TROY DENNING

LE SECRET DES KILLIK

Fleuve Noir

Titre original :

The Unseen Queen

Traduit de l’américain par Nicole Mallé

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Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2005 Lucasfilm Ltd et ™. Ail rights reserved.

 Edition originale : Bantam-usa

© 2006 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

 pour la traduction en langue française

ISBN : 2-265-06954-X

REMERCIEMENTS

Beaucoup de gens ont contribué à ce livre de façon plus ou moins grande. Nous tenons à remercier particulièrement Andria Hayday pour ses conseils, ses encouragements, ses critiques, et bien d’autres choses ; James Luceno pour les séances de brainstorming et les idées ; Enrique Guerrero pour ses nombreuses – et fascinantes – suggestions ; Shelly Shapiro et tous les gens de Del Rey qui rendent l’écriture si agréable, en particulier Keith Clayton, Colleen Lindsay et Colette Russen ; Sue Rostoni et tous les gens merveilleux de LucasFilm, en particulier Howard Roffman, Amy Gary, Leland Chee et Pablo Hidalgo. Et, bien entendu, George Lucas pour les Episodes I à III.

PROLOGUE

Comme les voleurs de toute la galaxie, les Siphonneurs de Tibanna travaillaient dans l’obscurité. Ils se glissaient pour voler dans les niveaux inférieurs de la Zone de Vie de Bespin, là où la lumière du jour se transformait en crépuscule et où les formes devenaient de simples silhouettes, là où les rideaux noirs de brume balayaient les cieux pourpres en ébullition. Leurs cibles étaient les plates-formes solitaires où les créatures honnêtes travaillaient toute l’interminable nuit à dégeler les ventilateurs d’admission glacés et rampaient sur le ventre dans les tuyaux de transfert bouchés, où le précieux gaz était rassemblé atome par atome. Dans le mois écoulé, les réservoirs d’une douzaine de stations avaient été mystérieusement vidés, et deux Chevaliers Jedi avaient été envoyés pour faire comparaître les coupables en justice.

Sortant d’une poche d’air pur, Jaina et Zekk aperçurent BesGaz Trois devant eux. La station était une plate-forme d’extraction en forme de soucoupe, si chargée d’équipement de transformation qu’il semblait extraordinaire qu’elle reste à flot. Le pont de stockage primaire était bordé par les lumières stroboscopiques bleues d’avertissement. Derrière l’une d’elles, Jaina et Zekk virent une ombre de forme allongée cachée entre deux réservoirs.

Jaina fit pivoter le nez de leur véhicule des nuages vers les réservoirs et accéléra, se dépêchant pour regarder avant que l’installation disparaisse derrière un autre rideau de brume. L’ombre était peut-être une simple ombre, mais ici, en bas de la Zone de Vie, la chaleur, la pression et l’obscurité conspiraient contre la vision humaine. Il fallait vérifier de près chaque possibilité.

Le gaz Tibanna scellé par rotation avait beaucoup d’utilisations, dont la plus importante était d’augmenter le rendement des armes des vaisseaux stellaires. Donc, si quelqu’un volait du gaz Tibanna, surtout en des quantités aussi importantes, les Jedi devaient découvrir qui étaient ces gens et ce qu’ils faisaient du gaz.

Pendant que Jaina et Zekk continuaient leur approche, l’ombre commença à prendre une forme rectangulaire. Ils n’avaient pas besoin de dire à haute voix que l’ombre ressemblait à un ballon de siphonnage, de se plaindre des lumières stroboscopiques qui les aveuglaient, ou même de discuter de leur tactique. Grâce à leur séjour avec les Killik, leurs esprits étaient si étroitement connectés qu’ils savaient à peine où commençait l’un et où finissait l’autre. Même après un an loin de la Colonie, les idées, les perceptions et les émotions circulaient entre eux sans effort. Souvent, ils ignoraient même de quel esprit l’idée venait – et peu leur importait. Ils se contentaient de la partager.

Une lueur bleue étincela au milieu des réservoirs, puis un petit remorqueur de Siphonneur apparut, sa silhouette conique fluctuant sur le fond des lumières brouillées par la pression des niveaux d’habitation de la station. Un instant après, trois ballons de siphonnage – celui que Jaina et Zekk avaient repéré, plus deux autres – s’élevèrent derrière le remorqueur, suivis par de longues volutes de gaz Tibanna, sortant des trous de siphonnage dans les réservoirs.

Jaina ouvrit le feu avec les canons à ions, manquant le remorqueur de peu, mais arrosant le noyau central de la station. A proximité du gaz Tibanna, il était plus sûr d’utiliser des rayons à ions que des décharges de blaster, car les armes à ions provoquaient seulement des pannes de circuits électroniques mais aucun dégât structurel. Cependant, ce fut suffisant pour plonger dans les ténèbres deux niveaux de pont d’habitation.

Zekk fit pivoter le rayon tracteur et attrapa un ballon de siphonnage. Les Siphonneurs le libérèrent, et le ballon se dirigea vers le véhicule des nuages. Zekk désactiva aussitôt le rayon, mais Jaina fut obligée de virer sec pour éviter d’être percutée par l’énorme ballon plein de gaz super refroidis.

Jaina soupira.

— Trop…

— … près, termina Zekk.

Quand Jaina eut ramené le véhicule des nuages sur son trajet, les deux derniers ballons suivaient le remorqueur dans un nuage noir et bouillonnant. Jaina envoya une autre décharge d’énergie ionisée vers le remorqueur, mais Zekk ne réactiva pas le rayon tracteur.

Ils étaient d’accord. Leur tentative de capture avait l’air suffisamment réaliste. Maintenant, leur proie avait besoin de place pour s’enfuir. Jaina coupa l’accélération, et ils partirent en une lente spirale à la suite des voleurs.

Un instant après, une petite pointe de jaune apparut dans le nuage, et se transforma rapidement en une langue de feu qui jaillit vers eux presque avant que Jaina ait le temps de faire pivoter les canons à ions. Elle appuya sur les deux détentes et balaya l’espace avec l’énergie. Elle n’essayait pas de toucher le missile – ce qui aurait été impossible, même pour une Jedi. Elle se contentait de laisser une couche d’énergie ionisée sur son trajet.

Zekk trouva le missile dans la Force et le poussa doucement dans un des rayons d’ions de Jaina. Ses systèmes électriques, surchargés, crépitèrent et tombèrent en panne. Quand les crépitements eurent cessé, Zekk poussa le missile désactivé avec la Force pour le dévier de la plate-forme d’extraction. Le missile passa à une dizaine de mètres du bord du pont de stockage, puis disparut dans l’obscurité bouillonnante de la Zone de Transfert.

Jaina fronça les sourcils.

— Ça, ça n’était vraiment pas…

— … nécessaire, termina Zekk.

Avec tout ce gaz Tibanna super froid qui s’écoulait sur le pont de stockage, même une petite détonation aurait suffi à faire exploser la plate-forme entière. Mais c’était probablement leur idée, comprirent Jaina et Zekk. La vengeance pour avoir appelé les Jedi – et un avertissement aux autres stations de ne pas faire pareil.

— Il faut qu’on mette la main sur ces types, dit Zekk.

— Oui. Dès qu’on saura pour qui ils travaillent.

Estimant qu’ils avaient laissé aux voleurs une avance assez importante pour qu’ils se sentent à l’aise, Jaina et Zekk se projetèrent dans la Force pour les localiser. Ce n’était pas facile. Même à ces profondeurs, Bespin était étonnamment riche en formes de vie, depuis les grands veldons en forme d’outre jusqu’à leurs puissants prédateurs, les velkers, en passant par les grandes étendues d’algues scintillantes et les raawks et les flotteurs qui se débrouillaient pour vivre grâce à ce qu’ils grappillaient sur les plates-formes d’extraction comme BesGaz Trois.

Jaina et Zekk trouvèrent enfin ce qu’ils cherchaient, trois présences exsudant le soulagement et l’excitation, mêlés à pas mal de colère. Les trois voleurs paraissaient être des formes de vie insectoïdes, davantage en harmonie avec l’univers que la plupart des autres êtres. Mais ils restaient trois entités distinctes, chacune avec sa présence particulière. Ce n’étaient pas des Killik.

Ce qui rendit Jaina et Zekk un peu tristes. Ils n’auraient pas changé la décision qui avait conduit à leur bannissement de la Colonie. Elle avait empêché l’éclatement d’une guerre sauvage, et ils ne la regrettaient pas. Mais être isolés de Taat – le nid qu’ils avaient intégré à Qoribu – ressemblait un peu à être coupés d’eux-mêmes, comme s’ils avaient été rejetés par leurs amis et leur famille, sans possibilité de retour. Un peu comme s’ils étaient devenus des fantômes, morts mais refusant de partir, flottant aux frontières de la vie et des vivants, mais incapables d’entrer en contact. Ils s’apitoyaient donc de temps en temps sur leur propre sort. Même les Jedi avaient droit à ça…

— Il faut qu’on coince ces types, dit Jaina, exprimant un besoin d’action qui émanait plus de Zekk que d’elle, estimait-elle. Prêt ?

A question stupide… Jaina accéléra, suivant les Siphonneurs, grimpant dans un nuage si violent et plein d’éclairs que Zekk et elle eurent l’impression d’être revenus au temps de la guerre, quand ils luttaient contre les Yuuzhan Vong. Après une heure standard, ils cessèrent d’essayer de maintenir une altitude stable et se résignèrent à sentir leurs estomacs faire le va-et-vient entre leur gorge et leurs tripes. Au bout de trois heures, ils cessèrent aussi d’essayer de rester avec le haut au bon endroit, et se concentrèrent sur l’avance. Après cinq heures, ils sortirent de l’orage dans un canyon sans fond d’air clair et calme – juste à temps pour voir les Siphonneurs entrer dans un mur de tourbillons écarlates où deux vents se heurtaient, venant de positions opposées. A leur surprise, le remorqueur traînait toujours les deux ballons derrière lui.

Jaina et Zekk se demandèrent si les Siphonneurs savaient qu’ils étaient suivis, mais ça semblait impossible. A cette profondeur dans l’atmosphère, le champ magnétique de Bespin et les orages violents empêchaient les détecteurs de fonctionner, même les plus rudimentaires. Les vaisseaux naviguaient au compas, au gyroscope et aux calculs. Si le remorqueur entrait dans le mur de vent, c’est qu’il était en chemin pour livrer le Tibanna volé.

Jaina et Zekk attendirent que les Siphonneurs aient disparu, puis traversèrent le canyon de nuages et plongèrent avec précaution dans le même tourbillon. Le vent les saisit aussitôt, et ils eurent l’impression d’avoir été lancés par un canon à turbolaser. Leurs têtes furent plaquées contre leurs sièges, et le véhicule des nuages commença à trembler et à geindre, pendant que le monde au-delà de leur verrière devenait un mélange de vapeur écarlate et d’éclairs aveuglants. Jaina lâcha le manche à balai, de peur de s’oublier et d’arracher les ailes de leur véhicule, si elle essayait de le guider.

Une heure plus tard, Jaina et Zekk sentirent la présence des Siphonneurs passer en dérivant à côté d’eux, et ils comprirent qu’ils avaient traversé la Zone des Changements. Toujours sans toucher le manche à balai, Jaina accéléra à fond. Le véhicule des nuages fonça en avant et la vapeur, dehors, passa de l’écarlate au rose, pendant que le voyage devenait soudain beaucoup plus calme.

Jaina coupa l’accélération, jusqu’à ce que les moteurs à répulsion du véhicule deviennent silencieux. Puis elle commença à tourner dans le nuage rose à la vitesse minimale.

— Eh bien, c’était…

— … amusant, convint Zekk. Ne recommençons jamais ça !

Quand leurs estomacs eurent repris leur place normale, Jaina fit tourner le véhicule des nuages et ils revinrent à travers le brouillard rose, incapables de voir à cent mètres devant eux, se servant toujours de la présence des Siphonneurs pour les guider. Ils avaient apparemment dépassé les voleurs d’une bonne distance, mais il était impossible de dire si c’était cent kilomètres ou mille. La Force n’avait pas d’échelle de mesure.

Après un quart d’heure, ils commencèrent à souffrir de l’illusion qu’ils flottaient dans le nuage, sans bouger. Mais les instruments indiquaient toujours une vitesse de plus cent kilomètres par heure standard, et il leur semblait qu’ils se rapprochaient rapidement de leurs proies.

Jaina se demanda où ils étaient.

Zekk dit :

— Le gyro-ordinateur calcule notre position comme étant de trois-sept-virgule-huit-trois au nord, et deux-sept-sept-virgule-huit-huit de longitude, un-six-neuf de profondeur.

— Ça se situe dans…

— Oui, répondit Zekk.

Ils étaient à environ un millier de kilomètres à l’intérieur de l’œil du cyclone, une vaste région d’air calme et de brouillard épais qui existait dans l’atmosphère de Bespin depuis la découverte de la planète, au minimum.

— Super. Seulement dix-neuf mille kilomètres pour arriver à l’autre bout, dit Jaina. Est-ce que les cartes montrent…

— Rien du tout, répondit Zekk. Pas même une balise de repérage.

— Damnation ! dirent-ils ensemble.

Pourtant, ils percevaient qu’ils se rapprochaient rapidement des Siphonneurs. Il devait y avoir quelque chose là-dehors…

— Peut-être se sont-ils seulement arrêtés pour…

— Non, répondit Jaina. Le gaz était déjà…

— Exact, reconnut Zekk. Alors, ils doivent…

— Et vite ! conclut Jaina.

Le gaz Tibanna volé était déjà scellé par la rotation. Les Siphonneurs devaient donc le placer rapidement dans la carbonite, ou il risquait de perdre la plus grande partie de sa valeur commerciale. Et, cartes ou pas cartes, ça signifiait qu’il y avait une installation quelque part dans la zone de l’œil du cyclone. Jaina décéléra de nouveau. Elle avait l’impression qu’ils étaient tout près des voleurs, et, dans ce brouillard…

Les tours-réservoirs corrodées d’une ancienne raffinerie apparurent dans le brouillard rose, devant eux. Jaina eut à peine le temps de faire basculer le véhicule des nuages sur le côté et de virer sec. Zekk, tout aussi étonné qu’elle mais bien moins occupé, eut le temps de regarder à travers le toit ouvert d’un pont d’habitation en ruine. Le reste de la station était toujours caché dans le brouillard, montrant juste assez de courbes et de coins pour suggérer que les ponts inférieurs n’étaient pas tombés – enfin, pas encore.

Jaina se focalisa sur la présence des Siphonneurs de Tibanna et descendit avec précaution en spirale le long de la tour centrale, pendant que Zekk cherchait les embuscades possibles. La plus grande partie de la couche extérieure de la station avait rouillé depuis longtemps, laissant, mettant à nu une sous-structure en métal marquée de traces de corrosion. Finalement, les ruines du pont de chargement apparurent. Des volutes de brouillard rose sortaient des parties manquantes du sol, et les postes d’amarrage étaient si primitifs qu’ils étaient desservis par des rampes de chargement et non par des monte-charge.

Le remorqueur conique se trouvait à un poste d’amarrage proche d’une section manquante du sol. Le véhicule était posé sur trois supports, et sa rampe d’embarquement était abaissée. Les deux ballons de siphonnage étaient posés sur le pont, derrière le vaisseau, aplatis et vides. Il n’y avait pas trace de l’équipage.

Jaina et Zekk volèrent autour une fois, puis se posèrent près des ballons vides. Ils sentirent aussitôt un frémissement rythmique : le générateur de répulsion de la station peinait.

Les poils de la nuque de Jaina se hérissèrent.

— Nous devons nous dépêcher.

Zekk avait déjà ouvert la verrière. Il sauta sur le pont pendant que Jaina se débarrassait de son harnais de vol et le suivait, son sabre laser prêt mais éteint. Le générateur de répulsion était dans un état encore pire qu’elle avait pensé. Le frémissement était devenu un tremblement rythmique qui durait plus longtemps à chaque nouveau cycle.

Jaina et Zekk n’aimaient pas ça du tout. C’était bizarre que le générateur tombe en panne à ce moment précis, après avoir alimenté la station pendant tous ces siècles. Peut-être était-ce parce que l’énergie était redirigée vers les systèmes de congélation à la carbonite – car c’était visiblement à ça que servait cet endroit.

Quand ils arrivèrent au remorqueur, ils durent réviser cette théorie. Ils sentaient les Siphonneurs à l’intérieur, indolents et bien trop contents, presque inconscients. Pendant que Jaina montait la garde dehors, Zekk escalada la rampe pour aller explorer. Elle reçut à travers leur esprit partagé l’image complète de ce qu’il trouva.

La rampe ouvrait sur un pont d’ingénierie, qui servait aussi de quartiers à l’équipage, à en juger par les débris et les chiffons de nidation couvrant le sol. Il semblait que les Siphonneurs étaient sur la passerelle, à un niveau au-dessus. L’air était saturé d’une odeur écœurante que Jaina et Zekk reconnaissaient trop bien. Le sol était couvert de boules cireuses contenant un liquide sombre et boueux traversé de filaments.

— De la membrosie noire ? demanda Zekk.

Il y avait un seul moyen d’être sûr, c’était de goûter, mais Zekk n’en avait pas l’intention. Après avoir connu d’un peu trop près le côté obscur quand il était adolescent, il se forçait à respecter un code de conduite très strict, et ne s’adonnait jamais à tout ce qui se rapprochait de la corruption et de l’immoralité.

Donc, après une dernière vérification pour s’assurer que personne ne s’apprêtait à leur sauter dessus, Jaina escalada la rampe. Elle ramassa une des boules et plongea le doigt à travers la cire, le retira et lécha le sirop noir. Il était bien plus écœurant que la membrosie dorée de leur propre nid, avec un arrière-goût amer qui lui donna envie de se nettoyer la langue… jusqu’à ce que sa vision se trouble et qu’elle soit envahie par un sentiment d’euphorie chimique.

— Ouh là, c’est vraiment de la membrosie. C’est sacrément fort.

Elle dut s’appuyer à un mur, pendant que Zekk et elle étaient envahis d’une envie irrésistible de retourner à leur nid, dans la Colonie.

Jaina sentit à quel point Zekk avait envie de prolonger l’expérience – même à travers son esprit à elle – mais la membrosie noire était presque narcotique, et ce n’était pas le moment de laisser ses perceptions devenir troubles. Elle referma le trou qu’elle avait fait dans la cire et posa la boule à part, avec l’intention de la récupérer en sortant.

— Mauvaise idée.

Zekk se servit de la Force pour remettre la boule sur la pile d’où elle venait. Par moments, il était exaspérant…

L’image d’une grande salle pleine de filaments de membrosie noire surgit à l’esprit de Jaina, lui rappelant d’où elle provenait.

Le Nid Obscur avait survécu.

— Et nous devons savoir…

— Exact, dit Jaina en grimpant l’échelle qui menait à la passerelle. Ce que fait ici de la membrosie noire.

— Oui…

— Et ce qu’elle a à voir avec le siphonnage de Tibanna.

Zekk soupira. Parfois, il aurait aimé pouvoir finir lui-même ses phrases.

Sur la passerelle, Jaina et Zekk trouvèrent trois Verpines affalés à leur poste de vol, plongés dans un semi-coma provoqué par la membrosie. Le sol entourant les Verpines était jonché de boules de cire vides, et leurs longs cous étaient inclinés sur leur thorax ou leurs épaules à des angles étranges, même pour des insectes. Leurs membres tressautaient, comme s’ils rêvaient. Quand le pilote réussit à tourner la tête et à les regarder, ils virent des lueurs dorées jouer au fond de ses yeux bulbeux.

— Nous n’obtiendrons pas de réponse ici avant un moment, dit Jaina.

— Exact. Mais ils n’ont pas vidé eux-mêmes ces ballons de siphonnage.

Jaina et Zekk sortirent du remorqueur et retournèrent aux ballons de siphonnage, puis suivirent un nouveau tuyau de transfert jusqu’à une partie manquante du pont. Le conduit descendait dans le trou et se perdait dans le brouillard, en direction du sommet de l’installation – là où se trouvaient généralement les systèmes de réfrigération à la carbonite.

Jaina et Zekk se regardèrent, se demandant s’il valait mieux se laisser glisser le long des tuyaux, ou descendre à travers le noyau central de la station… Jusqu’à ce que le générateur de répulsion cesse enfin de frémir.

Ils sentirent leurs estomacs remonter et espérèrent que le calme soudain n’était pas le mauvais signe qu’ils craignaient.

Puis la lueur bleue d’une propulsion à répulsion de grande taille s’alluma en dessous d’eux.

— Des Chauffards ! s’écria Jaina.

La lueur bleue du vaisseau en partance dessina brièvement sa silhouette au sommet de la station, puis disparut rapidement dans le brouillard.

— Ils ont fermé le générateur ! dit Zekk.

Jaina et Zekk foncèrent vers leur véhicule des nuages, puis se souvinrent des Siphonneurs et retournèrent vers le remorqueur.

Leurs genoux se dérobèrent quand le pont frémit soudain. Puis un support se détacha sous le remorqueur, et il bascula par-dessus la plate-forme. Jaina et Zekk furent pris de court et ne réagirent pas – jusqu’à ce qu’ils s’aperçoivent qu’ils glissaient aussi.

La station s’inclinait.

Jaina se tourna vers leur véhicule et s’aperçut qu’il glissait aussi et qu’il s’apprêtait à basculer par-dessus bord. Elle tendit un bras, retenant Zekk avec l’autre main, et utilisa la Force pour ramasser le véhicule et l’amener près d’eux. Puis elle saisit le cockpit et entreprit de se hisser à l’intérieur. Puis elle s’aperçut que Zekk pendait toujours à son bras, comme un poids mort.

Il regardait une partie manquante du pont, le bras tendu. Mais sa prise dans la Force était vide. Jaina sentit à quel point il était furieux contre lui-même pour avoir raté le remorqueur.

— Remets-toi ! lui cria-t-elle, le tirant derrière elle dans le véhicule des nuages. Ce ne sont que des Siphonneurs de Tibanna. Ils ne valent pas la peine qu’on meure pour eux !

CHAPITRE UN

Woteba.

La dernière fois que Yan Solo avait visité la planète, elle n’avait pas de nom. L’air était épais et nauséabond. Il y avait un cours d’eau boueuse qui se frayait un chemin à travers les herbes du marais et courait jusqu’au mur sombre d’une forêt de conifères. Une montagne aux pics déchiquetés se dressait au loin, son sommet pâle étincelant contre le rouge nuageux d’une nébuleuse.

Désormais, l’air embaumait la membrosie douce et les côtes de nerf rôties. La seule eau visible coulait le long d’une cascade artificielle. La forêt de conifères avait été coupée et débitée, puis plantée dans le marais pour servir de support aux maisons-tunnels iridescentes du nid saras. Même les montagnes semblaient différentes. On eût dit qu’elles flottaient au-dessus de la cité sur un nuage de vapeur. Les pics glacés semblaient presque atteindre la pâle nébuleuse Utegetu.

— C’est intéressant, ce que les bestioles ont fait de cet endroit, dit Yan. Ce n’est pas si bizarre que ça !

Il était debout devant le hangar scintillant où ils avaient posé le Faucon, et il regardait le nid avec Leia, Saba Sebatyne, les Skywalker, et C-3PO et R2-D2.

— Ne les appelle pas des « bestioles », Yan, lui rappela Leia. Insulter ses hôtes n’est pas une bonne façon de commencer une visite.

— Exact, nous ne voudrions surtout pas les insulter, dit Yan. Inutile, pour des peccadilles comme abriter des pirates et passer en fraude de la membrosie noire.

Il traversa un pont arachnéen et s’arrêta au bord d’une rue. Le chemin argenté était plein de Killik lui arrivant à la poitrine. Ils transportaient des poutres, de la pierre-moire et des tonneaux d’eau-bleue. Çà et là, des spationautes à l’œil terne – humains et autres – retournaient à leur vaisseau en titubant, à peine sortis d’un trip à la membrosie. Sur les balcons surplombant les entrées des maisons-tunnels, des Affiliés couverts de paillettes – des êtres qui avaient passé trop de temps avec les Killik et qui avaient été absorbés par l’esprit collectif du nid – souriaient et dansaient au son délicat des cornes à vent tourbillonnantes. La seule chose bizarre était le trou marécageux de deux mètres de large qui servait de caniveau entre le hangar et la rue. Un insecte gisait dans la boue, son thorax orange et son abdomen rayé de blanc couverts à demi d’une sorte d’écume gris terne.

— Raynar doit savoir que nous sommes arrivés, dit Luke, toujours sur le pont avec Yan. Quelqu’un voit un guide par ici ?

L’insecte couché dans le caniveau se souleva sur les bras et se frappa la poitrine.

— Je ne crois pas, dit Yan.

Quand l’insecte commença à se traîner vers le pont, il ajouta :

— Enfin, peut-être…

Le Killik s’arrêta devant eux et les regarda de ses yeux verts bulbeux.

— Bur r ruub b, ubur ruur.

— Désolé, j’ai rien pigé, dit Yan. (Il s’agenouilla et tendit la main à l’insecte.) Venez, notre droïd de protocole connaît plus de six millions de…

L’insecte étala ses mandibules et recula, montrant du doigt le blaster à la hanche de Yan.

— Ne vous en faites pas, dit Yan, la main toujours tendue. C’est juste pour la frime. Je ne suis pas là pour tuer quiconque.

— Brubr.

Le Killik leva une main-pince, et se tapota entre les yeux.

— Urrubb uu.

— Grands dieux, dit C-3PO, à l’arrière du pont. On dirait qu’elle vous demande de lui tirer dessus.

L’insecte hocha la tête avec enthousiasme, puis détourna le regard.

— Ne vous excitez pas, dit Yan. Vous n’êtes pas si en retard que ça !

— Je crois qu’elle souffre, Yan, dit Mara. Venez, nous allons essayer de vous aider.

Elle fit signe à l’insecte d’approcher. Le Killik secoua la tête et se tapota de nouveau entre les yeux.

— Buurubuur, ubu ru.

— Elle dit que rien ne peut l’aider, traduisit C-3PO. Elle souffre du Pétillement.

— Le Pétillement ? répéta Yan.

La Killik se lança dans une longue explication.

— Elle dit que c’est très douloureux, dit C-3PO. Et qu’elle vous serait reconnaissante si vous acceptiez de la soulager dès que possible. UnuThul vous attend dans la salle-jardin.

— Désolé, dit Yan. Je ne tire sur personne aujourd’hui.

La Killik marmonna quelque chose d’incompréhensible puis commença à s’éloigner péniblement.

— Attendez ! dit Luke, tendant la main. Nous pouvons peut-être installer une salle d’isolation…

La Killik se souleva hors de la boue. Mais le reste de l’offre de Luke fut noyé par le bruit des porteurs saras, quand ils se retournèrent pour montrer les jambes couvertes d’écume de leur compagne de nid. Ils tambourinèrent sur leurs poitrines et firent tomber les charges qu’ils portaient. Les danseurs Affiliés disparurent des balcons, et des spationautes hébétés sortirent en titubant dans le caniveau, clignant des yeux et portant la main à leurs blasters.

Luke fit revenir la Killik en flottant jusqu’au pont. Elle fit claquer ses mandibules et tournoyer ses bras en signe de protestation, mais ses jambes – cachées sous une épaisse couche d’écume – pendouillaient sous son thorax, immobiles. Une matière ressemblant à des brins de poussière tombait régulièrement de ses pieds.

Yan fronça les sourcils.

— Luke, nous ferions peut-être mieux de partir…

Un coup de blaster venu de la rue résonna, touchant le Killik au milieu du thorax et faisant gicler de la chitine et de l’écume sur les murs laiteux du hangar. L’insecte mourut instantanément, mais des cris retentirent dans la rue, quand des spationautes furieux commencèrent à se disputer avec un Quarren titubant qui tenait un puissant pistolet blaster Merr-Sonn Flash 4.

— Ce n’est pas ma faute, dit le Quarren, agitant l’arme en direction de Luke. C’est les Jedi qui faisaient voltiger un Pétilleur !

Les regards se tournèrent vers Luke, mais personne dans le groupe n’était assez ivre à la membrosie pour s’attaquer à une troupe comprenant quatre êtres portant des robes de Jedi. Les spationautes partirent en titubant vers l’autre entrée du hangar, laissant Yan et les Jedi devant le cadavre du Killik. Normalement, ils auraient appréhendé le tueur pour le remettre aux autorités locales, mais les circonstances n’étaient pas vraiment normales. Luke soupira et fit redescendre la victime dans le caniveau.

Leia semblait incapable de détourner le regard du Killik mort.

— D’après la réaction de ces types, ce qui est arrivé est très courant. Le message de Raynar parlait-il d’une épidémie ?

— Non, dit Mara. Il disait seulement qu’Unu avait découvert pourquoi le Nid Obscur m’avait attaquée l’an dernier, et que nous devions en discuter en personne.

— Je n’aime pas ça, dit Yan. Les choses semblent s’enclencher un peu trop bien.

— Nous le savons. Merci d’être venus, dit Mara. Nous apprécions votre aide.

— De rien, dit Yan. Nous avons un intérêt personnel à tout ça.

Strictement parlant, ce n’était pas l’affaire de Yan et de Leia si les Killik hébergeaient des pirates et passaient en fraude de la membrosie. Mais le Chef d’Etat Omas utilisait ce problème comme un prétexte pour éviter de tenir sa part du marché compliqué qu’il avait passé avec les Solo, disant que tant que les nids de la Nébuleuse Utegetu continuaient à poser tant de problèmes à l’Alliance Galactique, il ne pouvait pas réunir les votes nécessaires pour donner un nouveau foyer aux Ithoriens.

Yan aurait préféré croire que tout ça était de la crotte de bantha, mais quelqu’un avait dévoilé les termes du traité à la holopresse. Désormais, le nom de Solo et la nouvelle planète des Ithoriens étaient liés dans l’esprit du public aux raids de pirates et aux bouges à « miel de bitume » qui pourrissaient la frontière, d’Adumar à Reecee.

Quand le trafic fut redevenu normal, Luke dit :

— Il nous manque un guide. Il nous faudra trouver Raynar par nous-mêmes.

Yan s’apprêta à envoyer C-3PO dans la rue pour demander le chemin à un Killik, mais Luke et les autres Maîtres se tournèrent vers Leia avec l’air d’attendre quelque chose. Elle ferma les yeux un instant, puis elle entra dans la rue et les conduisit plus profondément dans le nid scintillant. Certain qu’elle connaissait le chemin, Yan emboîta le pas à C-3PO et à R2-D2 et suivit les autres. Parfois, la proximité des Jedi suffisait à le faire se sentir inepte.

Pendant un quart d’heure standard, la nature du nid Saras ne changea pas. Ils continuèrent à rencontrer de longues files de porteurs Killik venant de la direction opposée, à saliver à l’odeur de nerf rôti qui imprégnait l’air, et à s’émerveiller du brillant iridescent des maisons-tunnels sinueuses – et de rester bouche bée devant l’extraordinaire beauté des fontaines, des cascades et des jets d’eau devant lesquels ils passaient.

La plupart des nids Killik que Yan avait visités lui avaient donné une sensation de bizarrerie et l’avaient rendu légèrement malade. Mais ce nid-là le faisait se sentir optimiste et détendu, comme rajeuni, comme si la chose la plus plaisante du monde aurait été de s’asseoir à un balcon d’une maison-tunnel en sirotant de la membrosie dorée et en regardant les Affiliés danser.

Cela poussa Yan à se demander ce que les bestioles avaient dans la tête…

Les rues devinrent graduellement moins bondées, et le groupe commença à remarquer davantage de corps couverts d’écume dans le caniveau. La plupart étaient déjà morts et à moitié désintégrés, mais certains étaient assez intacts pour lever la tête et supplier qu’on leur accorde une fin rapide. Yan se sentit déchiré entre le désir de faire cesser leurs souffrances, et le manque d’envie de faire quelque chose de si drastique sans comprendre la situation. Heureusement, Luke arriva à un compromis acceptable, utilisant la Force pour rendre les victimes inconscientes.

Leia s’arrêta finalement à dix mètres d’une section de marécage non recouvert. La rue continuait, serpentant entre des fleurs colorées, mais la surface de la route devenait terne et écumeuse un peu plus loin, et les extrémités des maisons-tunnels proches étaient dévorées par l’écume grise. Au centre du marécage se dressait un palais de verre filé dont la base était une masse de bulles couleur de cendre, et le sommet un triangle de tours iridescentes où nageaient des taches de couleur.

— Dites-moi que ce n’est pas là que Raynar nous attendait, gémit Yan. Parce qu’il n’est pas question de…

— Raynar Thul ne pourrait pas vous attendre ici, dit une voix rauque sortant d’une maison-tunnel proche. Vous devriez le savoir maintenant, capitaine Solo. Raynar Thul n’est plus depuis bien longtemps.

Yan se tourna et vit la silhouette imposante de Raynar Thul se détacher devant l’entrée de la maison-tunnel. Grand et d’aspect royal, il avait une tête fusionnée sans oreilles, sans cheveux et sans nez. Toute la peau visible était luisante et rigide comme après une brûlure grave. Il portait un pantalon pourpre et une cape de soie écarlate par-dessus un plastron en chitine dorée.

— Je n’apprends pas vite, on dirait, fit Yan avec un sourire. Ça me fait plaisir de vous revoir, euh, UnuThul.

Raynar descendit dans la rue. Comme toujours, il était suivi par l’Unu, un essaim de Killik de différentes formes et tailles. Venant de centaines de nids différents, ils accompagnaient Raynar partout où il allait et jouaient le rôle d’une sorte de Volonté collective pour la Colonie.

— Nous sommes étonnés de vous voir ici, vous et la princesse Leia. (Raynar ne se soucia pas de prendre la main que Yan lui tendait.) Nous ne vous avons pas appelés.

Yan fronça les sourcils, continuant à tendre la main.

— Oui, et comment ça se fait ? Vous nous avez blessés, surtout considérant que c’est nous qui vous avons donné ce monde.

Les yeux de Raynar restèrent froids.

— Nous n’avons pas oublié. Soyez-en assuré.

Au lieu de prendre la main de Yan, il frotta son poignet contre le sien dans un geste de salutations typique des Killik.

— Super, dit Yan, essayant de cacher les frissons glacés qui couraient le long de son échine. Je suis heureux de l’entendre…

Raynar continua à frotter son bras contre celui de Yan, et il esquissa un sourire.

— Ce n’est pas la peine d’avoir peur, capitaine Solo. Nous toucher ne fera pas de vous un Affilié.

Yan arracha son bras à l’étreinte de Raynar.

— Je n’ai jamais eu peur de ça, dit Yan. Mais vous prenez bien trop de plaisir à faire ça !

— C’est ce que nous avons toujours admiré chez vous, capitaine Solo, dit Raynar. Votre intrépidité.

Avant que Yan puisse répondre, ou poser des questions sur l’écume grise qui dévorait le nid Saras, Raynar fit un pas de côté, et Yan se trouva sous le regard condescendant d’un Unu – un insecte de deux mètres de haut avec une tête marquée de rouge et cinq yeux bleus.

— Que regardez-vous ? demanda Yan.

L’insecte fit claquer ses mandibules à un doigt du nez de Yan, puis se frappa le poitrail en rythme.

— La Colonie semble impressionnée par votre courage, capitaine Solo ! annonça joyeusement C-3PO. Elle a dit qu’elle regardait l’humain le plus brave de la galaxie – ou le plus idiot.

Yan fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est censé signifier ?

Le Killik détourna le regard et le dépassa, conduisant le reste de l’Unu vers Raynar et les Skywalker. Yan fit signe à C-3PO et à R2-D2 de le suivre, puis il se fraya un chemin entre la masse grouillante d’insectes pour se tenir à côté de Saba et de Leia.

— Je n’aime pas les vibrations ici, murmura-t-il à Leia. J’ai l’impression que c’est une embuscade.

Leia hocha la tête, gardant le regard fixé Raynar, qui échangeait des salutations avec les Skywalker.

— Je m’excuse de vous recevoir dans la rue, dit-il à Luke, mais la salle-jardin que nous avions construite pour vous accueillir a été… (Il regarda le marais.)… détruite.

— Il n’y a nul besoin de vous excuser, dit Luke. Nous sommes contents de vous rencontrer, peu importe le lieu.

— Parfait. Nous parlerons dans le Cercle de Repos.

Raynar montra une petite cour située à quelques mètres seulement du marais.

Des sonnettes d’alarme se déclenchèrent dans l’esprit de Yan.

— Ne devrions-nous pas aller à un endroit plus sûr ? Plus éloigné de cette écume ?

Raynar regarda froidement Yan.

— Pourquoi devrions-nous faire ça, capitaine Solo ?

— Vous plaisantez ? demanda Yan. Pourquoi ne devrions-nous pas le faire ? J’ai vu ce que fait cette écume !

— Vraiment ? demanda Raynar. Parlez-nous de cette écume.

La vue de Yan commença à se brouiller, et bientôt il ne vit plus que les yeux bleus et froids de Raynar.

— Qu’êtes-vous en train de faire ? N’essayez pas ce truc avec la Force…

Un poids pesa sur la poitrine de Yan, et les mots sortirent de sa bouche contre son gré.

— Il y avait une bestiole devant notre hangar, couverte d’écume grise. Elle se désintégrait devant nos yeux, et maintenant nous arrivons ici, et nous voyons la même chose arriver à votre…

— Une minute ! interrompit Leia. Vous pensez que nous savons quelque chose sur ce « Pétillement » ?

— C’est le capitaine Solo et vous qui nous avez donné ce monde, dit Raynar. Maintenant, nous savons pourquoi.

— Je n’aime pas ce que vous dites, dit Yan voyant toujours les yeux de Raynar seulement. Nous vous avons tiré d’embarras… à Qoribu… et…

Le poids dans sa poitrine augmenta, et il revint malgré lui au sujet précédent.

— C’est la première fois que nous voyons ce truc. C’est sans doute une maladie que vous avez amenée avec vous arrggg…

Le poids devint insupportable, et Yan tomba à genoux, la fin de sa phrase se perdant dans un grognement inintelligible.

— Arrêtez ! dit Leia. Ce n’est pas ainsi que vous gagnerez notre aide.

— Peu nous importe votre aide, princesse Leia, dit Raynar. Nous avons vu les résultats de votre « aide ».

— Vous devez vouloir quelque chose de nous, dit Luke. Vous avez fait tout ce qu’il fallait pour nous attirer ici.

— Nous ne vous avons pas attiré, Maître Skywalker.

Les yeux bleus de Raynar se détournèrent, et le poids disparut dans la poitrine de Yan, dont la vision redevint peu à peu normale.

— Unu a découvert pourquoi Gorog essaie de tuer Mara, dit Raynar.

— Essaie ? demanda Luke. Nous vous écoutons.

Gorog était un nid furtif de Killik – appelé le Nid Obscur par les Jedi – qui agissait comme un inconscient maléfique pour l’esprit collectif de la Colonie. Les Jedi avaient essayé de le détruire l’année précédente, quand il avait précipité la crise de Qoribu en persuadant secrètement Raynar d’établir plusieurs nids sur la frontière Chiss, mais ils avaient compris qu’ils avaient échoué quand la membrosie noire du Nid Obscur avait commencé à apparaître sur les mondes de l’Alliance.

— Chaque chose en son temps, dit Raynar. Nous vous parlerons du complot contre Mara quand vous nous aurez parlé du Pétillement.

Il se tourna et partit vers le Cercle de Repos.

Yan se redressa et le suivit.

— Je vous l’ai dit, nous ne savons rien sur ce truc ! Et si vous essayez encore votre truc sur moi, je…

Leia prit le bras de Yan.

