils, mais d’une sorte de monstre.

Il avait compris qu’ils avaient peur de lui. Ils s’en étaient déchargé, l’envoyant à son oncle Luke, dont la trahison allait être pire encore.

Mais Ben Solo n’existait plus : Kylo s’était débarrassé de son identité d’enfance et de la faiblesse pathétique qu’elle représentait. Han Solo ne tricherait plus et ne décevrait plus personne. La Nouvelle République était anéantie et bientôt la Résistance – la dernière cause de sa mère – allait disparaître à son tour.

La passerelle du croiseur lourd était dans le viseur de Kylo. Il jeta un coup d’œil à ses instruments pour vérifier que ses torpilles étaient chargées et armées.

Sa mère était bien là. Il sentait sa présence familière dans la Force. Il sentait sa détermination et sa concentration, ainsi qu’une profonde lassitude. Du chagrin. Et de l’inquiétude.

Il est trop tard pour les regrets, maman. Mais tu as raison de t’inquiéter.

Son pouce planait au-dessus du bouton de tir, tandis que ses sens absorbaient les sentiments qu’il percevait dans la Force. La panique sur la passerelle tourbillonnait autour de sa mère, toujours aussi calme et patiente. L’angoisse de Leia était bien présente dans la Force, dans ces derniers instants avant sa mort… mais elle n’avait pas vraiment peur.

Il comprit qu’elle s’inquiétait pour lui. Elle n’était pas en colère. Elle désirait de tout son cœur qu’il revienne vers elle.

Kylo enfonça légèrement la détente, pas assez pour tirer.

Puis il releva le pouce.

Il n’était pas capable de s’y résoudre.

Un moment plus tard, l’ailier de Kylo tira.

La torpille traversa la passerelle du Raddus et explosa.

En une nanoseconde, elle devint le centre d’une enveloppe en expansion de surpressurisation qui projeta les membres d’équipage et le matériel de bord dans toutes les directions, brisa les baies d’observation, déforma les cloisons et sépara la passerelle du reste du vaisseau. Puis, la charge de plasma surchauffé de la torpille anéantit tout ce que la vague d’explosion n’avait pas précipité dans l’espace, laissant derrière elle une ruine de métal tordu et noirci qui aurait l’éternité pour refroidir dans le vide.

L’explosion secoua Kylo dans son cockpit. S’il avait su, il aurait pu arrêter la torpille, l’immobiliser dans l’espace d’une simple pensée.

Mais il avait été pris par surprise. Il ne sentait plus la présence de sa mère. Le choc avait brisé sa concentration et l’avait laissé haletant derrière le manche de son chasseur.

— Ren. Ils sont hors de notre portée, annonça Hux dans son comlink. Nous ne pouvons plus vous couvrir, à cette distance. Rejoignez la flotte.

— Non !

Kylo retourna vers le Raddus, déterminé à éradiquer le croiseur et le reste de la Flotte de la Résistance. Les canons du croiseur mon calamarien lâchèrent des tirs d’énergie sur les Tie. Le chasseur à bâbord de Kylo disparut dans une boule de feu.

— Ce sont les ordres de Snoke, insista Hux. À ce rythme, ils seront bientôt à court de carburant. Ce n’est plus qu’une question de temps.

Hux s’était exprimé d’un ton patient, comme s’il s’adressait à un enfant. Kylo montrerait au général arrogant que c’était une erreur fatale.

Les canons du Raddus détruisirent un autre Tie.

Les dents serrées, Kylo se détacha de l’attaque et fonça au loin vers les vaisseaux de guerre du Premier Ordre.

Leia Organa volait dans le vide, les bras levés comme si elle suppliait des forces invisibles.

Elle sentait l’humidité de ses yeux et de sa bouche s’évaporer, ses poumons lutter pour aspirer de l’air qui n’était pas là. Des débris et des membres de l’équipage de la passerelle flottaient autour d’elle. Ceux qui n’étaient pas morts le seraient bientôt.

Elle vit les chasseurs Tie du Premier Ordre rétrécir au loin. Son fils, qu’elle avait perdu, retournait vers son maître, présent à bord de l’un des points lumineux alignés au-delà des chasseurs. Ces lumières étaient des Destroyers Stellaires qui traquaient sans relâche sa petite flotte assiégée et en piteux état.

Elle pourrait laisser tomber et tout serait terminé en un instant. Elle serait en paix.

Puis elle remarqua une autre lumière à proximité, qui dérivait dans l’espace au milieu de l’épave. C’était la balise de Rey : celle qui devait lui permettre de retrouver le chemin du retour. Elle s’était détachée du poignet de Leia.

Sa main se referma autour de sa douce lueur. Elle ne pouvait pas abandonner, pas encore.

Elle devait continuer, pour Rey et tous les survivants à bord du Raddus. Et tous ceux que le Premier Ordre condamnerait à la misère et au désespoir.

Leia ferma les yeux et baissa la tête. Ses mains tendues se raidirent tandis qu’elle se concentrait.

Sens la Force autour de toi. La vie la crée, la fait grandir.

Leia étendit ses sens. Elle était entourée des détritus de la bataille, mais de minces traces de vie demeuraient encore, générées par les micro-organismes qui vivaient invisibles sur et à l’intérieur des êtres vivants et même dans l’air. Leur énergie de Force diminuait, s’éteignait peu à peu ou se mettait en veille, mais elle sentait que ces traces de vie formaient une échelle ténue vers le vaisseau de guerre.

Leia demanda à la Force de l’aider à gravir cette échelle pour regagner la passerelle détruite, là où elle apercevait vaguement les membres de la Résistance massés dans un sas de décompression.

Lentement, alors même que ses sens s’estompaient, son corps s’éleva vers le trou béant. Il se faufila à travers l’épave et alla rejoindre le sas. Les doigts de Leia effleurèrent le hublot et l’écoutille extérieure se referma.

Puis la porte intérieure s’ouvrit, inondant le petit espace de lumière, d’air et de vie. Elle entendit faiblement, comme s’ils venaient de loin, des ordres contradictoires et des questions angoissées. La Force était illuminée et troublée par la peur collective.

Leia voulait dire à ses sauveteurs que tout irait bien, qu’ils devaient s’occuper de la flotte. Mais rien que le fait d’imaginer l’effort nécessaire pour prononcer ces mots était inconcevable. Elle finit par lâcher prise et se laissa glisser dans l’obscurité.

Troisième partie

Chapitre 9

Le Maître Jedi sortit de sa hutte à l’aube. L’automne était arrivé sur l’île et la matinée était grise, ce qui laissait présager des conditions météorologiques bien pires pour le reste de la journée.

Luke trouva Rey debout devant la porte réparée, en appui sur son bâton.

— Bonjour, dit-elle.

Luke fit comme si elle n’était pas là, passa son sac à l’épaule et gravit les escaliers.

Rey ne s’attendait pas à ce qu’il cède aussi facilement ; elle lui emboîta le pas. Et elle continua à le suivre, alors qu’il escaladait l’île jusqu’à sa crête dentelée pour observer le second soleil d’Ahch-To qui pointait à l’horizon.

— C’est donc ici qu’ils ont construit le premier temple Jedi ? demanda-t-elle. Il y a combien de temps ?

— Va-t’en, répondit Luke.

Il avait parlé ! Elle décida de considérer cela comme un progrès et sourit en le suivant de nouveau sur le sentier, jusqu’à ce qu’ils atteignent les rochers et les plages étroites qui bordaient le rivage. Les oiseaux de mer pépiaient dans le ciel et l’air salin piquait le nez de Rey. Sur la plage, de gros mammifères marins se prélassaient dans les flaques d’eau, attendant que les soleils les réchauffent.

Luke détacha une bouteille de son sac et se pencha sur le ventre d’une de ces grosses créatures – une sirène thala – et pressa un de ses tétons pour en extraire du lait vert. Quand il releva la tête, du liquide de la même couleur maculait les poils de son menton.

Rey ne le quitta pas des yeux, même si elle parut un peu révulsée en le voyant boire. L’animal marin l’observait paresseusement.

— Est-ce que vous faites semblant de m’ignorer pour me donner des leçons en secret ? demanda Rey.

— Non, pas du tout, lui assura Luke.

Elle était à nouveau présente le lendemain matin quand Luke ouvrit sa porte.

— Je n’ai jamais vu autant d’eau de ma vie, déclara-t-elle.

— Je m’en fiche, marmonna Luke en commençant sa tournée.

Elle réprima un léger sourire. Aujourd’hui, il lui avait parlé tout de suite. À ce rythme, il se pourrait qu’ils aient une vraie conversation d’ici à quelques mois.

Sur le versant sud de l’île, un bras de mer étroit divisait la terre. Les falaises plongeaient vers une baie secouée d’écume. Une perche était appuyée contre le bord de la falaise, son extrémité plantée dans l’eau tout en bas. Luke saisit la perche et s’en servit pour se propulser au-dessus des flots.

— Attention ! lui cria Rey.

Luke atterrit avec légèreté de l’autre côté, sur un rebord incroyablement étroit et lui jeta un regard plein de mépris. Il planta ses pieds fermement dans le sol et souleva le harpon en regardant fixement l’eau.

Rey se pencha par-dessus le précipice pour voir où se dirigeait la perche, dont le bout pointu était suspendu au-dessus des eaux agitées.

Luke attendit sans bouger jusqu’à ce qu’un signal semble lui ordonner de plonger sa perche dans les vagues. Quand il la remonta, un poisson d’un mètre de long battait des nageoires, empalé sur le harpon.

— Comment avez-vous fait ? Avec la Force ?

— Non.

Il pleuvait à verse quand ils regagnèrent le terrain plat au sommet de l’île, la selle. Luke avait attaché le gros poisson sur son dos. Rey marchait quelques pas derrière lui, malgré le vent qui se levait et la pluie diluvienne, pour pouvoir l’entendre s’il lui parlait.

Mais il n’en fit rien.

La pluie froide perdura presque toute la nuit. Quand la porte de Luke s’ouvrit le matin, Rey était là, fatiguée, mais fidèle au poste. Il hésita un moment avant de passer devant elle pour gravir l’escalier usé enveloppé par la brume.

Rey le suivit, les doigts crispés autour de son bâton. Elle commença à parler, d’abord juste pour se réchauffer, puis pour qu’il y ait un autre son que le fracas de la mer et les cris des oiseaux. Elle lui raconta l’histoire de sa vie : toutes ces années passées à ramasser des ordures sur Jakku, l’arrivée de BB-8, les vols à bord du Faucon, la vue du vert miraculeux de Takodana, la Base Starkiller, le départ de D’Qar avec un Wookie comme copilote et une ancienne carte comme guide.

Elle raconta l’histoire dans le dos de Luke. Peut-être que si elle s’y prenait bien, il réaliserait l’importance de sa quête et qu’il arrêterait de la traiter en intruse. Et si cela ne marchait pas, eh bien, l’idée qu’elle l’énervait avec ses histoires lui faisait plaisir aussi.

Soudain, elle s’interrompit au beau milieu d’une phrase.

Quelque chose l’appelait : un son agréable murmuré à son oreille dans la brume. Elle se détourna de Luke et marcha silencieusement dans la direction opposée, les yeux fixés droit devant elle.

Luke s’arrêta et se retourna. Il la regarda partir, la tête penchée, intriguée.

L’arbre uneti avait été énorme autrefois, mais tout ce qu’il en restait désormais était un tronc creux recouvert de mousse. D’un côté se trouvait une ouverture béante, sculptée par le temps et les éléments.

Il faisait chaud et sec à l’intérieur. De la lumière provenant d’une fissure dans le vieux tronc tombait sur une alcôve où étaient posés une dizaine de très vieux livres. Rey s’approcha lentement pour les examiner. Quand elle fut tout près, les livres commencèrent à émettre une faible lueur et elle eut l’impression que l’air bourdonnait d’énergie.

Elle se sentait presque hypnotisée. Les livres semblaient l’appeler. Mais contrairement au sabre laser sur Takodana, cet appel n’était pas une menace. Il ressemblait plutôt à une promesse faite il y a longtemps et qui allait enfin se réaliser.

Elle tendit la main vers les livres pour les toucher.

— Qui es-tu ? demanda Luke.

Il l’avait suivie et la regardait comme s’il la voyait pour la première fois.

Rey était tellement envoûtée par les livres qu’elle remarqua à peine que Luke prêtait enfin attention à elle.

— Je connais cet endroit, déclara-t-elle. C’est une bibliothèque.

Luke s’avança et saisit un livre de l’étagère.

Elle n’arrivait pas à déchiffrer les runes anciennes à l’intérieur, mais elle percevait leur pouvoir.

— Elle a été aménagée il y a mille générations pour y conserver ces livres, expliqua Luke. Les textes fondateurs des Jedi. L’Aionomica, le Rammahgon et une douzaine d’autres titres inventés aux consonances mystiques. Les piliers de cette foi ancestrale. Avec moi, ils sont les derniers vestiges des Jedi et de leur religion.

Il releva les yeux du livre et scruta le visage de Rey. Après tant de jours passés à tenter d’attirer son attention, son regard lui sembla un peu perturbant.

— Tu as vu cet endroit. Tu as vu ces livres. Tu as vu cette île.

— En rêve, seulement.

Il l’examina à nouveau et répéta sa question précédente :

— Qui es-tu ?

— Vous n’avez pas écouté ? Je vous ai raconté toute mon histoire.

— Je n’ai pas tout suivi.

C’était sans doute mal de lever les yeux au ciel en présence des textes fondateurs des Jedi. Elle réussit à se retenir.

— C’est la Résistance qui m’envoie.

— Ils t’envoient. Pourquoi toi, plutôt qu’un autre ? D’où viens-tu ? D’une lignée de Jedi ? D’une famille royale ?

Rey n’était rien de tout ça et, au bout d’un moment, Luke sembla le sentir.

— Une orpheline, conclut-il d’un ton las. C’est mon cauchemar. Un millier d’aspirants Padawans débarquent devant ma porte, espérant être les Élus de je ne sais quoi. Et ils veulent tous apprendre à soulever des rochers. D’où viens-tu ?

— De nulle part, répondit Rey en repensant à ses journées sans fin, accablée par la chaleur et le sable.

— Personne ne vient de nulle part.

— De Jakku.

Luke haussa un sourcil.

— Effectivement, tu viens de nulle part. Pour quelle raison es-tu venue, Rey de nulle part ?

— La Résistance m’a envoyée. Nous avons besoin de votre aide. Plus rien n’arrête le Premier Ordre.

Le regard de Luke se durcit à nouveau.

— Tu es jeune, tu as une bataille à mener, tout un univers à explorer. Pourquoi venir me déterrer ? Des os desséchés, de vieilles légendes fatiguées. Laisse-les tranquilles, Rey de nulle part. Trouve ta propre voie.

— Vous vous trompez… c’est ma voie.

— Ah oui ? Pour quelle raison es-tu venue ici ?

Impossible d’échapper à son regard. Elle prit une profonde inspiration, puis leva des yeux suppliants vers lui.

— C’est comme si quelque chose qui sommeillait en moi depuis toujours… s’était réveillé. Et ça m’effraie. Je ne sais pas ce que c’est. Je ne sais pas quoi en faire. Je cherche quelqu’un pour m’aider.

— Quelqu’un qui t’instruise. Je ne peux pas être ton professeur.

— Pourquoi ? J’ai observé votre quotidien, vous n’êtes pas si occupé que ça.

— Je ne formerai pas une nouvelle génération de Jedi. Tu te demandes ce que je suis venu faire ici ? Je suis venu sur cette île pour y mourir… et pour brûler la bibliothèque afin que l’Ordre Jedi disparaisse avec moi. Je ne connais qu’une vérité : il est temps pour les Jedi d’en finir.

Ces paroles semblèrent résonner dans la tête de Rey, terribles et définitives.

— Pourquoi ?

— Tu ne peux pas comprendre, répondit Luke d’un ton à la fois dédaigneux et triste.

— Expliquez-moi, alors. Leia m’a envoyée ici, pleine d’espoir. Si elle s’est trompée, elle a le droit de savoir pourquoi. Nous avons tous le droit de savoir.

C’en était trop. Il avait compris le lien entre les livres et elle, il avait cessé de l’ignorer et il la rejetait à nouveau. Il la rejetait elle, sa sœur Leia, et tous ceux qui comptaient sur lui.

Elle implora silencieusement Luke de dire quelque chose. Mais il se contenta de fixer le vide, avant de se retourner et de sortir de la bibliothèque pour retrouver la solitude qu’il avait si jalousement gardée.

Chapitre 10

Dans les profondeurs du Raddus, Finn était assis tout seul sur une caisse de matériel au milieu d’un couloir et fixait la balise lumineuse posée dans sa main.

La générale Organa la serrait entre ses doigts quand l’écoutille du sas de décompression de la passerelle s’était ouverte. Alors que les membres de l’équipage et le personnel médical s’affairaient autour de leur cheffe grièvement blessée, la balise avait roulé sur le sol sans que personne ne s’en aperçoive. Elle s’était arrêtée aux pieds de Finn. Il l’avait ramassée, puis s’était éloigné pour laisser les droïdes médicaux s’occuper de la générale et l’emporter sur une civière.

Il fit rouler le dispositif dans sa paume. Rey était loin d’ici, mais quand elle reviendrait, ce serait précisément là où la balise se trouverait.

Finn se releva. Il savait ce qu’il devait faire, même si Poe et ses autres amis de la Résistance ne comprendraient jamais sa décision.

Il espérait juste ne pas le regretter pendant le reste de sa vie.

Rose Tico était aussi assise seule dans l’un des couloirs du Raddus. Les larmes dévalaient ses joues et tombaient sur ses genoux. De temps en temps, sa main se glissait dans le col de sa combinaison pour palper le médaillon Otomok en forme de goutte d’eau suspendu à son cou.

Elle avait passé le trajet jusqu’à D’Qar à expliquer aux techniciens du Ninka le fonctionnement du système régulateur qu’elle avait mis au point pour dissimuler les signatures énergétiques des moteurs ioniques des bombardiers. Une fois le travail terminé, elle avait rejoint le Raddus. Mais elle n’avait pas retrouvé Paige, bien entendu. Quand elle était encore à bord du Ninka, Rose avait vu d’une salle de préparation le Cobalt Hammer lâcher ses bombes sur le cuirassé de siège du Premier Ordre avant d’être englouti par l’immense bûcher funéraire du vaisseau.

Paige avait dit à Rose qu’elles étaient reliées l’une à l’autre et à leur planète natale… et qu’elles n’avaient pas besoin de se trouver au même endroit pour que ce soit vrai. Mais le lien de Rose avec sa sœur avait été brutalement rompu. Alors qu’elle avait rarement passé plus de deux jours loin de Paige, Rose était obligée d’envisager l’horreur d’une vie entière sans elle.

Elle ne savait pas comment elle allait survivre… ni même si elle en avait envie.

Les techniciens à bord du Raddus n’avaient pas su quoi faire avec elle. Ils étaient bien trop occupés à faire fonctionner le croiseur. Ils lui avaient donné une combinaison de rechange de la division de logistique au sol et l’avaient envoyée accomplir des tâches de droïde : vérifier des portes de cloisons et des conduits de données dans les niveaux inférieurs du vaisseau.

Rose aurait sans doute dû se sentir insultée : elle avait servi comme ingénieur de vol à bord d’un bombardier. Paige aurait piqué une crise en son nom : quand elles avaient rejoint la Résistance, elle avait refusé de voler tant que Rose ne faisait pas partie de l’équipage de son bombardier.

Mais la Résistance n’avait plus de bombardiers et Paige était décédée.

Contre toute attente, le boulot de droïde s’avéra être une bénédiction : il lui permettait d’être seule dans les entrailles du vaisseau. Elle avait revu Fossil, qui avait elle aussi été laissée à la dérive, commandante d’un escadron qui n’existait plus.

Fossil lui avait offert un anneau gravé du symbole de l’ancienne Alliance Rebelle, en souvenir, avait-elle dit, du sacrifice de Paige pour la Résistance.

Le chagrin de Fossil n’avait fait qu’aggraver celui de Rose ; il valait mieux qu’elle accomplisse ses tâches à la façon d’un somnambule, avec pour seule compagnie le vrombissement des échangeurs d’air du Raddus.

Mais le croiseur lourd avait été attaqué. Rose avait ressenti l’impact de la torpille sur la passerelle comme un tremblement, suivi d’un gémissement atroce qui semblait se propager tout le long de la coque.

Des rumeurs avaient commencé à courir. Elle les avait entendues quand elle s’était arrêtée au mess ou avait rejoint son dortoir. La générale Organa était morte. La Résistance et le Premier Ordre négociaient une reddition. Le Premier Ordre était doté d’une nouvelle superarme et d’autres planètes importantes de la Nouvelle République étaient prises pour cible.

Puis, quand elle avait repris son travail le matin, Rose s’était vu remettre un aiguillon à électrochocs et des ordres sinistres : Assommez tous ceux qui tentent d’accéder aux modules de sauvetage du Raddus.

Elle avait accepté sans hésiter. Sa sœur était morte pour sauver ce vaisseau, pour sauver toute la Flotte de la Résistance : les déserteurs déshonoraient ce sacrifice.

Rose entendit quelque chose bouger dans le couloir et leva les yeux de sa triste contemplation de l’anneau offert par Fossil. Un homme se faufilait dans le couloir, un sac en toile à l’épaule.

Il semblait tellement concentré sur son objectif qu’il ne la voyait pas.

Rose n’était pas sûre, mais il lui semblait l’avoir reconnu.

Curieuse, elle s’essuya le nez sur sa manche et le suivit. Il était grand et avait la peau foncée. Beau gosse, nota-t-elle distraitement. Il portait un blouson de la Résistance déchiré dans le dos. Les dégâts avaient dû être réparés par un droïde défectueux ou quelqu’un qui ne connaissait rien à la manipulation d’un fil et d’une aiguille.

C’était lui, conclut Rose. Le stormtrooper qui avait déserté le Premier Ordre, sauvé Poe Dameron et aidé à rapporter son astromech à la Résistance. Il avait fourni des informations inestimables pour l’attaque de la Base Starkiller, puis avait rejoint le commando. Paige avait trouvé son histoire passionnante et exhorté sa sœur à lire le rapport. Elle avait dit que si un ancien stormtrooper pouvait résister au lavage de cerveau du Premier Ordre et choisir d’agir de façon juste, il y avait encore de l’espoir pour la galaxie.

Comment s’appelait-il déjà ?

Finn, c’est ça.

Mais pour quelle raison est-ce qu’un héros de la Résistance traînerait dans les niveaux inférieurs du Raddus ?

Qu’est-ce qu’on avait oublié de dire à Rose ? Est-ce qu’il y avait une fuite radioactive ? Des saboteurs à bord ?

— Qu’est-ce que vous faites là ? lui demanda-t-elle.

Elle n’était qu’à quelques mètres de lui et sa voix fit sursauter l’ex-stormtrooper. Il se cogna la tête contre l’écoutille d’un module de sauvetage.

— Salut ! dit-il, avant de se mettre à bégayer.

Rose n’arrivait pas à comprendre ce qu’il tentait d’articuler.

— Non, qu’est-ce que vous faites ici ? s’enquit-elle. Ici en bas, à la maintenance. Vous êtes…

— Je suis Finn.

Évidemment. Rose le savait. Il était probablement en mission importante et elle le dérangeait. Peut-être qu’elle était même en train de mettre cette mission en danger.

— Vous êtes Finn ! s’exclama-t-elle avec un large sourire. Pardon, je me comporte comme une idiote. C’est juste que je ne suis pas…

Ça ne se passait pas bien. Elle se força à s’arrêter.

— Heuh… Je passe ma vie derrière des tuyaux, expliqua-t-elle en essayant de se ressaisir.

Mais elle se sentit encore plus à côté de ses bottines.

— Faire la causette avec un héros de la Résistance, ça m’arrive pas tous les jours, reprit-elle.

Elle grimaça en entendant ce qu’elle venait de dire.

— La causette… Qu’est-ce que je raconte ? Je m’appelle Rose.

— Respire, lui conseilla Finn.

Elle obtempéra et ça lui fit un peu de bien.

— Bon. Je ne suis pas un héros de la Résistance, mais j’ai été ravi, Rose. Que la Force soit avec toi.

— Waouh. Et avec vous.

Elle comprenait : il avait des choses à faire. Tout le monde à bord du Raddus avait des choses urgentes à accomplir… sauf elle, visiblement.

Rose avait déjà fait plusieurs pas dans le couloir quand elle changea d’avis. Elle ne pouvait pas le laisser partir comme ça. Même si elle ne connaissait pas Finn, il avait peut-être un problème et elle pourrait l’aider. Finn avait l’air d’avoir besoin d’un coup de main.

— Mais… Mais bien sûr que vous êtes un héros ! insista-t-elle en le rejoignant devant l’écoutille du module de sauvetage où elle l’avait laissé. Vous avez déserté du Premier Ordre. Et ce que vous avez fait ensuite, sur leur base…

— Écoute…, commença Finn, mais Rose continua à parler, espérant le convaincre.

— Quand on l’a su, ma sœur Paige m’a dit : « Rose, cet homme est un héros. » Il sait ce qui est juste. Et il ne prend pas la fuite quand les choses se gâtent.

— Oh.

— Vous savez, pas plus tard que ce matin, j’ai arrêté trois personnes qui voulaient s’éclipser à bord de ce module de sauvetage. Ils essayaient de prendre la fuite.

Elle était en colère, rien que d’y repenser.

— Ça, c’est révoltant.

— Oui, hein ?

— Bon. Écoute… C’est pas tout ça, il faut que je continue ce que j’étais en train de…

— Qu’est-ce que vous faisiez ?

— Euh… Je… je fais des contrôles.

Les yeux de Rose quittèrent son visage pour se poser sur le sac abandonné à l’entrée du module.

Je suis la plus grosse idiote de tous les temps.

— Vous étiez en train de contrôler un module de sauvetage, compléta-t-elle doucement.

— C’est un contrôle de routine.

— Vous essayiez de monter à bord d’un module. Avec votre paquetage.

— OK. Écoute…, commença Finn.

Mais elle en avait entendu assez. Elle posa sa main sur sa ceinture et d’un geste qu’elle avait répété plusieurs fois, elle détacha son aiguillon et mit Finn K-O.

L’ordre de rassemblement arriva alors que Poe se disputait avec Vober Dand pour savoir comment réorganiser au mieux les chasseurs restants de la flotte afin de protéger le Raddus. Poe savait que le désaccord aurait été léger s’ils n’avaient eu tous les deux les nerfs à vif, mais ils finirent par mettre fin à la discussion en étant toujours profondément irrités l’un par l’autre. Ils montèrent dans le turbo-ascenseur dans un silence furieux, sans prêter attention aux bips de protestation de BB-8, puis se placèrent loin l’un de l’autre au sein de la foule des officiers rassemblés dans la salle de briefing sur la passerelle d’urgence du Raddus.

Poe prit place à côté de C’ai Threnalli et repéra D’Acy et Connix, deux des rares officiers qui n’étaient pas sur la passerelle principale pendant l’attaque du Premier Ordre.

D’Acy s’avança et le volume des conversations diminua aussitôt :

— La générale Organa… Leia… est encore inconsciente, mais hors de danger, annonça-t-elle. Ce sont, hélas, les seules bonnes nouvelles. L’amiral Ackbar, tous les officiers supérieurs, ont été tués. Leia est la seule, présente sur la passerelle, à avoir survécu.

Poe le savait, mais il eut tout de même l’impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

— Oh ! Bonté du Ciel ! s’exclama C-3PO.

D’Acy reprit :

— Si elle était ici, elle nous dirait de retenir nos larmes jusqu’à la fin des hostilités. Et en attendant, la chaîne de commandement désigne très clairement la personne qui doit la remplacer. Quelqu’un sur qui elle a toujours misé et en qui elle place toute sa confiance.

Poe réfléchit à l’ordre de succession probable. Ackbar aurait été le suivant, mais le vétéran de l’Alliance était mort.

Alors qui…

Non, c’est impossible.

Mais, réflexion faite, il se dit que c’était possible. Une promotion du Corps des chasseurs stellaires était peu conventionnelle, mais Leia avait toujours placé la personnalité avant la hiérarchie militaire.

Pendant un moment, Poe crut vraiment que D’Acy le regardait. Mais, c’est la vice-amirale Amilyn Holdo qui s’avança pour prendre position à côté de D’Acy. Poe ne savait pas si ce qu’il ressentait était du soulagement ou de la déception.

Si Holdo avait réalisé que Poe la fixait, elle n’en laissa rien paraître.

— Merci, commandant, dit-elle avec un demi-sourire énigmatique.

Ses cheveux étaient teints en violet et elle portait une robe de la même couleur.

— Regardez autour de vous. Nous sommes quatre cents. À bord de trois vaisseaux. Voilà tout ce qu’il reste de la Résistance. Mais nous ne sommes pas seuls. Aux quatre coins de la galaxie, toutes les victimes de l’oppression connaissent notre emblème et y placent leurs espoirs.

Pendant le discours de Holdo, Poe examina les autres officiers. Ils semblaient sceptiques. Ou peut-être simplement sous le choc.

— Nous serons la petite étincelle qui mettra le feu aux poudres pour restaurer la République. Cet espoir, cette étincelle, ne doit pas s’éteindre. C’est ça, notre mission. Alors, tous à vos postes. Et que la Force soit avec vous.

— C’est elle, l’amirale Holdo ? demanda Poe à C’ai. L’amirale qui a gagné la bataille de la Ceinture de Chyron ?

Le pilote abednedo haussa les épaules et marmonna quelque chose dans sa langue.

— Je ne la voyais pas comme ça.

Alors que la foule se dispersait, Poe s’approcha de l’amirale Holdo. Son discours avait été éloquent, mais avare de détails. Et elle avait la réputation d’être peu conventionnelle. Excentrique, disaient certains. Mais Poe savait aussi qu’elle était l’une des plus anciennes confidentes de Leia… et ce que la générale avait de plus proche d’une amie. C’était suffisant pour que Poe lui offre son aide.

— Vice-amirale ? demanda-t-il en essayant de se rappeler s’ils avaient été présentés officiellement. Commandant Dameron.

Holdo l’étudia. Poe trouva qu’elle avait un regard clairvoyant.

— Avec la quantité de carburant qu’on est en train de brûler, j’ai peur qu’on ne puisse pas se maintenir très longtemps hors d’atteinte de leurs Destroyers.

— C’est très aimable à vous de m’en informer.

— Et il faudrait qu’on les sème avant de chercher une autre base. Qu’est-ce que nous allons faire ?

— Nous ne discutons que depuis quinze secondes et vous m’avez déjà menti.

Poe la regarda, abasourdi.

— C’est « capitaine », ce n’est plus « commandant », je crois. Il me semble que la dernière mesure officielle prise par Leia était de vous rétrograder après l’attaque d’un cuirassé, une manœuvre qui nous a coûté toute notre flotte de bombardiers.

Poe, stupéfait, ne trouva pas de mots pour se défendre.

— Capitaine, commandant… Appelez-moi comme vous voulez. Tout ce que je veux, c’est savoir ce qu’on décide.

Mais Holdo n’avait pas terminé. Son regard transperça Poe.

— Mais bien entendu. C’est tout naturel. J’ai eu affaire à beaucoup de pilotes qui avaient la gâchette facile. Des impulsifs. Très dangereux. Pas du tout ce dont on a besoin aujourd’hui. Alors, restez à votre place et faites ce que je vous dirai.

Sur ce, la nouvelle chef de la Résistance tourna les talons, laissant derrière elle un Poe éberlué.

Chapitre 11

Chewbacca était assis près du feu, l’ombre du Faucon Millenium s’étendait derrière lui.

Faire un feu lui avait pris plus de temps qu’il ne s’y attendait : l’île n’abritait que peu d’arbres, juste quelques arbustes têtus, rabougris par le vent incessant. Au moins, les oiseaux potelés – Luke avait précisé qu’on les appelait des porgs – étaient faciles à attraper. Chewbacca avait envie de remplacer les rations de bord et en avait empoigné un pour le faire rôtir sur une broche.

Le Wookie fit tourner la broche et huma l’air.

C’était cuit. Joliment grillé, avec une pointe de piquant apportée par le bois exotique.

C’était très bien. Et le mieux, c’est qu’il n’y aurait pas de pénurie de porgs pour les repas à venir : l’île était envahie par les volatiles et ils ne semblaient pas avoir peur des bipèdes.

Chewie était sur le point d’avaler sa première bouchée quand quelque chose attira son attention. C’était un porg qui se tenait près de la lueur du feu, comme s’il était hypnotisé par la danse des flammes.

Un porg particulièrement dodu et juteux, jugea le Wookie en se demandant si ça ne valait pas la peine de retarder son repas de quelques minutes pour l’attraper, lui aussi.

Le porg le regardait fixement avec de grands yeux vitreux. Chewie décida à contrecœur que ce serait mal de manger celui-là. Son ventre gargouilla et il se détourna de l’oiseau, contrarié par son air triste.

De l’autre côté du feu, toute une famille de porgs était serrée les uns contre les autres et l’observait fixement.

Le Wookie rugit et les porgs s’enfuirent dans l’obscurité. Après avoir vérifié qu’il ne restait aucun retardataire, il retourna à son dîner et se rendit compte qu’il avait perdu l’appétit. Quelque chose dans la façon dont les porgs l’avaient dévisagé le culpabilisait. Il n’avait rien fait de mal ; il avait faim, c’est tout.

Il était trop occupé à s’apitoyer sur son sort pour remarquer la silhouette sombre qui se dessina dans le clair de lune et gravit la rampe du cargo derrière lui.

Luke déambulait lentement dans les couloirs du Faucon, avec l’impression d’être un fantôme. Le bruit de ses pas sur le sol métallique lui était tristement familier. Tout comme l’odeur, ce mélange très particulier de carburant et de liquide de refroidissement, avec une légère émanation de circuit brûlé suite au dernier pépin mécanique de l’engin.

Depuis l’instant où Rey avait évoqué avec enthousiasme le pilotage du Faucon, Luke n’avait cessé de penser au vaisseau de Han Solo, posé sur la pierre millénaire, au pied de l’île. Il avait fini par se sentir incapable de résister à une visite. Le Faucon l’avait emmené loin de Tatooine des décennies plus tôt. Il n’était alors qu’un garçon de ferme projeté en plein cœur d’une guerre galactique dont il avait toujours cru qu’elle ne toucherait jamais, ni lui, ni ses proches, ni ses amis.

Il se demandait ce que ce Luke Skywalker penserait de ce qu’il était devenu.

Il pénétra dans le cockpit et se tint derrière le siège du pilote, à l’endroit précis de la galaxie que Han considérait comme chez lui. Le clair de lune scintillait sur la paire de dés suspendus au plafond. Luke les décrocha délicatement et les fit tourner entre ses doigts mécaniques.

La cale principale était faiblement éclairée et silencieuse. Luke regarda la table de holo-échecs ; ses yeux s’attardèrent sur un casque à visière opaque qui lui était familier. Il l’avait porté pour sa toute première leçon de maniement du sabre laser, tourmenté par les sifflements d’un droïde d’entraînement qu’il ne voyait pas, tentant de saisir ce que Ben Kenobi voulait dire par laisse-toi guider par ton intuition.

Il s’assit à la table de jeu, submergé par les souvenirs. C’est là qu’il s’était retrouvé après la disparition de Ben, qui semblait avoir été coupé en deux par le sabre laser de Dark Vador. Là que Leia avait tenté de le consoler alors qu’il était sous le choc.

Il considérait alors Ben comme son dernier lien avec son passé sur Tatooine et comme le guide qui l’aiderait à s’en sortir. Sans lui, il avait l’impression de ne plus être relié à rien, de flotter à la dérive.

Une série de bips interrogatifs familiers s’élevèrent dans la pénombre.

— R-2 ? demanda-t-il d’un ton joyeux.

Un instant plus tard, l’astromech blanc et bleu apparut en émettant de longs sifflements et des pépiements.

— Oui !

Après des décennies de missions avec R2-D2, Luke comprenait assez bien le langage du droïde, mais la liste des récriminations de R2 était à la fois longue et très spécifique.

— Oui. Oui, je sais.

R2-D2 émit un trille insultant.

— Dis donc ! Cette île est un sanctuaire. Surveille ton langage.

Le droïde répliqua par un gémissement plaintif.

— Vieux frère. J’aimerais que tu puisses me comprendre. Je ne reviendrai pas. Rien ne pourra me faire revenir sur ma décision.

Luke posa la main sur le dôme de R2-D2, mais le droïde réagit en activant son projecteur holographique.

Luke retint son souffle en voyant apparaître sa sœur comme il l’avait aperçue pour la première fois : en robe blanche, suppliant Obi-Wan Kenobi de lui venir en aide.

— C’est petit, comme manœuvre, reprocha Luke au droïde, qui émit un bip suffisant.

L’enregistrement disparut, laissant Luke et R2-D2 seuls. L’astromech resta immobile pendant que son ancien maître fixait le vide. Il garda le silence quand Luke se leva, retourna dans le couloir pour descendre la rampe, à pas lents et décidés.

Rey se réveilla en sursaut. Luke se tenait au-dessus du banc de pierre où elle avait choisi de dormir, pour mieux l’intercepter avant sa routine matinale. Dans la pâle clarté de la lune, les traits penchés au-dessus d’elle étaient tirés et le visage blême.

— Demain. À l’aube. Trois leçons. Je t’enseignerai la voie des Jedi… et pourquoi il est temps d’en finir.

Quatrième partie

Chapitre 12

Apparemment, la nouvelle manie de Finn était de se réveiller dans le brouillard le plus complet.

Cette fois, il se retrouva couché sur le dos et, sans qu’il comprenne pourquoi, il constata que le monde défilait lentement autour de lui.

Il releva la tête, ce qui lui provoqua des douleurs aux tempes, et vit le dos de la combinaison de Rose. Elle avait trouvé un chariot et le traînait à travers les couloirs du Raddus.

— C’est une blague, déclara Finn.

Sa langue était pâteuse et il avait du mal à articuler.

— Je ne peux plus bouger. Qu’est-ce qui se passe ?

Il se rendit compte que ses poignets étaient solidement attachés et comprit ce qui lui arrivait.

— Tu m’as assommé ! cria-t-il d’un ton accusateur. Avec un… truc paralysant ! Oh mon Dieu, tu es complètement folle. Au secours !

Rose lui jeta un regard qui sous-entendait qu’elle n’hésiterait pas à le paralyser de nouveau.

— Je t’emmène en cellule et je vais te dénoncer comme déserteur.

— Pourquoi ?

— Parce que tu étais en train de déserter.

— Non ! protesta Finn.

Rose se tourna vers lui avec un air exaspéré.

— Bon, reprit Finn. Oui, mais…

Elle arrêta le chariot pour venir se poster en face de lui. Ils se retrouvèrent nez à nez.

— Tu as quitté le Premier Ordre. J’ai entendu parler de ce que tu as fait sur la Base Starkiller. Tout le monde parlait de toi. Tu as été un héros pour la Résistance ! Et tu t’enfuyais ?

— C’était pour aider mon amie, pas pour rejoindre une autre armée, se défendit Finn.

Dès qu’il prononça ces mots, il sut que c’était une erreur. La déception de Rose était palpable et sa colère tout autant. Finn comprit qu’il allait devoir parler à toute vitesse, sinon son prochain réveil brumeux aurait lieu dans une cellule du Raddus et il serait trop tard.

— Je suis désolé. Mais nos vaisseaux sont perdus. Et si mon amie n’est pas prévenue, elle aussi est perdue, expliqua-t-il. Il faut que je m’éloigne le plus possible, avec cette balise. Comme ça, elle pourra me retrouver et sera sauvée.

— Tu es un égoïste et un traître, trancha Rose.

— Écoute, insista Finn d’un ton suppliant, si je pouvais sauver Rey en sauvant la Flotte de la Résistance, je le ferais. Mais je ne peux pas. C’est impossible.

— C’est ça, fit Rose d’un air méprisant.

— On n’arrivera pas à semer la Flotte du Premier Ordre.

— On peut passer en vitesse lumière, lui fit remarquer Rose.

— Ils ont un traceur pour nous rattraper.

Rose s’arrêta net.

— Un traceur, à vitesse lumière ?

Elle n’était pas au courant. Évidemment. Finn savait ce que c’était de passer tout son temps à effectuer du travail de droïde dans les entrailles d’un vaisseau de guerre et de ne rien savoir.

Au moins Rose ne transpirait pas dans une armure.

— Oui. Ils nous rattraperont en moins de trente secondes et on aura brûlé une tonne de carburant pour rien. Et on n’a aucune réserve !

Rose avait toujours du mal à digérer l’information.

— Un traceur à vitesse lumière ? répéta-t-elle, l’air absent.

— Oui. Ils peuv… Eh ! Je ne sens plus mes dents. Avec quoi tu m’as paralysé ?

— Un traceur dynamique…

Finn cessa de vérifier si toutes ses dents étaient encore en place.

— Quoi ?

— Dans l’hyperespace, c’est une nouveauté. Mais le principe doit être le même que pour un traceur dynamique, réfléchit Rose. Je me suis occupée de la maintenance des traceurs dynamiques : ils ont une source unique pour éviter les interférences, ce qui veut dire…

Finn comprit l’implication et termina la phrase en même temps que Rose.

— … que seul leur vaisseau de commandement doit en être équipé.

Rose acquiesça, mais elle était à nouveau ailleurs, concentrée sur le problème.

— Mais le traçage hyperspatial demande une puissance de calcul colossale. Toute la flotte devrait être occupée par des ordinateurs, ce qui serait dingue. À moins que…

— À moins que quoi ? voulut savoir Finn.

— Un générateur de champ hyperespatial statique. C’est comme ça qu’ils font.

— Un quoi ?

Rose se mordit la lèvre. On aurait dit qu’elle avait oublié la présence de Finn.

— Au lieu d’ajouter plein d’ordinateurs, on ajoute plein de cycles de traitement. On y arrive en entourant les ordinateurs d’un générateur de champ hyperspatial. On peut les accélérer un million de fois… à condition que rien ne fonde ou que l’accélération ne précipite pas les machines dans la coque du vaisseau. C’est théorique… C’est super avancé comme technologie. Mais si quelqu’un est capable d’y arriver, c’est le Premier Ordre.

— Donc, ils ont réussi à faire fonctionner le système. Comment est-ce qu’on s’arrange pour que ça ne fonctionne plus ?

Rose le jaugea du regard. Elle s’apprêtait à dire quelque chose, mais se tut. Finn inclina la tête vers elle.

— Tu allais ajouter un mais, ça se voit. Tu as la tête de quelqu’un qui va dire, mais.

— Mais, commença Rose, le front plissé. Mais on peut neutraliser un traceur. Il doit être géré depuis la passerelle, comme toute arme stratégique.

— Non, dit Finn et elle lui décocha un regard désapprobateur. Je veux dire oui, corrigea-t-il, et n’importe quelle arme peut être déconnectée…

Cette fois, c’est elle qui suivit son raisonnement logique jusqu’au bout et compléta la phrase en même temps que lui :

— … déconnectée par un disjoncteur.

Ils se regardèrent. Maintenant, Finn avait mal aux dents. Est-ce que ça voulait dire que ça allait mieux ou que son état s’aggravait ?

— Seulement… comment savoir où se trouve la salle des disjoncteurs sur leur Destroyer ? s’interrogea-t-elle.

Finn se frappa le torse.

— Il m’est arrivé d’y faire le ménage. Il suffit qu’on arrive à grimper à bord…

Rose se frappa le torse à son tour.

— Je peux déconnecter leur traceur.

— Oui ! Rose ! Nous devons présenter ce plan à quelqu’un de confiance !

— Woh, woh objecta-t-elle. Quand j’ai dit nous, je ne voulais pas dire toi et moi.

— Tu plaisantes ? On pourrait sauver la flotte !

Rose secoua la tête.

— Tu es un gars bizarre et un traître. Et moi, je m’occupe de la maintenance. Ce plan sera classé sans suite.

— Poe ! insista Finn, craignant que Rose ne le mette à nouveau K-O.

— Moi, c’est Rose, tu te souviens ? répliqua-t-elle, contrariée.

— Non, Rose. Poe. Emmène-moi voir Poe Dameron et on lui expliquera notre plan. Poe. Rose, s’il te plaît.

— Poe Dameron ? Il doit être occupé.

— Il acceptera de me voir, lui assura Finn. C’est pas toi qui disais que je suis un héros de la Résistance ?

C’était une nouvelle erreur. Rose l’examina d’un air méfiant, sa main s’approcha de l’appareil suspendu à sa ceinture, sa mâchoire était crispée.

— Laisse-moi lui expliquer, s’empressa-t-il d’ajouter. S’il dit non, tu pourras me mettre K-O avec le truc paralysant.

— Je le ferai, tu sais.

Finn n’en doutait pas une seconde. Il regarda Rose se décider.

— Je ne sais pas pourquoi je te fais confiance, trancha-t-elle, dégoûtée.

— C’est mon visage de bébé, répondit Finn. Ça a des avantages et des inconvénients.

— Résume-moi ça plus simplement, demanda Poe à Finn. Encore une fois.

Rose et Finn avaient trouvé Poe dans la chambre de la générale Organa, transformée en centre médical de fortune. La générale était allongée sur un brancard, entourée d’instruments sophistiqués. Un droïde médical MD-15 blanc s’occupait d’elle. C-3PO arpentait nerveusement la pièce, tandis que BB-8 roulait en bipant tristement.

Rose regarda Finn se préparer à réexpliquer à Poe leur plan échafaudé à la hâte. Elle commençait à se dire qu’au fond ce n’était peut-être pas une si mauvaise idée.

Elle aurait aimé que Paige assiste à ça : qu’elle voie sa petite sœur, la technicienne de maintenance, occupée à discuter avec le meilleur pilote de la Résistance et un des héros galactiques que Paige avait espéré rencontrer un jour. Ça lui aurait tellement plu : à condition de mettre de côté le moment gênant où Rose avait trouvé le héros de sa sœur sur le point de filer à bord d’un module de sauvetage…

Finn était beau gosse, Rose devait l’admettre. Dommage qu’il se comporte en traître, de façon imprévisible. Et puis il semblait bizarrement entiché de son amie. Rose ne savait pas qui était cette Rey, mais elle ne devait pas être n’importe qui pour que Finn soir prêt à abandonner les gens avec lesquels il s’était battu et la cause en laquelle il avait fini par croire.

Mais Finn avait été élevé dans les centres d’entraînement du Premier Ordre. C’était un de ces orphelins malchanceux à qui on avait attribué un numéro plutôt qu’un nom. C’est peut-être pour ça qu’il était tombé amoureux de cette Rey. Le nombre de gens qui avaient été gentils avec lui devait se compter sur les doigts d’une main de Lanais.

— Le Premier Ordre pilote le système de traçage depuis un seul Destroyer. Le principal.

— Donc on abat celui-là ? demanda Poe avec enthousiasme.

Rose se retint de lever les yeux au ciel. Les pilotes étaient tous les mêmes. Les meilleurs ne faisaient pas exception.

— J’aime bien ta façon de voir les choses. Mais non. Ils reprendraient le traçage depuis un autre Destroyer, lui expliqua Finn.

Rose repéra l’holoprojecteur installé dans le bureau de Leia et l’activa pour afficher le plan du méga-Destroyer qu’elle avait établi, en se basant sur les scans de reconnaissance de la Résistance et les explications de Finn.

Poe y jeta un coup d’œil curieux.

— Alors que si on arrive à monter…, commença Rose.

— … alors que si on arrive à monter à bord de ce Destroyer-là et à saboter le traceur sans qu’ils s’en aperçoivent…, compléta Finn.

— Ils s’en rendront compte au bout d’un cycle du système. Soit environ six minutes, conclut Rose.

— Ce qui laisse tout juste le temps à la Flotte de la Résistance d’effectuer le saut en hyperespace sans se faire repérer, déclara Finn.

— Et de s’enfuir, intervint C-3PO. C’est excellent !

Finn compta les étapes du plan sur ses doigts.

— On se glisse à bord. On déconnecte le traceur. Et notre flotte disparaît avant qu’ils n’aient le temps de réagir.

Poe envisagea gravement la solution. Rose vit qu’il était en train de calculer leurs chances de réussir. Mais BB-8 émettait déjà des bips enthousiastes.

— Ton avis ne compte pas, lui rappela Poe avant de se tourner vers Rose. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Finn a oublié de préciser que c’était mon idée. S’il parvient à m’amener jusqu’au traceur, je peux le désactiver. Je crois que ça peut marcher.

Poe réfléchit puis releva la tête vers Finn et Rose.

— Vous vous êtes connus comment ?

L’air paniqué de Finn était assez amusant à voir.

— Par hasard, répondit Rose.

— Ah oui ? Un heureux hasard.

— On verra, trancha Rose.

Poe digéra les informations en regardant le corps inconscient de Leia.

— Poe, nos vaisseaux seront sauvés, insista Finn. Et Rey aussi.

Rey, Rey, Rey, il n’avait que ce nom à la bouche. Rose mourait d’envie de paralyser Finn une deuxième fois.

— S’il faut que quelqu’un fasse entendre la voix de la raison, je dirais que l’amirale Holdo n’approuvera jamais un tel plan, déclara C-3PO. C’est d’ailleurs exactement le genre d’acte héroïque impulsif qui la mettra particulièrement en colère.

Poe afficha un large sourire.

— Oui. Tu as raison, C-3PO. C’est un plan réservé aux initiés. Elle n’est pas concernée.

— Mais…, s’offusqua C-3PO tandis que BB-8 émettait des sifflements approbateurs.

— Alors, comment comptez-vous vous introduire à bord du Destroyer de Snoke ? voulut savoir Poe.

— On vole une navette du Premier Ordre, suggéra Rose.

Le visage de Finn s’assombrit.

— Inutile, il faut les codes d’accès.

Rose le fusilla du regard. Lui qui connaissait bien le Premier Ordre aurait pu soulever le problème plus tôt.

— Alors, il faut voler les codes d’accès, décréta-t-elle.

— Non, rétorqua Finn. Le bio-hexacryptage se reprogramme toutes les heures. Personne ne peut franchir leurs champs de sécurité. Personne.

Poe et Rose le regardèrent tristement. Puis Finn pensa à quelqu’un qui pourrait bien lui prouver le contraire.

Au cours de sa vie qui durait depuis plus d’un millénaire, Maz Kanata avait été blessée soixante-sept fois et vingt-deux de ses blessures avaient failli entraîner sa mort. Elle avait été immergée dans des litres de bacta, enroulée dans des mètres de patches médicaux, rattachée à plus d’une douzaine de droïdes et avait passé des semaines sans aucune assistance, à ne compter que sur son entêtement et la volonté de la Force pour ne pas faire qu’une avec elle.

À moins d’un fameux coup de malchance qu’elle n’aurait pas vu venir – même si elle devait admettre que c’était généralement ceux-là qui se révélaient mortels – la situation délicate dans laquelle elle se trouvait n’ajouterait rien à ce décompte médical. Elle considérait que le chaos en cours était un simple malentendu, tout au plus une crise. La situation avait suffisamment déraillé pour que l’une des parties décide de réparer sa fierté blessée en ouvrant le feu sur l’autre.

Ce genre de chose arrivait. Elle connaissait tous les protagonistes et était persuadée que dans quelques semaines, les survivants se retrouveraient dans une cantine et porteraient des toasts en comparant les cicatrices laissées par les blasters, levant leurs verres à la mémoire des malheureux disparus.

Mais on n’y était pas encore. Et d’ici là, le mieux qu’elle pouvait faire était d’éviter de se faire tirer dessus.

Maz esquiva un tir un peu trop proche et riposta dans cette direction pour montrer qu’elle n’appréciait pas ce geste, puis tourna un de ses yeux protégés par ses grosses lunettes vers son émetteur holographique. Quatre silhouettes scintillaient dans le champ de transmission bleuté.

L’une d’entre elles était Finn, le jeune déserteur du Premier Ordre qui avait attiré son intérêt sur Takodana, avant que ses anciens collègues n’arrivent et ne provoquent de sérieux dégâts aux installations de Maz. Elle avait été intriguée par ce qu’elle avait entrevu dans ses yeux à l’époque et se demandait ce qu’elle y lirait à présent. Avait-il appris la patience qui lui manquait tant alors ? Maz en doutait. Finn n’était qu’un humain, après tout. La longévité de cette espèce, malheureusement, était trop courte de quelques siècles pour que la patience cesse d’être une vertu et devienne une habitude.

Maz reconnut deux des autres silhouettes. Poe Dameron avait l’air sorti tout droit d’une des affiches de recrutement de Leia Organa, mais elle savait que les héros de guerre étaient rares. Il allait devoir échouer plusieurs fois avant de devenir intéressant.

Quant au droïde de protocole de Leia, il n’avait jamais été autorisé à accumuler les caprices et les bizarreries logiques qui auraient pu lui permettre de dire quoi que ce soit d’intéressant dans l’une des sept millions de langues qu’il était si fier de maîtriser. Pourtant, contrairement aux autres, il n’avait pas de date d’expiration. Quelques milliards de cycles de processeur supplémentaires sans effacement de sa mémoire pourraient en faire un compagnon amusant.

La quatrième personne dans l’hologramme était une jeune femme portant une combinaison triste à périr. Maz ne la connaissait pas et il émanait d’elle dans la Force un puissant chagrin et pas mal de confusion. Mais cette Rose avait aussi de la ténacité et de la résilience. Maz songea qu’elle devait se souvenir d’elle et qu’elle devrait sonder son regard un jour. Elle était curieuse de savoir ce qu’elle y détecterait et de découvrir dans la vie de qui elle l’avait déjà croisée.

Mais elle n’avait pas le temps pour ça dans l’immédiat, pas alors que la galaxie était en proie à tant d’urgences. Ces quatre-là semblaient attendre quelque chose d’elle. Qu’est-ce qu’ils voulaient encore ?

Ah oui, c’est vrai. C’était une demande toute simple. Elle aurait accepté sans hésiter dans d’autres circonstances, ne serait-ce que pour voir quels courants la suite des événements provoquerait entre Finn et Rose. Mais dans l’état actuel des choses, ces deux-là allaient devoir faire preuve d’initiative au lieu de compter sur elle.

— Si je saurais le faire ? Bien sûr, que je saurais. Mais pas tout de suite ! Je suis un peu occupée, là !