— Yan…

— Je vais m’acheter un vaisseau de ligne, continua Yan. Puis je ferai des visites guidées culinaires…

Les doigts de Leia s’enfoncèrent dans le triceps de Yan, assez fort pour l’empêcher de terminer sa phrase et d’ajouter à Kubindi.

Yan se tourna vers elle, fronçant les sourcils et se frottant le bras.

— Ouille, dit-il. Pourquoi as-tu fait ça ?

Elle s’entraînait avec Saba depuis un an, et même sans la Force, elle avait une poigne impressionnante.

— Peut-être savons-nous quelque chose, Yan.

— De quelle manière ? demanda Yan.

— Parce que nous avons Cilghal – et un laboratoire d’astrobiologie à la pointe du progrès, dit Leia. Même si nous n’avons jamais vu ce truc, nous pouvons probablement découvrir ce que c’est.

Raynar s’arrêta au Cercle du Repos et se tourna vers eux.

— Nous voulons savoir maintenant. (Les insectes qui l’entouraient commencèrent à se frapper le poitrail.) Nous n’accepterons pas vos mauvaises excuses, princesse.

— Je n’aime pas la façon dont vous nous parlez, UnuThul, dit Leia, rencontrant le regard de Raynar. Nous n’avons rien fait pour mériter ces manières.

— Vous nous avez trompés, insista Raynar. Vous nous avez fait quitter Qoribu par la ruse pour nous faire venir ici.

— Trompés ? explosa Yan. Ecoutez-moi une minute…

— Je suis désolée, dit Leia, mais si la Colonie est de cet avis, nous n’avons rien à discuter.

Elle se tourna et repartit le long de la rue, vers le Faucon. Luke et les autres Jedi suivirent Leia, et Yan fit de même. Ce voyage était devenu une sorte de test pour jauger les progrès de Leia vers le statut de Jedi, et il n’allait pas lui gâcher ça – même s’il aurait aimé remettre ce sale type à sa place.

Un grondement indigné parcourut l’Unu, et Raynar cria :

— Arrêtez !

Leia continua à marcher, et les autres l’imitèrent.

— Attendez. S’il vous plaît.

Cette fois, Raynar parvint à infuser de l’humilité dans sa voix.

Leia s’arrêta et jeta par-dessus son épaule :

— Ces discussions peuvent continuer seulement dans une atmosphère de confiance, UnuThul. (Elle se tourna lentement pour lui faire face.) Croyez-vous que ce sera possible ?

Les yeux de Raynar étincelèrent, mais il dit :

— Bien entendu. (Il leur montra de la main le Cercle de Repos.) Vous pouvez nous faire confiance.

Leia sembla étudier sa réponse un moment, mais Yan savait que c’était de la frime. Yan et elle voulaient ces discussions autant que Raynar. Leia ne quitterait pas la planète sans en savoir plus sur la vendetta du Nid Obscur contre Mara. Même si Raynar semblait fou et paranoïaque, ils devraient traiter avec lui.

— Très bien, dit enfin Leia.

Elle ouvrit la marche pour revenir vers la rue, et Raynar leur fit signe d’entrer, avec l’Unu. Le Cercle de Repos était une structure contenant une fontaine où se dressaient quatre monolithes disposés en demi-cercle, l’entrée faisant face à la Salle-Jardin. De l’eau coulait le long des quatre monolithes, et à l’intérieur se trouvait un hologramme représentant un enfant Affilié souriant ou une larve Killik à la bouche en cœur. Yan trouva l’endroit étrangement apaisant à sa manière glaciale et bizarre.

Ils rejoignirent Raynar au centre du demi-cercle, et C-3PO commença aussitôt à se plaindre de la fine brume qui les arrosait de toutes parts. Yan lui grogna de se taire, puis essaya de ne pas protester lui-même quand les insectes de l’Unu se rapprochèrent d’eux.

— Peut-être devrais-je commencer à expliquer pourquoi Yan et moi sommes ici, dit Leia. Si cela vous convient, à vous et à Unu.

Les insectes claquèrent des mandibules, et Raynar dit :

— Nous sommes d’accord.

Leia esquissa un sourire poli mais forcé.

— Comme vous le savez peut-être, quand Yan et moi avons découvert ces mondes dans la Nébuleuse Utegetu, notre première intention était de les donner aux réfugiés qui cherchent toujours un endroit où vivre après la guerre avec les Yuuzhan Vong.

— Nous l’avons entendu dire, dit Raynar.

— Mais le Chef d’Etat Cal Omas nous a encouragés à les donner à la Colonie, pour éviter une guerre entre vous et les Chiss, reprit Leia. En échange, il nous a promis de trouver un nouveau foyer pour une des espèces de réfugiés que nous avions espéré installer ici, les Ithoriens.

Le regard de Raynar dériva vers le marais, là où l’écume grise grimpait de plus en plus haut dans la Salle-Jardin.

— Nous ne voyons pas ce que ça a à faire avec nous.

— Cet accord était connu de tous dans l’Alliance Galactique, expliqua Leia. Et les gens nous blâment, nous et les Ithoriens, pour les problèmes que provoquent vos nids dans la Nébuleuse Utegetu.

Les yeux de Raynar revinrent aussitôt sur Leia.

— Quels problèmes ?

— Ne jouez pas les idiots avec nous, dit Yan, excédé. Les pirates que vous abritez attaquent des vaisseaux de l’Alliance, et la membrosie noire que vous passez en contrebande dévore l’esprit d’espèces entières de citoyens insectoïdes de l’Alliance.

— La Colonie tue les pirates, elle ne les abrite pas, dit Raynar. Et vous devez savoir, capitaine Solo, que la membrosie est dorée, pas noire. Vous en avez assez bu sur Jwlio pour être certain de ça !

— La membrosie du Nid Obscur était noire, fit remarquer Luke. Et les Renseignements de l’Alliance ont capturé des douzaines de pirates qui confirment que la base d’opération de leurs vaisseaux est la Nébuleuse d’Utegetu.

Un grondement menaçant émergea des thorax de l’Unu, et Raynar se tourna vers Luke, l’œil flamboyant.

— Les pirates mentent, Maître Skywalker. Et vous avez détruit le Nid Obscur sur Kr.

— Pourquoi en parlez-vous au présent, alors ? demanda Saba. S’il pourchasse toujours Mara, il n’a pas été détruit.

— Pardonnez notre exagération, dit Raynar, se tournant de nouveau vers Luke. Vous avez détruit la plus grande partie du Nid sur Kr. Ce qui reste ne pourrait pas fournir de la membrosie noire à un vaisseau de ligne, et sûrement pas à des mondes entiers.

— Alors, d’où vient-elle ? demanda Leia.

— A vous de nous le dire, répliqua Raynar. L’Alliance Galactique possède assez de biochimistes assez intelligents pour synthétiser la membrosie noire. Nous vous conseillons de commencer par eux…

— De la membrosie synthétique ? demanda Yan.

Il commençait à éprouver un sentiment de déjà-vu. Le concept de vérité de la Colonie était assez souple, et son chef étrange était extrêmement têtu. L’année précédente, Raynar avait dû littéralement se faire cogner dessus par un cadavre de Gorog pour croire que le Nid Obscur existait. Il avait été tout aussi difficile de lui faire admettre que ce mystérieux nid avait été fondé par le même Jedi Obscur que celui qui l’avait enlevé du Baanu Raas pendant la guerre avec les Yuuzhan Vong. Yan avait le sentiment décourageant que ce serait tout aussi difficile de lui faire admettre que les nids de la Nébuleuse Utegetu se comportaient mal.

Yan se tourna vers Luke.

— Ça, c’est un truc auquel nous n’avions pas pensé – de la membrosie synthétique. Il nous faudra vérifier.

— Oui, bien sûr, dit Luke d’un ton peu convaincu. Dès que nous rentrerons.

— Parfait, dit Yan, se tournant vers Raynar. Et comme vous êtes si convaincu que les nids de l’Utegetu ne font rien de mal, vous n’aurez aucun problème à communiquer un journal de votre trafic légal avec l’Alliance Galactique. Ça l’aiderait vraiment pour ce problème des pirates.

Les yeux de Raynar étincelèrent.

— Nous disons la vérité, capitaine Solo. La vérité vraie.

— Les Jedi le savent, dit Mara. Mais l’Alliance Galactique a besoin d’être convaincue.

— Et le Chef d’Etat Omas est prêt à vous dédommager, dit Leia. Quand il aura été convaincu que les nids de l’Utegetu ne soutiennent pas ces activités illégales, il sera d’accord pour offrir à la Colonie un accord commercial. Cela signifierait davantage de débouchés pour votre production, et des coûts diminués pour vos importations.

— Cela signifierait des règlements et des restrictions, dit Raynar. Et la Colonie aurait la responsabilité de les faire respecter.

— Seulement ceux sur lesquels vous seriez tombés d’accord, dit Leia. Et cela aiderait la Colonie à…

— La Colonie ne s’intéresse pas aux règlements de l’Alliance Galactique, dit Raynar, signifiant que la discussion était close en se rapprochant de Luke et de Mara et en tournant le dos à Yan et à Leia.

— Nous avons invité les Maîtres Skywalker pour discuter de ce que l’Unu a appris de la vendetta du Nid Obscur.

Leia refusa de le laisser changer de sujet.

— Bizarre, que vous vous rappeliez si bien de la vendetta, et que vous ignoriez toujours ce qui se passe ici, dans la nébuleuse.

Raynar parla par-dessus son épaule.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous le savez, dit Yan. Le Nid Obscur vous a trompé une fois…

L’air devint âcre de phéromones d’agressivité Killik, et Raynar pivota pour faire face à Yan.

— Nous ne sommes pas ceux qui sont trompés ! (Il regarda Leia.) Et nous le prouverons.

— Je vous en prie, allez-y.

Le ton de Leia suggérait qu’elle pensait la même chose que Yan – que c’était impossible, parce que Raynar et l’Unu étaient bien ceux qui étaient trompés.

Raynar ricana, puis se tourna vers Mara.

— Quand vous étiez la Main de l’Empereur, avez-vous rencontré quelqu’un du nom de Daxar les ?

— Où… (La voix de Mara se fêla, et elle toussa pour se reprendre.) Où avez-vous entendu ce nom ?

— Sa femme et sa fille sont rentrées en avance à leur maison. Elles vous ont trouvée fouillant son bureau.

Mara étrécit les yeux et parvint à ne pas révéler son trouble.

— Seules trois personnes peuvent être au courant de ça.

— Et deux d’entre elles sont devenues des Affiliées.

Luke tendit la main pour stabiliser Mara, et Yan comprit qu’elle avait été vraiment secouée.

— D’accord, dit Yan. Que se passe-t-il ?

— Daxar les était une… (Mara se força à regarder Yan et Leia en face.) Une cible.

— Une cible de Palpatine ? s’étonna Leia.

Mara hocha la tête, l’air sombre. Elle n’aimait pas avoir à se souvenir de l’époque où elle était un des « assistants » spéciaux de Palpatine.

— C’est le seul travail que j’aie jamais raté, au fait.

— Nous n’appellerions pas ça raté, dit Raynar. Vous avez éliminé la cible.

— C’était seulement une partie de l’objectif, dit Mara. Je n’ai pas récupéré la liste… et j’ai laissé des témoins.

— Vous avez laissé vivre Beda les et sa fille, dit Raynar. Vous leur avez enjoint de disparaître à jamais.

— C’est exact, dit Mara. Autant que je sache, il ne leur a jamais été fait de mal.

— Elles étaient bien protégées, dit Raynar. Gorog s’en est occupé.

— Un moment, dit Yan. Vous voulez dire que ces deux femmes se sont jointes au Nid Obscur ?

— Non, dit Raynar. Je veux dire qu’elles l’ont créé.

Yan grimaça, et les yeux de Leia étincelèrent d’inquiétude.

— Je pensais que nous savions déjà comment le Nid Obscur a été créé, dit Leia. Les Gorog ont été corrompus quand ils ont intégré trop d’Affiliés Chiss.

— Nous nous trompions, dit Raynar.

Yan sentit son estomac se nouer. Pour négocier la paix entre la Colonie et les Chiss, Leia avait été obligée de mentir et de trouver une origine au Nid Obscur qui inciterait les Killik à rester loin des Chiss. La Colonie avait accepté l’histoire sans problème, car c’était plus facile que de croire qu’un de leurs propres nids pouvait être responsable des choses terribles qu’ils avaient trouvées dans le nid des Gorog. Si Raynar et l’Unu essayaient de développer une nouvelle version de l’histoire, ce ne pouvait être que mus par un désir de reprendre leur expansion dans les territoires Chiss.

— Ecoutez, dit Yan, on a déjà parlé de tout ça.

— Nous avons de nouvelles informations, insista Raynar. (Il se tourna vers Mara.) Mara Jade a dit à Beda les et à sa fille de disparaître pour de bon. Elles se sont réfugiées dans les Régions Inconnues, et se sont mises sous la protection de Gorog – avant qu’il devienne le Nid Obscur.

— Désolé, mais ça ne marche pas, dit Yan. Vous auriez dû nous parler des femmes les l’année dernière.

— Nous ignorions ces détails l’année dernière, dit Raynar.

— Dommage, dit Yan. Vous ne pouvez pas inventer une…

— Yan, je ne crois pas qu’ils aient inventé cette histoire, interrompit Mara. Ils en savent trop sur ce qui s’est passé. En tout cas, au sujet des femmes Ies.

— Et alors, qu’importe si ces femmes les sont devenues des Affiliées ? demanda Yan. Ça ne signifie pas qu’elles aient créé le Nid Obscur. Elles auraient pu se joindre à n’importe quel nid, et la Colonie en saurait assez à leur sujet pour inventer une histoire plausible.

— Cette histoire est la vérité, dit Raynar. Quand Beda et Eremay les sont devenues des Affiliées, le Gorog a absorbé leur peur. Le nid entier s’est caché, et il est devenu le Nid Obscur.

Yan ouvrit la bouche pour protester, mais Leia lui prit le bras.

— Yan, ça pourrait être vrai. Vraiment vrai ! Il nous faut entendre ce qu’ils ont à dire.

— Oui, acquiesça Saba. Dans l’intérêt de Mara.

— Malédiction, dit Yan, désespéré.

— Ne prenez pas ça mal, capitaine Solo, dit Raynar. Nous croyons à cette nouvelle vérité depuis un moment. Rien de ce que vous avez dit n’aurait pu nous faire changer d’avis.

— Merci beaucoup, grommela Yan. Vous ne pouvez pas savoir comme ça me console !

Raynar se tourna vers Mara.

— Nous sommes sûrs que vous avez compris le reste, dit-il. Gorog vous a reconnu sur le site du crash l’an dernier…

— Et il a supposé que j’étais venue chercher la liste, termina Mara. Il a donc attaqué le premier.

Raynar secoua la tête.

— Nous aimerions que ce soit aussi simple. Gorog voulait se venger. Il le veut toujours. Il veut se venger de vous.

— Bien entendu, dit Mara. J’ai tué le mari de Beda et le père d’Eremay. Puis je les ai condamnées à une vie d’exil. Il est normal qu’elles veuillent ma mort.

— Elles veulent que vous souffriez, d’abord, corrigea Raynar. Ensuite, elles veulent votre mort.

— Et vous étiez obligés de faire faire tout ce chemin à Mara et à Luke pour leur dire ça ? demanda Yan. Vous n’auriez pas pu envoyer un message ?

Il voyait à leur expression que les Jedi – les Jedi humains, du moins – étaient convaincus de la véracité des dires de Raynar. Mais quelque chose ne collait pas, de l’avis de Yan, et il se méfiait depuis leur arrivée sur la planète.

— Nous l’aurions pu, dit Raynar, détournant le regard vers le marais et les murs couverts d’écume du Palais du Jardin. Mais nous voulions être sûrs que Maître Skywalker comprenait l’urgence de notre situation.

— Je vois, dit Luke.

Il suivit le regard de Raynar, et son visage commença à prendre la même expression de colère que celui de Yan.

— Et la Volonté d’Unu n’est pas assez forte pour changer les sentiments de Gorog ? demanda Luke.

— Nous sommes désolés, Maître Skywalker, mais la réponse est non. Pas encore. Peut-être plus tard, quand nous aurons arrêté le Pétillement et que nous serons moins préoccupés par nos propres problèmes.

CHAPITRE II

L’intérieur du hangar sentait le bois d’hamogoni et le fluide de retenue, et l’air résonnait du vacarme des travailleurs Killik – surtout des équipes de déchargement et de maintenance – qui couraient d’un travail à l’autre. Le Faucon était installé à une centaine de mètres en bas de l’allée centrale, l’air propre dans la lumière opaline. Mais il était situé juste sous une des taches grises qui commençaient à salir l’intérieur blanc laiteux du hangar.

Luke prit la tête et se servit de la Force pour leur frayer un chemin entre les travailleurs. Ils ne fuyaient pas, mais ils préféraient décoller avant que Raynar ait le temps de reconsidérer l’accord que Leia avait négocié avec lui, après ses menaces voilées contre Mara – et avant que les taches grises du plafond deviennent la même écume grise qui se répandait à l’extérieur du hangar.

— On dirait que nous ne sommes pas les seuls à avoir hâte de quitter cette ruche maudite, dit Yan à Luke. Ce Pétillement doit se propager encore plus vite qu’il n’en a l’air.

— Je ne pense pas, dit Saba. S’il va si vite, pourquoi resteraient-ils pour charger leurs vaisseaux ?

Saba portait un conteneur de stase avec un échantillon d’écume grise gros comme le pouce.

— Je vois que tu n’as pas passé beaucoup de temps en compagnie des contrebandiers, dit Luke. Ils ne partent jamais sans leur cargaison.

La rampe de débarquement descendit, et les deux gardes Noghri de Leia, Meewalh et Cakhmaim, apparurent, armés de blaster à répétition T-21.

— Quel soulagement ! dit C-3PO en montant rapidement la rampe. J’ai hâte d’entrer dans la cabine de stérilisation ! Mes circuits me démangent, rien qu’à abriter un enregistrement sur ce Pétillement.

— Désolé, CPO. Yan et moi avons besoin de toi et de R2-D2 avec nous, pour traduire et chercher les points communs des attaques de cette écume. (Luke s’arrêta au pied de la rampe et se tourna vers Leia et Yan.) Si ça ne vous dérange pas.

— Pas de problème, dit Yan.

Il s’approcha de Luke et parla dans un murmure à peine audible.

— Nous attendrons que la rampe d’embarquement commence à remonter, puis nous sauterons dessus. Leia peut faire démarrer à froid les moteurs à répulsion, et nous…

— Yan, nous avons donné notre parole à Raynar.

— Oui, je m’en souviens. (Yan continua à murmurer.) Mais nous pouvons faire ça. Et nous serons hors d’ici avant que…

— Nous restons, dit Luke, assez fort pour que les mouchards qu’il sentait les écouter n’aient aucun doute sur ses intentions. La promesse d’un Maître Jedi doit être honorée.

Yan regarda les ouvriers Saras charger des pierres-moires dans le vaisseau en face du leur, et une lueur de compréhension apparut dans ses yeux. Chaque nid de Killik avait un esprit commun, donc tant qu’il y avait des Saras avec eux, l’ensemble des Killik Saras saurait ce qu’ils faisaient. Et comme l’Unu avait un délégué du nid Saras, Raynar saurait aussi ce qu’ils faisaient.

— J’ai compris, dit Yan. Nous ne voudrions pas trahir la confiance d’UnuThul.

Luke leva les yeux au ciel.

— Yan, tu n’as pas vraiment compris.

La facilité avec laquelle Alema Rar s’était laissé embobiner par le Nid Obscur pendant la crise de Qoribu avait poussé Luke à réfléchir, et il était arrivé à la conclusion que les Jedi avaient souffert de la guerre avec les Yuuzhan Vong. Pas seulement à cause des morts qu’ils avaient subies. Ils avaient adopté une attitude impitoyable, une philosophie matérialiste qui laissait les jeunes Jedi sans concept clair de ce qu’ils étaient et des valeurs qu’ils défendaient. La différence entre le bien et le mal était moins nette, et cela les rendait très susceptibles aux influences maléfiques. Luke avait donc décidé de redonner des principes à l’ordre Jedi, et de démontrer à ses fidèles que les Jedi étaient réellement une force du bien dans la galaxie.

— Si nous partons maintenant, ça rendra plus difficile la résolution des problèmes ultérieurs avec la Colonie, dit Luke.

Il détestait devoir entraîner Yan dans sa quête pour revitaliser les Jedi, mais Raynar avait accepté de laisser Mara, Leia et les autres partir en paix seulement si Luke et Yan restaient sur Woteba jusqu’à ce que les Jedi trouvent un remède au Pétillement.

— Nous devons bâtir une confiance mutuelle, sinon nous aurons de plus en plus de pirates et de membrosie noire qui sortiront de ces nids.

Yan fronça les sourcils.

— Luke, tu ne comprends pas comment ces bestioles fonctionnent. La confiance n’est pas leur fort !

— Le capitaine Solo a parfaitement raison, dit C-3PO. Je n’ai pas été capable d’identifier un mot pour « confiance » ou « honneur » dans leur langage. Ce serait réellement plus avisé de fuir.

— Bon essai, CPO, dit Mara, rejoignant Luke. Mais tu peux redescendre de cette rampe : nous restons.

Pendant que le droïd redescendait à regret de la rampe, Luke se tourna vers Mara. Il savait qu’elle percevait son plan aussi clairement qu’il détectait son inquiétude. Mais pour une fois, il aurait préféré qu’elle ne reste pas avec lui.

— Mara, je crois que…

— Je ne pars pas d’ici sans toi, Luke.

Leia toucha le coude de Mara.

— Mara, le Nid Obscur veut ta mort ! Rester sur Woteba rendrait Luke et Yan des cibles en même temps que toi.

Mara eut l’air furieux, mais elle capitula finalement.

— Je déteste ça. J’ai l’impression d’être une trouillarde.

— Trouillarde ? Mara Jade Skywalker, tu es obstinée. Partir est la meilleure chose que tu puisses faire pour Maître Skywalker et pour Yan.

— Oui, mais avant que tu partes, je veux savoir qui était ce Daxar Ies, dit Yan. Je n’avais jamais entendu parler de lui.

— Normal. C’était un des comptables privés de Palpatine, répondit Mara. Il a escroqué deux millions de crédits à l’Empereur, sur ses fonds privés, et il les a placés dans des comptes dans toute la galaxie.

Yan siffla.

— Un type courageux !

— Un imbécile, corrigea Saba. Il croyait pouvoir tromper l’Empereur ?

Mara haussa les épaules.

— Vous seriez tous surpris de savoir combien de gens ont cru pouvoir le tromper, dit Mara. Et Daxar les était un type bizarre. Avec tout cet argent, il vivait toujours dans un appartement minable de Coruscant, au niveau crépusculaire. Il n’a jamais quitté la planète.

— Il avait peut-être perdu la liste des comptes, ou il ne pouvait plus y avoir accès, suggéra Leia. Ça expliquerait pourquoi tu n’as pas réussi à trouver la liste.

— Peut-être, dit Mara. Mais l’Empereur ne le pensait pas. Ies savait où un des comptes, au moins, se trouvait. Il a fait un retrait, et c’est comme ça que je l’ai repéré.

Bien que Mara ne montrât point ses sentiments, Luke percevait à quel point elle détestait parler de cette époque de sa vie, et la colère qu’elle éprouvait quand elle pensait à la façon dont l’Empereur l’avait manipulée – et la tristesse qu’elle éprouvait quand elle se souvenait de ses victimes. Il la prit dans ses bras pour lui rappeler silencieusement que cette partie de sa vie était du passé, et il l’embrassa.

— Retourne à l’académie, dit Luke. Cilghal aura besoin de toi sur Ossus, pour lui dire tout ce que tu pourras sur le Pétillement. Yan et moi nous débrouillerons bien ici.

Mara se força à sourire.

— Tu as intérêt à me dire la vérité, Skywalker.

— Je m’assurerai que ça soit vrai, dit Saba, tendant le récipient de stase à Mara. Je reste aussi.

— Non, dit Yan. Les bestioles croiraient que nous ne sommes pas francs du collier. Raynar m’a choisi pour rester avec Luke parce qu’il s’est dit qu’un Maître Jedi à surveiller, ça suffisait.

— Et parce qu’il sait que les insectes vous dérangent, dit Saba. Je n’aime pas la façon dont tout ça se développe, Yan. Raynar montre de la cruauté dans ses actions.

— Exact, dit Luke.

Il se servit de la Force pour pousser la Barabel à monter à bord avec les autres.

— Mais Yan a raison, reprit Luke. Nous ne voulons pas que les Killik nous soupçonnent de les tromper.

— Comme vous voulez, Maître Skywalker. Vous êtes le chef, ici, dit Saba.

Saba reprit le conteneur de stase, puis monta la rampe sans rien ajouter. Dans une autre espèce, son comportement abrupt aurait signifié de la colère ou du ressentiment. Mais chez une Barabel, ça signifiait seulement qu’elle était prête à partir.

Luke embrassa de nouveau Mara et la regarda monter la rampe.

Yan embrassa aussi Leia, puis il recula et prit son air le plus dégagé.

— Fais attention à mon vaisseau, dit-il à Leia. Je viens juste d’arriver enfin à régler correctement l’hyperpropulsion.

Leia leva les yeux au ciel.

— Pour sûr, dit-elle, avec un sourire un peu triste.

Elle dit adieu à Luke et grimpa la rampe.

— Je vais envoyer Cakhmaim vous apporter vos bagages.

— S’il vous plaît, n’oubliez pas mon kit de nettoyage, dit C-3PO. Cette planète est malsaine. Je me sens déjà contaminé.

— C’est le cas pour nous tous, dit Yan.

Prenant soin de ne rien faire qui indiquerait aux Killik qu’ils voulaient fuir, Luke et Yan attendirent au pied de la rampe que Cakhmaim revienne avec leurs affaires et le kit de nettoyage de C-3PO. Bien que Luke n’a pas eu l’occasion d’expliquer son plan à Yan, il était sûr que Yan l’avait deviné. Il voulait rechercher le Nid Obscur, déterminer quelle menace il représentait pour Mara et l’Alliance Galactique, et essayer de le détruire pour de bon.

Cakhmaim leur apporta leurs sacs, et Leia releva la rampe, puis actionna la sirène de décollage. Luke, Yan et les droïds reculèrent et regardèrent silencieusement le Faucon décoller et glisser vers la porte du hangar. Arrivé là, il s’arrêta un instant et envoya une série de signaux lumineux avec ses lumières d’atterrissage.

R2-D2 lâcha un sifflement de surprise.

— Je me demande pourquoi ça t’étonne, dit C-3PO. Bien entendu, elles se font du souci pour nous !

— Qu’ont-elles dit ? demanda Luke.

— Soyez prudents, traduisit CPO. Et ne laissez rien couler sur les droïds.

— Couler sur… ? (Yan leva la tête.) Euh, nous ferions peut-être bien de sortir d’ici.

Luke suivit le regard de Yan et vit que la tache grise du plafond commençait à se boursoufler. Il n’y avait pas encore d’écume, mais on sentait que ça n’allait pas tarder.

Luke allait se tourner vers la sortie quand son sens du danger fit se hérisser les cheveux de sa nuque. Il ne percevait rien d’anormal chez les curieux qui les regardaient – pas de durcissement de leur résolution, de vague de colère ou de peur. Il resta où il était, faisant semblant d’étudier la tache du plafond pendant qu’il s’ouvrait plus pleinement à la Force.

Mais, au lieu d’étendre sa conscience comme il le faisait normalement en cherchant un danger invisible, Luke attendit patiemment, sans bouger. Il essayait de percevoir non la menace, mais les ondes qu’elle créait dans la Force autour d’elle. C’était une technique qu’il avait développée – avec son neveu, Jacen – et qui lui permettait de repérer des êtres capables de cacher leur présence dans la Force.

— Eh, Luke ? demanda Yan, qui avait déjà fait une dizaine de pas vers la sortie.

Il attendait au milieu d’une longue colonne de porteurs Saras. Les insectes s’écartaient pour lui laisser la place. Ils chargeaient des poutres en bois d’hamogoni dans la soute d’un transporteur damorien.

— Tu viens ? reprit Yan.

— Pas encore, répondit Luke. Pourquoi ne pars-tu pas chercher un endroit où nous pourrons loger ? Je te rejoins dans quelques minutes.

Yan fronça les sourcils, puis il haussa les épaules.

— Comme tu veux.

— Peut-être R2 et moi devrions-nous aller avec le capitaine Solo, dit C-3PO. Il aura certainement besoin d’un traducteur.

Mais R2-D2 resta avec Luke. Il avait dû retirer un module de motivation du droïd pour préserver une mémoire cache qui s’était manifestée un an avant, et maintenant le petit droïd refusait de le quitter.

Yan partit, et Luke travailla à se calmer, à se couper du bruit régnant dans le hangar, de l’air oppressant, et à se concentrer seulement sur la Force qui l’entourait de toutes parts. Il sentit bientôt une série de mouvements dans la Force qui semblaient sortir de nulle part, d’un vide où il percevait un vague malaise, un trou glacial.

Luke se tourna vers l’endroit où se trouvait le vide : une vieille barge Gallofree qui penchait vers une poutre effondrée. Les ombres en dessous du navire étaient si denses qu’il lui fallut un moment pour trouver son origine, mais il finit par remarquer une paire d’yeux en amande qui le surveillait, près de la poupe. Les yeux avaient un iris vert entouré de jaune, soulignant le bleu du visage aux hautes pommettes et au nez droit. On voyait les lekku de l’être s’arquer au-dessus de son front et disparaître derrière un corps féminin menu.

— Alema Rar, dit Luke, la main posée sur la poignée de son sabre laser. Je suis heureux de voir que vous avez survécu aux troubles sur Kr.

— Des « troubles », Maître Skywalker ? dit la Twi’lek. C’est une jolie façon de s’exprimer…

Alema portait une combinaison en soie Killik, noire comme la nuit et si moulante qu’on aurait dit qu’elle était peinte sur elle. Le matériau était semi-transparent, à l’exception d’un triangle opaque qui couvrait son épaule déformée et le bras inerte qui pendouillait dessous. Le sens du danger de Luke faisait désormais une boule glacée entre ses épaules, mais les deux mains de la Twi’lek étaient visibles, et elle ne portait aucune arme excepté le sabre laser qui pendait à sa ceinture.

Luke força son esprit à se calmer et à chercher une autre série de mouvements inexpliqués dans la Force.

— Inquiet, Maître Skywalker ?

Alema s’arrêta à dix pas de lui et le regarda sans ciller, avec des yeux dont la fixité rappelait ceux des insectes.

— Inutile d’avoir peur, reprit Alema. Nous n’avons aucune intention de vous faire du mal.

— Vous comprendrez que je ne vous croie pas.

Luke n’avait pas senti d’autres mouvements suspects dans la Force, mais il examina quand même les ombres sous les vaisseaux, les Killik vaquant à leurs occupations, les cellules de stockage le long des murs… Il ne trouva rien, et se tourna de nouveau vers Alema.

— Je ne pense pas que vous soyez ici pour demander aux Jedi de vous reprendre ?

— Quelle idée intéressante ! dit Alema avec un sourire dur. Non, merci !

Persuadé qu’Alema ne l’attaquerait pas – du moins physiquement – Luke éloigna la main de son sabre laser et avança à quelques pas de la Twi’lek.

— Alors, que faites-vous ici ? demanda-t-il.

Il regarda son épaule abîmée, sachant que ça la mettrait mal à l’aise.

— Vous vous êtes arrêtée pour nous dire que Lomi Plo et vous êtes toujours en vie ?

Alema fit un bruit de gorge, puis déclara :

— Lomi Plo est morte dans le Crash.

— En même temps que Welk, je suppose ?

— Exactement.

Luke soupira de frustration.

— Nous en revenons encore à ça, dit-il.

Il avait tué Welk pendant la bataille à Qoribu, quelques minutes après avoir presque arraché l’épaule d’Alema, et il avait de bonnes raisons de croire que l’apparition qui avait failli le tuer – en même temps que Mara – était ce qui restait de Lomi Plo.

— Alema, vous étiez à Kr. Vous avez vu Welk avant que je le tue. Et c’est forcément Lomi Plo qui vous a sortie du nid, à la fin.

— Vous avez tué BedaGorog, dit Alema. Elle était le Héraut de la Nuit avant nous.

— La personne que j’ai tuée était mâle. Il avait un sabre laser et savait s’en servir.

Luke se doutait qu’il prêchait une cause perdue. Le Nid Obscur restait décidé à cacher la survie de Lomi Plo derrière un voile de mensonges et de faux souvenirs. Agissant comme une sorte d’inconscient collectif pour la Colonie, il était doué pour manipuler les croyances des Affiliés et des Killik.

— BedaGorog était sensible à la Force, dit Alema. Et si nous nous souvenons bien, vous n’avez pas pris le temps de regarder dans son pantalon avant de la tuer.

— Alema, je suis déçu par votre attitude.

— J’en ai autant à votre service, Maître Skywalker. Nous n’avons pas oublié le massacre de Kr.

— Il n’y aurait pas eu de massacre si vous aviez fait votre devoir de Jedi.

Luke sentit une présence familière revenir dans le hangar, et il comprit que Yan était de nouveau là, avec C-3PO.

— Mais vous avez laissé votre colère vous affaiblir, et le Nid Obscur en a profité, termina Luke.

— Ne nous blâmez pas pour ce que…

— Je blâme ceux qui sont à blâmer. En tant que Maître au Conseil des Jedi, c’est mon devoir – et mon droit !

Espérant garder l’attention d’Alema sur lui et non sur Yan, qui se glissait derrière elle, Luke avança à portée de sabre laser de la Twi’lek.

— Je vous demande une dernière fois de revenir sur Ossus. Je sais que ce sera difficile d’affronter ceux que vous avez trahis, mais…

— Nous ne nous intéressons pas à la « rédemption », ni à rien de ce que vous pouvez nous offrir, Maître Skywalker. Nous sommes ici avec…

Alema s’interrompit et pencha la tête, puis elle tendit la main vers son sabre laser.

Luke leva la main et l’arme vola dans sa direction, arrachant le ceinturon d’Alema au passage. Elle resta les mains vides quand Yan tira un coup de blaster sur elle.

Alema tomba à genoux, mais elle ne perdit pas conscience. Yan tira une deuxième fois. La Twi’lek tomba sur le sol, se tortillant et bavant. Yan leva l’arme pour tirer encore.

— Ça suffit, dit Luke. Essaies-tu de la tuer ?

— En fait, oui !

Il regarda le réglage de son blaster et le poussa sur l’autre position.

— J’aurais juré que je l’avais mis sur la puissance maximum.

Luke secoua la tête, désespéré. Puis il se servit de la Force pour dévier le canon de l’arme.

— Parfois, je me demande si je sais encore qui tu es, Yan. Elle est sans défense.

— C’est une Jedi. Elle n’est jamais sans défense.

Il remit quand même le réglage sur la puissance minimale et se plaça derrière la Twi’lek, pointant l’arme sur sa tête. Luke fit sortir le sabre laser de son ceinturon et attendit qu’elle reprenne ses esprits – ce qu’elle fit très vite, même pour une Jedi.

— Désolé, dit-il. Yan est encore furieux de ce que vous avez fait au Faucon.

Alema ouvrit un œil.

— Il est rancunier, dit Alema. Mais peut-être pouvez-vous lui faire comprendre quelque chose. Nous ne sommes pas à votre merci.

Une clameur enfla dans le hangar quand les insectes les plus proches laissèrent tomber leur chargement et se dirigèrent vers la barge.

— Vous êtes à notre merci.

Luke essaya de se souvenir que la Twi’lek n’était pas en contrôle d’elle-même, qu’il lui était impossible de séparer ses propres pensées de celles du Nid Obscur. Mais Jaina et Zekk s’étaient trouvés dans la même situation, et ils n’avaient pas renié les Jedi pour autant. La différence était qu’ils avaient essayé de résister.

Finalement, Luke mit le sabre d’Alema à sa ceinture.

— Vous auriez pu lutter contre ça, dit-il. Peut-être le pouvez-vous encore. Jaina et Zekk sont devenus des Affiliés, et pourtant, ils restent fidèles à leur devoir.

— Vous faites trop confiance aux autres, Maître Skywalker.

Alema se remit debout en se servant de son bras valide pour se relever.

— Ça a toujours été votre point faible, dit-elle. Et bientôt, ça signifiera votre perte.

Un frisson glacé courut le long de l’échine de Luke, et il résista à la tentation de demander à Alema ce qu’elle voulait dire. C’était pour cette raison qu’elle était venue au hangar, il en était certain. Elle essayait de le piéger, de l’entraîner dans un labyrinthe obscur et tortueux où il se perdrait à jamais.

Malheureusement, Yan ne partageait pas le sens du danger des Jedi.

— Trop de confiance ? Qu’est-ce que ça veut dire ? S’il y a un problème avec Jaina…

Alema regarda Yan par-dessus son épaule, faisant la moue en voyant le blaster toujours pointé sur elle.

— Nous ne voulions pas vous inquiéter, Yan. Jaina et Zekk vont bien, à notre connaissance. (Elle se tourna de nouveau vers Luke.) Nous parlions de Mara. Elle a été malhonnête avec Maître Skywalker.

— J’en doute fort, dit Luke.

Il voyait ce que le Nid Obscur essayait de faire, et il ne les croyait pas assez stupides pour tenter ça. Personne ne pourrait les séparer, Mara et lui.

— De toute façon, je n’accepterai pas la parole d’un membre du Nid Obscur contre celle d’un Maître Jedi.

— Nous en avons la preuve, dit Alema.

— Ça, ça m’étonnerait ! fit Yan, regardant sa combinaison ultra-moulante. Vous n’avez sur vous aucun endroit où cacher une preuve.

— Nous sommes heureux que vous ne soyez pas trop vieux pour remarquer ce genre de choses, dit Alema. Merci.

— Ce n’était pas un compliment.

Alema fit un sourire entendu à Yan.

— Bien sûr que si. (Elle se tourna de nouveau vers Luke.) J’aurais dû dire « vous avez les preuves ».

— Je ne le crois pas. Si c’est tout ce que vous avez à dire…

— Daxar les n’était pas le comptable de l’Empereur, dit Alema. Il était un concepteur de cerveaux droïds Impérial. (Elle regarda R2-D2.) Il a conçu l’Intellex Quatre, entre autres.

L’esprit de Luke retourna au moment, l’année précédente, où il avait découvert le secteur interdit dans les réserves mémorielles profondes du droïd. Il se demanda ce qu’Alema avait appris sur ces événements avant de fuir de l’académie.

— Bon essai, dit Yan, qui avait aussi remarqué le coup d’œil qu’elle avait donné au droïd. Mais nous n’y croyons pas. Juste parce que vous avez entendu dire que Luke cherchait des informations sur le concepteur de l’Intellex Quatre…

— Yan, elle n’a pas pu entendre ça à l’époque, elle était déjà partie. Nous étions dans la salle de contrôle de vol quand Ghent nous a annoncé sa disparition. Tu t’en souviens ?

— Elle aurait pu poser des écouteurs espions dans toutes les pièces.

— Nous ne l’avons pas fait, comme je suis sûre que vous avez constaté en cherchant si la pièce était sous surveillance. (Alema ne quittait pas Luke du regard.) Voulez-vous en apprendre davantage sur votre mère, ou pas ?