Finn lui sembla plus alarmé par les tirs de blasters que n’aurait dû l’être un ancien stormtrooper. Peut-être était-ce pour cette raison qu’il avait quitté les rangs du Premier Ordre ?

— Maz, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

— Un conflit syndical. Ce serait trop long à expliquer. Mais vous avez de la chance. Je connais le seul type qui soit capable de craquer ce genre de système de sécurité. Un maître du décryptage. Un pilote hors pair. Un poète armé d’un blaster. Et le deuxième meilleur contrebandier que j’aie jamais rencontré.

— Eh bien ! s’exclama C-3PO. Ce craqueur de code a l’air d’avoir plus d’un tour dans son sac !

— Oh oui, il a bien plus d’un tour dans son sac, lui assura Maz.

Elle s’autorisa à se remémorer les meilleurs exploits qu’elle l’avait aidé à accomplir. C’était vraiment une de ses créatures préférées, même si elle savait qu’un de ses moments d’inattention entraînerait certainement sa mort avant qu’il ne devienne vraiment fascinant. Ça ou son ego démesuré. Mais ces deux défauts faisaient partie des multiples risques qu’on courait en traitant avec des humains. Maz avait appris il y a bien longtemps qu’elle devait profiter de leurs aventures tant qu’elle le pouvait.

Les crépitements et l’odeur caractéristique de l’air ionisé brisèrent sa rêverie.

— Et c’est un sympathisant de la Résistance, précisa Maz. Vous le trouverez à une table de poker au casino de Canto Bight sur Cantonica.

— Cantonica ? Oh non, c’est… Maz. Tu es sûre qu’on ne peut pas craquer ces codes sans lui ? demanda Poe.

Quel impatient, celui-là. S’il ne pilote pas un chasseur stellaire, il est perdu. Dommage. J’aime bien la détermination de sa mâchoire.

Maz examina le champ de bataille et réalisa que sa position était sur le point d’être envahie par ses adversaires. Ce serait fâcheux.

— Désolée, mon chou. C’est du craquage de haut vol. Si vous voulez monter à bord de ce Destroyer, il n’y a pas trente-six solutions : adressez-vous au maître du décryptage. Il porte toujours une fleur de plom rouge à la boutonnière.

Elle activa le jetpack dont elle était équipée et interrompit la transmission en s’élevant dans les airs.

Elle se demanda si ses amis trouveraient le maître du décryptage. Elle n’émettait pas d’hypothèse, car elle savait que c’était inutile. Comme tout le reste dans cette galaxie, leur réussite ou leur échec – ou la découverte que leur destin n’impliquait ni l’un ni l’autre – dépendrait de la volonté de la Force.

Elle se permit tout de même de leur souhaiter mentalement bonne chance.

Chapitre 13

L’aube se levait sur Ahch-To. L’île enveloppée de brume était nimbée de vermillon par les soleils levants.

Persuadée que Luke tiendrait promesse, Rey avait abandonné son poste devant la porte pour dormir seule dans une hutte, même si le banc de pierre qu’elle y avait choisi à l’intérieur n’était guère plus confortable que celui de la clairière.

Elle se leva en clignant des yeux sous le rai de lumière qui passait par sa fenêtre étroite, puis se figea.

Elle eut un instant l’impression d’apercevoir quelqu’un dans la hutte avec elle : une silhouette pâle et efflanquée, assise tranquillement. Une forme sombre planait au-dessus d’elle et lui touchait le visage.

Elle avait l’impression que quelque chose lui tiraillait la joue, formant une ligne depuis sa mâchoire.

Elle releva la tête et ses yeux s’écarquillèrent. Kylo Ren était assis, la joue défigurée par une balafre rouge : la blessure qu’elle lui avait infligée lors du combat sur la Base Starkiller enneigée. La plaie était maintenue en place par des points de suture.

Terrifiée, Rey tâtonna à la recherche du blaster qu’elle portait à la ceinture, le dégaina et tira. Il lui sembla voir Kylo tressaillir quand la décharge d’énergie se dissipa dans sa direction. Dans l’espace confiné de la hutte en pierre, le tir fut assourdissant.

Mais Kylo Ren n’était pas là.

Rey baissa le pistolet d’une main tremblante et examina le trou fumant qu’elle avait percé dans le mur.

Il n’y avait pas la moindre trace de son ennemi mortel. La silhouette sombre et menaçante qui l’avait clouée sur place sur Takodana et l’avait emmenée sur la Base Starkiller, où il avait tué Han Solo et failli tuer Finn avait disparu. Mais Rey savait qu’elle n’avait pas rêvé : Kylo Ren s’était trouvé là.

Elle sortit en courant de la hutte et regarda dans toutes les directions. Rien. Rien d’autre que la fraîcheur matinale et les cris des porgs, qui s’élançaient en groupes du haut des falaises pour s’attaquer à des bancs de poissons.

Puis, tout à coup, Kylo apparut. Elle devina que cette fois, il l’avait vue également. Il leva la main sans la quitter des yeux et elle entendit sa voix.

— Tu vas m’amener Luke Skywalker.

Mais contrairement à ce qui s’était passé sur la Base Starkiller, Rey ne sentit pas des doigts invisibles s’enfoncer dans son cerveau pour percer ses pensées et ses secrets. Contrairement à ce qui s’était passé sur Takodana, son corps répondait à ses ordres et pas à ceux de Kylo Ren. Il se contentait de parler et ses mots n’avaient aucun pouvoir sur elle.

Elle sourit. Kylo baissa la main sous l’effet de la surprise.

— Tu as tort de jouer à ça. L’effort va te tuer.

Il l’examina, plein de curiosité tout à coup.

— Tu vois ce qu’il y a autour de moi ?

Il s’était exprimé comme un élève réfléchissant à un problème intéressant qui s’attendait à ce qu’on collabore avec lui pour trouver la solution. Ça la mit en rage.

— Tu vas payer pour ce que tu as fait ! lança-t-elle, mais il n’y prêta pas attention.

— Moi, je ne vois que toi. Toi seule. Donc, non, c’est autre chose.

À ce moment précis, Luke sortit de sa hutte en clignant des yeux dans la lumière du matin. Rey se retourna pour affronter le Maître Jedi. Son pouls accéléra sous l’effet de la panique. Kylo verrait-il Luke ? Parviendrait-il à localiser le dernier des Jedi ? Avait-elle fait une bêtise, déverrouillé une porte qui devait à tout prix rester fermée ?

Elle se tourna à nouveau vers Kylo et devina à son expression qu’il n’avait pas vu Luke. Mais il avait observé sa réaction… et compris ce que ça signifiait.

— Luke ? demanda-t-il avec un regard affamé, comme un prédateur qui a flairé sa proie.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Luke.

Rey reposa les yeux sur le visage du Maître Jedi, s’attendant à y lire colère et trahison, mais Luke avait l’air intrigué sans plus, jusqu’à ce qu’elle voie avec horreur Luke indiquer précisément l’endroit où se trouvait l’apparition.

Elle se força à suivre son regard, mais Kylo Ren avait disparu.

Luke pointait du doigt le trou dans le mur de la hutte.

Kylo avait disparu, mais Luke et Rey n’étaient pas seuls. Une demi-douzaine de créatures avaient émergé de la brume et se pressaient autour d’eux. L’une d’elles inspectait avec consternation le mur endommagé.

Rey sut tout de suite que ces nouvelles venues étaient bien réelles et qu’elles n’étaient pas menaçantes. Elles avaient de larges visages et leurs pattes s’achevaient en trois orteils. Leurs corps dodus étaient dissimulés sous de simples robes beiges et blanches. Elles rappelaient à Rey les anachorètes de Jakku, qui trouvaient les immenses déserts parfaits pour mener une vie simple d’observation religieuse.

Elle réalisa soudain que Luke attendait toujours une réponse à sa question. Et les créatures aussi.

Le premier instinct de Rey était d’avouer la vérité, dans l’espoir que Luke puisse l’aider à refermer la connexion avant qu’elle ne devienne plus dangereuse. Mais son intuition lui murmurait que ce serait une erreur. Luke avait fini de l’ignorer, mais leur relation était encore fragile. Rey sentait qu’au moindre faux pas, il la repousserait, même avant la première leçon promise.

Non. Elle devait lui fournir une autre version des faits.

— Je… je nettoyais mon blaster. Le coup est parti tout seul.

Luke parut tout aussi intrigué après cette explication, mais les créatures semblèrent l’accepter… en grommelant. Elles se mirent à sortir des poissons de leurs paniers, à aiguiser des couteaux et à retirer en maugréant les pierres qui se détachaient du mur endommagé.

Luke indiqua du menton les marches qui montaient vers le sommet de la montagne. Alors que Rey s’apprêtait à le suivre, une des créatures lui décocha un regard noir, puis se tourna vers Luke :

— Choo-chigga chupa ? demanda-t-elle, ou quelque chose du genre.

— Croopy, répondit Luke.

La créature sembla dubitative.

Rey ne leur avait pas fait bonne impression. Elle gravit les marches derrière Luke et attendit d’être hors de portée de voix des trois petites silhouettes.

— Qu’est-ce que c’est que ces créatures ?

— Les Gardiennes. Des autochtones. Elles veillent sur les biens des Jedi depuis qu’ils se sont installés ici.

— Que leur avez-vous dit sur moi ?

Luke lui adressa un léger sourire.

— Que tu étais ma nièce.

— Oh. Je crois qu’elles ne m’aiment pas.

— On se demande bien pourquoi.

Rey suivit Luke jusqu’à la selle au-dessus des huttes, puis ils montèrent un nouvel escalier sinueux, qui longeait une corniche rocheuse dominant l’île et la mer.

Rey était encore ébranlée par l’apparition de Kylo Ren, dans un endroit qu’elle considérait comme le sanctuaire de Luke.

Après l’avoir immobilisée sur Takodana, Kylo l’avait emmenée sur la Base Starkiller, pour extraire de sa mémoire la carte indiquant où se trouvait Luke. Il avait sondé ses pensées, les avait passées au crible et avait observé beaucoup de choses qu’elle aurait aimé lui cacher… à lui et à n’importe qui d’autre.

D’abord, la certitude que son abandon sur Jakku était dû à une erreur ou une urgence horrible que sa famille disparue réparerait un jour, si Rey se montrait assez patiente. Ensuite, l’angoisse et le désespoir qui l’envahissaient à l’idée que tout cela n’était que des illusions et qu’elle finirait ses jours seule, ne laissant derrière elle que des ossements anonymes ensevelis sous le sable. Enfin ce rêve récurrent d’une île au milieu d’un immense océan : l’île même sur laquelle elle se trouvait en ce moment.

Kylo Ren avait remué ces espoirs et ces craintes, avait fourré son nez là où il n’avait pas le droit de s’aventurer. Mais pendant qu’il explorait sa mémoire, quelque chose s’était produit. En farfouillant sans gêne, il avait sans le vouloir exposé à Rey une partie de son cerveau. Rey s’était retrouvée dans son esprit alors qu’il envahissait le sien. Elle avait ressenti sa rage, comme une tempête destructrice qui emplissait sa tête, sa haine et son désir de dominer et d’humilier ceux qui lui avaient causé du tort. Mais elle avait aussi perçu sa peine et sa solitude. Et sa peur de ne jamais être aussi fort que Dark Vador, le fantôme qui hantait ses rêves.

Kylo avait battu en retraite dès qu’il avait réalisé que Rey était dans sa tête : il avait pratiquement pris la fuite. Mais ce n’était pas la fin de cette étrange et soudaine connexion. Rey avait vu bien plus que ça. Elle savait presque instinctivement comment il accédait à certains des pouvoirs à sa disposition, même si elle ne les comprenait pas. Un peu comme si l’entraînement de Kylo était devenu le sien, déverrouillant et ouvrant l’une après l’autre des portes dans sa tête.

Malheureusement, Rey ne pouvait plus refermer ces portes et elle était horrifiée par ce qu’elle avait libéré. Kylo l’avait priée de le laisser devenir son professeur – il l’avait presque suppliée. Et elle l’avait rejeté. Bien plus tard, elle s’était à son tour retrouvée rejetée elle aussi… par Luke.

Jusqu’à ce matin.

Rey avait traversé la moitié de la galaxie pour que Luke Skywalker vienne prêter main-forte à ceux qui avaient tant besoin de lui : Leia, Finn, la Résistance, tous les habitants de la galaxie. Mais elle espérait aussi qu’il pourrait lui venir en aide.

Rose fut à la fois agacée et amusée, quand Poe insista pour revoir une dernière fois le plan, la traînant avec Finn dans une salle de préparation près du hangar.

— Tu pourrais venir avec nous, tu sais, déclara-t-elle, d’une voix exaspérée.

Le visage de Poe s’allongea et Rose eut pitié de lui. Il en mourait d’envie.

— Quelqu’un doit rester ici pour s’assurer que tout va bien, prétexta-t-il. Et veiller sur la générale Organa.

— C-3PO peut s’en charger, signala Finn.

— Quelqu’un doit aussi surveiller Holdo.

Finn réfléchit en se grattant le menton. Rose remarqua la lueur de la balise autour du poignet de l’ancien stormtrooper, le jumeau de l’appareil que Rey avait emporté dans les Régions Inconnues.

Poe le vit aussi.

— Tu ferais mieux de me laisser ça, mon pote.

Finn s’écarta instinctivement et Rose vit l’indécision sur son visage. Son but initial était d’éloigner la balise de la flotte et du danger et, tout d’un coup, on lui demandait d’abandonner cet objectif.

— La générale a envoyé ton amie chercher Skywalker pour qu’il puisse nous aider, insista Poe. Ça n’apportera rien à la Résistance s’il se pointe sur Canto Bight.

Rose devina tout de suite les pensées de Finn : il aurait fait un joueur de sabacc exécrable.

— Donne ce truc à Poe, lui ordonna-t-elle. Tu veux sauver Rey ? Alors, sauve la flotte. C’est pour ça qu’on fait tout ça, tu ne l’as pas oublié ?

Rose vit que Poe était surpris, puisqu’il comprenait la situation.

— Je veux juste qu’elle soit en sécurité, se défendit Finn.

— Moi aussi, répondit Poe à Finn d’une voix étonnamment douce. Mais tout ça dépasse Rey, nous dépasse tous. Ça implique la galaxie entière. Donne-moi cette balise. Je te promets que je ne la quitterai pas des yeux.

Pendant un moment, Rose eut peur que Finn ne refuse. Mais il finit par détacher à contrecœur la balise de son poignet pour la poser dans la paume de Poe.

— Tu vois ? C’était facile, conclut Rose.

Mais elle comprit à l’expression de Finn que ce n’était pas vrai du tout.

Rey montait les marches derrière Luke et vit qu’elles aboutissaient dans une grotte.

Elle suivit le Maître Jedi à l’intérieur du rocher. Une ancienne mosaïque était encore visible sur le sol en pierre au milieu de la pièce. Mais ce n’était pas leur destination finale. Luke la conduisit à l’extérieur vers un surplomb rocheux offrant une vue à donner le tournis : l’île semblait fondre dans la mer infinie autour d’eux. Luke examina Rey en jouant distraitement avec un roseau. Rey se demanda s’il pensait qu’elle avait le vertige. Ce n’était pas le cas : elle n’était encore qu’une enfant quand elle avait escaladé son premier Destroyer Stellaire.

— Alors ? demanda-t-elle.

— Alors…, fit-il.

Rey se retint de ronchonner. Jusqu’à présent, cette matinée où il était censé l’entraîner n’avait pas été très différente de celles où il refusait de lui parler.

— Bon, eh bien, alors je commence, se lança Rey. Vous devez faire revenir les Jedi parce que nous avons besoin d’eux pour battre Kylo Ren qui est du Côté Obscur de la Force. Sans les Jedi, nous n’avons aucune chance contre lui.

Rey s’attendait presque à ce que Luke retourne dans la grotte et redescende les marches, la laissant là, à se demander ce qu’elle avait fait de mal cette fois. Mais il se contenta de la scruter.

— Qu’est-ce que tu sais de la Force ?

— C’est un pouvoir qu’ont les Jedi qui leur permet de manipuler autrui et… de faire flotter des objets.

Pendant un moment, seuls les cris des oiseaux et le gémissement du vent commentèrent ses paroles.

— Impressionnant. Il n’y a pas un mot de vrai dans cette phrase. Première leçon. Viens t’asseoir ici. En tailleur.

Rey s’installa sur le rebord d’une pierre plate et mit maladroitement ses jambes en tailleur.

— La Force n’est pas un pouvoir qu’on acquiert. Il ne s’agit pas de soulever des rochers. C’est l’énergie qui relie toutes les choses entre elles. Une tension… qui maintient l’équilibre au sein de l’univers.

— D’accord. Mais qu’est-ce que c’est ?

— Ferme les yeux. Respire. Maintenant, projette-toi.

Rey s’exécuta et tendit timidement son bras, les doigts écartés. Il ne se passa rien. Qu’est-ce qu’elle était censée faire ? Est-ce que ça prenait du temps ? Est-ce que Luke testait sa patience ? Sur Jakku, les Teedos vénéraient un individu assommé par le soleil qui restait assis toute la journée sans bouger sur un pilier de pierre. Elle espérait qu’apprendre les voies des Jedi n’impliquerait rien de la sorte. Mais apparemment, elle se trompait.

Puis soudain Rey eut une sensation étrange, comme un chatouillis sur la main.

— Ah ! Je sens que ça vient.

— Tu le sens ?

— Oui, oui, ça vient.

— C’est la Force.

— C’est vrai ?

Elle ne pouvait pas s’empêcher d’être fière : après tout, elle ne tentait l’exercice que depuis quelques secondes tout au plus.

— Waouh, elle doit être particulièrement puissante, avec toi.

Rey se demandait pourquoi son succès semblait amuser Luke quand elle sentit une douleur dans sa main tendue. Elle poussa un petit cri et ouvrit les yeux. Luke lui avait fouetté la main avec le roseau, et c’était avec ça qu’il l’avait chatouillée juste avant.

Elle posa une main sur son cœur, espérant que la honte ne lui ferait pas monter le rouge aux joues.

— Vous vouliez dire me projeter… Bon, j’ai compris. Je réessaye.

Elle ferma les paupières. Luke prit ses mains dans ses paumes calleuses et les dirigea sur la pierre de chaque côté de Rey.

— Respire. Respire. Concentre-toi sur ce que tu ressens. Que vois-tu ?

L’image lui vint presque immédiatement. Elle était rassurante et familière. C’était l’île, vue d’en haut, comme si Rey était un oiseau de mer. L’image ressemblait à ses rêves sur Jakku.

Mais presque immédiatement, d’autres images s’ajoutèrent, vivantes, pareilles à des hallucinations. Elle était incapable de dire si elle les voyait dans sa tête ou si quelqu’un d’autre les avait perçues à travers d’autres yeux. Elle tenta de toutes ses forces de projeter sa conscience à l’extérieur de son corps pour englober l’île et la mer.

Elle perçut aussitôt la vie environnante. Elle sentait sa propre présence et celle des Gardiennes qui vaquaient à leurs occupations près des huttes. Mais ce n’était pas tout. Rey percevait la présence de fleurs, de l’herbe et des arbustes. Des oiseaux, des insectes, des poissons et des créatures trop minuscules pour être repérables à l’œil nu.

La conscience de toutes ces formes de vie l’envahit, la plongeant dans un état si profond et si intense qu’elle crut un moment qu’elle risquait de s’y noyer. Puis elle s’avisa que c’était impossible, parce qu’elle faisait elle aussi partie de cette vie.

Elle sentait aussi la mort et la décomposition : de la chair en putréfaction et des végétaux décomposés, qui s’enfonçaient dans un sol qui cachait les os et les brindilles sèches de saisons qui s’étaient succédé sur l’île. Elle eut un mouvement de recul, avant de se rendre compte qu’il n’y avait rien à craindre. C’est de la mort et de la pourriture que jaillissent de nouvelles vies, alimentées par tout ce qui les a précédées.

Elle sentait la chaleur des soleils, pas seulement les rayons sur son visage, mais aussi sur les pierres et la surface de l’eau sans cesse en mouvement. Puis elle percevait le froid aussi, entourant les abîmes les plus sombres où les racines de l’île et le fond de la mer se rejoignaient. Elle percevait de la paix : des mères porgs couvant leurs œufs, à l’abri et au chaud dans des cavités, mais aussi la violence qui laissait derrière elle des nids détruits et des coquilles brisées.

Tout ce que ses sens lui avaient montré n’était qu’un instantané. Un instant parmi des milliards, au cœur d’un cycle éternel qui avait commencé des siècles avant sa naissance et se poursuivrait pendant des siècles après sa mort. Et cet instant faisait lui-même partie de quelque chose de beaucoup plus vaste, tellement vaste que l’esprit ne pouvait le concevoir, une immensité dont même les étoiles n’étaient qu’une infime partie.

Rey, les yeux encore fermés, tenta de raconter à Luke ce qu’elle avait vécu, frustrée que ses mots semblent si petits et si inadaptés pour décrire ses impressions.

— Et qu’est-ce qui fait tenir le tout ? l’entendit-elle demander.

— Un équilibre, une énergie. Une Force.

— Et à l’intérieur de nous ?

— À l’intérieur de nous, la même Force.

Elle rouvrit les paupières et fut un peu étonnée de constater que Luke n’avait pas changé : c’était un homme à la barbe grise, au visage buriné, vêtu d’habits de travail ordinaires conçus pour résister au soleil, au sel et au vent.

— Et c’est ça, la leçon que tu dois en tirer : cette force n’est pas l’apanage des Jedi. Dire que la lumière s’éteindrait avec les Jedi est du pur orgueil. Est-ce que tu en es consciente ? Est-ce que tu le comprends ?

Elle le comprenait. Mais une nouvelle présence appelait ses sens en éveil.

— Il y a quelque chose ici. Juste ici. Une lumière puissante, éblouissante.

— C’est le premier temple Jedi. Une concentration de lumière.

Rey se demandait comment ces premiers explorateurs Jedi avaient trouvé ce lieu, il y a si longtemps, puis elle devina la réponse. Ils avaient suivi un murmure dans la force et s’étaient lancés à travers l’espace, faisant confiance à la Force pour les guider. Elle tenta d’imaginer le courage et la foi dont ils avaient dû faire preuve pour y parvenir.

— Mais il n’y a pas que ça. En bas, sous cette île, il y a un autre lieu… Un lieu obscur.

Elle le voyait maintenant, dans son esprit. Une étendue plate sur les rochers, près de la mer. Un endroit froid et menaçant. Un trou dans la pierre semblait s’enfoncer dans l’obscurité…

— C’est l’équilibre, lui assura Luke avec une pointe d’inquiétude dans la voix. Sans obscurité, pas de lumière.

— Un lieu froid… Il m’appelle.

Le pan de roche sur lequel elle était assise se mit à trembler et de la poussière et des cailloux se mirent à chuter des falaises autour d’eux.

— Rey ! Résiste. Rey ! Rey !

Rey entendit faiblement Luke l’appeler. Mais la voix s’évanouit et Rey n’entendit plus que le grondement de l’eau. Elle était debout sur la roche plate et glacée qu’elle avait aperçue et se dirigeait, comme hypnotisée, vers le trou noir devant elle, source du rugissement assourdissant. Le son se fit de plus en plus fort, pour culminer au moment où une quantité impressionnante d’eau jaillissait du rocher.

Rey se retrouva d’un coup au sommet de l’île. Luke était en train d’écarter sa main. Il l’avait giflée. Elle reprit son souffle en haletant. Elle avait l’impression d’avoir été tirée des profondeurs de l’eau.

Son visage était ruisselant. Elle crut d’abord que c’était son imagination, mais ses cheveux dégoulinaient, et elle avait un goût de sel sur la langue.

Le Maître Jedi la fixait d’un air méfiant.

— Ce lieu avait quelque chose à me montrer, parvint à lui expliquer Rey.

— Tu as basculé du Côté Obscur. Il a comblé un vide en toi. Et tu t’es laissé entraîner, tu n’as pas résisté.

Il lui tourna le dos, mais elle tendit une main tremblante pour l’arrêter. Car elle avait compris quelque chose, une chose – elle le comprit aussitôt – que Luke aurait voulu lui cacher.

— J’ai vu tout. L’île et les étoiles au-delà. J’ai cru que mon cœur allait exploser. Mais je ne vous ai pas vu. Je n’ai rien vu de vous. Pas de lumière, pas d’obscurité. Vous vous êtes fermé à la Force.

Luke la regarda, le visage pâle, les traits tirés.

— Cette puissance brute, je ne l’ai vue qu’une fois dans ma vie, chez Ben Solo. Cela ne m’a pas assez effrayé à l’époque. Maintenant, si.

Rey eut un mouvement de recul quand elle aperçut le regard de Luke. Elle fut soulagée quand il s’éloigna d’elle et pénétra dans l’obscurité du vieux temple.

Chapitre 14

De son poste d’observation au fond de la passerelle secondaire du Raddus, Poe gardait un œil méfiant sur Holdo et réprimait l’envie de redescendre au hangar où il avait laissé Rose et Finn sous un quelconque prétexte.

Tout était prêt ou devait l’être. Bon nombre de ses amis, partout sur le vaisseau, partageaient son inquiétude au sujet de leur nouveau commandant. Il avait été facile d’autoriser un vol dans une navette légère, de faire disparaître ce vol des relevés et d’outrepasser le message d’erreur qui en résultait. Tout logisticien aguerri, doté d’un bon instinct de survie gardait un code secret ou deux dans sa manche au cas où le système lui mettait des bâtons dans les roues et bloquait les opérations en cours.

Poe était nerveux. Il aurait été plus à l’aise derrière le manche, évidemment, mais Rose et Finn étaient capables de piloter. Bon, Finn pas trop. Mais les accréditations de Rose lui permettaient de se servir d’une navette légère. Même C-3PO aurait été capable de piloter ce type d’engin.

Et si quoi que ce soit avait vraiment mal tourné, BB-8 l’en aurait averti. Quoique, à bien y réfléchir, Poe n’était pas sûr de savoir où BB-8 était passé.

Allez, les gars. Décollez avant que Dame Rancor n’ordonne une inspection.

N’empêche que quand l’alarme finit par retentir sur le moniteur d’un des opérateurs, Poe faillit sauter par la baie d’observation.

Holdo releva la tête.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Rien, amirale, lui assura Connix. Des débris à la dérive.

Satisfaite de la réponse, Holdo se remit au travail. Connix adressa un signe de tête complice à Poe. La navette avait décollé.

— Les plus petits vaisseaux vont manquer de carburant les premiers, déclara Holdo. Nous devons rapatrier leurs équipages vers le vaisseau amiral. Nous commencerons avec la frégate médicale.

Poe examina la passerelle. Connix n’était pas la seule à avoir des doutes. Il remarqua des dos rigides et des yeux rivés aux écrans. C’était le rôle du commandant de repérer ces détails, de percevoir l’état d’esprit de son équipage. Holdo n’en était pas capable… ou elle s’en fichait. Cela mettait Poe en rogne. Leia avait mis sur pied la Résistance, faisant fi de l’apathie de la Nouvelle République, des multiples tentatives de sabotage du Premier Ordre et du manque chronique de crédits, d’équipement et de personnel. À présent, Holdo – quelqu’un en qui Leia avait confiance – semblait déterminée à défaire tout son travail.

— Donc, on abandonne l’Anodyne, résuma Poe. Qu’est-ce qui change après ça, amirale ? Que se passera-t-il quand il n’y aura plus de vaisseaux à abandonner ?

Holdo fixa Poe du regard.

— Vous préférez un plan audacieux ? Un héros fringant, téméraire, qui sauve la situation à lui tout seul, c’est ça ?

— Je veux juste connaître votre stratégie. Tout le monde voudrait savoir ce que vous comptez faire.

— Vous le saurez en temps voulu. Mais que ce soit bien clair : il n’y aura pas d’acte héroïque stupide, ni de plans audacieux, ni de bombardements ostentatoires. Pas sous mon commandement.

La frustration de Poe monta d’un cran.

— Vous allez détruire tout ce que Leia a construit.

— Capitaine Dameron, si vous êtes ici pour servir une Princesse, je vais vous coller de corvée bassin hygiénique. Et si vous êtes ici pour servir la Résistance, exécutez mes ordres. Quelqu’un doit protéger la flotte de ses héros.

Elle lui tourna le dos pour lui signifier que la discussion était close.

Poe, stupéfait, regarda autour de lui. Tous les officiers évitaient son regard.

La navette de Rose et Finn émergea de l’hyperespace au-dessus de Cantonica, la planète désertique. Elle formait un globe presque uniforme, interrompu par une seule mer bleue qui rappela à Rose de façon troublante un œil fixant le vide.

— Alors comme ça, c’est chic, ici ? l’interrogea Finn. Ça n’a pas l’air chic. C’est juste beige.

— La partie beige n’a aucune importance, personne n’y vit, lui expliqua Rose, qui aurait préféré se concentrer sur le pilotage. La ville est près de la partie bleue.

— Tu connais cette ville ? Canto Bight ?

— J’en ai entendu parler. C’est un endroit épouvantable où se retrouve la lie de la galaxie.

Paige aurait probablement dit que c’était injuste, que les gens avaient bien le droit de s’amuser un peu. Mais Rose trouvait obscène que des individus portent des vêtements chics pour aller miser leurs crédits alors que la galaxie était en proie aux flammes.

— Pourquoi est-ce que personne ne se cache jamais dans un endroit sympa ? s’insurgea Finn, avant d’ajouter : La flotte n’a plus que dix-huit heures de carburant. Il faut faire vite.

Rose se détacha du siège du pilote.

— Je vais arroser les pistes d’atterrissage, lui signala-t-elle en quittant le siège de pilotage. Ne touche à rien.

Finn eut l’air légèrement vexé.

— Évidemment ! Tu me prends pour quoi ?

Mais dès que Rose quitta le cockpit en direction des toilettes, il posa le bras sur un panneau – qui semblait n’avoir aucun rapport avec le tableau de bord ou le manche, avec rien de ce que Rose utilisait pour piloter – et la navette fit une embardée. Il retira son bras et la navette se remit d’aplomb, mais il entendit un boum dans la cabine derrière lui.

— Désolé, j’ai touché un truc, avoua Finn. C’était moi.

Rose passa la tête dans le cockpit et lui jeta un regard exaspéré.

— Sans un minimum de formation, tu vas nous tuer tous les deux. Je vais t’apprendre à poser une navette.

— Je ne suis pas pilote, objecta Finn.

— Il est temps d’apprendre. Au fait, le droïde sphérique est dans les toilettes.

Finn écarta Rose et alla jeter un œil dans le minuscule espace. BB-8 était en effet coincé à l’intérieur et accueillit Finn avec une série de bips joyeux. Était-ce son imagination qui lui jouait des tours ou est-ce que l’astromech avait l’air content de lui ?

— Arrête de tenter de gagner du temps et reviens ici, lui cria Rose du cockpit.

Finn revint, suivi de BB-8 et regarda Rose pointer du doigt différents éléments.

— Manche, accélérateur, frein.

— Pourquoi est-ce que tout doit être si compliqué ? marmonna Finn.

— Ce n’est pas plus compliqué qu’un module de sauvetage ordinaire. Et tu étais prêt à monter dedans.

— Touché, admit Finn en rougissant.

Rose haussa un sourcil et Finn leva les mains en soupirant.

— D’accord. Machin, accélérateur, frein. J’ai compris. Montre-moi le reste.

Les cris et les sirènes d’alarme retentissaient dans les couloirs de l’Anodyne.

Poe aidait deux jeunes médecins à pousser une cuve à bacta portable contenant un combattant de la Résistance en piteux état. L’homme essayait de se retenir aux parois alors que le liquide clapotait dans tous les sens. Ils avaient presque atteint le hangar de la frégate médicale, mais l’évacuation prenait trop de temps.

Les réserves de carburant de l’Anodyne étaient très basses, presque épuisées. Le vaisseau médical avait pris du retard sur les autres navires de la Flotte de la Résistance, le laissant hors de la protection du bouclier puissant du Raddus. Dès que la frégate n’aurait plus du tout de carburant, elle perdrait du terrain et se retrouverait presque immédiatement à portée de tir des vaisseaux du Premier Ordre qui leur filaient le train.

Poe se retourna pour signifier à l’équipe médicale de se dépêcher.

Une explosion fit trembler l’Anodyne et le feu se propagea dans le couloir derrière Poe.

Il n’y avait rien à faire pour arranger la situation. Il tâcha d’accélérer sans renverser le réservoir.

Devant eux, dans le hangar, C’ai Threnalli, un pilote de chasseur stellaire, se tenait au bas de la rampe d’un transport. Comme bon nombre des pilotes de la flotte – dont Poe –, il avait été affecté au pilotage des navettes de transport et à l’évacuation de l’équipage.

L’Anodyne frissonna à nouveau tandis que les turbolasers du Premier Ordre continuaient à attaquer ses boucliers.

C’ai fit signe à Poe de se dépêcher.

Sur la passerelle du Supremacy, Hux fixait la cuve holographique avec fascination. La force de frappe du Premier Ordre occupait la gauche de l’écran ; à droite, le Raddus était flanqué de deux vaisseaux plus petits.

— Leur croiseur amiral se maintient toujours hors de portée. Mais leur frégate médicale est en panne sèche et ses boucliers sont hors service, annonça le capitaine Peavey.

— C’est le début de la fin, pour eux. Abattez-les, ordonna Hux.

L’ordre fut donné et les turbolasers de la proue du Supremacy ouvrirent le feu. Peavey vit mourir les boucliers affaiblis de l’Anodyne. Un tir laser atteignit le dos de la frégate et la brisa en deux ; un instant plus tard, le vaisseau de la Résistance était réduit à du gaz et des globules de métal surchauffés.

— Cible détruite, décréta le capitaine Yago, un peu raide.

— Bien reçu, répondit Peavey en adressant à Yago un signe de tête un peu contrit.

Le Supremacy avait été sous le commandement de Yago jusqu’à ce que Hux reçoive inopinément l’autorisation de transférer son commandement du Finalizer au Supremacy – et informe avec brusquerie Peavey qu’il était transféré lui aussi.

Peavey devait admettre que Hux avait bien anticipé la situation : le général inexpérimenté savait qu’il était indispensable de s’appuyer sur un capitaine chevronné et que, privé de son commandement, Yago ne lui apporterait son aide qu’à contrecœur, au mieux.

Comme Peavey, Yago était un vétéran de la Marine Impériale. Il avait accueilli l’intrus sur sa passerelle avec froideur, mais de façon irréprochable. Ses rapports avec Peavey avaient été professionnels et courtois. C’était le produit d’années de formation et des décennies de service, le genre de principes que le père de Hux – même s’il était fou – aurait respecté, mais que le fils dédaignait.

Yago aurait soutenu Hux exactement comme Peavey : parce que les deux hommes savaient que le pouvoir du général ne durerait pas. Il réussirait sans doute à anéantir les vestiges de la Résistance et savourerait sa victoire pendant un temps. Mais les vrais défis commenceraient ensuite. Le Premier Ordre devrait dompter une galaxie rétive, une galaxie en proie au chaos. Et tôt ou tard, ce serait la fin de Hux : il serait démasqué comme l’officier incompétent et le chef abusif qu’il était.

Peavey sourit intérieurement. Hux était un révolutionnaire, plein de fouge. Mais les révolutions ne duraient jamais bien longtemps.

Peavey scruta l’espace par les baies d’observation, les mains derrière le dos. Les vaisseaux rescapés de la Résistance se tenaient juste hors de portée des armes du Premier Ordre. S’il y avait eu la moindre chance que ces vaisseaux reçoivent des renforts extérieurs, Peavey aurait recommandé de les frapper par des vagues d’attaques de chasseurs stellaires, mais les renseignements du Premier Ordre indiquaient qu’aucun soutien n’était en route.

Il n’y avait donc aucune raison d’envoyer des pilotes vers le danger inutile : la Flotte de la Résistance n’était pas en mesure de leur échapper et leur sort était désespéré. Hux avait raison sur un point : pour eux, c’était le début de la fin.

Ce qui signifiait que la fin de Hux approchait également.

Bien en dessous de la passerelle du Supremacy, la capitaine Phasma se tenait au milieu d’un vaste hangar. Même s’il était immense, plus grand que certains vaisseaux capitaux, ce n’était qu’une des nombreuses zones de stockage du titanesque vaisseau amiral du Premier Ordre.

Phasma passait en revue les rangées de Tie et de vaisseaux d’attaques, les bipodes accrochés à leur équipement d’atterrissage, les légions de stormtroopers, les pilotes vêtus de noir qui attendaient en formation. Ils étaient prêts. Prêts à être lâchés sur ce qui restait de la Résistance une fois que ses chefs accepteraient leur sort et se poseraient au sol, pour se mettre à l’abri.

Ils ne seraient pas à l’abri. Les troupes de Phasma y veilleraient.

La plupart des êtres vivants de la galaxie étaient mous : ils avaient grandi dans des conditions privilégiées et avaient passé leur vie à tout faire pour rester ignorants et indolents. Phasma était tout sauf molle. Quand elle avait eu l’âge de marcher, elle avait compris qu’on n’était jamais à l’abri de rien. La seule chose qui comptait, c’était la survie, et il fallait sans cesse lutter pour la mériter.

Elle inclina son casque chromé pour s’adresser à son second.

— Soyez en alerte maximale, commandant. Leurs vaisseaux tombent comme des mouches. Notre heure approche.

La navette de transport de Poe s’était enfuie de l’Anodyne peu de temps avant que les éclairs terribles ne s’élancent du vaisseau amiral du Premier Ordre, éradiquant la frégate impuissante en quelques secondes.

L’explosion secoua le transport et illumina les visages des combattants que Poe avait aidé à évacuer. Certains d’entre eux avaient dû être sortis des installations médicales pour leur éviter une mort certaine. Ils étaient assis en silence, étourdis par des sédatifs administrés par des droïdes ou ignorant stoïquement une douleur terrible.

Mais les membres de l’équipage et les soldats en bonne santé ne levaient pas plus la tête. Ils fixaient tristement leurs bottes.

Ils ne voient pas de raison d’espérer. Parce que Holdo refuse de leur en donner.

Les vaisseaux de la Résistance volaient encore, mais Poe se demanda si l’esprit du mouvement n’avait pas déjà déserté la Résistance.

Chapitre 15

Rey descendit les marches fêlées et usées sous une pluie battante, en faisant attention où elle mettait les pieds. Après toutes les épreuves qu’elle avait traversées, ce serait ridicule de se tuer en glissant sur une pierre mouillée.

Elle retrouva Chewbacca dans le cockpit du Faucon, occupé à tripoter l’hypertransmetteur du cargo.

— Alors ? Toujours pas de réponse de la Résistance ?

Le Wookie poussa un grognement frustré.

— Continue d’appeler, l’encouragea-t-elle. Si tu les as, demande-leur où ils en sont. Et prends des nouvelles de Finn.

Chewbacca promit de le faire et Rey redescendit la rampe en essuyant la pluie qui rebondissait sur son front.

Elle se demanda si elle aurait dû interroger Chewbacca au sujet de la douzaine de porgs perchés sur le tableau de bord, occupés à regarder le Wookie travailler… ou du porg qui était installé confortablement sur son épaule poilue.

Elle supposait que les porgs serviraient bientôt de dîner et que le Wookie utilisait le Faucon comme garde-manger. Rey trouvait un peu bizarre d’utiliser un futur repas comme animal de compagnie, mais la galaxie était vaste et toutes les espèces avaient droit à leurs excentricités.

Il pleuvait plus fort à présent. Rey s’attarda sous le Faucon espérant que le temps s’améliore un peu avant qu’elle doive retourner aux huttes pour ses leçons. Elle regardait l’eau tomber avec émerveillement et tendait de temps en temps la main pour sentir les gouttes éclabousser sa paume. L’eau était précieuse sur Jakku, on la troquait, on la thésaurisait, on se battait pour en avoir, et son abondance sur cette île lui semblait tenir du miracle. Elle savait que les Gardiennes récupéraient la pluie dans des tonneaux et que les racines de l’herbe et des arbustes en absorbaient autant qu’ils pouvaient.

Quelque chose lui chatouilla la conscience et elle se retourna vers la mer grise. Sa joie céda la place à l’angoisse, car elle savait déjà ce qu’elle allait voir.

Kylo Ren l’observait.

— Serpent assassin ! lui lança Rey tandis que Ren plongeait son regard dans le sien.

Il s’approcha. Elle tressaillit, mais refusa de céder du terrain.

— Tu n’es pas vraiment ici : tu ne peux pas me toucher. Je ne risque rien.

— Tu as l’air bien craintive pour quelqu’un qui ne risque rien, fit remarquer Kylo.

Au milieu de sa figure pâle, ses yeux noirs la scrutaient. Elle se rendit compte qu’il voyait la pluie rebondir sur la pierre et lui éclabousser le visage.

— Tu arrives trop tard, déclara-t-elle, décidée à venir à bout de son expression désabusée. Tu as perdu. J’ai retrouvé Skywalker.

— Et comment est-ce que ça se passe ? demanda Kylo, amusé.

Puis ses yeux lancèrent des éclairs de colère.

— Il t’a raconté ce qu’il s’est passé la nuit où j’ai détruit le temple ? Est-ce qu’il t’a dit pourquoi ?

— Il n’a pas eu besoin de me le dire, rétorqua-t-elle, surprise. Je sais tout sur toi.

— Tu sais tout ? demanda-t-il en l’étudiant avec soin. Ah, tu sais tout. Tu as le même regard que celui que tu avais dans la forêt, quand tu m’as traité de monstre.

Il n’était plus qu’à un mètre ou deux de Rey et elle se demanda ce qui se passerait si elle refusait de bouger et qu’ils se retrouvaient imbriqués. Est-ce qu’elle plongerait à nouveau dans son esprit et devrait supporter sa présence en elle ? Pouvaient-ils vraiment se toucher d’un coin à l’autre de la galaxie ?

— Tu es un monstre, affirma Rey en se souvenant de la panique qui l’avait saisie quand elle avait été paralysée sur Takodana.

Elle le fixa à son tour et constata que son regard était peiné. Peiné et en proie au conflit.

— Je suis un monstre, admit-il.

Son ton n’était pas menaçant. Rey n’y décela que de la tristesse.

Puis sa silhouette disparut, la laissant seule face aux vagues déferlant sur la pierre. Elle fixa la mer agitée sans savoir ce qu’elle cherchait, puis sentit un nouveau picotement. Elle se retourna, leva les yeux vers l’île et, à travers le rideau de pluie, distingua Luke qui l’attendait.

Au cœur du Supremacy, Kylo regardait fixement l’endroit où se tenait Rey quelques instants plus tôt. Il sentit quelque chose d’étrange et baissa les yeux vers sa main gantée.

Il y avait de l’eau sur sa paume.

Il l’examina, puis serra le poing pour dissimuler les gouttes.

Chapitre 16

Finn était tombé amoureux de Canto Bight dès qu’il avait survolé la planète.

Il contemplait, incrédule, la mer parsemée de yachts aux lignes épurées et la courbe gracieuse de la baie bordée d’hôtels majestueux plus magnifiques les uns que les autres. Un peu plus loin, la ville était elle aussi un joyau étincelant. Ses larges boulevards entouraient un complexe moderne de verre sombre et de céramique brillante, baigné dans une lumière chatoyante. Au-delà du complexe s’étendait un labyrinthe de bâtiments en pierre plus bas, entrecoupés par des rues étroites et éclairées avec chaleur.

Rose n’avait pas voulu se poser au spatioport, de peur que les autorités ne voient que la navette appartenait à la Résistance. Ils survolèrent donc la mer à basse altitude. Au-dessous d’eux, des couples se baladaient le long de la promenade, admirant le coucher du soleil, tandis que les enfants couraient près des vagues paisibles, défiant l’eau d’atteindre leurs pieds avant de rejoindre en courant leurs parents sur la plage.

Finn était tellement absorbé par le paysage qu’il en oublia de regarder le sol en dessous. La navette piqua du nez sur la plage, projetant BB-8 à travers le cockpit, tirant sur les harnais de Rose et Finn avant de s’immobiliser après quelques tremblements. Finn leva les yeux d’un air coupable, tandis que Rose s’extrayait en grimaçant du siège du copilote. Elle s’était mordu la lèvre et était sûre que le harnais laisserait des ecchymoses à l’endroit où il s’était enfoncé dans ses épaules.

— Quoi ? demanda Finn. On est en un seul morceau, non ?

BB-8 émit un bip moqueur. Rose se contenta de secouer la tête.

— Je reste convaincu que ce n’est pas une bonne idée de laisser le vaisseau ici, déclara Finn.

— Tu sais bien qu’on ne peut pas s’offrir un poste d’amarrage au spatioport. Ni décliner nos identités. En plus, si tu avais atterri de cette façon au spatioport, nous serions dans un centre médical ou au fond d’un cratère à l’heure qu’il est.

— Mais ?

— Mais rien. Allez, viens. La flotte a besoin de nous.

Ils coururent sur la plage pour rejoindre la promenade puis se dirigèrent vers les lumières du casino.

En traversant la place bordée d’arbres devant le Casino Canto et le champ de courses, Finn faillit être renversé par deux speeders de luxe, des machines puissantes aux moteurs rugissants. L’un après l’autre, les chauffeurs organiques se penchèrent par la fenêtre pour lâcher une bordée d’insultes.

Rose répondit au second chauffeur par une série d’insultes tout aussi grossières, qui provoquèrent un sifflement admiratif de BB-8.

— Ils n’ont pas de speeders pilotés par des droïdes dans cette ville ? s’étonna Finn pour oublier qu’il piquait un fard.

Rose le regarda avec surprise.

— N’importe quel touriste peut se permettre de monter en speeder avec un droïde, expliqua-t-elle patiemment. Quand on a vraiment des crédits, on embauche du personnel en chair et en os.

— Je n’avais pas pensé à ça, admit Finn, gêné, tandis qu’ils montaient vers le casino en slalomant entre les champs antivol des speeders garés. Finn s’écarta pour laisser passer un valet pressé et examina les jardins paysagers odorants et les holomarquises qui accueillaient les visiteurs.

— Ils ont un hôtel de luxe et une galerie commerciale, s’émerveilla Finn. Et vingt-deux restaurants. Comment va-t-on trouver un maître du décryptage au milieu de tout ça ?

— C’est peut-être lui qui nous trouvera, suggéra Rose en se dépêchant d’entrer, tandis que le personnel en livrée ouvrait les doubles portes d’un geste majestueux. C’est facile, il n’aura qu’à chercher deux bouseux habillés comme des chauffeurs de speeder.

Finn comprit immédiatement ce qu’elle voulait dire. Ils étaient entourés d’humains et d’individus de toutes races, des Chadra-Fans minuscules comme d’immenses Dor Namethiens aux longs bras. Tous étaient habillés de façon impeccable : des tchadors soyeux, des robes évasées dans le bas, des smokings élégants et des gilets somptueux, des traînes portées par des assistants. Les têtes étaient coiffées de diadèmes, les yeux étaient surmontés de faces-à-main maintenus en place par des répulseurs ; les oreilles, les nez et des appendices que Finn ne reconnaissait pas croulaient sous les bijoux de toutes les teintes : les poignets et les doigts étaient cerclés de bracelets et de bagues qui brillaient de mille feux ; les pieds et les tentacules ventraux étaient glissés dans des chaussures qui paraissaient à Finn dangereusement grandes ou hautes, voire les deux.

L’étalage de couleurs et de richesse était si impressionnant que les tenues les plus extraordinaires se remarquaient à peine ; pourtant, tous les regards semblaient attirés par le blouson sale de Finn et la combinaison de mécanicienne de Rose. Finn serait bien rentré sous terre, mais Rose observait simplement le casino d’un air dédaigneux, écartant un préposé qui lui offrait son aide. Puis elle carra les épaules, traversa le hall et Finn se précipita derrière elle.

Mais à la surprise de Finn, le personnel du casino les traitait avec les mêmes courbettes que les clients vêtus des tenues qui devaient coûter le prix d’une petite lune. Des bras s’ouvraient pour leur souhaiter la bienvenue et des salutations étaient débitées dans des langues exotiques de la Bordure Extérieure pendant qu’ils arpentaient la salle principale du casino avec BB-8 dans leur sillage.

— Cet endroit est génial !

— Ah, d’accord, ironisa Rose.

— Tu blagues ?! Si, c’est génial. Regarde ! Là ! Et là !

Rose jeta un regard méprisant aux rangées de tables de jeu, où des groupes riaient, misaient des piles de Canto-pièces sur toutes sortes de jeux, là du Whist savaréen, ailleurs du Zinbiddle kuari, plus loin les tours de la roue du jubilé ou une table de lancer de dés. Dans le fond de la salle, des joueurs équipés de seaux étincelants entouraient des manèges de machines à sous volantes, des appareils noir et or, entourant une roue de symboles centrale. Les barmans jonglaient avec des shakers, des croupiers en gilet vert et fez assorti offraient leurs félicitations ou leur compassion, tandis que des droïdes serveurs se frayaient un chemin dans la foule, inclinant poliment la tête tout en faisant tournoyer des plateaux surchargés de boissons pour éviter les clients déjà servis et les distraits.

— Trouvons ce maître du décryptage et tirons-nous d’ici, suggéra Rose.

Alors qu’ils scannaient la foule du regard, une petite créature aux yeux noirs en tenue de soirée tituba jusqu’à BB-8 et coinça une pièce de monnaie dans une fente de diagnostic du droïde. Surpris et un peu vexé, BB-8 recula et se fâcha sur le joueur ivre, qui le regarda les yeux plissés et glissa une autre pièce.

— J’aimerais bien que Rey puisse voir ça, déclara Finn pendant que Rose repoussait des clients pour tenter de repérer la tache cramoisie d’une fleur de plom rouge.

Frustrée, elle finit par sauter sur une table pour avoir une vue d’ensemble sur la salle.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Finn, en regardant nerveusement deux créatures en tenue noire terne qui devaient appartenir à la sécurité, car leurs yeux étaient sans cesse en mouvement et ils ne souriaient jamais.

— Notre mission, t’as pas oublié ? Arrête de baver sur tout ce que tu vois et de ne penser qu’à Rey. Au boulot.

— Je ne pense pas qu’à Rey, se défendit Finn.

Rose prit un air méprisant.

— Si, tu ne penses qu’à elle. T’es lourd. Tu étais prêt à abandonner la Résistance pour l’aider. Comment est-ce qu’une seule personne peut avoir plus d’importance pour toi que toute une cause ?

Finn détourna les yeux d’un trio de Suertons joyeux – pas de fleur de plom rouge – pour répondre à Rose.

— Toute ma formation à l’armée m’a appris à me battre pour une cause. Puis j’ai rencontré Rey. Et pour la première fois, j’ai trouvé quelqu’un qui comptait assez pour que j’aie envie de me battre. Je voulais être comme elle.

Il se préparait à ajouter une autre remarque cinglante, mais le visage de Rose s’était radouci.

— Quand elle reviendra, est-ce qu’elle sera un Jedi comme dans les légendes ? Avec une robe brune et une petite queue-de-rat ?

Cela fit rire Finn.

— Non. Rey un Jedi ? Non.

Il essaya d’envisager où une Xi’Dec enceinte pourrait accrocher une fleur de plom rouge, puis laissa tomber.

— Mais elle aura changé, insista Rose.

— Non.

Rey serait toujours Rey. Il en était sûr et était un peu agacé que Rose ne l’admette pas.

Rose le regarda avec scepticisme avant de retourner à son examen des riches joueurs autour d’eux.

— Elle suit son propre chemin, lui dit-elle. Tu dois trouver le tien.

— Merci, sage Maîtresse Rose.

— Quand tu veux, jeune Padawan.

— Quand je la reverrai, elle sera Rey, rien de plus.

Il sourit à Rose, qui secoua la tête et continua à chercher de nouveaux riches à qui adresser des regards furieux.

BB-8 se tenait parfaitement immobile et émettait des bips encourageants. L’individu ivre inséra une nouvelle pièce dans la fente et BB-8 pépia joyeusement en faisant clignoter les voyants de diagnostic sur sa tête, avant de proférer un roucoulement triste. Frustré, le joueur piocha dans son seau pour en sortir d’autres pièces.

Rose s’était retirée dans un bar du casino qui était ouvert à la brise du soir. Un barman à moustache en uniforme vert et blanc préparait un cocktail tandis que des joueurs examinaient leurs cartes dans l’ombre.

Rose fusilla du regard deux clients qui se moquaient trop ouvertement de sa combinaison.

— Bon. On a fait le tour du casino. Il est où, ce type ?

Tout à coup, un grondement tonitruant secoua le bar, faisant trembler verres et bouteilles.

— J’ai bien vu ce que j’ai cru voir ? demanda Rose avec émerveillement.

Elle franchit une porte et Finn se dépêcha de la suivre.

— Hé, je croyais qu’on ne devait pas se laisser distraire !

Ils étaient sur un balcon donnant sur un champ de courses ovale jouxtant le casino. Les spectateurs poussaient des acclamations et suivaient la scène qui se passait en contrebas, où douze jockeys en combinaison irisée étaient perchés sur des animaux au poil fauve, dotés de longues oreilles et d’une queue de crin.

— C’est quoi, ça ? demanda Finn, admirant la façon dont leurs oreilles, leurs pattes et leur queue fendaient l’air.

On aurait dit un modèle étrange de chasseur stellaire en chair et en os.

— Des fathiers, lui apprit Rose, fascinée. C’étaient les animaux préférés de ma sœur quand nous étions petites. Elle n’en a jamais vu en vrai. Ils sont beaux…

— Cette ville est magnifique. Franchement… Pourquoi tu la détestes tant ?

— Ouvre un peu les yeux.

Finn aperçut une paire d’électro-jumelles montées sur le balcon et regarda au travers. Les fathiers étaient presque à la ligne d’arrivée. Il vit des étincelles tandis que les jockeys battaient le flanc des animaux à coups d’électro-cravache, pour inciter leurs montures épuisées à se dépasser.

Sans quitter les fathiers des yeux, Rose plongea la main dans le haut de sa combinaison et en sortit le médaillon qu’elle portait au bout d’un cordon autour du cou.

— Ma sœur et moi, on a grandi dans un misérable système minier. Le Premier Ordre exploitait notre minerai pour financer sa machine de guerre et nous bombardait pour tester ses armes. Ils nous ont pris le peu qu’on avait.