Luke et Leia avaient deviné depuis longtemps que la femme qui figurait dans les enregistrements cachés de R2-D2 – Padmé – pouvait être leur mère, mais l’entendre confirmer par une autre personne lui donna un vif sentiment de soulagement, malgré sa certitude que le Nid Obscur s’attendait précisément à cette réaction.

Yan était plus cynique.

— Donc, Anakin Skywalker faisait des enregistrements vidéo de sa petite amie. Je connais un tas de gens qui font de même. Ça ne signifie pas qu’elle soit la mère de Luke.

— Mais ça signifie qu’elle pourrait l’être. Et nous pouvons aider Maître Skywalker à découvrir la vérité. A moins que vous préfériez l’ignorance au fait de savoir que Mara vous a trompé. Daxar les n’était pas un comptable. Il était la seule personne qui aurait pu vous aider à découvrir le secret du passé de votre mère.

— Belle histoire, dit Yan. Elle se tient, jusqu’au moment où vous dites que Daxar les était l’inventeur de l’Intellex Quatre. Pourquoi l’Empereur aurait-il fait tuer son meilleur concepteur de cerveaux de droïd ?

— Qui sait ? Pour se venger, ou simplement pour l’empêcher de se joindre aux Rebelles. La raison n’a pas d’importance. La question importante est celle-ci : pourquoi Mara vous a-t-elle menti sur l’identité de les ?

— Je vous écoute, pour le moment, dit Luke, se sentant creux et vide, comme s’il trahissait Mara en laissant parler la Twi’lek.

Alema agita un doigt.

— D’abord, je vous dirai ce que nous voulons.

— Ça suffit, dit Yan. (Il remit le sélecteur de puissance sur le maximum.) J’en ai assez qu’on se moque de moi. Je vais la descendre sans plus attendre.

Le regard d’Alema se posa sur Luke.

Luke se poussa de la ligne de tir de Yan.

— D’accord, vas-y si tu veux.

— Je vous en prie, dit Alema, sarcastique.

D’un geste du doigt, elle fit revenir le sélecteur de puissance du blaster de Yan sur la position minimale.

— Si vous vouliez vraiment me tuer, vous ne resteriez pas là à discuter.

— Vous avez raison, dit Yan. (Il remit le sélecteur sur le maximum.) Nous en avons fini avec les dis…

— Peut-être serez-vous plus enclin à nous écouter quand nous vous aurons prouvé que nous pouvons accéder aux enregistrements. (Elle montra R2-D2.) Pouvons-nous y aller ?

Luke fit signe à Yan d’attendre.

— Aller où ? demanda Luke.

— Afficher un des holoenregistrements, bien entendu, dit Alema.

Quand Luke tarda à lui dire oui, elle le regarda.

— Si nous voulions du mal à votre droïd, nous l’aurions déjà aspergé d’écume.

Luke regarda la partie tachée du plafond et soupira. Alema disait la vérité, au moins au sujet de l’écume. Il lui aurait été facile de faire tomber un peu d’écume grise sur eux, avec la Force. Il hocha la tête et fit un pas de côté.

— R2-D2, s’il te plaît, montre… (Elle se tourna vers Luke.) Qu’aimeriez-vous voir ?

Le cœur de Luke battait la chamade. Il craignait que les vantardises d’Alema soient sans fondement – et il craignait aussi qu’elles soient vraies. Il avait très envie de trouver un moyen de récupérer les données sans devoir reprogrammer entièrement la personnalité de R2-D2, mais il était aussi conscient que le Nid Obscur tentait de le manipuler à des fins qu’il ne comprenait pas encore.

— Choisissez, vous.

Alema émit une série de cliquètements.

— Voyons… Qu’aimerions-nous voir si nous avions été élevés sans notre mère ? (Elle se tourna vers le droïd qu’elle avait soulevé avec la Force.) Nous avons une idée. Cherchons quelque chose qui confirme l’identité des parents de Maître Skywalker, R2-D2.

Le droïd pépia son refus d’une façon si caractéristique que Luke n’eut pas besoin de traduction pour comprendre qu’il affirmait ne pas posséder ces données.

— Allons, ne sois pas comme ça, R2-D2. Nous avons le code de by-pass de tes dossiers sécurisés : zéro zéro sept zéro cinq cinq cinq trill jenth sept.

— Eh, fit Yan, on dirait un…

— Numéro de compte en banque, oui. Eremay était spéciale, à sa manière. Elle connaissait à peine son propre nom, mais elle n’oubliait jamais une série de chiffres ou de lettres.

R2 lâcha un pépiement désolé. Puis son holoprojecteur s’activa.

L’image d’une belle femme aux cheveux bruns et aux yeux marron – Padmé – apparut devant le droïd, marchant devant ce qui semblait être un mur d’appartement. Après un moment, un jeune homme arriva dans l’image. Il était assis sur un canapé, occupé à faire quelque chose que la caméra ne montrait pas.

Sans lever les yeux de son travail, le jeune homme dit : « Je sens une présence familière. Obi-Wan est venu te voir ? »

Padmé s’arrêta de marcher et parla derrière le dos d’Anakin Skywalker.

— Il est passé ce matin.

— Qu’est-ce qu’il voulait ?

Anakin posa son travail à côté de lui et se retourna. Il avait l’air tendu, peut-être en colère.

Padmé le regarda un moment, puis dit :

— Tu l’inquiètes beaucoup.

— Tu lui as parlé de nous ?

Anakin se leva, et Padmé recommença à faire les cent pas.

— C’est ton meilleur ami, Anakin.

Elle passa devant une porte, et un morceau de lit apparut sur l’image.

— Il te trouve très préoccupé.

— Il ne l’est pas ?

— Tu es sombre, depuis quelque temps, dit Padmé.

— Je ne suis pas sombre.

Padmé se tourna et lui fit face.

— Anakin… Ne recommence pas.

Son ton suppliant sembla faire fondre Anakin. Il se tourna, secoua la tête et disparut de l’image.

— Je suis perdu, dit-il, hors champ.

— Quoi ? Pourquoi perdu ? demanda Padmé. Tu es toujours si sûr de toi. Je ne comprends pas.

Quand Anakin revint dans le champ, il détourna le regard, rigide de tension.

— Ni Obi-Wan ni le Conseil n’ont confiance en moi.

— Ils sont prêts à te confier jusqu’à leurs vies ! (Padmé lui prit la main et la serra contre son flanc.) Obi-Wan t’aime comme un fils.

Anakin secoua la tête.

— Je ne sais pas ce qui s’est passé. Je ne suis pas le Jedi que j’espérais. Je veux plus, et je sais que j’ai tort.

— Tu es humain, Anakin, dit Padmé. Personne n’en attend plus de toi.

Anakin resta un moment silencieux, puis son humeur sembla revenir au beau fixe aussi vite qu’elle s’était détériorée tout à l’heure. Il se tourna et posa une main sur son ventre.

— J’ai trouvé un moyen de te sauver.

Padmé fronça les sourcils, étonnée.

— Me sauver ?

— De mes cauchemars, dit Anakin.

— C’est ça qui t’inquiète ? demanda Padmé, du soulagement dans la voix.

— Je ne veux surtout pas te perdre.

— Je ne mourrai pas en donnant la vie, Ani, je te le promets, Anakin, dit-elle avec un sourire léger.

Anakin resta grave.

— Non, c’est moi qui te le promets, dit-il. Je suis devenu si puissant dans la Force que je pourrai t’empêcher de mourir.

La voix de Padmé se fit aussi sérieuse que celle d’Anakin, et elle le regarda.

— Tu n’as pas besoin de plus de pouvoir, Anakin. Tu es capable de me protéger… tel que tu es.

Ces mots arrachèrent un sourire à Anakin, mais c’était un petit sourire crispé, lourd de secrets et de craintes. Quand ils s’embrassèrent, Luke remarqua que l’étreinte de son père était très possessive.

L’hologramme cessa. R2-D2 désactiva son holoprojecteur et lâcha un long sifflement modulé.

— Inutile de t’excuser, R2-D2, dit Alema sans quitter Luke des yeux. Le dossier que tu as choisi était excellent. N’est-ce pas, Maître Skywalker ?

— Il a servi à illustrer vos propos, reconnut Luke.

— Allons ! dit Alema. Il confirme l’identité de votre mère – comme je vous l’avais promis. Nous sommes sûrs que vous aimeriez savoir ce qu’il est advenu d’elle.

— Oui, maintenant que vous en parlez, dit Yan. Un seul fichier ne prouve rien.

— Je vois clair dans votre jeu, dit Alema, l’air irrité. Mais vous obtiendrez un seul échantillon. Et je vous déconseille d’essayer d’accéder vous-mêmes aux fichiers. Les codes d’accès changent à chaque utilisation, et le fichier serait détruit. Quand trois fichiers auront été perdus, la puce mémoire tout entière sera effacée.

— Ce serait dommage, mais pas désastreux, dit Luke.

Il avait désormais peu de doute sur l’identité de la femme de la projection holo : elle était bien sa mère. Mais la nature mélancolique de son père le laissait mal à l’aise, et effrayé pour la femme.

— Leia et moi en avons déjà appris pas mal par les archives de l’Ancienne République. Nous sommes pratiquement sûrs que la femme de ces holos est Padmé Amidala, ancienne reine puis sénatrice de Naboo.

— Ces anciennes archives vous diront-elles à quoi elle ressemblait quand elle souriait ? Quel était le son de son rire ? Pourquoi elle vous a abandonnés, votre sœur et vous ? (Alema fit la moue.) Allons, Maître Skywalker, nous vous demandons seulement de laisser Gorog tranquille. Si vous le faites, toutes les semaines, nous vous enverrons un code d’accès pour les documents dont vous avez besoin pour vraiment connaître votre mère.

Luke resta coi, ulcéré qu’Alema pense qu’une telle offre marcherait avec lui. Il se demanda quand il avait bien pu lui donner l’impression qu’il était si égoïste et manquait tant de principes.

— Vous me surprenez, Alema, dit Luke. Je ne ferais jamais passer mon intérêt personnel avant ceux des Jedi et de la Force. Vous devez le savoir – même si Gorog l’ignore.

— Ouais, ajouta rapidement Yan. Mais ça ne signifie pas que nous cherchions les ennuis. Nous sommes ici pour vous aider au sujet de ce Pétillement. Tant que le Nid Obscur ne nous embête pas, nous le laisserons tranquille.

— Parfait, dit Alema, passant un doigt sur l’épaule de Yan en ricanant. C’est tout ce que nous pouvons demander.

Yan se dégagea du contact avec elle.

— Vous permettez ? Je n’ai pas envie d’attraper une cochonnerie.

Alema leva un sourcil, plus surprise que blessée, puis elle tendit la main à Luke.

— Si vous nous rendez notre sabre laser, nous partirons.

Elle regarda le plafond, qui commençait à écumer, puis ajouta :

— Nous ne voudrions pas qu’il arrive quelque chose à R2.

Luke sortit l’arme de sa ceinture, mais au lieu de la lui rendre, il ouvrit la poignée et en sortit le cristal adegan de focalisation.

— Cela m’afflige de vous dire ça, Alema, mais vous n’êtes plus digne de porter un sabre laser.

Il écrasa le cristal en se servant de la Force, et le sentit craquer.

Les yeux d’Alema étincelèrent de rage.

— Cela ne veut rien dire ! (Ses lekku s’agitèrent en tous sens, mais elle parvint à se contrôler.) Nous en construirons un autre.

— Je sais, dit Luke.

Il ouvrit la main et laissa la poussière de cristal tomber sur le sol.

— Et je vous prendrai aussi le suivant.

CHAPITRE III

Les participants du service funèbre portaient des tabards aux couleurs plus vives que Cal Omas avait jamais vu un Sullustéen porter. Mais ils approchèrent de la crypte dans un silence affligé. Chaque mâle posait une transparibrique dans le ciment que le maître de la crypte avait préparé, et chaque femelle prenait le râteau à joint dans sa main gauche et lissait la jonction avec soin.

Comme il s’agissait de funérailles sullustéennes sur Sullust, la cérémonie d’emmurement de la tombe suivait un protocole très strict. Le maître de la crypte appelait les participants selon leur statut social et leur relation avec le défunt. Les jeunes de l’amiral Sovv et ses sept femmes actuelles avaient placé les premières briques, suivis par ses enfants adultes et les autres époux de son clan-terrier, puis par les autres membres de sa famille, ses amis les plus proches, les deux Maîtres Jedi qui assistaient à la cérémonie – Kenth Hamner et Kyp Durron – et tous les cadres du gouvernement de Sullust, le SoroSuub. Maintenant qu’il restait seulement un emplacement dans le mur, le maître de la crypte appela Cal Omas.

Le droïd de protocole d’Omas l’avait prévenu qu’avant de poser la dernière brique, la personne appelée devait faire un bref commentaire comportant autant de mots que l’âge du défunt en années standard. Ce ne serait pas un éloge funèbre – raconter la vie du défunt aurait été considéré comme un affront pour les présents, impliquant qu’ils ne connaissaient pas le défunt aussi bien qu’ils pensaient. Le discours devait être un simple commentaire venu du fond du cœur.

Omas s’installa en face de la crypte et prit la transparibrique qu’on lui tendait. Elle était bien plus lourde qu’elle en avait l’air. Il la serra contre lui et fit de son mieux pour ne pas grimacer en se tournant vers l’assemblée.

La foule en deuil était immense, emplissant toutes les Catacombes des Eminents et débordant pour se répandre dans la Galerie des Ancêtres. La foule comptait plus d’une centaine de dignitaires de l’Alliance, mais ils étaient presque perdus au milieu des Sullustéens. Etant le Commandant Suprême de la flotte qui avait vaincu les Yuuzhan Vong, Sien Sovv avait été un héros de proportions mythiques sur Sullust, un administrateur et un chef qui avait une stature équivalente à celle de Luke Skywalker ou de Yan et Leia Solo dans d’autres parties de la galaxie.

Omas inspira à fond et commença son discours.

— Je parle pour toute l’Alliance Galactique quand je dis que nous partageons le choc et le chagrin de Sullust au sujet de la collision qui a entraîné la mort de l’amiral Sovv et de tant d’autres gens. Sien était un bon ami pour moi, en même temps que le commandant estimé de l’armée de l’Alliance Galactique, et je vous jure que nous amènerons devant la justice ceux qui sont réellement responsables de cette tragédie… Peu importe dans quelle nébuleuse ils essaieront de se cacher.

Les Sullustéens restèrent silencieux, leurs yeux noirs papillotant énigmatiquement. Cal Omas n’arrivait pas à dire si la foule était choquée par la suggestion qu’il y avait eu un complot, ou s’il avait commis une grave erreur de protocole. Il savait seulement qu’il avait parlé du fond du cœur, et qu’il avait atteint la limite de sa patience avec les problèmes que les Killik causaient, et qu’il avait l’intention, d’agir – avec ou sans l’aide des Jedi.

Au bout d’un moment, un murmure d’approbation sortit de la foule et enfla. Kenth Hamner et Kyp Durron froncèrent les sourcils et regardèrent derrière eux, mais si les Sullustéens remarquèrent leur manège, ils ne le montrèrent pas. Il y avait déjà eu des murmures au sujet de l’absence de Maître Skywalker, et personne dans la foule n’était enclin à tenir compte de l’opinion d’une paire de Jedi un peu trop amateurs d’insectes.

Quand le murmure arriva à l’avant de la foule, le maître de la crypte imposa le silence d’un geste. Il fit signe à Omas de poser la transparibrique à sa place, puis il invita la foule à se retirer dans la Galerie des Ancêtres, où la Corporation SoroSuub sponsorisait un banquet funéraire d’une ampleur inconnue jusqu’à ce jour sur la planète.

Tandis qu’Omas et les autres dignitaires attendaient que les catacombes se vident, il rejoignit les deux Maîtres Jedi. Kenth Hamner, un bel homme au long visage aristocratique, servait de liaison de l’ordre Jedi avec l’armée de l’Alliance Galactique. Il portait son uniforme officiel de fonction, l’air impeccable et net de l’ancien officier qu’il était. Kyp Durron s’était rasé et avait défroissé hâtivement ses robes, mais ses bottes étaient râpées et ses cheveux étaient juste assez désordonnés pour que les Sullustéens y trouvent à redire lors d’une occasion aussi officielle.

— Je suis ravi de voir que les Jedi ont réussi à envoyer quelqu’un, dit Omas aux deux hommes. Mais je crains que les Sullustéens ne voient d’un mauvais œil l’absence de Maître Skywalker. C’est vraiment dommage qu’il n’ait pas pu être présent.

Au lieu d’expliquer l’absence de Luke, Kenth resta silencieux et prit l’air coupable.

Kyp passa à l’attaque.

— Vous n’avez rien arrangé en suggérant que les Killik étaient responsables de l’accident.

— Ils l’étaient, répondit Omas. Les Vratix qui pilotaient ce cargo étaient tellement ivres à la membrosie noire qu’ils ne se sont probablement jamais rendu compte qu’ils avaient percuté l’appareil de Sovv.

— C’est vrai, Chef Omas, dit Kenth. Mais ça ne signifie pas que les Killik soient responsables de l’accident.

— Ils le sont pourtant, Maître Hamner. Combien de fois l’Alliance Galactique a-t-elle demandé que la Colonie cesse d’expédier ce poison sur nos mondes peuplés par des insectoïdes ? Combien de fois dois-je les prévenir que nous prendrons des mesures ?

Kyp fronça les sourcils.

— Vous savez que le Nid Obscur…

— Je sais surtout que j’ai assisté à des obsèques toute la semaine, fulmina Omas. Je sais que le Commandant Suprême de l’armée de l’Alliance et plus de deux cents membres de son équipe sont morts. Je sais qui est responsable en bout de course, indéniablement. Et je sais que les Jedi les protègent depuis Qoribu.

— La situation au sujet des Killik est complexe, dit Kenth d’une voix apaisante qui commença aussitôt à calmer la colère d’Omas. Et envenimer les choses par des accusations hâtives…

— Arrêtez d’utiliser ce truc avec la Force sur moi ! dit Omas d’une voix glaciale. Sien Sovv et la plupart des membres de son équipe sont morts, Maître Hamner. Je ne me laisserai pas calmer.

— Mes excuses, Chef Omas, dit Kenth. Mais ce genre de discours rendra seulement les choses plus difficiles.

— Les choses sont déjà difficiles, murmura Omas. Vous m’avez dit vous-même que Maître Horn pensait que c’était plus qu’un accident.

— Oui, dit Kenth, mais il n’a pas trouvé de preuves suggérant que les Killik aient été derrière tout ça.

— A-t-il trouvé des preuves incriminant quelqu’un d’autre ?

Kenth secoua la tête.

— Peut-être parce que c’était réellement un accident, suggéra Kyp. Jusqu’à ce que Maître Horn trouve des preuves, ses soupçons resteront de simples présomptions.

— Au vu de ce que nous savons déjà, les soupçons de Maître Horn me suffisent, dit Omas. Il faut s’occuper de ces Killik. Il est temps que les Jedi s’en aperçoivent !

— Ecoutez, écoutez ! cria une voix graveleuse de Rodien.

Omas jeta un coup d’œil et vit Moog Ulur – le sénateur rodien – qui les écoutait, ainsi que plusieurs de ses collègues. Par politesse, les dignitaires sullustéens s’étaient éloignés d’une dizaine de mètres. Il était vrai que les Sullustéens avaient une ouïe très fine…

Omas lissa ses robes.

— Messieurs, je pense qu’il est temps que je me joigne au banquet.

Il se tourna pour partir, et jeta aux deux Jedi :

— Demandez à Maître Skywalker de me contacter à la première occasion.

CHAPITRE IV

Le salon de réception de la reine sentait le vide et le renfermé, et l’odeur des cires et du liquide à nettoyer les vitres était si forte que Jacen se demanda si le droïd d’entretien n’avait pas besoin d’un petit réglage. Une table de jeu octogonale trônait au centre de la luxueuse pièce, sous un chandelier en cristal de Kamara, et entourée par huit fauteuils à mémoire de forme qui semblaient n’avoir jamais été utilisés. La Force ne donnait aucun signe d’une présence vivante, mais le silence de la salle était chargé d’un tel sentiment de danger et de mauvais pressentiment que Jacen en eut froid dans le dos.

Le cousin de neuf ans de Jacen, Ben Skywalker, se rapprocha de lui.

— Ça me fait peur, cette pièce !

— Tu l’as remarqué. Parfait.

Jacen regarda son jeune cousin. Avec ses cheveux roux, ses taches de rousseur et ses yeux bleus étincelant, Ben semblait un garçon typique de son âge, plus intéressé par les jeux holographiques que par les études et l’entraînement. Pourtant, il avait plus de contrôle inné de la Force à son âge qu’aucune personne que Jacen connût. Il en avait assez pour couper Jacen de lui quand il le souhaitait, assez pour l’empêcher de percevoir à quel point il était réellement avancé dans la Force.

— Que ressens-tu d’autre ?

— Deux personnes, dit Ben, désignant une porte à l’arrière de la salle. Je crois qu’une d’elles est un enfant.

— Parce que sa présence dans la Force est plus petite ? demanda Jacen. Ce n’est pas toujours un bon guide. Parfois, les enfants ont…

— Pas à cause de ça, interrompit Ben. Mais une des personnes tient l’autre dans ses bras, et elle est… toute sentimentale.

— OK, dit Jacen.

Il aurait gloussé de rire s’il n’avait pas déjà déterminé que Ben avait raison. Mais il ne comprenait pas ce que faisait Tenel Ka dans ses appartements avec un enfant. Ils ne s’étaient pas vus depuis un an, mais ils s’étaient parlé plusieurs fois – chaque fois qu’ils arrivaient à trouver une connexion HoloNet sécurisée – et Jacen se sentait sûr qu’elle lui en aurait parlé, si elle avait soudain décidé de prendre un époux.

— Mais il vaut mieux ne pas faire de suppositions. Elles peuvent être trompeuses.

— Exact, dit Ben en levant les yeux au ciel. Mais ne devrions-nous pas sortir d’ici ? Si un droïd de sécurité nous surprend, ça va être la cata !

— Pas de problème, dit Jacen. La Reine Mère nous a invités.

— Alors, pourquoi as-tu effacé avec la Force les souvenirs des gardes ? demanda Ben. Et pourquoi continues-tu à monitorer les caméras de surveillance avec la Force ?

— Son message me demandait de venir en secret, expliqua Jacen.

— Elle t’a demandé ? Sait-elle que je suis aussi là ?

— Je suis sûr qu’elle a perçu ta présence, depuis notre arrivée.

Il y avait tant d’espions dans le Consortium de Hapès que Tenel Ka lui avait demandé de ne pas accuser réception de son message. Il n’avait donc pas pu l’avertir qu’il serait obligé d’emmener Ben avec lui. Ils étaient censés être partis camper sur Endor, et un soudain changement de plan aurait paru étrange.

— Mais je sais que Tenel Ka sera heureuse de te voir.

— Super, dit Ben, regardant autour de lui. C’est moi que le droïd de sécurité va mitrailler !

Une voix maternelle parla de la pièce adjacente.

— Et pourquoi ferais-je une telle chose ?

Un grand droïd avec le visage angélique et la poitrine en synthéchair d’un droïd Tendrando de défense – similaire à celui qui protégeait Ben quand il n’était pas avec Jacen ou ses parents – entra dans la salle. Son corps massif et ses membres emplis de systèmes divers étaient encore assez proches du droïd de guerre UVH dont il dérivait pour lui donner une apparence impressionnante.

— Avez-vous été un méchant garçon ? reprit le droïd.

— Non, dit Ben, désignant Jacen du menton. Tout ça, c’est son idée !

— Bien. Alors, nous nous entendrons à merveille.

Les coins de la bouche du droïd se relevèrent en un sourire mécanique, et il tourna ses photorécepteurs vers Jacen.

— Jedi Solo, soyez le bienvenu. Je suis DéDé Un-Un-A, un droïd tendrando de…

— Merci, je connais bien votre modèle, dit Jacen. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi la reine Tenel Ka a besoin d’un droïd de protection des enfants.

Le sourire quitta le visage synthétique de DD-11A et il leur fit signe d’avancer.

— Dans ce cas, je vais laisser la Reine Mère vous expliquer. Elle vous attend dans son dressing.

Le droïd les conduisit dans une chambre à coucher au luxe extravagant, dominé par un grand lit à baldaquin ornementé. Il y avait assez de sofas, de fauteuils et de bureaux pour dix reines. La pièce sentait aussi la cire et le vernis, et on ne voyait pas de traces d’utilisation sur le lit ou les canapés.

— De plus en plus bizarre, dit Ben.

— Tiens-toi prêt, dit Jacen.

Jusqu’à ce qu’il comprenne ce qui provoquait le frisson de peur qui courait le long de son échine, il aurait préféré laisser Ben dans un endroit sûr – mais il ignorait où il aurait pu le laisser, et ne savait même pas si c’étaient eux qui étaient en danger. C’était l’ennui de cette capacité de percevoir le danger : elle était trop vague.

— Tu te rappelles cette façon de t’échapper que je t’ai apprise ?

— Le truc avec la Force que tu m’as dit de garder…

Ben s’interrompit quand il regarda DD-11A, et sa voix se fit plus étouffée.

— Oui, je me souviens.

DD-11A se retourna et demanda :

— Le truc avec la Force que Jacen vous a demandé de garder… quoi, Ben ?

Ben détourna le regard.

— Rien.

Les coins de la bouche du droïd s’abaissèrent.

— Avez-vous des secrets pour moi, Ben ?

— J’essaie, reconnut Ben. Jacen a dit que…

— Pas de problèmes, Ben, dit Jacen.

Les droïds de défense étaient programmés pour se méfier des secrets des enfants, et ce tour-là n’était pas quelque chose que Jacen voulait voir étaler au grand jour. Il fit face à DD-11 A.

— Le secret est une précaution de sécurité. Le tour ne marcherait pas si bien si sa nature était révélée.

DD-11A fixa ses photorécepteurs sur Jacen, puis il tendit un bras télescopique et prit Ben par l’épaule.

— Tu devrais attendre ici avec moi, Ben. La Reine Mère voudrait d’abord voir Solo en tête à tête.

Le droïd se tourna vers Jacen, puis désigna de l’autre main le côté opposé de la chambre.

— Prenez cette porte.

Jacen ne bougea pas.

— Je préférerais garder Ben avec moi.

— La Reine Mère souhaite vous parler seule à seul d’abord. Allez-y. Nous vous rejoindrons dans quelques minutes.

Comme le froid dans son dos ne sembla pas grandir, Jacen finit par hocher la tête.

— Laissez la porte ouverte, ordonna-t-il. Et, Ben…

— Je sais quoi faire, assura Ben. Vas-y.

— D’accord. Mais fais attention à tes manières. Souviens-toi que tu es dans l’appartement privé d’une reine.

Jacen entra dans une troisième pièce, plus petite et moins opulente que les deux premières. Un côté était couvert d’étagères et de portemanteaux, la plupart vides, et meublée de grands miroirs et de canapés trop rembourrés. A l’autre bout, on voyait une couchette sommaire, de la sorte que Tenel Ka préférait depuis l’académie Jedi, et une table de nuit avec un chrono et une lampe de chevet.

La Reine Mère se trouvait dans la quatrième pièce, penchée sur un berceau, dans ce qui était de toute évidence une nurserie. Ses cheveux roux n’étaient pas tressés, et elle portait une robe verte simple avec des ouvertures d’allaitement sur la poitrine. Quand elle perçut la proximité de Jacen, elle leva les yeux et lui sourit.

— Tu ne vois rien de là où tu es, Jacen. Entre !

Tenel Ka était toujours aussi belle – encore plus, peut-être. Son teint était rose et lumineux, et ses yeux gris étincelaient de joie.

— Je veux te présenter quelqu’un.

— Je vois, dit Jacen, cachant sa déception.

Il savait depuis longtemps que son poste exigerait de Tenel Ka qu’elle prenne un époux Hapien, mais il ne s’était pas attendu à apprendre la nouvelle de cette façon.

— Félicitations, dit Jacen.

— Merci. Approche, Jacen. Elle ne va pas te mordre !

Jacen avança vers le berceau, où un nouveau-né au visage rond gazouillait et faisait des bulles de lait avec sa bouche. Ses cheveux étaient si fins et duveteux qu’ils n’avaient pas encore de couleur et son petit visage encore fripé ne ressemblait à celui d’aucun adulte qu’il connût. Mais quand le bébé se tourna vers lui et le regarda, Jacen eut un tel choc dans cette connexion qu’il s’oublia et tendit la main pour toucher l’enfant.

— Vas-y, prends-la aux bras, Jacen, dit Tenel Ka d’une voix bouillonnante d’excitation. Tu sais comment tenir un nouveau-né, n’est-ce pas ?

Jacen était trop sidéré pour répondre. Il sentait dans la Force que la petite fille était de lui, mais il ne comprenait pas comment c’était possible. Le nouveau-né avait au plus une semaine, et il y avait plus d’un an qu’il n’avait pas vu Tenel Ka.

— Attends, je vais te montrer, dit Tenel Ka, passant une main sous le bébé et lui soutenant la tête pour le soulever.

— Tiens-la bien, et ne laisse jamais sa tête ballotter.

Jacen détourna finalement le regard.

— Comment ? demanda-t-il. Ça fait douze mois que…

— La Force, Jacen. J’ai ralenti les choses. La vie sera bien assez dangereuse sans que mes nobles sachent que tu es son père.

— Tu es père ? dit Ben à l’entrée de la salle. Super !

Jacen se tourna, sa fille dans les bras, et fronça les sourcils.

— Tu étais censé m’attendre dans la chambre avec DD-11A.

— Tu as dit à DéDé que tu voulais que je reste avec toi. Tu m’as demandé si je savais quoi faire…

— Je voulais dire, en cas de danger, Ben.

— Oh. Je croyais que tu voulais dire que je pouvais faire sauter les fusibles du droïd.

— Non.

Jacen soupira, puis se tourna vers Tenel Ka.

— Permettez-moi de vous présenter Ben Skywalker, votre Majesté.

Ben s’inclina profondément.

— Désolé au sujet de votre droïd. Je vais le remettre en marche si vous voulez.

— Dans une minute, Ben. D’abord, laisse-moi te regarder. Je ne t’ai pas vu depuis que tu étais un bébé !

— Je suis désolé de l’avoir emmené sans prévenir, dit Jacen, mais ton message disait de venir immédiatement, et nous étions censés partir camper pendant que Luke et Mara sont dans la Nébuleuse Utegetu.

— Jacen est mon Maître, dit fièrement Ben.

— De mon temps, les apprentis ne s’adressaient pas à leur maître en les appelant par leur prénom.

— C’est un accord non officiel, dit Jacen.

Ce n’était pas le moment de lui expliquer la dynamique complexe de la situation. Même si Mara désapprouvait la plus grande partie des enseignements de la Force que Jacen avait appris lors de son voyage de découverte, elle lui était vraiment reconnaissante d’avoir poussé Ben à sortir de son long refus de la Force.

— Je travaille avec Ben pendant qu’il explore sa relation à la Force.

Les yeux de Tenel Ka étincelèrent de curiosité, mais elle ne posa pas la question évidente : pourquoi Ben n’explorait-il pas cette relation à l’académie Jedi, comme les autres jeunes adeptes de la Force.

— Pour le moment, je suis le seul avec qui Ben se sent à l’aise quand il utilise la Force, dit Jacen, répondant par anticipation à la question. Mais je suis sûr que ça changera une fois qu’il aura compris que la Force est notre alliée.

— Ne retiens pas ton souffle, dit Ben. Je ne m’intéresse pas à ces racontars pour gamin.

— Ça viendra un jour, dit Tenel Ka en souriant. En attendant tu as bien de la chance d’avoir un guide aussi excellent.

— Merci, dit Ben. Et félicitations pour le bébé. Attendez qu’oncle Yan et tante Leia l’apprennent ! Ils vont être fous de joie !

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Ben, tu ne dois en parler à personne.

— Pourquoi ? Vous n’êtes pas mariés, tous les deux ?

— Non, mais ce n’est pas pour cette raison. La situation est… compliquée.

— Nous nous aimons, dit Jacen. Depuis toujours.

— C’est un fait, dit Tenel Ka. C’est tout ce qui compte.

— Mais vous n’êtes pas mariés – et vous avez eu un bébé ! (Ben avait les yeux agrandis de contentement.) Vous allez avoir tant de problèmes, tous les deux !

La voix de Tenel Ka se fit sévère.

— Ben, tu dois garder tout ça secret. La vie du bébé en dépend.

Ben fronça les sourcils, et le nœud glacé de peur se diffusa dans tout le corps de Jacen. Même Tenel Ka sembla pâlir.

— Ben est capable de garder un secret, dit-il. Mais je crois qu’il est temps que tu réactives DéDé. Ben…

— J’y vais, dit Ben.

— Amène-le ici, dit Tenel Ka. Et dis-lui d’armer tous ses systèmes défensifs.

Le bébé pleurnicha dans les bras de Jacen. Il prit un moment pour forger un lien conscient avec la présence de Ben dans la Force, puis il rendit l’enfant à Tenel Ka.

— Est-ce pour ça que tu m’as demandé de venir ?

— C’est pour ça que je t’ai demandé de venir maintenant, corrigea Tenel Ka. Ce sentiment de danger est de pire en pire depuis une semaine.

— Et le bébé a…

— Une semaine.

La poitrine de Jacen se serra de colère.

— Au moins, nous savons ce qu’ils veulent. Une idée de qui…

— Jacen, je suis restée recluse depuis des mois, dit Tenel Ka. Et la plupart de mes nobles ont deviné pourquoi. La liste des suspects comprend toutes les familles qui ont des raisons de penser que cet enfant n’est pas de leur sang.

— Oh.

Jacen avait oublié, en supposant qu’il l’ait vraiment compris avant, à quel point la vie de Tenel Ka était solitaire et semée de dangers maintenant qu’elle était Reine-Mère.

— Donc, cette liste comprend…

— … la totalité des nobles.

— Bon, au moins, c’est simple, dit Jacen. Et je suppose que l’identité des coupables importe peu pour le moment.

— Correct, dit Tenel Ka. D’abord, nous devons nous défendre.

Jacen sentit une confusion soudaine dans la présence de Ben, puis il le vit arriver dans la salle avec DD-11A sur les talons. Rien ne les suivait, mais il entendit un bruit étouffé de pas derrière eux.

— Infestation d’insectes ! dit DD-11A. Mes détecteurs montrent un gros essaim dans le plafond, se dirigeant vers la nurserie.

Le bébé se mit à pleurer, et Jacen sortit son sabre laser.

— Jacen, tout va bien ! cria Ben. C’est Gorog !

— Gorog ? Tu es sûr ?

Ben entra dans la nurserie et s’arrêta.

— Oui.

— Qui est Gorog ? demanda Tenel Ka. Et que fait-il dans mes appartements ?

— Ils au pluriel, dit Jacen.

Il trouva une série d’ondulations dans la Force qui semblait venir d’un vide froid, et il sut que Ben avait raison.

— Gorog est le nom Killik du Nid Obscur.

— Le Nid Obscur ?

Tenel Ka se servit de la Force pour enfoncer un bouton sur le mur, puis se tourna de nouveau vers Ben.

— Pourquoi cela ne pose-t-il aucun problème d’avoir le Nid Obscur dans mes conduits d’aération ?

— Ils ne sont pas à l’intérieur des conduits, dit Ben, les yeux fixés sur le plafond. Les conduits sont munis de boucliers et de lasers de défense.

Le cœur de Jacen se serra. Pour que Ben en sache autant sur le chemin qu’avait pris Gorog pour entrer, il fallait que même après un an séparé du Nid Obscur, il restât sensible à l’esprit collectif de Gorog – et dangereusement près de devenir un Affilié.

— Très bien, dit Tenel Ka, berçant le bébé doucement jusqu’à ce que ses pleurs se calment. Que fait le Nid Obscur dans mon plafond ?

— Ils ont un contrat, dit Ben, fronçant les sourcils. Jacen, je ne comprends pas. Ils veulent…

— Je sais, Ben, dit Jacen. Nous ne les laisserons pas faire.

Le bruit de pas s’arrêta à la porte de la nurserie, puis se transforma en bruit de mâchonnement. Ben leva les yeux vers l’endroit d’où venait le son, la peur sur son visage.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! cria-t-il, comme s’ils parlaient aux insectes. C’est seulement une petite fille !

Le bruit de mâchonnement reprit, et l’indécision quitta le visage de Ben.

— Ils ont presque traversé.

Il fonça vers l’arrière de la nurserie, alors que Jacen ne voyait aucune sortie, et il commença à tirer les côtés d’une grande bibliothèque.

— Nous devons la faire sortir, tout de suite !

— Ben, calme-toi, dit Jacen, observant le sol et tâtant avec la Force pour savoir s’il y avait des gens en dessous d’eux. Perdre la tête…

— Ben, comment es-tu au courant de l’existence du tunnel de fuite ? demanda Tenel Ka. L’as-tu trouvé grâce à la Force ?

— Non, répondit Jacen à la place de Ben.

Les Affiliés avaient du mal à séparer leurs pensées de celles de l’esprit collectif du nid. Il utilisa la Force pour éloigner Ben de la bibliothèque.

— Gorog le lui a dit, reprit-il.

Ben ricana.

— Pas du tout ! Je le savais, c’est tout.

Il essaya de se rapprocher de la bibliothèque.

— Gorog le savait, corrigea Jacen.

Il activa son sabre laser, puis le plongea dans le sol et commença à découper un grand cercle.

— Et s’ils veulent que tu ouvres cette porte…

— … nous ne le voulons pas, termina Tenel Ka. (Elle tira Ben vers elle avec la Force.) Nous ferons comme Jacen le préconise.

Un bruit métallique résonna dans la bibliothèque que Jacen avait voulu ouvrir, et devint bientôt une cacophonie de grattements et de chocs. Jacen continua à découper le sol, se demandant en même temps qui avait pu offrir un contrat au Nid Obscur pour attaquer l’enfant de Tenel Ka. Gorog était difficile à joindre, c’était connu. Les Jedi n’avaient même pas été sûrs que le Nid Obscur ait survécu à la bataille de Qoribu jusqu’à environ trois mois dans le passé. L’expérience suggérait qu’ils s’intéressaient trop à leurs propres intentions pour accepter un contrat d’assassinat uniquement pour les crédits. Donc, celui qui les avait embauchés avait les ressources nécessaires pour localiser le nid, et pour lui fournir tout ce qu’il avait demandé en échange de ses services.

Le grignotement au-dessus d’eux s’intensifia, et une section de plafond tomba sur le sol. Jacen leva la main vers le trou, mais DD-11A visait déjà. Quand les premiers insectes descendirent dans la pièce, il plia le poignet et les arrosa d’un jet de feu.

Ben cria et se débattit, essayant de se libérer de la poigne de Tenel Ka, qui le tenait grâce à la Force.

— Ben, arrête ! cria Tenel Ka. Nous ne pouvons pas les laisser… arghhh !

L’ordre de Tenel Ka se transforma en cri de surprise quand Ben se retourna vers elle et lui expédia une poussée de Force malhabile mais très puissante. Elle s’envola vers le plafond et se cogna la tête dans le mur à deux mètres du sol, avec un bruit de craquement. Elle manqua s’évanouir, mais son bras unique ne relâcha pas sa prise sur le bébé qui pleurait.

Jacen fit doucement descendre Tenel Ka avec la Force, puis il se tourna et vit Ben bondir sur DD-11A. Il avait les yeux exorbités et criait au droïd de ne pas brûler ses amis. Jacen était trop surpris par la colère de son jeune cousin et la force brute qu’il avait montrée pour courir le risque d’y aller doucement. Il tendit le bras et se servit de la Force pour attirer Ben vers lui. Puis il le saisit à la gorge.

— Ça suffit ! Dors !

Jacen appuya sur les artères carotides sur les côtés du cou de l’enfant.

Ben émit un gargouillement, puis ses yeux se révulsèrent et il sombra dans un profond sommeil, qui durerait tant que l’ordre transmis par la Force ne serait pas annulé. A une époque, avant Vergere et la guerre avec les Yuuzhan Vong, Jacen se serait senti coupable d’utiliser une attaque si puissante sur un enfant de neuf ans. Mais maintenant, tout ce qui comptait était de protéger Tenel Ka et le bébé, et Jacen éprouva seulement du soulagement en voyant son jeune cousin s’effondrer.

Il coupa encore quelques centimètres de sol, et la structure en ferrobéton commença à s’enfoncer. Il continua à couper jusqu’à ce qu’il soit sûr que le poids du droïd suffirait à faire s’enfoncer le cercle comme la porte d’une trappe, puis il éteignit son sabre laser et avança à côté de DD-11A.

Le trou au-dessus de la tête du droïd était entouré de mousse blanche venant du système anti-incendie du palais, mais les Gorog n’étaient pas assez idiots pour passer par l’ouverture que le droïd venait d’arroser de flammes. Jacen entendit les insectes se déplacer au-dessus de sa tête, s’éparpillant dans le plafond et commençant à ronger à plusieurs endroits différents.

— Qu’as-tu qui pourrait créer une boule de feu de bonne taille ? demanda Jacen.

— Des grenades, dit le droïd, lançant un jet de flammes vers un endroit où des insectes avaient pointé le nez.

— Deux de chaque, thermique, à concussion et à éclair…

— Ça ira. Voilà ce que tu dois faire…

Jacen lui expliqua son plan et battit en retraite dans le coin, à côté de Tenel Ka et du bébé. Les Gorog dans le tunnel secret s’étaient frayé un chemin jusque dans la bibliothèque, et on voyait sortir l’extrémité de centaines de petites pinces bleutées.

Jacen coucha Ben à côté de Tenel Ka, puis il fit signe à DéDé.

Le droïd pivota et arrosa de flammes la fente dans la bibliothèque. Trois buses à incendie aspergèrent la porte de mousse anti-flamme, mais des volutes de fumée sortaient déjà du fond de l’étagère.

Jacen enleva son manteau et le tint devant eux, à hauteur du menton.

— D’accord, vas-y !

Les photorécepteurs de DéDé s’attardèrent sur le manteau.

— Votre camouflage est inadéquat. Je ne peux pas laisser l’enfant avec vous.

— Il est… suffisant, dit Tenel Ka d’une voix endormie mais ferme. Fais ce que demande Jacen.

Jacen se plongea aussitôt dans la Force, la laissant couler à travers lui aussi rapidement que son corps était capable de l’accepter. Des petits morceaux de plastipierre commencèrent à tomber du plafond. DéDé leva le bras et lança des jets de flamme par l’ouverture, mais d’autres apparaissaient plus vite que le droïd aurait pu viser. De toute façon, il ne fit pas un geste.

— Obéis, bon sang ! cria Tenel Ka.

Dédé se tourna vers elle.

— Commande de by-pass acceptée.

Le droïd vint se placer sur le cercle de sol découpé. Il s’effondra sous son poids et le droïd tomba à l’étage en dessous.

Jacen soupira de soulagement, puis regarda pardessus son épaule et toucha le coin du mur derrière eux, formant une image sensorielle complète de la texture et de l’aspect des murs. Puis il regarda de nouveau vers l’avant et projeta cette image dans la Force.

Le bébé continuait à pleurer.

Tenel Ka commença à ouvrir un de ses bonnets d’allaitement pour le nourrir, avec l’espoir de le faire taire. Mais Jacen lui fit signe d’arrêter. Il avait besoin de ces pleurs.

Au lieu de simplement laisser la Force couler à travers lui, il utilisa sa peur et sa colère pour l’aspirer volontairement à travers lui. Sa peau le picota et il commença à avoir mal à la tête, mais il continua à tirer sur la Force. Il en enveloppa les pleurs de sa fille et envoya le son en dessous, à la suite de DD-11A.

Ce fut presque trop tard. Le ralentisseur de feu commençait à peine à couler par les trous que DD-11A avait faits dans le plafond que des nuages de minuscules Killik noir bleuté descendirent dans la pièce. A peine plus grands que le pouce, ils étaient bien plus petits que les insectes assassins qui avaient attaqué Mara et Saba l’année précédente. Mais ils avaient les mêmes antennes hérissées et les mêmes yeux noirs bulbeux, ainsi que de longues trompes venimeuses au milieu de leurs mandibules incurvées.

Au lieu de se laisser tomber dans le trou, les Gorog tourbillonnèrent et se rassemblèrent en un essaim grandissant, ignorant le trou dans le sol et les sons que Jacen avait truqués. Ils commencèrent à atterrir sur la bibliothèque qui avait caché le tunnel de fuite, sur les murs qui l’entouraient et sur la porte qui menait à la chambre de Tenel Ka, puis sur le berceau vide au centre de la pièce.

Quelques-uns atterrirent même sur le manteau que Jacen utilisait comme base de l’illusion produite par la Force. Quand une paire de Gorog plana dans l’air à un doigt du bord du manteau, il craignit que son plan échoue. Les illusions qu’il avait appris à créer auprès des adeptes du Courant Blanc étaient puissantes, mais elles ne suffiraient pas si l’insecte voulait se poser sur le « mur ». Jacen commença à craindre d’avoir voulu en faire trop en prévoyant d’éliminer tout l’essaim d’un coup. Il aurait dû laisser DD-11A en arrière pour ralentir les assassins pendant qu’il s’enfuyait avec Tenel Ka, le bébé et Ben.

Soudain, la main de Tenel Ka permit à l’illusion de se poser sur le « mur ».

Jacen la regarda et vit le bébé flotter sur un coussin de Force, sa tête reposant sur le moignon du bras amputé de Tenel Ka.

Un instant après, les portes de la bibliothèque s’ouvrirent. Les insectes posés sur la main de Tenel Ka et les robes de Jacen rejoignirent leurs congénères, et toute la masse grouillante et grondante s’enfonça dans le trou du sol, à la poursuite de Dédé et des pleurs du bébé.

Jacen soutint l’illusion jusqu’à ce que le dernier insecte soit parti. Ensuite, il compta cent battements de cœur. Puis il examina tous les coins de la pièce et compta cent autres battements. Il restait une sensation de malaise dans la Force, mais le schéma était trop vague pour que Jacen puisse repérer les observateurs que Gorog avait certainement laissés sur place pour surveiller la nurserie. Mais l’essaim n’allait pas tarder à rattraper DD-11A et à comprendre qu’on l’avait berné.

Jacen laissa l’illusion se dissiper, puis il se servit de la Force pour remonter la partie de sol qui s’était enfoncée et la remettre en place. La substructure en ferrobéton s’éleva avec un son grinçant, et il sentit des vagues dans la Force quand l’essaim changea de direction.

Quelques minuscules insectes jaillirent des coins sombres de la nurserie et foncèrent vers leur coin. Le sabre laser de Tenel Ka crépita à côté de Jacen, et un des insectes explosa quand elle le projeta contre le mur avec la Force.

Jacen termina de remonter la section de sol, puis leva son manteau devant les insectes. Il se servit de la Force pour les coller contre le mur. La doublure robuste de molytex dura environ une seconde quand ils commencèrent à la grignoter.

Jacen bondit dans la pièce, sautant par-dessus le berceau en s’aidant de la Force, et il écrasa les insectes sous le pommeau de son sabre laser.

Une explosion résonna dans le coin quand Tenel Ka mit le feu au sac de méthane que les insectes assassins transportaient à l’intérieur de leurs carapaces. Il regarda Tenel Ka et la vit cligner des yeux pour retrouver une vision normale, son sabre laser traçant un bouclier défensif devant elle. Le bébé pleurait, couché dans le coin derrière elle, et deux autres insectes voletaient autour de ses genoux, essayant de passer sous sa garde pour l’attaquer.

Jacen poussa avec la Force les deux insectes dans le trajet de la lame turquoise de Tenel Ka. Ils explosèrent avec un éclair brillant qui fit danser des étoiles devant les yeux de Jacen. Le bébé pleurait de plus en plus fort, mais Jacen sentit que ce n’étaient pas des cris de douleur, seulement de peur et d’inquiétude.

S’apercevant qu’il n’avait pas encore entendu le bruit de l’explosion de la première grenade de DéDé, il tendit la main vers son comlink, et entendit au même instant un bourdonnement bas. Il se tourna et vit les premiers Gorog sortir de la fente que sa lame avait laissée dans le sol en découpant le cercle.

— Vas-y, DéDé ! cria-t-il.

Il sauta sur le cercle et passa son sabre laser sur la fente, mettant le feu aux insectes avant qu’ils puissent s’envoler.

— Qu’est-ce qui te prend autant de…

Une explosion fit sursauter Jacen, et il fut soudain agenouillé au centre du cercle, entouré par un écran de flammes jaunes. L’air s’emplit de l’odeur âcre d’une grenade thermale.

— Ce n’est pas…

Une autre explosion l’ébranla. Cette fois, il sentit le sol bouger sous lui, et d’autres flammes sortirent du joint.

— … trop tôt !

Le sol frémit encore une fois, puis une autre, et soudain, de la mousse blanche tomba du plafond, étouffant la fumée sous l’odeur propre du retardant de feu.

Une série de bruits humides retentit sur le sol quand la mousse alourdit les quelques assassins Gorog qui avaient échappé aux grenades de DéDé.

Les insectes se tournèrent aussitôt vers le coin et commencèrent à ramper vers l’endroit où Tenel Ka était réfugiée avec Ben et le bébé. Jacen utilisa la Force pour les ramener tous vers lui, puis il les pulvérisa d’un coup de sabre laser. Ils explosèrent avec une lueur aveuglante, mais Jacen ne détourna pas le regard, craignant d’en laisser passer un.

Un instant après, il se tourna vers le coin.

— Vous allez bien ? Toutes les deux ?

— Oui, répondit Tenel Ka. Mais je suis inquiète pour Ben.

— Inutile, dit Jacen. Je ne crois pas que Gorog lui ferait du mal, il est pratiquement un Affilié.

Jacen avait beau savoir que le comportement du jeune garçon n’était pas de sa faute, il n’arrivait pas à cacher la colère qu’il ressentait.

— Je ne m’inquiète pas au sujet de ce que Gorog lui a fait, dit Tenel Ka. Je m’inquiète de ces marques sur sa gorge.

Jacen sentit sa vision s’éclaircir et retourna à côté de son jeune cousin. Il portait des traces pourpres à la gorge, profondes et visiblement faites sous le coup de la colère, mais il respirait régulièrement et facilement.

— Inutile de te faire du souci, dit Jacen, posant ses mains sur les bleus et touchant Ben à travers la Force. Elles disparaîtront en un rien de temps.

Tenel Ka fronça les sourcils.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Jacen.

Jacen leva la tête.

— Ah bon ?

Un globule de mousse anti-incendie tomba sur le sol près de Tenel Ka. Elle l’écrasa, bien qu’il n’y ait pas eu d’insecte caché dedans.

— Peu importe, je te le dirai plus tard. (Elle dépassa Jacen et se dirigea vers la porte de son dressing.) Nous devons partir tout de suite. Si je connais ma grand-mère, elle sait déjà que sa première tentative a échoué.

— Ta grand-mère ? dit Jacen, soulevant Ben dans ses bras. Tu penses que Ta’a Chume est derrière cette attaque ?

— Je le sais, Jacen. (Elle regarda Jacen, les yeux étrécis.) Les seules personnes qui connaissent l’existence du tunnel de secours sont la Reine Mère… et l’ancienne Reine Mère.

CHAPITRE V

Le chemin menant au laboratoire de Cilghal à l’académie, sur Ossus, était sinueux et serpentait à travers un labyrinthe de buissons, passant par des endroits intéressants à regarder, et pavé de pierres habilement espacées pour que les promeneurs soient obligés de ralentir et d’admirer le jardin. Mais le regard de Leia ne cessait de revenir vers le récipient de stase dans sa main. Le globule placé à l’intérieur puisait comme un cœur argenté, devenant plus gros chaque fois qu’il s’étalait, et frissonnant un peu plus à chaque contraction. Elle-frémissait à l’idée de ce qui pourrait arriver si l’écume mystérieuse explosait à l’intérieur du récipient. Une forme de vie capable de palpiter dans un conteneur de stase pourrait probablement se frayer un chemin à travers sept millimètres de verre de sécurité non réactif.

Le chemin tournait, et à une dizaine de mètres devant eux, l’étendue trapézoïdale du Portail de la Clarté encadrait une cour paisible où gargouillait une petite fontaine. Leia passa sous l’arche sans s’arrêter, puis elle se tourna vers une ouverture d’un côté de la fontaine – et elle entendit un sifflement désapprobateur derrière elle.

— Je suis choquée par le manque de manières de mon étudiante, dit Saba. Que doit faire un Jedi en entrant sur le terrain de l’académie ?

Leia leva les yeux au ciel et se tourna pour faire face à la Barabel.

— Nous n’avons pas le temps de méditer pour l’instant, Maître.

Saba cligna lentement des yeux, puis elle croisa les griffes et resta debout de l’autre côté du passage.

— Vraiment, dit Leia en repassant de l’autre côté de l’ouverture. (Elle tapota le conteneur de stase.) Regarde ce truc !

Saba regarda. Puis elle dit :

— Ce n’est pas une raison pour ignorer les règles.

— Nous n’avons pas le temps de nous occuper des règles ! dit Leia. Nous devons apporter ce récipient à Cilghal.

— Et plus vite tu compléteras ton éducation, plus vite elle l’aura.

— Saba…

Un grondement naquit dans la gorge de la Barabel.

— Maître Sebatyne, corrigea Leia, tu ne penses pas que Luke voudrait que nous nous dépêchions ?

La Barabel inclina la tête.

— Tu fais encore ce truc.

— Quel truc ?

— Raisonner. C’est une capacité que tu maîtrises déjà, dit Saba d’une voix ferme. Ce que tu n’as pas encore appris, c’est l’obéissance.

— Je suis désolée, Maître, dit Leia, exaspérée. Je te promets de travailler à ça plus tard, mais pour le moment, je suis surtout inquiète que ce truc se répande dans toute l’académie !

— C’est quand nous sommes inquiets que la méditation est la plus importante, dit Saba, tendant la main vers le conteneur de stase. Je vais tenir l’écume pour que tu puisses te concentrer.

Se rendant compte que sa détermination ne pèserait pas lourd devant l’obstination d’une Barabel, Leia lui tendit le conteneur de stase. Puis elle fixa son attention sur la fontaine, regardant l’eau jaillir, l’écoutant retomber dans la vasque, et elle commença un exercice Jedi de respiration. Elle prit conscience de l’odeur âcre des agents anti-algues et de la fraîcheur de la brume sur sa peau. Mais ces impressions la quittèrent au bout d’un moment, et il ne lui resta plus que sa respiration pour se concentrer. Inspirer par le nez, expirer par la bouche… Les nœuds à l’intérieur d’elle-même commencèrent à se défaire.

Leia s’aperçut alors qu’elle ne s’inquiétait pas au sujet de l’écume. Elle avait vu sur Woteba qu’elle ne désintégrait pas les choses instantanément. Même si le globule explosait dans le récipient de stase, elle aurait le temps d’atteindre le laboratoire de Cilghal et de le transférer dans un autre récipient.

Ce qui la troublait, c’était Yan. Ou plutôt, l’absence de Yan. Elle se sentait coupable de l’avoir laissé sur Woteba, surtout pour honorer une promesse faite par Luke… Et sachant l’effet que lui faisaient les insectes. Tout ça lui semblait mal. C’était la première fois depuis des années qu’elle voyageait plus de quelques centaines de kilomètres sans Yan, et elle avait l’impression qu’il lui manquait une partie d’elle-même. Comme si on lui avait soudain amputé une partie de son cerveau, celle qui faisait des mauvaises blagues, ou comme si elle avait perdu un troisième bras…

Et Leia savait que sa belle-sœur éprouvait la même chose vis-à-vis de Luke. Après avoir atterri sur Ossus, la première chose qu’elle avait faite avait été d’aller à leur appartement pour voir si Ben était revenu de son expédition de camping avec Jacen. Elle avait dit qu’elle voulait lui parler avant que les rumeurs l’alarment avec une version brouillée de la raison pour laquelle Luke n’était pas revenu avec le Faucon, mais Leia percevait la même solitude intérieure dans sa belle-sœur que celle qu’elle éprouvait. Mara voulait combler ce vide, s’assurer que sa vie de famille reviendrait vite à la normale… dès que Cilghal aurait trouvé un moyen d’arrêter cette maudite écume.

Leia s’apprêtait à terminer sa méditation quand la voix de gorge de Corran Horn la fit cesser à sa place.

— Où est Maître Skywalker ? demanda Corran, entrant dans la cour par un chemin qui venait du bâtiment administratif de l’académie. Il était vêtu d’un pantalon, d’une tunique et d’une veste dans des tons assortis de marron.

— Le chef du hangar a dit qu’il n’était pas descendu du Faucon.

— Yan non plus, dit Leia. Ils sont restés sur Woteba pour garantir notre bonne foi.

D’après l’expression choquée de Corran Horn, Leia comprit qu’elle n’avait pas réussi à dissimuler l’exaspération qu’elle éprouvait à avoir été repérée alors qu’elle ne s’était même pas encore habituée à la gravitation d’Ossus.

— Woteba a un problème avec le Pétillement, dit Saba, levant le récipient de stase et le fourrant devant les yeux de Corran.

Il fronça les sourcils.

— Un problème de Pétillement ?

— C’est corrosif… Extrêmement corrosif.

Leia lui raconta brièvement ce qui était arrivé aux Saras et à leur nid, puis elle ajouta :

— La Colonie pense que les Jedi connaissaient ce problème, avant que nous les persuadions de transférer leur nid de Qoribu à Woteba.

Corran eut l’air choqué, et la Force autour de lui s’emplit de vibrations d’inquiétude.

— Et Maître Skywalker est resté là-bas pour les convaincre que nous l’ignorions ?

— Pas exactement, dit Leia, sentant l’inquiétude la gagner. Et Yan est resté aussi. Quel est le problème ?

— Il est plus grave que je le croyais, dit Corran.

Il prit le coude de Leia et la conduisit vers un banc près de la fontaine.

— Je devrais peut-être aller chercher Mara. Il faut qu’elle entende aussi ce que j’ai à dire.

Leia se dégagea et s’arrêta.

— Malédiction, Corran, dis-moi où est le problème !

Saba gronda doucement pour lui rappeler les bonnes manières.

— Désolée, dit Leia, ne quittant pas Corran des yeux. D’accord, Maître Horn, dis-moi ce que diable il se passe !

Saba hocha la tête d’un air approbateur, et Corran d’un air dubitatif.

— Très bien. Le Chef Omas essaie de contacter Maître Skywalker par HoloNet depuis ce matin. Les Chiss sont furieux : des transporteurs débarquent des Killik sur des planètes, tout le long de leur frontière. Je commence à croire que les Killik avaient tiré des plans pour tout ça…

— Ou le Nid Obscur. (Leia se tourna vers Saba, puis désigna l’écume dans le conteneur de stase.)

— Imaginez-vous une meilleure façon de détruire notre relation avec la Colonie ?

— Peut-être, dit Saba, mais le Pétillement y arrive parfaitement. Il a déjà monté Raynar et Unu contre nous.

— Et maintenant, la Colonie a des otages : Luke et Yan ! dit Corran. (Il leur fit signe de le suivre jusqu’au bâtiment administratif.) Le Chef Omas doit être informé immédiatement.

— Non, ce n’est pas la peine, dit Leia en partant vers le coin opposé de la cour, se dirigeant vers l’aile des laboratoires. Nous nous arrangerons de ça nous-mêmes.

— Je n’en doute pas, dit Corran, de l’autre côté de la cour. Mais notre premier devoir est de rapporter ça au Chef Omas.

— Pour que l’Alliance Galactique commence à la ramener et à les menacer ? Ça ne ferait qu’envenimer les choses. Ce que nous devons faire est d’amener cette écume à Cilghal, pour qu’elle nous dise comment le Nid Obscur la produit – et qu’elle nous donne assez de preuves pour convaincre Raynar et Unu.

Corran fronça les sourcils, mais il prit la même direction que Leia.

— Non, dit Saba, posant une main écailleuse sur l’épaule de Leia et la poussant vers Corran. Je vais m’occuper de l’écume, pendant que tu aideras Maître Horn à écrire son rapport.

— Un rapport ? dit Leia en se tournant vers la Barabel. Tu n’as pas entendu ce que j’ai dit ?

— Zi, affirma Saba. Mais tu n’as pas écouté ce que moi j’ai dit. Ce n’est pas à toi de remettre en cause la décision de Maître Horn.

Même Corran en fut choqué.

— Euh, ça ne fait rien, Maître Sebatyne. La princesse Leia est un cas particulier…

— Effectivement. Elle zzait déjà donner des ordres. Maintenant, elle doit apprendre à en recevoir. Elle va vous aider à votre rapport, si vous pensez toujours que c’est la meilleure chose à faire.

— Je sais comment obéir, fulmina Leia. J’ai été un officier dans la Rébellion.

— Parfait. Alors ça ne sera pas une leçon trop difficile pour toi.

Saba prit le chemin menant vers le laboratoire de Cilghal, laissant Leia debout devant Corran et l’estomac si noué de colère qu’elle avait l’impression d’avoir été frappée. Elle savait ce que faisait Saba – elle lui apprenait comment combattre quand on était en position d’infériorité – mais ce n’était vraiment pas un bon moment pour des leçons ! La vie de son frère et celle de son mari seraient en danger si elle échouait, et Corran Horn pouvait en remontrer à bien des gens sur l’entêtement, même à une Barabel.

Quand Saba fut hors de portée auditive, Corran se pencha vers Leia.

— C’est un maître peu commode, dit-il. L’as-tu vraiment choisie toi-même ?

— Oui, reconnut Leia. Je voulais quelqu’un qui puisse me défier de manière nouvelle.

— Hum… Alors, ta formation avec elle est-elle ce que tu espérais ?

— Trop de règles et pas assez d’entraînement ! (Puis Leia reprit son sérieux.) Corran – Maître Horn – tu n’as pas vraiment l’intention d’envoyer ce rapport au Chef Omas ?

Corran la regarda un moment en silence.

— Je l’ai déjà préparé. (Il partit vers le bâtiment administratif.) Maintenant que Saba t’a « remise à ta place », je peux avouer que je ne voyais aucun intérêt à discuter de ça avec toi.

Leia hocha la tête.

— Se taire ne veut pas forcément dire être d’accord.

Elle se sentait un peu bête d’avoir oublié une des premières leçons qu’elle avait apprise quand elle était Chef de l’Etat.

— Mais tu sais ce qui arrivera quand le Chef Omas apprendra que Luke a été pris en otage par les Killik.

— Il exigera qu’ils le libèrent.

— Et les Killik refuseront. Puis il les menacera, et les Killik se replieront sur eux-mêmes, et nous n’aurons plus la possibilité de convaincre la Colonie de se retirer paisiblement des frontières de l’espace Chiss.

— Si tu étais encore le Chef de l’Etat, tu serais libre d’agir différemment, dit Corran. Mais tu ne l’es plus. Omas a le droit de savoir ce qui se passe.

— Même si ça signifie renoncer au contrôle de l’ordre Jedi ?

Corran s’arrêta.

— De quoi parles-tu ?

— Je pense que tu le sais, dit Leia. Le Chef de l’Etat est frustré depuis la crise de Qoribu. Il pense que nous avons fait passer l’intérêt des Killik avant celui de l’Alliance. Avec Luke hors de contact, Omas sautera sur l’occasion de prendre le commandement de l’ordre, et de s’assurer que nos priorités sont les mêmes que les siennes.

Corran fronça les sourcils, pensif.

— Pourrait-il faire ça ?

— Si les Jedi sont divisés, oui. Je sais que tu es persuadé que notre mission est de servir l’Alliance. Mais tu dois reconnaître à quel point ce serait dangereux pour l’ordre Jedi de tomber sous la coupe du Chef de l'Etat !

— Bien entendu. Les souhaits des gouvernements ne sont pas toujours ceux de la Force. (Corran resta silencieux un moment, puis il secoua la tête.) Tu t’inquiètes pour rien, princesse. Omas ne prendra jamais directement le commandement de l’ordre Jedi.

— Tu ne peux pas en être sûr.

— Si, insista Corran. Les Maîtres ont peut-être des désaccords sur bien des points, mais jamais sur celui-là. Ça risquerait de faire des Jedi un outil politique.

Leia suivit Corran le long d’une allée bordée de cèdres, maudissant Saba pour son insistance à continuer sa formation, même pendant une crise. Qu’espérait-elle que ferait Leia ? Assommer Corran d’un bon coup de pierre ? Il aurait été très facile à la Barabel de le dominer, au lieu de le pousser à la dominer, elle. Après tout, Corran était le Maître le plus récent, promu sur la base de ses actions pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong : le démantèlement de plusieurs opérations pirates et la formation d’un jeune Jedi, Raltharan, que Leia n’avait jamais rencontré. Saba, elle, était un membre très respecté du Conseil Consultatif, qui avait déjà formé plus d’une dizaine de Chevaliers Jedi très doués avant d’avoir même rencontré Luke Skywalker.

Le chemin menait à un petit ruisseau et le traversait en zigzag. Leia s’arrêta au bord du cours d’eau et regarda fixement le dos de Corran. A l’entraînement, Saba lui disait sans cesse d’arrêter de toujours faire les choses à la dure. Elle lui conseillait de garder ses forces et d’utiliser celles de son adversaire contre lui.

Leia sourit, puis appela :

— Maître Horn ?

Corran s’arrêta, en équilibre entre deux pierres de traversée.

— Il ne sert à rien de continuer à discuter de ça. Mon avis est arrêté.

— Je le sais, dit Leia.

Elle regarda sur le côté, où un chemin de pierre serpentait le long de la berge du ruisseau en direction des résidences de l’académie.

— Avant de soumettre le rapport au Chef Omas, ne devrais-tu pas en parler à Mara ? Tu le lui dois bien, si tu es décidé à mettre la vie de son mari en danger.

— En danger ? dit Corran, l’air troublé. Le Chef Omas n’irait pas si loin.

Mais il comprenait que faire son devoir vis-à-vis d’Omas trahirait la loyauté qu’il avait toujours eue envers Luke.

— Je ne suis pas un Maître, dit Leia. Ce sera à toi d’en décider.

Corran n’eut pas besoin de réfléchir davantage. Il pivota et rebroussa chemin sur les pierres du ruisseau.

— Tu as gagné, dit-il. Ce n’est pas quelque chose dont je peux décider seul.

— Peut-être pas, reconnut Leia.

Corran revint de l’autre côté du ruisseau et fronça comiquement les sourcils.

— On ne rigole pas dans le dos des Maîtres, dit-il. Saba ne te l’a-t-elle pas appris ?

CHAPITRE VI

Le gros traîneau antigrav sortit de sous un tronc massif d’hamogoni et glissa sur le sol de la forêt, passant bruyamment à travers les broussailles et soulevant des nuages d’insectes. Yan dissimula le landspeeder qu’il pilotait derrière un autre tronc, à vingt mètres de l’autre vaisseau, puis il s’arrêta et prit le temps de regarder le bosquet d’arbres gigantesques. La plupart étaient plus gros que des gratte-ciel balmorréens, avec des racines plus grosses que des dewbacks et un feuillage qui pendait à l’horizontale comme un immense balcon vert. Malheureusement, la plupart de ces balcons frémissaient sous l’attaque des scies électriques des bûcherons Saras. Une cascade de branches tombait des arbres.

— D’accord, Yan, dit Luke. Le signal devient irrégulier.

Il était assis dans le siège du passager, à côté de Yan, et il se servait d’un comlink et d’un databloc pour suivre la balise-espion qu’ils avaient posée sur leur proie, dans le nid des Saras.

Yan déplaça prudemment le landspeeder, le faisant sortir de sa cachette. Quand ils ne virent aucune trace de leur proie, il prit le même chemin que le traîneau antigrav. Dans un terrain montagneux comme celui-ci, un signal irrégulier pouvait vite se transformer en une absence de signal. Il leur fallait donc faire rapidement diminuer la distance entre eux. Il évita une équipe qui coupait les brindilles sur un rondin aussi gros qu’un bantha, puis il décéléra quand un gros objet couvert d’écorce tomba en travers de leur chemin. Une onde de choc énorme secoua le landspeeder, et la route fut soudain bloquée par un mur de rondins de douze mètres de haut.

Yan attendit que son cœur se calme, sous une pluie de brindilles et de branches délogées par l’arbre abattu.

— Peut-être Maître Luke devrait-il conduire, suggéra C-3PO du siège arrière. Il s’est mieux occupé de lui au cours des années, et son temps de réaction est de zéro virgule quarante-deux supérieur au vôtre.

— Vraiment ? Si j’avais été zéro virgule quarante deux fois plus rapide, tu aurais été transformé en une feuille d’acier à l’heure qu’il est !

Yan mit la marche arrière et appuya sur l’accélérateur. Puis il se tourna vers Luke.

— Bon, j’abandonne. Comment ces types vont-ils nous amener au Nid Obscur ?

Luke haussa les épaules.

— Je l’ignore, pour le moment. (Il ne quittait pas son databloc des yeux, comme s’il ne s’était pas aperçu qu’ils avaient failli être écrabouillés.) Mais les tonneaux qu’ils transportent sont emplis de carburant de réacteur et de fluide de refroidissement pour hyperpropulsion. Vois-tu quelque chose par ici qui ait besoin de tant de puissance ?

— Je n’ai rien vu sur toute la planète qui ait besoin de tant de puissance ! Mais ça ne signifie pas que nos contrebandiers sont en route vers le Nid Obscur.

Yan repartit vers l’avant, faisant un large détour pour éviter l’arbre tombé.

— Mais c’est la meilleure explication que j’aie trouvée, dit Luke.

— Ouais ? Et que ferait le Nid Obscur de liquide de refroidissement pour hyperpropulsion ? Et de tant de carburant pour réacteur ?

— Je ne le sais pas encore, dit Luke. C’est ce qui me fait peur.

Yan dépassa le sommet de l’arbre tombé, arrachant une cacophonie d’exclamations affolées quand il faillit percuter une ligne de bûcherons Saras se dirigeant vers l’arbre par l’autre côté. Quelques-uns des insectes portaient des scies à laser modernes, mais la plupart avaient des tronçonneuses électriques primitives, ou même de vulgaires scies manuelles. C-3PO leur fit des excuses dans leur langue, puis les Killik laissèrent passer le landspeeder au milieu de leurs rangs, vers l’endroit où le traîneau antigrav avait disparu.

— Malédiction ! dit Luke, regardant son databloc. Nous avons perdu le signal !

— On n’en a pas besoin, dit Yan. Je piloterai au flair.

Il fit pivoter le landspeeder sur une large piste qui menait dans la direction que les contrebandiers avaient prise.

— Au flair ? demanda Luke, levant brièvement la tête. Oh, je vois.

Ils suivirent la piste par-dessus un vallonnement, puis débouchèrent dans une vallée de boue et de souches d’arbres géants. Les contrebandiers, quatre Aqualish et un Néimoïdien au visage aplati, se trouvaient à trois cents mètres le long de la pente, parqués devant les fondations de pierre en ruine de ce qui avait été un très grand bâtiment. Les Aqualish avaient placé un de leurs tonneaux de carburant sur une souche d’hamogoni de deux mètres de haut, et aussi large qu’une buse de poussée de destroyer stellaire. Le Néimoïdien – probablement le chef – était debout à côté du tonneau et parlait à une demi-douzaine de Killik. Avec leurs antennes hérissées, leurs mandibules incurvées à barbillons, et leur chitine bleu foncée, ils étaient, de toute évidence, des Gorog. Des membres du Nid Obscur.

Le Néimoïdien leva quelque chose dans la lumière, l’examinant entre son pouce et son petit doigt, puis il hocha la tête et glissa l’objet dans sa poche. L’insecte le plus proche lui tendit un autre objet, et le manège recommença.

Yan fit avancer le landspeeder derrière une souche géante et coupa les gaz.

— Parfois, j’ai horreur que tu aies toujours raison, dit-il à Luke. Mais je ne descendrais pas dans un terrier d’insecte derrière toi. Ça, c’est terminé !

Luke sourit.

— Pour sûr !

— Je suis sérieux, dit Yan. Si tu veux y aller, tu te débrouilleras seul.

— Comme tu veux, Yan.

Luke sortit une paire d’électrojumelles de la console du landspeeder, puis se glissa hors du siège du passager et disparut de l’autre côté de la souche. Yan arrêta le véhicule et dit à C-3PO d’ouvrir l’œil, puis il rejoignit Luke derrière une racine latérale si haute qu’il dut se mettre sur la pointe des pieds pour regarder de l’autre côté.

— Intéressant, dit Luke. (Il lui passa les jumelles.) Tiens, regarde.

Yan régla les jumelles. Le Néimoïdien examinait une masse brun-rouge de la taille d’un pouce humain, en forme de larme, et si transparente que Yan voyait une petite lueur argentée au milieu. Après avoir étudié un moment l’objet, le Néimoïdien le mit dans sa poche et tendit la main. Le Gorog le plus proche y posa un autre globule. Il était si trouble que le Néimoïdien ne perdit pas de temps à l’examiner, il le rejeta d’emblée.

— De l’ambre d’étoile ? demanda Yan, baissant les jumelles.

Luke hocha la tête.

— Au moins, maintenant, nous savons… (Il pivota vers le landspeeder et posa la main sur son sabre laser. Puis il termina sa phrase dans un murmure.)… d’où il vient.

— Pourquoi murmures-tu ? demanda Yan en sortant son blaster. Je déteste ça, quand tu marmonnes…

Luke posa un doigt sur ses lèvres, puis se glissa le long de la racine, s’éloignant de leur landspeeder. Yan le suivit, les électrojumelles dans une main et le blaster dans l’autre. Leur trajet les amena en pleine vue des contrebandiers et des insectes. Luke claqua des doigts, et tout le groupe se tourna dans la direction opposée à la leur. Yan aurait accusé Luke de tricher si la voix de C-3PO n’avait pas soudain retenti sur leurs comlinks.

— Faites attention, Maître Luke ! Ils essaient de venir par…

Sa voix fut couverte par le bruit d’une explosion qui résonna dans toute la vallée. De la fumée noire s’éleva de derrière la souche. Yan dépassa une autre racine et courut jusqu’à l’endroit où ils avaient laissé leur véhicule.

Yan et Luke arrivèrent devant les débris fumants de leur landspeeder. Du fluide de refroidissement et du carburant avaient coulé tout autour. C-3PO se tenait à deux mètres de l’appareil, l’air roussi et couvert de suie. Il se penchait pour regarder de l’autre côté de la souche. R2-D2 s’était projeté sur le haut de la souche et il parcourait le sommet, tenant un miroir dans une de ses extensions, pour regarder quelque chose qui bougeait à la base de la souche.

Luke fit signe à Yan de finir de contourner la souche, puis il fit un saut assisté par la Force et rejoignit R2-D2. Yan se glissa derrière C-3PO.

— Par là, CPO, murmura-t-il. Que se passe…

C-3PO se redressa et fit face à Yan.

— Quel soulagement ! dit-il. J’avais peur qu’ils essaient de vous surprendre par-derrière !

Un bruit de trottinement familier lui parvint de la pente en dessous, juste hors de vue, et Yan se sentit soudain nauséeux.

— Merci de l’avertissement, grommela-t-il.

Il fourra les jumelles dans la main de CPO et courut s’abriter derrière la souche.

— Suis-moi, tout de suite !

Yan eut juste le temps de s’agenouiller dans un petit creux avant que six Killik gorog arrivent en vue. C’était ce qu’il attendait, mais avoir eu raison servit seulement à le rendre plus malade. Il ne supportait plus les insectes, depuis que ces Kamariens dingues l’avaient pourchassé sur Regulgo. Il s’interdit de penser à ça, car il devait garder le contrôle de lui-même.

— D’accord, les gars, arrêtez-vous ici ! Et posez ces… (Il s’interrompit en voyant que les insectes n’étaient pas armés de blasters.)… ces pistolets disrupteurs, et dites-moi pourquoi vous avez fait sauter mon landspeeder !

Les Gorog commencèrent à bourdonner, levant leurs armes pendant qu’ils se tournaient.

— Vous savez pourquoi, traduisit obligeamment CPO. Le Héraut de la Nuit vous a dit de ne pas vous occuper des affaires des Gorog.

— Vraiment ? dit Yan, levant son DL-44 et visant le Gorog le plus proche. Ne bougez plus !

Ils n’obéirent pas, bien entendu, et Yan troua la tête du premier qui pivota vers lui, le pistolet disrupteur levé. Il transperça le thorax d’un deuxième insecte qui tendit son bras armé vers lui, puis Luke se laissa tomber à côté du groupe, son sabre laser allumé. La lame vibra, et deux autres Gorog tombèrent. Puis la souche à côté de Yan explosa avec une odeur âcre d’écorce, quand les insectes survivants tirèrent une salve. Yan retourna le feu, le sabre laser de Luke frémit de nouveau, et les deux derniers insectes s’effondrèrent.

Yan resta planté là, son blaster tenu à deux mains. Luke baissa sa lame et examina les cadavres avec soin. Il avait presque fini quand il tituba soudain, puis désactiva son sabre laser.

— Malédiction !

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Yan. Je ne t’ai pas touché par erreur, non ?

Luke ricana.

— Je suis un peu plus doué que ça, Yan. (Il leva sa botte couverte de boue et l’essuya sur une mandibule de Gorog.) Ils sont tous morts. J’espérais obtenir quelques réponses à nos questions…

Soudain, R2-D2 pépia, puis se mit à se balancer sur ses chenilles.

— Qu’y a-t-il, R2 ? demanda Luke.

— Il dit que vous pourrez peut-être poser vos questions à un des six qui négociaient avec les contrebandiers, dit C-3PO. Ils sont en train de revenir.

— Ouais, mais je ne pense pas qu’ils viennent dans le but de nous parler, dit Yan, acide.

Après un examen de la zone pour s’assurer qu’elle ne recélait pas d’autres « Killik-surprises », Yan et Luke retournèrent à leur cachette d’origine. Les six Gorog grimpaient la pente, leurs armes au clair. Les quatre contrebandiers aqualish avaient sorti des blasters G-9 et étaient agenouillés sur leur traîneau antigrav, cachés derrière les tonneaux de carburant de réacteur, et visant la pente pour couvrir les insectes. Le Néimoïdien s’était enfui en direction du côté le plus lointain des fondations en ruine.

— Je couvre les contrebandiers, dit Luke, se dirigeant vers la partie la plus basse de la racine. Occupe-toi des Gorog – et souviens-toi qu’il nous en faut un vivant. Je veux découvrir à quoi doit servir ce carburant pour réacteur.

Yan le prit par le bras.

— Ces insectes ont des fusils disrupteurs, dit-il. Nous ferions peut-être mieux de filer. Tu sais comment sont ces insectes du Nid Obscur. Quand nous serons retournés de l’autre côté de la colline, avec les bûcherons, ils ne voudront pas se montrer.

— Je ne me fais pas de souci, dit Luke. Tu me couvres !