Finn releva la tête et vit Rose serrer le médaillon, le visage blême de colère. Elle agita un bras accusateur en direction des joueurs excités dans la tribune.

— Et qui sont tous ces gens, d’après toi ? Il n’y a qu’une activité, dans la galaxie, qui permette de s’enrichir à ce point.

— La guerre.

— Vendre des armes au Premier Ordre. Si je pouvais, je mettrais un violent coup de pied dans cette ville pourrie jusqu’à la moelle.

Finn ne savait pas quoi dire. Pendant qu’il cherchait une réponse, BB-8 roula jusqu’à eux. Son corps sphérique faisait un étrange bruit de ferraille. L’astromech émit un bip surexcité.

— Une fleur de plom rouge ! s’exclama Rose. Où ça ?

Chapitre 17

Rey s’entraînait à la manipulation de son bâton en face d’un affleurement rocheux. Sur Jakku, elle négligeait rarement cette pratique : elle devait être prête à se défendre contre toutes sortes de menaces à tout moment, que ce soit des Teedos ou d’autres pilleurs d’épaves comme elle, prêts à tuer pour récupérer quoi que ce soit de valeur. Elle avait négligé son entraînement depuis son arrivée sur l’île et, maintenant, elle le regrettait.

Elle était rouillée. Mais l’effort l’aidait à dissiper le brouillard et la frustration qui l’engourdissaient. Plus de vérités morales sur les Jedi ou d’apparitions malveillantes : elle devait juste faire tournoyer son bâton et pratiquer les mouvements d’attaque.

Rey ne s’autorisa une pause que quand elle suait abondamment et que ses bras et ses épaules étaient douloureux. Elle s’appuya sur son bâton, ignorant les porgs curieux autour d’elle, et aperçut le sabre laser de Luke qui sortait de son sac.

Oserait-elle ?

Bien sûr.

La sensation du sabre laser entre ses doigts était très différente : il était plus lourd et il n’y avait pas l’élan créé par le contrepoids du bâton. Mais les principes n’étaient pas très différents. Et le sabre laser semblait vivant quand elle le manipulait, comme si quelque chose à l’intérieur concentrait sa force et guidait simultanément ses gestes. Sa perception de l’énergie autour d’elle était affûtée et la lame semblait vibrer suivant les courants de la Force, les amplifiant.

Elle ne remarquait plus la sueur qui perlait sur son visage ni la fatigue qui pesait sur ses bras et ses jambes. Il n’y avait plus que les mouvements de son corps et du sabre laser, qui semblaient ne faire qu’un. Elle balançait la lame, parait des coups imaginaires. La frontière entre la lame et la personne qui la manipulait s’estompait.

— Impressionnant, déclara Luke.

Le son de sa voix la fit sortir de sa transe. Elle tituba un peu en se retournant vers lui et trébucha légèrement en suivant le mouvement du sabre laser, de sorte que la lame fendit une pierre au lieu de l’air.

Le sabre laser coupa en deux le rocher protubérant contre lequel elle faisait semblant de se battre et la moitié supérieure glissa, disparaissant par-dessus le bord de la falaise. De la poussière et du gravier s’envolèrent, avec des touffes d’herbe et des porgs indignés.

Sous le regard amusé de Luke, Rey désactiva l’arme et jeta un coup d’œil par-dessus la falaise. L’énorme pierre avait anéanti le chariot d’une Gardienne et laissé une large cicatrice qui s’étendait jusqu’à la mer. En dessous, deux Gardiennes échangèrent des propos consternés, puis la dévisagèrent d’un air désapprobateur.

Les soleils plongeaient vers l’horizon quand Rey et Luke entrèrent dans le temple Jedi. Ils se firent face de chaque côté du socle au centre de la structure.

— Bon, fit Rey.

— Bon, bon.

Elle secoua la tête.

— Ah non, c’est vous qui commencez, cette fois-ci.

— Je t’ai montré que tu n’avais pas besoin des Jedi pour utiliser la Force, alors pourquoi aurais-tu besoin de l’Ordre Jedi ?

Rey le regarda fixement. C’était sûrement un test, une fois de plus. Elle avait entendu parler des exploits dont il était capable quand il faisait appel à la Force. Elle avait vu ce que Kylo Ren était capable d’accomplir. Et elle sentait – avec une excitation mêlée de crainte – ce que ses pouvoirs grandissants lui permettraient de faire un jour. Mais une personne seule, aussi puissante soit-elle, ne pouvait se dresser contre une armée comme celle du Premier Ordre.

— Pour combattre la montée de l’obscurité. Les Jedi ont maintenu la paix et protégé la lumière dans la galaxie pendant mille générations… et je vois bien à votre tête que tout ce que je viens de dire est faux.

Luke sourit et examina la mosaïque au sol. Elle se demanda quand elle avait été créée et par qui.

— Tu avais raison sur un point : mille générations. Deuxième leçon. Depuis leur disparition, les Jedi sont idéalisés, on les considère comme des dieux. Mais si on oublie le mythe et qu’on juge les actes, depuis la naissance des Sith jusqu’à la chute de la République, l’héritage des Jedi est un échec. Hypocrisie. Orgueil.

— Ce n’est pas vrai, protesta-t-elle, choquée par ses propos.

S’il était vraiment le dernier représentant de l’Ordre, il fallait qu’il en soit le gardien, le protecteur. La galaxie regorgeait d’individus qui voulaient que les Jedi soient discrédités, enterrés, oubliés.

Mais ce n’était pas un test.

— Au sommet de leur puissance, ils ont laissé le champ libre à Dark Sidious, le créateur de l’Empire, qui les a balayés. C’est à un maître Jedi qu’incombe la responsabilité d’avoir créé et formé Dark Vador.

— Et vous êtes le Jedi qui l’a sauvé, souligna Rey. Lui, l’homme le plus haï de la galaxie. Parce que vous avez vu le conflit dans son esprit. Vous pensiez qu’il n’était pas perdu, qu’on pouvait le récupérer.

Elle ne comprenait pas. C’était déjà très perturbant pour Luke d’avoir rejeté l’héritage des Jedi. Mais tout ce qui lui était arrivé le poussait à rejeter aussi son propre héritage. Elle se demanda s’il n’avait pas sombré dans la folie pendant les années d’exil.

Mais le barbu aux vêtements en laine grossière n’avait pas vraiment l’air fou. Juste profondément triste.

— Et c’est ce qui a fait de moi une légende. Pendant de nombreuses années, l’équilibre s’est maintenu. Je n’ai pas pris de Padawans et aucune obscurité ne s’est élevée. Jusqu’au jour où j’ai vu apparaître Ben, mon neveu. Le sang des Skywalker coulait dans ses veines et avec mon orgueil démesuré, j’ai cru pouvoir le former, lui transmettre mes pouvoirs. J’ai imaginé ne pas être le dernier Jedi.

Son regard était lointain, on aurait dit qu’il était perdu dans le passé. Rey se demanda s’il revivait cette période sombre tous les jours, broyant du noir au sommet de l’île comme quand elle l’avait rencontré, ou si c’était l’arrivée de Rey qui l’avait obligé à affronter à nouveau les événements qui l’avaient poussé à disparaître. À quitter définitivement ses amis et sa famille.

— Han a réagi à sa manière habituelle, reprit Luke. Mais Leia m’a fait confiance pour former son fils. Je l’ai pris avec moi, lui et une dizaine d’autres, et j’ai commencé une formation au temple. Quand j’ai compris que je n’étais pas de taille face au gouffre d’ombre qu’il avait en lui, il était trop tard.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Rey avec douceur.

Ben Solo – plus vraiment un garçon, mais pas encore un homme – relève la tête, surpris et alarmé. Son oncle Luke est venu dans sa chambre, la nuit, et il est penché sur son lit. Il ne semble pas y avoir de problème : Luke n’est pas armé, mais le visage du Maître semble rongé par l’inquiétude. Et la Force bouillonne pour signaler un danger.

Ben tend la main, non pas vers Luke, plus loin, vers les pierres du plafond. Il ordonne à ces pierres de lui obéir et de s’abattre sur la tête de Luke. Pour l’écraser et l’enterrer.

— Il a dû penser que j’étais mort. Quand je suis revenu à moi, le temple était en flammes. Ben avait disparu, avec une poignée de mes élèves après avoir massacré les autres. Leia a accusé Snoke, mais c’est moi qui ai brisé sa famille. J’ai échoué parce que j’étais Luke Skywalker, Maître Jedi. Une légende.

Il prononça ce dernier mot comme s’il était maudit, écrasé par un poids terrible. Rey soutint son regard.

— La galaxie a besoin d’une légende. Et moi, j’ai besoin… que quelqu’un m’explique ma place dans tout ça. Ce n’est pas vous qui avez échoué, avec Kylo. C’est lui qui a échoué. Moi, je réussirai.

Luke l’observa gravement, avant de décréter avec calme :

— Je ne sais pas ce qui est le plus dangereux : l’élève qui veut me détruire ou celui qui veut prendre ma place.

Pendant un long moment, il n’y eut plus que le bruit du vent. Puis Rey sentit que quelque chose allait se produire. Elle se percha sur la pierre de méditation pour avoir le meilleur point de vue et scruta l’horizon. Six navires – des constructions sommaires en bois – fendaient les flots en direction de l’île.

Rey se raidit. On les avait retrouvés.

— C’est une tribu d’une île voisine, la rassura Luke.

Les épaules de Rey se détendirent.

— Ils débarquent une fois par mois pour dévaliser et piller le village des Gardiennes.

Rey se précipita au bord de la falaise pour suivre leur trajectoire. Son cœur s’accéléra. En effet, les embarcations se dirigeaient au nord de l’endroit où Luke et elle se trouvaient. C’était la trajectoire idéale pour longer les falaises et accoster dans la baie où les huttes des Gardiennes étaient regroupées près de la mer.

— Allez ! lança-t-elle à Luke. Il faut les arrêter !

Mais il se contentait de contempler les navires et la mer.

Elle le regarda bouche bée.

— Venez ! Nous devons les arrêter !

— Sais-tu ce que ferait un vrai Jedi maintenant ? demanda Luke comme s’ils avaient tout le temps devant eux. Rien.

— Quoi ? Ce n’est pas une leçon, elles vont être blessées. Nous devons les aider !

— Si tu t’opposes aux pillards par la force, ils reviendront dans un mois, plus nombreux et plus violents. Tu seras ici le mois prochain ?

Frustrée, Rey suivit la course des bateaux qui se rapprochaient du village sans défense. Ses sens étaient bombardés d’images : des œufs brisés, des vagues déferlantes, des os cassés et des flammes dans la nuit.

— Ce feu qui brûle en toi, cette colère à la pensée de ce que les pillards vont faire ? Les livres de la bibliothèque Jedi t’enseignent de l’ignorer. Tu dois agir seulement quand tu peux maintenir l’équilibre. Même si des gens sont blessés.

Ah oui ? Eh bien, au diable ce que racontent un tas de vieux bouquins.

Rey passa devant Luke, se glissa dans l’entrée du temple et descendit en courant le vieil escalier.

— Attends ! lui cria le Maître Jedi. Rey !

Mais Rey avait suffisamment attendu.

Le maître du décryptage était exactement comme Finn l’avait imaginé : un jeune homme aux cheveux soignés avec une mèche blanche et à la fine moustache parfaitement taillée. Il portait un smoking immaculé en laine de gabber, une écharpe en cuir autour de sa taille, une bague en platine à un doigt et, effectivement, une épingle à son revers, qui ressemblait à une fleur rouge.

Il se tenait au bout d’une table de jeu, une paire de dés dans la main, entouré de spectateurs fascinés. À ses côtés se trouvait une grande femme aux cheveux roux dont la coiffure géométrique semblait léviter au-dessus d’une robe moulante ornée de motifs de dentelle compliqués et hypnotiques.

Le maître du décryptage adressa un clin d’œil à sa compagne avant de jeter les dés. Les spectateurs poussèrent des cris de joie quand les cubes roulèrent sur la table.

Le temps sembla ralentir tandis que Finn se frayait un chemin à travers la foule, suivi par Rose et BB-8, qui faisait un bruit de ferraille. Tout allait s’arranger. Le temps pressait – quand ils rentreraient, la flotte serait presque à sec –, mais ils allaient y arriver.

Un Abednedo mécontent lui bloqua la route. Plus étonné qu’énervé, Finn s’apprêtait à le contourner.

— Les voilà ! Ce sont eux, lança l’Abednedo.

Avant que Finn puisse protester ou même comprendre ce qui se passait, deux policiers s’avancèrent en marmonnant un truc à propos de stationnement. Finn n’était pas sûr d’avoir bien entendu, il avait perdu le fil de la conversation dès que les flics avaient détaché de leur ceinture les aiguillons à électrochoc.

Ça arrive beaucoup trop souvent, se dit-il un instant avant que tout devienne noir autour de lui.

Comme les escaliers prenaient trop de temps, Rey dévala la pente pour descendre du temple, puis traversa l’île en courant. Des porgs s’égayèrent sur son passage. Elle fouilla son sac pour trouver le sabre laser de Luke.

Elle passa devant l’arbre abritant les ouvrages des Jedi et atteignit le chemin qui serpentait jusqu’au village des Gardiennes, la respiration haletante. Le jour déclinait. Elle voyait les lumières en contrebas et, dans l’obscurité, elle distinguait les silhouettes des vaisseaux approchant du rivage rocailleux.

La peur offrait à Rey un supplément de combativité. La peur et la colère. Luke avait dit que les pillards venaient tous les mois. Cela signifiait que c’était arrivé plusieurs fois pendant son exil. Combien de nuits était-il resté à broyer du noir au sommet de l’île, laissant souffrir celles qui étaient à son service ?

Elle ne comprenait pas comment on pouvait faire une chose pareille. Ce serait la dernière fois que ce pillage se produisait. Elle avait vu le système hosnien brûler ; maintenant que le Premier Ordre était sur le sentier de la guerre, d’autres planètes risquaient de subir le même sort. Mais ce village serait épargné. Au moins, dans ce minuscule coin de la galaxie, il y aurait un peu de justice.

Elle traversa une profonde flaque d’eau de mer et son doigt trouva le bouton d’activation du sabre laser. Sa lumière teinta de bleu l’eau autour d’elle. Son poids était comme une promesse de vengeance et le bourdonnement de l’arme Jedi était rassurant.

Alors qu’elle s’approchait du village, elle entendit des cris. Elle franchit une barrière en bois flottant, le sabre laser brandi au-dessus de sa tête et s’arrêta, sous le choc.

Les tables croulaient sous des plateaux de poissons, d’œufs et d’algues épicées. Des Gardiennes distribuaient du grog dans des tasses de pierre et les tendaient à une foule de mâles et de femelles qui dansaient, agitant énergiquement leurs jambes grêles au son de cornes et de tambours. Rey se rendit compte que les pillards étaient de la même espèce que les Gardiennes, mais qu’ils portaient des bonnets en laine et des manteaux chauds et colorés conçus pour la navigation.

Elle avait interrompu une fête.

Les fêtards se tournèrent vers Rey, qui montrait les dents comme une déesse de la guerre, l’arme brandie. Ils l’accueillirent avec des acclamations joyeuses, en agitant au-dessus de leurs têtes des moulinets en varech incrustés de graines bioluminescentes.

Rey agita le sabre laser sans grand enthousiasme et ils l’acclamèrent avec encore plus d’effervescence.

Elle avait un point de côté et l’adrénaline était retombée, la laissant tremblante et un peu nauséeuse.

À l’arrière de la foule, elle aperçut Chewbacca, une tasse à la main, un poing poilu reposant sur le dôme de R2-D2. Le Wookie aboya un salut joyeux, et l’astromech émit un bip.

— Sérieux ? demanda Rey.

Elle fixait l’océan baigné par le clair de lune, encore furieuse, quand Luke finit par descendre la pente menant au village. Il la rejoignit, mais elle refusa de le regarder.

— Des pillages, hein ? demanda-t-elle quand elle n’y tint plus.

— En quelque sorte.

— C’était une blague ?

Il eut au moins la bonne grâce d’avoir l’air contrit.

— Je suis désolé, je ne pensais pas que tu… courais aussi vite.

Les musiciens avaient commencé à entonner un magnifique chant triste, qui lui évoqua des voyages solitaires à travers de vastes mers incertaines. Luke lui tendit la main pour l’inviter à danser. Elle détourna le regard, gênée.

— Je n’ai jamais dansé, avoua-t-elle.

Luke sourit.

— Tu n’avais jamais fait face, seule, à une bande de pillards bonthiens non plus.

— Oui, mais danser, ça fait peur.

Elle prit la main de Luke, rendue rugueuse par le travail et les éléments, et baissa les yeux pour positionner ses pieds correctement, en essayant de copier le placement du corps de Luke. Il lui adressa un sourire d’encouragement et ils se mirent à bouger. Leurs pas formaient des carrés qui se superposaient sur la pierre et le gravier, au rythme des tambours.

Luke était un bon danseur. Elle se laissa guider, leurs mains jointes au clair de lune, tandis que la fête battait son plein.

— Je croyais qu’elles étaient en danger. Je voulais les aider.

— Et c’est ça dont la Résistance a besoin. Pas d’une vieille religion devenue une coquille vide. Tu comprends maintenant ?

Elle lâcha sa main.

— Je comprends que nos amis sont en train de mourir. La légende de Luke Skywalker que vous détestez tant ? J’y croyais. Je me trompais.

Et s’éloigna, le laissant seul près de la foule en train de s’amuser, sa silhouette découpée à contre-jour dans la lueur du clair de lune sur la mer.

Chapitre 18

Attendre patiemment n’était pas le fort de Poe Dameron. Tout le monde le savait, au sein de la Résistance. Quand il était dans le cockpit d’un X-wing, c’était simple : il y avait des ennemis, des amis et des non-combattants ; un ou deux vols de reconnaissance suffisaient pour déterminer la catégorie. Il savait quels dégâts il pouvait infliger, connaissait les limites de son appareil et prenait des décisions en conséquence.

Et quand ça tournait mal, BB-8 pouvait en général arranger les choses.

En ce moment, rien de tout cela n’était plus possible. La plupart des chasseurs de la Résistance, y compris Black One, avaient été réduits en poussière dans l’espace et piloter un des rares chasseurs encore en état pour se jeter dans la gueule de trente Destroyers Stellaires aurait été suicidaire, même pour un pilote aussi habile que Poe.

Même BB-8 avait disparu. Après quelques heures de recherches infructueuses, Poe avait conclu que l’astromech avait dû rejoindre Rose et Finn dans leur mission improvisée.

Poe ne lui en voulait pas : il aurait aimé faire pareil.

Quant à Holdo, Poe avait évité de remettre les pieds sur la passerelle temporaire du croiseur lourd depuis sa confrontation avec elle. S’il perdait son sang-froid et se retrouvait confiné dans sa cabine, ça n’avancerait pas à grand-chose. Il passait donc du mess au centre médical, puis à la salle de préparation, pour prendre des nouvelles de ses derniers pilotes et essayer de leur remonter le moral.

Mais ça n’avait aucun effet, il le savait aussi bien qu’eux. À tel point que les niveaux inférieurs du croiseur lourd étaient gardés, pour empêcher que le personnel démoralisé ne tente d’atteindre les modules de sauvetage.

Poe comprenait leur désespoir. Les deux vaisseaux rescapés de la Résistance se maintenaient hors de portée des armes du Premier Ordre, mais ils n’avaient nulle part où aller. Une seule chose changeait d’heure en heure : le niveau de leurs réserves de carburant, toujours plus proche de zéro. Combien de temps faudrait-il avant qu’ils ne soient à sec ? Six heures ? Sept, avec un peu de chance ?

Et dans de pareilles circonstances, est-ce qu’une heure supplémentaire comptait vraiment ?

Il jeta un œil à son comlink pour s’assurer qu’il n’avait pas raté de message de Finn et Rose au cours des quatre ou cinq minutes qui s’étaient écoulées depuis sa dernière vérification.

Rien.

Poe tenta de se faire croire que c’était parce qu’ils venaient d’atteindre la salle de pistage du vaisseau amiral qui les poursuivait et qu’ils étaient sur le point de sauver la Résistance plutôt que parce qu’ils étaient, disons, morts ou enchaînés dans une salle d’interrogatoire du Premier Ordre.

Pendant qu’il se baladait à travers le vaisseau, Poe continuait à retourner le problème de Holdo dans sa tête. Si le nouveau commandant du Raddus était dans leur camp, c’était le genre de personnalité qu’on ne voulait pas particulièrement comme ailier. Mais si c’était pire qu’il ne l’imaginait ? Et si elle était en réalité une ennemie ?

Poe trouvait ça difficile à croire, mais après tout, les intentions de Holdo étaient complètement à côté de la plaque. Ses actions – ou plutôt son inaction – laissaient la Résistance sans gouvernail et les équipes en pleine déroute, à un moment où le mouvement avait plus que jamais besoin d’espoir.

Poe réalisa que ses errances l’avaient ramené au niveau des officiers et à la cabine de Leia. Il se ressaisit et activa du pouce les commandes de porte, puis pénétra dans le centre médical improvisé. Deux droïdes médicaux postés près du lit à côté de C-3PO jetèrent un bref coup d’œil, avant de reprendre leur travail.

Poe adressa un signe de tête à C-3PO et se pencha sur le chef de la Résistance. Elle était pâle et immobile, ses yeux étaient clos.

Poe fut frappé, comme cela lui était déjà arrivé, par sa petite taille : elle avait l’air si frêle et délicate qu’on aurait eu presque peur qu’elle se fasse engloutir par le brancard et les draps. C’était une impression que beaucoup de gens avaient en la rencontrant… et qui disparaissait dès qu’elle prenait la parole. Sa détermination, sa férocité et sa volonté étaient inversement proportionnelles à sa taille. Quand les visiteurs repartaient, ils gardaient d’elle un souvenir où elle était plus grande qu’en réalité.

— Comment va-t-elle, C-3PO ? demanda Poe en se retenant de replacer une mèche de cheveux qui avait glissé sur le front de Leia.

Jamais il ne se serait autorisé un geste aussi familier.

— Son état est stable, capitaine Dameron. Les dégâts les plus graves ont été infligés par la déflagration de l’explosion. Même si je ne suis pas programmé comme droïde médical, capitaine, je suis bien entendu plus que capable d’interpréter leurs données destinées au personnel qui n’a pas cette expertise. Et donc…

Poe se mit à penser à autre chose tandis que C-3PO partait dans des explications compliquées sur l’ébullisme, l’hypoxie et l’exposition aux radiations solaires. Poe examina Leia en souhaitant de tout son cœur qu’elle reprenne connaissance, qu’elle revienne parmi ceux qui avaient tant besoin d’elle.

— On dirait que vous ne m’avez pas entendu, capitaine Dameron, fit remarquer C-3PO d’un ton un peu irrité.

— Désolé, C-3PO, qu’est-ce que tu as dit à la fin ?

— Je réitère ma remarque, capitaine : si je peux me permettre, vous devriez avoir un peu plus foi en la vice-amirale Holdo. La Princesse lui faisait entièrement confiance.

— Je vais y réfléchir, C-3PO.

C’était vrai que Leia Organa n’accordait pas facilement sa confiance et son amitié était un cadeau encore plus rare. Mais tout le monde pouvait commettre une erreur. Même la générale.

Et comme le savaient tous les pilotes de chasseurs stellaires, une seule erreur, commise au mauvais moment, pouvait s’avérer fatale.

Chapitre 19

Rose refusait de laisser tomber. Dès qu’elle aperçut un uniforme gris et bleu de la police de Canto Bight dans la prison, elle se précipita aux barreaux pour crier que Finn et elle devaient être relâchés immédiatement ou à tout le moins avoir droit à un avocat.

— C’est une erreur ! insista-t-elle tandis que le gardien déambulait en braquant son bâton lumineux sur les prisonniers qui essayaient de dormir dans les cellules voisines. On n’a rien fait !

— Vous vous êtes posés sur une plage publique, répliqua le garde sans même la regarder.

— Oh, pardon ! On a abîmé le sable, c’est ça ? C’est un crime ?

Le gardien continua sa tournée d’inspection, imperturbable.

— Hé, ne… Oh non ! s’écria Rose en le voyant disparaître au détour d’un couloir.

Elle s’affaissa contre les barreaux. Finn profita que le gardien était parti pour se glisser dans un coin près de la grille et essayer de pousser et tirer sur le mécanisme de verrouillage. Il tenta de se souvenir des techniques d’infiltration apprises au cours de sa formation de stormtrooper.

— Peut-être que le craqueur de code viendra nous sauver, dit Rose.

Finn ne prit pas la peine de répondre. Il sortait la langue en tentant de crocheter la serrure et cela énervait Rose.

Elle faisait les cent pas en examinant les lieux. Les prisonniers avec qui ils partageaient la cellule devaient être endormis, HS, voire morts. Ils ne pouvaient compter sur personne et, d’après ce qu’elle voyait, Finn avait beau s’acharner, il n’était pas un pro de l’évasion.

— Bon, une fois que tu auras réussi, c’est quoi, notre plan ?

Finn redoubla d’efforts. Un bip se fit entendre. L’espoir de Rose fut de courte durée : un panneau coulissa pour couvrir le mécanisme de verrouillage.

Finn prit appui contre le mur et poussa un gros soupir de frustration.

— Ce truc qui vient de rater, c’était notre plan. Sans un professionnel pour nous faire pénétrer dans ce Destroyer, c’est fichu. Notre flotte est à sec. On est foutus. Ce qui veut dire que Rey est foutue.

Rey, Rey, Rey, il n’avait que ce nom à la bouche. Rose s’avança vers Finn, bien décidée à l’étrangler cette fois. Qu’est-ce qui pouvait se passer si elle le faisait ? On la jetterait en prison ?

— Pourquoi est-ce que je t’ai fait confiance ? finit-elle par lâcher.

— Parce que j’ai un visage de bébé.

— Tu es un égoïste et un traître.

Finn releva la tête.

— Parce que je veux sauver mon amie ? Tu ferais la même chose.

— Non !

— Non ? Si tu en avais eu la possibilité, tu n’aurais pas sauvé ta sœur ?

C’était trop. Rose se retourna, fit deux pas vers lui et le poussa.

Sa fureur fit taire Finn. Il avait l’air tellement surpris – tellement blessé – que la colère de Rose s’évapora, aussitôt remplacée par une immense lassitude. C’était fini. Ils allaient pourrir dans cette cellule pendant que la résistance agonisait et ce qui leur arriverait après ça n’aurait pas vraiment d’importance.

— Moi, je peux le faire, déclara une voix.

— Quoi ? demanda Rose, plus énervée que curieuse.

Un de leurs compagnons de cellule s’était assis sur le banc et les fixait de son regard trouble. Il était sale et dépenaillé. Il avait les cheveux gras, une barbe de trois jours, portait un manteau râpé sur un pantalon noir crasseux.

L’homme procéda lentement à un inventaire de ses possessions : une paire de bottes usées aux lacets attachés ensemble et une sorte de toque qui avait l’air d’héberger une colonie de poux, puis entreprit de se gratter, plongeant les doigts dans ses parties intimes.

— D… d… désolé, balbutia le type, je… je ne pouvais pas ne p… p… p… pas entendre ce que vous disiez. Vous parlez fort. J’essayais de m’endormir. Un voleur. Craqueur de code. Je peux le faire.

Il ponctua ses paroles en levant paresseusement les pouces.

— On ne parlait pas d’un pickpocket, répondit Finn. Merci.

Un sourire carnassier se dessina sur le visage du prisonnier.

— Ooh. Il faut pas vous fier aux apparences. Les systèmes de codage du Premier Ordre et moi, c’est une vieille histoire. Et si ça paie bien, je peux vous introduire dans le boudoir du vieux Snoke.

— Non merci, répéta Finn pendant que Rose assurait aux autres prisonniers à peine plus animés qu’un tas de vieux chiffons que tout allait bien.

Le voleur – si ça en était bien un – haussa les épaules.

— Et puis d’ailleurs, si tu es si doué, qu’est-ce que tu fiches ici ? demanda Finn.

Le voleur se pencha pour récupérer son couvre-chef, le mit sur sa tête et tenta vaguement de le redresser. Une plaque en métal bon marché fixée sur le devant disait DON’T JOIN, invitant à rester à distance de toute forme d’engagement.

— Mon vieux, c’est le seul endroit en ville où je peux dormir sans me tracasser des flics, expliqua-t-il en enfonçant les pieds dans ses bottes.

Ensuite, DJ – c’est ainsi que Rose avait décidé de l’appeler – tituba jusqu’à la porte de la cellule avec la démarche raide de celui qui tient une solide gueule de bois ou qui a encore les idées bien embrouillées. Il examina la serrure sous le regard amusé de Finn.

— Hatukga, pesta DJ.

Il tendit la main, ajusta quelque chose, puis autre chose, puis frappa la serrure. La porte s’ouvrit en silence et il sortit de la cellule, laissant Rose et Finn fixer d’un air stupéfait la grille ouverte.

Une alarme retentit. Rose et Finn se dévisagèrent, se glissèrent dehors, puis se mirent à courir.

Le plus gros désavantage dans le fait d’être droïde pouvait parfois se transformer en atout : personne ne prête jamais la moindre attention aux machines.

Après avoir été expulsé sans cérémonie du casino, BB-8 avait assisté, impuissant, mais sans être inquiété, à l’arrestation de Rose et Finn. La carte de Canto Bight suggérait une destination logique : la prison locale. C’est donc vers là que BB-8 se dirigea, esquivant les speeders personnalisés et les transports au sol, simplement un peu embêté par les pièces qui tintaient dans ses entrailles.

Le temps que le droïde arrive à proximité de la prison, le cas de Rose et Finn avait été traité et une autorisation de détention avant identification et jugement délivrée. BB-8 activa une sous-routine de piratage qui s’était avérée utile pour sortir Poe de plus d’un mauvais pas et fouilla dans les dossiers du tribunal de Canto Bight. Après quelques instants de recherche, il émit un sifflement désespéré : quand Rose et Finn auraient droit à une remise en liberté sous caution, selon les procédures normales, les chances de sauver la Flotte de la Résistance seraient passées de peu probables à inexistantes.

Eh bien, tant pis, il ne respecterait pas les procédures normales.

En roulant sur le parking pour speeders devant la prison, BB-8 accéda à la mémoire d’images de son photorécepteur principal pour examiner la valeur des Canto-pièces qu’il avait accumulées en se faisant passer pour une machine à sous. Malheureusement, le montant – même s’il permettait de s’offrir plusieurs mois de bains d’huile de qualité – ne suffisait pas pour convaincre un employé judiciaire de faire disparaître les accusations de son registre.

C’était décevant, mais le droïde s’y attendait. Une approche plus directe serait nécessaire. BB-8 décida que cela méritait une pause pour y réfléchir.

La suite de programmes de BB-8 contenait des dizaines de milliers de sous-programmes, certains auxquels il accédait presque tous les jours – comme la reconnaissance faciale et le calcul du niveau de menace des organiques – et d’autres qui n’avaient jamais été lancés, mais pourraient se révéler utiles un jour, comme l’imitation des cris mâles des espèces marines de Zohakka XVII.

Aucune des sous-routines de BB-8 n’était à la hauteur des scénarios envisageables, une fois qu’il pénétrerait dans la prison. L’idéal aurait été une programmation tactique antipersonnelle accompagnée d’armes montées sur manipulateurs, mais l’astromech en était dépourvu.

Malgré tout, BB-8 avait appris quelques petites choses aux côtés de Poe au fil des ans.

Les humains et les autres organiques étaient dangereusement sujets aux erreurs. À cause de multiples facteurs : ils n’entendaient pas ou ne voyaient pas certains stimuli importants, s’entêtaient à ignorer les données qui leur déplaisaient et oubliaient des choses dont ils auraient absolument dû se souvenir. Tout droïde qui se respecte aurait réglé ces défaillances avec un diagnostic rapide et une défragmentation de sa mémoire.

Toutefois, les êtres vivants compensaient cette faille – du moins en partie – en s’attaquant à un problème en recourant simultanément à des fragments de plusieurs sous-routines : c’est ce qu’ils appelaient l’improvisation.

BB-8 était fier de se dire qu’il avait développé un don pour l’improvisation.

Entrer dans la prison fut facile. BB-8 consulta une carte, se dirigea vers l’entrée des employés et passa devant plusieurs officiers occupés à discuter des meilleures stratégies pour parier sur des courses de fathiers et des dernières rumeurs concernant le gang Nojemz.

Comme toujours, personne ne prêta la moindre attention au droïde.

Le moment d’improviser se présenta une fois à l’intérieur du bloc des cellules. BB-8 dut attendre qu’un gardien commence son travail et badge pour entrer, sans remarquer qu’un astromech roulait à ses côtés. Une fois que le nouveau venu eut fini de bavarder et rejoignit deux autres gardes en service pour une partie de sabacc, BB-8 passa à l’action.

Sa sous-routine d’expulsion de corps étranger lui permit d’éjecter des pièces à la façon d’un lance-lims, forçant les humains à se recroqueviller en position défensive ; son électro-aiguillon poussé jusqu’à un niveau d’intensité maximale fut bien utile pour les neutraliser et son lance-câble liquide fut parfait pour les attacher et les mettre hors d’état de poursuivre les prisonniers en fuite.

BB-8 venait d’accomplir toutes ces tâches et était plutôt fier de lui quand les alarmes de la prison se mirent à retentir. Un instant plus tard, un humain mal fagoté qui avait besoin d’un bain déboucha dans le couloir et faillit trébucher sur l’astromech.

La matrice d’évaluation de la menace de BB-8 se révéla incapable de classer le nouveau venu : les données étaient insuffisantes. Mais à en juger par son apparence, ce n’était pas un gardien.

— C’est toi qui as fait ça ? demanda l’humain en découvrant les gardes inconscients.

Les senseurs auditifs de BB-8 identifièrent un mélange d’admiration et d’amusement dans la voix.

Avant que le droïde ne puisse répondre, un autre gardien déboula dans le couloir, blaster en main. BB-8 tira une salve de pièces sur lui, le forçant à lever un bras pour protéger son visage. Profitant de l’inattention du garde, l’humain lui décocha un coup de poing. Le gardien s’écroula sur le sol, inerte.

L’homme crasseux se mit à ramasser les pièces et tourna la tête vers BB-8 en souriant.

— D’où tu sors, Bouboule ?

Chapitre 20

Rose courait derrière Finn dans le bloc des cellules. L’alarme stridente avait un avantage : elle couvrait le bruit de leurs pas. De chaque côté du couloir, des humains et des ressortissants d’autres espèces, tous aussi crasseux les uns que les autres, se pressaient contre les barreaux, hurlant pour qu’on les libère, criant des encouragements ou profitant simplement de ces quelques instants de distraction bienvenus.

Malgré le vacarme, Rose entendit des cris dans son dos. Finn s’arrêta brusquement et elle faillit s’encastrer dans son dos. Avant d’avoir le temps de protester, elle vit des bâtons lumineux se balancer dans l’obscurité devant eux.

Ils étaient piégés.

Rose regarda autour d’elle, paniquée, et aperçut une grille dans le sol. Une mauvaise odeur s’en dégageait.

— Finn ! Aide-moi !

Finn souleva la grille en serrant les dents. Le métal gémit et la grille se déplaça. Rose se précipita dans l’obscurité le long d’une échelle branlante, Finn la suivit sans attendre.

— Remets la grille ! lui lança Rose.

— Je ne peux pas… Pas jusqu’au bout, répondit Finn d’une voix déformée par l’effort. C’est trop lourd.

— Laisse tomber.

L’échelle trembla quand Finn descendit à son tour.

Ils se retrouvèrent dans un égout en pierre, au plafond trop bas pour que Finn puisse se tenir debout. Heureusement, le petit filet d’eau fétide qui coulait au milieu du passage ne montait pas très haut.

— Par où ? demanda Rose en regardant à gauche et à droite en contenant un haut-le-cœur. Ça sent encore plus mauvais dans cette direction. Allons par là.

Finn la rattrapa par le bras avant qu’elle ne fasse plus qu’un pas.

— Ça descend par là.

— Et alors ?

— Et si ça débouche dans la mer ?

— Eh ben, ça débouche dans la mer.

— Et si ça débouche en plein milieu de la mer ? Combien de temps tu peux retenir ton souffle ?

— On devra aussi retenir notre souffle si on va par là, objecta Rose. Sinon, on va suffoquer.

— Par là, au moins il y a de l’air.

— De l’air qui empeste.

Ils se fixèrent un instant, furieux tous les deux. Puis le talon d’une botte heurta la grille au-dessus d’eux.

— On va par là, décréta Finn en pointant à droite.

— On va par là, dit Rose en même temps, en pointant vers la gauche.

— Tu veux qu’on décide en faisant un deux trois wampa ?

C’était l’idée la plus stupide que Rose ait jamais entendue. Mais elle n’en trouvait pas de meilleure. Elle leva les mains en signe de capitulation.

— Un wampa, deux wampas, trois wampas, ce ne sera pas toi, récitèrent-ils en chœur pendant que Finn faisait osciller son index d’un côté à l’autre comme un pendule. Étoiles en haut, étoiles en bas, la bonne route est par là.

La comptine s’arrêta alors que le doigt de Finn pointait à droite, vers l’air pestilentiel. Il afficha un large sourire. Rose le suivit en râlant.

— Qui aurait cru qu’on enseignait un wampa, deux wampas à l’académie impériale ? marmonna Rose.

Finn tourna la tête vers elle, l’air ravi de sa victoire.

— Moi. On m’a aussi appris qu’on gagne toujours si on commence avec le choix dont on ne veut pas.

— Tricheur, maugréa Rose.

Mais elle ne put s’empêcher de réprimer un sourire.

Le tunnel continuait sur environ un kilomètre, faiblement éclairé par des lampes de maintenance. L’odeur empirait à chaque pas. Elle finit par piquer les yeux de Rose qui crut qu’elle allait vomir. Au moment où elle se mit à craindre que le tunnel ne finisse jamais, ils passèrent à côté d’une autre échelle, qui jaillissait d’un monticule sombre, dont elle devina immédiatement l’origine.

— Après toi, proposa-t-elle en se détournant avec dégoût.

Elle se dit que même Paige – qui aimait tous les animaux, des Tookas jusqu’aux myxomycètes – aurait passé son tour.

Finn haussa les épaules et grimpa l’échelle, en faisant beaucoup moins attention à l’endroit où il mettait les pieds que ne l’aurait fait Rose. Elle le suivit en montant les échelons plus prudemment, avec une horrible grimace, et arriva à côté de lui dans un espace mal éclairé.

— Ça ne sentait pas bon, commenta Finn en grattant sa botte crottée contre le dernier barreau.

Il regarda autour de lui, perplexe.

— Où est-ce qu’on est ?

Ils se trouvaient dans une longue salle à colonnades en brique et en pierre, dont le sol était jonché de paille. Quelques barrières en bois semblaient former un enclos. Rose plissa le nez ; l’odeur était insupportable, ici aussi.

Une énorme tête blanche apparut par-dessus la rambarde en bois à côté d’eux et les observa avec curiosité. L’animal avait des oreilles larges, des yeux inquiets et profonds et un museau court.

Surpris, Finn recula et s’étala de tout son long sur le sol de l’écurie. Il poussa un gémissement, mais Rose l’ignora. L’animal était un fathier.

D’autres têtes apparurent au-dessus des barrières. La peau de certains quadrupèdes était couverte de cicatrices pâles.

En se déplaçant lentement pour ne pas effrayer l’animal, elle jeta un coup d’œil par-dessus la première barrière. Le fathier la renifla et murmura quelque chose. La bête elle-même ne sentait pas mauvais. Son odeur rappelait à Rose l’herbe et la sueur, mais légèrement épicée. La stalle était à peine plus grande que le fathier lui-même. Impossible pour l’animal de se coucher ou de se retourner.

Au milieu de tant de richesses, en plus…

Un petit garçon qui se tenait derrière l’animal se redressa et courut jusqu’à sa paillasse, contre le mur. Il fixait Rose avec une expression terrifiée en tâtonnant pour trouver un bouton rouge sur le mur.

— Non, non, non ! l’implora Finn.

— On est de la Résistance ! le prévint Rose au même moment.

Le palefrenier lui jeta un regard dubitatif de sous sa casquette effilochée.

Rose tripota l’anneau que Fossil lui avait offert en souvenir de sa sœur. Elle activa le mécanisme caché sur le côté pour révéler le symbole de l’ancienne Alliance Rebelle.

Rose retint son souffle tandis que le garçon examinait la bague. Puis un sourire apparut sur son visage.

Quand la police fit irruption dans l’écurie, les blasters à la main, deux choses se produisirent presque immédiatement. D’abord, l’immense porte en face des stalles des fathiers coulissa. Puis toutes les barrières des stalles s’ouvrirent et les malheureux policiers furent projetés dans la poussière et la paille au moment où vingt fathiers libérés de leur enclos se bousculaient pour être les premiers à franchir la porte menant au champ de courses.

Alors que les policiers se relevaient et regardaient les fathiers s’enfuir, le palefrenier s’écarta en souriant du panneau de contrôle qu’il venait d’activer et examina l’anneau de l’Alliance glissé autour de son doigt.

Rose s’accrocha au fathier en tête – la matriarche du troupeau, avait expliqué le garçon dans un basique approximatif – et l’animal se mit à galoper. Finn lâcha un cri de surprise quand le paysage se mit à défiler à toute vitesse.

Rose affichait un sourire radieux. Elle avait été nerveuse quand le palefrenier avait accroché à la hâte une selle sur le dos de la matriarche et leur avait fait comprendre qu’ils devaient y grimper. Finn, lui, était resté tétanisé.

Malgré la nervosité de ses deux passagers, le fathier avait accepté la présence de Rose et le poids inhabituel de Finn. Ses flancs frémissaient entre les genoux de Rose et ses oreilles tremblaient. Rose comprit que l’animal n’avait qu’une envie : s’enfuir.

Autour d’eux, le champ de courses était vide, mais éclairé comme en plein jour. Rose aurait voulu reculer sur la selle pour mieux se maintenir en place au sommet de l’animal, mais c’était impossible tant que Finn était collé contre son dos, les mains autour de sa taille. Elle pouvait juste se cramponner au cou du fathier du mieux qu’elle pouvait, pour éviter de tomber.

Rose sentait les énormes poumons de la matriarche pomper sous sa peau et les muscles de son cou et de ses jambes travailler de façon synchrone. C’était un peu comme être au sommet d’une machine vivante, une machine construite avec une précision phénoménale pour maximiser la vitesse.

Rose était à la fois terrifiée et ravie… et triste que Paige ne puisse pas voir ça.

Ce n’est pas une rêverie ou une histoire qu’on invente dans la tourelle pour oublier la guerre un instant, Pae-Pae, c’est réel : je monte un fathier !

La tête de l’animal montait et descendait pendant la course, les oreilles étaient rabattues vers l’arrière par le vent. Rose sentait le sang de la bête pomper sous ses bras, le long de son cou gracieux.

— Je ne trouve pas ça drôle du tout ! cria Finn dans son oreille.

Les speeders de la police apparurent en surplomb de la piste et Rose vit les armes tourner pour viser la matriarche et le troupeau derrière elle. La bête renifla et baissa la tête, comme si elle avait une idée derrière la tête.

— Ohhh, une seconde ! cria Rose en comprenant ce qu’elle avait prévu.

Elle se baissa, colla la tête contre le cou du fathier, tandis que la matriarche quittait le champ de courses, foulait l’herbe et bondissait à travers une fenêtre derrière un des bars du casino. Des verres et des chaises volèrent et les gens poussèrent des cris de panique. Le visage de Finn était enfoui entre les omoplates de Rose.

Quand celle-ci releva la tête, elle vit des joueurs plonger par-dessus les tables en hurlant. Les droïdes serveurs restaient à leur place et faisaient pivoter leurs plateaux à toute allure d’un côté à l’autre pour éviter la foule. Les videurs lançaient des ordres et tentaient de ne pas se faire renverser par la marée de clients en fuite. Quelques femmes âgées vêtues de robes scintillantes réussirent à sauter sur les tables de pazaak au moment où des croupiers en uniforme chic cherchaient refuge sous les mêmes tables. Des dés, des cartes, des pièces, des monocles, des cocktails, des sous-verre, des cuillères et des canapés volaient dans tous les sens.

La scène était magnifique. À chaque trafiquant d’arme en villégiature sur Canto Bight forcé d’effectuer une pirouette involontaire, Rose avait envie d’applaudir.

Les fathiers déboulèrent dans le hall d’entrée. Un valet pétrifié regarda la matriarche foncer droit sur lui. Elle le bouscula au passage, le faisant tomber dans un étang rempli de poissons carnivores à en juger par la frénésie soudaine dans l’eau. Les portes automatiques s’ouvrirent docilement et la matriarche bondit, écrasant le capot d’un speeder de luxe à coups de sabot, avant de foncer vers le boulevard.

Rose avait l’impression de voler. Elle transpirait et ahanait pour se maintenir en selle. Ses jambes lui faisaient mal, mais elle s’en fichait.

Derrière eux, le troupeau suivait la matriarche comme s’ils étaient reliés par une corde. La bête prit encore de la vitesse, créant un tunnel d’air et de bruit autour de Rose. Des tables et des chaises furent projetées dans toutes les directions quand le troupeau traversa une terrasse de café, interrompant la pause caf des employés du casino, qui venaient de terminer leur service. Derrière elle, Rose entendit les hurlements des sirènes de la police, les cris des badauds terrifiés, le vacarme des vitres qui se brisaient et le martèlement des sabots qui endommageaient les carrosseries des speeders.

Rose rit à gorge déployée. Combien avait-elle imaginé avec Paige d’aventures héroïques au cours desquelles elles sauvaient les fathiers de leurs propriétaires sans scrupules, les menant vers la liberté pendant que leurs tortionnaires étaient terrassés ? Mais même dans leurs rêves les plus fous, les sœurs Tico n’avaient jamais conçu une si belle destruction.

Rose caressa la matriarche, qui dressa une oreille au moment où elles débouchaient sur une place de la vieille ville.

Elle adore autant que moi détruire cet horrible endroit !

La matriarche bifurqua pour s’engager dans une ruelle, puis bondit sur un toit pas trop haut. Rose poussa un cri quand le fathier sauta d’un bâtiment à l’autre pour traverser la ville. Devant eux, une fenêtre de toit brillait dans la nuit.

— Non, non, non ! hurla Rose alors que la matriarche fonçait vers la lumière.

Elle enfouit la tête dans la peau de la bête tandis que le puits de lumière explosait autour d’eux et que la fathier chutait vers le sol, les pattes prêtes à amortir l’impact.

Ils atterrirent si violemment que Rose en eut le souffle coupé. Finn hurlait dans son oreille ; Rose avait envie de lui dire d’arrêter, mais elle en était incapable. La chaleur était étouffante et l’air était chargé de vapeur. Elle comprit qu’ils se trouvaient dans un sauna.

— Oh, du sable ! s’exclama un masseur à longs bras.

Une petite créature rose s’agrippa à sa serviette en regardant de son unique œil la matriarche se remettre en mouvement. Un gros individu couleur charbon étendu sur la table d’une masseuse poussa un cri quand le troupeau réduisit la pièce à du petit bois avant de rejoindre à nouveau la rue dans une explosion de verre.

— Yihh-ah ! s’exclama Rose.

Son enthousiasme céda la place à un gémissement inquiet quand des speeders de police prirent position en travers de leur chemin, braquant des projecteurs sur eux. Sans ralentir, la matriarche tourna dans une ruelle étroite. Ils arrachèrent des guirlandes de lumières décoratives sur leur passage et Rose grimaça, persuadée que ses genoux allaient être écrasés contre les murs.

La ruelle se terminait en impasse.

Rose poussa un cri, mais elle sentit l’animal bander ses muscles. Rose eut des chatouillis dans le ventre quand ils s’élevèrent au-dessus du mur de la vieille ville pour atterrir dans le sable et le gravier. Le reste du troupeau rejoignit la matriarche sur la plage.

Le clair de lune scintillait à la surface de la mer.

Rose aperçut la silhouette pâle de la navette, toujours stationnée à l’endroit où Finn l’avait enfoncée dans le sable. Ce n’était pas loin, ils pouvaient y arriver.

À cet instant précis, la navette explosa, déchiquetée par une salve de tirs laser de la police.

— C’est pas vrai ! gémit Finn.

Des tirs de blaster retentirent autour d’eux et des cercles bleus frappèrent le troupeau. Un fathier s’écroula, paralysé.

La matriarche hennit en projetant de la bave.

La plage était bordée par une falaise. La matriarche se lança dans un sprint désespéré. Enfonçant ses sabots dans le sable, elle grimpa à toute allure le long d’un surplomb rocheux.

Les véhicules de police les suivaient et tiraient sans relâche sur le troupeau. Plusieurs fathiers tombèrent de la falaise.

— C’est un stand de tir ! s’exclama Finn. Emmène-nous loin d’ici !

Rose tira sur le cou de la matriarche pour l’alerter du danger, mais il n’y avait qu’un seul chemin à suivre. La bête cavala le long de ce sentier qui semblait trop étroit. Ses sabots projetant du sable dans son sillage.

Ils arrivèrent dans un vaste pré, une oasis de verdure au milieu du désert cantonicain. L’herbe haute frappait les pattes du fathier.

Rose se pencha dangereusement vers la droite, tentant de diriger la matriarche dans cette direction. L’animal leva la tête et héla le reste du troupeau avant d’obéir et de traverser la prairie, comme Rose l’avait demandé. Le troupeau poursuivit sa trajectoire antérieure, sans emprunter le même chemin qu’eux.

— Ça marche ? lui demanda Finn.

Rose vit les projecteurs pivoter du troupeau vers la matriarche.

— Ils lâchent le troupeau ! Maintenant, si on pouvait…

— Falaise ! l’avertit Finn.

La matriarche pila pour s’arrêter, creusant de profonds sillons dans la terre. Rose et Finn furent projetés par-dessus sa tête dans l’herbe odorante. Rose se retrouva sur le ventre, presque au bord du précipice. Elle y jeta un œil, les jambes tremblantes : il y avait au moins cent mètres de dénivelé à pic avant d’atteindre l’eau.

— Tu sais nager ? voulut savoir Finn.

— À quoi ça me servirait si je suis morte ? On est coincés.

La fathier reprenait son souffle. Derrière l’animal, les speeders de la police arrivaient à toute allure, leurs spots fouillant la prairie.

— Mais ça valait le coup, souligna Finn en attendant l’arrivée des speeders. On a saccagé leur ville. On a fait de sérieux dégâts.

Rose lui jeta un regard surpris. Était-ce bien le même Finn que celui qui s’émerveillait dans le casino ?

La matriarche haletait encore. Rose détacha la selle et la fit glisser dans l’herbe.

— Merci, dit-elle avec douceur à l’animal, avant de toucher son médaillon.

Ils sont encore plus beaux que ce que tu avais dit, Pae-Pae.

La matriarche la regarda. Soit elle n’avait pas envie de les quitter, soit elle était trop fatiguée pour repartir. Rose lui donna une claque sur le flanc et l’animal s’éloigna en trottinant, avant de se lancer au galop pour traverser la prairie et rejoindre le reste du troupeau. Dans le ciel, les projecteurs de la police suivirent le fathier, avant de revenir sur Rose et Finn.

Rose regarda la matriarche s’éloigner et sourit.

— Ça, ça valait le coup.

Elle attendit que les speeders de la police se posent et les ramènent en prison.

Tout à coup, un autre son lui parvint aux oreilles : le bourdonnement de moteurs ioniques. Rose se retourna et sa bouche s’ouvrit sous le choc : un yacht stellaire de luxe apparaissait derrière la falaise et s’approchait.

Une écoutille s’ouvrit sur le côté du yacht et un astromech orange et blanc siffla pour attirer leur attention.

— BB-8 ! C’est toi qui pilotes cet engin ? lui cria Finn.

Le droïde répondit par une série de trilles accusateurs.

— Mais non, on serait revenus te chercher ! lui assura Finn. Allez, laisse-nous monter !

DJ apparut derrière BB-8.

— Euh, je vous dépose quelque part ? Il suffit de dire le mot magique.

— S’il vous plaît ? demanda Finn après un instant de réflexion.

Mais Rose savait très bien ce que DJ voulait entendre.

— Vous êtes engagé, déclara-t-elle à contrecœur.

Cinquième partie

Chapitre 21

Rey traversa seule la prairie au sommet de l’île, sous une pleine lune aussi brillante qu’une lanterne. Ses yeux se promenèrent jusqu’à l’affleurement du temple Jedi, une pointe pâle se détachant sur le tapis obscur de la nuit, au bout de l’escalier en pierre sinueux.

Elle pensa que c’était la dernière fois qu’elle le voyait. La dernière fois qu’elle traversait cette selle couverte d’herbe. La dernière fois qu’elle admirait les huttes anciennes.

Cette idée l’attrista, mais elle prit conscience que ce qui la rendait plus triste encore c’était le souvenir de ce qu’elle espérait trouver sur l’île et qui n’y était pas.

Un maître ou une raison d’espérer, par exemple.

Elle n’avait découvert ni l’un ni l’autre et, maintenant, elle allait devoir l’expliquer à la générale Organa.

Leia avait déjà tant perdu. Rey ne ferait qu’alourdir son fardeau. Que lui dirait-elle exactement ? Que son frère s’était noyé dans l’amertume et la culpabilité ? Qu’après avoir aidé la Force à trouver l’équilibre, il s’était fermé à elle, rejetant obstinément son appel ? Qu’il était prêt à mourir seul sur un lopin de terre perdu au milieu d’un océan sans nom sur une planète oubliée, pendant que la galaxie partait à la dérive ?

Non, elle refusait de le faire. Elle choisirait la seule option possible : dire toute la vérité à Leia.

Puis elle se battrait. Même si elle ne pouvait offrir à la galaxie qu’une journée d’espoir supplémentaire, même une minute ou une seconde, pas plus, elle se battrait de toute son énergie.

Rey vit la silhouette en forme de soucoupe du Faucon en contrebas. Elle plongea la main dans son sac pour en sortir son comlink.

— Chewie, prépare le Faucon. On s’en va.

Au moment où elle coupait la connexion, elle sentit une présence familière, comme un changement de météo dans son dos. Ses bras se couvrirent de chair de poule.

— Je préférerais ne pas faire ça maintenant, annonça-t-elle sans se retourner.

— Moi aussi.

Elle rassembla son courage et se retourna, bien décidée à ne pas laisser son adversaire s’immiscer dans son cerveau. Cette fois, c’était lui qui devrait répondre de ses actes.

— Pourquoi haïssais-tu ton père ?

Elle s’interrompit en voyant qu’il était torse nu dans ses appartements. La cicatrice qu’avait laissée leur duel serpentait le long de son visage, de son cou et de sa clavicule.

— Oh, fit-elle en haussant les sourcils.

Kylo ne semblait pas le moins du monde affecté de la voir. Sa question ne sembla pas l’atteindre non plus.

— Parce que c’était un imbécile et un faible.

Rey se força à le fixer droit dans les yeux, ils débordaient de colère, semblaient hantés, affamés.

— Je ne te crois pas. Tu n’as rien à te mettre ? Une cape, je ne sais pas, une tunique.

Kylo ignora sa remarque et elle décida de rester concentrée.

— Pourquoi est-ce que tu le détestais ? Réponds-moi. Essaie d’être honnête.

— Je le serai quand tu poseras une question honnête.

Elle avait envie de lui hurler dessus. Est-ce qu’il se prenait pour son professeur ?

— Pourquoi détestais-tu Han Solo ?

— Non, fit Kylo d’un ton las, presque comme s’il s’ennuyait à mourir.

Rey n’avait pas l’intention de le laisser s’en sortir à si bon compte.

— Ton père tenait à toi ! Ton père t’aimait beaucoup !

— Je ne le détestais pas.

— Alors, pourquoi ?

— Pourquoi quoi ? Pourquoi quoi ? Dis-le.

— Pourquoi l’as-tu tué ? Je ne comprends pas.

— Non ? demanda Kylo avec une curiosité sincère. Tes parents se sont débarrassés de toi petite.

— Non !

Son ton était suppliant et cela l’énerva. L’étrange contact qui s’était établi entre leurs esprits lui avait permis d’apercevoir les pouvoirs de Kylo Ren et l’avait aidée à libérer les siens. Cela avait aussi permis à Kylo de piller ses souvenirs et ses émotions. Mais c’était impossible que la Force lui ait dit ça ou le lui ait montré.

Sauf si Rey faisait erreur.

— Si. Et pourtant, ils te manquent. C’est ta grande faiblesse. Tu les vois partout. Dans Han Solo… et maintenant dans Skywalker.

Son regard était affamé… et chargé de sous-entendus.

— Il t’a dit ce qui est arrivé, cette fameuse nuit ?

— Oui, répondit-elle en sachant qu’il devinerait que c’était un mensonge.

— Non.

Ben Solo – plus un garçon, mais pas encore un homme – relève la tête, surpris, les sens en alerte. Son oncle Luke s’est introduit dans sa chambre, de nuit, et il est penché au-dessus de lui. Le visage du Maître est tordu par la rage… et illuminé par la lame verte de son sabre laser. La Force palpite, le danger est imminent. Pendant un instant, Luke semble éprouver des regrets, mais Ben sent que son oncle est allé trop loin pour faire demi-tour. Il n’hésitera pas : il abattra son sabre laser et tranchera son neveu en deux pendant son sommeil.

Désespéré, Ben tend la main, non pas vers Luke, mais plus loin, vers le sabre laser qu’il a fabriqué. Il lui ordonne de rejoindre sa main et la lame bleue bloque le coup mortel. Les lames entrent en contact en bourdonnant. Ben sait que ce sursis ne sera que de courte durée. Il sait qu’il ne résistera plus longtemps à la puissance de son maître. Piégé, il tend sa main libre vers le plafond pour supplier les pierres d’écouter son appel et de venir s’écraser sur la tête de Luke. Pour le sauver.

— Il a senti mon pouvoir, comme il sent le tien. Et il en a eu peur.

— Menteur, répliqua Rey sans grande conviction.

Elle sentait que ce que Kylo venait de lui révéler était vrai ou, du moins, qu’il ne cherchait pas à l’induire en erreur. N’avait-elle pas elle-même perçu la culpabilité de Luke ?

Et s’il était parti en exil non pas à cause de ce que l’apprenti avait fait subir au maître, mais à cause de ce que le maître avait fait à l’apprenti ?

— Laisse mourir le passé. Tue-le s’il le faut. C’est ainsi que tu deviendras qui tu es vraiment.

Il disparut soudain, la laissant seule dans la nuit. Elle était seule, mais elle savait qu’il lui restait une dernière chose à accomplir. Ce n’est qu’après qu’elle quitterait le refuge de Maître Skywalker pour toujours.

La mâchoire crispée, Rey s’élança à travers les hautes terres rocheuses, dans la direction opposée au Faucon.

Luke se tenait à l’extérieur du temple, baigné par le clair de lune. Loin en dessous de lui, les vagues léchaient en permanence les flancs de l’île, poursuivant leur lent travail d’érosion. Au-dessus de lui, les étoiles ressemblaient à de minuscules lampes froides suivant leur course fixe et éternelle.

Luke s’assit. Ses jambes protestèrent. Il posa les mains sur le plateau rocheux où tant de Jedi avaient médité au cours des siècles et ferma les yeux.

Respire. Respire, c’est tout.

Le vent, ce compagnon incessant de l’île, lui emplit les oreilles. Il n’était qu’un murmure en ce moment, une douce brise d’automne et non les gémissements de l’hiver ou les hurlements des tempêtes estivales. Il entendit l’appel des oiseaux de nuit qui s’envolaient dans le ciel et le vrombissement des insectes dans les herbes.

Derrière lui, à l’intérieur du temple, dans l’ancien réservoir, la surface immobile de l’eau se mit à onduler et à danser.

Luke distinguait plus de bruit à présent, beaucoup plus. Il entendait les cailloux et le sable déplacés par le mouvement des vagues. Il entendait les lombrics pousser aveuglément la terre sous l’herbe pour creuser leurs tunnels et revitaliser le sol. Il entendait les murmures des derniers porgs de la saison se retournant à l’intérieur de leurs œufs et les battements de cœur de leurs mères.

Il entendait le monde envahir à nouveau ses sens.

À bord du Raddus, un droïde médical MD-15 releva sa tête blanche et inexpressive. Le pouls de sa patiente venait de s’accélérer, accompagné d’une pointe d’activité cérébrale. Le droïde focalisa ses photorécepteurs sur le sujet allongé sur le brancard. Les yeux de la patiente bougeaient derrière ses paupières.

— Luke, murmura Leia.

Les sons allèrent crescendo, se transformant en grondement de tonnerre suivi par un afflux d’images déconcertantes et aveuglantes.

Cherche ton centre. Trouve l’équilibre.

Luke avait l’impression que son corps était en feu, même s’il savait que ce n’était pas le cas. Il accepta cette sensation, esquivant le pouvoir qu’elle aurait pu avoir sur lui, puis la laissant diminuer. Cette perception fut remplacée par un sentiment familier de chaleur, d’appartenance. Il eut à nouveau l’impression de faire partie d’un réseau infini de connexions maintenant tout en place, lui compris.

Une Force.

Cet aspect de la Force était permanent et sans cesse renouvelé. Les Jedi l’appelaient la Force Vivante.

Mais ils parlaient aussi d’un deuxième aspect : la Force Cosmique. Elle avait une conscience, un but et une volonté. Une volonté qui avait été réduite au silence, mise en veille après l’extinction des Sith. Cette volonté s’était réveillée au cours de l’exil de Luke. Luke s’autorisait enfin à reconnaître à nouveau son existence.

Plus confiant à présent, Luke projeta ses sens. Sa conscience se glissa doucement dans le tumulte de la vie sur l’île. Il localisa instantanément Rey : elle était comme une balise dans la Force, sa lueur était si vive que tout ce qui l’entourait semblait vibrer à l’unisson.

Et Luke sentit une autre présence familière. Celle-ci était lointaine, douloureusement lointaine. Mais la distance était insignifiante et ne pouvait en rien atténuer cette présence dans sa conscience.

Luke ouvrit les yeux.

— Leia, dit-il.

Rey se tenait sur une large surface en pierre plate qui émergeait des pentes herbeuses de l’île et s’achevait en falaise pas très élevée. Au centre de la dalle de pierre se trouvait un trou béant, entouré de mousse rougeâtre, qui paraissait grisâtre sous le clair de lune.

Rey s’approcha prudemment de l’endroit qu’elle avait aperçu lorsqu’elle méditait. Ce trou tentait de lui montrer quelque chose.

Luke l’avait avertie qu’accepter cet appel reviendrait à céder au Côté Obscur, mais peut-être avait-il dit ça parce qu’il craignait les vérités qui pourraient lui être révélées.

Elle contempla l’obscurité du trou. La lune avait beau briller, elle ne révélait rien de ce qui se trouvait en dessous. Le trou gargouillait et sifflait, comme s’il lui parlait.

Rey s’arrêta au bord et s’agenouilla pour examiner la mousse, mais elle glissa. Ou elle fut aspirée par le trou. Elle ne parvint pas à comprendre si elle hurlait ou si c’était le fracas de l’eau qu’elle entendait.

Elle s’enfonça dans le liquide et le froid lui fit l’effet d’un couteau plongé dans ses poumons. Elle se débattit pour remonter à la surface, haletante et les yeux irrités par le sel, puis elle se hissa sur la pierre lisse et plate.

Elle était dans une grotte, maintenant : un espace long et étroit que la mer avait creusé sous le rebord de la falaise, créant une cachette sous l’île. Son existence n’était révélée que par un geyser jaillissant là où un chenal vertical menait à la surface. Le trou crachait des jets d’eau à marée haute, mais semblait se calmer le reste du temps, comme en ce moment.

La mer avait si bien poli les parois de la grotte que la pierre ressemblait à un miroir sombre, craquelé, mais brillant. Rey y apercevait son reflet, répété mille fois dans les facettes labyrinthiques de la pierre, formant une rangée de Rey.

Elle se contempla dans le miroir… et s’aperçut que le miroir la regardait. La force frémissait en réaction à l’approche de quelque chose.

Elle s’entendait respirer, son souffle était lent et rauque. Puis sa respiration s’emballa quand elle se rendit compte qu’elle était à l’intérieur de la pierre, à l’intérieur du monde de miroirs, et que plusieurs Rey s’interposaient entre elle et la jeune fille trempée et frissonnante, debout dans la grotte.

Puis cette Rey disparut et une centaine de nouvelles Rey se dressèrent entre elle et la silhouette de l’autre côté du miroir. Elle tourna la tête et toutes les Rey firent de même, chacune à son tour, un instant après celle qui la précédait, jusqu’à ce qu’elles soient toutes tournées vers la pierre foncée.

Rey savait qu’elle devait aller plus loin, que le monde à l’intérieur de la pierre n’était infini qu’en apparence. Il menait quelque part et, si elle trouvait le courage de continuer, ce lieu secret lui révélerait ce qu’elle était venue chercher… et ce qu’elle redoutait le plus de savoir.

Il y avait de nombreuses Rey, plus loin dans la pierre, formant une rangée devant elle. Elle s’efforça de les suivre, de devenir ces Rey, d’ignorer la voix dans sa tête qui n’arrêtait pas de lui répéter qu’elle allait se retrouver prise au piège pour toujours, dans l’obscurité au cœur de l’île.

Elle suivit la file de Rey, en souhaitant de tout son cœur que l’alignement surréaliste se termine enfin, et c’est ce qui arriva. Il y eut une dernière Rey qui respirait fort et fixait un grand miroir rond de pierre polie embrumé, comme celui qui l’avait appelée dans la grotte.

Cette dernière Rey se tenait devant la pierre et plongeait le regard dans ses profondeurs.

— Montrez-moi mes parents, supplia-t-elle. S’il vous plaît.

Elle étendit la main et la surface brumeuse du miroir sembla onduler, l’obscurité se dissipa. Elle vit deux silhouettes sombres sous la surface. Tandis que son cœur battait à tout rompre, les deux silhouettes ne firent plus qu’une. Ses doigts touchèrent la pierre et rencontrèrent le bout des doigts de quelqu’un d’autre.

C’était la fille de la grotte marine qui l’observait. C’était elle-même.

Rey baissa la main et son reflet fit de même.

Puis elle fondit en larmes.

Elle avait passé tant de nuits dans les déserts de Jakku, à vivre orpheline parmi les rebuts ensevelis d’une guerre oubliée. À inscrire chaque nuit d’une nouvelle entaille dans le métal, jusqu’à se retrouver entourée de milliers de traits. Il y en avait trop pour que ces signes marquent le passage du temps de façon intelligible, mais ce n’était plus le but depuis longtemps. Les rangées de traits étaient devenues autre chose, sans qu’elle sache quoi. Un témoin du fait qu’elle souhaitait que cette veille ait un but. Ou peut-être un rituel pour repousser la solitude qui l’assaillait encore, usant l’espoir qui lui restait, lui chuchotant qu’elle finirait comme les vaisseaux abandonnés sur Jakku, qu’elle finirait par devenir une coquille vide et inutile.

Elle s’était sentie si seule pendant toutes ces nuits. Mais jamais aussi seule qu’en ce moment où elle fixait son propre reflet, sous l’île, dans le froid et l’obscurité.

Quand ses larmes finirent par se tarir, Rey releva la tête. Elle savait à qui elle devait parler de la grotte, de ce qu’elle y avait cherché et de ce que les lieux lui avaient révélé. À quelqu’un qui comprenait que la solitude et le deuil peuvent vous ronger jusqu’à vous anéantir.

Luke craignait que Rey soit partie, que ses sens qui s’étaient à nouveau éveillés à la Force l’aient aveuglé, l’empêchant de percevoir le monde qui l’entourait. Il craignait de découvrir que le Faucon était parti, emportant Rey avec lui.

— Rey, tu avais raison, cria-t-il en traversant la prairie sous la pluie battante et le ciel strié par les éclairs. Je viens avec toi. Rey ?

Luke était resté enfermé si longtemps que la Force rugissait autour de lui. Rey avait raison. Elle avait besoin de son aide. Comme Leia, la Résistance et tous ceux qui avaient besoin d’espoir. Le chagrin et la culpabilité l’avaient empêché de saisir ça, d’apercevoir autre chose que l’obscurité et le désespoir. En tentant de protéger la galaxie de son échec, il s’était muré et s’était tenu à l’écart de tout, y compris de toute perspective d’espoir.

C’était la Force qui avait envoyé Rey, Luke en était certain à présent. Elle était venue lui apporter le message qu’il avait refusé d’entendre. Mais elle n’était pas seulement le messager de la Force. La considérer comme une simple émissaire ne serait pas lui rendre justice.

C’était surtout une jeune femme en qui la Force était puissante et qui avait besoin de son aide. Une fille qui avait cru en lui alors qu’il ne lui avait donné aucune raison de le faire.

Il atteignit les huttes et constata avec soulagement que le cargo de Han Solo était encore au bas des longues marches. De la lumière sortait de la porte et de la fenêtre étroite de la hutte où Rey s’était établie.

Luke accéléra le pas, impatient de rattraper le temps perdu.

Au moment où Rey avait rejoint sa hutte, elle l’avait senti près d’elle, dans la Force. Le lien entre eux était si brut et puissant qu’elle avait l’impression de toucher un fil sous tension dans l’épave d’un vaisseau.

Elle avait fermé les yeux, les avait rouverts après quelques instants, pour trouver Kylo Ren là, juste à côté d’elle sur le banc de pierre où elle était assise. Comme s’il suffisait qu’elle tende la main pour toucher sa main, son visage, ses cheveux.

En le voyant, elle ressentit un immense soulagement.

Kylo l’écouta attentivement, d’un visage impassible. Elle lui raconta comment elle avait été entraînée dans la grotte et à l’intérieur du miroir de pierre, que cette expédition n’avait mené à rien, ne lui avait offert aucune révélation, si ce n’est à quel point elle était seule.

— Tu n’es pas seule, insista-t-il.

Elle le crut.

— Toi non plus. Il n’est pas trop tard.

Rey approcha une main hésitante de celle de Kylo. Elle s’attendait à ce que leurs mains passent au travers l’une de l’autre et se demandait si elle le sentirait dans la Force.

Mais leurs doigts se touchèrent vraiment. Elle saisit la main de Kylo en sursautant à ce contact et vit qu’il avait ressenti le même choc qu’elle.

Quand Luke Skywalker entra dans la hutte, il trouva Rey et Kylo les yeux dans les yeux, les mains l’une contre l’autre.

— Arrête ! hurla-t-il.

Il tendit le bras et toutes les pierres de la hutte furent balancées vers le sol. Rey et Kylo se tournèrent vers Luke, stupéfaits, puis la main de Rey se referma sur le vide et elle fixa le maître Jedi sous la pluie battante.

Elle se leva et lui posa la question qui lui brûlait les lèvres :

— Est-ce que c’est la vérité ? Est-ce que vous avez tenté de l’assassiner ?

— Quitte cette île ! lui ordonna Luke, les dents serrées. Va-t’en !

Il tourna les talons et s’éloigna, exactement comme le jour où Rey était venue avec le sabre laser qui l’avait appelée.

Ce jour-là, elle l’avait vu partir, à la fois stupéfaite et triste. Elle avait l’impression que ça s’était passé il y a une éternité.

— Non ! Répondez-moi ! Dites-moi la vérité ! Arrêtez ! Stop !

Luke marchait sans se retourner. Rey saisit son bâton, fit trois grandes enjambées et lui balança un coup à l’arrière de la tête. Luke s’écroula au sol.

Il la regarda à travers la pluie, surpris de la voir penchée sur lui avec tant de fureur.

— C’est ça, la vérité ? C’est vous qui avez créé Kylo Ren ?

Luke se releva et Rey comprit que rien n’avait changé : il allait s’en aller et se murer dans le silence. Furieuse, elle balança à nouveau son bâton, mais Luke tendit la main pour attraper un paratonnerre qui s’envola du toit d’une des huttes. Avant que Rey n’ait le temps de cligner des yeux, il avait intercepté son bâton. L’impact la projeta en arrière.

Rey se jeta sur lui. Son bâton et l’arme improvisée de Luke tournoyèrent et s’entrechoquèrent sous la pluie. Elle combattit sans la moindre retenue. Elle ne s’était jamais sentie aussi à l’aise avec son bâton, comme s’il faisait partie de son propre corps. Elle se sentait plus sûre d’elle et un sourire carnassier se dessina sur son visage en constatant la surprise de Luke.

Mais cette surprise fut de courte durée. À une vitesse telle qu’elle ne put suivre ses gestes, il para son coup et poursuivit le mouvement pour faire tomber le bâton de ses mains. Il roula sur les pierres, la laissant sans défense.

Rey tendit la main, sentant la Force vivante et affamée autour d’elle, et le sabre laser se retrouva dans ses mains. Elle l’activa et Luke céda. Il la regarda brandir cette lame qui crépitait sous la pluie.

Ils se dévisagèrent pendant un long moment, puis Rey désactiva le sabre laser.

— Dites-moi ce qui est arrivé.

Luke Skywalker regarde son neveu Ben Solo – ce n’est plus un garçon, mais pas encore un homme. Il est venu dans sa chambre, la nuit, et il est penché au-dessus de lui. Le Maître Jedi a les yeux fermés. La Force crépite sous l’effet du danger imminent, le visage de Luke est inquiet alors qu’il tend la main, invoque la Force et s’immisce dans l’esprit de Ben endormi.

Le garçon reste immobile, le visage paisible. Luke a toujours les yeux fermés, mais il voit du feu, de la destruction et le regard vide des cadavres. Et il entend des hurlements, le bourdonnement des sabres laser et plusieurs explosions. Le Côté Obscur s’étend de ce garçon mince aux cheveux noirs et englobe tout ce qui l’entoure, dans une cacophonie terrible.

Luke retire sa main très vite, comme s’il s’était brûlé.

La Force autour de Ben a toujours été parcourue de filaments obscurs, mais ce que Luke vient de voir dépasse tout ce qu’il a jamais redouté.

Luke détache son sabre laser de sa ceinture et l’active d’un air grave. Mais au moment où il regarde Ben, cette idée disparaît. Il ne peut se résoudre à abattre son sabre laser sur le fils de sa sœur pendant son sommeil.

Luke comprend aussitôt qu’il est trop tard. Il a déjà échoué avec son élève. Ben a les yeux ouverts : il a peur, mais il est conscient de ce qui se passe. Les pouvoirs du garçon sont déjà terribles et continuent de croître. Et c’est un Skywalker.

Il sait ce que Luke pense.

Il sait ce que Luke a vu.

Il sait ce qui va se passer.

Désespéré, Ben tend la main, non vers Luke, mais plus loin, vers le sabre laser qu’il a construit. Il lui ordonne de venir dans sa main et la lame bleue décoche un coup mortel, destiné à son Maître. La lame de Luke arrête celle de Ben et les deux faisceaux d’énergie se croisent en bourdonnant. Puis Ben tend sa main libre vers le plafond pour obliger les pierres à s’écraser sur la tête de Luke.

Rey toucha le bras de Luke.

— Vous avez échoué en pensant qu’il avait déjà basculé, déclara-t-elle d’une voix à la fois douce et insistante. Ce n’était pas le cas. Il y a toujours un conflit en lui. Si on pouvait l’arracher au Côté Obscur, je suis sûre que la situation changerait et que la rébellion pourrait gagner.

Luke posa sur elle un regard lugubre et, pour la première fois, il lui parut vieux. C’était un vieil homme brisé ramené contre son gré au cœur d’une tourmente à laquelle il pensait avoir échappé. Mais sa voix était forte, insistante :

— Ça ne se passera pas comme tu l’imagines.

— Si. Je l’ai senti quand nos mains se sont touchées. J’ai vu son avenir aussi clairement que je vous vois. Je sais que si je lui tends la main Ben Solo reviendra.

— Rey, surtout ne fais pas ça.

Pour toute réponse, Rey lui rendit le sabre laser éteint, comme une dernière invitation. Elle vit tout de suite qu’il ne l’accepterait pas.

— Alors, il est notre dernier espoir.

Elle tourna les talons et s’éloigna.

Chapitre 22

Lorsque le moment fut venu d’aller évacuer l’équipage du Ninka, qui manquait cruellement de carburant, Poe ne figurait pas sur la liste de l’équipe envoyée à la rescousse, sans doute suite à une erreur. L’officier de la passerelle avait haussé les épaules, impuissant, puis avait laissé Poe consulter le datapad lui-même. Son nom était accompagné de la mention « non admissible ».

Furieux, Poe se retrouva obligé de rester à bord du Raddus pendant que C’ai Threnalli démarrait le transport et le faisait sortir du hangar. Une seule navette suffisait pour évacuer l’équipage du Ninka. Poe suivit le départ de la navette sur les moniteurs de la salle de contrôle, puis regarda avec tristesse le Ninka perdre de l’avance et se faire détruire par les tirs de turbolaser des vaisseaux du Premier Ordre.

La Flotte de la Résistance n’avait peut-être jamais été assez fournie pour mériter le terme de flotte, désormais elle était réduite à néant. Il ne restait plus que le Raddus. Le croiseur mon calamarien aurait eu du mal à venir à bout d’un seul Destroyer Stellaire, or il y en avait une trentaine.

Sans parler du monstrueux vaisseau amiral de Snoke. Et de tout ce que le Premier Ordre avait passé des années à construire en secret, pendant que les Sénateurs de la Nouvelle République se disputaient pour des broutilles.

Poe quitta la salle de contrôle quand la navette de C’ai revint. C’était bien le moins qu’il puisse faire : accueillir l’équipage du Ninka à bord du Raddus.

Mais quand il salua les techniciens et les soldats, ses propres mots ne lui parurent pas convaincants. Certains ne levèrent même pas la tête. Ils passèrent simplement dans le hangar, les épaules voûtées et les traits tendus. Ils avaient l’air abattus.

Poe traversa d’un pas furieux les couloirs du Raddus et croisa des soldats et des membres d’équipage nerveux. Le croiseur lourd était faiblement éclairé. En de nombreux endroits, seul l’éclairage de secours était activé pour économiser le carburant. Poe aurait pu trouver cette mesure sensée, si seulement on lui avait expliqué dans quel but le carburant était économisé.

Il atteignit la passerelle temporaire et tomba sur le commandant D’Acy qui l’attendait devant les portes.

— L’amirale vous a interdit l’accès. Ne faites pas de scandale.

Ce n’était donc pas une erreur.

— Si. Au contraire.

Poe écarta D’Acy et pénétra sur la passerelle. D’Acy se dépêcha de le rattraper, mais il avait mis le cap sur Holdo et fonçait à grandes enjambées. Aucun officier sur son chemin n’osa l’arrêter.

Holdo le fixa, imperturbable.

— Tête brûlée.

— Ça suffit comme ça, lâcha Poe, arrivé nez à nez avec elle. Nous n’avons pratiquement plus de carburant, votre équipage le sait et vous ne leur dites rien. Si vous avez une carte dans la manche, c’est le moment de la mettre sur la table. Maintenant. Dites-moi que nous n’attendons pas tout simplement la mort, que vous avez un plan. Qu’il nous reste un espoir. Je vous en prie.

Poe se demanda si elle allait le gifler, ordonner aux soldats de le traîner hors de la passerelle ou si elle allait simplement l’ignorer. Mais à sa grande surprise, elle lui répondit avec un discours qu’il connaissait par cœur.

— Quand j’étais sous les ordres de Leia, elle nous disait souvent que l’espoir est comme le soleil. Si vous y croyez seulement les jours où vous les voyez dans le ciel…

— … vous ne tiendrez pas la nuit, compléta Poe.

Ils se dévisagèrent en silence, réunis, ne fût-ce qu’un instant, par leur respect partagé pour la générale qu’ils avaient perdue.

— Capitaine, vous confondez la témérité et le courage. Suivez mes ordres.

Poe commença à dire quelque chose, puis s’arrêta. Un des moniteurs des officiers affichait les informations sur une navette comme celle que C’ai venait de ramener du Ninka. Poe regarda par-dessus l’épaule de l’officier et tenta d’assimiler ce qu’il voyait, même s’il ne voulait pas y croire.

Puis il fit volte-face pour affronter Holdo, incrédule.

— Vous faites le plein des navettes de transport ? De toutes les navettes ? demanda-t-il, de plus en plus en colère. On abandonne le croiseur ? C’est ça, votre plan ? Les vaisseaux de transport n’ont ni armes ni boucliers. Si on abandonne ce croiseur, on est perdus. On n’a aucune chance.

— Capitaine, commença Holdo, mais Poe ne la laissa pas se défendre.

— Ça va détruire la Résistance. Non seulement vous êtes lâche, mais en plus, vous êtes une traîtresse !

Holdo se détourna d’un air dégoûté.

— Faites-le sortir du poste de pilotage, ordonna-t-elle et les soldats s’avancèrent pour exécuter son ordre.

Rose admettait au moins une chose au crédit de DJ : il avait volé un bon vaisseau.

La plaque signalétique du yacht l’identifiait comme le Libertine, un nom qui inspirait du dégoût à Rose. Elle aurait aimé avoir le temps d’apporter quelques modifications au vaisseau à coups de blaster. Il mesurait près de soixante mètres, des répulseurs, qui saillaient de la proue, jusqu’à la nageoire élégante à l’arrière. Le revêtement de coque avait été poli et astiqué pour que sa surface blanche soit étincelante. Il était équipé d’un luxueux salon doté du dernier modèle d’holoprojecteur sur socle au milieu du pont de pilotage ; les cabines étaient aménagées avec goût sous le pont et un véritable escalier en bonne et due forme les reliait au cockpit.

Le propriétaire va remuer ciel et terre quand il apprendra la disparition de ce bijou.

Avant de quitter la prison de Canto Bight, BB-8 avait récupéré les effets personnels de Rose et de Finn à la fourrière. Le droïde avait ensuite accompagné DJ au spatioport de la ville pour se procurer le yacht.

BB-8 avait fourni tous les détails du vol à Rose en la bombardant de bips, dès que le Libertine avait quitté la planète désertique. La transition entre le vol atmosphérique et spatial s’était à peine fait sentir grâce aux compensateurs d’accélération et aux champs antichocs dernier cri.

Une note d’admiration pouvait se lire dans les bips et les sifflements de BB-8 quand il avait raconté comment DJ était passé sans se faire voir devant les gardes du spatioport et qu’il lui avait fallu moins de deux minutes avec un programme d’intrusion et une clé de dérivation pour monter à bord du yacht et allumer les moteurs.

Rose ajouta à sa liste mentale déjà longue de parler à Poe en tête à tête – s’ils réussissaient à sauver la Résistance sans mourir d’une dizaine de façons qu’elle trouvait trop déprimantes à répertorier – des étranges tendances de son droïde sphérique. BB-8 avait déjà fait preuve de désobéissance, avait endossé de fausses identités, commis de simples agressions et il semblait à présent avoir développé un goût prononcé pour le vol.

À propos de vol, où était DJ ?

Elle se leva du siège de pilote en grimaçant de douleur, à cause de ses jambes et son dos, et quitta le cockpit. Leur sauveteur crasseux fouillait les placards du salon en fredonnant et évaluait les diamants d’un collier.

Choquée, Rose ne put retenir une exclamation. Il avait déjà volé le yacht, pourquoi saccager son intérieur comme un rat des quais d’Otomok qui cherche à tout prix à garder une longueur d’avance sur les droïdes de sécurité ?

DJ l’entendit et leva vers elle des yeux brillants. Il lui montra le collier d’un air émerveillé, inclina la tête sur le côté et lui décocha un sourire en biais.

Rose secoua la tête et regagna le cockpit, où Finn était en train de contempler le tunnel de l’hyperespace.

— On n’est plus qu’à 4 parsecs. Cet engin assure. Ça doit être un voleur doué pour posséder un engin pareil !

Rose le regarda avec pitié.

— Répète ça plus doucement.

— Je dis que DJ doit être doué comme voleur pour… Oh, il l’a volé.

Très gêné, Finn trouva une excuse pour quitter le cockpit. Rose s’était retenue de rire pour qu’il puisse s’en aller avec un peu de dignité, mais une fois qu’il fut parti, elle s’autorisa à sourire de l’absurdité de sa remarque.

À un moment donné, pendant leur enfance sur Hays Minor, Paige avait été obsédée par le fait que les oiseaux d’un certain nombre de planètes s’attachent à la première créature qu’ils voient en sortant de leurs coquilles. Ainsi, on pouvait trouver, disons, un bébé convor suivant avec enthousiasme un tooka qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait.

Rose se demanda si c’était ce que ressentait la mystérieuse Rey de Finn en voyant ce pataud la suivre partout, sans rien saisir au monde qui l’entourait sauf ce qui la concernait directement. Rose espérait que Rey appréciait la dévotion que Finn lui vouait de façon inconditionnelle.

En tout cas, Rose ne savait que penser du fait qu’un homme formé pour être un stormtrooper du Premier Ordre puisse être naïf au point de supposer qu’un voleur sans scrupules soit le propriétaire d’un yacht luxueux. Ce détail lui offrait une image plus nuancée de la galaxie.

D’un côté, cela signifiait qu’il y avait peut-être des jeunes hommes incroyablement naïfs derrière beaucoup d’autres casques sans expression, des garçons perdus qui n’avaient jamais même eu le droit de porter leur propre nom.

Mais par ailleurs, les bataillons composés de ces garçons perdus avaient détruit la planète natale de Rose et de bien d’autres. Combien de destruction et de peine allaient-ils encore infliger à la galaxie ? Combien de personnes priveraient-ils encore de leurs proches ?

Rose n’avait jamais entendu parler d’un autre cas de stormtroopers du Premier Ordre rejetant le lavage de cerveau et refusant d’exécuter les ordres meurtriers qui lui ont été donnés. Peut-être Finn était-il le seul.

Si c’était le cas, Paige m’aurait conseillé d’être indulgente avec lui.

Elle entendit Finn faire du bruit dans le salon – s’il avait été formé à la discrétion, il n’avait pas dû réussir les examens – et passa les doigts le long du tableau de bord parfaitement poli du yacht.

Tu aurais bien aimé Finn, Pae-Pae. Tu aurais dit qu’il possédait un bon cœur.

Cette pensée fit sourire Rose.

Et tu n’aurais pas eu tort.

Finn avait un peu le tournis en voyant DJ fouiller l’un après l’autre tous les compartiments de rangement dans le yacht.

Le voleur avait l’air si sale et épuisé que cela paraissait presque un miracle qu’il tienne debout. Mais ses gestes étaient gracieux quand il crochetait les serrures et déjouait des systèmes de sécurité invisibles aux yeux de Finn. DJ plongeait la main dans sa veste, en ressortait une carte informatique ou un mystérieux instrument que Finn ne reconnaissait pas. Un instant plus tard, le compartiment était ouvert et DJ pouvait le piller à son aise.

BB-8 semblait moins impressionné ou était jaloux. Comme Finn, l’astromech regardait DJ à l’œuvre, mais piaillait de mécontentement.

— Ton droïde est doué pour juger les gens, déclara DJ en s’installant devant une console de données pour tenter de contourner ses dispositifs anti-intrusion.

— Pourquoi dis-tu ça ?

DJ lui adressa un sourire en biais.

— Il ne m’aime pas, répliqua-t-il en sortant de sa veste une boîte de conserve étincelante. Du caviar icindrique ?

Finn secoua la tête, ne sachant pas ce que c’était.

— Si je comprends bien, tu voles tout ce dont tu as besoin ?

— Hé, ne me sous-estime pas ! Je vole tout ce que je veux. Alors, voyons à qui appartenait ce petit bolide.

L’air frémit et un diagramme holographique apparut au-dessus de la console. DJ y jeta un œil et ses doigts pianotèrent sur les touches pour faire défiler à toute allure d’autres diagrammes.

— Au moins, là, tu voles pour la bonne cause. Tu es du bon côté.

DJ lui adressa le même genre de regard que Rose dans le cockpit quelques minutes plus tôt.

— Pour la bonne… tu ne peux pas… écoute…

DJ s’interrompit pour mettre de l’ordre dans ses pensées.

— La Résistance ? Le Premier Ordre ? C’est la même machine… un hachoir à viande. Est-ce qu’on vient en aide à un hachoir à viande en sautant dedans ? Bon, d’une certaine façon, oui, mais c’est une façon de parler. Écoute. Les bons, les méchants, c’est juste des mots inventés pour que le combat continue. Que l’argent continue à tourner. C’est ça que je vole… Ah ah !

DJ sourit en découvrant quelque chose sur la console, puis appuya sur une touche. Un schéma de chasseur Tie apparut, suivi par des diagrammes d’un transport éclaireur, d’un bombardier Tie et d’un intercepteur Tie.

— Ce type est un marchand d’armes. Il s’est offert ce bijou en vendant des vaisseaux aux méchants.

Mais le diagramme suivant était un X-wing T-70 de la Nouvelle République.

— Et aux gentils aussi.

Le visage de Finn s’allongea. Il avait l’air complètement déboussolé.

— Finn… Je vais t’apprendre un truc énorme : tout ça, c’est combine et compagnie. Reste libre. Te fais pas avoir.

DJ ponctua ses paroles en tapotant la plaque sur son couvre-chef.

— Finn, viens ici !

La voix de Rose était pressante. Finn monta la courte volée de marches qui menait au cockpit, tellement préoccupé par ce que Rose allait lui dire qu’il ne remarqua pas que DJ le regardait partir.

— J’ai réussi à joindre la flotte. Poe est en ligne.

Finn se pencha vers le système comm.

— Finn ! Holdo fait embarquer l’équipage dans les navettes. Elle va abandonner le vaisseau. Où êtes-vous ?

— C’est pour ça qu’ils voulaient mes brouilleurs, dit Rose en portant la main à son médaillon, pour que les navettes de transport ne soient pas détectées.

Finn essaya d’afficher l’emplacement du Libertine, mais ne trouva pas le bon bouton parmi tous les écrans et les manettes.

— On ne doit plus être très loin.

— Vous avez trouvé le maître du décryptage ?

— Disons qu’on a trouvé… un décrypteur, oui. Je te promets qu’on va pouvoir neutraliser leur traceur. Essaie de gagner du temps.

— D’accord. Mais faites vite, conclut Poe avant de couper la transmission.

Finn voyait bien que Rose pensait la même chose que lui… et qu’aucun des deux n’avait envie d’être le premier à poser la question.

Rose céda la première.

— Est-ce qu’on peut faire confiance à ce type ?

— Est-ce qu’on a le choix ?

Poe coupa son comlink pour mettre fin à la conversation avec Rose et Finn. Il regarda Connix, C’ai Threnalli et les cinq autres pilotes rassemblés dans le local technique près du hangar.

— Maintenant, nous avons une chance, déclara Poe.

Certains pilotes semblaient encore hésiter. Poe ne pouvait pas leur en vouloir, étant donné ce qu’il leur avait demandé de faire. Mais C’ai hochait la tête, l’air décidé.

Poe les connaissait tous – il ne les aurait pas conviés à cette réunion si ce n’était pas le cas –, même s’il n’avait volé avec eux que deux ou trois fois.

Il aurait aimé pouvoir faire appel à des pilotes qu’il connaissait mieux, ceux avec lesquels il avait volé aile contre aile et sur qui il pouvait compter pour rester en vie : Snap, Wexley, par exemple, ou Jess Pava. Mais Snap et Jess avaient leur propre mission et la plupart des autres pilotes qu’il connaissait bien étaient décédés.

Tous les pilotes auraient voulu partir au combat à bord d’un chasseur stellaire protégé et invulnérable, équipés de suffisamment d’armes lourdes pour détruire une planète. Comme cela n’arrivait jamais, ils se contentaient de ce que l’équipe au sol pouvait leur offrir et comptaient sur leurs coéquipiers. Ils essayaient de trouver le meilleur angle et tentaient leur chance. En espérant que ça suffirait.

— On met l’amirale au courant de la mission de Rose et Finn et on lui explique qu’on doit gagner du temps, proposa Poe. Et on espère qu’elle sera d’accord.

— Et si ce n’est pas le cas ? demanda un pilote.

— On met fin à la conversation, décréta Connix.

— On prendra les mesures nécessaires, renchérit Poe. Mais je ne veux pas de morts. Si on doit tirer, c’est pour mettre K-O. Il y a déjà assez de gens qui essaient de détruire la Résistance ; nous, on tente de la sauver.

Luke Skywalker traversait la prairie sous les étoiles. L’herbe était détrempée suite aux récentes pluies diluviennes et ses robes traditionnelles Jedi étaient mouillées. Elles seraient bientôt pleines de boue.

Les Gardiennes seraient mécontentes. Elles étaient là pour l’aider, comme elles l’avaient fait pour des générations de Jedi depuis si longtemps que leur histoire se confondait avec les légendes, mais cela ne les empêchait pas d’être mécontentes ou d’émettre des claquements de langue désapprobateurs dès qu’elles jugeaient qu’il s’était montré négligent ou avait bâclé une tâche.

Tant pis. Il faudrait plus qu’un champ détrempé pour interrompre un rituel Jedi, quand le moment de l’accomplir était enfin venu.

De toute façon, les Gardiennes auraient d’autres raisons d’être en colère que des robes boueuses.

Luke actionna la torche qu’il tenait à la main et une flamme s’alluma dans la nuit en sifflant. Devant lui se dessinait l’ancien arbre uneti qui contenait les textes Jedi fondamentaux.

Il avait déjà enfilé les robes et empoigné le flambeau par le passé, mais avait hésité et sa détermination avait flanché. Il ne savait pas exactement pour quelle raison. Peut-être parce qu’il avait passé des années à parcourir la galaxie flanqué de R2-D2, à la recherche de connaissances ancestrales et d’un objectif à accomplir, en négligeant tout le reste. Quand il bouterait le feu à la bibliothèque, il abandonnerait tout ce qu’il avait accompli depuis Endor. C’était sans doute de la vanité, une fois encore, mais cette idée l’avait empêché d’aller jusqu’au bout. Rey était arrivée sur l’île juste après la dernière tentative d’incendie ratée. La nuit avant son arrivée.

Mais quand Rey était partie, Luke s’était promis de ne pas fléchir.

Quand il leva les yeux vers l’arbre, Luke sentit quelque chose derrière lui. Il fit volte-face et aperçut une silhouette chatoyante d’un autre temps… d’une période qu’il était sur le point de déclarer éteinte à tout jamais.

— Maître Yoda, salua Luke, très heureux de le voir.

Cela faisait de nombreuses années qu’il n’avait pas vu une manifestation du maître Jedi. Yoda semblait presque être présent physiquement. Il ressemblait trait pour trait au souvenir que Luke avait gardé de son entraînement sur Dagobah, qu’il avait dû interrompre pour affronter Dark Vador. Le petit Maître Jedi était ratatiné et voûté, son cuir chevelu vert était couvert d’un halo frisottant de fins cheveux blancs, mais ses yeux étaient aussi pénétrants qu’avant. Ils semblaient transpercer Luke et lire ses pensées les plus intimes.

— Jeune Skywalker.

Luke se rendit compte que son ancien professeur ne pouvait apparaître que pour une seule raison et sa joie s’envola.

— Je vais en finir avec tout ça, prévint-il. Je vais tout réduire en cendres. Inutile d’essayer de m’en empêcher.

Yoda avait juste l’air amusé.

Luke s’avança vers l’arbre ancestral, la torche à la main. Il s’arrêta à moins d’un mètre du tronc tordu. Dès qu’il étendrait le bras, le bois prendrait feu – et quelques minutes plus tard, les textes fondateurs de l’Ordre Jedi seraient réduits en cendres.

Le temps est un cercle. Le début est la fin.

Mais comme cela lui était arrivé tant de fois auparavant, Luke se rendit compte qu’il était incapable de mettre le feu à l’arbre.

Yoda regarda la voûte céleste et leva un doigt noueux. Un éclair s’abattit, baignant momentanément l’île sous une lueur blanche aveuglante. Quand Luke réussit à dissiper les taches qui lui obscurcissaient la vue, l’arbre était en feu.

Luke s’empressa d’éteindre sa torche, manquant de se brûler au passage et chercha un moyen d’éteindre les flammes qui se propageaient à toute vitesse.

Derrière lui, il entendit Yoda ricaner.

— En finir avec tout ça je vais… Ah, Skywalker. Manqué tu m’as.

Luke se préparait à se précipiter à l’intérieur du tronc pour sauver les livres, mais c’était impossible : l’arbre était devenu un enfer.

Ses épaules se voûtèrent sous l’abattement et il se retourna vers la silhouette scintillante de Yoda, qui l’examinait d’un air placide, au sommet d’une petite île, sur une planète oubliée, dans un secteur de la galaxie qui n’avait pas de nom.

— Le temps est donc venu d’en finir avec l’Ordre Jedi. Où notre place dans cette histoire commence ou finit, nous ne décidons pas. Venu est le temps pour toi de voir plus loin qu’une pile de vieux grimoires.

Malgré ce qu’il était venu faire, malgré tout ce qu’il avait ruminé, Luke fut vexé par cette remarque.

— Les textes sacrés des Jedi !

— Lus tu les as tous ? Passionnants ils n’étaient pas. Un certain savoir ils contenaient. Mais cette bibliothèque ne recelait rien que la jeune Rey ne possède déjà.

Yoda secoua la tête et Luke se sentit dans la même position que quand il était Padawan, il y a bien longtemps, dans les marécages de Dagobah. Son Maître était déçu et Luke était gêné.

— Skywalker… Le regard tourné vers l’horizon, encore. Jamais ici et maintenant. Ce que tu cherches devant ton nez est !

Le petit Maître Jedi ponctua ses paroles en donnant un petit coup de canne sur le nez de Luke.

— J’étais faible, impulsif.

— Perdu Ben Solo tu as, reconnut Yoda d’un ton doux, mais ferme. Perdre Rey nous ne devons pas.

— Je ne serai jamais ce qu’elle veut que je sois.

— Compte de ce que je dis tu ne tiens donc pas ? Transmets ce que tu as appris. La sagesse, oui, mais aussi les folies. La puissance, la maîtrise, mhm. Mais la faiblesse et les échecs aussi. Oui. L’échec, surtout. Le meilleur des maîtres, c’est l’échec.

Puis il ajouta avec une pointe de regret :

— Nous sommes le socle sur lequel ils croissent. C’est le seul véritable fardeau de tous les Maîtres.

Luke contempla le feu. Les flammèches semblaient atteindre les étoiles. Il resta près de son ancien professeur tandis que le brasier continuait à gronder, consumant le passé.

Chapitre 23

Dans la cale principale du Faucon Millenium, Rey referma un compartiment de rangement sous la couchette du pilote de relève et prit une profonde respiration. Aucun de ses longs débats avec elle-même pendant le trajet depuis Ahch-To ne l’avait amenée à une autre conclusion.

La Force lui avait montré ce qu’elle devait faire ; maintenant, c’était à elle de le faire.

Chewbacca l’attendait dans l’espace étroit où se trouvaient les capsules de sauvetage du cargo, accroupi près d’un des modules individuels. R2-D2 se tenait à proximité, des lumières clignotant sur son dôme.

Rey vit que la capsule était ornée de lettres :

CAPSULE DE SAUVETAGE DE CLASSE A9-40

FAUCON MILLENIUM

Et juste en dessous, en clynois, dans une écriture mal formée :

PROPRIÉTÉ DE HAN SOLO, MERCI DE LUI RENDRE

Cela la fit sourire. Elle aurait aimé demander à Han si ça avait déjà marché. Peut-être que oui. Ça pourrait lui porter bonheur.

En tout cas, il valait mieux ne pas penser à la ressemblance troublante entre la capsule et un cercueil.

Chewbacca l’aida à s’installer dans le module, avec des gestes étonnamment doux, malgré ou peut-être à cause de sa force redoutable. Ses yeux incroyablement bleus observaient Rey avec incertitude.

— Dès que je serai partie, tu te mets hors de portée. Et tu attends que je te contacte pour te dire où on se retrouve.

Le Wookie poussa un grognement, mais Rey n’avait pas envie qu’on la convainque de changer d’avis.

— Et si jamais tu revois Finn avant moi, dis-lui…

Chewbacca l’interrompit par un rugissement.

— Exactement. Voilà. Dis-lui ça.

Elle grimpa dans la capsule, plaça le sabre laser à côté d’elle, leva le pouce à l’attention du droïde et du Wookie et croisa les bras sur la poitrine pendant que Chewbacca refermait le module.

Rose savait que la Flotte du Premier Ordre les attendrait, mais elle sentit tout de même son cœur se serrer quand le Libertine sortit de l’hyperespace et qu’elle remarqua l’unité opérationnelle à l’extrémité du cône sur les senseurs du yacht.

— Qui a eu cette idée de génie ? voulut savoir Finn.

— Ne me regarde pas, mon vieux, protesta DJ, qui les avait rejoints dans le cockpit. Je fais que bosser ici. Vous voulez monter à bord de quel Destroyer ?

Rose étudia l’image du vaisseau amiral pendant que les senseurs du yacht construisaient un diagramme du gigantesque vaisseau à partir de leur scanner. Elle trouvait toujours la taille du vaisseau de guerre aussi inconcevable. Pour financer la construction d’un pareil vaisseau, il aurait fallu vider les caisses des secteurs entiers, et elle n’avait jamais entendu parler d’un chantier naval d’une taille aussi colossale.

Elle se demandait si du minerai extrait des ruines de Hays Minor avait été utilisé pour la coque ou l’un des conduits reliant les turbolasers au réacteur. Ou si le vaisseau avait été construit grâce au pillage d’autres planètes ravagées par le Premier Ordre.

Et si le Premier Ordre avait construit ça, qu’avait-il créé d’autre en cachette ?

— À votre avis ? répondit sèchement Rose. Vous êtes sûr d’y arriver ?

DJ examina ses ongles sales.

— Ouais. Vous en faites pas pour ça. Je vous l’ai dit, c’est dans mes cordes. Mais il faut qu’on ait une petite discussion financière avant de passer à l’action.

— À notre retour, la Résistance vous donnera ce que vous voulez.

DJ la jaugea du regard.

— Vous proposez quoi, comme caution ?

— Tu plaisantes ? intervint Finn. Tu nous as regardés ?

DJ les dévisagea… et Rose remarqua que son médaillon semblait l’intéresser.

— C’est du haysien, cette médaille ? C’est toujours mieux que rien.

Rose couvrit la médaille de sa main, pour la protéger instinctivement de la convoitise de DJ.

— Non, décréta Finn avec colère. Tu seras payé. Tu as notre parole. C’est plus que suffisant.

— Franchement, je demande qu’à vous aider. Mais pas de caution, pas d’intervention.

Finn commença à protester, mais Rose savait que c’était inutile. De toute façon, ils n’avaient pas d’autre objet de valeur. Le visage fermé, elle tira sur son médaillon pour l’enlever et le lança à DJ.

— À toi de jouer, lui ordonna-t-elle.

— Voilà, tout roule, conclut DJ.

La lueur féroce dans les yeux de DJ quand sa main se referma autour du médaillon donna envie à Rose de se jeter sur lui toutes griffes dehors. Elle quitta le cockpit furieuse, ignorant volontairement le regard inquiet de Finn.

Après un moment de silence dans le cockpit, DJ sortit de sa poche un de ses mystérieux instruments et le connecta à un panneau ouvert sur le tableau de bord du yacht.

— On approche, ni vu ni connu. On n’est plus sur leurs écrans. Ensuite, on se fraye un passage dans leur bouclier. Pif paf pouf. Et on s’introduit.

Finn n’était pas d’humeur à être gentil.

— Fais ton boulot.

— C’est fait.

À mesure que le yacht approchait, les vaisseaux du Premier Ordre, qui n’étaient que des points de lumière quand le Libertine avait débarqué, se mettaient à grossir pour devenir des formes reconnaissables, dont les détails se découpaient clairement dans le vide de l’espace. DJ accéléra et Finn lui jeta un regard étonné. Le malfrat haussa les épaules.

— On est dissimulés. Si ça marche, personne ne nous voit, on survit, on accomplit notre mission. Sinon ? Autant en finir tout de suite.

DJ lui adressa un grand sourire et remua les doigts pour mimer une explosion.

Finn ne répondit pas. Il était encore en colère à cause du médaillon de Rose. Il était convaincu que la stratégie de DJ n’était pas bonne, mais il n’arrivait pas à définir clairement ce qui clochait et il n’avait pas envie de passer ce qui était peut-être la dernière minute de son existence à se disputer avec un voleur sans foi ni loi.

Le Supremacy se dressait comme un mur devant eux et sa masse finit par remplir les baies d’observation. Finn se demanda ce qu’il ressentirait si l’un des turbolasers du cuirassé leur tirait dessus.

Est-ce qu’il verrait le faisceau et qu’il sentirait le Libertine tomber en miettes ? Ou est-ce que Rose et lui cesseraient tout simplement d’exister ?

Il se rendit compte qu’il retenait son souffle et se força à respirer, tout en examinant le dessous du vaisseau qui semblait infini, alors que le cuirassé passait au-dessus d’eux, les recouvrant de son ombre. Finn avait déjà été affecté à bord du vaisseau amiral de Snoke, mais il n’avait jamais vu l’extérieur. Il y était entré et en était sorti à bord d’un transport, calfeutré sous son casque de stormtrooper.

Finn essaya de relier ce qu’il savait de l’intérieur avec la coque qui les survolait. Il savait qu’il y avait des chaînes de montage, des fonderies, des salles de réunions et des centres d’entraînement de cadets, il y avait passé du temps. L’équipage comptait plus d’un million de personnes : le Supremacy était plus une capitale mobile qu’un vaisseau.

Finn se sentait coupable. Il avait toujours su ce que la Résistance ignorait : que le Supremacy était caché quelque part dans les Régions Inconnues de la galaxie. Exactement comme il était au courant d’un tas d’autres choses qu’il avait observées pendant ses années au service du Premier Ordre.

Il savait que c’était inutile de s’en vouloir : quand il était arrivé sur D’Qar, il n’avait pas eu le temps de faire un débriefing complet, à peine celui de parler à la générale Organa et à ses officiers de la Base Starkiller avant de partir avec Han et Chewbacca à bord du Faucon. Et après… Il n’y avait pas eu d’après.

Il s’était réveillé dans une combinaison à bacta, dans une salle de stockage à bord d’un vaisseau pourchassé par le Premier Ordre.

Et pourtant, il s’en voulait d’avoir été le seul à bord du Raddus à ne pas avoir été surpris de voir le gigantesque vaisseau de guerre sortir de l’hyperespace.

Si la situation avait été différente, lui serait-il venu à l’esprit d’avertir la Résistance de tout ce qui les menaçait ? Finn aurait aimé penser que oui, mais il n’était pas convaincu que ce soit le cas. Il aurait probablement insisté pour accompagner Rey dans sa traque de Luke ou tenté de la convaincre de le rejoindre quelque part dans la Bordure Extérieure.

Une alerte clignota et Finn repéra des chasseurs dans le viseur du Libertine – mais il comprit immédiatement qu’ils ne se dirigeaient pas vers le yacht. Il essaya de localiser les vaisseaux par les baies d’observation, en se demandant quelle pouvait être leur mission. Il n’y en avait que trois : si le Premier Ordre attaquait la Résistance, il aurait vidé ses hangars.

— Ils partent chasser quelque chose de précis, déclara Finn.

— Quelque chose qui n’est pas nous, lui assura DJ. On y est presque, mon vieux. Et regarde : c’est par là qu’on va entrer.

DJ pointa du doigt, puis guida le yacht jusqu’à un minuscule point en dessous du Supremacy. Finn ne parvint pas à voir ce que c’était… une sorte de conduit, supposa-t-il. Le passage s’élargit, jusqu’à ce que le yacht s’y glisse, dans l’obscurité la plus complète.

Les trois chasseurs Tie volaient en formation rapprochée. Les mains gantées des pilotes planaient au-dessus du bouton de mise à feu au bout des manches.

Tous les pilotes du Premier Ordre affectés à la flotte voulaient venger le désastre de Starkiller. Cette défaite avait été disséquée sans pitié et attribuée à l’incapacité du Corps de chasseurs stellaires à contenir un ennemi numériquement inférieur.

Mais le bombardement massif de la Résistance que les pilotes espéraient tant ne se concrétisait pas. À sa place, il y avait cette interminable traque subluminique et la plupart des pilotes étaient réduits au rang de spectateurs.