— Ecoute, petit, je n’ai pas la portée qu’ils ont ! Et ton sabre laser ne sert pas à grand-chose contre leurs projectiles.

— Tout va bien. Tu t’en sortiras !

Luke avança le long de la racine jusqu’à ce qu’elle le protège seulement à partir de la taille. La colline sembla entrer en éruption, les coups de blaster s’ajoutant aux projectiles magnétiquement accélérés.

Yan maudit l’optimisme mal placé de Luke et répondit aux tirs. Ses coups se dissipaient avant d’atteindre leur cible, mais au moins ça avait le mérite de distraire les insectes. La plupart des projectiles de pistolets disrupteurs s’enfoncèrent dans la boue sans leur faire de mal, et le reste se dispersa au-dessus de leurs têtes.

Les blasters améliorés étaient une autre affaire. Leurs coups frappaient le côté extérieur de la racine avec une précision dérangeante, emplissant l’air d’échardes de bois et de fumée. Yan leur envoya quelques coups de blaster, juste pour voir s’il pourrait surprendre les Aqualish et les forcer à baisser la tête. Mais ils ne bronchèrent pas, et de la fumée commença à sortir des trous dans la souche, du côté où Yan et Luke s’étaient abrités.

Puis Luke tendit la main vers la souche située derrière les contrebandiers, et le tonneau qu’ils avaient déjà déchargé se souleva dans les airs et s’écrasa sur le traîneau antigrav. Plusieurs conteneurs se brisèrent, répandant autour d’eux des centaines de litres de réfrigérant et des dizaines de barres grises d’un mètre de long. Les Aqualish cessèrent de tirer et sautèrent à bas du traîneau antigrav, courant dans la même direction que le Néimoïdien.

Les Gorog regardèrent en arrière, puis se frappèrent rageusement le thorax. Yan pensa un instant qu’ils allaient charger, mais quatre Killik se postèrent en éventail le long de la pente, prêts à défendre leur position. Les deux autres retournèrent en hâte au traîneau antigrav.

— Ils sont fous ? haleta Yan. Dix minutes à découvert à côté de ces barres, et ils commenceront à briller dans le noir !

— Les Gorog s’en fichent, dit Luke, se remettant à couvert derrière la souche. Ils veulent ce carburant. Si notre équipement de détection fonctionne toujours…

— Fuyez pour sauver vos vies ! cria C-3PO en arrivant à toute allure, agitant les jumelles que Yan lui avait données. Nous sommes perdus !

— Perdus ? demanda Yan.

Il sortit pour intercepter le droïd, et faillit perdre la tête – littéralement, quand un projectile de fusil disrupteur siffla à côté de lui.

Il se remit à l’abri de la racine, tirant C-3PO avec lui.

— De quoi parles-tu ? demanda Yan au droïd affolé.

C-3PO désigna le landspeeder du doigt.

— Le Pétillement ! Il a atteint notre véhicule !

— Le Pétillement ? Ici ? demanda Yan.

— Nous l’avons peut-être amené avec nous, suggéra C-3PO.

Une alarme résonna au-dessus d’eux, puis R2-D2 descendit du bord de la souche et commença à tomber. Il se serait écrasé sur eux si Luke ne l’avait pas retenu avec la Force.

Luke posa doucement R2-D2 sur le sol, puis il se pencha vers lui.

— Quel est ton problème, R2 ? Tu aurais pu blesser quelqu’un.

R2-D2 pépia une réponse complexe.

— R2 dit que ça n’a pas d’importance, traduisit C-3P0. Il dit qu’il y a soixante-dix pour cent de chances que nous soyons déjà en train de nous désintégrer.

— Allons ! grommela Yan.

Normalement, R2-D2 n’était pas enclin au pessimisme, mais son estimation de leurs chances de survie secoua Yan. Malgré les réparations temporaires qu’avait faites Luke pour corriger les problèmes de personnalité du petit droïd, il agissait de manière vraiment bizarre.

— Ça ne peut pas être si grave ! J’étais là-haut il y a une minute, et je n’ai pas vu trace d’écume.

R2-D2 pépia lugubrement.

— R2 vous suggère d’aller vérifier par vous-même, traduisit C-3PO. Même si ça n’est pas une très bonne idée : le Pétillement est partout !

— Partout ? (Yan fronça les sourcils, réfléchissant.) Sous le landspeeder ? Là où tout ce carburant s’est répandu ?

— Exactement, dit C-3PO. Et il se répand très vite. Je ne serais pas surpris que tout le landspeeder ait déjà été englouti.

— Super, dit Luke. J’ai laissé l’unité de pistage sur le siège avant.

Il se dirigea vers le landspeeder. Yan lui prit le bras.

— Attends. Je ne pense pas que ça ait de l’importance.

Luke s’arrêta.

— Ah bon ?

— Non, si ce que je pense est vrai.

Yan remit son blaster dans son holster et tendit la main vers C-3PO.

— CPO, donne-moi les jumelles.

Le droïd regarda sa main comme s’il était sidéré de s’apercevoir qu’il tenait toujours les électrojumelles, puis il tendit le bras.

— A vos ordres, capitaine Solo – mais je ne crois pas qu’elles constituent une alternative adéquate à la balise de repérage. Quand le traîneau antigrav sera hors de vue, elles ne vous serviront plus à rien.

— Je ne crois pas que ce traîneau antigrav soit en danger de ne plus être en vue, affirma Yan.

Yan regarda par-dessus la racine et trouva l’arrière-garde gorog tenant toujours ses positions. Les deux autres étaient retournés au traîneau antigrav et se servaient de leurs pinces nues pour remettre les barres de carburant dans l’appareil. Yan passa les jumelles sur pleine puissance, puis il les porta à ses yeux et étudia le terrain sous le traîneau antigrav.

— Que regardes-tu ? demanda Luke.

— Je te le dirai dans une minute, au cas où je me trompe sur ce point. Ça me laissera le temps de trouver une bonne excuse, dans ce cas…

Une série de détonations retentirent quand les projectiles des fusils disrupteurs recommencèrent à frapper la racine. Yan fut secoué si rudement que l’oculaire des jumelles lui percuta la pommette. Il recula pour ne plus être appuyé à la racine, et continua à regarder.

— Euh, Yan, on devrait trouver un autre poste d’observation, dit Luke. Celui-ci devient dangereux.

— Je ne me fais pas de souci, petit, répondit Yan. Tu es là pour me couvrir !

— Très drôle, dit Luke. Mais la portée de mon blaster n’est guère meilleure que celle du tien.

Yan continua à observer le sol sous le traîneau antigrav.

— Ne t’inquiète pas. Tout ira bien.

Luke soupira, mais il sortit son blaster et commença à retourner les tirs. Il toucha probablement quelqu’un, car le barrage de projectiles diminua abruptement. Yan commençait à avoir des crampes à tenir ainsi les jumelles. Il s’appuya à nouveau sur la racine et continua à regarder.

Les Gorog avaient presque fini le chargement quand ils lâchèrent hâtivement une barre de carburant et sautèrent dans le lit du véhicule. Ils se mirent en devoir d’examiner les autres barres, et Yan se demanda ce qu’ils faisaient quand ils en jetèrent une autre sur le sol, presque perpendiculaire par rapport à sa position. Il regarda, et remarqua un voile grisâtre luisant à une des extrémités de la barre gris terne.

Yan sourit, satisfait, puis il recula et passa les jumelles à Luke.

— Jette un coup d’œil.

Yan se mit à retourner les tirs du dernier survivant des Gorog, à la place de Luke, pendant que ce dernier regardait. Mais ses tirs s’arrêtaient à une trentaine de mètres de la cible.

Après un moment, Luke dit :

— C’est donc de ça que tu parlais. Le Pétillement !

— Oui, mais pas seulement, dit Yan. Regarde bien sur quoi il ne s’est pas développé !

— Tu parles des pierres de ces vieilles fondations ? demanda Luke.

— Et les souches, confirma Yan. S’il est quelque part ici, dans le sol, comment se fait-il qu’il laisse tous ces trucs intacts ? Qu’il attaque seulement notre landspeeder, ce carburant, et les barres répandues autour de leur traîneau antigrav ?

Luke baissa les électrojumelles et se tourna vers Yan.

— La contamination ?

Yan hocha la tête.

— Il attaque seulement ce qui menace Woteba. C’est un système de défense environnemental.

CHAPITRE VII

L’air surchauffé du spa sentait les boues minérales et les produits à nettoyer les pores, et les notes apaisantes d’une sonate à la harpe feeg sortaient du système de sonorisation, sans masquer le bourdonnement bas de l’Artiste de Beauté lovolien installé dans un coin de la pièce. Allongée sur le fauteuil à mémoire de forme confortable du droïd se trouvait une momie enveloppée d’algues, un masque de boue sur le visage, que Jacen supposa être la grand-mère de Tenel Ka, Ta’a Chume. Un casque de massage ondulant s’occupait de son cuir chevelu, et ses yeux étaient cachés par une minuscule créature marine tentaculaire quasi transparente. Il y avait même un distributeur de boisson qui portait automatiquement une paille à sa bouche, puisque ses deux mains étaient enveloppées de gants de manucure automatique.

Quand Jacen ne perçut aucune autre présence vivante dans la salle, il entra. Il dépassa une série de bassins emplis de boue, d’eau et de quelque chose qui ressemblait à de la bave de Hutt rose, et il s’arrêta à côté du droïd. Ta’a Chume ne montra aucun signe indiquant qu’elle avait perçu sa présence, et il se demanda un instant si la tuer ne serait pas le moyen le plus sûr de protéger sa fille. Il n’y avait pas de doute : la vieille femme le méritait ! Elle éliminait les gens qui la gênaient depuis une époque remontant avant la naissance de Tenel Ka et de Jacen, et elle était actuellement assignée à résidence pour avoir empoisonné la mère de Tenel Ka. A une époque, elle avait même tenté de faire assassiner la mère de Jacen.

Mais Tenel Ka lui avait demandé de ne pas tuer la vieille femme, lui disant qu’elle s’occuperait à sa manière de la traîtrise de sa grand-mère. Jacen soupçonnait que ça impliquait un procès, long et public, et que Ta’a Chume échapperait peut-être à toute condamnation, faute de preuves irréfutables. Jacen n’était tout simplement pas prêt à courir ce risque, avec la vie de sa fille dans la balance.

Jacen sortit son sabre laser de son fourreau, mais il ne l’activa pas.

— Je vois que vous profitez au mieux de votre assignation à résidence, Ta’a Chume.

Un trou apparut dans le masque de boue quand la bouche de Ta’a Chume s’ouvrit. Puis elle s’arracha au casque de massage et leva la tête. Les créatures marines quittèrent ses paupières et glissèrent le long de ses joues, laissant des marques de peau nue sur leur passage.

— Jacen Solo, dit Ta’a Chume. Je serais tentée de vous demander comment vous vous êtes introduit dans mes appartements privés, mais c’est bien comme ça que les Jedi agissent, non ?

— Entre autres.

Remarquant qu’elle n’avait pas retiré ses mains des gants de manucure, il dit :

— Vous pouvez appeler à l’aide si ça vous chante – vos gardes du corps ne viendront pas – mais je vous prie de ne pas braquer sur moi ce blaster de poche. J’ai promis à Tenel Ka de ne pas vous tuer, et je serais très contrarié que vous me forciez à manquer à ma promesse.

Les yeux de Ta’a Chume devinrent vert d’eau, mais elle craquela son masque de boue avec un sourire supérieur.

— Quel dommage ! En vous voyant là, avec votre sabre laser à la main, je m’étais dit que ma petite-fille avait enfin appris à redresser la tête.

— Si Tenel Ka avait manqué de courage, vous seriez morte sans savoir que j’étais là, dit Jacen. Mais elle préfère courir le risque de vous garder en vie pour un procès public. Son équipe de sécurité arrivera bientôt. Je suis là pour m’assurer qu’elle n’aura besoin de tuer personne pour vous atteindre.

Ta’a Chume sembla se détendre.

— Comme c’est gentil à vous. (Avec un regard rusé, elle retira sa main du gant de manucure et laissa tomber le petit blaster sur le sol.) Cela vous ennuierait de m’expliquer pourquoi ?

— Vous savez pourquoi, dit Jacen.

Il sentait qu’elle jouait à un jeu avec lui – il le sentait dans sa présence aussi sûrement que s’il l’avait entendue le dire – mais il n’en comprenait pas la raison.

— Vous avez essayé de tuer sa fille, reprit Jacen.

La présence de Ta’a Chume dans la Force irradia la colère, mais elle prit seulement l’air sidéré.

— La Reine Mère a un enfant ? (Elle sortit son autre main du gant de manucure et se la posa sur le front.) Et elle n’a même pas pris la peine d’en informer sa propre grand-mère ?

Jacen fronça les sourcils.

— Vous ne me trompez pas. Je perçois vos véritables émotions à travers la Force.

— Alors, vous devez sentir que je suis choquée – et inquiète. (Ta’a Chume regarda Jacen de haut en bas.) Bien sûr, je suis exaspérée d’être aux arrêts sur l’ordre de ma petite-fille, mais je ne lui ai jamais voulu de mal – et je n’ai rien à voir avec ce qui lui est arrivé.

Jacen comprit finalement à quoi elle jouait.

— Je n’ai pas de caméra-espion avec moi, Ta’a Chume. (Il ouvrit sa robe pour lui montrer qu’il ne cachait aucun équipement en dessous.) Je suis ici pour trouver des réponses à mes propres questions – pas pour réunir des preuves pour Tenel Ka.

— Ça ne m’a jamais traversé l’esprit, Jedi Solo, mais j’espère que vous serez assez bon pour transmettre à ma petite-fille mon inquiétude pour elle et sa fille, dès que vous les reverrez.

Ta’a Chume leva la tête et battit des cils.

— Par hasard, vous n’auriez pas une idée de l’identité du père ?

Il entendit le ricanement dans la voix de la vieille femme, et il comprit qu’il ne serait jamais à la hauteur avec elle pour ces petits jeux. Ce qui l’exaspéra.

— C’est moi, dit-il, passant derrière le fauteuil et utilisant la Force pour obliger Ta’a Chume à se rallonger. Et je suis bien déterminé à protéger ma fille.

Ta’a Chume devint nerveuse.

— Que faites-vous ?

— Je voudrais quelques réponses, et nous n’avons pas beaucoup de temps avant que l’équipe de sécurité arrive.

Jacen retira le casque qu’elle portait et plongea la main dans ses cheveux roux teints, lui massant le cuir chevelu.

— Nous pourrons faire ça gentiment… (Il appuya ses pouces à la base de son crâne et envoya une petite décharge de Force dans sa tête.) Ou à la dure.

Ta’a Chume haleta de douleur, puis elle dit :

— Vous êtes un Jedi ! Vous ne pouvez pas faire ça !

— Bien sûr, je peux. Les Jedi ont appris quelques nouveaux tours pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong – vous ne l’aviez pas entendu dire ?

Jacen sentit une secousse d’avertissement de la part de Ben, qu’il avait laissé avec leur véhicule en dehors de la demeure de Ta’a Chume. Puis il entendit le grondement lointain de l’explosion qui souffla les portes d’entrée, quand l’équipe de sécurité arriva.

Ta’a Chume tourna la tête en direction du son, et Jacen comprit qu’elle croyait que ceux qui venaient l’arrêter seraient ses sauveurs, que si elle tenait le coup assez longtemps, son secret resterait inviolé. Il envoya une autre décharge de Force dans sa tête.

Cette fois, il ne s’arrêta pas à une petite secousse. Il continua à déverser de l’énergie puisée dans la Force dans le cerveau de Ta’a Chume, étendant sa présence dans son esprit. Il n’était pas aussi sûr et fort que Raynar dans cette technique, mais il était assez efficace pour supplanter une vieille femme qui ignorait comment utiliser la Force.

Un long cri échappa à la gorge de Ta’a Chume. Jacen sentit sa résistance s’effondrer. Dehors, dans la cour du palais, des voix crièrent des ordres aux serviteurs de Ta’a Chume.

Jacen ignora les bruits et se pencha vers elle.

— D’abord, je veux savoir pourquoi.

Ta’a Chume essaya de résister.

— Pourquoi quoi ? (Jacen augmenta la pression.) Vous ne pouviez pas croire que je laisserai l’enfant de deux Jedi monter sur le trône ! Hapès ne deviendra jamais un royaume de Jedi !

— Je ne crois pas que ce soit l’intention de Tenel Ka.

— Ce sont vos intentions qui m’inquiètent, dit Ta’a Chume. Vous avez déjà persuadé Tenel Ka d’impliquer une flotte hapienne dans un conflit qui ne la concernait pas. Je ne vous laisserai pas faire du Consortium de Hapès un outil pour les Jedi !

— Vous voyez ? Ce n’était pas si difficile. Maintenant, parlez-moi du Nid Obscur.

— Le Nid Obscur ?

— Les Gorog, expliqua Jacen. (Il sentit qu’elle ne comprenait pas.) Les Killik. Comment avez-vous fait pour les persuader de s’attaquer au bébé ?

Des sons étouffés grondèrent dans le palais, et Ta’a Chume se prit à espérer pouvoir tenir le coup.

— J’ignore de quoi…

Jacen étendit sa présence dans son esprit.

— Ils sont venus me trouver ! cria Ta’a Chume. Ils étaient furieux de l’interférence de Tenel Ka sur Qoribu, et ils savaient que j’avais des raisons de vouloir sa mort.

Oui, ça sonnait vrai. Espérant augmenter son influence dans la Colonie – et lui permettre de s’étendre aux territoires Chiss – le Nid Obscur avait délibérément essayé de déclencher une guerre avec l’Empire Chiss. Mais il sentait Ta’a Chume lutter pour ne pas révéler quelque chose. Il se répandit davantage dans son esprit. Elle hurla, et il sentit quelque chose céder, comme une main qui lâcherait une corde, mais il ne recula pas. Il avait besoin de savoir ce que le Nid Obscur tramait.

— Les Gorog… se trompaient, dit Ta’a Chume. Je ne veux pas la mort de Tenel Ka… du moins, pas avant… que je sois en meilleure position… pour récupérer le trône.

— Mais vos espions vous avaient parlé du bébé, supposa Jacen, et vous avez voulu sa mort.

— Donc, j’ai dit aux Gorog… que tuer la fille de Tenel Ka serait encore mieux. (Ta’a Chume essaya d’arrêter de parler, mais Jacen poussait si fort qu’elle avait à peine le contrôle de ses pensées.) Mais ils n’agissaient pas par vengeance. J’ai dû passer un marché avec eux pour sauver… pour qu’ils tuent le bébé au lieu de Tenel Ka.

Des voix d’hommes retentirent dans le bâtiment quand les gardes de la sécurité de Tenel Ka commencèrent à y entrer. Jacen s’était déjà assuré qu’ils ne rencontreraient aucune résistance. Leur progression serait aisée. Il leur suffirait de jeter un coup d’œil rapide à chaque étage avant d’entamer la montée vers le suivant.

— Les termes de ce marché ? demanda Jacen.

Malgré la proximité de l’équipe de sécurité, Ta’a Chume n’essaya même pas de résister. Sa prise sur son propre esprit était trop ténue.

— Ils voulaient… la technologie de la navigation par ordinateur, dit-elle.

— La navigation par ordinateur ? demanda Jacen, intrigué. Pour voyager à l’intérieur des systèmes solaires ?

— Non, dit Ta’a Chume. Pour aller dans l’hyperespace.

— Pourquoi ? demanda Jacen. Les Killik ne construisent pas de vaisseaux à hyperpropulsion. Ils louent des transporteurs.

— Ils ne l’ont pas dit, et je n’ai pas demandé, dit Ta’a Chume. C’était un arrangement politique, pas un mariage !

Jacen n’aurait pas hésité à pousser davantage, mais il percevait qu’elle disait la vérité, que peut lui importait pourquoi les Gorog voulaient cette technologie, tant qu’ils étaient d’accord pour tuer le bébé de Tenel Ka. Il fut obligé d’enlever ses doigts de la gorge de Ta’a Chume, pour ne pas l’étrangler.

Un grondement sourd retentit à l’extérieur de l’aile privée de la vieille femme, et le haut-parleur lui cria de désactiver les verrous et de se coucher sur le sol. L’interview de Jacen tirait à sa fin, et Ta’a Chume le savait. Il la sentit commencer à le combattre, à essayer de reprendre le contrôle de son esprit.

— Une dernière question, dit Jacen. Y aura-t-il d’autres tentatives de meurtre sur ma fille ?

— Non, pas sur votre fille.

Jacen sentait qu’elle mentait, qu’elle n’abandonnerait jamais, et qu’elle espérait que le Nid Obscur n’abandonnerait pas non plus. Mais il ne dit rien. Il y avait autre chose, qu’elle avait envie qu’il apprenne.

— Mais votre fille ne devrait pas être votre seul souci.

— J’écoute, dit Jacen.

— Je n’ai pas gouverné Hapès toutes ces années en étant une imbécile, dit Ta’a Chume. Je savais que Tenel Ka et vous comprendriez qui avait attaqué sa fille. Et je savais que vous me pourchasseriez.

Des bruits de coups résonnèrent à la porte des appartements privés.

— Nous n’avons plus de temps, dit Jacen. Dites-moi pourquoi je ne devrais pas vous tuer sur-le-champ, sinon…

— Si je meurs, Tenel Ka devient une cible. Si je suis emprisonnée, ou en disgrâce, Tenel Ka est une cible. Si vous voulez que votre fille grandisse avec une mère, Jacen, vous devez m’épargner. C’est le seul moyen.

— Non, dit Jacen. Il existe un autre moyen.

Il saisit Ta’a Chume par l’épaule et la poussa dans le fauteuil. Puis, pendant qu’un bruit de bottes étouffé retentissait devant ses quartiers, Jacen déversa un flot d’énergie brûlante dans la tête de la vieille femme, poussant sauvagement, jusqu’à ce qu’ils soient tous deux rejetés de l’esprit de la femme. Ta’a Chume poussa un dernier cri, plongeant dans les profondeurs de son esprit, dans les ténèbres d’une âme qui n’avait jamais aimé, qui n’avait vécu que pour le pouvoir, la richesse et le contrôle, laissant seulement un vide béant entouré de neurones déchiquetés et de dendrites brûlés dans un cerveau détruit.

Jacen fut soudain projeté hors de lui-même, hors de Ta’a Chume, observateur passif en dehors du temps, sa présence emplissant la salle entière, le palais, témoin de quelque chose qu’il ne maîtrisait pas. Il vit tout le Consortium de Hapès et la galaxie entière, et tout était en flammes. Pas seulement les soleils, mais les planètes, les lunes et les astéroïdes, et tout brûlait. Le feu voyageait d’un endroit à l’autre sur de petites aiguilles ioniques, allumé par des torches tenues par les humains, les Killik et les Chiss. L’incendie infernal devenait de plus en plus brillant, pendant que les soleils et les systèmes flambaient aussi haut que des novas et que la galaxie entière s’engloutissait dans un océan de flammes.

Les flammes disparurent quand des coups violents résonnèrent aux portes de la salle.

— Sur l’ordre de la Reine Mère, déverrouillez les portes et couchez-vous sur le sol !

Jacen s’éloigna du droïd esthéticien en titubant, horrifié et perturbé. Il avait connu assez de visions induites par la Force pour comprendre ce qui venait de se passer, mais il n’arrivait pas à accepter ce qu’il avait vu. Les visions étaient symboliques, mais la signification de celle-ci semblait claire. La galaxie allait s’engouffrer dans une guerre plus terrible que toutes celles qu’elle avait connues – une guerre sans fin, qui se répandrait d’un monde à l’autre jusqu’à ce qu’elle ait consumé toute la galaxie.

Et les Killik étaient au centre du cataclysme.

Une explosion retentit à l’entrée du spa, faisant voler les portes en duracier et emplissant la salle d’une épaisse fumée bleue. Jacen remit le casque de massage sur la tête de Ta’a Chume et sauta dans le bassin de boue minérale. Il s’y enfonça jusqu’au menton, examinant la surface de la boue, puis il se servit de la Force pour étendre l’illusion autour de lui, comme il avait appris auprès des adeptes du Courant Blanc.

Il avait à peine fini quand une dizaine de commandos de la sécurité hapienne entrèrent en trombe dans la pièce. Ils avancèrent d’une démarche voûtée qui était un peu insectoïde, puis se ruèrent vers le robot esthéticien, pointant tous leurs blasters d’assaut sur la forme immobile de Ta’a Chume. Quand la vieille femme ne montra aucun signe de résistance, un des commandos baissa son arme et posa trois doigts sur sa gorge.

— Elle est en vie.

Il tendit son fusil d’assaut à un subordonné puis se pencha vers Ta’a Chume, examinant ses yeux révulsés.

— Faites venir un docteur, dit-il. Je crois qu’elle a eu une hémorragie cérébrale.

CHAPITRE VIII

Une image de Woteba haute comme un bâtiment de deux étages était suspendue dans la fosse de projection, à quelques mètres de la console de commande, rappelant à quel point les craintes de Leia étaient fondées. Yan et son frère étaient prisonniers et seuls sur un monde mal connu, entourés d’insectes fidèles à une reine ennemie, et – d’après ce que Leia percevait dans la Force – ils ne réalisaient même pas qu’ils étaient en danger. C’était ce qui inquiétait le plus Leia. Yan et Luke pouvaient se défendre, mais seulement s’ils en réalisaient la nécessité.

— Le Nid Obscur n’est peut-être pas encore arrivé sur Woteba, dit Kyp Durron. Que savons-nous sur les autres planètes ?

— Seulement qu’elles étaient aussi désertes que Woteba quand nous avons aidé les Killik à s’y installer.

Leia se tourna vers le maître Jedi aux cheveux hirsutes. Avec Mara et Saba, elle était dans la salle de planning des opérations du temple Jedi de Coruscant, conversant avec plusieurs autres Jedi grâce au HoloNet.

— Quatorze d’entre elles étaient habitables, reprit Leia.

— Les Killik n’avaient pas besoin de données détaillées, expliqua Mara. Ils voulaient juste savoir quels mondes étaient habitables. Nous avons un profil de base de chaque planète, mais pas grand-chose d’autre.

— C’est parce qu’ils ne voulaient pas que nous en sachions trop, dit l’hologramme de Corran Horn, installé avec un certain nombre d’autres sur une étagère incurvée le long de la console de commande. Pour ma part, j’ai l’impression que les Killik n’avaient jamais eu l’intention de respecter la paix avec les Chiss.

— Ne confondez pas les Killik et les Gorog, dit Jaina. C’est seulement le Nid Obscur qui souhaitait la guerre, pas la Colonie.

Zekk et elle se partageaient l’hologramme à côté de celui de Corran, leurs têtes se touchant au niveau de la tempe, leurs yeux qui ne cillaient pas fixés devant eux.

— Peu importe qui l’a voulue à l’époque, mais la Colonie est maintenant impliquée, dit Corran. Et ils ont Maître Skywalker pour s’assurer que nous n’interférerons pas de nouveau avec leurs plans.

— Vous ne comprenez pas comment fonctionne l’esprit de la Colonie, dit Zekk.

— Il peut sembler que toute la Colonie soit impliquée, ajouta Jaina, mais le Nid Obscur est celui qui est derrière tout ça.

— Souvenez-vous de la dernière fois, dit Zekk. UnuThul nous a appelés pour éviter une guerre.

— Une simple astuce de leur part, dit Kenth Hamner, au bout de la rangée.

Comme Corran, il avait lutté pour qu’on laisse les Killik se débrouiller pendant la crise de Qoribu.

— Un atout de valeur – disons, deux jeunes Chevaliers Jedi – est convaincu d’entreprendre une mission sous de faux prétextes.

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé, dit Jaina.

— Malheureusement, nous ne pouvons plus nous permettre de laisser le bénéfice du doute à la Colonie, dit Kenth. Jusqu’à ce que Maître Skywalker et Yan Solo soient en sécurité, nous devons considérer l’évidence : en dépit des quinze mondes que nous leur avons donnés – des mondes dont les citoyens de l’Alliance Galactique ont grand besoin – les Killik hébergent des pirates et empoisonnent nos propres espèces insectoïdes avec de la membrosie noire.

Jaina et Zekk parlèrent ensemble.

— C’est seulement la…

— Laissez-moi terminer, dit Kenth d’une voix dure comme de l’acier, même si elle sortait d’un haut-parleur holographique. Raynar Thul a attiré Maître Skywalker dans un piège pour que la Colonie puisse le prendre en otage, et maintenant les Killik provoquent un affrontement avec les Chiss. Nous n’avons pas le choix. Nous devons supposer le pire.

— Parce que le Nid Obscur a pris le contrôle ! cria Zekk.

L’hologramme de Kenth esquissa un sourire sans joie.

— Précisément.

Jaina leva les yeux au ciel.

— Maître Hamner, si vous tenez toute la Colonie pour responsable…

— … vous créez une prophétie qui s’accomplit toute seule, termina Zekk. Vous ne comprenez pas ça ?

— Et les Killik se retourneront contre nous, termina Jaina. Pourquoi ne comprenez-vous pas ça ?

— Ce que je comprends, Jedi Solo, c’est que vous et le Jedi Zekk êtes émotionnellement attachés aux Killik. (L’hologramme tremblota quand Hamner se tourna vers Leia.) Franchement, je mets même en doute la sagesse de laisser ces deux Jedi-là participer à cette discussion.

— Personne ne connaît mieux les Killik que Jaina et Zekk, dit Leia, laissant une partie de son ressentiment percer dans sa voix. Ils sont notre meilleure chance de découvrir où le Nid Obscur est situé.

Elle estimait qu’avec tout ce que Jaina et Zekk avaient sacrifié pour empêcher le conflit de Qoribu de se transformer en guerre galactique, Kenth Hamner n’avait pas le droit de mettre en doute leur loyauté.

— Je comprends, dit Hamner.

La couleur pourpre de son hologramme indiquait qu’il avait fermé les fréquences vers les autres participants et s’adressait seulement au Centre de planification des Opérations.

— Mais il y a quelque chose que vous ignorez – que nous ne pouvons pas risquer de partager avec votre fille et Zekk, ni avec aucun des Jedi qui passent un peu trop de temps avec les Killik.

Le sang de Leia se mit à bouillir.

— Maître Hamner, Jaina et Zekk ont déjà amplement démontré leur loyauté à l’ordre…

Mara interrompit Leia en se penchant et en coupant les transmissions vers tous les autres participants.

— De quoi s’agit-il, Kenth ?

— Je suis désolé si je vous ai offensée, princesse Leia, dit Kenth. Mais le Chef Omas m’a ordonné de ne dire à personne d’autre de l’ordre Jedi ce que je vais vous révéler. J’espère que vous comprendrez. Ça a un rapport avec notre discussion.

— Bien entendu. Je ne le révélerai à personne, je vous donne ma parole.

Leia avait compris qu’avant de lui parler, il lui demandait une promesse de confidentialité.

— Merci.

Kenth tourna la tête, consultant quelque chose hors de la portée de la caméra.

Kyp, Corran, Jaina et Zekk, comprenant au silence soudain qu’ils avaient été coupés de la discussion, se turent et essayèrent de ne pas avoir l’air impatients.

Le regard de Kenth revint dans le champ de la caméra.

— Désolé, je voulais vérifier quelque chose. La Cinquième Flotte est en route pour Utegetu.

— La flotte entière ? Pour quoi faire ? demanda Leia, sidérée.

Déplacer toute la Cinquième Flotte revenait à rendre la responsabilité de patrouiller le Secteur Hydien aux gouvernements locaux – chose que le Chef Omas ne ferait pas à la légère.

— Les ordres sont secrets, mais nous pouvons être sûrs qu’il essaye d’apaiser les Chiss. Ce qui m’inquiète, c’est que j’ai découvert ça par accident. Quelqu’un a oublié d’enlever mon nom de la liste des gens à informer. Le Chef Omas m’a personnellement appelé pour me demander de garder cette information secrète.

— Il ne veut pas que nous soyons informés ? dit Leia, stupéfaite.

— C’est clair, dit Mara. Omas n’aime pas la façon dont les Jedi se sont occupés des Killik, la dernière fois… Et il faut reconnaître que les choses ne vont pas très bien maintenant.

— Est-il au courant pour Yan et Luke ? demanda Leia.

— Pas par moi, dit Kenth. Mais je doute que ça fasse une différence. Le Chef Omas était catégorique : nous devons soutenir les Chiss, cette fois.

— Alors, le temps nous est compté, dit Saba. Nous devons envoyer une équipe sur Woteba, immédiatement.

Elle partageait la place de Leia et de Mara et entendait donc la conversation.

— D’accord, dit Kenth. Mais…

— Enzzuite, nous discuterons de ça, dit Saba.

— Je crois que ce sera nécessaire, dit Kenth. Mais Jaina et Zekk…

— … ne l’apprendrons pas.

Saba se pencha par-dessus l’épaule de Leia et réactiva les fréquences.

— Où chercherons-nous le Nid Obscur ?

Jaina et Zekk firent un bruit de cliquetis de surprise simultanément, et leur air irrité quitta leur visage. Une tache bleue apparut à la surface de Woteba, à côté des quelques symboles que l’hologramme comptait déjà : les nids des Saras.

— On ne trouve pas Gorog, dit Jaina.

— … c’est Gorog qui vous trouve, termina Zekk. Mais nous savons que le nid surveille sûrement Yan et Maître Skywalker.

— Et donc, nous devons aussi les surveiller, ajouta Jaina.

Leia et Mara échangèrent un regard. Elles n’avaient pas le temps de « surveiller » quoi que ce soit. Dès que la Cinquième Flotte entrerait dans la Nébuleuse d’Utegetu, le Nid Obscur attaquerait Yan et Luke. L’image de la nurserie de Kr – où Luke et Mara avaient trouvé des milliers de larves gorog se nourrissant de prisonniers Chiss paralysés – traversa l’esprit de Leia, et elle secoua fermement la tête.

— C’est trop risqué, dit-elle.

— Ils nous verraient les surveiller, ajouta Mara. Et nous ne pouvons pas laisser Lomi Plo s’enfuir, cette fois.

— N’y a-t-il pas un moyen plus rapide de les trouver ? demanda Leia.

Jaina et Zekk y réfléchirent un moment, puis Jaina dit :

— Nous pourrions peut-être sentir où se trouve leur nid…

— … si nous allions à Utegetu.

— Celle-ci pense que perzzonne ne pourrait sentir le Nid Obscur à travers la Force, dit Saba. Surtout pas des Affiliés.

— Jaina et moi serions peut-être différents, dit Zekk. Nous étions dans le nid à Kr.

— Donc, nous savons quelle est la perception que nous avons de Gorog.

Leia fronça les sourcils.

— Et cette bande de Siphonneurs de Tibanna que vous êtes censés chasser ? Les expéditions de la Cité des Nuages sont en baisse de dix pour cent.

Elle n’aimait pas l’avidité qu’elle entendait dans leur voix, le désir de connaître de nouveau le lien tout-puissant de la fusion à un esprit collectif.

— Lowie et Tesar peuvent s’en occuper, dit Zekk.

— Ils ont finalement trouvé qui détournait les cargaisons d’eau abaarienne, dit Jaina.

— N’y pensez pas, dit Mara, ordonna Mara avant que Leia puisse le faire, avec toute l’autorité d’un maître Jedi. Pas question que vous deux vous trouviez à moins de cinq parsecs d’un nid Killik. Compris ?

Jaina et Zekk se séparèrent momentanément, émettant des petits cliquetis de gorge et clignant des yeux à l’unisson.

— Compris, dirent-ils ensemble.

— Nous voulions seulement aider, dit Jaina, sur la défensive.

— Pour sûr, dit Leia. Quelqu’un a une autre idée ?

— Je ne crois pas que ce soit possible, dit aussitôt Kyp. Nous avons essayé de retracer la membrosie noire à sa source, et nous ne sommes jamais allés plus loin que les livraisons « à l’aveugle » dans la Course de Rago. Et, avec son esprit collectif, le Nid Obscur serait tout de suite au courant si nous commençons à farfouiller un peu trop dans la Nébuleuse d’Utegetu.

— Alors, peut-être que Jaina et Zekk ont raison, dit Corran. La meilleure solution est peut-être de surveiller Yan et Maître Skywalker, et d’être patients.

— Je croyais qu’on avait déjà décidé que ce n’était pas la bonne chose à faire, dit Leia, se forçant au calme.

Le temps était précisément ce qui leur manquait, mais, bien entendu, Corran n’avait aucun moyen de le savoir.

Il n’avait pas été inclus dans la conversation privée avec Kenth.

— Il nous faudra récupérer Yan et Luke d’abord, et espérer qu’ils auront trouvé le Nid Obscur par leurs propres moyens.

— Pas une bonne idée, dit Kyp. Ça révélerait ce que nous faisons. Si le Nid Obscur les surveille…

— Nous pouvons être discrets, dit Mara d’une voix ferme. Nous sommes des Jedi, exact ?

Le reproche dans sa voix fit sursauter Corran. Kyp fronça les sourcils et Jaina et Zekk penchèrent la tête. Il y eut un long moment de silence, pendant lequel ceux qui n’avaient pas entendu la communication de Kenth se demandèrent pourquoi les autres étaient si pressés.

Puis une lueur de compréhension s’alluma dans les yeux marron de Kyp.

— Vous vous inquiétez pour vos époux ! dit-il avec un sourire triomphant. C’est naturel, Mesdames. Mais Yan et Maître Skywalker peuvent s’occuper d’eux-mêmes. J’ai connu des endroits pires avec l’un ou l’autre, plusieurs fois !

Mara soupira.

— Non, Kyp, tu te trompes.

— Ce que Maître Skywalker veut dire, intervint Kenth, est que nous devons agir vite. Avec la Colonie provoquant de nouveau les Chiss, la situation est trop instable. Plus vite nous la résoudrons, moins elle risque de nous exploser au nez plus qu’elle ne l’a déjà fait.

Corran hocha doctement la tête.

— Notre réputation a déjà souffert, surtout auprès du Sénat.

Kyp eut l’air dubitatif.

— C’est ça ? Vous vous inquiétez parce que les choses risquent de devenir un peu troubles ?

— Oui, Kyp, c’est ça, dit Leia. Mais si les choses deviennent troubles, ce ne sera pas un peu. Nous devons prouver aux Chiss – et à tout le monde – qu’il est possible de compter sur les Jedi.

Kyp réfléchit un instant, puis il haussa les épaules.

— D’accord. Mais nous avons besoin d’un plan de secours, parce que nous n’arriverons jamais à Yan et à Luke sans que le Nid Obscur le sache. Ces bestioles sont très bonnes !

— Bonnes ? dit Saba d’une voix amusée. Vous avez passé trop de temps dans les mines d’épices, Kyp Durron. Il y a trop de méthane dans leur corps. Ils ont un goût de…

— Je pense qu’il voulait dire qu’ils étaient des observateurs doués, Maître Sebatyne, dit Leia. Je suis sûre que Maître Durron n’a jamais mangé de Gorog.

— Non ? dit Saba, sa queue fouettant le sol. Pas même un petit ?

— Pas même une bouchée, dit Kyp, ayant hâte de changer le sujet de discussion. Parlons du plan de secours. J’en ai un.

— C’est facile, dit Corran. Mais marchera-t-il ?

— Bien entendu, dit Kyp. Il nous suffit d’éliminer Raynar et l’Unu.

— Les tuer ? demanda Corran d’une voix choquée.

Kyp réfléchit.

— Ça marcherait aussi, et ce serait bien plus facile que de ramener Raynar ici, vivant, du moins s’il est aussi puissant qu’on le dit.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! cria Zekk. Ça détruirait la Colonie !

— En réalité, ça ramènerait seulement les Killik à leur état naturel, corrigea Mara. Il n’existait pas de Colonie jusqu’à l’arrivée de Raynar.

— Tout comme il n’y avait pas d’ordre Jedi jusqu’à ce que l’oncle Luke arrive, lâcha Jaina.

— On ne peut pas détruire une civilisation interstellaire sous le prétexte qu’elle n’existait pas il y a dix ans, ajouta Zekk.

— Probablement pas, répondit Kenth. Mais quand cette civilisation refuse d’honorer les accords passés avec elle et de vivre en paix avec ses voisins, nous serons peut-être contraints d’essayer de la détruire.

— Je ne suis pas forcément d’accord, dit Corran. La guerre est une chose. Mais l’assassinat… Ce n’est pas quelque chose que les Jedi font.

— Surtout quand il existe un meilleur moyen de régler le problème, dit Jaina.

— Jaina, si tu parles de retourner auprès des Killik avec Zekk, oublie ça ! dit Leia.

— Pourquoi ? demanda Zekk. Parce que vous craignez de nous perdre comme vous avez perdu Anakin ?

Sortant de la bouche de Zekk, la question était assez bizarre pour que le chagrin de la perte de son fils ne submerge pas Leia. Elle garda son assurance et regarda sa fille en silence, mais Jaina était trop forte pour se laisser impressionner via le HoloNet. Elle soutint le regard de Leia avec les yeux fixes d’une Affiliée, puis elle parla d’une voix calme.

— Nous sommes désolés, maman. Ce n’était pas une chose à dire.

— Mais nous sommes toujours des Jedi, reprit Zekk. Vous ne pouvez pas nous empêcher de faire notre boulot de Jedi.

Mara se pencha et lâcha, d’une voix acide :

— Ce n’est pas ce qu’elle essaie de faire – et vous le savez parfaitement ! (Elle attendit que les jeunes gens hochent la tête.) Mais si vous connaissez une meilleure façon d’agir, nous vous écoutons.

Les yeux de Jaina et de Zekk s’écarquillèrent de surprise.

— Vous nous renverriez là-bas ?

— Si c’était la meilleure solution, dit Mara. Bien sûr.

Leia se raidit et parut sur le point de protester, mais Saba s’en aperçut et lui lança un sifflement d’avertissement.

Elle avait eu tort de dire à Jaina et Zekk de ne pas espérer retourner près des Killik, et Mara était maintenant obligée de perdre un temps précieux à rectifier son erreur. Après une vie entière à la tête d’opérations politiques et militaires, Leia trouvait difficile de se souvenir qu’elle était, techniquement, un Jedi parmi tant d’autres au sein de l’Ordre. Et, par rapport à Saba, un Jedi vraiment mineur.

Après un moment de silence, Mara dit :

— Nous vous écoutons.

Jaina et Zekk froncèrent les sourcils, puis Jaina prit la parole.

— Nous pourrions parler à UnuThul.

— Pour lui dire quoi ? demanda Kyp. Qu’il devrait se débrouiller pour que les Killik cessent d’abriter des pirates et de faire la contrebande de membrosie noire ?

— Vous avez dit qu’il est contrôlé par Gorog, dit Zekk. Nous pourrions l’aider à s’en rendre compte.

— Ou le surveiller jusqu’à ce que Gorog se montre, ajouta Jaina, et la suivre jusqu’à son nid.

— Ecoutez-vous parler ! dit Saba, se penchant vers la holocam. Voilà pourquoi vous ne pouvez pas y aller !

— Je suis d’accord, dit Kenth. Vous êtes tous deux des Jedi remarquables, mais quand il s’agit de la Colonie, il est clair que vous avez seulement envie d’y retourner.

— C’est impossible, dit Kyp. Ce serait mauvais pour vous, et pire encore pour nous.

Devant l’opposition des Maîtres, Jaina et Zekk baissèrent les yeux.

— Désolés, dit Jaina.

— Nous retournerons nous occuper des Siphonneurs de Tibanna, dit Zekk.

Pendant qu’il parlait, une lumière de contact s’alluma sur la console de commande.

— C’est seulement parce que…

— Un moment, dit Leia, soulagée d’avoir une excuse pour couper la parole à Zekk. Quelqu’un essaie de nous contacter ici même.

Elle ouvrit une fréquence réservée, et la tête rose en forme de dôme d’une Mon Calamari apparut sur un holopad vide.

— Cilghal ! s’écria Leia. Je ne m’attendais pas à avoir de vos nouvelles si rapidement.

— Analyser cette écume a finalement été plus facile que nous le pensions.

— Voilà une bonne nouvelle, dit Leia.

— Pas vraiment, non, répondit Cilghal.

— Est-ce quelque chose que tout le groupe doit entendre ? demanda Leia.

Les tiges oculaires de Cilghal semblèrent se ratatiner.

— Probablement.

Leia rajouta la fréquence dans le réseau.

— Cilghal a un rapport à faire sur l’écume du Nid Obscur.

— En fait, je doute que le Nid Obscur soit responsable de cette écume, dit la Mon Calamari. D’après ce que nous savons de la société des Killik, ils ne disposent pas de la nanotechnologie.

— De la nanotechnologie ? dit Kyp, sidéré.

— Oui. Des machines moléculaires autoreproductrices, dit Cilghal. L’échantillon que Maître Sebatyne m’a donné semble être un système de terraformation. Il est conçu pour créer et maintenir un équilibre environnemental optimal pour ses créateurs.

— Oui, dit Saba, mais que fait-il, exactement ?

— Je ne suis pas sûre que nous le comprenions complètement, dit Cilghal, posant ses mains palmées sous son menton à tentacules. C’est très avancé, bien au-delà des capacités de l’Alliance Galactique, en matière de nanotechnologie.

Saba siffla d’impatience.

— En résumé, reprit Cilghal, le système consiste en différentes sortes de machines moléculaires. Certaines surveillent le sol, l’air et l’eau. Quand elles détectent un déséquilibre notable dans l’environnement, elles se regroupent et deviennent des machines qui désagrègent le contaminant, molécule par molécule, puis elles se servent de ce matériau brut pour créer davantage de machines. C’est ce qui arrive quand vous voyez l’écume.

— Et ces contaminants, dit Corran, ce sont…

— Tout ce qui est en dehors des paramètres de leur système, dit Cilghal. Des déchets toxiques, des bâtiments en verre filé, des droïds, des Killik – en gros, toute chose qui se trouve en quantité suffisante et qui n’était pas sur Woteba quand Yan et Leia l’ont découverte.

Le cœur de Leia se serra. Installer les Killik sur Woteba avait semblé une solution trop facile, dès le début. Maintenant, elle comprenait pourquoi.

— C’est une excellente nouvelle, dit Jaina.

— La Colonie ne nous a donc pas menti ! ajouta Zekk.

— Ne chantez pas victoire si vite, avertit Kyp. Les Killik n’ont peut-être pas fabriqué ce truc, mais le Nid Obscur s’en sert quand même pour monter la Colonie contre nous.

— Seulement jusqu’à ce qu’UnuThul comprenne ce qui se passe, dit Zekk.

— Quand nous aurons désactivé la nanotechnologie, il comprendra que nous n’essayons pas de le tromper, ajouta Jaina.

— Je crains qu’il ne soit obligé de se fier à notre parole, dit Cilghal.

— Pourquoi ? dirent Jaina et Zekk d’une seule voix.

— Parce que le système est probablement étendu à la planète entière, et qu’il est sûrement très résistant. Si la supernova ne l’a pas détruit…

— Quelle supernova ? demanda Corran.

— Celle qui a créé la Nébuleuse d’Utegetu, dit Leia.

Il y avait différentes sortes de nébuleuses, et la plupart ne provenaient pas d’une explosion de supernova.

— Je vois, dit Corran.

— L’explosion aurait dû détruire toute vie sur toutes les planètes dans un rayon de douze parsecs, continua Cilghal, mais les calculs de mes assistants suggèrent que la nébuleuse est seulement vieille d’un millier d’années standard.

— Et vous pensez que la nanotechnologie a résisté pour restaurer Woteba et les autres mondes, supposa Leia.

— Oui. Sinon, les planètes seraient toujours stériles. Nous avons calculé qu’il faudrait seulement un ou deux ans pour que les premières zones de sol redeviennent fertiles, et il devait y avoir pas mal de graines enfoncées à un endroit où les radiations ne les auraient pas détruites.

— Mais les animaux n’auraient pas survécu, dit Mara. Ils seraient morts de faim en quelques mois.

— Oui, dit Cilghal. C’est comme ça que se crée un amas de mondes paradisiaques dénués de vie animale.

— J’imagine qu’il n’y a aucune chance que Raynar croie à tout ça ? demanda Corran.

— Nous ferons de notre mieux pour le persuader, dit Leia. Mais je suppose que le Nid Obscur le convaincra que nous mentons.

— Qu’en pensez-vous, vous deux ? demanda Mara à Jaina et à Zekk.

Ils restèrent un moment silencieux, puis secouèrent la tête.

— Unu a déjà implémenté les plans de la Colonie, dit Zekk.

— Ça lui sera plus facile de croire le Nid Obscur, ajouta Jaina.

— Donc, nous sommes revenus à la case départ, dit Leia. Il faut récupérer Yan et Luke, et espérer que nous trouverons le Nid Obscur – et le détruire, cette fois.

Quand personne ne souleva d’objections, Corran ajouta :

— Et notre plan de secours ? Je ne crois pas qu’assassiner Raynar soit une option.

Tout le monde se tut pendant que chacun considérait ce que ça signifiait d’être un Jedi. Il y a peu, pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, aucun d’eux n’aurait hésité un instant à faire tout ce qui était nécessaire pour sauvegarder l’Ordre et l’Alliance Galactique. Mais Luke était de plus en plus mal à l’aise avec cette attitude, et depuis un an, il encourageait tranquillement les Chevaliers et les Maîtres Jedi où la ligne de partage se trouvait entre de bonnes intentions et des actions injustes.

Comme toujours quand il était question de conscience, Corran Horn arriva à une conclusion plus rapidement que les autres.

— La guerre est une chose, mais éliminer Raynar Thul, c’est un meurtre.

— Peut-être est-ce parce que mon mari est là-bas, dit Mara, mais à moi ça me semble plutôt de l’autodéfense. J’ai l’impression que c’est le Nid Obscur qui s’acharne après nous.

— C’est plus qu’une imprezzion, dit Saba. D’abord, il y a les pirates et la membrosie noire, puis il attire Maître Luke sur Woteba, et maintenant il installe des colonies le long de la frontière Chiss. Qui sait ce qui viendra après ? Le Nid Obscur en a après nous depuis longtemps, et nous dormions sous nos rochers !

— C’est sûr, nous leur avons laissé l’initiative, dit Kenth. Et nous devons la reprendre, maintenant. Si ça signifie éliminer Raynar, qu’il en soit ainsi. Il a apparemment l’intention d’utiliser Yan et Maître Skywalker comme otages, et ça en fait une cible légitime.

— Même s’il est sous le contrôle du Nid Obscur ? demanda Corran. Nous ne pouvons pas être sûrs qu’il est responsable de ses actions.

— Peu importe, dit Kyp Durron. Vous réfléchizzez trop, tous tant que vous êtes. C’est simple : Raynar est un Jedi, et maintenant il est une menace pour toute la galaxie. Il est notre responsabilité, et nous devons l’arrêter. Comment nous nous y prendrons importe moins que savoir si nous pouvons encore le faire.

Un silence malaisé régna de nouveau, et tous les Jedi de la réunion baissèrent les yeux.

Puis Jaina et Zekk cliquetèrent plusieurs fois dans le fond de leur gorge, puis levèrent les yeux et hochèrent la tête.

— Maître Durron a raison, dit Jaina.

— Raynar est notre responsabilité, ajouta Zekk. Les Jedi doivent faire tout ce qu’ils peuvent pour l’arrêter.

CHAPITRE IX

Une légère brise wotebienne dérivait à travers le marécage, fraîche et humide, et emplie de l’odeur âcre de la fumée de tourbe sortant des cheminées des maisons-tunnels Saras les plus proches. Tout près, les structures serpentines d’une dizaine de maisons supplémentaires prenaient forme dans l’anarchie organisée des équipes de construction Killik. A un kilomètre de là, au bord le plus lointain de l’expansion du nid, d’autres insectes déchargeaient des poteaux en hamogoni d’une série de traîneaux emplis de bois de construction.

— Diable, dit Luke, regardant les nouvelles constructions. Tout ça sent mauvais !

— Seulement s’il y a des contaminants, dit Yan. S’il n’y en a pas, ça devrait bien se passer.

Leur escorte Saras, un insecte arrivant à la taille qui attendait le traîneau sur lequel ils étaient revenus au nid, lâcha une question brève.

— Les Saras veulent savoir ce qui devrait bien se passer, traduisit C-3PO. Et pourquoi vous vous inquiétez tant au sujet des contaminants.

— Bur ru ub br urrb, ajouta l’insecte. Rrrr uu uu bub.

— Mon Dieu ! dit C-3PO. Les Saras disent que le nid a une méthode très saine de disposer des toxines. Il les décharge dans le marécage !

— Super, dit Yan, se tournant vers Luke. Il nous faut filer de là avant de commencer à briller dans le noir !

— Allons parler à Raynar, dit Luke. Peut-être qu’une fois que les Killik comprendront ce qui se passe, il considérera que nous avons tenu notre promesse.

— Urru buur rbur, dit leur escorte, attendant qu’un traîneau passe et disparaisse à l’intérieur du nid proprement dit. Ubu ruru buub.

— Raynar Thul est mort, traduisit C-3PO, mais UnuThul vous attend dans l’usine de répliques.

— On dirait qu’il est déjà au courant d’une partie des choses, dit Yan. J’espère seulement qu’il ne descendra pas les messagers quand ils lui apporteront les nouvelles.

Luke les conduisit à la suite de leur escorte à travers une grande membrane-diaphragme qui menait à l’intérieur d’une maison-tunnel de la taille d’un hangar, si pleine de fumée que ses murs iridescents étaient à peine visibles. Le long d’un mur se trouvait une rangée de hauts-fourneaux alimentés à la tourbe, dont s’occupait une centaine de Killik. Le milieu de la salle était empli de cuves bouillonnantes, entourées aussi de centaines de Killik. Le long du mur opposé se trouvait un établi sinueux, flanqué de chaque côté par une rangée apparemment infinie de ligne de production Killik.

Luke s’arrêta à quelques pas de la porte. Yan lâcha une toux irritée, puis il se pencha vers Luke.

— Il vaut mieux se dépêcher. C’est un miracle que cet endroit n’ait pas encore été avalé par le Pétillement.

Luke ne répondit pas, car Raynar venait de sortir de l’essaim qui travaillait près de l’établi, et il avançait avec une paire de sculptures en verre filé dans les mains. Comme d’habitude, il était escorté par l’essaim d’Unu. Il s’arrêta à cinq pas d’eux et les regarda, l’air d’attendre quelque chose, comme s’il voulait qu’ils le rejoignent.

Quand ils ne bougèrent pas, il y eut un silence tendu. Puis Yan demanda :

— Qu’y a-t-il de si important que vous n’ayez pas pu nous laisser le temps de nous rafraîchir d’abord ? (Il tira sur sa tunique sale.) Nous sommes plutôt crasseux.

Le visage marqué de Raynar sembla se durcir.

— Nous craignions que vous soyez difficiles à trouver, plus tard – par exemple, si vous décidiez de « filer de là avant de commencer à briller dans le noir », par exemple.

Luke inclina la tête.

— Vous avez gardé un œil sur nous à travers notre escorte, dit-il. Nous le pensions. Vous savez donc aussi que nous n’avons pas l’intention de partir jusqu’à ce que vous considériez que nous avons tenu notre promesse.

— Je l’ai entendu, dit Raynar, ses lèvres rigides esquissant un ricanement étrange. Nous vous prions de nous excuser si notre convocation vous semble abrupte, mais nous voulions vous remercier, Maître Skywalker et vous, pour avoir découvert la fraude de l’ambre d’étoile. Les Saras n’avaient pas compris qu’ils prenaient quelque chose qui avait tant de valeur.

Raynar parcourut la distance qui les séparait, et Luke vit que les sculptures qu’il portait étaient des répliques exactes du Faucon Millenium et d’une aile X T-65.

Raynar se tourna vers Luke et lui offrit l’aile X.

— Unu voulait que vous soyez le premier à recevoir un de ces objets. C’est une copie exacte du chasseur que vous pilotiez quand vous avez détruit l’Etoile Noire originelle.

Sidéré, Luke accepta la sculpture avec plaisir. Elle était si bien exécutée que Luke voyait parfaitement R2-D2 et les stabilisateurs desserrés que le droïd avait voulu réparer avant l’assaut final.

— Merci, dit-il. Je le conserverai précieusement.

— C’est la première pièce d’une édition limitée commandée par un de nos partenaires commerciaux de l’Alliance Galactique, dit Raynar fièrement. Retoumez-la. Elle est numérotée et signée par l’artiste.

Luke fit ce que Raynar demandait. « saras/ i/iooooooooo, entreprise de la deuxieme erreur » était gravé dessous.

Luke hocha la tête et retourna de nouveau la sculpture.

— Je suis sûr que votre chaîne de production connaîtra un grand succès.

— Nous le pensons aussi, dit Raynar. (Il se tourna vers Yan et lui donna la réplique du Faucon Millenium.) C’est aussi une première édition.

— Merci. C’est vraiment joli.

Yan retourna la sculpture et lut la signature de l’artiste.

— Entreprise de la deuxième erreur ? demanda-t-il. (Il fronça les sourcils.) Vos partenaires ne seraient pas trois Squibs appelés Sligh, Grees et Emala ?

Raynar écarquilla les yeux.

— Comment le savez-vous ?

— Leia et moi avons eu affaire à eux, avant votre naissance, dit Yan.

Luke se souvint que trois Squibs avaient été impliqués, quand Killik au crépuscule était tombé dans les mains de l’Empereur, pendant la guerre.

— Ils ont du flair pour les belles œuvres d’art. Ils ont été les fournisseurs de Thrawn, à une époque.

La voix de Raynar se fit soupçonneuse.

— Ne vous avisez pas de les contacter, prévint-il. Notre contrat est exclusif.

Yan leva les sourcils.

— Je n’y aurais même pas pensé. (Il passa nonchalamment la réplique à C-3PO.) Eux et vous, vous étiez faits l’un pour l’autre !

— Parfait, dit Raynar, souriant presque. Ils s’attendent à ce que la valeur des premières pièces croisse exponentiellement. C’est pour ça que Unu voulait que Maître Skywalker et vous receviez ces répliques, pour vous remercier d’avoir aidé les Saras à faire cesser la fraude de l’ambre d’étoile.

— Je vous en remercie, dit Yan, jetant un coup d’œil interrogateur à Luke. (Il attendit que Luke hoche la tête.) Mais le type que les Saras ont attrapé n’était pas exactement un escroc.

— C’était quelqu’un de la maison qui a fait le coup, ajouta Luke. Nous vous expliquerons plus tard, mais d’abord…

— Parlez-nous-en tout de suite ! exigea Raynar. Si vous pensez qu’un de nos partenaires commerciaux n’est pas honnête avec nous, nous voulons le savoir.

— En réalité, il ne s’agit pas de vos partenaires, répondit Luke. C’est le Nid Obscur qui a pris l’ambre d’étoile.

L’Unu se mit à claquer des mandibules, et Raynar plissa le front.

— Le Néimoïdien est un Affilié ?

— Non, dit Luke. Nous pensons…

— Nous savons, corrigea Luke.

— Il semblait que le Néimoïdien avait passé un marché avec les Gorog, dit Luke, coupant la poire en deux. Il échangeait du carburant pour réacteur et du liquide de refroidissement avec eux.

Ceci arracha un tumulte de claquements de mandibules à l’Unu.

— Peut-être nous sommes-nous trompés sur la nature du matériau, suggéra C-3PO. Unu semble très amusée par l’idée que la Colonie possède un réacteur.

— Unu n’en saurait rien, dit Yan. Qui peut dire ce que les Gorog cachent ?

— Bien sûr que nous le saurions, capitaine Solo ! La Colonie apprend de ses erreurs. (Raynar resta un moment silencieux, puis reprit, plus calmement :) Mais nous discuterons de votre idée pendant que je vous montrerai notre chaîne de production, si ça vous rassure.

Il tendit une main vers les hauts-fourneaux.

Luke et Yan échangèrent un regard. Puis Luke dit :

— Ce serait peut-être mieux de faire ça…

— Venez ! insista Raynar. De quoi avez-vous peur ? Les Killik n’ont pas d’accident du travail !

Luke soupira de frustration, mais il hocha la tête et ouvrit la marche vers les hauts-fourneaux.

Ils s’arrêtèrent d’abord à un grand bassin semi-circulaire. Des dizaines de Saras à grosse tête étaient installés d’un côté, crachant de longs jets d’une fibre blanche collante et se servant de leurs mandibules pour envoyer la fibre dans les cuves. De l’autre côté, une procession régulière de travailleurs ramassait la fibre séchée en grands fagots et les transportaient vers les hauts-fourneaux.

— C’est la fosse du matériau, expliqua Raynar. (Il montra les Killik qui crachaient la fibre.) Les fileurs Saras produisent la fibre brute, et les ouvriers l’apportent aux hauts-fourneaux pour qu’elle y soit fusionnée.

— Ouais, c’est super intéressant, dit Yan. Mais qu’en est-il de ce réacteur ? Avez-vous jamais été à l’intérieur du Nid Obscur ?

— Bien sûr que non, dit sèchement Raynar. Les Gorog gardent l’emplacement de leur nid secret.

— Donc, vous ne pouvez pas savoir s’ils ont un réacteur ou pas, exact ? demanda Luke, reprenant la ligne de pensée de Yan. Et c’est sans doute un gros, si j’en juge par la quantité de carburant que le Néimoïdien avait avec lui.

Un murmure gêné parcourut l’Unu, puis Raynar dit :

— S’il y avait tant de carburant, pourquoi les Saras n’en ont-ils pas trouvé quand ils ont capturé le Néimoïdien ?

— Parce que le carburant a suivi le même chemin que notre landspeeder et les gardes du Néimoïdien, dit Yan. Le Pétillement l’a avalé.

— Et c’est quelque chose dont nous devrions parler immédiatement, dit Luke, dont la gorge piquait à cause de la fumée et des vapeurs.

Même sans le Pétillement, il n’aurait pas aimé rester dans ce bâtiment le temps d’une visite complète.

— Le Pétillement n’est pas arrivé par hasard juste au moment où ces barres de carburant ont fait leur apparition, dit Luke. Il les a délibérément attaquées.

Le bourdonnement d’Unu devint de plus en plus agité.

— Maintenant, ils ne croient plus que ce carburant ait existé, traduisit C-3PO. Ils nous accusent d’avoir inventé toute l’histoire.

Yan leva les yeux au ciel.

— Je le savais ! dit-il. (Il se tourna vers Raynar.) Dites, mon gars, nous avons vécu deux jours difficiles. Si vous refusez de nous écouter…

— Une minute, Yan, dit Luke. Nous avons des preuves.

Yan fronça les sourcils.

— Ah bon ?

Luke hocha la tête.

— Nous les avons probablement. R2, as-tu un enregistrement de ce qui est arrivé dans la forêt ?

R2-D2 pépia gaiement et commença à projeter un hologramme de l’incident. La qualité n’était pas aussi bonne que celle d’un holopad dédié, mais elle était largement suffisante pour montrer les formes noir bleuté de plusieurs Gorog se faufilant le long d’une pente couverte de souches d’hamogoni. La voix de C-3PO sortit du synthétiseur acoustique de R2-D2, avertissant Yan et Luke de l’attaque surprise. Deux Gorog regardèrent en direction de la caméra, et la scène se brouilla quand la bataille fit rage.

Un instant après, elle montra le contrebandier néimoïdien fuir de son traîneau antigrav, pendant que ses gardes du corps aqualish le couvraient, agenouillés derrière les tonneaux encore chargés sur l’appareil, échangeant des tirs avec Yan et Luke. Quand un des tonneaux se souleva et s’écrasa sur le sol, répandant son contenu, un murmure de surprise parcourut l’Unu. R2-D2 ajouta à leur excitation en affichant des relevés de demi-vie ionique qui ne laissait aucun doute sur la nature des barres.

Quand l’écume commença à avaler les barres, quelques minutes après, un silence sidéré était tombé sur Raynar et l’Unu. Luke attendit que le Pétillement ait englouti le traîneau antigrav, sa cargaison et les gardes aqualish, puis il dit à R2-D2 de couper son holoprojecteur.

Raynar resta un long moment silencieux, et même la cacophonie de l’usine de répliques se fit moins forte. Un jet de scories orange sortit d’un des hauts-fourneaux et tomba dans un système de drainage au sol, et Yan fit un signe indiquant qu’il voulait partir, mais Luke lui fit signe d’attendre.

L’écume était apparue très rapidement, une fois que les barres de réacteurs eurent été exposées à l’air. Mais les scories n’étaient pas aussi toxiques que des barres de réacteur, ou même que du liquide de refroidissement pour hyperpropulsion. Il faudrait bien plus de scories que ça pour déclencher le Pétillement. Du moins, Luke l’espérait.

Raynar leva finalement la tête.

— Nous vous remercions d’avoir porté ces faits à notre attention.

— Des amis devraient pouvoir se dire les uns aux autres des vérités difficiles, répondit Luke, encouragé par le ton raisonnable de Raynar. A ce stade, c’est seulement une théorie. Mais si nous avons raison, le Pétillement continuera à s’attaquer aux Saras.

Ces mots firent vibrer nerveusement l’Unu. Les yeux de Raynar semblèrent s’enfoncer plus profondément dans ses orbites, mais il dit :

— Théorie ou pas, nous vous écoutons.

— Parfait, dit Luke. (Il se tourna vers R2-D2.) Reprends la projection où nous l’avons arrêtée.

Le droïd réactiva le holoprojecteur. L’Unu se rapprocha, les insectes du fond grimpant sur les épaules de ceux de l’avant pour mieux voir. Un instant après, ils se dressaient au-dessus de Luke et de Yan en une grande masse grouillante. Luke s’agenouilla à côté de l’holoprojection et prit la réplique d’aile X dans une main.

— Regardez comment le Pétillement attaque le traîneau antigrav et le carburant, mais pas les souches d’hamogoni. (Il désigna d’un doigt chaque élément en le nommant, puis montra les fondations en pierre où les Aqualish étaient tombés.) Pareil ici. Il attaque les gardes du corps, mais il ne touche pas aux pierres sur lesquelles ils se sont effondrés.

Un bourdonnement cliquetant sortit de l’Unu, et Raynar demanda :

— Voulez-vous dire que le Pétillement n’attaque pas les choses natives de Woteba ?

— Pas tout à fait, dit Luke. (La projection continua, montrant le traîneau antigrav et les Aqualish désintégrés par l’écume.) En fait, il attaque seulement les choses qui tentent de faire du mal à Woteba.

— Et vous pensez que c’est pour ça que le Pétillement nous attaque ? Parce que nous faisons du mal à Woteba ?

— Je pense qu’il vous attaque quand vous lui faites du mal, corrigea Luke. Tant que vous ne faites pas de dégâts à l’environnement, le Pétillement reste inerte.

La dernière trace du traîneau antigrav et des Aqualish disparut, laissant seulement un amas de cendres brunes, et la forêt redevint calme.

R2-D2 coupa son projecteur, et quand Raynar et l’Unu ne dirent rien, Yan fut incapable d’en supporter plus.

— Voilà, c’est notre théorie. Mais il y en a peut-être d’autres aussi valables.

Ceci fit sortir Raynar de son mutisme.

— Ce n’est pas une mauvaise théorie, dit-il. Elle correspond à ce que nous avons observé par ailleurs.

Luke eut l’impression qu’on enlevait un poids immense de ses épaules. Il se permit un moment de contentement. Puis un murmure bas, à peine perceptible, parcourut les rangs de l’Unu.

— Parfois, Maître Skywalker, nous oublions à quel point vous êtes intelligent. (Il leva le moignon d’un doigt ganté et l’agita devant le nez de Luke.) Mais pas aujourd’hui !

— Je ne comprends pas, dit Luke. Vous avez vu l’enregistrement fait par R2-D2.

Alarmé par la soudaine hostilité de Raynar, il se força au calme et se concentra sur la Force et ses vagues qui l’entouraient de toutes parts.

— Nous refusons de vous laisser dire que nous avons attiré ces malheurs sur notre propre tête, dit Raynar. Nous savons qui est responsable.

— Pas les Jedi, dit Luke. Je vous le jure.

Il avait du mal à suivre les différentes vagues de Force et de les retracer jusqu’à une source unique, à cause des Saras et de l’Unu qui brouillaient le tableau.

La masse grouillante d’Unu commença à se désagréger et ses membres retombèrent sur le sol.

— Euh, on ferait mieux d’oublier la visite guidée, dit Yan, se dirigeant vers la sortie. Merci pour les miniatures de vaisseaux. C’est super !

Mais Luke n’était pas prêt à abandonner. Un picotement familier était né entre ses omoplates, et il comprit que le Nid Obscur les surveillait dans l’ombre, s’étendant vers Raynar et distordant délicatement la réalité pour lui faire voir les Jedi sous un mauvais jour. Luke ne lutta pas contre ce sentiment de malaise. Il l’accepta, le laissa devenir un frisson qui parcourut toute son échine, jusqu’à ce que le sentiment soit assez fort pour qu’il ait une idée de sa source.

Quand Luke ne suivit pas Yan vers la sortie, celui-ci lui prit le bras et commença à le tirer. Les yeux de Raynar s’étrécirent imperceptiblement, et l’Unu se déplaça pour leur couper la retraite, les mandibules écartées.

— Euh, Luke ? dit Yan. Si tu es en transe, ou un truc de ce genre, ce n’est pas vraiment le bon moment !

— Ne t’en fais pas. Tout est sous contrôle.

Luke tendit la miniature de l’aile X à Yan, puis se libéra de sa poigne et se tourna vers le haut-fourneau le plus proche, où se trouvait un amas de fibres qu’il ne se souvenait pas avoir vu un instant avant.

— Garde Raynar occupé une minute, dit-il.

— D’accord, dit Yan. Je vais le laisser faire frire mon cerveau, ou un truc de ce genre.

Luke utilisa la Force pour se frayer un chemin à travers l’Unu et se dirigea vers l’amas. Son dos entier irradia à cause du sens du danger Jedi, puis la voix de Yan s’éleva derrière lui.

— Tu sais ce que je comprends pas ? C’est le pilote ! Comment font-ils pour mettre ce genre de détail à l’intérieur de…

— Hors de mon chemin ! gronda Raynar.

Luke eut juste le temps de sortir son sabre laser et de se préparer à un bond assisté par la Force. Ce fut à cet instant qu’Alema Rar émergea de derrière l’amas de fibres, vêtue d’une combinaison bleu foncé au décolleté plongeant et avec des fentes sur les côtés.

— Nous sommes très impressionnés, Maître Skywalker, dit-elle, les lèvres retroussées dans un ricanement. Mais vous n’aurez pas besoin de votre sabre laser. Nous ne sommes pas là pour vous faire du mal.

— Vraiment ? demanda Luke.

Il désactiva son sabre laser et se permit un léger sourire de triomphe. Vu la révulsion que Raynar avait montrée sur Kr devant les larves du Nid Obscur se nourrissant des prisonniers, Luke était sûr que révéler la présence du Nid Obscur à ce moment redirigerait l’hostilité de Raynar vers là où elle devait aller.

— Alors, pourquoi vous cachiez-vous ? reprit Luke.

— Comment aurions-nous pu nous cacher ? Nous venons seulement d’arriver. (Alema avança vers Luke.) Il est venu à notre attention qu’il nous faut corriger une incompréhension au sujet de ce que vous avez vu dans la forêt.

— Nous avons très bien compris. Nous savons ce que nous avons vu, dit Yan.

— Vraiment ?

Alema se glissa à côté de Yan sans lui accorder un deuxième regard, et se dirigea vers Raynar. Luke essaya de la suivre, mais ce fut lent. La masse d’Unu sembla se partager pour laisser passer la Twi’lek, mais elle se reforma derrière elle pour barrer le chemin à Luke.

— Ces barres étaient des barres de carburant, personne ne dit le contraire, dit Alema, les yeux fixés sur Raynar. Mais ce sont peut-être les Jedi qui les ont amenées sur Woteba. Peut-être les Gorog ont-ils découvert ce que vous faisiez et ont-ils intercepté le carburant pour réacteur.

— Quoi ? s’écria Yan. C’est l’inverse ! Et c’est un mensonge éhonté !

Unu se mit à claquer des mandibules et à se frapper les thorax, et C-3PO traduisit :

— Maintenant, l’Unu dit que ce doit être nous qui avons apporté les barres !

— C’est ridicule, dit Luke d’une voix posée, s’adressant directement à Raynar, sûr que sa révulsion pour le Nid Obscur ferait bientôt surface. Pourquoi les Jedi auraient-ils apporté du carburant à réacteur sur Woteba ?

Alema s’arrêta à deux mètres de Raynar. Elle parla à Luke, mais sans quitter Raynar des yeux.

— Peut-être les Jedi savaient-ils que ça déclencherait le Pétillement. Peut-être est-ce pour ça qu’ils ont envoyé du carburant à réacteur sur tous les mondes de la Nébuleuse d’Utegetu.

— Un moment ! dit Yan, sidéré. Vous dites que toutes les planètes d’Utegetu ont un problème avec le Pétillement ?

— Oui, dit Raynar d’une voix amère. Tous les mondes que vous nous avez « donnés » sont empoisonnés.

— Je suis désolé d’apprendre ça, dit Luke, arrivant au niveau d’Alema. Mais les Jedi l’ignoraient, et nous n’avons pas envoyé de carburant à réacteur sur ces mondes. Nous n’avons aucune raison de vouloir du mal à la Colonie.

— Vous servez l’Alliance Galactique, non ? demanda Raynar. Et l’Alliance se sent menacée par notre avènement.

— De quelle manière ? demanda Yan, furieux. Parce que vous abritez des pirates et que vous faites la contrebande de membrosie noire ? C’est idiot. Si vous apparteniez à l’Alliance, ce serait un crime vraiment mineur.

Le visage de Raynar commença à se contorsionner sous ses cicatrices, et il devint évident qu’il ne s’opposerait pas à Alema – pas sans un peu d’aide.

— UnuThul, Yan a raison, dit Luke. L’Alliance Galactique préférerait que la Colonie se comporte en bon voisin, mais elle n’a pas peur de vous. Le Nid Obscur s’est servi de vos propres craintes pour vous tromper.

Connaissant le sens fluctuant de la vérité et du mensonge des Killik, Luke savait qu’il aurait du mal à argumenter – mais la seule alternative était de sortir son sabre laser et de se frayer un chemin vers le spatioport.

— Peut-être êtes-vous celui qui est trompé, Maître Skywalker, dit Alema.

Elle se tourna et le regarda, ses yeux aussi sombres qu’un trou noir.

— Peut-être le Chef Omas et le commandant Sovv ne vous ont-ils pas dit à quel point ils ont peur de nous. Et ils ne sont peut-être pas les seuls à vous tromper.

Luke essaya de comprendre ce que la Twi’lek impliquait, mais il abandonna et fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Dès que Luke posa la question, il sentit un sentiment étrange l’envahir, et sa vision devint trouble.

— Avez-vous réfléchi à la raison pour laquelle Mara vous a menti au sujet de Daxar Ies ? demanda Alema.

— Non, dit Luke. Et je doute que Mara ait menti.

Mais, en le disant, Luke comprit pourquoi Mara aurait été peu encline à lui dire la vérité. Elle savait à quel point ça comptait pour lui d’en apprendre plus sur sa mère, et le priver de cette possibilité aurait pesé lourd sur sa conscience. Elle trouvait peut-être cette idée trop difficile à supporter.

Alema avança, puis parla d’une voix froidement tentatrice.

— Bien entendu, nous espérons que vous avez raison, Maître Skywalker, mais pour le bien de tout le monde, il est important que vous considériez la possibilité que vous vous êtes trompé – que vous avez été trompé par ceux qui sont les plus proches de vous.

— Il n’y a aucune possibilité d’une telle chose, grogna Yan.

— Alors, aucun mal ne sortira de l’idée de l’envisager, dit Alema, le regard fixé sur Luke, dont la vision devenait de plus en plus brouillée. Mais Maître Skywalker doit arriver à son propre jugement. C’est pour ça que nous avons décidé de lui donner le prochain code.

R2-D2 émit un couinement de protestation, et Luke dit :

— Je n’en veux pas.

La voix d’Alema se fit tentatrice.

— Qui trompez-vous maintenant, Maître Skywalker ? Pas nous ! (Elle se tourna vers C-3PO). Souviens-toi de cette séquence. Maître Skywalker en aura besoin plus tard.

Elle débita une série de chiffres et de lettres, mais Yan s’interposa.

— Ça suffit, dit Yan. Il a dit qu’il…

— Non, Yan, dit Luke, le tirant à l’écart. Alema a raison.

Yan se tourna vers lui.

— Tu es sûr ?

— Oui. Une séquence de code ne peut pas nous faire du mal.

Il savait, bien entendu, que ce code lui ferait du mal – le Héraut de la Nuit ne le lui aurait pas donné sinon. Mais Luke voulait le code, pas parce qu’il croyait que tout ce qu’il apprendrait des fichiers de R2-D2 pouvait changer son amour pour Mara, ni même parce que l’obscurité en lui grandissait et devenait de plus en plus difficile à ignorer. Il voulait le code, parce qu’il lui avait fait peur – et s’il s’autorisait à avoir peur de ce qu’il ne connaissait pas, le Nid Obscur avait déjà gagné.

Après avoir donné le reste du code à C-3PO, Alema se tourna vers Luke.

— Vous êtes aussi courageux que nous nous souvenions, Maître Skywalker.

La Twi’lek fit courir un frisson glacé le long de l’échine de Luke en lui passant lentement un doigt sur le bras. Puis elle ajouta :

— Nous ignorons ce que Mara essaie de vous cacher, mais nous espérons que ça n’a rien à voir avec la mort de votre mère. Ce serait vraiment triste, si Daxar les n’avait pas été sa seule victime.

Cette suggestion secoua Luke autant que la Twi’lek l’avait espéré, et son esprit continua à être assombri par l’obscurité qui était en lui depuis qu’elle lui avait donné le premier code.

Mais ça ne marchait pas avec Yan.

— Quoi ? rugit-il. (Il tira son blaster si vite que même Luke eut à peine le temps de le voir faire.) Maintenant, vous êtes allée trop loin.

Alema se tourna et regarda l’arme braquée sur elle.

— Allons, Yan ! (Elle se servit de la Force pour dévier le canon de l’arme vers le haut.) Si vous deviez appuyer sur la détente, vous n’auriez pas perdu votre seule occasion de le faire en papotant avant !

Elle tourna le dos à Yan, puis alla à Raynar, se hissa sur la pointe des pieds et embrassa ses lèvres raidies par les cicatrices chéloïdes.

— Nous vous reverrons dans nos rêves, dit-elle. (Elle resta un moment dans la même position, puis se laissa retomber sur ses pieds et regarda Luke et Yan.) Gardez un œil sur ces deux-là. Nous ne pouvons pas les laisser déclencher d’autres attaques du Pétillement avec ces barres de carburant.

Raynar passa un moment à regarder Yan et Luke par-dessus la tête d’Alema, puis il hocha la tête et lui lâcha la main sans la regarder. Elle se dégagea et se déplaça à travers la masse de l’Unu, et même si Luke tenta de ne pas la quitter des yeux, il rata le moment où elle disparut.