L’affrontement avait pourtant commencé de façon prometteuse, par une lutte acharnée contre les bombardiers qui avaient détruit le Fulminatrix (ce qui allait valoir un nouveau debriefing dont personne n’avait envie).

Mais la flotte poursuivait les vestiges de la Résistance – censée être réduite à un seul vaisseau désormais – depuis plus de douze heures, et chaque minute avait été passée en alerte maximale.

Les pilotes n’étaient plus fatigués, ils étaient épuisés. La rotation des équipes avait été annulée pour se prémunir contre la possibilité que la Résistance, qui, d’après la rumeur, avait des espions et des infiltrés parmi les droïdes et sous chaque poubelle, ne soit au courant du changement de tour de garde et n’en profite pour lancer une attaque éclair. Les pilotes qui auraient dû être dans leurs couchettes étaient encore dans les salles de préparation, surstimulées par un mauvais caf et par un étrange mélange d’espoir et de peur que la prochaine minute ne se transforme en heure zéro, que les chasseurs soient lancés et prennent part au combat. La première vague de remplacement des pilotes était arrivée alors qu’ils n’étaient plus capables de dormir, espérant que la traque au ralenti durerait assez longtemps pour leur donner l’opportunité de connaître la gloire.

L’alerte enfin donnée fut un soulagement. Le soulagement céda la place à la déception avant que les Tie n’aient quitté le hangar : ils avaient ordre d’enquêter sur un contact anormal des senseurs.

C’était tout. Un vaisseau était sorti de l’hyperespace seul entre les deux flottes et avait effectué un nouveau saut presque immédiatement, après avoir éjecté quelque chose qui s’était mis à voler vers l’unité opérationnelle du Premier Ordre. Le profil établi par le senseur indiquait que c’était trop petit pour être un chasseur stellaire, alors qu’est-ce que c’était ?

La conclusion logique était qu’il s’agissait d’une bombe, même si cent dispositifs de cette taille auraient été incapables de causer plus que des dégâts cosmétiques au vaisseau amiral du Suprême Leader. Le bombardement ne pouvait que foirer.

Quel était donc l’objet qui volait vers eux ?

À la stupéfaction des pilotes, il s’avéra qu’il s’agissait d’une capsule de sauvetage, contenant un seul être vivant. Pendant qu’ils l’escortaient vers le hangar, les trois pilotes se posaient à peu près la même question : qui était assez cinglé pour se lancer dans un combat avant d’abandonner son vaisseau ?

Kylo Ren savait qui était dans le module de survie avant même qu’il ne s’ouvre dans un sifflement de vapeur : sa présence avait émis une pulsation constante dans la Force depuis que le tas de ferraille de son père avait réussi à sortir de l’hyperespace sans se désintégrer. Les stormtroopers derrière lui se tenaient prêts, mais il se contenta de sourire en voyant Rey serrée dans l’espace confiné de la capsule.

Son sourire s’effaça à la vue du sabre laser de son oncle.

— Je le reprends. Il m’appartient.

Rey était tentée de lui suggérer de venir le chercher, comme l’avait fait Finn, et de lui rappeler qu’elle l’avait mis à genoux et désarmé sur la Base Starkiller. Qu’il porterait la trace de ce duel pour toujours, qu’il n’était encore en vie que parce qu’elle avait choisi de ne pas l’abattre.

Mais ce n’était pas pour ça qu’elle était venue ici et ils le savaient tous les deux. Elle garda tout de même le sabre laser un moment, pour rappeler à Kylo que c’était elle qui avait mis en mouvement cette chaîne d’événements.

— C’est étrange alors que ce soit moi qu’il ait appelé au château, et pas toi, souligna Rey en examinant paresseusement l’arme ancienne avant de reposer le regard sur Kylo.

Kylo esquissa l’ombre d’un sourire et indiqua d’un signe de tête les soldats massés dans le hangar.

— Tu n’es pas en position de dicter tes conditions.

Rey lui tendit la poignée du sabre, comme pour le défier de le prendre. Les stormtroopers avaient l’air mal à l’aise. Kylo fronça les sourcils, puis tendit la main d’un air hésitant. Un très léger frémissement agitait ses doigts gantés de noir vers l’arme.

Il prit le sabre et fit sèchement signe à un officier du Premier Ordre d’approcher avec des menottes.

— Ce n’est pas nécessaire, lui assura Rey.

— Si, répliqua Kylo en la guidant dans les profondeurs du grand vaisseau amiral. Nous avons rendez-vous.

Rey accéléra le pas pour égaler ses longues foulées, ne voulant pas être obligée de trotter pour le suivre. Derrière eux, les armures des stormtroopers qui les accompagnaient cliquetaient. Rey sentait leur angoisse face à une situation qu’il n’avait pas apprise au cours de leur formation. Cette angoisse était accompagnée d’une autre peur : ce n’est pas elle qu’ils redoutaient, mais les humeurs imprévisibles de Kylo Ren.

Elle les comprenait parfaitement : le trouble de Kylo emplissait presque toute la Force, l’agitant, la secouant. Les soldats ne pouvaient pas sentir cette perturbation comme Kylo et elle, mais cela ne voulait pas dire qu’ils ne percevaient rien. Ils faisaient partie de la vie et de la Force. Ils étaient par conséquent affectés.

Kylo s’arrêta devant un turbo-ascenseur gardé par des stormtroopers qu’il congédia d’un geste. Les portes se refermèrent, laissant Rey seule avec lui. Il contemplait toujours le sabre laser dans ses mains.

— Snoke ? Tu n’es pas obligé de faire ça.

— Si.

— Je sens le conflit qui grandit en toi depuis que tu as tué Han. Tu es tiraillé en deux.

— C’est pour ça que tu es venue ? Pour me parler du conflit que tu sens en moi ?

Une fois de plus, il recourait à ses tactiques habituelles : renvoyer la balle et tourner tout en dérision.

Comme s’il était le maître et qu’elle était l’élève, juste bonne à être tenue à l’écart et désarçonnée par des questions. Mais les choses avaient changé. Elle n’était plus la jeune femme qu’il avait kidnappée sur Takodana ni celle qu’il avait affrontée sur la Base Starkiller. Tout ça était fini.

— Non. Regarde-moi, Ben.

Il se retourna en entendant prononcer son nom de naissance, celui qu’il avait abandonné. Il semblait perdu.

— Quand nos mains se sont touchées, j’ai vu ton avenir. Une vision incomplète, mais réaliste et claire. Tu ne t’inclineras pas devant Snoke. Tu t’en détourneras. Je serai là pour t’aider. Je l’ai vu.

Elle regarda les émotions se bousculer sur son visage. Elles étaient accompagnées d’échos troubles dans la Force. Colère. Confusion. Douleur. Solitude. Envie. Tristesse.

Puis il leva les yeux vers les siens.

— Tu te trompes. Moi aussi, j’ai eu une vision. Pas de ton futur : de ton passé. Et à cause de ce que j’ai vu, je sais que, lorsque le moment sera venu, c’est toi qui basculeras. Tu seras à mes côtés. Rey… Je sais qui sont tes parents.

Rey l’examina, mais le regard de Kylo semblait sincère. Elle comprit avec effroi que la tempête d’émotions de Kylo ne concernait pas que lui : elle en était aussi l’objet.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent en sifflant et Kylo conduit Rey à la salle du trône, où les attendait le Suprême Leader du Premier Ordre. Ses gardes sans visage en armure cramoisie se tenaient de chaque côté du trône, lame au poing. Snoke était presque affalé sur son siège, indolent dans ses robes dorées, parfaitement en sécurité dans son sanctuaire si bien gardé.

Mais son regard était perçant et affamé. Rey tenta de l’éviter, mais ses yeux étaient comme un aimant et attiraient malgré elle son attention. Leur force d’attraction ressemblait à ce qu’elle avait ressenti près de la fosse sur Ahch-To. Ces yeux lui murmuraient des secrets qui lui étaient réservés, qui lui appartenaient. Des connaissances anciennes et cachées, qui détruiraient les faibles, mais élèveraient les plus forts. Ceux qui s’en montreraient dignes.

Snoke lui adressa un sourire carnassier et elle fut incapable de détourner le regard jusqu’à ce que le Suprême Leader pose ces yeux effroyables et sans fond sur Kylo.

— Bien joué, mon jeune et fidèle apprenti, déclara-t-il d’une voix lente et profonde. J’ai de nouveau toute confiance en toi. Jeune Rey, sois la bienvenue.

Chapitre 24

Le hangar du Raddus était rempli de navettes de transports. Poe en compta trente, assez pour évacuer tous les membres de la Résistance qui avaient survécu à l’évacuation de D’Qar. Les équipages s’affairaient autour d’eux, afin de préparer les vaisseaux pour le vol. Ils jetaient de temps en temps un coup d’œil furtif à la réunion qui se tenait dans un coin du hangar, où un petit groupe de pilotes dirigé par Poe Dameron avait approché le vice-amiral Holdo et ses officiers avec un message urgent.

— Quoi ? Un stormtrooper et je ne sais qui sont en train de faire quoi ? s’exclama Holdo.

— Ils font ça pour nous sauver. Pour nous permettre de nous échapper. Accordez à Finn et à Rose le temps nécessaire.

Pendant que Holdo tentait de dresser le bilan de ce qu’elle venait d’apprendre (une navette légère manquante, un rendez-vous sur une planète de jeux lointaine, un craqueur de code à la réputation douteuse, la nature du pistage en hyperespace, l’emplacement des disjoncteurs du Premier Ordre), Poe regardait par-dessus son épaule les officiers pour scruter leurs visages tout en leur envoyant un appel muet. Il en connaissait certains – D’Acy, par exemple – tandis que d’autres ne lui étaient pas familiers : notamment les membres d’équipage du Ninka arrivés sur le Raddus avec leur commandant.

Mais amis ou inconnus, leurs expressions lui envoyaient le même message : ils se rangeraient dans le camp de Holdo. La décision lui appartenait.

— Vous avez pris un risque pareil, alors que vous saviez que c’est la survie de la Résistance qui était en train de se jouer ? lui demanda Holdo, furieuse. Le temps presse.

Elle se tourna vers ses officiers.

— Il faut évacuer le croiseur. Chargez les navettes !

Les portes des navettes s’ouvrirent dans un sifflement. Poe et C’ai échangèrent un regard.

— J’avais peur que vous disiez ça. Vice-amirale Holdo, je vous relève de votre commandement, pour la survie de l’équipage de ce vaisseau et de la Résistance, annonça-t-il d’un ton qu’il espérait calme et confiant.

Les officiers derrière Holdo semblaient choqués et en colère, mais l’amirale se contenta de jauger Poe du regard. Il se raidit, sachant que l’issue était incertaine.

Puis Holdo mit les mains en l’air. Au bout d’un moment, ses officiers firent la même chose.

— J’espère que vous savez ce que vous faites, Dameron.

En d’autres circonstances, il aurait pu lui expliquer qu’il comprenait parfaitement, tenter une dernière fois de lui faire prendre conscience qu’elle avait perdu de vue le projet de Leia, de lui expliquer comment réinstaurer l’espoir. Mais il devait profiter du peu de temps qu’il leur restait pour mettre un maximum de chances du côté de Rose et Finn.

L’ouverture que DJ avait trouvée menait à une buanderie. Finn à une autre époque avait assumé sa part de corvée en tant que cadet. Les formateurs assignaient régulièrement des tâches dégradantes à ceux qui échouaient à un exercice, les obligeant à accomplir du boulot de droïde, mais il n’avait jamais vu une blanchisserie de l’intérieur.

Cette unité de nettoyage, à vrai dire, n’avait pas le moindre travailleur biologique, mais seulement des droïdes autovalets occupés à leurs stations de repassage. Les bras multiples des droïdes pivotaient et tournaient sans cesse : un manipulateur sortait d’un bac un uniforme fraîchement lavé, un autre faisait passer un capteur sur le vêtement pour vérifier le type de tissu et une troisième manipulait un fer à vapeur intégré.

Finn constata avec soulagement que les droïdes ne semblaient pas perturbés – ils ne semblaient même rien remarquer –, quand trois humains et un astromech sortirent d’un conduit d’aération humide relié à un réservoir chauffant, situé à l’extérieur du Supremacy et dans lequel le Libertine avait été planqué.

Ils n’émirent pas d’objection non plus quand ces mêmes humains attrapèrent trois uniformes lavés et repassés destinés à être rendus à leurs propriétaires ni quand ils choisirent des bottes, des ceintures et des casquettes cirées assorties.

Il n’y avait pas de miroirs, mais Finn avait vu assez d’uniformes du Premier Ordre pour savoir que le sien était parfait : tunique droite, pantalon rentré dans ses bottes, visière de la casquette ni trop haute ni trop basse. La seule tenue assez petite pour aller à Rose était un uniforme de major bleu-vert, mais ça passait.

Quant à DJ… son uniforme était correct, mais c’était la dégaine du type à l’intérieur qui clochait. On aurait dit qu’il rentrait dans ses quartiers après trois jours de permission sur Nar Shaddaa.

Finn fronça les sourcils, mais on ne pouvait rien y faire. Heureusement, au sein du Premier Ordre, la hiérarchie l’emportait sur tout le reste. L’obéissance était récompensée et toute pensée indépendante, punie.

— Ça va vraiment marcher ? demanda Rose sans grande conviction.

— Bien sûr que oui, lui assura Finn avec un entrain forcé qui ne la persuaderait sûrement pas. Fais juste attention aux mecs en blanc.

— Les stormtroopers ? demanda-t-elle en tentant d’arranger ses cheveux pour que sa casquette tienne droit.

— Non, les types en tunique blanche. Ce sont des agents du Bureau de sécurité du Premier Ordre. Des officiers de loyauté. C’est leur boulot d’être méfiants. Tous les autres regarderont l’insigne de ton rang, pas ton visage.

DJ n’avait pas l’air convaincu. Rose non plus. BB-8 émit un sifflement angoissé.

— Le menton levé, les épaules en arrière, leur conseilla Finn. Tenez-vous droit, ne soyez pas relâchés.

Rose et DJ échangèrent un regard perplexe.

— C’est comme ça qu’on nous a appris à marcher, expliqua Finn, avant de soupirer. Allez ! Tout va bien se passer. Le seul problème, c’est que nos cylindres de grade ne fonctionnent pas.

Rose examina les cylindres argentés qui ornaient la tunique de Finn.

— Ils ne marchent pas ?

— Non. Ils ont été réglés sur non immatriculés. Des officiers ont dû oublier de les enlever et ils ont abouti dans le panier à linge.

Rose se tourna vers DJ, qui se curait les ongles sans qu’on voie la moindre amélioration.

— Vous ne pouvez pas les reprogrammer ? Vous êtes craqueur de codes après tout.

— Dans une buanderie ? Non. C’est du lourd, ce code, les amis. Il faut une tunique blanche pour l’activer. Si on le bidouille en dehors de leur bureau, ça déclenche plein d’alarmes. Bip bip bip bip. Plein plein d’alarmes.

Rose lui décocha un regard furieux et le voleur leva les mains pour montrer qu’il n’y était pour rien.

— Mon boulot, c’était de vous amener ici et je l’ai fait.

— Et de neutraliser le traceur, lui rappela Finn.

— Ouais, mais ça, ce truc entre les deux, c’est pas mon rayon, les amis.

— Est-ce qu’on arrivera à atteindre le traceur ? s’inquiéta Rose.

— Bien sûr, répondit Finn. Il faut juste qu’on évite les points de contrôle principaux.

— Il y en a combien ?

Finn tenta de s’en souvenir.

— Trois ? Non, quatre. Sauf peut-être… Bon, il y en a quelques-uns, mais ça va aller.

— Tu n’arrêtes pas de dire ça.

La buanderie se trouvait dans le fond des étages inférieurs du Supremacy, près de la poupe de l’énorme vaisseau de guerre. Pendant les premières minutes de leur trajet vers la salle de pistage, ils ne rencontrèrent personne, à part un droïde souris solitaire, qui considéra BB-8 avec curiosité, avant de laisser échapper un gazouillis perplexe, mais joyeux.

Finn jeta un coup d’œil à la carcasse sale et abîmée de BB-8.

— On aurait dû lui trouver un uniforme, aussi.

Il s’arrêta à un poste de technicien près du turbo-ascenseur et ramassa une poubelle rectangulaire noire.

BB-8 émit un trille moqueur.

— Tu plaisantes, hein ? demanda Rose.

Le turbo-ascenseur bipa pour annoncer son arrivée.

— Ça va aller, répéta Finn.

Elle leva les yeux au ciel.

La cabine s’éleva silencieusement, puis les portes s’ouvrirent sur une énorme zone commune remplie de postes de contrôle et grouillant d’officiers. Rose cessa de tripoter sa casquette et recula, les yeux exorbités.

— J’ai pas signé pour ça, mon vieux, le prévint DJ.

— Regardez droit devant vous, leur conseilla Finn. Hé. Respire.

Il remit en place la casquette de Rose, qui avait réussi à la mettre à l’envers, puis couvrit BB-8 avec la corbeille.

— Allons-y.

Il carra les épaules et sortit du turbo-ascenseur. Rose échangea un regard consterné avec DJ et le suivit. BB-8 roula à côté d’eux.

Rose était certaine qu’ils ne feraient pas plus de quelques mètres dans l’énorme espace ouvert avant que l’alarme ne soit donnée et que les stormtroopers ne les encerclent. Mais comme Finn l’avait prédit, les officiers les regardèrent à peine… et les rares qui le firent semblaient fuir tout contact visuel.

Rose était convaincue que son imitation d’un vrai officier était la pire interprétation de l’histoire de l’infiltration. Est-ce qu’elle marchait trop lentement ? Trop vite ? Est-ce qu’elle était trop voûtée ? Elle n’osait pas regarder DJ et encore moins la poubelle roulante à côté de lui.

Mais Finn… Finn avait l’air d’un officier modèle, il marchait comme si l’espace lui appartenait. Il irradiait une sorte de confiance en lui parfaitement détachée.

Après tout, Finn avait grandi dans ce type d’environnement. C’était le monde auquel il était habitué et, en comparaison, la Résistance devait lui sembler chaotique et désordonnée. Peut-être que ce n’était pas juste son engouement pour Rey qui l’avait poussé à fuir, se dit-elle, il tentait peut-être aussi d’échapper à un environnement étrange, dans lequel il se sentait seul et ne trouvait pas sa place.

Rose était un peu effrayée par ce nouveau Finn, qui marchait à grandes enjambées dans ses bottes lustrées. C’était comme si elle voyait l’officier compétent du Premier Ordre qu’il serait peut-être devenu, un rouage au service d’une machine de guerre, conçu pour accomplir son œuvre meurtrière.

Elle chassa cette idée. Il avait refusé cet avenir et avait en même temps jeté tout son passé. Il n’était plus FN-2187. Il était Finn, son ami.

— Major ? demanda quelqu’un d’une voix insistante et beaucoup trop proche. Pourriez-vous autoriser cette mission ?

Major. Major. C’est toi, imbécile !

Un officier subalterne se tenait à ses côtés avec un datapad.

Rose le toisa froidement, murmura son accord et lui adressa un signe de tête, comme si elle accordait le minimum de temps à un sous-fifre qui l’embêtait.

Ils se remirent en route, laissant l’officier subalterne derrière eux. Est-ce que des yeux s’attardaient sur eux ? Et ces droïdes souris ? Est-ce que c’était son imagination ou s’étaient-ils fixés sur la poubelle mobile qui glissait entre eux ?

— Ça ne marche pas, les prévint discrètement DJ.

Non, ce n’était pas son imagination.

— On y est presque, les rassura Finn.

Là. Un homme au long nez à l’air désagréable, avec des yeux méfiants. Un homme en tunique blanche. Et à côté de lui un astromech de série BB du Premier Ordre.

Rose savait que ces unités BB pouvaient voir une gamme complète de spectres. L’homme appartenait au Bureau de sécurité du Premier Ordre. Et il les observait.

Six stormtroopers se tenaient devant les turbo-ascenseurs. À en juger par leurs postures, ils attendaient et n’étaient pas de garde. Finn passa le bras par-dessus l’épaule de l’un d’eux et appuya sur le bouton de l’ascenseur.

L’agent de sécurité ne les avait pas quittés des yeux.

Et maintenant, il marchait dans leur direction, sans précipitation, mais d’un pas déterminé. Il était suivi par l’unité BB.

Rose eut envie de crier. Pourquoi est-ce que l’ascenseur n’arrivait pas ? Ils étaient entourés de technologie de pointe, le sommet en matière de vaisseaux de guerre et ce stupide ascenseur n’arrivait toujours pas.

Il tinta enfin et Rose se précipita à l’intérieur, DJ sur ses talons. Elle se retourna et vit que l’officier supérieur n’était qu’à quelques pas. À présent, il se dépêchait en les transperçant de son regard.

Elle appuya frénétiquement sur le bouton, priant pour que les portes se referment.

Elles se refermèrent au nez de l’agent de sécurité.

Rose s’obligea à rester impassible : un major ne poussait pas d’énormes soupirs de soulagement, ne faisait pas tope-là avec les autres officiers et ne tapotait pas le sommet de poubelles renversées. Même un stormtrooper pourrait trouver ça bizarre.

Elle ne résista toutefois pas à l’envie de jeter un regard à Finn – et remarqua qu’un des stormtroopers le regardait aussi, la tête sur le côté.

La main de DJ glissa vers son blaster.

Qu’est-ce qu’ils avaient fait de mal ? Et pourquoi de tous les quatre était-ce Finn qui avait attiré leur attention ?

— Y a-t-il un problème, soldat ? demandait Finn froidement, mais Rose perçut la peur dans sa voix.

— FN vingt et un quatre-vingt-sept ? demanda le soldat, la voix modulée par le casque.

Les yeux de Finn s’agrandirent. Rose regarda DJ et trouva que le voleur avait pâli.

— Tu ne te souviens pas de moi, poursuivit le soldat. Neuf vingt-six, du camp d’incorporation. Lot huit. Mais je me souviens de toi.

La main de DJ était sur son blaster, il essayait de le sortir sans se faire remarquer. Les autres stormtroopers avaient l’attention rivée sur la conversation.

— Neuf vingt-six… S’il te plaît, ne fais pas ça, l’implora Finn.

— Je suis désolé, vingt et un quatre-vingt-sept.

Rose savait que c’était sans espoir. Même si DJ réussissait à cibler un des troopers, cela en laisserait cinq autres. Et de toute façon, le turbo-ascenseur devait avoir été conçu pour résister aux tirs de blaster : des tirs égarés ricochant dans cet espace clos les tueraient aussi efficacement qu’une exécution publique.

Elle posa la main sur celle de DJ pour l’empêcher de dégainer.

— Je sais que je ne suis pas censé initier le contact avec les officiers, mais regarde ce que tu es devenu ! s’exclama le stormtrooper. Je n’aurais jamais imaginé que tu deviendrais capitaine. Lot huit, youhou !

Puis il donna à Finn un coup amical sur les fesses.

Finn lui adressa un signe de tête crispé quand les portes s’ouvrirent.

— Lot huit, répondit-il.

Les troopers se dirigèrent dans une direction et les quatre comparses dans l’autre. Ils s’arrêtèrent après avoir tourné au coin. Finn poussa un gros soupir de soulagement et un bip faiblard leur parvint de sous la poubelle. Rose avait l’impression qu’elle allait vomir.

— Filons vite nous occuper de ce traceur.

— Il est juste là, lui promit Finn. Ça va aller.

Il n’y avait que quelques officiers sur la passerelle temporaire du Raddus, sous le nez pointu du vaisseau mon calamarien. Aucun d’entre eux ne s’attendait à voir Poe, Connix et plusieurs pilotes de la Résistance débarquer, blaster au poing.

Les officiers de la Résistance semblèrent consternés, mais C-3PO releva la tête d’un moniteur comme si tout allait bien.

— Ah, capitaine Dameron. L’amirale Holdo vous cherche.

— Oui. On s’est parlé.

Poe adressa un signe de tête aux autres mutins.

— Accompagnez les officiers en bas, dans le hangar.

Les officiers furent escortés dehors. C-3PO les regarda partir sans rien comprendre, pendant que Poe étudiait les consoles de la passerelle en regrettant la simplicité du manche et d’une mise à feu déclenchée d’un doigt.

Après un moment de recherches angoissées, il localisa ce qu’il cherchait. Il arrêta les transports dans le hangar et suivit avec satisfaction la scène sur le moniteur. Les lumières s’éteignirent, laissant Holdo et son entourage dans le noir.

Mais ça ne servirait à rien si Finn et Rose ne parvenaient pas à désactiver le traceur du Premier Ordre qui empêchait le Raddus de fuir.

Finn était persuadé d’avoir commis une erreur quelque part, de les guider au hasard à travers les entrailles du Supremacy au lieu de les mener tout droit vers la salle de pistage.

Mais il se trompait : comme il l’avait prévu, le couloir où ils se trouvaient se terminait sur une porte impressionnante.

De l’autre côté des hublots renforcés, il apercevait des rangées d’ordinateurs et d’imposants disjoncteurs conçus pour les besoins énergétiques d’une arme stratégique.

— Voilà, c’est là, annonça Finn en se demandant s’il devait taquiner Rose de s’être tellement inquiétée.

Il décida de ne pas le faire, pour ne pas porter la poisse.

DJ se mit à examiner le panneau de commande de porte.

— Donnez-moi un peu de temps.

— C’est le moment de se demander comment on va rejoindre les nôtres, déclara Rose.

Finn réfléchit.

— Je sais où sont les modules d’évacuation les plus proches.

— Bien sûr, commenta Rose.

Finn leva les yeux au ciel.

DJ sortit le médaillon de Rose de son manteau et l’inséra dans un trou du panneau de contrôle.

— Alliage haysien… Le meilleur conducteur.

Un moment plus tard, il lança le médaillon à Rose.

Elle tenta de cacher son étonnement. Elle était tellement émue qu’elle redouta d’éclater en sanglots, alors qu’ils n’avaient vraiment pas de temps à perdre pour ça ni pour quoi que ce soit d’autre.

— Y a pas de quoi, ironisa DJ.

Ils entendirent une voix étouffée sortir de sous la poubelle. Finn reconnut Poe. BB-8 étendit un bras mécanique de sous le capot noir pour donner le comlink à Finn.

— Poe, on y est presque, lui assura Finn. Prépare le passage en vitesse lumière.

— C’est ce que je m’apprête à faire. Dépêchez-vous.

— Est-ce que ça va marcher ? s’inquiéta Rose. On dirait que oui.

— J’y suis presque, promit DJ.

Poe se dépêcha d’introduire les coordonnées de leur destination dans le navordinateur du Raddus. Le terminus de leur saut n’avait pas beaucoup d’importance : il suffisait qu’ils soient assez près d’une planète où la Résistance pouvait communiquer avec ses alliés et faire le plein en carburant. Le temps que le Premier Ordre les retrouve, ils seraient repartis.

Poe sentit que C-3PO le regardait.

— Capitaine, je n’ose pas vous demander…

— Tu as raison, 3PO. Suis ton instinct.

Tout à coup, il réalisa grâce au moniteur qu’il y avait de l’agitation dans le hangar.

De la vapeur s’échappait d’un tuyau transpercé par des rayons paralysants. Holdo était passée à la contre-attaque : elle était au cœur d’un affrontement, à la tête d’une équipe de loyalistes.

— Verrouille cette porte ! ordonna-t-il au lieutenant Connix, qui se tenait près de l’entrée.

Connix s’exécuta. Elle outrepassa les commandes pour bloquer quiconque essaierait d’entrer.

Poe ne pouvait plus rien faire à part attendre.

C-3PO se mit à trottiner vers la porte. Poe le regarda faire, incrédule.

— 3PO ! Tu vas où, comme ça ?

Le droïde se retourna vers lui, indigné.

— Je n’ai pas été programmé pour participer à une mutinerie. Ce n’est pas le protocole d’usage.

Des étincelles crépitèrent le long de la porte de la passerelle : quelqu’un commençait à la découper de l’autre côté. C-3PO fit volte-face et s’éloigna aussi vite que lui permettaient ses servomoteurs.

Poe échangea un regard avec les autres pilotes, avant de surveiller avec inquiétude l’état de la porte.

— Finn ? cria-t-il dans son comlink.

— C’est maintenant ou jamais ! s’impatienta Finn.

— Maintenant ! annonça fièrement DJ en s’écartant.

La porte s’ouvrit. Finn et Rose coururent à l’intérieur, suivis de DJ et BB-8. Rose examina les disjoncteurs.

Trois leviers, cinq secondes. Un jeu d’enfants.

Ils entendirent un sifflement de chaque côté. Deux portes s’ouvrirent et l’unité BB qu’ils avaient croisée dans l’aire commune roula à l’intérieur, les yeux électroniques fixés sur eux. Une douzaine de stormtroopers se précipitèrent dans la salle, blaster au poing. Derrière eux, Finn reconnut l’officier de sécurité bloqué au pied des turbo-ascenseurs.

Les stormtroopers qui venaient de faire irruption dans la salle de pistage étaient beaucoup trop nombreux pour qu’un affrontement soit envisageable.

Puis un nouveau son lui parvint à l’oreille, un son terriblement familier.

Le pas lent et mesuré de pieds enfermés dans une armure.

La capitaine Phasma entra dans la salle, son fusil blaster serré entre ses gants brillants comme des miroirs.

— FN vingt et un quatre-vingt-sept, ronronna-t-elle. Quel plaisir de te retrouver !

Poe tentait de digérer le fait qu’il venait d’entendre ses amis être capturés lorsque les étincelles retombèrent des portes vers la passerelle temporaire du Raddus. Il était en train de prendre son arme de poing quand l’ouverture fut libérée avec un bruit caractéristique.

Il attendit que la fumée se dissipe, le blaster pointé vers l’entrée de la passerelle.

Leia Organa émergea de la fumée d’un pas peu assuré, dans sa robe d’hôpital, le visage grave.

Poe ressentit un énorme soulagement. Il baissa son arme. Avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit – pas même lui expliquer à quel point il était heureux de la voir, ni lui raconter comment tout avait mal tourné sans elle –, Leia pointa son blaster et tira sans sommation pour le mettre hors d’état de nuire.

Chapitre 25

Interpréter les visions du futur était un jeu dangereux. Que ce soient les Jedi, les Sith ou n’importe quelle autre secte moins célèbre, tous ceux qui avaient utilisé la Force pour explorer les lignes du temps devaient garder cette idée à l’esprit. Ceux qui l’oubliaient mouraient en le regrettant.

Snoke avait appris cette leçon de nombreuses années plus tôt, quand il était encore jeune et que la galaxie était très différente. Ces derniers temps, il était surtout frappé par la quantité d’éléments que les visions du futur laissaient de côté.

Par exemple, qui aurait pu deviner que cette fille, Rey, serait si mince et aurait l’air si fragile ? Elle semblait perdue dans la salle du trône, éclipsée à la fois par le décor et par les événements qui bouleversaient la galaxie, dont elle était le moteur à la fois improbable et involontaire.

Mais Snoke savait que les apparences étaient souvent trompeuses, parfois fatales même. Sous-estimer Rey avait d’ailleurs failli coûter la vie à Kylo Ren. Snoke était beaucoup plus méfiant. On ne comptait plus le nombre de morts qu’il avait sur la conscience et bon nombre d’entre eux l’avaient tout simplement sous-estimé.

Snoke savait que lui-même était une source inattendue de changement dans la galaxie, bien loin du nouveau leader que les nostalgiques de l’Empire de Palpatine avaient imaginé. Les amiraux et les généraux qui avaient survécu à l’implosion de l’Empire, puis à la colère de la Nouvelle République avaient imaginé être dirigés par quelqu’un d’autre. Par n’importe qui, d’ailleurs. Cet impitoyable et sournois Gallius Rax, par exemple, ou la consciencieuse et prudente Rae Sloane. Un fanatique politique aussi redoutable qu’Ormes Apolin ou même un architecte militaire ambitieux, mais détraqué comme Brendol Hux.

Tous ces candidats avaient été cooptés ou détruits, ne laissant qu’Armitage Hux, le fils fou d’un père taré.

Et celui-là n’était qu’un porte-parole, un amateur égaré dont les vociférations ne pouvaient convaincre que le genre de populace prête à vénérer aveuglément la rage et la certitude d’un détraqué.

Même si l’histoire galactique le raconterait autrement – Snoke y veillerait –, l’évolution du Premier Ordre tenait plus de l’improvisation que du grand plan appliqué à la lettre. C’était un autre élément que les visions ne mettaient pas vraiment en lumière.

Palpatine avait imaginé une stratégie pour détruire son Empire et assurer en même temps sa renaissance, en faisant un tri impitoyable dans ses rangs pour les repeupler avec ceux qui avaient survécu. Et les éléments qui avaient soutenu le choc. La reconstruction devait avoir lieu dans les Régions Inconnues, explorées en secret par des équipes de reconnaissance impériales et où avaient été installés des chantiers navals, des laboratoires et des entrepôts. Cette stratégie extrêmement coûteuse avait pris des décennies et s’était réalisée à l’insu de tous, sauf de quelques individus triés sur le volet.

Mais les préparatifs militaires des réfugiés impériaux n’avaient pas été suffisants pour affronter les terreurs des Régions Inconnues. Perdus parmi ces étoiles étranges, ils avaient dangereusement frôlé la destruction totale et ce n’était pas à la puissance militaire qu’il devait leur survie.

Mais au savoir. Au savoir de Snoke.

Ce qui, ironiquement, ramenait à Palpatine et ses secrets.

La véritable identité de Palpatine, Dark Sidious, héritier des Sith, avait été un secret encore plus jalousement gardé que le plan. Et l’exploration des Régions Inconnues par l’Empire avait servi les deux facettes de la personnalité de son dirigeant. Sidious savait que la connaissance que la galaxie avait de la Force venait de ces systèmes stellaires semi-légendaires abandonnés depuis longtemps, où de grandes vérités attendaient d’être redécouvertes.

Des vérités que Snoke avait apprises et dont il s’était servi à ses propres fins.

Un obstacle s’était dressé sur son chemin : Skywalker. Skywalker avait été assez malin pour ne pas reconstruire l’Ordre Jedi, n’y voyant plus que le club de débat sclérosé qu’il était devenu au moment de son agonie. Au lieu de reconstruire l’Ordre, le dernier Jedi avait tenté de comprendre les origines de la foi et les grandes vérités qui se cachaient derrière.

Comme son père, Skywalker avait été un instrument de prédilection au service de la Force cosmique. C’est pourquoi il était essentiel de le surveiller. Dès que Skywalker avait mis en danger les intentions de Snoke, il était devenu urgent d’agir. Snoke avait alors puisé dans sa grande réserve de connaissances et avait agi de façon dispersée afin de brouiller les pistes, il avait pris la famille de Luke au piège et dompté les pouvoirs de Ben Solo pour assurer à la fois la destruction de Skywalker et son propre triomphe.

À présent, le coup final qu’il avait planifié était à portée de main.

Snoke fit un geste : les menottes de Rey s’ouvrirent et tombèrent dans un cliquetis de métal, minuscule démonstration de sa maîtrise de la Force. Il nota avec approbation qu’elle n’était plus impressionnée.

— Approche, petite.

Elle lui résista et Snoke invoqua la Force, dont la puissance avait augmenté à mesure que son corps se desséchait. À sa grande joie, il découvrit que Rey était puissante, plus encore qu’il ne l’avait imaginé. La Force était puissante en elle et sa volonté lui permettait de la maîtriser.

Elle aurait fait un excellent instrument pour Snoke, s’il avait encore eu besoin d’outils aussi mal dégrossis.

— Quelle puissance ! s’exclama-t-il en savourant les courants qui agitaient la pièce et le chaos provoqué par leur collision. Le Côté Obscur reprend ses droits et la lumière s’oppose à lui. J’avais prévenu mon jeune apprenti qu’en se renforçant, il verrait se dresser son homologue lumineux.

D’un autre geste d’apparence désinvolte, il arracha le sabre laser d’Anakin Skywalker des mains de Kylo et le fit voler devant Rey jusqu’à sa main. Snoke fit tourner doucement l’arme en admirant à la fois sa construction et la puissance qu’elle contenait. Aux yeux de Snoke, la forme même de l’arme révélait la lignée Jedi derrière sa création, une suite de noms autrefois puissants qui n’avaient plus aucune signification.

— Skywalker. J’en étais convaincu. Je me trompais.

Il posa le sabre laser sur l’accoudoir du trône et transperça Rey de son regard.

— Je t’ai dit d’approcher.

Elle lui résista à nouveau, mais cette fois Snoke ne se contenta pas de tester ses défenses. Il recourut à la Force pour contraindre son corps, la tirant vers lui sur le plancher poli, centimètre par centimètre, lentement et contre sa volonté.

Les rumeurs commencèrent à courir alors que les loyalistes de Holdo et les mutins de Poe venaient de se réfugier derrière des caisses d’équipement attendant d’être chargées à bord des navettes de transport du Raddus : la générale Organa était prête à reprendre le commandement.

Mais dans quel camp ? Ce point, moins clair, donnait lieu à un spectacle étrange : les combattants se balançaient des tirs incapacitants tout en essayant d’entendre ce qui se disait sur leurs comlinks.

Les échanges de tirs cessèrent lorsque les portes du hangar s’ouvrirent sur la générale, suivie de C-3PO et de plusieurs soldats et pilotes, dont un qui portait le corps inanimé de Poe sur son dos.

Pendant un long moment, personne ne dit rien.

— Je viens de me remettre ; si ça ne vous dérange pas, j’aimerais autant que ça dure un peu, annonça Leia avec calme.

Elle avança jusqu’au milieu du hangar, entre les deux camps, et planta les mains sur ses hanches.

— Où est l’amirale Holdo ?

Holdo apparut derrière une pile de caisses et les deux femmes s’observèrent.

— Amilyn.

— Leia.

Elles se prirent dans les bras. Lentement, par un ou par deux, les soldats et les pilotes des deux camps rangèrent leurs armes et se redressèrent.

— Nous allons nous poser, reprit Leia quand elles se séparèrent. Si le Premier Ordre nous suit, je suggère que nous tirions tous dans la même direction.

Elle s’écarta de Holdo et se mit à conférer avec D’Acy. Holdo indiqua quelles caisses devaient être embarquées en premier. Après avoir échangé quelques regards contrits, les loyalistes et les mutins se rendirent à l’évidence : leur conflit était terminé. Ils se mirent à porter des caisses, la division était déjà derrière eux.

Holdo vérifia que Poe respirait bien, puis fit signe à deux soldats de l’emmener à bord d’une navette de transport. Elle se tourna vers Leia.

— Quelle forte tête ! Je l’adore.

— Moi aussi, admit Leia avec un sourire. Allez. Il est temps d’embarquer.

Holdo haussa un sourcil.

— Pour que les navettes leur échappent, quelqu’un doit rester à bord pour piloter le croiseur.

Leia la fixa d’un regard que Holdo ne connaissait que trop bien. Elle l’avait vu sur Alderaan, au cours des expéditions de leur jeunesse, puis quand elle avait fait ses premiers pas avec Législature pour les Jeunes sur Coruscant, ensuite dans différentes chambres législatives d’allure impressionnante, et quand le nouveau Sénat de la République avait déménagé d’une planète à l’autre. Son amie était en train de rassembler ses arguments : elle se préparait à faire un discours.

Holdo ne doutait pas que ce discours serait efficace. Mais ce n’était plus le moment des palabres.

— J’ai bien peur que mon rang soit plus élevé que le vôtre, Princesse, dit-elle avec douceur, mais fermeté. Et une amirale n’abandonne pas son vaisseau.

Leia baissa le menton.

— J’ai perdu trop d’êtres chers. Je ne peux plus.

— C’est ce que vous croyez.

Leia releva la tête, surprise.

— Vous m’avez appris à tout sacrifier pour la cause.

Leia la regarda et faillit sourire. Si la situation était différente, elle aurait même pu rire, de ce rire clair qui n’avait pratiquement jamais été entendu dans les sommets diplomatiques, les débats au Sénat et les séances sur la stratégie militaire auxquels elle avait participé.

Mais Amilyn avait toujours eu cet effet sur elle : elle avait le don de dire ce qu’on n’avait pas envie d’entendre, mais qui sonnait juste.

Ça lui manquerait. Amilyn lui manquerait.

— Que la Force…, commença Leia, qui s’interrompit en entendant que son amie prononçait les mêmes paroles.

Elles s’arrêtèrent pour laisser l’autre continuer.

— Je te laisse finir, proposa Leia. Je l’ai assez dit.

— Que la Force soit avec vous à tout jamais, termina Holdo avec un sourire.

Leia mit la main sur le bras de son amie, tandis que les premières navettes de transports s’élevaient du hangar et se dirigeaient vers l’espace.

Rey tenta de résister, elle ordonna à ses pieds de rester plantés fermement sur le sol de la salle du trône de Snoke, mais c’était sans espoir… elle était tirée de plus en plus près du Suprême Leader. Comme sur Takodana, avec Kylo Ren, elle se rendit compte que son esprit et son corps avaient été envahis. Ce sentiment la rendait malade. Son estomac avait envie de se révolter, comme si Snoke était une maladie dont son corps pouvait se débarrasser.

— Vous sous-estimez Skywalker, lança-t-elle à la silhouette émaciée en robe, d’une voix éreintée par l’effort pour tenter de résister. Et Ben Solo. Et moi ! C’est ce qui va entraîner votre chute.

Les yeux de Snoke pétillaient d’un amusement vicieux. Peu de choses étaient plus divertissantes qu’un adversaire qui confondait quelques bribes d’information avec une vue d’ensemble. Sa chute en était d’autant plus satisfaisante… à condition qu’avant la fin, l’adversaire soit confronté à l’étendue de sa bêtise et de ses échecs.

Il examina Rey, qui luttait toujours vainement contre sa volonté, et décida qu’il était temps de lui enseigner cette dernière leçon.

— Oh ? fit Snoke d’un ton faussement concerné. Parce que tu as repéré une fragilité chez mon apprenti, c’est ça ? C’est pour ça que tu es venue ?

Il rit en voyant l’expression horrifiée de Rey et sa misérable tentative pour dissimuler son effroi. Elle ne pouvait rien lui cacher, ses défenses n’étaient pas du tout à la hauteur. Elle ne pouvait même pas lui cacher ses pensées ou ses peurs les plus profondes, ni ses plus grands secrets.

— Jeune écervelée. C’est moi qui vous ai mis en contact. J’ai attisé le conflit intérieur qui rongeait Kylo Ren. Je savais qu’il n’était pas assez fort pour le dissimuler et que, de ton côté, tu n’étais pas assez sage pour ne pas mordre à l’appât.

Kylo Ren était resté agenouillé dans la salle du trône, le visage parfaitement impassible, pendant que Snoke tourmentait Rey. Il releva la tête, surpris, et posa les yeux sur son maître.

Snoke ignora le regard implorant de Kylo, exactement comme il ignorait les vagues écœurantes de douleur et de confusion qui s’abattaient sur lui dans la Force.

Mais il n’ignora pas la peur sur le visage de Rey. Le choc qu’elle avait ressenti en apprenant que Snoke avait provoqué son lien avec Kylo était venu à bout de ses dernières défenses. Snoke profita qu’elle avait perdu sa concentration pour la traîner jusqu’à son trône, le visage paralysé à quelques centimètres du sien.

Tout en retenant Rey là, Snoke considéra Kylo.

Il avait vu l’énorme potentiel de son apprenti alors qu’il était encore un enfant : il était impossible de passer à côté du pouvoir latent de la lignée Skywalker. Et il avait rapidement compris aussi comment exploiter le sentiment qu’avait le garçon d’être inadapté et abandonné, comment tirer profit de la culpabilité et du désespoir de sa mère, incapable de contenir l’obscurité qu’il y avait dans son fils.

Ben Solo avait effectivement joué le rôle que Snoke avait imaginé pour lui. Le potentiel de Ben et le danger qu’il représentait avaient poussé Skywalker à reconstruire les Jedi. Son pouvoir avait ensuite détruit tout ce que Skywalker avait construit et cet échec avait mis le Maître Jedi hors jeu au moment où la partie entrait dans une phase critique.

Mais le rôle que le garçon allait tenir à l’avenir était moins clair. Il se faisait appeler Kylo Ren, mais comme beaucoup d’autres choses le concernant, ça tenait plus du rêve que de la réalité. Il n’était jamais parvenu à cesser d’être Ben Solo pas plus qu’il n’avait appris à résister à l’attrait pathétique de la lumière. Il n’avait pas eu non plus la force d’exciser le côté sentimental qui avait détruit son légendaire grand-père. Mais son plus gros échec était son incapacité ou son refus d’utiliser son pouvoir pour réorienter le cours de son destin.

Snoke avait considéré Kylo comme l’apprenti idéal : une création de la lumière et de l’obscurité, réunissant les deux aspects de la Force. Mais il s’était peut-être trompé. Peut-être que Kylo était un mélange instable des faiblesses de ces deux versants de la Force, un réceptacle qui ne pourrait jamais être rempli.

Snoke chassa cette idée. Il serait temps d’envisager le destin de Kylo plus tard, après la destruction de la Résistance et des derniers Jedi.

Et ces deux objectifs étaient désormais à portée de main.

Snoke se tourna à nouveau vers Rey, qui luttait avec acharnement pour se battre contre quelque chose qu’elle n’avait aucun espoir de surmonter et encore moins de vaincre.

C’était dommage pour cette fille, dont les pouvoirs à la puissance inattendue l’intriguaient. Mais son rôle dans l’histoire était presque arrivé à sa fin. Elle avait un dernier service à rendre, après quoi on pourrait s’en débarrasser.

— Et maintenant, il ne te reste plus qu’à me donner Skywalker. Ensuite, je te tuerai avec la cruauté la plus raffinée.

Il lut l’horreur dans ses yeux, mais cet effroi fit bientôt place à un refus obstiné.

— Non ! réussit-elle à articuler.

— Si ! répliqua Snoke, furieux.

Il leva la main et la propulsa à travers la pièce à l’aide de la Force, puis la maintint en l’air pendant qu’il écrasait sa résistance et commençait à fouiller dans ses pensées et ses souvenirs pour s’en servir à sa guise. Les tempes de Rey palpitaient, véritable manifestation physique de l’intrusion violente dont elle était victime.

— Donne-moi tout, ordonna Snoke.

L’air entre eux se plia et ondula tandis que Snoke domptait la Force pour en faire son arme. Rey se tordait de douleur et hurlait en cherchant une échappatoire qui n’existait pas.

Kylo sentait la douleur et la panique de Rey comme un grondement dans la Force qui écrasait tout le reste, même la présence obscure de Snoke. Mais il n’intervint pas. Il baissa la tête et attendit les ordres de son maître.

Poe se réveilla lentement d’abord, puis d’un coup. Il battit des paupières pendant que sa conscience revenait ; enfin il s’assit, paniqué, recouvrant la mémoire par bribes désordonnées.

Nous sommes en danger. Effectuer le saut en vitesse lumière. Sauver le Raddus. Garder le contrôle de la passerelle.

La première chose qu’il vit, c’est le dos des uniformes de la Résistance : des soldats, des techniciens, des pilotes et des droïdes. Puis, derrière eux, les hublots d’un transporteur orbital U-55.

Et à travers ces hublots, l’espace profond, la forme bulbeuse du Raddus qui rétrécissait rapidement.

— Non ! s’écria Poe en tentant de se mettre debout.

Les têtes qui se tournèrent vers lui semblaient préoccupées, avoir pitié de lui ou être en colère.

Quelqu’un l’appelait. Il reconnut la voix – c’était la générale Organa.

Tout lui revint : le profond soulagement qu’il avait ressenti en voyant Leia arriver sur la passerelle avant les résistants fidèles à Holdo, puis sa surprise en la voyant lever son blaster et les cercles bleus concentriques d’énergie qui l’avaient mis K-O. — Poe ! répéta Leia. Regarde !

Elle se tenait devant les hublots de l’autre côté du transport, près de C-3PO et d’un groupe d’officiers. Elle l’invitait à les rejoindre.

Poe obligea ses jambes à lui obéir. Ses muscles étaient encore traversés de picotements et de spasmes, séquelles du tir incapacitant. Les officiers lui firent de la place et Leia lui prit la main : il ne savait pas si c’était pour le réconforter, pour s’excuser ou parce qu’elle s’inquiétait pour ses jambes flageolantes.

Les hublots de ce côté-ci du transport montraient une planète blanche et pâle parsemée de traînées sombres.

— C’est quoi, ça ? Il n’y a pas de systèmes près de nous.

— Pas de systèmes cartographiés, répondit Leia. Mais il y a quelques planètes dans l’espace profond, dont une ancienne cache datant des origines de la Rébellion.

— Crait. La planète minérale, précisa D’Acy en observant le globe.

— C’est une base rebelle ? voulut savoir Poe.

— Abandonnée, mais imprenable, expliqua D’Acy. Avec assez d’énergie pour envoyer un signal de détresse à nos alliés dans la Bordure Extérieure.

— Le Premier Ordre ne peut tracer que notre plus grand vaisseau. Ils ne se préoccupent pas des navettes de transport.

Maintenant, Poe comprenait. Les transports étaient petits – à peine plus de vingt mètres de long – et c’étaient des vaisseaux simples émettant relativement peu d’énergie. Les techniciens de la Résistance avaient travaillé d’arrache-pied pour installer des brouilleurs qui réduisaient encore cette énergie. Comme le Premier Ordre se contentait de poursuivre le Raddus à distance, ses senseurs pouvaient tout à fait ne pas détecter les petites navettes qui quittaient le croiseur lourd.

— Du coup, on peut se rapprocher de la surface sans être repérés et se cacher jusqu’à ce qu’ils soient passés. Ça pourrait marcher, conclut Poe.

Mais il comprit immédiatement autre chose : ça ne marcherait que si les yeux des officiers chargés des senseurs du Premier Ordre restaient fixés sur le Raddus. Les navettes de transports s’échappaient, mais pas le croiseur lourd. Et la personne qui était restée à bord n’en sortirait pas non plus.

Poe devinait qui c’était.

— Pourquoi ne m’a-t-elle rien dit ? demanda-t-il plaintivement à Leia.

Leia l’examina avec douceur. Elle sentit ses doigts toucher les manches de son blouson et quand il baissa les yeux, il vit qu’elle avait retiré la balise du poignet de Poe pour le remettre à sa place autour du sien.

— Moins il y avait de gens au courant, mieux c’était. Il était plus important, pour elle, de sauver la lumière que d’être admirée pour sa conduite héroïque.

Poe se tourna d’un air pensif vers les hublots et contempla la silhouette de plus en plus petite du Raddus condamné.

Sur la passerelle temporaire du croiseur lourd, Holdo était seule aux commandes et passait en revue une liste de contrôles qu’elle avait mémorisée depuis longtemps.

Le système de contrôle du Raddus avait été entièrement détourné vers la passerelle. Elle pourrait tirer toutes les batteries de turbolaser du vaisseau d’ici. Le bouclier fonctionnait correctement et quelques commandes simples fourniraient de la puissance supplémentaire vers les déflecteurs arrière une fois que le carburant du croiseur serait épuisé.

Holdo ne se faisait pas d’illusion : elle savait qu’elle ne parviendrait pas à cibler les ennemis sans la précision d’une équipe d’artilleurs. Elle savait aussi que les boucliers du Raddus ne pourraient pas résister à un long barrage une fois que les vaisseaux de guerre du Premier Ordre se rapprocheraient suffisamment pour être à portée de tir.

Mais ce n’était pas cela l’objectif.

L’objectif était de garder le vaisseau intact le plus longtemps possible. Intact et représentant une menace pour ses poursuivants. Cela maintiendrait l’attention sur le Raddus et pas sur le petit vaisseau qu’ils espéraient indétectable et qui s’échappait du ventre du croiseur pour rejoindre Crait.

Une fois que son équipage serait en sécurité, Leia saurait quoi faire, comme toujours. Elle convoquerait leurs alliés, trouverait une nouvelle base d’opérations et transformerait les forces de défense planétaire de la Nouvelle République et sa flotte en une force capable d’affronter Snoke et ses généraux.

Les transformer en une nouvelle rébellion.

Le travail ne serait ni rapide ni facile. Il exigerait de la patience, la souffrance des planètes sous le joug du Premier Ordre ne serait pas facile à supporter et il faudrait avec intelligence choisir quand, où et comment lancer le combat.

Mais Holdo savait que personne ne pouvait mener un tel effort mieux que sa vieille amie. Leia savait mieux que quiconque ce dont était capable une bande d’insurgés disparates.

Holdo ne serait pas là pour assister à ces événements et ça l’attristait, parce qu’elle aimait la vie et parce qu’elle savait que Leia aurait besoin d’elle au cours des mois et des années à venir.

Mais la religion de sa planète natale Gatalenta lui avait appris qu’on n’atteignait jamais le salut seul, on emportait tous ceux dont l’amour et la compassion avaient participé à cet accomplissement. Elle avait toujours trouvé cette pensée réconfortante et maintenant plus que jamais, seule sur la passerelle.

— Bonne chance, les rebelles, murmura Amilyn Holdo.

La capitaine Phasma traversait les couloirs du Supremacy à la tête d’un détachement de stormtroopers qui escortaient Finn et Rose. DJ les accompagnait, un peu à l’écart, visiblement mal à l’aise. Le trajet se termina dans un énorme hangar, où tout semblait préparé en vue d’un débarquement imminent. Des dizaines de chasseurs Tie avaient fait le plein de carburant et étaient prêts, même s’ils étaient encore reliés à leur point d’amarrage. Les transports de troupes attendaient de recevoir les soldats. Des transports éclaireurs tout-terrain se tenaient devant des machines de guerre quadripodes plus lourdes, attachées à des vaisseaux de transport d’assaut qui les poseraient au sol. Et un régiment entier de stormtrooper était aligné pour la revue des troupes.

À la tête de ce déploiement militaire se trouvait un homme pâle aux cheveux roux que Finn ne reconnaissait que trop bien : Armitage Hux.

Phasma conduisit les prisonniers jusqu’au général, qui semblait furieux.

Rose jeta un coup d’œil à Finn, qui se forçait à garder un visage impassible.

Phasma était brutale et sans pitié. Si l’on en croyait les rumeurs qui couraient dans les rangs des troopers, avant que le Premier Ordre ne la trouve, elle avait été vénérée comme une reine de droit divin sur une planète préindustrielle barbare. Mais elle était aussi disciplinée et pragmatique.