Une fois Alema partie, Raynar dit :

— Nous avons décidé de vous surveiller de plus près. Nous ne pouvons pas vous laisser déclencher d’autres attaques du Pétillement avec vos barres de carburant.

— Ça, alors ! s’écria Yan, sarcastique. Vous dit-elle aussi quand vous brosser les dents et aller au petit coin ?

— Elle ? demanda Raynar, le front plissé. De qui parlez-vous ?

— D’Alema Rar, dit Luke. Le Héraut de la Nuit.

Raynar fronça les sourcils, et l’Unu s’agita, se frappant les thorax.

— Les Killik semblent n’avoir aucune idée de ce dont vous parlez, traduisit C-3PO. Unu affirme n’avoir jamais rencontré Alema Rar.

— Burrururu Ubburr, ajouta un des insectes. Uuubu burru.

— Et tout le monde sait que le Héraut de la Nuit est juste une histoire qu’on raconte aux larves, continua C-3PO, pour les aider à régurgiter.

Yan fronça les sourcils et montra le sol devant Raynar du bout de son blaster.

— Ce mythe était là, devant vous, et il vous a embrassé.

— Si nous avions jamais embrassé Alema Rar, nous nous en souviendrions, répondit Raynar. Et nous n’étions certainement pas en train de l’embrasser. Alema Rar est morte.

— Ne me le dites pas, fit Yan. Elle est morte dans le Crash.

— Bien sûr que non, dit Raynar. Elle est morte à Kr, avec le reste du Nid Obscur.

— Super, dit Yan, baissant la tête. Nous y voilà de nouveau.

— Nous ne comprenons pas pourquoi vous persistez à croire ces fadaises, mais vous n’irez nulle part. C’est tout. (Raynar tendit la main.) Donnez-nous vos armes.

Les doigts de Yan se crispèrent sur la poignée de son blaster.

— Quand les Hutts auront des dents, dit-il.

— Nous préférerions l’avoir tout de suite, ordonna Raynar.

Le blaster de Yan s’arracha à sa main et flotta vers Raynar, qui se tourna vers Luke.

— Maître Skywalker ?

Luke détestait abandonner son arme, surtout avec Alema Rar en liberté dans le coin, mais il aurait moins de mal à la récupérer plus tard qu’à lutter maintenant pour ne pas la céder. Il retira le cristal de focalisation – l’équivalent Jedi de désarmer un pistolet avant de l’abandonner – et tendit le sabre laser et le cristal à Raynar.

— C’est une décision avisée, dit Raynar.

Une masse d’insectes-ouvriers au thorax orange se rassembla autour de Luke et de Yan.

— Les Saras vont vous emmener à vos nouveaux quartiers. Je vous en prie, ne nous forcez pas à vous faire du mal en essayant de partir avant que la princesse Leia revienne avec un moyen d’arrêter le Pétillement.

CHAPITRE X

Au milieu de l'Etranglement de Murgo se tenait la silhouette blanche d’un destroyer stellaire de classe Impériale, sa coque illuminée par la fournaise multicolore de quatre soleils différents. Deux des soleils étaient à sa gauche, un système binaire orange et jaune bien assorti en taille et en couleur. A sa droite, on voyait un couple plus bizarre, une géante bleue orbitée par une naine pourpre si petite et si peu lumineuse que Leia la voyait à peine. Et, directement derrière le destroyer et entre les deux systèmes binaires s’étendait la Nébuleuse d’Utegetu, semblable à la toile couleur saphir d’une immense araignée.

— Vous voyez ? Celle-ci ne s’est pas trompée ! dit Saba, perchée sur le côté du fauteuil du copilote du Faucon, regardant le destroyer. Nous avons été attirés hors de l’hyperespace.

— Peut-être, dit Leia.

Se frayant un chemin entre les deux paires d’étoiles binaires, l’Etranglement de Murgo était le trajet hyperspatial le plus ardu des nombreux qui reliaient la Course de Rago à la Nébuleuse d’Utegetu.

— Mais il y a une centaine de choses dans l’Etranglement qui seraient plus susceptibles de nous sortir de l’hyperespace que la masse d’un seul destroyer stellaire.

Saba siffla d’exaspération.

— La masse du destroyer n’est pas ce qui nous a tirés de l’hyperespace, c’est son champ générateur de gravité artificielle qui l’a fait ! C’est le Mon Mothma qui est devant nous.

Leia fronça les sourcils et regarda son affichage tactique, mais les ondes électromagnétiques des quatre étoiles obscurcissaient tous les détecteurs et les systèmes de com du Faucon. Elle voyait seulement des parasites sur l’écran.

— Tu ne peux pas en être sûre, dit Leia.

— Je trouve ton manque de foi en ton maître perturbante, Jedi Solo, dit Saba, dont les écailles du cou se hérissèrent de la manière particulière qui signifiait qu’elle était déçue. Tu dois apprendre à ne pas douter de ton Maître.

— Tu me dis toujours de douter de tout, fit remarquer Leia.

— Et m’écoutes-tu ? (Saba tendit la main.) Tu es une très mauvaise étudiante. Donne-moi ton sabre laser.

Leia secoua la tête.

— Non. La dernière fois que je l’ai fait, tu m’as flanqué un bon coup sur la tête avec. J’ai eu une bosse pendant une semaine.

La voix de Saba se fit âpre.

— Donc, tu me désobéis ?

Leia fronça les sourcils. Saba ne cessait de lui répéter qu’elle devait apprendre à obéir – mais Leia n’allait pas faire la même erreur deux fois. Elle tendit la main aussi.

— D’abord, donne-moi ton sabre laser.

Les yeux de Saba s’écarquillèrent, puis elle pouffa de rire.

— Tu es si drôle, Jedi Solo ! (Elle baissa la main.) Bon, au moins, tu as appris quelque chose…

— Merci, dit Leia. Maintenant, dis-moi si tu es vraiment sûre que c’est le Mon Mothma, là dehors.

— Es-tu sûre que ce ne soit pas lui ?

— Le moment n’est pas aux jeux, Maître. J’ai besoin de savoir.

— La vie est un jeu, Jedi Solo, répondit Saba. Si tu as besoin de le savoir, cherche la réponse.

Leia soupira d’exaspération, puis elle plongea dans la Force. Elle sentit Mara et les trois autres pilotes de FurtiX, non loin de la poupe du Faucon. A cause des tolérances réduites quand on transitait par l’Etranglement, les cinq vaisseaux avaient été obligés de faire leurs propres calculs de saut hyperspatial. La probabilité qu’ils aient tous fait une erreur qui les ait fait sortir de l’hyperespace si près les uns des autres était pratiquement nulle. Ils avaient donc bien été attirés hors de l’hyperespace par un puits de gravité artificiel.

Mais tout ça n’expliquait pas comment Saba savait qu’il s’agissait du Mon Mothma. L’Alliance Galactique avait deux vaisseaux de classe destroyer équipés de générateurs de gravité cachés. Leia étendit ses sens vers le vaisseau et sentit la vie qui existait à bord, comme elle s’y attendait, mais il y avait une trop forte concentration de gens pour qu’elle puisse identifier une personne en particulier.

— D’accord, on nous a fait le coup de l’interdicteur, dit Leia. Mais je ne vois toujours pas comment tu peux être sûre qu’il s’agit du Mon Mothma. Il pourrait s’agir de l'Elegos A’Kla.

— C’est le Mon Mothma, insista Saba. Mais quelle importance ?

— Aucune, en réalité, dit Leia. Personne de la Force de Défense n’interférera avec une mission Jedi, mais le commandant du Mon Mothma, Gavin Darklighter, est un vieil ami de ma famille. Il ne nous fera pas perdre beaucoup de temps.

— Ce ne serait pas avisé de faire confiance à l’amitié, Jedi Solo, avertit Saba. Le Chef Omas a essayé de nous cacher le départ de cette flotte, et maintenant, nous avons cet incident. Le commandant Darklighter a sûrement ses ordres.

— Probablement, dit Leia. Mais tu ne connais pas Gavin Darklighter. Il trouve toujours le moyen de faire la chose correcte.

Elle effleura dans la Force Mara et les autres pilotes de FurtiX, les avertissant qu’elle se mettait en chemin, puis elle activa la propulsion subluminique du Faucon et accéléra. Le destroyer stellaire grandit rapidement sur l’écran de visualisation, et les signaux de com et de détecteurs devinrent bientôt assez forts pour être identifiés par les systèmes du Faucon. Finalement, le code de transpondeur du Mon Mothma apparut sur l’écran tactique, entouré par un grand nombre de symboles indiquant la présence d’Ailes X XJ3 de l’époque de la guerre, et d’Ailes X de série E.

La voix d’un officier des com crépita sur les haut-parleurs du cockpit. La transmission était si mauvaise qu’il était impossible de déterminer la race de l’officier.

— Faucon Millenium, soyez informés que la Nébuleuse d’Utegetu est en état de blocus. Veuillez rebrousser chemin.

— Un blocus ? demanda Leia, prenant l’air plus surpris qu’elle ne l’était réellement. Sous quelle autorité ?

— L’Alliance Galactique, évidemment, dit l’officier. Je vous le demande à nouveau, rebroussez chemin. Tout vaisseau essayant d’entrer dans la Nébuleuse ou d’en sortir sera mis à la fourrière.

Le sang de Leia se mit à bouillir.

— Je vous informe que le Faucon est en mission Jedi !

Elle commença à se diriger vers la proue du Mon Mothma. L’affichage tactique, encore brouillé par des taches noires et des petits îlots de parasites, montra un escadron de XJ3 se mettant en position pour intercepter le Faucon.

Leia fronça les sourcils, puis dit à l’officier des com :

— J’espère que vous êtes dans les forces de défense depuis assez longtemps pour comprendre quels ennuis vous aurez si vous interférez avec nous.

— Je sais les conséquences que je souffrirais si je négligeais mes ordres, dit l’officier. C’est votre dernier avertissement. Si vous continuez à avancer, le Faucon sera mis à la fourrière.

La Force devint électrique sous l’effet de la surprise et du choc de Mara et des autres pilotes de FurtiX, mais Saba resta plus introspective. Elle claqua une ou deux fois de sa langue fourchue, puis elle activa son micro.

— Nous prenons votre menace en compte, dit-elle.

Veuillez attendre.

— Attendre ? demanda l’officier. Ce n’est pas…

Saba ferma la fréquence, puis se tourna vers Leia.

— Nous devrions rebrousser chemin.

— Et laisser Luke et Yan en rade sur Woteba ? demanda Leia. Jamais !

— Ne pas avoir de vaisseau et être en rade sont deux choses différentes, répondit Saba. Il s’agit de Maître Skywalker. II… il est Maître Skywalker. Il peut trouver un moyen de quitter Woteba quand ça lui chante.

— Mais il ne le fera pas, répondit Leia. Il attendra que nous revenions avec un remède pour le Pétillement – et pendant ce temps, la Colonie provoque de nouveau les Chiss. Nous devons sortir Luke et Yan de Woteba avant qu’une guerre éclate.

Mara commença à déverser de l’impatience dans la Force, poussant Saba et Leia à continuer d’avancer.

Leia regarda Saba.

Saba secoua la tête.

— Pas en passant par l’Etranglement de Murgo. Nous ne pouvons pas affronter un destroyer.

— Crois-tu que nous allons attaquer le Mon Mothma ?

— Connais-tu un autre moyen de passer l’Etranglement ? demanda Saba.

— Bien sûr, dit Leia. Nous passons outre à leur bluff.

Leia tendit la main pour activer la fusion mentale Jedi de bataille, et découvrit que Mara et les autres pilotes l’avaient déjà activée. Mara était visiblement d’accord avec Leia, et elle irradiait la confiance, disant que les FurtiX étaient prêtes à s’occuper des SJ3. Saba lâcha un sifflement de capitulation, puis se mit à détourner de la puissance vers les boucliers.

Leia rouvrit la fréquence qui les reliait au Mon Mothma.

Avant qu’elle puisse parler, la voix coléreuse de l’officier des com crépita sur les haut-parleurs du cockpit.

— Faucon, nous vous avons donné tous les avertissements. Arrêtez-vous et attendez qu’on vienne vous escorter.

— Négatif, dit Leia. Je veux parler au commodore Darklighter.

— Le commodore Darklighter n’est pas disponible, répondit l’officier.

Saba siffla, et Leia vit sur son affichage que l’escadron de XJ3 s’était mis en position de tir derrière le Faucon.

— Arrêtez vos moteurs et attendez, reprit l’officier. Sinon, nous ouvrirons le feu.

Leia leva les yeux au ciel.

— Vous ne tirerez pas sur le Faucon Millenium sans que le commodore Darklighter regarde par-dessus votre épaule. Nous exigeons de lui parler immédiatement, ou laissez-nous continuer notre mission.

Des alarmes de verrouillage retentirent dans le cockpit quand les XJ3 désignèrent le Faucon comme cible. Leia n’arrivait pas à croire qu’on leur tirerait vraiment dessus, mais elle commença des manœuvres d’évitement, comme un pilote de chasseur. Ça ne faisait jamais de mal d’être prudent.

— Tu es sûre qu’ils bluffent ? demanda tranquillement Saba.

— Presque sûre.

Leia désactiva les alarmes de verrouillage, mais elles se réactivèrent presque aussitôt. Les Ailes XJ3 se verrouillaient et se déverrouillaient alternativement, pour déséquilibrer l’équipage.

— Oui, presque, dit Leia.

Un sentiment de satisfaction passa dans la fusion mentale de bataille. Mara et les autres Ailes X s’étaient glissées derrière les XJ3 sans être repérées.

Saba activa son micro sur l’intercom du vaisseau.

— Cakhmaim, Meewalh, arrêtez les canons quad laser.

— Bonne idée, dit Leia. Nous ne voulons pas d’une bataille rangée avec le Mon Mothma. Ça servirait seulement à faire croire au Chef Omas que les Jedi se sont totalement rangés du côté de la Colonie.

Saba lui jeta un regard en coin.

— Oui, ça servira aussi à ça.

Leia perçut à travers la fusion que les motivations de la Barabel avaient été plus immédiates. Elles ne feraient aucun bien à Luke et à Yan si elles étaient désintégrées sur place.

— Je trouve votre manque de confiance très perturbant, Maître. Vous devez apprendre à faire confiance à votre pilote.

Saba se racla la gorge.

— Celle-ci a confiance en son pilote. C’est son étudiante arrogante qui l’inquiète.

Leia éclata de rire, puis réactiva l’intercom.

— Cakhmaim, Meewahl, quand vous aurez fini dans la tourelle, allez à la salle des machines et activez le rayon répulseur de Yan.

— Nous allons pousser le Mon Mothma hors de notre chemin ? demanda Saba, sidérée.

— Pas vraiment, dit Leia. Mais nous devrons peut-être nous débarrasser de quelques importuns…

Le rayon répulseur était un dispositif spécial anti-vaisseaux-flèches que Yan avait développé l’année précédente, en bricolant le rayon tracteur du Faucon de manière à ce que la polarité puisse être inversée.

Leia réinitialisa les alarmes de verrouillage. Cette fois, elles restèrent inertes. Les XJ3 avaient cessé de prendre le Faucon pour cible.

La fusion Jedi se remplit d’un désir reptilien de se battre.

— Si c’est un bluff, ils vont loin, dit Saba. Il semble à celle-ci qu’ils sont sur le point d’ouvrir…

Avant que Saba ait le temps de dire « le feu », huit des XJ3 – quatre escadrons d’une paire de vaisseaux – se mirent à faire des manœuvres d’évitement et des tonneaux, et les voix inquiètes de leurs pilotes crépitèrent sur le système de com.

— Visé, visé ! Je vire à droite… Je vire à gauche… Où sont-ils ? Ils me suivent toujours. Je n’arrive pas à m’en débarrasser. Trouvez-les !

Puis une voix féminine grave dit :

— Des FurtiX !

Leia ouvrit les gaz au-delà de leur limite de sécurité, se dirigeant toujours vers un point situé devant la proue du Mon Mothma. L’affichage tactique lui montra le reste des XJ3 – les quatre vaisseaux qui protégeaient les flancs de l’escadron – se glisser en position de tir et arriver lentement à portée.

Leia dit aux Noghri d’activer le répulseur et d’éliminer les deux chasseurs les plus proches, à l’arrière.

— Seulement deux ? demanda Saba. Pourquoi ?

— Je leur envoie un message, pour le moment. De plus, nous aurons peut-être besoin de ces Ailes X, plus tard.

L’éclairage de la cabine diminua, et les affichages se désactivèrent, tous les ergs dont le Faucon disposait étant redirigés vers le rayon répulseur. Mais, contrairement à la première fois où ils avaient utilisé ce dispositif, les boucliers ne se désactivèrent pas. Quand Yan avait dit que le rayon répulseur était trop pratique pour être démonté, Leia avait insisté pour qu’ils installent une unité à fusion supplémentaire, pour qu’ils ne soient pas trop vulnérables.

Le Faucon fut brièvement secoué quand les Noghri activèrent le rayon répulseur. Deux des XJ3 perdirent soudain le contrôle et virèrent vers le bord de l’affichage tactique. En même temps, de l’unité de com montèrent des jurons et une demande d’autorisation d’ouvrir le feu.

Puis la voix de Gavin Darklighter résonna un instant plus tard sur le réseau de com.

— Capitaine Solo, veuillez arrêter immédiatement de résister, dit-il. Le Chef Omas est sérieux au sujet de ce blocus.

Leia continua à accélérer, allant toujours d’un côté et de l’autre.

— Est-ce pour ça qu’il n’en a pas informé les Jedi ?

Darklighter hésita, et les alarmes du Faucon se réactivèrent. Leia vérifia l’écran tactique, et vit que la dernière paire de XJ3 était arrivée à portée de tir. Le reste de l’escadron essayait toujours de se remettre du rayon répulseur ou de semer les FurtiX qui les avaient pris pour cible. Heureusement, personne n’avait tiré.

— Désolé, princesse, dit Gavin. Je croyais parler à Yan Solo.

— Yan n’est pas disponible, répondit Leia. Pour le moment, je suis aux commandes du Faucon.

La fréquence resta un moment silencieuse, et Leia se demanda si Darklighter l’avait volontairement forcée à se dévoiler. C’était un commandant rusé, et il était sans doute en train d’examiner les moindres bribes d’information au sujet de la véritable nature de leur mission. Normalement, Leia n’aurait pas vu de mal à partager ces informations avec un officier de haut rang de la Flotte de Défense. Mais, pour le moment, elle ne voulait surtout pas qu’un subordonné du Chef d’Etat sache qu’il n’y avait actuellement personne à la tête de l’ordre Jedi.

Ils passèrent devant la proue du Mon Mothma. La dernière paire de XJ3 était toujours sur leurs talons, mais Darklighter n’envoya pas d’autre escadron pour couper la route au Faucon – et ce seul fait rendait Leia nerveuse.

— Garde un œil sur les rayons tracteurs du Mon Mothma, dit Leia à Saba. Et préviens-moi immédiatement si un de ces rayons s’active.

A l’instant où elle parlait, Leia sentit une vague d’inquiétude venant de la Barabel, et elle sut que le destroyer avait enclenché ses rayons tracteurs. Elle accéléra, plongeant le Faucon dans une spirale erratique qui rendrait quasi impossible aux opérateurs du rayon tracteur de se verrouiller sur son navire.

Les cônes rouges de quatre rayons tracteurs apparurent sur l’affichage tactique, sortant du symbole qui représentait le Mon Mothma et entourant le Faucon. Leia visa le bord des rayons, roulant et tanguant de l’un à l’autre, attentive à la légère hésitation des opérateurs qui, affirmait Yan, trahissait toujours leur stratégie.

Un instant après l’apparition des rayons, Darklighter dit :

— Je n’avais pas l’intention… offenser, princesse.

A cause des manœuvres que Leia exécutait, les communications étaient un peu erratiques.

— Le Chef Omas… de contacter Maître Skywalker pendant une semaine. Quand il n’a pas eu de réponse… décidé que les Jedi devaient… de nouveau du côté des Killik.

Saba siffla, et Leia sentit la même frustration monter du côté de Mara et des autres pilotes de FurtiX. Elle commença à répondre, puis se ravisa, comprenant ce que Darklighter essayait de faire.

— Il essaie de te provoquer, confirma Saba.

Elle ferma la fréquence, puis mit l’unité de com en mode alternatif pour empêcher les opérateurs du rayon de se verrouiller sur la fréquence du vaisseau.

— Tu es toujours persuadée que le commodore Darklighter bluffe ?

— Si ce n’était pas le cas, il aurait déjà ouvert le feu, dit Leia.

Elle rouvrit la fréquence vers le Mon Mothma.

— Bonne tentative, commodore. Mais si le Chef Omas affirme que les Jedi ont trahi l’Alliance Galactique juste parce qu’il n’arrive pas à joindre Luke…

— Qu’est-ce que… supposez ? Vous… qu’il a raison. Arrêtez vos moteurs ou… le feu.

Leia hésita. Darklighter tenait bon. Si elle refusait d’obéir, il serait obligé de mettre sa menace à exécution, ou de reconnaître que c’était un bluff. Leia se projeta dans la fusion mentale Jedi et pressa Mara et les autres de ne pas appuyer sur la détente, puis elle inspira à fond et réactiva son micro.

— Je suppose que vous devrez ouvrir le feu, Gavin. Ceci est trop important.

Un long silence s’ensuivit. Leia se dirigea vers le centre de l'Etranglement, interposant la dernière paire de XJ3 entre elle et le Mon Mothma, faisant vaciller le rayon tracteur. Elle sentit l’approbation de Mara et des autres pilotes, puis la voix de Darklighter revint sur l’unité de com.

— Malédiction, princesse ! Je ne bluffe pas.

— Moi non plus, répondit Leia.

Maintenant qu’elle avait dépassé le Mon Mothma et se dirigeait vers le rideau bleu de la Nébuleuse d’Utegetu, ça ne la gênait pas de continuer à parler. Chaque seconde qui passait la rapprochait de l’étroit chemin entre les deux étoiles binaires, et du saut qui les conduirait à la Nébuleuse d’Utegetu.

— Gavin, vous connaissez Luke. Il ne trahirait jamais l’Alliance…

— Vous avez fait de votre mieux, princesse, dit Darklighter.

A mesure que le Faucon s’éloignait du Mon Mothma et que son antenne de com restait pointée dans la bonne direction, le signal redevenait stable.

— Mais je ne vous laisserai pas vous en tirer comme ça. Vous avez dix secondes pour arrêter vos moteurs.

Leia regarda Saba. La Barabel avait déjà contacté les Noghri pour leur dire de préparer de nouveau le rayon répulseur.

— C’est à cause de Luke et Yan, n’est-ce pas ? demanda Darklighter. Ils sont toujours sur Woteba. C’est pour ça que le Chef Omas ne parvient pas à joindre Luke.

L’appréhension emplit la fusion mentale. Darklighter avait parlé sur une fréquence ouverte, donc il n’y avait aucun doute que le Chef Omas serait informé dès le lendemain matin. Ramener Luke dans l’espace de l’Alliance était devenu une course bureaucratique contre le Chef Omas.

— Commodore Darklighter, pouvons-nous passer sur des fréquences sécurisées ? Privées ?

— Désolé, la réponse est non, dit Darklighter d’une voix sincère. Tout ça est enregistré. Il vous reste cinq secondes pour arrêter les moteurs, princesse.

— Merci de l’avertissement, commodore, dit Leia. Je ne vous en veux pas.

La voix de Darklighter se fit inquiète.

— Leia ! Je ne peux pas protéger…

Leia ferma la fréquence, puis sortit le Faucon de sa spirale erratique et se remit à voler en tanguant et roulant. Ça rendait tout aussi difficile de viser, et elle avancerait bien plus vite.

— Jedi Solo ? dit Saba. Que voulait dire le commodore Darklighter en affirmant que c’était enregistré ?

— Qu’il ne pouvait pas nous aider, je pense. L’amiral Bwua’tu doit être à bord.

— Nek Bwua’tu ? gronda Saba. Le Bothan qui a battu les simulateurs de Thrawn ?

— Il est le commandant de la Cinquième Flotte, dit Leia. Mais peu importe. Ils bluffent.

— Et si ce n’est pas le cas ?

— Ils bluffent, affirma Leia. De toute façon, il y a une grande différence entre une simbataille et la vraie guerre. Ne t’inquiète pas.

— Celle-ci est curieuse, pas inquiète, dit Saba d’une voix calme, mais son irritation se déversait dans la fusion mentale. Je ne suis jamais inquiète.

— C’est vrai – désolée.

Les alarmes de verrouillage se déclenchèrent, et l’affichage des boucliers devint jaune quand ils reçurent une salve à l’arrière bâbord.

— Ils bluffent toujours ? demanda Saba.

— Oui, Maître, répondit Leia. Nous sommes toujours en un seul morceau, non ?

Un instant après, le Faucon frémit quand les Noghri activèrent le rayon répulseur, et une série de jurons s’égrena dans le haut-parleur des com quand la dernière paire de XJ3 fut obligée de battre en retraite. La fusion mentale devint silencieuse et électrique. Les relations entre les Jedi et l’Alliance Galactique venaient de changer d’une manière que personne n’aurait pu prévoir.

Leia vérifia l’affichage tactique. Le Mon Mothma lançait de nouveaux escadrons, pendant que ceux qui étaient en poste se mettaient en formation devant la dernière position connue des FurtiX. Personne ne suivait Leia et Saba, mais les contrôleurs de combat avaient pris soin de laisser une ligne de tir directe entre le Mon Mothma et le Faucon.

Mara se projeta dans la fusion mentale et poussa Leia et Saba à s’enfuir le plus vite possible. Les FurtiX protégeraient leur retraite et les suivraient plus tard. Ils se retrouveraient à Woteba.

Leia lui souhaita bonne chance, puis la verrière s’obscurcit quand une décharge de turbolasers éclata devant eux. Leia fut secouée dans son harnais par l’onde de choc, puis l’espace autour du Faucon explosa en nuages colorés quand les équipes d’artilleurs commencèrent à mieux viser.

— Jedi Sooooolo ! cria Saba. La prochaine fois, tu écouteras ce que dit ton Maître !

— Fais-moi confiance ! dit Leia. Ils essaient juste de nous faire croire qu’ils ne bluffent pas.

— Ils sont très convaincants, affirma Saba.

Leia fit pivoter le Faucon vers la géante bleue.

— Nous filerons vers la plus grosse étoile. La décharge électromagnétique interférera avec leurs détecteurs de visée, et le puits de gravité nous fournira une certaine accélération.

Saba eut l’air ravie.

— Parfait ! Tu as déjà fait ça avant…

— Seulement quarante ou cinquante fois, dit Leia.

Mentalement, elle ajouta. Mais je ne l’ai jamais fait sans Yan.

Les ondes de chocs se calmèrent un moment, quand Leia se glissa sous les tirs du destroyer. La verrière redevint noire quand le soleil géant arriva en vue du hublot de visualisation avant. Sa masse en ébullition brillait à travers le transpacier, les réchauffant et leur faisant brûler les yeux. Les détecteurs et les unités de com cessèrent rapidement de fonctionner, à cause de la décharge électromagnétique, et même les systèmes internes du vaisseau commencèrent à devenir erratiques.

Puis les canonniers du Mon Mothma se reverrouillèrent sur le Faucon. Un rideau de décharges de turbolasers jaillit devant elles, des cercles rouges et jaunes si pâles par rapport à l’éclat de l’étoile qu’ils en étaient à peine visibles.

Leia dirigea le Faucon vers les cercles les plus proches, laissant la Force guider ses mains. Les boucliers crépitèrent d’énergie cramoisie quand le vaisseau passa dans les zones de turbulence, frémissant à chaque onde de choc.

Des indicateurs de dégâts structurels s’allumèrent : des joints ayant perdu leur étanchéité, des conduits percés, des gyros mal alignés…

— Regarde-moi ça ! s’écria Leia. Yan va me tuer !

— Celle-ci espère seulement que nous vivrons assez longtemps pour qu’il en ait l’occasion, dit Saba, quand une autre décharge les secoua.

Estimant qu’elles s’étaient enfoncées dans le puits de gravité de l’étoile aussi loin que possible, Leia redressa le vaisseau et prit la direction de la courbe de l’horizon bleu de l’énorme étoile. Le Mon Mothma continua à tirer dans leur direction, mais le camouflage électromagnétique avait perturbé ses détecteurs, et aucune décharge n’arriva à moins d’un kilomètre ou deux du Faucon.

Finalement, les décharges de turbolaser cessèrent, et Leia sut qu’elles avaient dépassé la ligne d’horizon et n’étaient plus dans la ligne de visée du Mon Mothma. Leia dirigea le vaisseau dans la direction opposée à la géante bleue et commença à s’extraire de son puits de gravité.

La verrière devint suffisamment transparente pour que la sphère rouge de la petite étoile orbitant autour de la géante bleue devienne visible en bas du hublot de visualisation avant. L’autre système binaire, les étoiles orange et jaune, brillait en haut de la verrière, et le voile bleu qui était la Nébuleuse d’Utegetu était à peine visible, droit devant elles.

Leia regarda son affichage tactique, suppliant silencieusement les détecteurs de se réactiver afin qu’elles puissent saisir les coordonnées de leur saut vers Utegetu. Il n’y avait aucune raison de s’inquiéter – ni le Mon Mothma ni ses chasseurs ne pouvaient rattraper le Faucon, désormais – mais quelque chose semblait aller de travers pour Leia.

Elle éprouvait une sensation bizarre et déplaisante au creux de l’estomac, comme si quelqu’un les surveillait.

— Saba, est-ce que…

— Oui, dit Saba. J’ai le sentiment que nous nous sommes jetées dans le repaire du shenbit.

La température des nacelles était déjà supérieure de vingt pour cent aux spécifications, mais Leia ouvrit les gaz bien au-delà des limites de sécurité… et le Faucon décéléra comme s’il avait heurté un mur de permabéton.

— Qu’est-ce qui…

L’exclamation de Leia fut interrompue par le hurlement soudain des alarmes de proximité. La température des nacelles grimpa d’un coup à plus de 140, mais le Faucon continua à décélérer.

Leia diminua l’accélération, puis activa l’intercom.

— Cakhmaim, Meewahl, allez dans les tourelles des canons et voyez si…

— Un destroyer stellaire, dit Cakhmaim de sa voix rauque. Un des nouveaux chasseurs de pirates.

Le Faucon commença à glisser vers un point situé entre la géante bleue et son étoile-satellite.

Leia se servit des moteurs de poussée pour faire pivoter le Faucon. Elle s’aperçut alors que le vaisseau était attiré vers la forme lointaine d’une nouvelle version du vénérable destroyer de classe Victoire. Sur sa coque supérieure, monté dans une tourelle presque aussi grande que la passerelle, se trouvait un des gros émetteurs de rayons tracteurs capables d’attirer un astéroïde, un de ceux que Lando Calrissian avait commencé à vendre à la Force de Défense pour combattre les pirates et les contrebandiers.

— Simbataille ou pas, dit Saba, celle-ci pense que l’amiral Bwua’tu est aussi doué que la rumeur le prétend.

CHAPITRE XI

Yan était assis dans ses nouveaux quartiers, le modèle réduit du Faucon Millenium sur les genoux. Il passait les doigts sur les surfaces lisses, regardait par les trous noirs des hublots, soupesait la maquette – étonnamment lourde – dans ses mains. Certes, c’était du beau travail, et ça faisait une sensation étrange, presque hypnotique, de toucher le verre filé. Mais il se demandait comment les Squibs pouvaient espérer vendre un milliard de ces trucs. On pouvait difficilement les qualifier d’œuvre d’art, et avec la Galaxie encore occupée à récupérer de la guerre avec les Yuuzhan Vong, les gens qui avaient des crédits à dépenser sur des babioles kitch n’étaient pas légion.

Quelqu’un se moquait de quelqu’un d’autre dans cette affaire. Mais était-ce la Colonie qui se moquait des Squibs, ou les Squibs qui se moquaient de la Colonie ? A moins que les deux se moquent de quelqu’un d’autre…

Luke arriva de ses quartiers, les yeux fermés, les mains posées sur le mur en verre filé iridescent, se servant de la Force pour essayer de trouver un point faible dans les murs de leur prison de deux pièces. Il faisait ça toutes les deux heures, s’arrêtant à un endroit différent à chaque fois, et demandant à R2-D2 de marquer d’une petite croix la surface dure.

Quelques minutes plus tard, ils entendaient toujours une équipe de Killik s’agiter au-dessus du point repéré pour renforcer l’extérieur du mur. La barrière devait faire près d’un mètre d’épaisseur par endroits, mais Yan ne dit pas que les croix étaient une perte de temps. Si Luke voulait jouer avec l’esprit collectif des Saras, c’était son affaire.

Ils savaient tous les deux que Luke pouvait les faire sortir de leur prison quand il le déciderait – et Yan soupçonnait que Raynar aussi le savait. S’échapper serait facile. Mais ça ne leur servirait à rien, sauf s’ils trouvaient un moyen de localiser le Nid Obscur. Donc, Yan et Luke prenaient leur mal en patience, et faisaient de leur mieux pour avoir l’air de s’ennuyer.

Yan retourna une fois de plus la miniature du Faucon. Il n’y eut pas de mouvement à l’intérieur, mais ça ne signifiait rien. Yan se rappelait d’un contrebandier qui avait modelé sa cargaison entière d’explosifs de contrebande en forme de tableaux de bord de landspeeder, et qui leur avait fait traverser les douanes impériales avec toutes les paperasses adéquates.

Sans ouvrir les yeux, Luke dit :

— Elle va bien, Yan.

— Je le sais. (Il posa l’oreille contre le modèle réduit et écouta, mais il n’entendit rien.) Ça ne m’empêche pas de me faire du souci pour elle. Ça ne lui est pas facile d’être séparée de moi si longtemps.

— Vraiment ?

— Ouais, dit Yan. Elle a du mal à dormir, si je ne suis pas là pour lui ronfler dans les oreilles.

Luke sourit.

— Merci de l’information. (Il recommença à tâter les murs.) Je me demandais ce qu’elle appréciait en toi.

Bien que Yan ait refusé de penser consciemment à combien sa femme lui manquait, il se rendit compte qu’elle était toujours présente à son esprit. Il s’attendait à la voir chaque fois qu’il se tournait, s’imaginait entendre sa voix dès que la maison-tunnel était silencieuse, et il tendait la main vers elle quand il bougeait la nuit dans son sommeil. Et Luke savait ce qui se passait dans l’esprit de Yan, comme Yan savait ce qui se passait dans celui de Luke.

Yan pivota sur son tabouret.

— As-tu utilisé à l’instant un de ces trucs Jedi de lecture de pensée ?

Luke s’arrêta et eut l’air intrigué.

— Ce n’est pas vraiment une chose que nous pouvons faire, Yan. Enfin, la plupart d’entre nous ne peuvent pas.

Sans avoir besoin de demander, Yan comprit que Luke se référait à Jacen avec sa dernière remarque.

— C’est bien ce que je craignais.

— Ce que tu craignais… (Luke secoua la tête.) Je ne pense pas que nous lisions les pensées l’un de l’autre, Yan. Nous ne sommes pas là depuis assez longtemps pour être devenus des Affiliés.

— Ouais ? Alors, comment ça se fait que je sache ce que tu veux au déjeuner aujourd’hui ?

— Je ne crois pas que Maître Skywalker ait déjà faim, dit C-3PO de son coin. Il vient juste de prendre son petit déjeuner.

— C-3PO a raison. C’est trop tôt pour penser au…

— Un steak de nerf et des chips de hubba, dit Yan. Avec une cannette de lurol pour faire passer le tout.

Luke fronça les sourcils.

— Tu as raison, c’est appétissant. Mais je n’y pensais pas jusqu’à ce que… Tu crois que j’y pensais ?

— Ce n’était sûrement pas une idée à moi, dit Yan. Je déteste les chips de hubba.

Le visage de Luke se décomposa.

— Raynar essaie de faire de nous des Affiliés.

— Tu crois ?

Luke était si troublé qu’il faillit rater le sarcasme dans la voix de Yan.

— Le Nid Obscur doit penser que la Colonie sera capable de me dominer et de prendre le contrôle de l’ordre Jedi.

— Vous dominer, Maître Skywalker ? C’est une idée parfaitement absurde, dit C-3PO. (Il pencha la tête quand il vit le regard inquiet de Luke.) N’est-ce pas ?

Au lieu de répondre, Luke recommença à chercher les points faibles du mur.

— Ils essaient juste de gagner du temps, Yan. Il faut que nous sortions d’ici !

Yan retourna le modèle réduit.

— Et que nous fassions quoi ?

— Tu sais quoi, dit Luke. Trouver le Nid Obscur.

Yan ne bougea pas de son tabouret.

— Et comment, exactement ? Les insectes sont informés de chacun de nos mouvements. A l’instant où nous quitterons nos quartiers, les Saras vont rappliquer par milliers, et nous n’avons aucune arme. Nous ferions mieux d’attendre que Mara et Leia reviennent.

Luke fronça les sourcils.

— Tu te sens bien, Yan ?

— En pleine forme, dit Yan.

Et c’était vrai, maintenant qu’il savait comment ils trouveraient le Nid Obscur, mais il ne pouvait pas dire ça à Luke. Les murs avaient des oreilles, pour ainsi dire.

— Je ne suis juste pas d’humeur à entendre des plans tordus pour nous échapper.

Il se leva et gagna la membrane de la porte. Elle était opaque et fermée par une fibre gluante que les insectes avaient tissée à l’extérieur, mais le verre filé qui l’entourait était si mince et translucide que Yan voyait très bien la silhouette de leur garde Saras, à l’extérieur.

Il agita un bras pour attirer l’attention du garde.

— Hé, vous, ouvrez-moi. J’ai besoin de vous parler.

Le garde approcha du mur et appuya son thorax orange sur le verre filé. Un grondement sourd se répercuta à travers le mur.

— La Saras dit qu’elle vous entend à travers le mur, dit C-3PO. Et elle n’a pas envie d’ouvrir la porte, vu ce que Maître Skywalker vient de dire sur votre fuite.

Yan jeta un regard irrité à Luke.

Luke haussa les épaules.

— De toute façon, ils s’en seraient doutés.

— Ouais, d’accord. (Il leva la main qui contenait la maquette du Faucon.) Pouvez-vous entrer en contact avec les Squibs qui achètent ces trucs-là ?

— Mooroor oom, dit l’insecte de sa voix caverneuse. Oomoor ooo.

— Elle semble vouloir dire que les Squibs n’achètent pas la production, mais qu’ils les prennent en dépôt-vente. (C-3PO se tourna vers Yan.) Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. D’après ceux que nous avons rencontrés sur Tatooine, les Squibs ne sont pas très fiables.

— Ooorr ? demanda la Saras. Ooom ?

— Ne vous en faites pas, dit Yan. Ils n’abuseront pas Raynar…

— OoomoMoom.

— Exact, UnuThul a le commerce dans le sang, dit Yan. De plus, avec l’idée qui m’est venue, nous allons gagner tellement d’argent que les Squibs n’auront plus envie de vous tromper !

— Je n’en crois pas mes oreilles, dit Luke. A un moment comme celui-ci, tu penses à l'argent !

— Oui, dit Yan.

Quand il s’agissait d’argent, les Squibs étaient capables de n’importe quoi. Mais il ne le dit pas à haute voix, il essaya même de s’empêcher de le penser.