Hux, en revanche, était cinglé. Il agissait de façon irrationnelle sous l’impulsion de la colère qui le rongeait.

Hux examina Finn. Un muscle tressauta dans une de ses joues creuses, puis il gifla l’ancien stormtrooper du Premier Ordre.

Finn se prépara à encaisser un second coup, mais Hux sembla se satisfaire de cette humiliation, à moins que la gifle ne lui ait fait plus mal qu’il ne s’y attendait.

— Bien joué, Phasma, lâcha-t-il. Je ne peux pas dire que j’approuve les méthodes, mais je n’ai rien à redire quant au résultat.

Le général avait les yeux rivés sur DJ, qui semblait souhaiter ardemment être ailleurs.

Le Libertine se glissa dans le champ magnétique du hangar, ses moteurs presque silencieux n’émettaient guère plus qu’un chuchotement. Son train d’atterrissage se déploya et le yacht majestueux se posa sur le pont avec un crachotement de répulseurs, puis s’immobilisa en silence. Hux aboya un ordre et les officiers du Premier Ordre guidèrent une palette à répulseurs jusqu’au vaisseau. La palette transportait des piles de caisses noires.

— Ton vaisseau et ta prime, comme convenu, dit Phasma à DJ.

Rose se précipita vers le voleur si vite que Finn sursauta. Mais il y avait trop de stormtroopers entre DJ et elle. Ils l’interceptèrent et la maintinrent en place, tandis qu’elle tentait désespérément de se dégager.

— Sale menteur ! hurla-t-elle.

— On s’est fait serrer, j’ai été obligé de négocier.

Finn le regarda, horrifié :

— Attends… qu’est-ce que tu avais à vendre ?

Rose le bombarda d’une volée d’insultes qui auraient fait rougir un docker otomok.

DJ l’écouta un moment, puis haussa les épaules.

— Bon, d’accord. Je suis désolé d’être exactement ce que je vous avais annoncé.

Chapitre 26

Personne ne prêtait jamais la moindre attention à un droïde. Chaque jour apportait de nouvelles preuves pour étayer la théorie de BB-8, qui aurait pu être énoncée comme une loi cosmique.

Lorsque les stormtroopers avaient fait irruption dans la salle de traçage, BB-8 s’était figé, attendant que quelqu’un se demande pourquoi Finn, Rose et DJ se promenaient avec une poubelle renversée. Une fois la menace de sabotage écartée, un malheureux stormtrooper recevrait sûrement l’ordre d’emmener la poubelle à l’entretien, pour qu’on la réaffecte à l’emplacement prévu par un document détaillé du Premier Ordre. À défaut de meilleur plan, BB-8 était bien décidé à expédier une rafale de chocs électriques aux stormtroopers, à pleine intensité, en espérant qu’un blaster ou une arme ionique ne mette pas trop vite fin à cet acte héroïque de résistance.

Mais rien ne s’était passé. Les stormtroopers avaient menotté Finn et Rose et les avaient emmenés. DJ leur avait emboîté le pas. Et la salle était restée vide.

Ensuite, la première idée de BB-8 avait été d’achever la mission de ses amis en sabotant lui-même le traqueur et en prévenant Poe que la flotte pouvait effectuer le saut en hyperespace. L’astromech avait abandonné son déguisement de poubelle et s’était introduit dans le réseau du Premier Ordre. Il avait réussi à paralyser le protocole qui aurait permis au traçage de basculer sur un autre poste si les disjoncteurs de la salle étaient activés.

Mais cet instant de triomphe avait été de courte durée. Les interrupteurs devaient être abaissés manuellement ; les mettre en surtension risquerait de couper l’alimentation électrique de toute la salle et, dans ce cas, le pistage basculerait simplement vers un autre poste, une fois de plus.

BB-8 émit un gémissement consterné. Il ne pouvait rien faire sans ses amis. À force de multiples contorsions, il avait réussi à remettre la poubelle par-dessus son châssis, une opération que n’importe quel bipède vivant aurait accomplie en quelques secondes à peine. Une fois cet exploit accompli, il s’était lancé à la poursuite de Phasma et de ses troupes.

Pour l’instant, l’astromech traînait dans le couloir. Ses photorécepteurs surveillaient les environs à travers les fentes de ventilation de la poubelle tandis qu’il évaluait les multiples plans d’attaque. Il aboutissait chaque fois à la même conclusion : ses manœuvres seraient de toute façon vouées à l’échec.

La présence de BB-8 n’avait toujours pas été remarquée, mais le droïde se sentait plus impuissant que jamais. Il se mit à pleurnicher lamentablement.

À l’intérieur du hangar, un commandant du Premier Ordre s’approcha de Hux.

— Nous avons vérifié l’information qu’il nous a donnée. Les images ont été passées au crible et trente navettes de transports viennent en effet de quitter le croiseur.

Hux examina DJ, l’air à la fois impressionné et surpris.

— Il nous a dit la vérité. Nous allons de surprise en surprise…

Le général du Premier Ordre reporta son attention sur le commandant.

— Nos armes sont prêtes ?

— Oui, mon général.

Rose se dit que le plan de Holdo aurait pu marcher : les brouilleurs allaient réduire les émissions des navettes de transport à un niveau sans doute indétectable, surtout à cette distance et à un moment où les équipes chargées des senseurs du Premier Ordre devaient en avoir assez de scruter la même cible sur la même trajectoire depuis des heures. Elles ne devaient plus être très attentives.

Mais avec cette nouvelle information, les équipes savaient désormais ce qu’elles devaient chercher précisément. Et les navettes de transport étaient lentes, peu maniables, dépourvues d’armement et protégées par des boucliers rudimentaires.

Le massacre était inévitable.

Finn aboutit à la même conclusion.

— Non ! s’exclama-t-il d’un air horrifié.

— Désolé, les gars, marmonna DJ.

Hux triomphait.

— Feu à volonté, dit-il au commandant.

— Non ! hurla Rose en se jetant sur Hux cette fois.

Mais les stormtroopers l’avaient à l’œil désormais et ils étaient trop nombreux.

La Résistance allait être anéantie et Finn et Rose ne pouvaient rien y faire.

La navette qui transportait Poe et Leia fut violemment secouée et des décharges de turbolaser fusèrent derrière les hublots. Un des transports explosa en une boule de feu, désintégré sur le coup.

Leia contempla la scène avec horreur, puis tourna la tête vers la surface de Crait. Il ne lui fallut que quelques secondes pour effectuer les calculs.

Ils avançaient trop lentement.

Il y avait trop de navettes de transport.

Le Premier Ordre avait découvert leur stratagème.

Les membres de la Résistance avaient vu l’explosion et à en juger par leurs expressions catastrophées, ils pensaient comme elle.

Poe voulait absolument faire quelque chose, n’importe quoi. Il examina Leia. Elle semblait calme, stoïque.

La panique ne les sauverait pas. La panique ne sauverait personne. Quelles que soient les émotions qui bouillonnaient sous la surface, Leia n’en laissait rien voir.

Poe s’efforça de suivre son exemple.

À bord du Raddus, Holdo, pétrifiée, vit une deuxième navette exploser.

Un hologramme apparut au-dessus de sa console.

— Amirale, ils nous tirent dessus ! On fait demi-tour ?

— Non ! Vous êtes trop loin ! Foncez vers la planète ! Réfugiez-vous dans la base !

L’hologramme disparut brutalement. Holdo crut voir le pilote jeter les bras en l’air en signe de désespoir avant que la transmission ne se coupe.

Holdo étouffa un cri de rage. Elle devait faire quelque chose. Mais quoi ? Le Raddus ne pouvait plus défendre les navettes de transport : elles avaient franchi la limite de protection de ses boucliers.

Impuissante, elle examina sa console, à la recherche d’une solution. Il n’y en avait pas.

Un voyant lumineux clignota sur l’interface du navordinateur. Holdo bascula sur l’interface pour rejeter l’alerte – ce signal ne faisait que la distraire alors qu’elle essayait de réfléchir –, puis s’arrêta net.

Quelqu’un avait introduit les coordonnées d’hyperespace dans le système et calculé un saut qui n’avait jamais été effectué. Le navordinateur demandait si les coordonnées devraient être effacées.

Holdo comprit que c’était Dameron, cette manœuvre faisait partie du plan qu’il avait concocté, celui qu’elle avait considéré à juste titre comme trop risqué.

Elle fit apparaître les coordonnées sur sa console. Le croiseur mon calamarien avait poursuivi sa trajectoire vers Crait depuis que les coordonnées avaient été introduites dans le navordinateur. Par conséquent, le point d’entrée pour le saut en hyperespace que Poe avait calculé se trouvait maintenant derrière le Raddus, de l’autre côté de la Flotte du Premier Ordre.

Holdo fixa son écran, tentant de vérifier si quelque chose lui avait échappé. Son espoir n’était peut-être pas si fou que ça.

Rey sentait la présence répugnante de Snoke dans sa tête. Il semblait vivant et affamé, triant des informations qui ne lui appartenaient pas, dans un lieu où il n’aurait pas dû se trouver.

C’était le Suprême Leader qui avait enseigné cette méthode à Kylo, mais il était beaucoup plus habile que son apprenti. Rey ne parvenait pas à le repousser. Elle était à deux doigts de suffoquer. Et, contrairement à celui de Kylo, l’esprit de Snoke ne lui était pas ouvert. La présence du Suprême Leader ressemblait à un abîme glacé, vide et d’une obscurité totale, comme si la grotte sous Ahch-To s’était prolongée à l’infini.

Des bribes de souvenirs rejaillirent au hasard, à mesure que le Suprême Leader les examinait avant de les écarter. Rey seule face au coucher du soleil sur Jakku. Rey se réveillant d’un rêve sur une île froide au milieu d’une mer grise. Rey stupéfaite sous le château de Maz. Rey, la poignée de sabre laser à la main, lançant un appel muet.

Elle sentit l’intérêt de Snoke s’éveiller à cet instant précis. Voilà ce qu’il cherchait : l’île de Skywalker, la planète sur laquelle elle se trouvait, comment elle s’appelait et comment Rey s’y était rendue.

Rey tenta de vider son esprit, de se fermer à Snoke, de le repousser.

C’était inutile : Snoke trouva ce qu’il cherchait, s’en empara et se débarrassa de Rey. Elle se retrouva allongée sur le sol de sa salle du trône, foudroyée par la douleur, consumée par la haine.

Il lui rit au nez.

— Eh bien, déclara-t-il d’une voix qui suintait la satisfaction. Je ne m’attendais pas à tant de sagesse de la part de Skywalker. Nous lui offrirons la mort qu’il a tant souhaitée. À lui et aux Jedi. Une fois que nous aurons éradiqué toute la rébellion, nous débarquerons sur sa planète et raserons totalement son île.

Rey leva la main vers le sabre laser de Luke, posé à côté de Snoke sur un des accoudoirs du trône. Elle lui intima de venir dans sa main et la poignée vola en suivant un arc parfait qui devait abouti dans sa main.

Snoke sourit. Déplacer un sabre laser était un usage tellement banal de la Force… C’était un tour pour apprenti débutant, presque indigne de ceux qui maîtrisaient la Force. Il admirait tout de même la détermination de cette fille : même battue, elle persistait.

Son arrogance devait être punie.

Snoke agita les doigts pour dévier la trajectoire de l’arme afin qu’elle poursuive sa course, fasse demi-tour et frappe Rey à l’arrière de la tête, avant de rejoindre l’accoudoir, à côté de lui.

Quelle combativité !

Il sentit la haine monter en elle et la savoura.

C’était vraiment dommage. La haine et la peur auraient permis de catalyser le pouvoir de cette fille afin de faire d’elle une arme redoutable. À une autre époque, elle aurait fait une excellente apprentie.

— Approche et regarde, dit-il en se servant de la Force pour la traîner à travers la pièce.

Les rideaux rouges de la salle du trône s’écartèrent, révélant une rangée de baies d’observation. Devant l’une d’elles se trouvait un oculus concave. Contrainte à regarder, Rey vit que la Flotte de la Résistance était réduite à un vaisseau de guerre et quelques petites navettes de transport, qui explosaient les unes après les autres sous les tirs du Premier Ordre.

— Tout ce qu’il reste de la Résistance est à bord de ces vaisseaux. Bientôt, ils seront tous morts. Pour vous, tout est perdu.

Rey se détourna de l’oculus en montrant les dents. Ses yeux lançaient des éclairs.

Oh oui. Un tel pouvoir. C’était dommage, vraiment.

— Et tu gardes encore une pointe d’espoir, ajouta Snoke d’un ton narquois.

Rey tendit à nouveau la main, les doigts écartés, et Snoke sentit la Force en mouvement autour de lui. Cette fois, Rey ne visait pas l’arme de Skywalker, mais celle de Kylo Ren.

Cet acte inattendu et désespéré surprit l’apprenti de Snoke.

Son sabre laser s’envola de sa ceinture et traversa la pièce pour atterrir entre les mains de Rey. Les soldats de la garde prétorienne se raidirent en le voyant passer.

Elle l’activa, la lame cramoisie surgit avec un bourdonnement familier et elle courut vers Snoke.

Les gardes s’avancèrent en brandissant leurs lames, mais Snoke les arrêta d’un geste de la main. Il ricana en observant Rey, le visage baigné par la lumière rouge instable du sabre.

— Tu as l’âme d’un vrai Jedi, décréta-t-il en utilisant la Force pour projeter Rey en arrière.

Elle atterrit lourdement sur le sol et poussa un grognement de frustration. Le sabre laser glissa jusqu’aux pieds de Kylo. Après avoir fait quelques tours sur elle-même, l’arme s’immobilisa.

— Et c’est pour cela qu’il faut que tu meures, conclut Snoke en posant ses yeux bleu cobalt sur Kylo.

Son apprenti avait à peine bougé depuis qu’il lui avait livré Rey. Dès son arrivée, ses émotions frémissaient et elles s’étaient mises à bouillonner quand Snoke avait révélé que c’était lui qui avait instauré le mystérieux lien entre Kylo et Rey.

Ou du moins, ses émotions avaient bouilli jusqu’à s’apaiser quelques minutes plus tôt. Le tumulte avait cédé la place à un calme et une concentration inquiétants. Snoke en avait été surpris, mais ravi. Le maître et l’apprenti avaient du travail devant eux. Kylo, jusqu’alors perpétuellement en proie au conflit entre la lumière et l’obscurité, s’était enfin trouvé.

— Mon digne apprenti, fils des ténèbres, héritier présomptif du Seigneur Vador, commença Snoke, qui savait parfaitement que Kylo était sensible à ce genre de flatterie. Où il y avait conflit, je sens de la détermination. Où il y avait de la faiblesse, de la force. Achève ton apprentissage, le moment est venu pour toi d’accomplir ton destin.

Kylo se leva, son sabre laser éteint dans une main, l’autre dans son dos. Pas à pas, il avança vers Rey, étendue sans défense.

Snoke se servit de la Force pour la remettre à ses genoux, les bras coincés vers l’arrière. Il examina Kylo, se méfiant d’un nouveau sursaut de sentimentalisme. Cette faiblesse l’avait bridé trop longtemps. Mais le visage de Kylo était froid et son regard déterminé.

— Ben ! s’écria Rey, désespérée.

Kylo s’arrêta quand Rey fut à portée de sa lame.

— Je sais ce que je dois faire, déclara-t-il, d’une voix atone.

Snoke rit. Établir un lien entre leurs esprits avait été un pari risqué. Il avait hésité. Mais sa stratégie avait marché au-delà de ses espérances. Non seulement la fille lui avait révélé la retraite de Skywalker, mais Kylo avait été contraint à affronter ses faiblesses. En éliminant Rey, il exciserait aussi la moitié de lui qui restait faible, hésitante et imparfaite.

Les yeux de Rey ne brûlaient plus de détermination. Ils étaient suppliants. Mais Kylo ne la regardait même pas. Snoke sentait que l’attention de son apprenti était focalisée sur son objectif.

— Tu crois que tu peux le retourner ? Pauvre créature… Sache que personne ne peut me trahir. Personne ne peut me battre.

Le Suprême Leader ferma les yeux. La scène qui allait se produire serait encore plus savoureuse dans la Force. Il ne se contenterait pas de la vague approximation offerte par ses sens ordinaires.

— Oui ! commenta Snoke, je le vois tourner son sabre pour frapper d’un seul coup assuré. Et maintenant, jeune écervelée, il active son arme et tue son véritable ennemi !

Ce furent les dernières paroles jamais prononcées par le Suprême Leader.

Kylo avait effectivement tourné la poignée de son sabre laser de sorte qu’il soit pointé directement sur la poitrine de Rey. Mais pendant qu’il accomplissait ce geste, le sabre laser de Luke, toujours posé sur l’accoudoir du trône de Snoke, pivotait en silence, sans que le Suprême Leader ou les soldats de sa garde prétorienne le remarquent.

Kylo agita les doigts de la main qu’il avait à dessein cachée dans son dos. L’énergie bleue de la lame du sabre laser de Luke jaillit et transperça Snoke.

Puis, Kylo fit un nouveau geste et la lame traversa son Maître, le coupant en deux, avant de voler jusqu’à la main de Rey au moment où Kylo activait son propre sabre laser.

Kylo et Rey eurent un instant pour se regarder droit dans les yeux. Puis, les soldats en armure rouge se jetèrent sur eux. Ils formaient quatre tandems. Chaque duo maniait une version différente d’armes tout aussi meurtrières les unes que les autres. Il était trop tard pour sauver leur maître, bien entendu, mais ils pouvaient au moins venger son meurtre en éliminant ses assassins.

Dos à dos, Kylo et Rey se préparèrent à accueillir leurs assaillants.

Chapitre 27

Une navette de plus explosa et Leia frémit en fermant les yeux. Tant de vies perdues ! Elle avait recruté ces personnes ou les avait personnellement convaincues de rejoindre sa cause. Elle avait combattu à leurs côtés, les avait envoyées vers le danger et se trouvait dans l’incapacité de les sauver. Ces gens étaient partis à tout jamais, emportés en un instant. Elle se sentait impuissante.

Les paupières encore fermées, elle sentit la navette de transports trembler et entendit les cris étouffés des compagnons qui se trouvaient près d’elle. Elle comprit qu’un autre vaisseau venait d’être détruit.

Moins de la moitié des transports évacuant le Raddus étaient encore dans la course et ils étaient encore bien loin de la surface de la planète.

Leia essaya d’imaginer un miracle : Luke déboulant avec une flottille de vaisseaux de combat Jedi découverts dans un recoin de la galaxie, ou l’Escouade Inferno revenant à bord d’une force opérationnelle de Starhawks. Mais l’espace restait désespérément vide.

Poe, incapable de supporter ce spectacle désolant, se précipita dans le cockpit. Le temps qu’il arrive, les artilleurs du Premier Ordre avaient déjà détruit trois autres navettes de transports.

— Propulseurs à pleine vitesse ! Accélérez ! pressa-t-il la pilote.

— C’est ce que je fais, capitaine, répondit-elle.

Il la reconnut sous son casque : Pamich Nerro Goode. Elle faisait partie du personnel au sol sur D’Qar et avait obtenu sa qualification de pilote. Elle pilotait les transports et les navettes, mais était capable de garder son calme en situation de stress. Poe l’imaginait aisément aux commandes d’un chasseur stellaire.

Et à côté d’elle, Cova Nell était déjà pilote de chasseurs stellaires.

Les personnes compétentes ne manquaient pas, ce qui était un facteur crucial pour toute mission. Mais bien inutile si on leur demandait d’accomplir l’impossible.

Finn enrageait en voyant DJ compter son argent.

Le voleur avait obtenu ses crédits et le vaisseau qu’il avait exigé, mais il s’attardait, passant en revue les caisses que le Premier Ordre avait laissées pour que le Libertine les emporte. Sa récompense était en monnaie sonnante et trébuchante, évidemment. On distinguait des piles de peggats, d’aurei et de zemids pillés sur les planètes que le Premier Ordre avait occupées.

DJ avait suffisamment parcouru la galaxie pour savoir qu’un solde électronique était juste un arrangement arbitraire de pixels et que même le compte le mieux garni pouvait disparaître en tapant quelques touches.

Tout à coup, Finn sentit que sa patience était à bout. Le yacht à lui seul aurait suffi pour financer une retraite décente.

— Tu n’es qu’un assassin ! gronda Finn en tentant de se dégager de l’emprise des stormtroopers.

DJ releva les yeux de son travail, surpris.

— Oh, t’exagères un peu, Finn. Aujourd’hui, tu te fais flouer, demain, c’est toi qui les pigeonnes. Tout ça, c’est du business, rien de plus.

— C’est pas vrai.

— Peut-être bien.

Puis Finn comprit que DJ comprendrait trop tard qu’il se trompait.

Oui, il y avait des marchands qui jouaient sur les deux tableaux dans ce conflit : des vendeurs d’armes, des financiers et des escrocs comme DJ, attirés par l’argent et la misère comme des mynocks par un murmure d’énergie dans l’espace profond.

Mais cela ne signifiait pas pour autant que ces commerçants avaient créé le conflit de toutes pièces. La bataille qui divisait la galaxie n’était pas née des manœuvres cyniques devenues incontrôlables. C’était une épreuve de force entre ceux qui croyaient en la liberté, avec le désordre et les incertitudes qu’elle implique, et ceux qui vénéraient l’ordre, et qui considéraient les massacres comme le prix à payer pour l’obtenir.

Tout le monde était pris dans ce conflit, qu’on le veuille ou non. Personne n’était simple spectateur, il n’y avait pas d’attitude neutre. Il n’y avait aucune différence entre les actes qu’on posait face à un régime malfaisant et qui on était.

On pouvait prétendre que le régime n’existait pas ou justifier ses excès, voire chercher à s’en isoler grâce à la richesse ou à des relations, on pouvait le fuir et se cacher, espérer que, par un caprice du destin, il écraserait quelqu’un d’autre.

Tout cela était simple. Le plus difficile, et de loin, c’était de se battre : d’attirer l’attention de ce régime meurtrier et de devenir l’objet de sa fureur.

Mais c’était la seule chose à faire.

Ceux qui choisissaient une autre voie espéraient que le monstre qu’ils tentaient d’ignorer les mangerait en dernier.

Finn s’était battu. Il avait mis du temps à comprendre que fuir n’était pas une solution. Il s’était battu pour sauver Rey, au début, mais Poe avait raison : cette guerre n’était pas l’affaire d’une personne ni de deux ou de deux milliards.

Finn s’était aussi battu pour Poe et pour la générale Organa. Et pour Rose, qui avait perdu sa sœur, ses parents et sa planète et qui avait réagi en combattant encore plus fort.

Il n’avait pas gagné, c’était un détail pour le moins agaçant. Mais il avait pris part au combat. Et en ce moment, il songeait qu’il n’échangerait pour rien au monde le combat qu’il avait mené contre la place de DJ.

Même si le Premier Ordre lui offrait un yacht volé chargé de pièces de monnaie.

Hux regarda froidement Finn se débattre alors qu’il était dans la ligne de mire des armes de ses troupes. La défection de FN-2187 avait été plus qu’un revers gênant pour le programme d’entraînement qui avait commencé avec le père de Hux. Ce traître avait retardé les recherches pour retrouver Skywalker et avait fourni à la Résistance des renseignements cruciaux qui avaient conduit à la destruction de la Base Starkiller.

Hux aurait aimé l’enfermer dans une salle d’interrogatoire pour la plus grande partie de l’éternité. Mais bientôt, très bientôt, la trahison de FN-2187 n’aurait plus la moindre importance.

Il posa les yeux sur la jeune femme à côté du déserteur, qui perdait elle aussi son temps à combattre ses troupes. Il n’avait aucune idée de qui elle était, mais le médaillon qui sortait de l’encolure de son uniforme volé lui semblait familier.

Hux s’approcha et constata qu’il avait raison.

— Le système Otomok ? demanda-t-il en saisissant le visage de la femme pour la forcer à le regarder. Ça me rappelle des souvenirs. La vermine dans ton genre peut faire couler un peu de sang avec une morsure de temps en temps, mais nous finissons toujours par triompher.

Il savoura la fureur dans ses yeux, du moins jusqu’à ce qu’elle le morde au sang, plongeant les dents dans la chair de sa main et s’y accrochant comme un Nek fou furieux.

Il poussa un cri de douleur tandis que les stormtroopers éloignaient cette furie, qui crachait encore et vociférait de plus belle. Hux examina la morsure en forme de demi-lune sur sa main. Elle allait immanquablement s’infecter, étant donné les habitudes répugnantes et l’absence de savoir-vivre que le Premier Ordre avait constatées chez les habitants de ce système stellaire attardé.

Hux revint brièvement à sa première idée, qui était de faire descendre les deux prisonniers au niveau des cellules pour un interrogatoire approfondi. Mais non, son instinct avait raison. Les traîtres et les insurgés n’étaient que de la vermine. Ils ne méritaient pas qu’il s’y intéresse. Il s’était déjà attardé trop longtemps. Un dirigeant de sa stature avait des tâches beaucoup plus importantes à traiter.

Mais tout de même, sa main lui faisait mal.

— Exécutez-les tous les deux ! ordonna-t-il, puis il quitta le hangar.

Les gardes prétoriens de Snoke avançaient vers Kylo et Rey en silence, les visages dissimulés derrière la visière de leurs casques.

Rey entendit le bourdonnement de leurs lames et comprit qu’elles étaient renforcées par des générateurs ultrasoniques. Mais ce n’était pas tout. Elle détectait non pas un autre son, mais une sensation qu’elle percevait comme une vibration dans sa mâchoire et ses sinus.

Elle lui rappelait Jakku. Après quelques instants, elle comprit ce que c’était : un champ magnétique intense, probablement généré par l’armure des gardes. Si la proximité de ce champ affectait Rey à ce point, il devait être une source de douleur constante pour les êtres enfermés dans ces armures.

Cette réflexion prit fin dès que les gardes se jetèrent sur eux en faisant tournoyer leurs lames vibrantes.

Rey changea la position de ses pieds et dressa son sabre laser pour parer l’arme d’un garde qui voulait lui fendre le crâne. Elle s’attendait à ce que son sabre laser brise la lame, mais il bloqua simplement le coup et l’impact causa des vibrations douloureuses qui se propagèrent tout le long de ses bras et de ses épaules.

Rey s’écarta pour éviter le fouet articulé d’un autre garde. Elle entendait le sabre laser de Kylo bourdonner et crépiter dans son dos et les ahanements que Kylo émettait sous l’effort.

Le premier garde pointa sa lame en direction des genoux de Rey, elle arrêta le coup, puis le repoussa pour tenter de lui balafrer le visage. La lame entailla le bord de son casque et le garde tituba en arrière en l’examinant avec respect. Elle lui offrit un sourire carnassier puis eut juste le temps de s’abaisser quand elle perçut qu’un autre combattant faisait pivoter sa lame en direction de son visage.

Rey tomba en arrière et heurta le dos de Kylo. Elle levait et abaissait son sabre laser, le faisant tournoyer devant elle pour repousser les gardes qui venaient de toutes parts.

Elle avait repoussé tellement d’attaques qu’elle en avait perdu le compte quand, soudain, elle sentit son cœur battre à tout rompre.

Un garde se précipitait sur elle avec un bâton à double lame et elle abattit son sabre laser en plein milieu, puis faillit tomber quand il tira sur l’arme pour la couper en deux et se jeter sur elle en brandissant une lame dans chaque main.

Rey déplaça ses pieds pour rééquilibrer son poids, puis leva son sabre laser pour écarter le coup vicieux d’un vibro-voulge.

Elle ne l’avait pas vu venir, mais la Force l’avait prévenue.

Étends tes perceptions.

Une volée de coups de sabre laser repoussa le garde armé du voulge. Rey expira, ouvrit son esprit à la Force et la pièce parut se recentrer.

Elle sentit l’excitation de Kylo et sa faim, comme s’il était une bête sauvage enfin libérée qui se vengeait de ses geôliers.

Elle sentit la froideur et la détermination des gardes. Leur maître avait été vaincu par traîtrise et ils comptaient réparer ce méfait.

Et tout autour de ces combattants, elle percevait le maillage en évolution perpétuelle de la Force.

Un fracas d’armure lui fit comprendre qu’un des gardes venait de s’écrouler, terrassé par Kylo. Deux autres foncèrent immédiatement sur Rey avec un fouet et une hache à l’allure particulièrement menaçante. Le fouet s’enroula autour de la lame de son sabre laser. Ses segments crépitaient et projetaient des étincelles, mais elle réussit à se dégager et à dévier la hache.

Rey tendit la main et repoussa un garde à l’aide de la Force, avant de faire volte-face. Une hache jetait des étincelles depuis le sol, obligeant celui qui la manipulait à garder les bras tendus devant Rey.

Elle abattit son sabre laser avec force sur les bras protégés par l’armure rouge et la lame commença à les charcuter. Les vibrations qui remontaient le long des bras de Rey cessèrent quand le sabre trancha les bobines magnétiques de l’armure, mettant fin au champ.

Quand le garde qui manipulait la hache tomba par terre, inerte, les autres reculèrent. Rey risqua un regard en direction de Kylo et le vit attirer à lui à l’aide de la Force un Prétorien armé d’un fouet pour l’embrocher avec son sabre laser. Le garde s’effondra et Kylo repoussa son corps du bout de sa botte.

Un des gardes parvint à atteindre Rey avec son vibro-voulge. Sa lame meurtrière la frôla, mais le revêtement rouge de l’armure entra en contact avec sa peau et le bras de Rey se mit à vibrer. Elle recula en laissant échapper un cri de douleur et tenta de faire revenir les sensations dans ses doigts qui picotaient.

Elle fit appel à la Force pour anticiper les mouvements de ses assaillants et savoir d’où ils arrivaient. Mais ils étaient tout autour d’elle, leur présence encombrait ses perceptions. Elle parvint tout juste à éviter une entaille au visage. Le coup était passé si près qu’elle sentit l’odeur d’ozone.

C’était trop, même avec la Force. Elle commençait à fatiguer et craignait d’être submergée par ses impressions : des sensations de vie, de mort, de lumière et d’obscurité l’assaillaient de toutes parts. C’était trop. Sa formation limitée ne l’avait pas préparée à un tel affrontement.

Ils étaient beaucoup trop nombreux.

Puis Rey réalisa qu’elle avait raison, mais qu’elle n’avait pas posé la bonne question. Elle ne pouvait pas diriger la Force avec suffisamment de dextérité pour tenir longtemps contre trois guerriers d’élite équipés d’armures résistant au sabre laser. Mais elle pouvait laisser la Force la diriger, la laisser faire d’elle son instrument.

Un garde se précipita sur elle, brandissant un fouet à électro-chaîne grésillant, dont l’énergie lui infligerait un choc qui lui ferait perdre connaissance sur le coup. Rey ne se soucia pas de la pointe au bout des chaînes, mais laissa son sabre laser dévier la trajectoire du fouet, puis repousser celui qui le manipulait. Sa lame s’interposa aussitôt entre elle et les doubles lames d’un autre garde.

Le Prétorien armé du voulge profita d’une ouverture et se lança sur Rey en visant son abdomen.

Le sabre laser fit tomber le voulge et s’enfonça dans la gorge du garde.

Il en restait deux. Entre les mains de Rey, le sabre laser devenait une roue de feu bleue qui repoussait ses agresseurs. Elle perçut l’incertitude soudaine d’un garde dans la Force et elle fondit sur lui. Le fouet du soldat ne rencontra que le vide, puis tomba de sa main quand le sabre laser trouva une brèche entre les segments de son armure.

Rey était haletante, maintenant. Le garde armé des deux lames se jeta sur elle. Elle réussit à l’esquiver, mais il était plus rapide qu’elle ne le pensait et il se positionna derrière elle, cherchant sa gorge avec ses lames. Elle fit volte-face en lâchant son sabre laser et le rattrapa en plein vol pour balancer sa lame vers l’arrière contre son assaillant. Le garde tomba à la renverse.

Un bruit étrange lui parvint et elle sentit un pic de peur dans la Force.

Kylo avait tué un autre garde, mais le dernier le serrait à la gorge et la pointe de son arme se rapprochait dangereusement de sa jugulaire. Rey aperçut le sabre laser de Kylo gisant sur le sol là où il l’avait lâché. Il avait une main sur l’arme de son ennemi, tandis que l’autre essayait vainement d’agripper son assaillant.

— Ben ! lui cria Rey en projetant le sabre laser de Luke à travers la pièce.

Kylo leva la main et le sabre atterrit dedans comme s’il y avait été attiré. Les yeux brillants, Kylo fixa l’ancienne arme qu’il avait tant cherchée. Il l’activa puis l’éteignit presque aussi vite. Le garde derrière lui s’écroula, un trou fumant percé dans son casque rouge.

Rey et Kylo se tenaient au milieu de la fumée et du carnage, ils reprenaient leur souffle en se dévisageant. Les yeux de Rey étaient remplis de joie.

Le sol de la salle du trône de Snoke trembla et l’air fut illuminé par les éclairs de tirs de turbolaser. Rey se précipita vers l’oculus et examina les points lumineux qui représentaient la Flotte de la Résistance.

Ils étaient si peu nombreux.

— La flotte ! cria-t-elle. Donne-leur l’ordre d’arrêter de tirer. On peut encore sauver la flotte.

Kylo était penché au-dessus de Snoke, le sabre laser de Luke à la main. Il contemplait le corps de son Maître, alors que les drapeaux du Premier Ordre brûlaient au fond de la salle.

— Ben ?

— C’est mon ancien nom.

— Quoi ?

Il n’y avait plus ni peur ni colère dans son regard, juste de la détermination.

— Toutes ces vieilles choses doivent s’éteindre. Rey, unissons nos forces. Snoke, Skywalker, les Sith, les Jedi, la rébellion. Qu’ils meurent tous. Ensemble, nous pouvons instaurer un nouvel ordre dans la galaxie.

Elle le contempla avec consternation.

— Ne fais pas ça, Ben, l’implora-t-elle avec douceur. Ne bascule pas dans cette direction.

Kylo enjamba le cadavre de Snoke.

— Non, c’est toi qui résistes encore. Lâche prise !

Il avança vers Rey, le sabre laser allumé à la main. Il n’était pas menaçant et c’était encore plus terrifiant.

— Tu veux savoir la vérité sur tes parents ? Ou tu l’as toujours sue ? Tu l’as refoulée. Tu sais d’où tu viens. Dis-le. Dis-le.

Rey tenta de trouver la force de lui résister, de le repousser. Mais il avait raison : elle connaissait la vérité… et c’était aussi sa pire crainte, celle qui la hantait depuis si longtemps. Une vérité dans laquelle elle ne pouvait trouver aucun réconfort.

— Ils n’étaient personne, déclara-t-elle.

— De vulgaires ferrailleurs… qui t’ont vendue pour acheter à boire. Ils sont morts. Ils sont dans une fosse commune, dans le désert de Jakku.

Les yeux de Rey se remplirent de larmes. Elle lutta pour contenir ses émotions, craignant que si elle les relâchait, même pour un instant, elles ne la submergent aussitôt.

Kylo n’était plus qu’à quelques pas maintenant. Ses yeux étaient plongés dans les siens.

— Tu n’as aucune place dans cette histoire. Tu ne viens de nulle part. Tu n’es rien, décréta-t-il.

Puis son regard s’adoucit.

— Mais pas pour moi. Suis-moi. Viens.

Il désactiva le sabre laser de son oncle et lui tendit la main.

Chapitre 28

Tandis que Hux quittait le hangar en secouant discrètement la main que Rose avait mordue, les stormtroopers forcèrent Finn et Rose à se mettre à genoux.

Phasma les regardait fixement et Rose remarqua qu’elle se voyait, petite et déformée, dans le masque chromé de la capitaine du Premier Ordre.

— Ils méritent pire qu’une simple exécution à coups de blaster. Faites-les souffrir.

Rose tourna la tête vers Finn, qui tentaient de se dégager de l’emprise des stormtroopers qui le tenaient. Elle eut une pensée étrange : au moins elle mourrait à ses côtés.

C’était vrai qu’elle avait eu envie de l’étrangler au cours des premières heures qui avaient suivi leur rencontre, ce n’était pas le meilleur début qu’on puisse imaginer pour une relation. Mais ils s’étaient battus côte à côte sur Canto Bight et dans le vaisseau amiral du Premier Ordre. Ils avaient combattu au nom de la Résistance, malgré la réticence initiale de Finn. Et ils s’étaient battus l’un pour l’autre.

À un moment donné, dans cet enchaînement incroyable d’événements, Rose s’était mise à lui faire confiance. Et plus que ça, elle avait commencé à avoir des sentiments pour lui.

— À mon commandement, annonça Phasma.

Les stormtroopers se mirent en position.

Est-ce que Finn connaissait le sort que Phasma leur réservait ?

Rose risqua un nouveau coup d’œil dans sa direction. Dès qu’elle aperçut son expression, elle regretta de l’avoir regardé.

À bord du Raddus, Holdo vérifia rapidement que le navordinateur du croiseur lourd n’avait pas rejeté le forçage qu’elle avait dû programmer. Les alertes de proximité clignotaient sur la console, mais elle n’y prêtait aucune attention.

Le vaisseau amiral du Premier Ordre passa devant le Raddus, à l’extérieur des baies d’observation de la passerelle temporaire. Il continuait à cracher des décharges de turbolaser qui détruisaient les navettes de transports de la Résistance cherchant à se réfugier sur Crait.

Holdo se rappela qu’il n’y avait qu’une seule façon d’aider la fuite de ses amis : si elle attirait l’attention du Premier Ordre trop tôt, sa manœuvre désespérée échouerait. La seule chose qu’elle pouvait faire, c’était attendre.

Le capitaine Peavey se tenait au garde-à-vous sur la passerelle du Supremacy et regardait un transport de Résistance partir en flammes. Il ne les comptait plus.

— Vos artilleurs ont fait de l’excellent travail, capitaine, dit-il à Yago en élevant la voix pour être entendu dans la fosse de l’équipage. Je les félicite.

Yago acquiesça d’un bref signe de tête, mais derrière cette réserve de façade, Peavey pensa qu’il était content du compliment.

Le capitaine du vaisseau de guerre mon calamarien avait probablement espéré que les navettes de transports fuyant son hangar passeraient inaperçues à une telle distance. La tactique aurait pu fonctionner sans le tuyau donné par Hux. Le général leur avait recommandé de se concentrer sur les traces d’émissions dans le voisinage du croiseur.

Dès que les équipes du Supremacy eurent analysé les émissions, il avait été relativement simple pour le scan de repérer leurs signatures, de découvrir la ruse et de les abattre un par un. À cette distance, la précision des artilleurs était impressionnante.

Les officiers de Yago avaient été bien entraînés et Peavey voulait s’assurer que leur mérite soit reconnu à sa juste valeur.

Étant donné le travail qui les attendait, il ne serait pas bon d’avoir le moindre ressentiment parmi les hauts gradés.

— Mais que fait ce croiseur ? demanda Yago en surveillant d’un air méfiant l’holocuve.

Peavey jeta un coup d’œil à son tour, curieux de savoir ce que l’autre capitaine avait vu.

À cette distance, les tirs de turbolaser du Premier Ordre pouvaient détruire les navettes de transport, mais ils ne feraient que rebondir sur les boucliers du croiseur lourd. De toute façon, les canons du vaisseau de guerre mon calamarien n’étaient pas une menace pour le vaisseau amiral du Premier Ordre. Le Supremacy avait par conséquent ignoré le croiseur lourd de la Résistance, le considérant comme une distraction inutile.

— Elle change de cap, fit remarquer Yago. Scannez la signature du moteur pour détecter les rayons gamma.

Peavey hocha la tête. Il s’attendait à ce que le capitaine de la Résistance effectue un saut en hyperespace pour tenter de semer le Premier Ordre ou lance une attaque suicide pour faire gagner du temps aux navettes de transports. Le capitaine avait visiblement choisi la première solution, même s’il devait savoir qu’il était beaucoup trop tard pour que cette tactique réussisse.

Avant que Peavey ne puisse consulter Yago, Hux débarqua sur la passerelle, l’air très agité. Les talons de ses bottes résonnaient sur le sol poli.

— Mon capitaine. Le croiseur de la Résistance prépare le saut en vitesse lumière, prévint un contrôleur d’une des fosses de la passerelle.

Peavey interrogea du regard Hux, espérant que le jeune général impulsif ne prenne pas de décision hâtive.

Pour une fois, il n’en fit rien.

— Il est vide, railla-t-il. Ils essaient seulement de détourner notre attention. C’est pathétique. Continuez à pilonner leurs vaisseaux de transports.

Peavey adressa à Yago un regard étonné – mais calibré avec précaution pour que Hux ne remarque rien – et vit que Yago avait réagi de la même façon. À la place du sourcil légèrement levé de Peavey, Yago inclina légèrement la tête.

Puis, le message subtil ayant été échangé, ils reprirent une posture rigide et irréprochable.

Poe vit avec désespoir une navette de transport exploser. Une de plus. Il n’en restait plus que six. Six vaisseaux désarmés et sans défense se dressaient entre le Premier Ordre et la domination galactique. Il essaya d’imaginer ce qui pouvait changer le cours de leur destin, mais ne trouva rien.

Connix leva les yeux d’un écran de senseurs pour examiner le Raddus.

— Notre croiseur amorce ses moteurs subluminiques. Elle s’enfuit !

— Non, au contraire, lui assura Poe.

Le croiseur n’avait nulle part où aller et Holdo le savait. De plus, Poe avait consulté les instruments de bord. Aucune trajectoire n’était chargée dans le navordinateur… jusqu’à ce qu’il en programme une lui-même.

Il savait ce que Holdo comptait faire.

Devant le Supremacy, le vaisseau de guerre mon calamarien tournait, son nez bulbeux changeait de cap pour revenir vers la Flotte du Premier Ordre qui le traquait depuis si longtemps.

Peavey s’attendait à ce que le vaisseau disparaisse et que sa silhouette soit remplacée par la déformation de l’espace et l’afflux de radiation de Cronau caractéristiques d’un saut en hyperespace. Il se demanda distraitement vers où pouvait bien se diriger le croiseur lourd. Ça n’avait pas beaucoup d’importance : Peavey savait qu’il n’aurait jamais assez de carburant à l’arrivée pour un deuxième saut. Une fois les dernières navettes de transport éliminées, le Premier Ordre pourrait récupérer le vaisseau sans se presser.

Mais le croiseur ne sauta pas comme Peavey l’avait prévu. Il se pencha, curieux, et se rendit compte que Yago et les autres officiers faisaient de même : ils paraissaient horrifiés.

Ils avaient deviné ce que le capitaine de la Résistance comptait faire.

— Non ! s’exclama Peavey.

— Feu à volonté sur ce croiseur ! hurla Hux.

Dans la salle du trône en ruine, Rey fixait la main gantée de Kylo, tendue vers elle en supplication.

Elle tendit la main à son tour et, avant que Kylo ne devine ses intentions, elle lui arracha le sabre laser de Luke à l’aide de la Force. L’arme tournoya vers sa main, avant de s’immobiliser dans les airs.

Kylo, comprenant que Rey rejetait son offre, avait tendu la main et maîtrisé la Force pour arrêter le sabre laser en plein vol.

L’arme resta suspendue en l’air entre eux en tremblant légèrement. Rey la fixait avec ardeur pour l’enjoindre à revenir vers elle. Mais Kylo la tirait vers lui avec la même détermination.

Le sabre laser frissonnait et dansait entre eux.

Kylo et Rey se regardaient droit dans les yeux.

Rey sentait la Force s’agiter furieusement comme la mer sur Ahch-To, démontée par leurs tentatives de manipulation. Et elle sentait que le cristal Kyber au cœur de l’arme cherchait une résonance, tentant de trouver l’harmonie là où il n’y avait que dissonance. Tiraillé par leur lutte acharnée, le cristal semblait gémir dans la Force. Rey sentait ses lamentations jusque dans ses os.

Ils transpiraient tous deux maintenant, mais refusaient de céder ne fût-ce qu’un millimètre de terrain.

Le cristal finit par se briser, son énergie libérée cassa la poignée en deux et emplit la salle du trône d’une lueur blanche aveuglante.

Dès qu’il entendit le bruit des bottes, Finn comprit ce que Phasma avait ordonné.

Chaque bataillon de stormtroopers comptait quelques soldats à qui on attribuait le rôle d’exécuteur. Il n’y avait pas d’unité spéciale de bourreaux. N’importe quel soldat pouvait être désigné de façon aléatoire en gardant l’anonymat : le numéro de série du stormtrooper n’apparaissait pas sur le casque. Tous les stormtroopers du Premier Ordre devaient faire preuve d’une obéissance absolue et être capables d’appliquer les ordres sans la moindre hésitation.

Les rangs des troopers s’écartèrent et les bourreaux avancèrent, vêtus de l’armure qui leur était réservée : un casque orné d’une simple rayure noire et une plaque thoracique spéciale avec des finitions au carbone noir sur les épaulettes.

Au lieu de blasters, ils étaient armés de haches laser. Une pression du bouton d’activation faisait sortir quatre griffes émettrices d’où jaillissaient des bandes d’énergie monomoléculaire cyan capables de trancher n’importe quoi.

Un bourdonnement s’éleva des filaments d’énergie. C’était un bruit que Finn avait toujours trouvé étrange. Chaque fois qu’on lui avait assigné une exécution, il avait espéré de tout son cœur que la journée s’achève sans qu’il ne doive accomplir son devoir. Il se demandait si les troopers choisis ce jour-là eurent le même espoir secret.

— Exécution, ordonna Phasma.

Le gémissement des haches se fit plus aigu quand les troopers les levèrent bien haut pour porter le coup final.

Avant qu’elles ne retombent, tout explosa autour d’eux.

Dans le cadre d’opérations ordinaires, si un objet de taille importante s’interposait entre la position du Raddus dans l’espace réel et son point d’entrée dans l’hyperespace, les mécanismes de sécurité du croiseur auraient activé une procédure prioritaire, qui aurait coupé l’hyperdrive.

Mais comme les systèmes de sécurité avaient été déconnectés et le forçage activé, les alertes de proximité furent tout simplement ignorées. Quand le croiseur lourd entra en collision avec l’aile gigantesque du Supremacy, la force de l’impact fut au moins trois fois plus violente que ce que les compensateurs d’inertie du Raddus étaient capables de supporter. Le champ de protection qu’ils généraient fut réduit à néant sur le coup, mais les boucliers expérimentaux augmentés du croiseur restèrent intacts un moment avant que la force inouïe de l’impact ne transforme le Raddus en une colonne de plasma en combustion.

Par ailleurs, le Raddus avait accéléré, atteignant une vitesse proche de celle de la lumière à son arrivée au point d’impact, et la colonne de plasma qu’il était devenu était plus brûlante qu’un soleil, chargé d’une force magnétique inouïe.

Ce plasma fut ensuite projeté en hyperespace le long d’un tunnel ouvert par le générateur de champ quantique nul, un tunnel qui s’effondra aussi vite qu’il avait été ouvert.

La colonne de plasma et le tunnel d’hyperespace avaient disparu en une fraction de seconde, mais c’était suffisant pour déchirer la coque du Supremacy de la proue à la poupe et anéantir une colonne de Destroyers Stellaires qui volaient en formation avec lui. La colonne disparut ensuite dans le vide intersidéral à des milliers de kilomètres de l’unité opérationnelle du Premier Ordre.

Derrière le hublot d’une des six navettes de transports de la Résistance qui avaient survécu, Poe vit le Raddus s’allonger en traînée de lumière et traverser le vaisseau amiral du Premier Ordre, le coupant en deux, semant la destruction sur son passage.

Les soldats et les membres de l’équipage poussèrent des cris de joie et se serrèrent dans les bras les uns des autres, mais Poe et Leia restaient silencieux et solennels, affligés par le sacrifice de Holdo.

Même s’il avait été séparé en deux, le cuirassé de classe Méga continuait à foncer dans l’espace en suivant son dernier cap : le Raddus l’avait traversé à une telle vitesse que les parties intactes avaient à peine ralenti.

Les navettes de transports pouvaient enfin poursuivre leur course sans encombre.

Quand Finn rouvrit les yeux, il découvrit que Rose le traînait péniblement sur le pont. Il se ressaisit et se remit debout en dégainant son blaster. Le chaos régnait tout autour d’eux : une épaisse fumée obscurcissait le hangar, des cadavres de stormtroopers jonchaient le sol et des sirènes hurlaient. BB-8 inclina la tête vers Finn. Il semblait émettre des bips et des sifflements inquiets, mais Finn ne l’entendait pas.

Il tentait de comprendre ce qui avait pu se passer. Il se préparait à se faire décapiter, espérant que les rumeurs au sujet des têtes coupées qui voyaient encore ce qui se passait et tentaient de parler n’étaient que des bobards. Puis le hangar avait tremblé avec une telle force que les stormtroopers avaient été projetés au sol. Un vacarme atroce avait fait siffler ses oreilles, empli le hangar, tout recouvert.

Puis l’obscurité totale était tombée sur la scène.

— Allez, viens, Finn !

Rose le tira par la main en direction d’une navette légère du Premier Ordre qui semblait intacte. C’était une bonne idée : Finn n’avait jamais entendu parler d’un voyage à bord d’un demi-vaisseau qui finissait bien.

Une explosion secoua le hangar, faisant voler BB-8 et les obligeant à se baisser. Finn vit un reflet de feu briller et son estomac se noua. Un instant plus tard, Phasma émergea de la fumée en compagnie de deux douzaines de stormtroopers. Les troupes se déployèrent pour bloquer leur accès à la navette et levèrent leurs armes.

C’était vraiment injuste.

Finn tituba en arrière à cause d’une explosion de chaleur et de lumière qui catapulta des stormtroopers dans toutes les directions. Au milieu d’un tumulte terrible, Finn vit un bipode de reconnaissance tenter de se libérer de ses amarres. Tandis que le TR-TT envoyait une nouvelle salve de tirs, les câbles qui le maintenaient en place arrachèrent la cabine, révélant BB-8 aux commandes.

Le bipode de reconnaissance sans tête avança à travers le hangar. Il menaçait de se renverser à chaque pas, mais canardait les stormtroopers. Chaque tir projetait en l’air des armures blanches.

— Ce droïde cinglé nous offre une chance, allons-y ! lui cria Rose.

Finn regardait le TR-TT, bouche bée. BB-8 conduisait ce truc ? Puis, il esquiva un tir de blaster et, avec Rose, se mit à l’abri derrière des débris qui jonchaient le hangar.

Pendant que des stormtroopers se dépêchaient de mettre en place un blaster à répétition capable d’abattre le bipode de reconnaissance, Phasma traversa le hangar, l’arme pointée vers eux. Rose s’empressa de la canarder, mais en vain : Phasma continuait à se rapprocher.

La hache d’un des bourreaux traînait sur le sol, abandonnée par celui qui la manipulait. Finn la ramassa et il la balança en direction de la tête de Phasma. Elle vit venir le coup et l’intercepta avec son fusil.

La hache découpa l’arme en deux et Finn sourit de toutes ses dents en voyant son ancienne commandante jeter les deux moitiés inutilisables. Mais avant qu’il n’ait le temps de profiter de cet avantage, Phasma décrocha un petit bâton métallique de sa ceinture. Elle le fit tournoyer et il s’étendit, se déployant en une longue lance à deux pointes aussi haute qu’elle.

— Tu n’es qu’un bug dans le système, déclara-t-elle d’un ton méprisant.

— À nous deux, tête de chrome, répliqua Finn en faisant décrire un arc à sa hache.

Phasma la bloqua et faillit transpercer Finn, l’obligeant à céder du terrain. Derrière elle, le TR-TT démolissait le hangar et les stormtroopers étaient obligés de fuir pour échapper à ses tirs meurtriers.

Phasma manipulait son bâton en poussant des grognements. Elle alternait les coups vicieux, visant tour à tour la tête, le torse et les jambes. Finn parait avec la hache, faisant jaillir des étincelles à chaque impact, et cherchait une ouverture dans les défenses de Phasma.

Hélas, il n’y en avait pas. Elle était plus rapide et plus forte que lui. Il arrivait juste à maintenir la hache entre eux alors qu’elle faisait pleuvoir des coups de toutes parts, l’obligeant à reculer en tentant de ne pas trébucher sur les cadavres de stormtroopers soufflés par l’explosion qui l’avait assommé.

Elle le repoussait vers une fosse au centre du hangar. Finn supposait que c’était probablement un élévateur pour acheminer de l’équipement lourd d’un niveau inférieur. Des flammes léchaient l’ouverture.

Finn tenta d’esquiver un coup de Phasma latéralement, mais elle l’intercepta et il réussit tout juste à brandir la hache à la dernière seconde avant qu’elle ne lui transperce le crâne. Mais l’arme de Finn trembla puis se cassa.

— Tu as toujours été désobéissant, décréta Phasma, le bâton serré dans ses poings crispés. Irrespectueux. Tes émotions te rendent faible.

Il tenta d’attraper la lance qu’elle pointait sur lui, mais elle lui balança un coup qui le projeta en arrière, dans la fournaise qui s’élevait des profondeurs du Supremacy.

La stormtrooper en armure chromée s’avança vers Finn avec une détermination meurtrière, sans prêter attention au bipode de reconnaissance ni aux autres dangers. Rose avait tiré à plusieurs reprises en direction de sa tête, mais elle ne pouvait pas faire beaucoup plus : elle n’était pas une tireuse d’élite et un tir perdu pourrait signifier qu’une décharge de blaster tuait Finn à la place de leur ennemie.

Et Rose savait que tout serait perdu si les stormtroopers abattaient le TR-TT piloté par BB-8. C’était un miracle que le vaisseau de guerre dans lequel ils se trouvaient ait tenu autant de temps. Il ne fallait pas qu’ils jouent avec la chance plus longtemps. Ils devaient s’enfuir, or la navette était leur seule chance.

Rose continuait à tirer presque sans interruption sur les stormtroopers. Comme ils se souciaient plus de BB-8 que d’elle, elle réussit à en abattre quelques-uns. Elle tenta de viser le dos de la chef, mais elle esquiva un coup de Finn et Rose manqua l’occasion.

Elle vit que Finn était poussé vers une fosse enflammée et lui hurla de faire attention. Trop tard. Sous ses yeux horrifiés, Phasma balança un coup qui fit basculer Finn dans l’enfer.

Mais un instant plus tard, il réapparut au-dessus des flammes, perché sur la plate-forme du turbo-ascenseur sur laquelle il avait atterri et balança à Phasma un uppercut avec sa hache cassée. Le coup renversa la trooper chromée et son masque se brisa dans la chute. À travers les débris, Rose aperçut un œil bleu clair et un visage pâle.

— Vermine, cracha-t-elle.

— Vermine rebelle, répliqua Finn d’un ton posé.

Un instant plus tard, le sol s’effondra et Phasma dégringola dans les flammes.

Le hangar fut secoué d’un tremblement terrible.

BB-8 avait réussi à approcher le bipode de Rose. Elle y grimpa.

— Finn ! Je te dépose ? cria-t-elle.

Il sauta sur le TR-TT, qui traversa au pas de course le hangar. Des flammes s’échappaient des grilles d’aération et des conduits autour d’eux.

— Il faut qu’on parte tout de suite ! cria Finn quand ils abandonnèrent le bipode pour gravir en courant la rampe de la navette.

— Je m’en occupe ! lui assura Rose.

— Tu sais piloter ce machin ?

— Ça va aller.

Finn avait l’air paniqué.

— Tu préfères rester ici ?

Le hangar trembla à nouveau. Un portique se détacha et s’abattit violemment sur le pont derrière eux. BB-8 émit un sifflement pressant.

— Ça va aller, déclara Finn.

— J’aime mieux ça, conclut Rose.

Elle courut dans le cockpit et constata avec soulagement que les commandes étaient simples. Elle fut encore plus soulagée quand la navette démarra sans attendre. Sur D’Qar, elle n’aurait pas été surprise de s’apercevoir que des composants importants avaient été volés ou le carburant siphonné.

Rose tira sur le manche et la navette quitta le sol. Il y eut une secousse quand une aile frôla le mur du hangar. Finn se cacha les yeux.

— Tu ne m’aides pas en faisant ça ! protesta Rose. Je gère maintenant.

— Alors, fonce !

Rose appuya sur l’accélérateur et la navette bondit, alors que les flammes s’élevaient tout autour d’elle. Le vaisseau trembla en traversant le champ magnétique qui maintenait l’atmosphère du hangar, puis se stabilisa. Rose descendit en piqué, laissant le vaisseau de guerre du Premier Ordre derrière eux.

Après le chaos du hangar, le silence du cockpit paraissait un peu étrange. Aucun des trois ne dit rien pendant un moment et le seul bruit perceptible était la respiration haletante de Rose et de Finn.

— Alors, où est-ce qu’on va ? demanda Rose.

Les yeux de Finn se tournèrent vers l’étendue blanche de Crait.

— Chez nous.

Chapitre 29

Les passerelles du Supremacy qui se trouvaient sur la trajectoire du saut en hyperespace du Raddus n’existaient plus, elles avaient été excisées aussi nettement qu’avec un bistouri. Ailleurs, la survie des membres de l’équipage dépendait des caprices de la construction du puissant navire de guerre. Les systèmes avaient cessé de fonctionner l’un après l’autre, en cascade, dans les deux moitiés séparées à tout jamais. Des nuages de capsules de sauvetage entouraient les restes du puissant vaisseau et tous les canaux étaient débordés par des appels à l’aide frénétiques.

Le Raddus l’avait frappé juste à gauche de son centre, épargnant la section du Destroyer de classe Méga qui abritait la passerelle supérieure et la salle du trône. Heureusement pour Hux : quand la passerelle avait sombré dans le chaos, il s’était précipité vers le turbo-ascenseur qui la reliait au sanctuaire du Suprême Leader. Ce n’est qu’après avoir pénétré dans l’ascenseur et utilisé son cylindre de code pour accéder à la salle du trône qu’il comprit que cela ne fonctionnerait pas nécessairement.

Pris de panique, il regarda autour de lui. Il avait peur de connaître une fin atroce : l’architecte de la domination militaire du Premier Ordre passerait-il ses derniers instants coincé dans un turbo-ascenseur turbulent ? Mais la cabine descendit si doucement que Hux eut l’illusion que tout allait bien.

Quand les portes s’ouvrirent, il constata qu’il s’était trompé.

La salle du trône était une scène de carnage inimaginable. Les navigateurs muets de Snoke avaient fui, ses redoutables gardes étaient morts et le Suprême Leader lui-même était coupé en deux, le bas de son corps gisait au pied de son trône. Kylo Ren était étendu immobile, non loin de là.

Hux avait compris tout de suite que Snoke était mort, mais Ren semblait simplement inconscient, sa poitrine se soulevait et redescendait régulièrement.

Hux n’arrivait pas à détacher le regard du cadavre mutilé du Suprême Leader. Il était sous le choc et tentait d’enregistrer ce qui s’était passé et de calculer ce qui allait suivre.

Le vaisseau amiral du Premier Ordre ; qui était aussi sa capitale mobile, son plus grand chantier naval, son meilleur laboratoire de recherches et développement et bien d’autres choses, était condamné. Pourtant, la Résistance avait été réduite à une misérable poignée de vaisseaux piégés sur une planète perdue.

Et la Nouvelle République n’était pas plus proche de la résurrection. La fin imminente du Supremacy changerait très peu l’équilibre des forces dans la galaxie.

Mais une chose était certaine : le Premier Ordre aurait besoin d’un nouveau Suprême Leader.

Snoke était mort. Kylo Ren ne l’était pas.

Hux s’éloigna à pas de loup de la dépouille du Suprême Leader et se pencha prudemment sur Ren en glissant la main vers le pistolet dans son holster.

Kylo s’agita et battit des paupières.

Hux transforma le mouvement vers son blaster en grattement d’une démangeaison imaginaire à la jambe et recula. Quand Kylo ouvrit les yeux, le général l’examinait d’un air faussement inquiet.

— Qu’est-ce qu’il s’est passé ? demanda Hux.

Kylo mit un moment à retrouver ses esprits.

— La fille a tué Snoke.

La salle du trône vacilla. Hux savait ce que cela signifiait : le système complexe de compensateurs d’inertie et d’accélération qui protégeait les passerelles du Supremacy avait cessé de fonctionner. Ils devaient se dépêcher. Mais Kylo ne semblait pas avoir les idées claires. Il fixait d’un air incrédule la moitié mutilée du vaisseau amiral et les Destroyers Stellaires détruits.

Hux se dirigea vers une porte scellée et étudia l’écran apposé à côté.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Kylo en voyant son expression consternée.

— Le vaisseau de sauvetage de Snoke n’est plus là.

Kylo réfléchit à ce que ça signifiait. Rey s’était rétablie la première. Elle avait dû se dire qu’il était à sa merci, mais l’avait laissé en vie.

Presque comme si elle avait des sentiments pour lui.

C’était encore une décision stupide et sentimentale. Et cette fois, cette erreur entraînerait sa destruction.

— On sait où elle va. Envoyez la totalité de nos effectifs sur cette base, aboya-t-il. Et finissez-en.

Le général le fixa d’un regard dédaigneux.

— Finissez-en ? Vous avez la prétention de commander mon armée ? Notre Suprême Leader est mort ! Nous n’avons plus de chef !

Kylo ne dit rien. Les grands discours et la rhétorique enflammée étaient le rayon de Hux. Parfois, l’action était beaucoup plus efficace qu’un message.

Il leva la main, invoqua la Force et dirigea toute sa puissance autour de la gorge de Hux.

— Le Suprême Leader est mort, déclara Ren.

Les voies respiratoires de Hux se fermèrent et le décor commença à devenir gris. Il s’écroula à genoux devant Kylo, les yeux écarquillés de terreur.

— Longue vie au Suprême Leader, compléta Hux.

Kylo le libéra d’un geste indifférent, presque méprisant, et le laissa reprendre sa respiration.

La navette du Premier Ordre était suspendue dans l’espace, baignée dans la lumière éblouissante réverbérée par la surface de Crait.

Le cockpit de la navette était simple et fonctionnel. Rey s’était éloignée des deux moitiés du Supremacy pour rejoindre un point éloigné à la fois de l’unité opérationnelle du Premier Ordre et de la planète. Tant qu’elle ne faisait rien de stupide, le profil bas du vaisseau et les contre-mesures de ses senseurs l’empêcheraient d’être détectée jusqu’à l’arrivée du Faucon Millennium.

Elle espérait avec Chewbacca pouvoir venir en aide à leurs amis.

Rey passa les doigts sur la balise qu’elle portait au poignet, celle que Leia lui avait donnée en lui promettant qu’elle la ramènerait.

Mais la ramener où ?

Elle n’avait pas vu le nombre exact de navettes de transport qui avaient réussi à s’enfuir, mais elle savait déjà qu’ils n’étaient pas nombreux. Et les dirigeants du Premier Ordre seraient plus déterminés que jamais à détruire les survivants.

Et Kylo serait un des commandants de l’opération.

Il aurait pu en aller autrement.

Rey s’était tenue au-dessus de Kylo quand il gisait inconscient sur le sol de la salle du trône, après l’explosion du sabre laser de Luke. Elle avait vu très clairement ce qu’elle pouvait faire. Il aurait été si facile de prendre sa lame, de l’activer et de mettre fin à la vie de Kylo. Combien de vies aurait-elle ainsi sauvées ? Quelle quantité d’obscurité serait ainsi repoussée ?

Là dans la salle du trône, elle s’était vue le faire, mais elle avait tout de suite compris qu’elle ne le ferait pas.

L’erreur de Luke avait été de croire que le futur de Ben Solo était prédéterminé, qu’il avait arrêté son choix. L’erreur de Rey avait été de croire que le choix de Kylo Ren était simple, que se retourner contre Snoke était la même chose que rejeter l’attrait de l’obscurité.

Elle avait compris désormais que l’avenir était formé d’un éventail de possibilités constamment remodelées par l’issue d’événements qui semblaient mineurs et de décisions qui paraissaient sans importance. C’était extrêmement difficile de ne pas considérer le futur qui semblait s’imposer comme figé et immuable, alors qu’il n’était qu’un futur parmi tant d’autres. En général, être sensible à la Force ne suffisait pas à repérer le bon chemin à travers ces multiples possibilités.

La Force pouvait montrer l’avenir, c’était certain, mais lequel ? Celui qui devait arriver ? Ou celui qu’on façonnait soi-même, vers lequel on était irrésistiblement attiré, même si c’était celui qu’on souhaitait le plus éviter ?

Rey avait appris que la Force n’était pas son instrument… en réalité, c’était exactement l’inverse.

Kylo aussi était l’instrument de la Force, malgré sa détermination à la plier à sa volonté. Il l’apprendrait un jour, elle le sentait. La Force n’en avait pas fini avec lui.

Et ça signifiait que ce n’était pas à elle de prendre la vie de Kylo, quel que soit l’avenir qui l’attendait, selon elle.

Rey attendrait, même si ce serait difficile alors que les vaisseaux de guerre du Premier Ordre allaient descendre sur Crait. Elle attendrait et l’avenir se déroulerait comme la Force le voudrait.

Cela avait toujours été le cas. Ce qui avait changé, c’était qu’à présent elle le comprenait.

Sixième partie

Chapitre 30

La descente vers les planètes laissait toujours Leia Organa un peu désorientée. Sans doute était-ce la transition entre le voyage spatial et le vol atmosphérique qui la dérangeait : en quelques minutes, une planète qui n’était qu’un objet en suspension dans l’espace devenait tout votre environnement. C’était étrange de penser que ces deux aspects n’étaient qu’une seule et même planète.

Pour une fois, cependant, elle se sentit soulagée de se retrouver à l’abri de l’atmosphère de Crait. Sa navette de transport et cinq autres avaient finalement échappé aux turbolasers du Premier Ordre.

Mais pas pour longtemps.

Elle laissa Poe admirer la vue à travers les hublots à bâbord et rejoignit le cockpit en répondant aux signes de tête et aux salutations des soldats, des pilotes et des techniciens fatigués.

Goode et Nell étaient toutes les deux épuisées par ce voyage au cours duquel elles s’étaient senties impuissantes. Elle ne devait leur survie qu’à la chance… que tant d’autres n’avaient pas eue. Leia savait qu’être épargné ainsi était un lourd fardeau. Goode et Nell ne se souviendraient pas de l’échappée du Raddus avec soulagement, mais avec culpabilité. Et Leia savait que ce sentiment ne les quitterait jamais.

Elle mit ce problème de côté. Il était bien réel et elle ferait de son mieux pour les aider, mais cela ne serait nécessaire que s’ils survivaient aux prochaines heures.

Elle vérifia donc que Goode et Nell disposaient des coordonnées que Holdo avait envoyées à toutes les navettes de transports, leur offrit quelques paroles d’encouragement, une main réconfortante sur l’épaule, et les laissa tranquilles. Piloter une brique comme un transporteur orbital U-55 était déjà pénible sans avoir la chef de la Résistance dans son dos.

Elle retrouva Poe face au hublot. La luminosité extérieure le forçait à plisser les yeux. Ils étaient sous l’ionosphère maintenant et on pouvait distinguer les caractéristiques de la surface : de vastes plaines blanches striées de rouge et traversées par de minces rubans bleus, encadrées de hautes chaînes de montagnes acérées.

— Nous ne sommes pas équipés pour le froid, fit-il remarquer, un peu stressé.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Leia. Ce n’est pas de la neige. C’est du sel.

Poe fronça les sourcils et examina à nouveau la planète. Il n’était pas le premier à se laisser duper par les plaines salines de Crait.

— Vous êtes déjà venue ?

Leia hocha la tête.

— Quand j’étais jeune. Avant l’invention de l’hyperpropulsion.

Il sourit.

Elle laissa son esprit remonter le temps sur plusieurs décennies, jusqu’à la première fois où elle avait vu cette planète désolée. Elle était adolescente à l’époque, apprentie législatrice au Sénat impérial… et Princesse se préparant à porter la couronne d’Alderaan, selon les traditions anciennes de sa planète natale.

Des informations glanées dans d’obscures archives l’avaient alors convaincue qu’il se passait quelque chose sur Crait. Elle avait pris la décision imprudente de mener l’enquête seule. Elle était tombée sur un camp d’insurgés établi par son père, avec des crédits d’Alderaan déposés sur des comptes secrets par sa mère.

— C’était une colonie minière autrefois, expliqua Leia à Poe. Elle a fini par être abandonnée parce qu’un conflit de travail a absorbé toutes les marges bénéficiaires. La compagnie minière avait construit un abri avec des portes blindées pour se protéger des tempêtes de cristaux. C’est lui qui a attiré l’attention de mon père, lorsqu’il a fondé la rébellion. Ses techniciens ont ajouté un bouclier pour protéger l’abri des bombardements orbitaux, mais le plus gros du travail avait déjà été fait.

Poe lui prêtait toute son attention : quand il était petit, ses parents lui racontaient les histoires de guerre de l’Alliance et quand il était jeune pilote de la Nouvelle République, le manque d’action le décevait beaucoup. Aujourd’hui, il ne pouvait plus se plaindre.

— Alors, il y avait une base rebelle ici ?

— Non. L’Alliance n’existait pas encore. Le temps qu’elle soit fondée, l’Empire a changé ses patrouilles et mon père s’est mis à craindre que le passage de vaisseaux dans la zone ne soit détecté. Après Yavin, nous avons envisagé d’installer notre nouvelle base principale sur Crait. Nous sommes venus étudier le terrain et nous avons même apporté un peu d’équipement. Mais il y a eu des complications.

Poe haussa les sourcils d’un air interrogateur, mais ce n’était pas le moment de se lancer dans de longues histoires.

— Après la paix avec l’Empire, les coordonnées de cette base ont été classées dans mes dossiers. Les dossiers que j’ai gardés au cas où.

Poe hocha la tête. La plupart des secrets militaires de l’Alliance avaient été livrés à la Nouvelle République juste après la fin de sa formation. Ils s’étaient avérés cruciaux lors de la guerre brève et violente qui avait opposé l’Alliance contre les Vestiges de l’Empire. Mais Leia, Ackbar et d’autres chefs rebelles s’étaient assurés de garder certaines informations pour eux, afin de se prémunir de ce genre de désastre.

Leurs fichiers secrets contenaient des données de navordinateur pour des routes hyperespatiales discrètes, l’emplacement de planètes où les rebelles pouvaient se réfugier, la localisation de quelques abris et de caches d’armes. Sans eux, la Résistance aurait cessé d’exister peu après sa formation.

— Je crois que c’est justement un de ces « cas où », fit remarquer Poe.

— Je crois aussi, répondit Leia en sortant son comlink. Espérons que les codes de la porte blindée fonctionnent toujours. On aurait l’air ridicules si on campait sur le pas de la porte quand le Premier Ordre arrivera.

Heureusement, les codes de Leia et les gigantesques mécanismes de la porte blindée fonctionnaient encore. Les navettes de transports survolèrent une crête à basse altitude et Poe repéra les sillons de tranchées qui se découpaient dans les plaines de sel et menaient à une énorme tour à laquelle on accédait par un immense portail. Les navettes de transports descendirent vers la plaine et se posèrent à l’intérieur de la tour. Les derniers soldats descendaient la rampe de la sixième et dernière navette de transports quand la première alarme retentit.

Leia courut jusqu’à l’entrée et aperçut ce qu’elle redoutait : des vaisseaux descendaient dans l’atmosphère. Le sacrifice de Holdo avait stoppé le Premier Ordre et permis à la Résistance de rejoindre Crait, mais le répit avait été de courte durée.

— Ils approchent. Fermez le portail.

Poe relaya les ordres de Leia en criant vers l’intérieur sombre de la mine. Les évacués de la Résistance étaient occupés à faire mille choses à la fois : décharger les caisses d’équipement des navettes de transport, tenter d’allumer les consoles sous tension, distribuer les fusils et les casques…

— Abaissez le portail et mettez-vous à couvert ! cria Poe.

Il entendit un tintement étrange et repéra de minuscules points lumineux au fond de la grotte, tapis dans l’ombre. Il regarda de plus près en se demandant si son imagination lui jouait des tours. Mais non, c’était des animaux et ils étaient une douzaine. Ils étaient petits – ils devaient lui arriver au genou –, ils avaient de longues oreilles pointues et des moustaches tombantes. Leurs corps scintillaient sous l’éclairage des transports et Poe se rendit compte que ce qu’il avait pris pour de la fourrure était en réalité une épaisse couverture de poils en cristal. Dès que les créatures bougeaient, leur pelage produisait un bruissement qui lui rappelait les carillons à vent de la lointaine Pamarthe.

Quoi qu’il en soit, ces animaux ne représentaient pas une menace. Ils n’étaient pas hostiles, ils étaient simplement déconcertés que le silence de leur tanière soit perturbé par d’étranges envahisseurs bipèdes. Ils ne craignaient pas non plus les nouveaux arrivants. Après un moment d’indécision, ils se mirent à renifler avec curiosité les soldats de la Résistance.

Poe haussa les épaules. La galaxie lui réservait bien des surprises. Peut-être qu’un jour, il en goûterait quelques-uns en paix.

Un jour, mais pas aujourd’hui.

L’énorme portail était en train de s’abaisser. Poe l’exhorta en silence à ne pas rester coincé à mi-course.

— Poe !

C’était Leia. Il courut la rejoindre devant la lourde porte.

Ses bottes crissaient sur le sel et l’air lui piquait légèrement le nez.

Un vaisseau aux ailes de chauve-souris survolait la plaine à vive allure et fonçait droit vers la base. Il était suivi par six chasseurs Tie. Poe ne savait pas s’il s’agissait d’escortes ou de poursuivants, mais les soldats de la Résistance à l’extérieur devaient avoir vu quelque chose qui lui avait échappé, car ils ouvrirent le feu.

Poe s’attendait à ce que la navette change de cap, mais au dernier moment, il vit que le pilote était trop désespéré pour ça. Poe se dépêcha de faire demi-tour et plongea se mettre à l’abri, juste avant que l’aile supérieure de la navette ne percute le portail dans un grincement à déchirer les tympans. L’aile se détacha et le vaisseau poursuivit sa course à l’intérieur, dispersant des résistants, et s’arrêta dans une pluie d’étincelles. La porte se referma avec un gros boum.

Leia ramassa un fusil et commença à bombarder l’avant de la navette de tirs de blaster. Poe et plusieurs soldats se joignirent à elle, et les hublots de la navette explosèrent.

Quelqu’un poussa des hurlements et une paire de mains familières sortit du hublot brisé, levées en signe de capitulation.

— Ne tirez pas ! cria Finn. C’est nous !

Dès que les tirs cessèrent, il sortit la tête et Rose fit pareil.

— Finn ! s’exclama Poe. Tu n’es pas mort ! Où est mon droïde ?

La rampe s’abaissa et BB-8 roula vers lui, en sifflant énergiquement.

— BB-8 !

Poe tapota la tête de l’astromech et tenta de comprendre le flot de trilles du droïde.

— Quoi ? Doucement… Écoute, on est un peu occupés en ce moment, mais il faut absolument que tu me racontes tout ça plus tard.

Finn, encore secoué, tentait de reprendre son souffle. Rose balaya du regard l’intérieur de la base d’un air catastrophé. Six navettes de transports, une centaine de personnes…

— C’est tout ce qu’il reste ? demanda-t-elle à Finn.

Mais Finn n’avait aucun réconfort à lui offrir. Personne ne pouvait la rassurer.

— Tu sais manipuler un hydrocompresseur, tu vas rejoindre notre équipe technique, annonça Poe à Rose. Suis-moi, on a besoin de toi.

Leia avait retrouvé le chemin qui menait à la salle de contrôle de la base, mais elle n’était pas préparée à l’état dans lequel elle allait trouver les lieux. Année après année, le sel avait corrodé et grêlé les commandes et, à en juger par l’odeur, les créatures qui ressemblaient à des renards avaient établi leur domicile dans ce local.

Heureusement, les circuits semblaient intacts. Après quelques rafistolages et l’installation de batteries de remplacement, l’équipement s’était allumé et fonctionnait plus ou moins.

Poe s’adressa aux membres de la Résistance qui avaient été enrôlés comme techniciens.

— Nos boucliers sont actifs. Ils ne peuvent pas nous atteindre depuis l’orbite. Utilisez toute l’énergie qu’il nous reste pour émettre un signal de détresse vers la Bordure Extérieure.

— Servez-vous de mon code personnel, intervint Leia. Cette base est abandonnée depuis trente ans. C’était une cachette, pas une forteresse. Si la Résistance a encore des alliés, c’est maintenant ou jamais.

Rose pénétra dans la salle de contrôle et Finn devina à sa tête et à la façon dont elle se tenait qu’elle était épuisée. Elle tenait à peine debout. Mais c’était le cas de tout le monde.

— Rose, alors ? demanda Poe, même s’il devinait à son expression que la réponse ne lui plairait pas.

— Des armes rouillées, des munitions moisies et quelques speeders à moitié pourris.

Poe hocha la tête. Qu’aurait-il pu dire ? Si la base avait des canonnières ou de turbolasers cachés, Leia aurait été au courant.

Finn se renfrogna et Poe devina ce que son ami pensait : ils avaient échappé à la mort dans l’espace pour finir leurs jours dans une grotte. C’était sans doute ce qu’ils se disaient tous.

— Bien. Espérons que le blindage de ce portail tiendra le coup jusqu’à l’arrivée des renforts.

Comme en réponse, la salle fut secouée par une déflagration et de la poussière rouge se détacha du plafond. Un instant plus tard, une nouvelle secousse fit trembler la grotte. Finn savait qu’aucun portail ne pouvait maintenir le Premier Ordre à distance longtemps. Ils détruiraient la planète, s’il le fallait, pour les anéantir.

Chapitre 31

Un certain nombre de cams extérieures surveillaient les plaines de sodium entourant la base et quelques-unes étaient encore en état de marche après de longues années d’inactivité. Finn avait les yeux rivés sur l’appareil d’affichage dans la salle de contrôle. Il rapportait tout ce qu’il voyait.

Leia était à l’extérieur pour enregistrer l’appel à l’aide qui serait retransmis dans la Bordure Extérieure. En son absence, la tension était plus palpable que jamais. Les soldats et les membres d’équipage, poussés bien au-delà de leurs limites, ne cachaient pas leur désespoir.

Poe et Rose, au moins, occupaient les longues minutes d’attente à chercher une solution. Même si le message de la générale était entendu, il ne servirait à rien si les alliés trouvaient la base détruite à leur arrivée, et personne à sauver. Poe avait demandé aux droïdes de dénicher des plans de la base, aux techniciens de faire fonctionner ce qui leur restait comme artillerie pour établir une ligne de défense et à Rose de dresser l’inventaire de tout ce qu’ils pouvaient réparer et qui pourrait être utile au combat, que ce soit des motos speeders ou des skis speeders.

Quant à Finn, il se servait des cams extérieures pour étudier comment le Premier Ordre préparait la bataille terrestre. Il était certain que les vaisseaux de transport avaient débarqué des blindés lourds, des TB-TT et peut-être aussi des M6-TT. En fonction de l’évaluation de leurs défenses, le Premier Ordre recourrait peut-être à des TE-TT et à des motos speeders pour soutenir les troupes.

— Un canon-bélier, annonça-t-il d’un air catastrophé. C’est comme une Étoile de la Mort miniaturisée. L’idéal pour enfoncer le portail.

Cette arme redoutable allait causer leur perte.

— Il y a forcément une autre issue, non ? suggéra Rose.

BB-8 roula jusqu’à eux, émettant des bips surexcités, suivi par C-3PO. Tous les yeux se tournèrent vers les droïdes, remplis d’espoir.

Les deux droïdes étaient accompagnés de renards de cristal, qui n’étaient décidément pas farouches.

— BB-8 a analysé les plans de la mine, déclara C-3PO. C’est effectivement la seule entrée. Et la seule sortie.

Un nouvel impact secoua la salle de contrôle : le Premier Ordre mettait à l’épreuve la résistance de la lourde porte blindée. Les visages autour de Poe étaient sombres, même celui de Poe.

Finn secoua la tête. Il n’avait pas subi de telles épreuves pour laisser le Premier Ordre triompher. Et les autres non plus. Ils devaient garder cette idée à l’esprit.

— On a des alliés. De fervents partisans de Leia. Dès qu’ils entendront notre message, ils viendront. Mais en attendant, il faut gagner du temps.

— Gagner du temps pour quoi ? demanda un pilote pas très convaincu.

— Pour que l’aide arrive. Que Rey revienne avec Skywalker, que Leia trouve un plan, que le Premier Ordre commette une erreur, pour qu’un miracle se produise… On ne va tout de même pas rester les bras croisés ! Il faut détruire ce canon.

Poe acquiesça en regardant Finn d’un air satisfait. Et Rose lui adressa un immense sourire.

— Ça me fait plaisir que tu parles au nom de la Résistance, le félicita-t-elle d’un air ému.

— Allons-y, déclara Poe.

Le hangar des skis speeders était devenu une ligne de montage. Rose et d’autres techniciens fraîchement nommés dirigeaient les astromechs qui vérifiaient les systèmes de chaque engin et les classaient en différentes catégories : prêt à voler, à réparer, à démonter pour récupérer les pièces.

Aucun ski speeder n’entrait dans la première catégorie, mais avec un peu de créativité et de bricolage hâtif, Rose et les techniciens réussirent à rendre treize véhicules utilisables, malgré les coups incessants contre le portail blindé. Ils avaient appris que les remorqueurs du Premier Ordre s’étaient posés et avaient commencé à traîner leur canon de siège sur la plaine étincelante.

Les skis speeders avaient été des véhicules civils, au départ. Ils avaient été conçus pour exploiter l’engouement passager pour la course de slalom sur astéroïdes.

Un moteur surdimensionné était installé au milieu, flanqué de stabilisateurs de chaque côté : un pour le cockpit gyroscopique, l’autre pour ranger de l’équipement. Sous le moteur se trouvait une lame de métal, sorte de monoski, pour assurer l’équilibre du bolide. Ce monoski était inséré dans un bras de guidage relié à une rampe de lancement à l’extrémité du hangar.

La fin de la mode du slalom sur astéroïdes avait relégué la plupart des skis speeders aux décharges de la galaxie. Mais quelques-uns avaient survécu et trouvé une nouvelle vie comme véhicule d’exploration dans les colonies d’astéroïdes et les insurgés de Crait les avaient utilisés comme engins de patrouille. Les techniciens de Crait avaient greffé des doubles canons laser sur le stabilisateur contenant le compartiment de rangement et blindé la coque.

Rose aurait aimé féliciter ces techniciens : ils avaient fait du beau boulot. Mais ces speeders avaient été conçus pour traquer des contrebandiers ou des pirates. Aucune personne saine d’esprit n’aurait pensé que ces véhicules permettaient d’affronter les unités d’assaut de l’armée du Premier Ordre.

En ce moment, Poe aidait le général Ematt à préparer une dernière ligne de défense dans le dédale des tranchées de Crait. En attendant son retour dans le hangar, Rose chercha comment lui exposer ses réserves.

Elle n’en était encore qu’au début de sa litanie quand Poe leva la main pour l’interrompre.

— Je sais, je sais, dit-il. C’est comme si on avait récupéré des pièces de musée dont personne ne voulait. Mais on n’a que ça sous la main et on doit en tirer le meilleur parti. Et treize oiseaux, c’est beaucoup plus que ce que j’imaginais qu’on arriverait à faire voler. Beau travail.

— Préviens au moins tes pilotes qu’ils doivent choisir leurs cibles, lui recommanda Rose en frottant la graisse de moteur qu’elle avait sur les mains. Ces canons sont fragiles, ils risquent de surchauffer si vous tirez sur tout ce qui bouge.

— Bien vu. Mais tu le leur diras toi-même, vu que tu vas en piloter un, toi aussi.

Rose le dévisagea, sidérée.

— Moi ? Je te rappelle que je suis technicienne de maintenance, pas pilote.

— Quand est-ce que tu as resserré un tuyau pour la dernière fois ?

— Il y a une minute.

— Bon d’accord, très bien, mais tu as réussi à poser cette navette avec six Tie à tes trousses et un énorme portail qui se refermait sur toi, non ?

— On ne peut pas dire que c’était un atterrissage en douceur.

— Un homme sage m’a dit un jour qu’un atterrissage dont on ressort vivant est un atterrissage réussi. Et puis qui va veiller sur Finn ?

Rose se tourna vers Finn, qui tripotait un casque de pilote. Il remarqua l’air surpris de Rose et croisa les bras.

— Quoi ? C’est moi qui connais le mieux les armes qu’ils vont utiliser contre nous. Et je suis le seul à avoir vu leur gros canon.

— C’est autre chose que piloter une navette… et tu n’étais déjà pas doué.

— J’imiterai tes gestes. Ça ne peut pas être si compliqué.

Poe intervint avant que Rose ne réponde.

— Tu vois ? C’est pour ça qu’on a besoin de toi.

Rose voulut protester, mais Poe la fit taire : Leia venait d’entrer dans le hangar, C-3PO dans son sillage.

— L’escadron Red s’est servi de ces speeders pour combattre des éclaireurs impériaux. Et j’en ai piloté un au cours de cette mission. D’après Poe, ça fait de moi une experte.

Quelques pilotes et membres d’équipage sourirent, mais les pilotes plus jeunes avaient l’air vraiment surpris. Leia se retint de lever les yeux au ciel en voyant leur réaction.

— Le ski est là pour assurer la stabilité. Il évite que l’engin ne s’envole. Aidez-le à faire son boulot : si vous quittez le sol, vous serez une cible facile.

Elle les regarda pour s’assurer qu’ils avaient bien enregistré, puis elle poursuivit :

— Les lourds blindés du Premier Ordre ont débarqué. Ils ont le soutien aérien des Tie. Les bipodes et les quadripodes sont conçus pour éliminer l’artillerie et les défenses terrestres. Vous n’arriverez pas à les abattre, alors n’essayez pas. Mais vous pouvez les semer. Les Tie sont une menace plus sérieuse. Raison de plus pour rester près du pont.

Les pilotes acquiescèrent d’un signe de tête, même si Rose remarqua que certains examinaient les skis speeders d’un air dubitatif.

— Notre objectif, c’est le canon, reprit Leia. C’est la seule arme capable de venir à bout de notre portail, alors essayons de ne pas la laisser approcher. Il est tiré par des remorqueurs : de gros engins moches et plein de pattes. Si on détruit les remorqueurs, le canon s’immobilise. Si on casse les câbles qu’ils utilisent pour le tirer, le canon s’arrête aussi.

Les pilotes l’écoutaient attentivement à présent.

— Notre message est parti. Je ne sais pas qui répondra ni quand. Mais je sais que nous ne sommes pas seuls dans ce combat. Chaque minute que nous pouvons voler au Premier Ordre augmente nos chances. Des questions ?

Il n’y en avait pas. Poe se tenait à côté de Leia et surveillait ses pilotes du regard. Leia lui adressa un signe de tête et il s’avança.

— J’avais demandé une douzaine de X-wing T-85 avec champ de dissimulation. Je suppose qu’ils ont été retenus en transit.

La blague fit rire Nien Nunb, mais il fut le seul. Les autres se contentèrent de dévisager Poe d’un air impassible.

— Vous venez d’apprendre que l’escadron Red a fait voler ces engins. Quand j’étais petit, j’entendais parler de ces hommes et de ces femmes et je rêvais de pouvoir piloter comme eux un jour. Personne ne pensait que ces pilotes avaient la moindre chance. Pourtant, ils ont détruit une Étoile de la Mort.

Rose sourit et quelques pilotes l’imitèrent.

— Bonne chance. Que la Force soit avec vous, conclut Leia.

Les pilotes se levèrent et se mirent à sangler leurs casques, à vérifier leurs écouteurs, à enfiler leurs gants. Pendant ce temps, les techniciens et les astromechs allumaient les skis speeders. Le bruit des moteurs passa d’un bourdonnement faible à un gémissement régulier.

Poe grimpa dans le cockpit à ciel ouvert du premier speeder de la rangée. Finn fut le suivant, puis Rose. Elle resserra la mentonnière de son casque, vérifia qu’elle recevait le canal de l’escadron et inspecta le tableau de bord. Tous les systèmes étaient verts… du moins pour l’instant.

— Tout va bien, Finn ?

Finn se tourna vers elle et leva le pouce.

— Ton comlink fonctionne, tu sais.

Nouveau pouce levé. Bon.

— On y va, les prévint Poe. Suivez-moi.

Son ski speeder glissa vers l’avant le long de la rampe de guidage au bout du hangar et disparut. Quelques instants plus tard, tout le monde entendit Poe crier de joie sur le canal de l’escadron.

Rose, qui connaissait bien les pilotes, ne put se retenir de sourire.

Au pire, Poe aurait fait un dernier tour derrière un manche, et c’est là qu’il était le plus heureux.

Paige aurait poussé des cris de joie aussi. Rose toucha son médaillon otomok et sourit tristement.

Si tu es quelque part, Pae-Pae, j’aurais besoin de ton aide.

Le speeder de Finn glissa le long de la rampe. Celui de Rose fut ébranlé par une secousse, hésita, puis commença à avancer doucement. Elle se retrouva dans l’obscurité, puis le ski speeder prit de la vitesse, le vrombissement du moteur se fit plus puissant et les murs le long de la rampe défilèrent à toute allure.

C’est parti.

Chapitre 32

Le général Ematt sortit d’une porte étroite qui menait de la mine à l’ancienne tranchée des rebelles. Il cligna des yeux sous la lumière aveuglante de Crait. Derrière lui, le sergent Sharp ajustait son casque.

Les parois des tranchées étaient d’un rouge profond, saupoudrées de taches blanches. Des planches métalliques tapissaient le fond de la tranchée, elles étaient incrustées de dépôts salins. Une paire de canons d’artillerie dépassait de la longue fosse. Poe avait assuré à Ematt qu’ils tireraient. Ematt se dit qu’il le croirait quand il le verrait. On aurait dit que le recul du premier tir allait les transformer en paillettes de rouille.

À l’intérieur, on distribuait des fusils blasters à tous ceux qui semblaient plus ou moins capables de les manipuler. On distribuait aussi des armes légères et la réserve de vieilles munitions des rebelles était inspectée pour voir si elles pouvaient encore servir.

Les combattants dans la tranchée seraient la dernière ligne de défense, après les speeders et l’artillerie. Ematt espérait qu’on n’en arriverait pas là, même s’il savait que c’était probable.

Dans tous les cas, le Premier Ordre paierait le prix fort pour chaque millimètre de terrain.

Ematt sortit de la tranchée et se dirigea vers les plaines. Tandis qu’il scrutait l’horizon avec ses quadrijumelles, Sharp se pencha pour attraper une pincée de petits grains blancs. Il les goûta et les recracha.

Sharp se retourna et s’aperçut que leurs pas avaient soulevé la poudre salée, qui couvrait maintenant le bas de leurs bottes. Là où ils avaient posé les pieds, des cristaux rouges étaient mis à nu.

Ematt abaissa les quadrijumelles et fit son rapport à travers le comlink à son poignet.

— Forces au sol à l’approche.

— Bien reçu. On est en route, répondit Poe.

Des trappes s’ouvrirent dans la porte blindée et les skis speeders se précipitèrent dehors, leurs stabilisateurs fléchissant sous l’effet de la vitesse. La descente se faisait moitié en vol plané, moitié grâce au moteur. Rose luttait pour maintenir l’équilibre de son engin. Son estomac se souleva alors qu’elle examinait les environs, levant les yeux de la plaine de sel pour distinguer au loin les forces terrestres du Premier Ordre.

Puis elle tourna la tête et vit Finn sourire, visiblement exalté par l’expérience de se retrouver dans les airs, sans anticiper la chute au sol qui allait fatalement suivre.

— Hé ! Enclenche ton monoski, lui cria-t-elle dans son casque.

Finn regarda autour de lui, surpris, et se mit à chercher le bon bouton. Juste au moment où Rose était persuadée qu’il allait s’écraser, il trouva la commande qui déployait le monoski. La lame sortit de sous le moteur de son speeder juste avant que son engin et celui de Rose ne touchent la croûte salée.

Quand le speeder de Rose toucha le sol, l’impact lui coupa le souffle et elle crut un instant que les canons ou le cockpit allaient se détacher, voire les deux. Mais le speeder rebondit sur son monoski et elle fonça à travers l’étendue blanche aux côtés de Finn, parmi une rangée de speeders qui traversaient les plaines.

Leurs skis fendaient la couche de sodium du sol, traçant un sillon de saleté cristalline rouge derrière chaque speeder, comme un drapeau lentement déployé.

Poe dut retirer son pied quand un panneau se détacha et qu’un morceau de coque s’envola dans la plaine.

— Qu’est-ce que… ? Je ne suis pas fan de ces boîtes de conserve et je n’y crois pas trop, mais soyez très vigilants et restez à bonne distance tant qu’ils n’auront pas déployé leur canon.

Rose voyait les blindés du Premier Ordre au loin, mais pas le canon de siège. Elle plongea la main dans sa combinaison pour en sortir son médaillon et le suspendit à une manette du tableau de bord.

— Allez-y, au sol. Vous pouvez commencer à tirer quelques rafales ! annonça Poe.

Les forces de la Résistance dans les tranchées reçurent son ordre et les canons ouvrirent le feu. Des décharges de laser traversèrent les plaines de sel en direction des lignes du Premier Ordre. Quelques tirs frappèrent les transports blindés, mais Poe constata qu’ils ne causaient pas le moindre dégât.

Tandis que le vent soufflait autour de son cockpit, Poe analysa leur situation… et ses conclusions ne lui plurent pas du tout. L’essentiel des forces terrestres du Premier Ordre se composaient de lourds quadripodes et de bipodes d’assaut. Chaque géant était équipé d’un solide canon turbolaser et le blindage des pattes avant avait été renforcé pour résister au recul. Leur blindage était beaucoup trop lourd pour que le blaster des skis speeders de la Résistance puisse le pénétrer.

Les chasseurs Tie tournoyaient au-dessus des blindés comme des oiseaux de proie. Et plus haut encore, les senseurs de Poe affichaient une navette solitaire, sans doute le vaisseau à partir duquel l’assaut serait dirigé. Les canons des speeders étaient assez puissants pour détruire un Tie ou la navette, mais Poe savait que l’engin de la Résistance serait détruit s’il prenait de l’altitude pour tenter d’atteindre ces cibles.

Le canon de siège serait plus vulnérable – c’est du moins ce que Poe espérait de tout son cœur. Mais le Premier Ordre le maintenait sagement derrière les lignes, protégé par les tout-terrain blindés. Pour attaquer le canon, il faudrait affronter à la fois les blindés et les Tie, ce qui équivalait tout bonnement à un suicide.

Poe savait qu’on pourrait en arriver là. Mais il n’allait pas sacrifier la vie de ses pilotes, sauf en tout dernier recours. Pour l’instant, il allait se contenter de sonder la ligne du Premier Ordre en tentant de garder son escadron intact, espérant que l’ennemi commette une erreur – ou que quelque chose fasse pencher la balance du côté de la Résistance.

Poe avait raison au sujet de la navette de commandement : Kylo s’y trouvait en compagnie de Hux et de plusieurs autres haut gradés du Premier Ordre. Ils surveillaient le champ de bataille et scrutaient les images des senseurs.

Kylo aurait préféré superviser l’assaut seul. Il savait que Hux voyait cette opération relativement simple comme une occasion de se rendre important. Mais il était essentiel de tenir à l’œil l’ambitieux général. Au cours de son ascension vers le pouvoir, Hux avait éliminé un certain nombre de rivaux, y compris son propre père et Kylo n’avait pas l’intention de gonfler leur rang. Tant que Hux était avec lui, il n’y avait aucun risque de voir la navette subir un accident soudain. Puis Kylo profitait de l’opportunité pour rappeler au général et aux autres officiers qui commandait.

— Ils attaquent avec treize d’appareils légers, l’informa Hux. On attend de les avoir neutralisés ?

— Non. Les résistants sont dans la mine. Forcez le passage, ordonna Kylo.

Le Premier Ordre lança l’attaque contre les skis speeders alors qu’ils étaient encore à une certaine distance de leurs lignes. Les chasseurs Tie quittèrent leur position au-dessus des véhicules tout-terrain pour venir canarder les speeders. Des tirs de blaster criblèrent la croûte de sodium, projetant des panaches d’un rouge sang et l’un des skis speeders explosa.

— Des chasseurs ! On décroche ! cria Poe.

Les speeders se dispersèrent et les Tie se lancèrent à leur poursuite, chaque vaisseau prenant en chasse un des fuyards. La plaine semblait tailladée par de longues cicatrices pourpres causées par les tirs et le ski des engins de la Résistance.

Poe effectua un virage serré dans un grincement métallique de stabilisateur et prit pour cible un Tie qui voulait de détruire un des speeders. Comme Poe était trop bas pour atteindre sa cible, il tira sur le manche et le ski speeder bondit par-dessus la plaine.

Encore trop bas. Allez, mon bébé, prends de l’altitude.

Le speeder monta un peu plus haut et Poe pressa la détente pour expédier une salve de son canon laser en direction du Tie. Le chasseur se déchira en deux et ses panneaux solaires s’envolèrent dans des directions opposées.

Le cri de triomphe de Poe fut interrompu brutalement quand il dut éviter un autre Tie qui fonçait vers lui, trop haut pour que le canon du speeder puisse l’atteindre.

— On n’est rien à côté de leur puissance de feu, prévint C’ai Threnalli dans sa langue maternelle.

— Il faut tenir jusqu’à ce qu’ils pointent leur satané canon ! répliqua Poe.

Un pilote poussa un cri : son speeder venait d’être déchiré par un tir de canon. Le Tie qui l’avait détruit s’éloigna au-dessus des plaines. L’artillerie de la Résistance le traqua et le fit exploser, mais les autres Tie ripostèrent en faisant demi-tour pour bombarder les soldats vulnérables dans les tranchées.

Finn tressaillit en voyant le speeder à côté du sien être touché à son tour. Il cligna des yeux dans la lumière aveuglante pour tenter de repérer le canon du Premier Ordre parmi les formes imposantes des véhicules de combat tout-terrain.

Des coups de feu frappèrent le sol près de lui et il vira à droite et à gauche pour que ses assaillants n’arrivent pas à verrouiller leur cible. Ils perdaient des speeders ; pourquoi Poe ne donnait-il pas l’ordre d’attaquer le canon ?

Un speeder partit en fumée et le cri de son pilote fut remplacé par des parasites sur le canal comm.

On est en train de perdre.

Tout à coup, il écarquilla les yeux.

— Rose ! Derrière toi !

Trois chasseurs Tie poursuivaient le ski speeder de Rose à travers la plaine. Leurs canons laser crachaient des salves mortelles. Avant que Finn puisse lui venir en aider, le premier Tie disparut dans une boule de feu. Puis le deuxième. Puis le troisième.

Rose esquiva les débris qui chutaient du ciel, puis leva les yeux en l’air pour localiser son sauveur. Ses yeux s’élargirent à la vue d’un cargo déglingué qui fonçait dans les airs. Même si le vaisseau ne semblait pas en meilleure forme que les skis speeders, il avait la souplesse de manœuvre d’un X-wing.

Elle ne reconnaissait pas ce vaisseau, mais apparemment Finn si, parce qu’il poussa un cri de triomphe.

À bord du Faucon Millenium, Chewbacca vit les Tie exploser et laissa échapper un cri de combat wookie – auquel le porg installé près de lui sur le tableau de bord fit écho.

Pendant ce temps, en bas dans la tourelle, Rey pivotait pour viser de nouveaux Tie. Un autre chasseur explosa et elle montra les dents en souriant à la façon d’un prédateur. Les pilotes du Premier Ordre étaient tellement occupés à terroriser leurs proies au sol qu’ils ne pensaient pas que le ciel pouvait leur réserver des surprises.

— Waouh ! Génial ! J’adore ça ! s’exclama Rey.

À bord de sa navette volée, Rey avait attendu en rongeant son frein, alors que les Destroyers Stellaires du Premier Ordre déployaient un cordon au-dessus de la planète et que les vaisseaux de débarquement descendaient chargés des bipodes, des quadripodes et d’un mystérieux cylindre qu’elle n’arrivait pas à identifier.

Elle espérait ardemment que Finn et la générale Organa soient au sol et qu’ils n’aient pas été piégés dans l’une des nombreuses navettes de transports qu’elle avait vues exploser.

C’était affreux de penser qu’ils étaient peut-être déjà morts ou qu’ils pourraient perdre la vie alors qu’elle attendait le retour du Faucon. Quand le cargo était enfin sorti de l’hyperespace, elle ne tenait plus en place et elle agaça tellement Chewbacca qu’il la fit taire d’un grognement alors qu’elle se dépêchait de franchir le sas.

Le Wookie fonça pour éviter une paire de Tie et fit volte-face pour que Rey soit dans la bonne position pour avoir un chasseur dans son viseur.

Elle prit un moment pour admirer la dextérité de Chewbacca comme pilote et s’imprégna de la Force pour la laisser guider ses gestes. Alors que deux autres Tie en flammes volaient, elle en vit d’autres quitter leur position de repli au-dessus des véhicules blindés du Premier Ordre. Les Tie se mirent à suivre le Faucon à la queue leu leu en visant sa poupe.

— Chewie ! cria Rey dans le casque. Décroche de cette mêlée. Il faut les éloigner des speeders.

Chewbacca accéléra pour foncer à l’écart du champ de bataille. Les Tie se déployaient derrière lui, comme la queue d’un cerf-volant. Rey vit des créatures au pelage cristallin courir sur les plaines de sodium, les yeux fixés sur les étranges oiseaux dans le ciel.

Devant elle, une crevasse fendait la plaine de sel comme une grande plaie rouge. Le cargo y plongea et Rey fixa les murs du canyon avec étonnement : ils étaient couverts d’affleurements de cristaux qui scintillaient au soleil.

Derrière eux, deux Tie entrèrent en collision en s’engouffrant dans l’espace étroit. L’explosion décrocha des parois des pans de cristaux qui s’envolèrent dans tous les sens. Un fragment transperça le hublot principal d’un chasseur, le précipitant contre les flancs abrupts de la crevasse. Rey mitrailla les autres Tie.

Depuis le cockpit de son ski speeder, Poe constata avec stupéfaction que tous les Tie prenaient en chasse le Faucon et s’éloignaient vers le nord.

— Ils l’ont suivie comme un seul homme ! Elle nous en a débarrassés ! s’exclama-t-il, émerveillé.

— Ils détestent le Faucon Millenium ! renchérit Finn.

— Le voilà ! cria Rose dans le système comm.

Poe aperçut ce qui avait attiré l’attention de Rose : deux remorqueurs traînant le canon de siège. Les remorqueurs ressemblaient à d’énormes coléoptères, qui avançaient sur des pattes hexagonales. De solides câbles reliaient les remorqueurs au canon, le traînant avec facilité, car il était maintenu en suspension au-dessus du sol par des répulseurs.

Privés de leur escorte de chasseur, les commandants du Premier Ordre décidèrent de lancer l’attaque. Les véhicules blindés maintinrent un feu nourri en direction des tranchées.

— On n’a pas trente-six solutions : il faut lui tirer droit dans la bouche ! conseilla Finn alors que les six derniers skis speeders fonçaient vers le canon.

À l’intérieur de la navette, Kylo était fou de rage.

La vue du cargo déglingué de son père avait fait surgir sa colère. Il avait ordonné aux artilleurs d’abattre le tas de ferraille. Hux s’était empressé de lancer tous les chasseurs à la poursuite du cargo, privant les véhicules tout-terrain de leur couverture aérienne, les laissant seuls pour affronter les speeders agiles… qui fonçaient droit vers le canon.

Kylo ne pensait pas que les speeders soient de taille à causer des dégâts à l’arme d’assaut qui serait bientôt prête à entamer sa première séquence de tir. Mais il se souvenait d’avoir pensé que la Base Starkiller était imprenable, or la vermine au service de sa mère avait transformé la superarme en anneau de débris dans les Régions Inconnues.

— Feu à volonté sur ces speeders ! ordonna-t-il.

— Feu à volonté sur les speeders ! répéta Hux.

Kylo lui adressa un regard méprisant.

— Tenez bon ! cria Poe alors que les blindés détournaient leur attention des tranchées pour ouvrir le feu sur les speeders, criblant la plaine de cratères et projetant dans les airs des giclées de sel rouge.

Il avait l’impression que son speeder allait tomber en morceaux, même si aucune décharge laser n’avait touché sa cible.

— C’est un sacré morceau, constata Rose avec étonnement.

Poe était bien d’accord. Le canon de siège ressemblait à l’embouchure du canon d’une arme, mais il mesurait deux cents mètres de long et une lueur orange incandescente rougeoyait en son cœur. Poe inclina son speeder et canarda le câble reliant le canon à un des remorqueurs, espérant que celui-ci cède sous les tirs nourris. Le remorqueur répliqua, obligeant Poe à changer de trajectoire pour éviter les tirs.

Sans se laisser décourager, il revint à la charge et constata avec consternation que ses lasers n’avaient que noirci la surface.

Le noyau du canon se mit à briller d’une lueur orangée plus vive encore et Poe vit de la fumée s’en dégager. Sous ses yeux incrédules, le sodium devant le canon se mit à fondre et la croûte à couler comme si elle était liquide. Même à cette distance, il sentait la chaleur qui irradiait de l’arme.

Un speeder explosa, touché par un tir de quadripode.

Poe vit Nien Nunb manœuvrer son speeder pour combler le trou dans leur formation et admira l’efficacité et la maîtrise du vieux rebelle expérimenté.

Malheureusement, cela ne suffisait pas à changer le cours de la bataille. Poe se rendit compte que rien ne leur permettrait de repousser l’inéluctable. Ils avaient échoué.

Le canon n’était plus qu’à quelques centaines de mètres, mais Poe résista à la tentation. Son speeder fondrait avant qu’il ne soit assez près pour tenter quoi que ce soit.

— Décrochez ! ordonna-t-il.

— Quoi ? s’exclama Finn, outré.

— Le canon est chargé ! Ce serait du suicide ! Faites tous demi-tour !

— Mais non ! Je ne peux pas le rater !

— Décroche, Finn ! C’est un ordre !

Les trois autres skis speeders quittèrent le champ de bataille et suivirent Poe, mais Finn fonça droit vers le canon.

— Finn ? C’est trop tard ! Renonce ! l’implora Rose.

— Non ! Je ne les laisserai pas gagner ! décréta Finn avec détermination.

— Non ! Finn ! Obéis à…

Rose vit Finn écarter son casque audio d’un geste de rage. Il n’était plus qu’à cinquante mètres du canon et cherchait à voler droit vers l’embouchure de l’arme, mais son speeder portait déjà des traces de brûlure et des cloques. Devant lui, l’air était brûlant, surchauffé par le rayon traceur du canon.

Non, se dit Rose, les dents serrées. Ils avaient traversé trop d’épreuves pour qu’elle le laisse se sacrifier. Elle changea de cap pour suivre Finn. Son médaillon bringuebalait sur le tableau de bord. Elle l’attrapa et le passa autour de son cou un instant avant que son speeder n’entre en collision avec celui de Finn, juste avant qu’il ne s’élance dans la bouche du canon.

L’impact projeta le speeder de Finn hors de la trajectoire du canon, tandis que celui de Rose continuait sa course folle, après avoir perdu son stabilisateur. Elle fut prise dans un tourbillon de sel blanc et rouge soulevé par son véhicule en piteux état.

Un son.

Rose entendit un son. Elle ne savait pas d’où il provenait dans l’obscurité qui l’enveloppait, mais elle sentait que c’était important et que cela avait un rapport avec elle.

Elle tenta de se concentrer, mais sa tête la faisait trop souffrir. Elle avait mal partout, en fait. Elle avait juste envie de dormir, dans l’espoir que la douleur et le bruit cessent, la laissent enfin tranquille.

Elle entendit de nouveau le son et perçut que c’était son nom.

C’était la voix de Finn qui l’appelait. D’un ton urgent et terrifié.

Rose se força à ouvrir les yeux. Elle gisait dans le cockpit déformé de son speeder ou de ce qu’il en restait. La plaine n’était plus qu’un mélange chaotique de cristaux de sel et de poussière rouge. Finn courait vers elle. Et derrière lui, un panache de fumée montait dans les airs.

Elle tenta de l’appeler, de lui signaler où elle était et de lui faire comprendre qu’elle allait bien. Mais elle avait du mal à faire fonctionner ses cordes vocales. Et elle sentit qu’en réalité elle n’allait pas bien du tout.

Elle ouvrit les yeux et vit le visage de Finn près du sien, le regard affolé.

— Pourquoi tu m’as arrêté ?

Rose obligea sa voix à fonctionner. C’était important. Elle devait lui faire comprendre.

— Je t’ai sauvé, imbécile. C’est comme ça qu’on gagnera. Pas en s’acharnant contre ceux qu’on déteste… En sauvant ceux qu’on aime.

Le canon du Premier Ordre tira et un faisceau d’énergie aussi brillante et brûlante qu’un soleil traversa la plaine en direction du portail blindé, enflammant l’air avec un grondement sourd, projetant un souffle chaud sur la plaine de sel.

Au moment où la porte blindée explosait, Rose se pencha et embrassa Finn, juste au cas où il ne l’aurait pas entendue ou n’aurait pas compris ce qu’elle voulait dire.

Cet imbécile avait bon cœur. Mais il avait le don de passer à côté des évidences.

Chapitre 33

Bien au-dessus du champ de bataille, à l’abri à bord de la navette de commandement, Kylo regarda d’un air impassible le canon de siège refroidir après le tir. L’énorme porte blindée protégeant les vestiges de la Résistance était trouée en son centre et des pans entiers de roche tombaient tout autour du portail.

À côté de Kylo, Hux examinait les dégâts, à la fois émerveillé et ravi.

Cette scène se reproduirait sans fin : les minables de la Résistance et les revanchards de la Nouvelle République fuiraient face à la puissance du Premier Ordre jusqu’à ce qu’ils n’aient plus nulle part où se terrer. Ils finiraient sans doute par s’enterrer sous la croûte de planètes oubliées. Ce serait inutile, ils seraient déterrés par les machines de Hux et traînés dehors par ses troupes.

Le travail serait lent, mais jamais ennuyeux. Parce que Hux savourerait chaque combat, chaque reddition et chaque exécution. La galaxie était paralysée par cette infection depuis trop longtemps, mais Hux avait stérilisé la plaie. Maintenant, il allait sectionner le tissu mort.

Il sentait que Ren partageait sa satisfaction de sentir qu’ils approchaient du but qu’ils poursuivaient depuis si longtemps.

— Général Hux, avancez. Pas de quartier, pas de prisonniers.

Les officiers de la Résistance à l’intérieur de la mine se détournèrent de la lumière aveuglante et de la chaleur de l’explosion. Ils abritèrent leurs visages jusqu’à ce que les tremblements et les éboulements se calment.

Leia écarta les mains de son visage et vit que la lumière du soleil passait par le portail défoncé. Les rayons conféraient une beauté étrange à la grotte sombre, comme si le site avait été transformé en cathédrale.

Connix leva les yeux de la console sur laquelle elle surveillait les transmissions.

— Pas de réponse, annonça-t-elle.

L’expression de D’Acy était grave.

— Notre signal de détresse a été capté à plusieurs reprises, mais aucune réponse. Ils ne nous ont pas entendus et ils ne viennent pas.

Le visage de Leia s’assombrit. Elle se ressaisit et fouilla sa mémoire pour retrouver un des nombreux discours qu’elle avait prononcés au cours de nombreuses batailles désespérées, pour y puiser des paroles qui donneraient à ces vaillants combattants la force et le courage de continuer. Mais elle ne trouva rien et décida qu’il était inutile de leur donner de faux espoirs. Ils méritaient de connaître la vérité.

— Nous avons tout tenté. Mais la galaxie a perdu tout espoir. L’étincelle s’est éteinte.

Un horrible silence s’abattit sur la mine. Il fut brisé par le bruit de pas lents, mais déterminés. Ils provenaient d’un tunnel au fond de la grotte.

Luke Skywalker pénétra dans la salle, vêtu de robes de Jedi noires. Il porta les mains – l’une de chair, l’autre mécanique – à sa capuche pour la repousser. Sa barbe commençait à grisonner et ses yeux bleu vif étudièrent chaque combattant de la Résistance tour à tour.

Leia n’en croyait pas ses yeux. Elle devait rêver et cela la mettait en colère. La fin était proche, elle avait perdu la tête et était en proie aux hallucinations.

Mais non, tout le monde dans la salle avait les yeux rivés dans la même direction qu’elle et semblait tout aussi abasourdi.

— Luke !

— Maître Luke ! s’exclama C-3PO avec un plaisir évident.

Son ancien Maître le salua d’un signe de tête accompagné d’un sourire.

Cela acheva de convaincre Leia : les droïdes n’hallucinaient pas.

Apparemment, les banques de données de C-3PO ne contenaient pas d’indications sur l’étiquette à suivre pour saluer un Maître disparu depuis des lustres qui fait soudain son retour de l’autre bout de la galaxie : pour une fois le droïde resta silencieux. Ses photorécepteurs suivirent Luke lorsqu’il traversa la pièce pour s’approcher de sa sœur.

— Luke, je sais ce que tu vas dire. J’ai changé de coiffure.

— Ça te va très bien, lui assura-t-il.

Son sourire s’effaça.

— Leia. Je suis désolé.

— Oui, je sais. Je sais que tu es désolé. Mais je suis contente que tu sois là… à la fin.

L’expression de son frère était grave.

— Je suis venu pour lui faire face, Leia. Je ne peux pas le sauver.

Il n’y a pas si longtemps, ces mots lui auraient brisé le cœur. Maintenant, elle ne ressentait qu’une vague douleur.

— J’ai longtemps gardé l’espoir, mais à présent je sais que mon fils a disparu.

Le regard de Luke était chaleureux, plein d’amour et de compréhension, mais elle y lut autre chose : une immense sagesse. Elle percevait que le savoir de son frère était vaste, étrange, mais aussi réconfortant. Ses connaissances l’avaient changé, l’avaient complètement métamorphosé, et pourtant, le Luke de sa jeunesse était toujours bien présent, au cœur de ce qu’il était devenu.

— Personne ne disparaît vraiment, Leia, lui déclara-t-il en se penchant pour poser un baiser sur son front.

Il lui prit les mains. Quand ils entrèrent en contact, elle comprit tout de suite et un petit sourire se dessina au coin de ses lèvres. Le secret qu’ils partageaient désormais fit pétiller les yeux de la générale.

Le frère et la sœur restèrent un moment comme cela. Puis Luke lâcha les mains de Leia. Il décocha un clin d’œil à C-3PO et repartit du même pas lent vers la lumière qui inondait la cachette de la Résistance. Il franchit la porte défoncée pour rejoindre la plaine.

Leia ouvrit la main et sourit en voyant les dés de Han Solo dans sa paume.

Avec des gestes rapides, Finn bricola un traîneau de fortune à partir d’une tôle de la coque cassée et de câbles. Il y sangla le corps de Rose. Il n’avait pas le temps de réfléchir à ce qu’elle lui avait dit avant de l’embrasser ni de s’inquiéter de son état. Il devait se concentrer sur son seul objectif : l’emmener à l’abri. Heureusement, il n’avait pas oublié ses entraînements de survie. Ou, plutôt, il s’était entraîné tant de fois que la survie était devenue comme un réflexe. Ses mains savaient quoi faire, même si son cerveau peinait à donner des ordres.

Il se dit que, ironie du sort, c’était grâce à Phasma qu’il était en mesure de sauver Rose.

Une large brèche avait rendu la porte de l’ancienne base rebelle inutile. Finn vérifia une dernière fois que Rose ne risquait pas de tomber du brancard improvisé, puis souleva une extrémité du traîneau pour le pousser à travers les plaines salées vers les lignes lointaines des tranchées.

Il se retournait sans cesse pour jeter des coups d’œil aux quadripodes, craignant qu’à tout moment l’un des blindés colossaux ne tourne ses canons vers eux et n’ouvre le feu. Mais les quadripodes continuaient à avancer sans sembler se soucier de Finn et de son chargement.

Il finit par comprendre pourquoi.

Ils pensent qu’on n’a plus la moindre importance. Parce qu’ils savent qu’ils ont déjà gagné.

Le problème principal était plus prosaïque : il fallait traverser la plaine. La bataille avait ouvert d’innombrables cratères dans la croûte de sel : des cavités rouges, dont certaines fumaient encore. Le sodium avait été brisé en morceaux qui collaient aux semelles de Finn et entravaient le passage du traîneau. Ailleurs, la croûte était intacte, mais extrêmement glissante. Le vent s’était levé et de minuscules cristaux de sel fouettaient le visage de l’ancien trooper.

Il se mit à trotter à un rythme qui ne serait pas trop épuisant pour lui ni trop douloureux pour Rose, en tentant de ne pas penser à ce qu’il se passerait s’il parvenait à la ramener à la base détruite. Il y avait de fortes chances pour que le droïde médical qui finirait par la soigner appartienne au Premier Ordre. Dans ce cas, il aurait juste réussi à faire en sorte qu’elle soit rétablie le jour de leur exécution.

Mais qu’aurait-il pu faire d’autre ? La laisser mourir ?

Et puis, Rey était dans les parages. Il y avait donc encore de l’espoir. Il ne cesserait jamais ni d’y croire ni de croire en elle.

Les tranchées étaient proches, à présent. Finn distinguait les sillons rouges plus profonds près de la montagne.

— … me traînes, marmonna Rose.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Finn était haletant et il s’arrêta pour s’assurer que le trajet n’était pas trop douloureux pour Rose.

Elle posa sur lui son regard embrumé.

— Quand on s’est rencontrés, c’est moi qui te traînais, dit-elle avec un faible sourire. Maintenant, c’est toi qui me traînes.

Il acquiesça d’un hochement de tête et lui sourit.

— On en a parcouru du chemin, hein ?

Il atteignit la tranchée et s’écroula à moitié dedans, puis glissa le traîneau par-dessus le rebord le plus délicatement possible. Rose regarda en direction de la porte blindée, l’air perplexe.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle.

Finn tourna la tête pour comprendre de qui elle parlait et vit un homme vêtu de robes traverser la plaine salée.

Il se dirigeait vers la rangée de quadripodes, comme s’il avait décidé que ce champ de bataille était le meilleur endroit de la galaxie pour se promener.

Hux distingua la silhouette solitaire sur la plaine et vit sans trop y croire cet homme avancer avec une indifférence apparente en direction de tirs nourris qui auraient pu anéantir une ville de taille moyenne. Est-ce qu’il était aveugle et allait bientôt se rendre compte de sa malchance ? Est-ce qu’un membre de la Résistance avait décidé de se suicider de façon théâtrale ?

Amusé, il se tourna vers Ren. Il s’apprêtait à prononcer quelques mots, mais fut arrêté dans son élan. On aurait dit que le nouveau Suprême Leader venait d’apercevoir un fantôme.

— Stop ! décréta Kylo.

Son ordre fut rapidement relayé et la rangée de quadripodes du Premier Ordre s’arrêta avec docilité. Ils n’étaient plus qu’à quatre cents mètres à peine de la porte défoncée et des combattants de la Résistance qu’elle protégeait bien mal.

L’homme s’arrêta net. Il regarda vers le ciel et Hux sentit ses poils se hérisser. Il devina que le personnage qui se tenait au milieu de ce paysage désolé les regardait, les yeux fixés non seulement sur la navette, mais sur une personne présente à l’intérieur.

Hux se tourna pour voir le visage de Ren et y lut de la terreur, une peur terrible qu’il n’arrivait pas à dissimuler.

Cette angoisse était un signe de faiblesse… et donc une opportunité.

— Suprême Leader ? demanda Hux en veillant à adopter un ton de subalterne plein de sollicitude. Ne devrions-nous pas avancer ?

— Je veux toute notre puissance de feu concentrée sur cet homme. Exécution.

Le premier quadripode à recevoir l’ordre ouvrit le feu, les fusils fixés sous son menton canardèrent l’homme. Tandis qu’un déluge de feu l’engloutissait, les autres blindés se mirent à tirer.

Ren fixait le tumulte les yeux écarquillés et Hux l’examinait subrepticement, réfléchissant à toute vitesse.

Son père, Brendol, lui avait raconté que les Jedi avaient maintenu leur pouvoir en s’emparant des bébés sensibles à la Force et en les formant pour en faire des guerriers. Les Jedi avaient accepté de diriger les armées clones de la République, mais s’étaient retournés contre le Chancelier Palpatine et avaient tenté de prendre le contrôle du Sénat.

Les clones qui, ironie du sort, formaient aussi un ordre de soldats entraînés depuis la petite enfance, avaient empêché cette trahison en retournant leurs armes sur leurs anciens généraux.

D’après Brendol, les Jedi avaient mérité leur destin, mais il y avait beaucoup à apprendre de leurs méthodes. Tout comme il y avait beaucoup à apprendre de la formation des clones de la République. Le père Hux avait façonné des éléments des deux ordres pour créer une armée de soldats entraînés dès qu’ils quittaient le berceau. Une armée née sous l’Empire, mais qui avait atteint la gloire sous le Premier Ordre et le commandement du jeune Hux.

Donc, dans un sens, les stormtroopers du Premier Ordre étaient l’héritage des Jedi. Cette idée fit sourire Hux. Ce serait l’ultime héritage de ces sorciers, alors.

Le Premier Ordre avait prospéré malgré le penchant de Snoke pour les absurdités mystiques, mais c’était surtout parce que Snoke était resté en retrait, laissant ses directives parler pour lui.

Ren n’était pas aussi sage. Il en était incapable : il se laissait emporter par ses émotions. C’était indigne d’un Suprême Leader. Ses faiblesses mettraient en danger tout ce que Hux et ses technologues avaient créé.

Hux ne le laisserait pas faire. Mais plus Ren se ferait d’illusions, plus il serait facile de l’écarter et de l’éliminer.

Alors que le Faucon retournait vers le champ de bataille, Rey se dépêcha de remonter l’échelle de la tourelle et de rejoindre Chewbacca dans le cockpit.

L’appréhension lui noua l’estomac quand elle aperçut la porte blindée défoncée et les rangées des machines de guerre du Premier Ordre si proches. Puis tous les canons des quadripodes se mirent à tirer en même temps, concentrés sur un point précis.

Rey et Chewbacca se regardèrent, perplexes.

— Mieux vaut passer par-derrière, suggéra Rey.

Le Wookie poussa un grognement pour marquer son accord.

Il n’y avait plus aucune trace de l’homme qui marchait sur la plaine dévastée : juste une gigantesque colonne de feu et de fumée, un foyer d’incendie sans cesse renouvelé par l’énergie déversée en continu par les armes du Premier Ordre.

À bord de la navette de commandement, Kylo Ren s’était levé pour ne pas perdre une miette de l’étrange spectacle. Ses poings étaient serrés et il avait les larmes aux yeux.

— Encore ! réclama-t-il.

Hux le regarda, mal à l’aise.

— Nous avons certainement…

— Encore ! vociféra-t-il.

Les tirs continuèrent, teintant d’orange et de rouge le sel blanc autour du point d’impact.

— Ça suffit, intervint Hux. Ça suffit !

Les deux commandants du Premier Ordre se toisèrent. Kylo se laissa tomber dans son siège sans rien dire. Au bout d’un moment, l’ordre de Hux fut exécuté et les tirs cessèrent.

— Vous êtes sûr que vous l’avez eu ? ironisa Hux sans cacher son mépris.

La colonne de fumée et de flammes continuait à tourbillonner. Kylo examinait la plaine, mais son regard n’arrivait pas à pénétrer le chaos.

Hux le fixa d’un air méprisant.

— Si nous sommes prêts à avancer, nous allons pouvoir en finir.

— Mon général…, commença avec hésitation le commandant de la navette.

Kylo leva les yeux à contrecœur. Comme si ce qui se passait en dessous d’eux pouvait ne pas devenir réel s’il ne regardait pas. Mais ce genre de chose n’existait que dans les mythes anciens et dans les contes pour enfants.

Luke Skywalker sortit des flammes, ses vêtements intacts, le regard toujours rivé sur la navette. Il épousseta la poussière invisible sur ses épaules, avec une expression qui irradiait le mépris.

Kylo se leva, les yeux fixés sur son oncle.

— Je vais descendre. N’avancez que quand je vous le dirai.

— Suprême Leader, ne vous laissez pas distraire ! l’implora Hux. Notre objectif est de tuer la Résistance ! Ils n’ont aucune chance dans cette mine, mais chaque seconde que nous gaspillons…

Kylo saisit Hux à l’aide de la Force et le projeta contre la paroi de la cabine avec assez de violence pour le faire taire et peut-être le tuer. Ça n’avait pas la moindre importance.

— Tout de suite, monsieur, s’empressa de répondre le commandant de la navette.

Chapitre 34

Finn entra dans la mine avec Rose dans les bras, criant qu’on lui apporte un médikit. Les résistants se dépêchèrent de le rejoindre et posèrent précautionneusement Rose sur un brancard à répulsion prêt à accueillir les blessés de la bataille. À bout de forces, Finn regarda les soldats l’emporter. La fourrure de cristal des renards tintait dans l’obscurité de la mine.

Finn jeta un coup d’œil à travers la porte hors d’état. Celle par laquelle un homme avec une épée laser était parti affronter seul le Premier Ordre. Le Faucon Millenium était de retour et d’après ce qu’il savait de la mission de Rey, il devina qui pouvait être cet homme : une légende qui revenait à la vie au moment précis où la Résistance en avait le plus besoin.

— C’est… ? demanda-t-il à Poe.

— Je pense… Oui, répondit Poe.

Poe savait que Luke Skywalker n’était pas un personnage mythologique, mais un homme en chair et en os. La mère de Poe, Shara Bey, avait escorté sa navette quand Luke s’était éloigné de la seconde Étoile de la Mort et l’avait accompagné en mission après la destruction de l’arme redoutable.

Poe avait grandi sur Yavin 4, en jouant à l’ombre d’un arbre uneti, que Skywalker en personne avait offert à sa mère en lui expliquant que c’était un plant de l’arbre qui poussait au temple Jedi de Coruscant. Et Poe avait perfectionné ses talents de pilote dans l’anneau de débris de Yavin, en évitant des morceaux d’Étoile de la Mort carbonisés et déformés, oubliés par les pillards.

Skywalker avait pratiquement disparu à l’adolescence de Poe. Il était parti traquer d’anciens secrets Jedi sur des planètes lointaines. Poe sentait que ce qui était en train de se jouer sur les plaines de Crait appartenait à une époque révolue de la galaxie. Personne n’en serait peut-être plus jamais témoin.

La navette de commandement effectua sa descente. Ses moteurs grondèrent de plus belle lorsque ses énormes ailes se replièrent vers le haut. Le vaisseau resta un moment en silence devant Luke, comme un rapace noir qui examine sa proie. Puis, avec un sifflement d’hydraulique, la rampe s’abaissa et Kylo Ren descendit.

Luke n’avait rien remarqué d’autre que la présence de son neveu quand il l’avait surpris en compagnie de Rey, sur Ahch-To. En cet instant, sa présence embrasait la Force et sa puissance irradiait. C’était exactement ce genre de pouvoir que Luke avait perçu dans l’avenir de Kylo. Une promesse infinie, d’abord, puis un danger illimité ou presque.

Son pouvoir dans la Force était alimenté par des émotions si vivaces, qu’elles semblaient presque polluer la Force autour de Kylo. Il émanait de lui de la fureur et une immense cruauté, un désir de déformer et de détruire tout ce qui l’entourait, d’anéantir son environnement.

Mais ces émotions n’étaient pas les plus puissantes que Luke décelait chez son neveu. La peine et la peur de Kylo étaient encore plus terribles que sa colère. Ces émotions l’emplissaient et menaçaient de le dévorer.

Ben Solo avait cherché à abandonner tout ce qu’il avait été, rejetant même son nom. Mais Luke sentait que Kylo Ren n’était qu’une coquille autour du même garçon brisé qu’il s’était efforcé d’atteindre.

Luke avait cru pouvoir réparer ce qui était cassé en Kylo. Plus tard, il s’était lui-même senti responsable de ces dégâts. Il saisissait maintenant que ces deux théories n’étaient que vanité. Luke était incapable de guérir ce qui était détruit en Kylo.

Kylo Ren examina Luke, lui aussi. Puis il prit la parole, d’une voix trempée dans le venin :

— Vieil homme… Vous êtes revenu pour m’accorder votre pardon ? Pour sauver mon âme, comme mon père ?

— Non.

Quand il comprit que c’était la seule réponse de Luke, Kylo s’empara de son sabre laser. La lame pourpre crépita et se mit grésiller. Des flocons de sel se prirent dans son faisceau, créant des étincelles.

La main de Luke se dirigea lentement et délibérément vers son propre sabre. Une lame bleue jaillit de la poignée. Kylo et lui s’élancèrent dans le duel sans se quitter des yeux.

Poe suivit la confrontation à travers ses quadrijumelles. Le soleil descendait vers l’horizon, étirant les ombres de Kylo et de Luke sur la plaine.

— C’est Kylo Ren. Luke est seul face à lui.

— Il a besoin d’un coup de main, décréta Finn. Allons-y.

Poe se retint de sourire. Était-ce bien le même Finn qui répétait à tout bout de champ qu’il n’était pas venu pour s’enrôler dans une nouvelle armée ? Il n’y a pas si longtemps, il aurait cherché n’importe quel prétexte pour s’envoler au-dessus des plaines. Mais, depuis lors, il avait appris qu’il y avait d’autres manières de se battre et que ceux qui choisissaient une autre voie n’étaient pas moins courageux.

Poe examina les deux silhouettes debout devant la navette de commandement.

— Ce n’est pas une réunion de famille, commenta-t-il. Skywalker ne fait pas ça pour rien. Il gagne du temps pour qu’on s’échappe.

— Qu’on s’échappe ? répéta Finn, incrédule. En le laissant seul face à une armée ? Il faut l’aider ! Il faut voler à son secours !

Leia les rejoignit, suivie, une fois de plus, par C-3PO. Poe et elle se dévisagèrent un instant.

— Surtout pas, insista Poe. Nous sommes l’étincelle qui allumera le feu qui réduira le Premier Ordre en cendres. Skywalker gagne du temps pour que la Résistance survive. Cette mine doit avoir une autre issue. Par où est-il entré ?

— Euh, si je puis me permettre, intervint le droïde de protocole. Il est possible qu’il existe une brèche naturelle non cartographiée. Mais ce complexe minier est un tel dédale de tunnels interminables que nos chances de la trouver sont exactement de 15 428…

Alors qu’il communiquait cette sombre nouvelle, C-3PO analysait la posture de Poe et son expression faciale : tout lui indiquait que le pilote écoutait attentivement. C’était un soulagement. L’expérience de C-3PO lui avait appris que la plupart des êtres vivants étaient dotés d’une bien piètre capacité d’écoute.

Mais Poe levait aussi un doigt.

— Chut. Silence. Tais-toi.

— … contre une, conclut C-3PO, trouvant dommage de ne pas citer au complet un calcul aussi important.

Techniquement il n’avait pas besoin d’écouter, même quand son vocabulateur était actif. Il réorganisait simplement ses capteurs audio en fonction de la priorité à accorder aux communications. Ce qui était facile à faire.

— Oh ! s’exclama C-3PO. Mes capteurs audio ne détectent plus le…

— Exactement, dit Poe.

Il s’écarta du groupe pour scruter les tunnels insondables qui partaient de la salle principale. Il régnait un silence étrange.

Finn écarquilla les yeux quand il comprit.

— Où sont passés les chiens de cristal ?

C-3PO envisagea de rappeler au capitaine Dameron que le terme correct pour désigner les créatures était vulptex, mais décida de son propre chef que cette information serait considérée sans importance au vu des événements actuels. De même, les membres de la Résistance seraient probablement tout aussi indifférents s’il les informait que le terme de vénerie approprié était une meute de vulptex. C’était regrettable, d’ailleurs. Les termes de vénerie étaient l’une des particularités du langage des êtres vivants que C-3PO trouvait la plus fascinante. Il connaissait au moins cinq cent douze noms collectifs de ce type rien qu’en basic, y compris troupeau de rancors et le délicieux harde de mynocks.

Le capitaine Dameron tendait encore l’oreille. Mais les capteurs audio de C-3PO n’enregistraient aucun son semblable au tintement continu émis par la fourrure cristalline des vulptex.

En réalité, ce résultat était une approximation. C-3PO décelait encore un faible bruit, pour lequel la corrélation la plus probable était la proximité d’un seul vulptex. Et effectivement, la créature était là : ses yeux brillaient dans l’obscurité.

C-3PO vit l’animal se diriger vers le tunnel en déclenchant un carillon de cristaux. Cette information sembla très pertinente à C-3PO, étant donné l’intérêt soudain de Poe pour ces créatures, même si cet intérêt lui semblait vraiment étrange. Peu importe, C-3PO avait renoncé depuis longtemps à comprendre le comportement humain.

Il voulut avertir le pilote du départ de la créature, mais celui-ci l’avait remarqué tout seul.

— Suivez-moi, dit Poe, en courant après le renard.

Tous les regards se tournèrent vers Leia. Elle cessa un instant de contempler la scène qui se déroulait sur la plaine et leur adressa un signe de tête :

— Pourquoi me regardez-vous ? Suivez-le.

La ligne de crête au-dessus de la mine avait été remodelée au cours des millénaires par les glaciers salins, érodant les montagnes pour laisser un paysage fissuré constitué de roches escarpées et de collines, séparées par de profondes crevasses.

Le Faucon survola lentement la crête. À l’intérieur, R2-D2 s’était connecté à un port de données du cockpit pour accéder aux senseurs du cargo.

L’astromech poussa un gémissement plaintif.

— Si la balise est exactement au-dessous de nous, ils ne doivent pas être loin. Continue à chercher des signes de vie.

Le droïde bipa pour indiquer que le message était bien reçu et demanda au Faucon de basculer ses senseurs en mode mise au point et sonder la roche pour trouver des signatures énergétiques humaines.

Le Faucon répondit, boudeur, puis se lança dans une diatribe au sujet de son antenne redresseuse inadaptée, de l’alimentation électrique de l’antenne circulaire qui restait mal alignée plus de trois décennies après l’incident qui l’avait déplacée et de Chewbacca qui refusait délibérément de suivre les priorités de réparations recommandées par le système du cargo.

Quand le Faucon affirma être à peine capable de déceler les fesses d’un bantha en plein midi, R2-D2 poussa un soupir électronique. Le Faucon avait toujours été irascible. Ses trois cerveaux de droïde se disputaient en permanence, sauf quand on les forçait à collaborer. R2-D2 s’entendait pourtant plutôt bien avec le vaisseau. D’abord, aucun des cerveaux ne supportait C-3PO ; ensuite, l’un d’eux avait un penchant pour les ragots romantiques et les blagues cochonnes et R2-D2 avait appris à l’alimenter généreusement des deux.

R2-D2 suggéra gentiment que, pour l’expérience, le Faucon pourrait effectuer un scan en rafale centré spatialement sur la balise couplée à celle que Rey portait au poignet. Après une certaine réticence, le vaisseau obtempéra.

L’astromech bipa pour attirer l’attention de Rey : le scan avait révélé de nombreuses traces de vie.

Rey examina le flanc de la montagne, tentant de faire correspondre ce que R2-D2 avait détecté avec ce qu’elle voyait.

— Je les vois ! Chewie, là !

Des douzaines de renards de cristal sortaient d’une anfractuosité dans le flanc de la montagne.

Les combattants de la Résistance suivaient l’animal à travers les détours des tunnels.

Poe avait peur qu’ils n’effraient la créature et qu’elle ne file se mettre à l’abri, mais elle semblait deviner qu’ils voulaient lui emboîter le pas et allait même jusqu’à s’attarder quand ils avaient du mal à la suivre. Rose était à l’arrière du groupe, maintenue inconsciente par un cocktail de sédatifs et d’antidouleurs. Finn marchait anxieusement à côté de son brancard. BB-8 et C-3PO fermaient la marche. Le droïde de protocole avertissait tous ceux qui se trouvaient à portée de vocaliseur des dangers de la grotte.

C-3PO avait déjà évoqué les affaissements, les chutes débilitantes, les chutes mortelles, la maladie du cristal et le risque de mourir d’inanition, lorsque le groupe quitta un passage étroit et déboucha dans une grotte naturelle que les affleurements cristallins faisaient scintiller.

Le vulptex se tenait au sommet d’un gros rocher, les yeux brillants dans la pénombre. Il les examina un moment, puis bondit de son perchoir et avança vers des éboulis qui remplissaient le fond de la caverne.

Là, il se faufila dans une fente de trente centimètres de large, faisant tinter sa fourrure contre la pierre.

— Oh non ! s’écria Poe en examinant le passage étroit.

Il distinguait de la lumière, mais jamais ils n’arriveraient à passer par là.

Rey descendit en courant la rampe du Faucon et dévala un éboulis où les dépôts cristallins et le sel aggloméré menaient vers une crevasse. Un renard passa devant elle et sauta d’un affleurement à l’autre pour atteindre le sommet de la crête.

Elle chercha d’où provenait l’animal et remarqua une brèche étroite dans une paroi formée par des blocs de pierre serrés les uns contre les autres.

Rey recula pour examiner le paysage, puis sourit.

— Soulever des rochers…

Chapitre 35

Kylo et Luke se mesuraient du regard. Leurs sabres laser bourdonnaient entre eux. Chacun ajusta méthodiquement sa position, sans quitter l’autre des yeux. Des flocons de sel, légers comme de la cendre, voletaient autour d’eux.

— Avec toi, j’ai échoué, Ben. J’en suis désolé.

— Je n’en doute pas. La Résistance est morte. La guerre est finie. Et quand je vous aurai tué, j’aurai éliminé le dernier Jedi !

Kylo attendit de voir ce que son ancien Maître aller rétorquer et se prépara à placer une attaque rapide comme l’éclair. Mais Luke se contenta de hausser les sourcils.

— C’est extraordinaire. Toutes les paroles que tu viens de prononcer sont fausses. La Rébellion vient de renaître, aujourd’hui. La guerre ne fait que commencer et je ne serai pas le dernier Jedi.

Tout commença par un faible tremblement et un très léger éboulement de poussière et de cailloux.

Poe, osant à peine y croire, fit signe aux soldats de la Résistance de s’éloigner de l’éboulis qui les retenait prisonniers dans la mine. Il ne s’était pas trompé : les pierres bougeaient. Elles se soulevèrent d’abord une par une, puis plusieurs à la fois. Finn serrait la main de Rose quand la lumière du jour apparut au sommet de l’amas de pierres. Leia sourit en voyant un tunnel apparaître. Les soldats de la Résistance se précipitèrent vers la sortie, contournant C-3PO qui tournait en rond, paniqué.

Quand Finn sortit des galeries, il découvrit Rey la main tendue, des rochers flottant autour d’elle. Elle avait les yeux fermés et souriait légèrement, le visage serein.

Elle ouvrit les paupières et les rochers s’écrasèrent sur le sol.

Pendant que les autres combattants de la Résistance considéraient Rey avec étonnement, Finn courut en criant son nom. Pendant un moment, il eut peur que Rose n’ait raison : que cette Rey capable de soulever les flancs des montagnes ne soit plus la même et qu’il ne reste rien de la jeune femme qu’il avait suivie à travers la galaxie depuis Jakku.

Elle était différente, effectivement. Mais l’ancienne Rey n’avait pas disparu. Et c’est cette Rey-là qui tomba dans ses bras, pleurant et riant en même temps, pour le serrer de toutes ses forces.

— Rey.

Kylo prononça son nom comme si c’était du poison.

— Votre protégée. Choisie à ma place. Elle a choisi le camp des anciennes méthodes. Celles qui doivent disparaître. Je vous détruirai, tous les deux. Et les autres avec.

Luke sonda les yeux de Kylo et y lut de la fureur et de la peine. Il désactiva son sabre laser. Son visage était calme, résigné.

— Non. Abats-moi dans un accès de colère et je te hanterai à jamais. Comme ton père.

Kylo poussa un hurlement, brandit son sabre au-dessus de sa tête et se jeta sur son oncle sans défense. Il abattit la lame, mais elle passa au travers du Maître Jedi sans rencontrer le moindre obstacle.

Comme si elle était passée à travers un fantôme.

Sur Ahch-To, les soleils se couchaient, baignant d’une lueur orange le sommet de la montagne qui abritait le temple Jedi.

Sur la dalle qui surplombait la mer, Luke Skywalker flottait quelques centimètres au-dessus de la pierre. Des cailloux planaient autour de lui. Le maître Jedi avait les yeux fermés et les jambes croisées. Son visage était crispé par l’effort et les tendons de son cou ressortaient sous sa barbe grisonnante. Des larmes roulaient le long de ses joues tandis qu’il mettait toute son énergie, son essence même, dans la Force. Derrière lui, les pics tremblèrent, provoquant des chutes de poussière et des éboulements.

Kylo tituba, mais reprit l’équilibre et s’attaqua une nouvelle fois à Luke. À nouveau, la lame de son sabre laser ne rencontra que le vide.

Luke sourit tristement à son neveu.

— On se reverra, mon grand.

Puis il disparut, laissant Kylo seul sur la plaine dévastée, entouré de flocons de sel qui tombaient autour de lui comme de la neige.

Les yeux ardents de Kylo se posèrent sur la mine et la porte blindée que le canon du Premier Ordre avait défoncée.

— Non ! hurla-t-il. Non !

Luke ouvrit les yeux et retomba sur la dalle, accompagné par une pluie de cailloux. Il se coucha sur le dos, la respiration haletante.

Les deux soleils jumeaux avaient rejoint l’horizon et s’enfonçaient dans l’océan.

L’île était bien vivante, elle provoquait une tempête de courants et de secousses dans la Force. Son énergie était alimentée par les oiseaux et les insectes dans l’air, les poissons et les créatures grouillant sous les vagues, l’herbe et la mousse qui s’agrippaient au sol. Tous ces éléments généraient la Force, mais aucun ne la contenait. L’énergie échappait aux limites fragiles et temporaires de leurs corps et s’étendait pour encercler le tout et tout imprégner.

Luke entendait le gémissement du vent et les cris des oiseaux. Il identifia sa propre respiration haletante alors qu’il essayait péniblement de se relever, ainsi que les battements de son cœur dans sa poitrine.

Et il entendit une voix familière. Il ne savait pas si elle était réelle ou si elle remontait de sa mémoire.

Suis ton instinct, Luke.

C’est ce qu’il fit et son corps disparut, laissant la dalle vide. À la place qu’il avait occupée, la Force ondula et frissonna. Mais un instant plus tard, cette perturbation se fondit dans les innombrables courants d’une soirée d’automne sur l’île et la Force se perpétua comme elle l’avait toujours fait, lumineuse, vaste et éternelle.

Les mains de Rey tremblèrent et elle tomba à genoux, les yeux perdus dans le vide. Les soldats de la Résistance qui couraient vers la rampe du Faucon Millenium s’arrêtèrent et se retournèrent vers la jeune femme qui les avait sauvés.

La générale Organa fut immédiatement à ses côtés et lui tendit la main. Rey la prit comme si elle était aveugle, la bouche ouverte. Puis la générale l’aida à se remettre debout.

— Il faut qu’on y aille, lui dit Leia, le regard triste mais chaleureux.

Kylo franchit la brèche dans l’énorme porte de pierre, suivi par des stormtroopers fusil au poing, à la recherche des ennemis.

Mais il n’y avait plus personne, à peine quelques navettes de transports vides et de l’équipement abandonné.

Kylo, la fureur lisible sur son visage, se précipita dans la salle de contrôle. Elle avait été désertée, elle aussi. Il la parcourut d’un pas rageur et les stormtroopers s’empressèrent de trouver une excuse pour s’éloigner.

Un objet sur le sol attira l’attention de Kylo. Il se baissa et ses doigts gantés se refermèrent sur une paire de dés dorés reliés par une courte chaîne.

Alors que Kylo examinait les dés, il sentit autre chose, un frémissement dans la Force, le prélude à une connexion familière.

Il fixa Rey. Elle le dévisagea à son tour, d’un regard sûr et dénué de crainte. Il n’y avait plus la moindre haine dans ses yeux, comme autrefois. Mais il n’y avait pas de compassion non plus.

Après un court instant, Rey rompit le lien, laissant Kylo seul dans l’obscurité, tenant les dés fétiches de son père dans la paume de sa main levée. Une seconde plus tard, les dés disparurent.

Le Faucon s’éleva sur ses répulseurs, son moteur gémit, puis le vaisseau tourna gracieusement et disparut dans le ciel de Crait. L’onde de choc sur son passage perturba la fourrure cristalline de plusieurs renards qui l’observaient d’un surplomb rocheux.

Quelques minutes plus tard, le cargo déglingué émergea de l’enveloppe atmosphérique de la planète. Avant que quiconque à bord des Destroyers Stellaires du Premier Ordre ne puisse donner un ordre, il avait disparu dans l’hyperespace.

À l’intérieur, Leia découvrit avec étonnement que le cargo décrépi était envahi par les gros oiseaux joufflus. Il y en avait partout : nichés dans des enchevêtrements de câbles électriques, dans les écoutilles d’accès et ils pépiaient même d’un ton de propriétaire pour protester contre les soldats de la Résistance qui avaient osé s’asseoir à la table de jeu.

— Ouste ! fit-elle, en évitant une bestiole au moment où elle entrait dans le cockpit. Depuis quand est-ce que ce vieux tas de ferraille est devenu une cage à oiseaux ?

Chewbacca était assis à la place du copilote. Ses mains poilues pianotaient sur les commandes avec une grâce étonnante pour sa taille. Le Wookie poussa un petit grognement amusé, puis indiqua à Leia qu’elle devait prendre le siège du pilote.

Le siège de Han.

Les pas de Leia la conduisirent juste derrière le siège, mais pas plus loin. Elle s’arrêta, une main posée sur le dossier.

— Chewie…

Elle s’interrompit, le temps de contrôler ses émotions.

— Luke… a donné sa vie pour nous. Pour nous laisser le temps de fuir. Pour nous sauver.

Les mains de Chewbacca ralentirent sur les commandes, puis s’arrêtèrent. Le Wookie gémit, un petit bruit presque étouffé, tout au fond de sa gorge. Il abandonna les commandes et s’écroula sur son siège.

Leia posa la main sur son épaule, regardant le vide à travers la baie d’observation, perdue dans ses souvenirs.

Chewie était à la même place, la première fois qu’elle était entrée dans le cockpit du Faucon. Elle se souvenait du chaos. Elle avait été mise à contribution comme paire d’yeux et d’oreilles supplémentaire, quand ils fuyaient l’Étoile de la Mort. Au moment où les derniers vaisseaux sentinelles impériaux avaient été détruits, elle s’était jetée dans les bras du Wookie stupéfait, soulagée qu’ils aient réussi à s’enfuir.

Ils s’étaient assis côte à côte, pendant le trajet interminable entre Hoth et Bespin, quand ils ne savaient pas si l’Alliance Rebelle avait survécu. Et à nouveau quand ils étaient revenus sur la Cité des Nuages pour sauver Luke.

Et Chewbacca et Leia se retrouvaient réunis, tant d’années plus tard. Après la perte de tant d’êtres chers.

— Il n’y a plus que nous, maintenant, mais on trouvera un moyen de s’en sortir.

Elle se rendit compte que les larmes lui étaient montées aux yeux et, irritée, tenta de les contenir. Mais c’était inutile. Elle resta debout, immobile, sans un mot, tandis que deux coulées de larmes dévalaient ses joues.

Chewbacca la contempla, vit ses yeux bleus humides et se leva de son siège.

Elle voulut lui dire qu’elle allait bien, mais les mots ne parvenaient pas à sortir. Il la prit dans ses bras et la serra contre son torse.

Leia enfouit son visage dans la fourrure chaude du Wookie, s’agrippa à lui et se laissa submerger par le chagrin. Elle pleura pour Luke, pour Han, pour Ben. Tous ceux qu’ils avaient perdus.

Chewbacca ne faisait aucun bruit, mais continuait simplement à la serrer, d’une étreinte étonnamment douce. Ils restèrent ainsi immobiles, seule la poitrine de Leia était soulevée par les sanglots, jusqu’à ce qu’elle parvienne à se maîtriser et à le lâcher. Elle plongea le regard dans l’infini de l’hyperespace jusqu’à ce que sa respiration redevienne lente et régulière et qu’elle soit prête à tenir le rôle que les combattants dans la cale du Faucon attendaient d’elle.

La cale était bondée de soldats et de pilotes de la Résistance. C-3PO expliquait à R2-D2 les nombreux outrages qu’il avait subis depuis qu’ils s’étaient séparés sur D’Qar. BB-8 écoutait son récit en gloussant de bips compatissants. À l’arrivée de Leia et Chewbacca, Poe, en pleine discussion avec Rey, leva les yeux et sourit. Le Wookie tendit un de ses longs bras pour attirer le pilote à lui.

De l’autre côté de la cale, Rose était allongée sur la couchette de secours du Faucon. Un scanner de diagnostic surveillait ses signes vitaux. Finn fouillait les compartiments sous les couchettes. Toutes sortes d’objets hétéroclites et inutiles y étaient stockés, évidemment. Leia et Rey le regardèrent écarter de vieux outils et une série de livres anciens pour trouver ce qu’il cherchait : une couverture dont il drapa délicatement la silhouette endormie de Rose. Rey se détourna de Finn pour montrer à Leia ce qu’elle tenait à la main : les deux moitiés du sabre laser brisé de Luke.

— Luke Skywalker nous a quittés. Je l’ai senti. Mais ce n’était ni triste ni douloureux. Il était en paix et déterminé.

Leia hocha la tête.

— Je l’ai senti aussi.

Son frère était mort dans la Force. Comme cela lui arriverait aussi un jour. Comme cela leur arriverait à tous. Mais la Force ne disparaîtrait pas. Elle était partout autour d’eux, les reliait et les soutenait. Et partout où était la Force, une partie de Luke y était aussi.

Personne ne disparaît jamais vraiment.

Rey se tourna vers la poignée de résistants blessés et épuisés.

— Kylo est plus fort que jamais. Il a une armée et règne d’une main de fer sur la galaxie. Comment rebâtir une rébellion à partir de ça ?

Leia posa la main sur Rey et sourit.

— Je pense que nous avons l’essentiel.

Tous les jours sur Ahch-To, les Lanais coupaient la mousse et dénudaient les arbustes uneti qui menaçaient d’envahir l’escalier de pierre de l’île sacrée, balayaient devant les huttes et effectuaient les réparations nécessaires.

Et s’il y avait des Étrangers en résidence, les Lanais préparaient leurs repas et nettoyaient leurs vêtements, afin qu’ils puissent consacrer tout leur temps à la contemplation.

Alcida-Auka avait supervisé ces tâches pendant de nombreuses saisons, depuis le jour où sa mère lui avait légué le titre de matrone, ainsi que ses responsabilités. Comme elle transmettrait un jour à son tour le titre à sa fille aînée.

S’il y avait une logique à l’arrivée des Étrangers, les Lanais ne l’avaient jamais cernée. Il y avait eu de longues périodes durant lesquelles il n’y avait pas eu le moindre Étranger et de brèves périodes pendant lesquelles un groupe de Visiteurs s’était installé sur l’île.

Certains Étrangers étaient aussi dévoués envers les Lanais qu’elles envers eux. Et d’autres étaient fous. Les chants secrets des Lanais évoquaient des années de feu et de destruction, qui les avaient obligés à quitter leurs maisons jusqu’à ce que les choses reprennent leur cours normal. Mais la plupart n’avaient laissé aucune impression particulière, restaient dans leur coin et se consacraient à leurs études.

Le dernier Étranger était pour le moins bizarre. Il était arrivé avec des artéfacts, qui, d’après les chansons des Lanais, avaient été emportés de l’île il y a bien longtemps. Au lieu de se tenir à l’écart, il avait appris la langue et les coutumes des Lanais. Il faisait son apparition chaque mois lors du Festival du Retour. Et il avait insisté pour se charger lui-même de ses corvées. Il trouvait lui-même sa nourriture et effectuait des réparations aux côtés des Surveillantes.

Alcida-Auka avait fini par accepter que ces activités faisaient partie de ses dévotions et s’était adaptée. Il avait posé peu de problèmes, bien qu’on ne puisse pas en dire autant de son apprentie, grossière et destructrice, celle dont il disait qu’elle était sa nièce.

Ils étaient partis tous les deux maintenant. L’apprentie était remontée dans son bateau volant avec ses deux compagnons, tandis que le Maître avait simplement disparu : ses robes avaient été découvertes sur la dalle qui surplombait la mer. Peut-être qu’il avait sauté d’une falaise et offert son corps aux vagues. Ou qu’il avait renoncé à son enveloppe charnelle pour devenir une ombre et qu’il s’était dispersé dans la lumière et l’obscurité, à partir desquelles tout avait été créé. Les chants des Lanais rappelaient que ces deux voies avaient déjà été choisies auparavant.

En tout cas, il était parti et n’était plus sous la responsabilité d’Alcida-Auka. Il restait malgré tout encore beaucoup à faire. Il y avait une hutte à reconstruire, un paratonnerre à replacer sur un toit, un coup de tonnerre avait détruit la bibliothèque de l’ancienne souche uneti et la nièce négligente avait encore causé d’autres dégâts. Il y avait des marches à réparer et de la mousse à enlever, sans compter les tâches habituelles. Ce serait bientôt l’hiver, la saison où les Lanais et les nouveaux visiteurs dépendraient du poisson salé, du varech séché et du lait de sirènes thala récoltés pendant les journées verdoyantes et plus clémentes.

Alcida-Auka vérifia que l’une des filles avait nettoyé les robes de l’Étranger et les avait remisées dans la hutte de stockage, avec ses vêtements de laine, son sac et ses bottes. Elle demanda à une autre fille d’emporter sa boussole stellaire et le reste de son étrange équipement au dépôt, où ils rejoindraient d’autres objets recueillis au fil des générations.

Alcida-Auka vérifia le travail des filles et constata qu’il avait été bien fait. Elle resserra son habit pour se protéger du vent, qui s’était refroidi et lui semblait annoncer la neige. Quand la neige tombait, les Lanais déblayaient les huttes et les escaliers. Alcida-Auka ne savait pas si le prochain Étranger se présenterait pendant qu’elle était encore matrone ou quand sa fille aurait pris le relais, ou pas avant le mandat d’une matrone qui n’était pas encore née.

Mais un autre viendrait, c’était certain, et trouverait tout en ordre. Parce que les Lanais accomplissaient leur devoir.

Sur une planète désertique et chaude, trois enfants étaient assis par terre dans une réserve sale.

Temiri n’appréciait pas trop Oniho : l’aîné des garçons se relâchait quand Bargwill Tomder n’était pas là. Il obligeait Temiri et les autres enfants à travailler plus dur pour terminer les corvées. Et si ce n’était pas fini à temps, Bargwill leur criait dessus, leur distribuait des coups de pied et n’hésitait pas à pourchasser l’un d’eux avec son fouet.

Le palefrenier bourru était d’une humeur exécrable depuis que les fathiers s’étaient enfuis. Temiri était persuadé que Bargwill ne l’avait pas cru quand il lui avait expliqué que c’étaient les intrus qui avaient libéré les bêtes et causé tous les ennuis.

Mais Arashell Sar appréciait les histoires d’Oniho et avait demandé à Temiri de l’accompagner pour écouter la dernière. Et Temiri était pratiquement prêt à tout pour pouvoir s’asseoir à côté d’Arashell.

Heureusement, le récit d’Oniho était intéressant. Il était mis en scène avec des poupées fabriquées par les enfants, à partir des objets qu’ils avaient balayés, de morceaux de bois et de fil de fer jetés. Il se donnait à fond : ils avaient non seulement bricolé des soldats, mais aussi des jouets quadripodes.

Temiri n’arrivait pas à tout suivre de cette histoire : il y avait beaucoup de rebondissements et de retournements, mais le clou du récit était plutôt bon. Un homme armé de quelque chose qu’Oniho appelait un sabre laser affrontait seul toute une armée.

Avant que Temiri n’apprenne ce qui était arrivé au héros d’Oniho – Luke Skywalker, Maître Jedi – Bargwill Tomder fit irruption dans la pièce en criant dans un cloddogréen rapide, les aspergeant de postillons projetés par sa bouche caverneuse et de morve de ses vrilles nasales.

Oniho s’était déjà enfui. Temiri s’interposa entre Bargwill et Arashell, espérant qu’elle remarquerait ce qu’il faisait pour elle, et faillit recevoir un méchant coup de pied au derrière pour sa peine. Arashell n’avait pas besoin de son aide, de toute façon, elle passa avec agilité devant le palefrenier pour aller se réfugier en lieu sûr.

Pendant que Bargwill poussait une gueulante, Temiri empoigna son balai et retourna balayer les écuries des fathiers. Les bêtes étaient encore sur le champ de courses, mais on les ramènerait bientôt et elles devraient être lavées et brossées. Il y avait encore beaucoup à faire avant qu’ils ne puissent aller se coucher et Oniho serait peut-être trop fatigué pour terminer l’histoire et leur expliquer ce qui était arrivé au Maître Jedi qui avait combattu une armée à lui tout seul.

Les portes de l’écurie étaient ouvertes et les étoiles brillaient dans le ciel de Cantonica, au-dessus du champ de courses. Temiri continuait à balayer, mais il avait l’impression que les étoiles l’appelaient. Ses coups de balai ralentirent, puis s’arrêtèrent. Il examina l’anneau à son doigt, celui que la femme qu’il avait aidée lui avait offert. Jusqu’à présent, il avait réussi à cacher ce cadeau à Bargwill.

Il examina le symbole des rebelles, en se demandant ce qui était arrivé à cette femme. Peut-être qu’elle vivait ses propres aventures là-haut, parmi les étoiles. Temiri ne cessait de répéter à Arashell qu’eux aussi vivraient des aventures un jour.

Tandis qu’il scrutait la voûte céleste, le garçon fit tournoyer distraitement le balai qu’il avait en main et finit par le brandir comme un sabre laser.

Remerciements

Ce livre existe parce que Rian Johnson a écrit une histoire merveilleuse et qu’il a eu la générosité de me laisser m’amuser avec. Pour exprimer correctement mes remerciements, il faudrait que j’écrive au moins une nouvelle, tant j’ai de choses à dire. Merci à Ram Bergman d’avoir aidé de nombreux trains à arriver à l’heure. Et, bien sûr, rien de tout cela n’aurait été possible sans George Lucas et Kathleen Kennedy.

Carrie Fisher m’a beaucoup appris, à moi et à tous les fans de Star Wars, sur la vie, l’amour et le deuil. Puisse ce livre honorer sa mémoire.

Chez Del Rey, je suis très reconnaissant envers ma si gentille éditrice, patiente et pleine d’humour, Elizabeth Schaefer, que je promets de l’emmener au Tonga Room quand il sera ouvert. Erich Schoeneweiss a été un très bon ami et un soutien infatigable, tandis que Tom Hoeler mérite tous les remerciements des fans de Star Wars pour son intelligence, sa gentillesse et sa patience d’ange. Et merci de tout cœur à Alex Davis, Nancy Delia, Scott Biel, Scott Shannon, Keith Clayton, Julie Leung, David Moench et Shelly Shapiro.

Chez Lucasfilm, je redevable envers plusieurs personnes, à commencer par Michael Siglain qui a cru en moi et est parvenu à gérer un milliard de choses avec une bonne humeur inépuisable. Merci à Jennifer Heddle de m’avoir gardé sur la bonne voie et d’avoir rectifié quelques erreurs gênantes. Merci à Pablo Hidalgo et Leland Chee pour des années de leçons sur la façon de construire un récit, la tradition et l’équilibre.

Merci aussi à Matt Martin, James Waugh, James Erskine, Sammy Holland, Phil Szostak, Brett Rector, Caitlin Kennedy, Rayne Roberts, Kiri Hart, Dan Brooks, Andi Gutierrez, Justin Bolger, Dennis VonGalle, Dana Jennings, Chris Argyropoulos et Anina Walas.

Ce livre est plus riche et plus approfondi grâce aux contributions de beaucoup d’autres auteurs de Star Wars, une bande délirante que je suis toujours heureux de rejoindre. Merci à Elizabeth Wein, Michael Kogge, Alan Dean Foster, Claudia Gray, Delilah S. Dawson, Cavan Scott, Greg Rucka, Chuck Wendig, Cecil Castellucci, John Jackson Miller, Rae Carson, Saladin Ahmed, Mira Grant, E. K. Johnston, Gary D. Schmidt et Alexander Freed. J’ai aussi eu la chance de pouvoir m’appuyer sur le travail de Dave Filoni et Brian Daley.

Aucun auteur ne peut aller loin s’il ne reçoit pas beaucoup de gentillesse, d’aide et d’encouragement. Je suis reconnaissant envers Dan Wallace, Craig R. Carey, Ryder Windham, Frank Parisi, James Luceno, Karen-Ann Lichtenstein, Rob Valois, J. W. Rinzler, Joanne Chan Taylor, Carole Roeder, Sue Rostoni, Kristen Hidalgo, Delia Greve, Scott Chernoff, Jonathan Wilkins, Rachel Barry, Steve Sansweet, Nanci Schwartz, Brian Larsen, Tricia Barr, B. J. Priester, Jay Shah, Chris Reiff, Chris Trevas, Jeff Carlisle, Simon Beecroft, Sadie Smith, Karen Miller, James Floyd, Bryan Young, Cole Horton, Sterling Hershey, Kemp Remillard, Mary Ann Zissimos, Meg Roth, Amy Nathanson, Tom Hutchens, Pete Schay, Allan Carscaddon, Jim et Sarah Jones.

Enfin, je suis reconnaissant à chaque instant d’avoir à mes côtés Emily, Joshua, maman et papa.

Les remerciements s’accompagnent de la crainte d’avoir oublié quelqu’un ; j’aurai de la chance si je n’ai oublié qu’une dizaine de personnes. Si vous êtes l’une d’entre elles, dites-moi quand vous voulez une bière, je l’accompagnerai de mes plus plates excuses.

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Titre original :
Star Wars : The Last Jedi

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion.

© 2018 by Lucasfilm Ltd. & ® or TM where indicated.
All rights reserved.

© 2018, Fleuve Éditions, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

© & TM 2018 LUCASFILM LTD.

EAN : 978-2-823-86606-3

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Dépôt légal : avril 2018

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.