Luke leva les yeux au ciel, et Yan le regarda méchamment, espérant qu’il comprendrait enfin le message.

— Pourquoi ne vas-tu pas incrémenter cette séquence de code qu’Alema t’a donnée ?

La colère qui naquit dans les yeux de Luke montra que leurs esprits n’étaient pas reliés à ce point.

— C’était un coup bas, Yan, même pour toi !

— Désolé, je n’avais pas l’intention de te perturber, dit Yan. Laisse-moi traiter cette affaire. Je m’efforce de tirer le meilleur parti possible d’une mauvaise situation.

— Parfait, dit Luke, l’air toujours furieux. Ne me laisse pas t’en empêcher !

— Non, tu me connais ! (Yan se tourna à nouveau vers la Saras.) Bon, combien de temps vous faudra-t-il pour entrer en contact avec les Squibs ?

L’insecte fit une brève réponse.

— Elle veut savoir quelle est votre idée, dit C-3PO.

Yan secoua la tête.

— Pas question. Je traiterai directement avec les boules de fourrure !

L’insecte étendit ses quatre bras et recula.

— D’accord, d’accord, dit Yan. Mais si vous essayez de garder les honneurs pour vous…

— Yan, tu me tapes sur les nerfs. Contente-toi de lui dire de quoi il retourne, dit Luke, dont le regard suggérait qu’il avait enfin compris que Yan avait un plan plus fructueux que faire graver des croix sur les murs par R2-D2.

La Saras se rapprocha du mur.

— D’accord. Ça va vous plaire ! (Yan leva la maquette du Faucon.) Vous allez produire des milliards de ces trucs, exact ?

La Saras hocha la tête.

— Et si j’en signais quelques-uns ? demanda Yan. Ils vaudraient cinq fois plus que les autres, et la publicité aiderait à lancer toute la production.

L’insecte resta un moment silencieux, puis il claqua des mandibules et désigna Luke.

— Moomor ?

— Elle demande si Maître Skywalker accepterait aussi de signer ses modèles, dit C-3PO.

— Quand les Sarlaccs voleront ! s’écria Luke. Je suis un Maître Jedi, pas une vedette d’HoloNet au rabais !

— Bien sûr, il les signera, dit Yan. Si le prix est convenable.

L’insecte bourdonna de nouveau.

— Ciel ! dit C-3PO. Voilà qui n’arrange pas nos affaires.

— Laisse-moi en décider, dit Yan. De quoi s’agit-il ?

— Les Saras disent que vous devrez signer un pour cent de la production, dit C-3PO.

— Pas de problème, répondit Yan.

— Dix millions d’unités ? dit Luke. Ça te prendrait le reste de ta vie !

— J’ai dit que ce n’était pas un problème, répondit Yan.

Même s’il avait été sérieux au sujet du marché, Yan savait que les Squibs ne vendraient jamais dix millions d’unités.

— Une fois que nous serons devenus des Affiliés Saras, n’importe qui dans le nid sera habilité à signer.

— Des Affiliés ? cria Luke. Yan, ça n’arrivera jamais !

— Ecoute, ça me dégoûte autant que toi, dit Yan. Mais ça arrivera inéluctablement. Autant tirer profit de la situation.

— Moom ! tonitrua l’insecte.

— Pas si vite, mon pote, dit Yan. Je ne suis pas bon marché, vous savez !

— Je me serais laissé berner, marmonna Luke.

Le Saras s’arrêta au milieu du couloir.

— Oom morr ?

Yan secoua la tête.

— Ça, j’en parlerai avec les Squibs. S’ils sont intéressés, dites-leur de venir me voir.

L’insecte bourdonna une réponse évasive et repartit de l’autre côté du couloir.

Yan revint s’asseoir sur son tabouret, et Luke vint se placer sur la couchette à côté de lui.

— Tu penses vraiment que ton autographe vaut si cher ?

Il soutint le regard de Yan plus longtemps que nécessaire, et Yan crut distinguer autre chose dans sa question.

— Un million de crédits, au moins, dit Yan. (Il tendit le modèle réduit à Luke, le retournant d’un doigt.) Et ta signature se vendrait le double. Peut-être le triple.

— Le triple ? dit Luke, l’air sincèrement flatté. Tu crois ?

— Au moins, dit Yan.

Il avait toujours trouvé ça trop répugnant pour demander à Jaina et à Zekk comment les choses s’étaient passées quand ils étaient devenus des Affiliés, mais, au cas où les Saras auraient été en train de sonder son esprit, il tenta de ne pas penser à ce qu’il avait réellement l’intention de demander aux Squibs.

— Avec leur récente présence sur le HoloNet, au sujet de la Reconstruction, les Jedi – et toi – êtes des articles de premier choix !

— Dans ce cas, je vais y penser, dit Luke.

Il retourna le modèle, et Yan crut sentir un petit sursaut de surprise dans l’esprit de Luke, mais il se trompait peut-être.

— Mais d’abord, je vais suivre ton autre conseil.

— Mon autre conseil ?

— Au sujet de la séquence codée qu’Alema m’a donnée, dit Luke. C’est le moment de jeter un coup d’œil.

Maintenant, Yan était sûr que Luke avait compris.

— Tu es sûr ? demanda-t-il. Je croyais que tu ne voulais pas lui donner cette satisfaction.

Yan était à peu près persuadé que Luke n’avait pas utilisé le code parce qu’il craignait ce que l’enregistrement pourrait révéler sur Mara, et renforcer l’idée qu’elle cachait quelque chose de terrible à Luke.

— Je ne veux pas, dit Luke. C’est pour ça que je dois la regarder maintenant, avant que nous devenions des Affiliés.

Yan hocha la tête. Il savait ce que Luke pensait, parce qu’il pensait la même chose. Il était quasiment sûr que les Gorog avaient des espions qui les surveillaient, et la dernière chose qu’ils souhaitaient était qu’ils se demandent ce que Yan voulait réellement des Squibs. Donc, Luke allait tenir les Gorog occupés en leur donnant quelque chose à se mettre sous la mandibule.

Luke rendit le modèle réduit à Yan, puis il se tourna vers R2-D2.

— R2, viens ici.

Le droïd pépia tristement et partit vers les quartiers de Luke.

— Non, dit Luke. Viens ici, près de moi.

R2-D2 disparut dans la pièce adjacente, pépiant à voix basse.

— R2 ! cria C-3PO. Ignores-tu délibérément les ordres de Maître Luke ?

R2-D2 lâcha un bref couinement de réponse.

C-3PO recula comme s’il avait été souffleté, puis il se tourna vers Luke.

— On dirait que sa puce d’obéissance est en panne. Je vais aller voir si je peux la réinitialiser.

— Ne t’en occupe pas, dit Luke. Je m’en charge.

Il tendit une main vers ses quartiers, et un hurlement électronique en sortit bientôt. Puis R2-D2 revint en flottant vers les quartiers de Yan, son bras mécanique égratignant le mur.

— R2-D2 ! cria C-3PO. C’est la dernière requête de Maître Luke avant qu’il devienne un Affilié. Le moins que tu peux faire est de l’honorer.

R2-D2 répondit par un chapelet de couinements.

— Bien entendu, dit C-3PO. Je réciterai la séquence codée que la Jedi Rar a donnée à Maître Skywalker, s’il me la demande. C’est le travail d’un droïd de protocole. Il facilite la vie des autres.

R2-D2 poussa un gémissement électronique quand Luke le fit atterrir sur le sol, entre la couchette et le tabouret de Yan.

— Eh bien, tu ne fais pas correctement ton travail en te comportant de cette façon, dit C-3PO. Et ne me parle pas sur ce ton. Je déclencherai personnellement ton interrupteur principal !

— Ça suffit, C-3PO, dit Luke. Récite simplement la séquence de code.

R2-D2 grinça et pépia, et détourna son holoprojecteur. Il sembla à Yan que la réplique du Faucon frémissait légèrement, mais ça aurait aussi pu être un effet de son imagination. Il fit mine de ne rien remarquer et posa la maquette, tournant le cockpit pour qu’il soit seulement en partie face à Luke. Puis C-3PO récita la séquence de code.

R2-D2 émit une longue plainte qui s’éteignit graduellement, puis l’image d’une grande salle où trônaient plusieurs fontaines apparut sur le sol, devant Yan. L’angle de prise de vue était celui d’une caméra de sécurité, montée à un angle du plafond. Le seul mouvement dans la pièce était celui de l’eau gargouillant dans les fontaines.

— Que sont ces âneries, R2 ? demanda C-3PO. Tu n’as pas enregistré ça. Tu n’es pas assez grand.

R2-D2 pépia une réponse.

— Un fichier voie ? cria C-3PO. Sur l’ordre de qui ?

R2-D2 pépia une brève réponse.

— Je ne te crois pas, dit C-3PO. Même les unités R2 ont des limites pour ce genre de choses.

— Quel genre de choses ? demanda Luke.

— R2 affirme avoir téléchargé ce fichier de sa propre initiative, dit C-3PO. Mais je sais maintenant qu’il passe un fichier altéré. Il prétend qu’il vient de l’ordinateur de la sécurité interne du Temple Jedi, et nous savons tous que cette pièce n’existe pas au Temple Jedi.

R2-D2 pépia.

— Oh, dit C-3PO. Il dit maintenant que ça vient de l'ancien Temple Jedi.

— La salle des mille fontaines, dit Luke. Je l’ai vue mentionnée dans certains des enregistrements que nous avons récupérés sur le Chu’unthor.

R2-D2 pépia de nouveau, plus longuement.

— Il ajoute qu’il n’a pas eu le choix, traduisit C-3PO. C’était pendant la Révolte Jedi, et son maître ne lui parlait plus. Ils devaient partir en mission pour Mustafas, et il avait besoin de mettre à jour son fichier d’amis et d’ennemis.

L’hologramme continua à montrer la salle vide. Yan commença à penser que le petit droïd avait trouvé un moyen de garder son secret. Vu l’effet que l’enregistrement risquait d’avoir sur Luke, Yan espérait presque que c’était le cas.

Mais les haut-parleurs de R2-D2 commencèrent à retransmettre le crépitement de coups de blaster étouffés. Des rayons bleus traversèrent l’hologramme, faisant exploser les fontaines et perçant des trous dans les murs.

Des dizaines d’enfants, vêtus de simples robes Jedi et portant une tresse sur le côté, battirent en retraite dans la pièce. Les plus jeunes, ceux qui avaient six ou sept ans, essayèrent simplement de s’enfuir ou de se cacher. Les plus âgés tentaient de se battre, utilisant la Force pour envoyer des bancs et des morceaux de fontaine brisés sur leurs agresseurs. Certains se servaient de fusil blaster pris à l’ennemi, ou tentaient d’utiliser leurs sabres laser fraîchement fabriqués pour renvoyer les coups vers l’ennemi invisible. La plupart échouèrent misérablement, mais ils se battirent courageusement, détournant plusieurs attaques avant qu’une les atteigne finalement.

Les adolescents arrivèrent ensuite, battant en retraite dans la salle avec leurs sabres laser bourdonnant, créant un mur d’énergie devant les assaillants. Vêtus de ce qui ressemblait à une version primitive des armures de commandos, les soldats avancèrent inexorablement, tuant des gamins de quatre ans avec la même efficacité brutale avec laquelle ils massacraient les Padawans.

Yan était un adolescent dans la bande de vagabonds de Garris Shrike quand les Séparatistes avaient tenté de faire sécession de l’Ancienne République, mais il en avait assez vu sur cette guerre pour reconnaître les casques à ailette et les jointures caractéristiques de l’armure blanche des soldats.

— Des soldats clones !

R2-D2 pépia pour confirmer.

Un grand Jedi aux épaules voûtées et au visage taillé à coups de serpe arriva en vue, battant en retraite en même temps que la rangée d’adolescents, son sabre laser envoyant des décharges dans les rangs ennemis, éliminant les commandos les uns après les autres. Deux Padawans se portèrent à côté de lui pour le soutenir, et la rangée entière cessa de reculer, les sabres laser des jeunes Jedi créant, pendant un court moment, un mur d’énergie impénétrable.

Puis un sabre laser bleu apparut au bord de l’hologramme. Le premier Padawan tomba, le torse fendu en deux, et l’autre suivit bientôt le même chemin. L’arrière d’une tête blonde et des épaules couvertes d’une cape apparurent dans le champ derrière la lame bleue, qui attaqua rapidement le Jedi aux épaules voûtées.

Les deux ennemis combattirent un instant au pied, puis l’attaquant à la lame bleue passa à travers la garde du Jedi et s’enfonça dans son épaule puis dans son torse. Le visage du Jedi pâlit sous le choc, et il tomba, souffrant trop pour pouvoir crier.

Les Padawans continuèrent à combattre vaillamment, mais sans le grand Jedi pour soutenir leurs efforts, ils ne furent pas de taille à affronter les nombreux soldats qui les attaquaient. La ligne de défense s’effondra, et le personnage vêtu d’une cape fit un pas de côté, regardant avec une apparente indifférence les soldats clones continuer à massacrer les enfants.

Yan était malade de dégoût et de colère en regardant la scène, mais il se sentait aussi soulagé. Mara était seulement un bébé – en supposant qu’elle soit déjà née – quand les jeunes Jedi avaient été assassinés. Ce qu’Alema Rar pensait révéler à Luke n’avait rien à voir avec Mara.

Quand le dernier enfant fut tombé, les clones cessèrent de tirer. La silhouette vêtue d’une cape étudia un instant la pièce, puis il fit un petit signe de tête et partit vers l’entrée. Le visage qui se tourna alors vers la caméra était obscurci par la colère, ses yeux étaient enfoncés et sombres et sa bouche serrée en un sourire sinistre, mais son identité ne faisait aucun doute.

Anakin Skywalker.

— Ça suffit, R2, dit Luke. Merci.

Son visage resta impassible, mais Luke se leva et se tourna vers ses quartiers.

R2-D2 désactiva son holoprojecteur, puis émit un long sifflement lugubre et fit mine de suivre Luke à travers la porte.

Yan se leva et bloqua le chemin au petit droïd.

— Reste où tu es pour le moment. Je m’occupe de ça.

R2-D2 tourna ses photorécepteurs vers C-3PO et lança un pépiement aigu.

— J’ignore pourquoi tu me blâmes pour ça, dit C-3PO. Je suivais simplement les instructions.

Yan passa la tête par la porte reliant ses quartiers à ceux de Luke, et le trouva flottant en l’air, jambes croisées, ses poignets retournés reposant sur ses genoux.

Sans ouvrir les yeux, Luke dit :

— J’ai seulement besoin de me recentrer, Yan.

— Ouais, c’est ce que je me disais.

Yan vit que Luke n’était pas seul à flotter dans la pièce. Le tabouret, la couchette et la réplique d’Aile X offerte par Raynar lévitaient aussi. La maquette semblait trembler d’excitation.

— Ce truc a été un peu dur, même pour moi, dit Yan.

— Ça va aller, dit Luke. Dès que je me serai recentré.

— J’imagine… Ce que je ne comprends pas, c’est comment Alema savait que cette séquence codée activerait cet enregistrement précis. Même si elle dit la vérité sur ce Daxar Ies, elle n’a pas mentionné qu’il ait travaillé sur R2. Il n’aurait normalement eu aucun moyen de savoir ce qui se trouve dans cette section de mémoire que R2 cache.

— Oh, je suis sûr qu’il l’ignorait, dit C-3PO, derrière Yan. Le code qu’Alema m’a donné était une clé universelle. La plupart des constructeurs de droïds les intègrent dans l’architecture des circuits, comme sauvegarde contre les pertes de données et les verrouillages irréversibles. La clé oblige seulement le droïd à transformer ses fichiers les plus secrets en fichier à accès libre. Dans le cas de R2, ce fichier l’implique dans la pire sorte de vol de données. Il n’est pas étonnant qu’il n’ait pas voulu le révéler !

— Super, dit Luke, les yeux toujours fermés, mais revenu maintenant sur le sol, avec le reste des objets flottants. Mais j’ai besoin de savoir…

— Tu as dit que le code était une clé universelle ? demanda Yan, se tournant vers le droïd de protocole. Tu veux dire qu’elle pourrait déverrouiller tous les fichiers de R2 ?

R2 bipa, mais C-3PO l’ignora.

— Si nous connaissions la base de la progression des codes, oui. Mais même R2 ignore ça. Elle a des variables auto-changeantes, donc, à moins de connaître l’algorithme d’origine et ses variables…

— D’accord, j’ai pigé, dit Yan. C’est peut-être mieux ainsi.

Yan regarda Luke, qui avait abandonné ses tentatives de méditation et était juste assis sur le sol, regardant vers la porte. Luke fronça les sourcils.

— Yan…

— D’accord, d’accord. (Yan se tourna et renvoya C-3PO dans l’autre pièce.) Vous voulez bien le laisser un peu tranquille ? Il a besoin de se recentrer.

— Yan…

— Je m’en vais aussi.

— Yan, ce n’est pas ce que je veux dire. Je crois que le moment est venu de passer ton marché.

— Déjà ? Je croyais que les Squibs joueraient un jeu un peu plus cool.

Luke fronça les sourcils.

— Je ne crois pas que ce soient les Squibs… (Il regarda la maquette de l’Aile X, puis fit signe à Yan de retourner dans ses quartiers.) Il me faut une minute pour finir de méditer, puis je serai avec toi quand tu auras besoin de moi.

Yan se tourna vers les murs intérieurs de ses quartiers, où un groupe de silhouettes devenait visible à travers le verre filé translucide. La plupart étaient des Killik, avec des ombres dans leurs mains qui suggéraient des fusils d’assaut et des fusils disrupteurs verpines. Mais les deux silhouettes du centre avaient seulement deux bras et ne portaient pas d’arme. Elles avaient la taille des Squibs, mais elles étaient un peu trop râblées et avaient le visage un peu trop plat.

Une garde Saras appuya son thorax contre le mur et gronda un ordre.

— Elle nous ordonne de nous éloigner des portes, dit C-3PO.

Yan regarda autour de lui et leva les bras.

— Et où veux-tu que nous allions ? Nous sommes déjà au fond de la pièce !

La garde tonitrua qu’elle avait compris, puis elle et plusieurs autres insectes s’attaquèrent à la paroi extérieure à coups de mandibules. Un instant plus tard, les deux silhouettes qu’ils escortaient traversèrent la membrane et entrèrent dans les quartiers de Yan, apportant avec elles un nuage parfumé des phéromones d’Affiliation qui flottaient dans la prison.

La première silhouette était un Sullustéen aux oreilles saillantes vêtu d’une combinaison de vol blanche qui ressemblait à celle portée par les capitaines des vaisseaux de ligne commerciaux. La deuxième était un petit Ewok couvert de fourrure avec une rayure blanche traversant en diagonale un corps par ailleurs noir d’ébène.

— Tarfang ? dit Yan, sidéré. Juun ?

L’Ewok lança un discours pépiant à Yan, pendant que le Sullustéen posait ses mains sur ses hanches et regardait la cellule en secouant la tête.

— Tarfang suggère, puisque vous êtes prisonnier ici et que le capitaine Juun possède un excellent vaisseau damorien de transport de classe Ronto, que vous vous adressiez à lui en l’appelant « capitaine Juun », traduisit C-3PO.

— Une classe Ronto ? dit Yan, sans cacher son mépris. Qu’est-il arrivé à ce vaisseau « poisson-voile » Mon Calamari que je vous avais procuré ?

Les Ronto étaient les vaisseaux les plus laids et les moins pratiques de tous les transporteurs légers qui sillonnaient la galaxie.

— Il coûtait trop cher, dit Juun. Mes paiements hebdomadaires étaient toujours en retard d’une semaine et demie !

— Mais tu arrivais à les faire, non ? dit Yan.

— Oui, répondit Juun. Avec un intérêt correspondant…

— Et Lando te l’a repris pour ça ?

Tarfang lança une longue explication.

— Le capitaine Juun a été trop rusé pour lui en laisser l’occasion, traduisit C-3PO. Il a échangé ses actions contre le DR-neuf-un-neuf-a – libre de tout droit.

— Quelqu’un a fait une bonne affaire, c’est sûr.

Yan ne demanda pas ce que les deux compagnons faisaient sur Woteba. Les transporteurs de classe Ronto étaient trop lents pour le contrat d’inventaire qu’il avait persuadé Lando de donner à Juun.

— J’imagine que ce sont les Squibs de la Deuxième Faute qui vous ont refilé cette affaire ? demanda Yan.

Juun eut l’air surpris.

— Comment le savez-vous ?

— Parce que je les ai envoyé chercher, et que c’est vous qui arrivez, répondit Yan. Pas besoin d’être un génie pour comprendre que vous êtes en cheville avec eux.

Juun hocha fièrement la tête.

— Ils nous ont donné un contrat de fret de dix années standard. (A voix basse, il ajouta :) En exclusivité.

— Sans blague, dit Yan. Laisse-moi deviner : tous frais compris ?

Tarfang frétilla du nez et se pencha vers Yan, pépiant d’une voix soupçonneuse.

— Tarfang demande…

L’Ewok virevolta vers C-3PO et aboya un ordre bref.

— Euh… il exige que vous ne parliez pas de ça avec eux, corrigea le droïd. Tant pis pour les Squibs s’ils ont accepté un marché aussi désavantageux.

Yan leva une main apaisante.

— Eh, les gars, c’est entre vous ! Je ne vois pas pourquoi je devrais leur dire quoi que ce soit, s’ils ne sont pas intéressés par le marché que je leur propose.

— Un moment ! dit Juun d’une voix inquiète. Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils ne sont pas intéressés ?

Yan fit mine d’être surpris.

— Parce que je ne les vois nulle part ici.

— Parce que ce sont des êtres d’affaires importants, expliqua Juun. Et que ceci est un centre de détention.

Tarfang pépia quelque chose.

— Et ils ne peuvent pas se laisser voir en compagnie d’une paire de… oh, mon Dieu ! (C-3PO chercha une interprétation diplomatique, puis abandonna quand l’Ewok gronda.)… Une paire de vieilles noix comme vous et Maître Skywalker.

— C’est pas grave, dit Yan. Je comprends.

— Vraiment ? dit Juun, ses plis de joue se gonflant de soulagement. Dans ce cas, ils m’ont autorisé à vous faire une offre très généreuse – ils vous paieront un millicrédit pour chaque réplique que vous signerez.

— Un millicrédit entier ? répéta Yan. Tant que ça ?

Juun hocha la tête, l’air ravi.

— Ça fait dix mille crédits en tout, dit-il. Et ils sont même prêts à payer un tiers d’avance. Emala m’a dit de vous dire qu’ils n’ont pas oublié ce que vous avez fait pour eux sur Pavo Prime.

Yan fit semblant de réfléchir à l’offre.

— Parlons-en, d’accord ? Prenez un siège. (Il leur fit signe de s’installer sur sa couchette et s’assit en face d’eux sur le tabouret, la réplique du Faucon à la main.)

— Mais d’abord, je veux m’assurer que j’ai bien tout compris. Vous deux, vous livrez des répliques comme celle-ci dans l’Alliance Galactique ?

— Nous avons déjà fait la première livraison, dit Juun fièrement. Une cargaison promotionnelle à la Cinquième Flotte.

Le cœur de Yan bondit dans sa poitrine. Que faisait le Nid Obscur ? Il s’attaquait à toute l’Alliance Galactique ?

— A la Cinquième Flotte ? Sans blague ?

Tarfang gronda.

— Tarfang vous informe que leur marché avec la Deuxième Faute est en permabéton, traduisit C-3PO. Il vous prévient de ne même pas penser à les supplanter auprès d’eux.

Yan se tourna vers l’Ewok.

— Que nous essayons de vous supplanter est bien la dernière chose que tu aies à craindre, pour l’instant.

Tarfang lâcha une réponse méprisante.

— C’est exact, dit C-3PO. Vous êtes coincés ici dans un centre pénitentiaire de réhabilitation…

C-3PO s’interrompit pour poser une question à Tarfang en langue ewok, puis il sembla se raidir à sa réponse.

— Oh, mon Dieu ! Tarfang dit qu’ici, c’est une institution d’accélération ! Les Saras y amènent les criminels pour les réhabiliter rapidement – en faisant d’eux des Affiliés !

L’Ewok bondit sur le lit de Yan et gloussa si fort qu’il dut se tenir le ventre.

— Moque-toi tant que tu le peux, boule de poils ! dit Yan. Ici, c’est un paradis par rapport à l’endroit où la Force de Défense va vous enfermer tous les deux !

Tarfang cessa de rire, et Juun demanda :

— Pourquoi nous enfermeraient-ils ?

Sans rien ajouter, Yan leva la réplique du Faucon au-dessus de sa tête et la jeta sur le sol. Le verre filé explosa et un nuage bourdonnant d’insectes bleu-noir de la taille d’un pouce en sortit.

Juun et Tarfang hurlèrent de surprise et reculèrent vers le mur. Même Yan poussa un cri et renversa le tabouret en bondissant sur ses pieds quand l’essaim se déploya devant lui. Il s’était attendu à trouver un seul Killik de la taille de la main à l’intérieur, pas des dizaines de Killik plus petits.

Le nuage se dirigea vers Yan, du poison dégoulinant des mandibules. Il leva le tabouret pour les repousser, puis il sentit la main de Luke sur son épaule.

— Ne bouge pas.

Luke tendit la main, et l’essaim fut projeté contre les murs où les insectes s’écrasèrent, laissant des taches dégoûtantes sur les parois de verre filé. Le silence tomba sur la pièce, et l’air devint épais de l’odeur de méthane des insectes.

Luke montra le sac de Yan, sous sa couchette.

— Prends un tricot de corps et essuie les murs. Je ne peux maintenir l’illusion que quelques instants.

— Pourquoi avec mes vêtements ? demanda Yan.

— Parce que les miens sont dans l’autre pièce, répondit Luke. Et l’illusion ne couvre que cette pièce-ci.

— Ouais… Je parie que tu avais tout prévu d’avance.

Yan sortit deux tricots de corps de son sac – les deux seuls qu’il lui restait – et les passa à Juun et à Tarfang.

— Au boulot, les gars.

Juun alla aussitôt essuyer le mur, mais Tarfang regarda le tricot et ricana.

Avant que l’Ewok ait le temps de poser la question qu’il sentait venir, Yan le désigna du doigt et dit :

— Parce que si vous ne le faites pas, je ne vous aiderai pas à vous sortir des problèmes où vous vous êtes fourrés.

Tarfang pépia longuement, ce que C-3PO traduisit par :

— Quels problèmes ?

— Celui que nous avons à nettoyer ici, mais en bien pire. (Yan sortit une tunique de son sac et alla essuyer le mur.) Je ne crois pas que la Force de Défense soit ravie quand elle s’apercevra que vous avez livré un vaisseau entier d’assassins gorog à la Cinquième Flotte.

Les yeux de Juun s’écarquillèrent.

— Tarfang, viens ici !

Quand l’Ewok l’eut rejoint, Juun demanda :

— Vous pouvez nous dire comment arranger ce problème ?

— Bien entendu, dit Yan. Rien de plus facile. Il vous suffit de nous aider à trouver le Nid Obscur.

CHAPITRE XII

Leia et Saba étaient côte à côte au sommet de la rampe d’embarquement, écoutant les bips produits par le droïd d’effraction de l’équipe d’abordage qui essayait d’annuler le système de sécurité de haute qualité du Faucon. Les moniteurs extérieurs montraient que le Faucon était entouré d’une compagnie entière de soldats en armure anti-explosion. Quelque chose était perturbé dans la Force, comme si les troupes étaient nerveuses ou hésitantes à obéir aux ordres, et Leia se demanda si leur commandant pouvait réellement croire que des Jedi attaqueraient les troupes de l’Alliance Galactique.

— Ils sont effrayés, dit Saba d’une voix méprisante.

Les Barabels tendaient à considérer la peur comme une émotion ressentie uniquement par les proies.

— Tu es sûre que nous ne devrions pas sortir nos sabres laser ? Les proies effrayées sont imprévisibles.

Leia secoua la tête.

— Tu es le Maître, mais je pense que nous devrions vraiment essayer de calmer le jeu. Quelqu’un va être blessé si nous continuons à les pousser à bout.

Saba regarda Leia de haut.

— Ce n’est pas nous qui poussons les autres à bout, Jedi Solo, dit Saba.

Puis le droïd d’effraction cessa de biper et de pépier. Le moniteur le montra détachant ses clips d’interface des fils qui pendaient au tableau de sécurité extérieur du Faucon, puis il se tourna vers un officier et lança un sifflement dépité.

— Comment ça, tu ne peux pas l’ouvrir ? dit l’officier, dont la voix sonnait métallique sur les haut-parleurs de sécurité. C’est pour ça que tu as été construit – pour ouvrir les écoutilles de vaisseau.

Le droïd bipa une courte réponse, qui, Leia le savait, indiquait que les codes d’accès changeaient tout le temps. La première ligne de défense du vaisseau était une réinitialisation automatique à chaque fois que deux codes incorrects étaient saisis à la file. Sa deuxième ligne de défense était de ne jamais autoriser l’accès par l’extérieur quand le couvercle du boîtier de saisie était retiré.

— Essaie encore, ordonna l’officier. Je ne vais pas utiliser une torche à découper sur le Faucon !

Le droïd émit un sifflement découragé, puis recommença à trier les câbles de sécurité.

Leia se tourna vers Saba.

— Je pense que notre message a été assez clair, dit-elle.

Saba hocha la tête.

— Si tu es sûre au sujet des sabres laser…

— Oui, dit Leia. Ils sont effrayés, mais ils n’oseront pas nous tirer dessus.

Leia ordonna à Cakhmaim et à Meewalh de rester hors de vue, puis elle appuya sur le commutateur d’ouverture. L’écoutille s’ouvrit avec un sifflement et la rampe commença à descendre.

Un murmure étonné courut dans le hangar. Le capitaine aboya un ordre, et dès que l’ouverture fut assez grande, Leia et Saba furent entourées par un demi-cercle de canons de blasters.

Quand la rampe s’arrêta en position descendue, l’officier grimpa dessus et les regarda. Il était jeune – fraîchement émoulu de l’académie – et si nerveux qu’il arrivait à peine à soutenir le regard de Leia et de Saba.

— Mettez vos mains sur votre tête, balbutia-t-il d’une voix mal assurée.

Il se comportait volontairement avec rudesse en dépit de sa peur, leur donnant des ordres comme si Leia et Saba étaient des pirates, sans s’adresser à elles par leurs titres.

— Descendez lentement la rampe.

Leia entendit les écailles de la Barabel se hérisser. Puis Saba leva la main.

— Nous sommes des Chevaliers Jedi, dit-elle. Pointez ces armes ailleurs !

Les canons des blasters se détournèrent d’elles comme de leur propre chef.

Suivant les indications de son Maître, Leia utilisa la Force et dévia trois fusils blasters.

L’officier pâlit et descendit de la rampe. Derrière lui se tenaient deux soldats armés de Casseurs de têtes Czerka au canon en forme de cloche – des armes antiémeute destinée à assommer n’importe quelle cible.

— Oh, dia…

Leia n’eut pas le temps d’en dire plus. Une étincelle aveuglante quitta les canons des deux armes. Elle perçut quelque chose qui ressemblait à un bantha en pleine charge qui la frappait à la poitrine, puis elle se sentit perdre conscience et tomber. Le sol disparut sous elle et elle plongea dans le noir.

La chute semblait avoir duré longtemps, si Leia en jugeait par ce qu’elle éprouva en se réveillant. Le monde tourbillonnait autour d’elle. Elle avait l’estomac retourné, et ses tempes lui faisaient mal. Elle avait l’impression d’avoir été piétinée par une horde de dewbacks enragés. Elle avait affreusement mal aux oreilles, et un idiot lui hurlait dedans.

— Princesse Leia ?

La voix était familière, mais elle était difficile à reconnaître au milieu des éclairs zébrant sa tête.

— Princesse Leia ?

Espérant que le possesseur de la voix abandonnerait et lui ficherait la paix, elle garda les yeux fermés.

Quelque chose qui sentait le réfrigérant d’hyperpropulsion brûlé lui chatouilla désagréablement les narines, et elle réagit par une poussée aveugle de Force, entendant un corps s’écraser contre le mur.

Une deuxième voix haleta :

— Commodore Darklighter ?

— Ne bougez pas ! dit Darklighter. Ça va… je crois.

— Gavin ?

Leia ouvrit les yeux sur la lumière aveuglante d’un soleil argenté, puis elle lâcha elle aussi un gémissement involontaire. Elle essaya de se redresser et s’aperçut que ses poignets étaient attachés derrière son dos.

— A quel point essayez-vous de me mettre en colère ?

— Calmez-vous, je vous en prie, princesse, dit Darklighter. Wurf’al n’est pas sous mes ordres, et il meurt d’envie d’activer ces menottes paralysantes.

— Avke Saz’kula est le cousin de la troisième femme de l’oncle de ma mère, dit une voix rauque. J’ai une dette envers vous.

Leia regarda en direction de la voix rauque et vit la silhouette au long museau d’un jeune officier bothan, debout à l’entrée de ce qui était visiblement une cellule de détention.

— Qui est Avke Saz’kula ? demanda Leia.

La fourrure des joues du Bothan se hérissa.

— Les Jedi sont plus bas que des vers de squale.

Leia regarda Darklighter, qui se tenait sur le seuil de la porte, vers l’intérieur. Ses cheveux et son bouc châtain commençaient à montrer les premiers signes de grisonnement, mais à part ça, il était tel que Leia le connaissait depuis trente ans.

— Que m’importe qui est Saz’kula, après tout.

— Vermine Jedi ! dit Wurf’al, levant la main et pointant une télécommande de menotte paralysante vers Leia.

Darklighter le força immédiatement à baisser le bras.

— Que penserait l’amiral Bwua’tu d’utiliser une force inutile sur une prisonnière coopérative ?

— Je doute que ça le perturbe – c’est lui, l’oncle de ma mère.

Wurf’al rempocha quand même la télécommande.

— Mais il serait irrité de ce retard. Il attend depuis assez longtemps que ces prisonnières se réveillent.

Leia soupira de soulagement. La télécommande activait une paire de menottes paralysantes LSS 401 – pas aussi sophistiquées que les LSS 100 automatiques que Yan et elles avaient à bord du Faucon, mais aussi puissantes et douloureuses.

Wurf’al s’éloigna de l’entrée, et Darklighter tendit la main vers Leia. Elle l’ignora et se leva par ses propres moyens, un peu instable, mais elle n’allait pas rater l’occasion de mettre Darklighter sur la défensive. Saba attendait dehors dans le couloir, gardée par une escouade de personnel de détention et portant aussi des menottes paralysantes.

Elle montra ses crocs dans un sourire carnassier.

— Nous n’avons pas besoin de nos sabres laser, cita-t-elle. Ils n’oseraient pas nous tirer dessus.

On ne leur avait pas tiré dessus avec des armes mortelles, mais Leia n’allait pas discuter de ce détail avec une Barabel. Elle regarda méchamment Darklighter.

— Je ne pensais pas qu’ils le feraient.

Darklighter haussa les épaules.

— Je n’ai pas eu mon mot à dire. L’amiral Bwua’tu ne m’a pas fait appeler sur l'Ackbar jusqu’à ce que Saba commence à reprendre conscience.

— Vous n’avez que vous-mêmes à blâmer pour la façon dont vous avez été traitées, dit Wurf’al. L’amiral Bwua’tu avait prévu que vous essayeriez de nous impressionner avec votre sorcellerie Jedi, et il a pris les devants.

Le Bothan se tourna et se dirigea vers la sortie de l’unité de détention.

Leia emboîta le pas à Gavin Darklighter et demanda :

— Qui est ce Avke Saz’ula ?

— L’officier artilleur du Vengeance, murmura-t-il.

— Merveilleux, dit Leia avec une grimace. Un Bothan rancunier.

L’équipage du Vengeance occupait actuellement une aile de SecMax Huit, après que les Jedi les avaient surpris à tenter de localiser la planète vivante Zonama Sekot. Pendant la guerre, les Bothans avaient déclaré un ar’krai – une vendetta – contre les Yuuzhan Vong, et nombre d’entre eux étaient déterminés à suivre les envahisseurs dans les Régions Inconnues et à finir ce qu’ils avaient commencé.

— Je vous ai donné une chance de rebrousser chemin, murmura Darklighter. Ne me blâmez pas.

Ils arrivèrent à l’entrée du bloc de détention et passèrent dans la zone centrale de traitement, où le buste d’un Bothan en uniforme d’amiral trônait dans une niche de l’autre côté du bureau des surveillants. Il était fait d’un matériau iridescent qui ressemblait à du verre filé Saras.

— Je vois que l’amiral Bwua’tu aime rappeler à ses prisonniers qui les a capturés, dit Leia.

— C’est moi qui ai installé le buste ici, dit fièrement Wurf’al.

— Mais il ne vous a pas demandé de l’enlever, fit remarquer Saba.

— Bien sûr que non, dit Wurf’al. L’amiral Bwua’tu sait qu’il est une source de fierté pour l’équipage de l'Amiral Ackbar. Son équipage se sent privilégié de servir sous les ordres d’un amiral qui est sorti des rangs malgré ses origines plébéiennes sur Ruweln, et qui est devenu le meilleur amiral que l’Alliance Galactique ait jamais eu.

— Le meilleur ? dit Leia, vexée par ce que ça impliquait au sujet de son ami décédé, l’amiral Ackbar. J’ignorais que l’amiral Bwua’tu avait été au feu lors de son commandement de la flotte.

— Il n’y a pas été, dit Wurf’al, ne remarquant apparemment pas l’ironie de la réponse de Leia. Mais il bat le simulateur Thrawn à tous les coups.

— Je suis soulagée d’apprendre que la Cinquième Flotte est entre d’aussi bonnes mains, dit Leia, luttant pour ne pas laisser le sarcasme percer dans sa voix. Au fait, où avez-vous trouvé ce buste ? Le matériau en est très particulier.

— C’était un cadeau, offert par une société de transport qui voulait nous remercier de notre protection dans la Voie Hydienne, dit Wurf’al. Et maintenant, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, l’amiral, l’oncle de ma mère, nous attend.

Wurf’al fit un signe au sergent de garde, qui saisit un code dans sa console. Une caméra de sécurité descendit du plafond et examina le visage de toutes les personnes présentes, Wurf’al et les gardes inclus. Quand elle eut terminé, une lumière verte s’alluma au-dessus des portes extérieures, et elles s’ouvrirent.

Wurf’al conduisit le groupe dans le couloir et vers un ascenseur, où ils virent un autre buste de l’amiral Bwua’tu – celui-ci posé sur un petit piédestal en plastacier. Leia et Saba échangèrent un regard, et même Gavin leva les yeux au ciel. Ils entrèrent dans l’ascenseur, Saba et Leia entourées de gardes, puis Wurf’al les conduisit à travers un labyrinthe de couloirs sur le pont principal.

Pendant qu’ils avançaient, Leia sentit quelque chose la chatouiller désagréablement entre les omoplates – le même malaise qu’elle avait éprouvé dans le hangar d’arraisonnement, quand Saba et elle avaient été assommées par les fusils paralysants. Elle sut que la Barabel éprouvait la même chose, mais même Saba ne semblait pas capable d’identifier la source de la sensation.

Le groupe arriva enfin à un autre ascenseur, gardé par une paire de sentinelles humaines portant l’uniforme de la sécurité de la passerelle.

Wurf’al s’arrêta et sortit son comlink, mais un des gardes lui fit signe d’avancer.

— Allez-y. Il vous attend.

La fourrure des joues du Bothan s’aplatit.

— Il attend ?

— Depuis cinq minutes, dit la deuxième sentinelle.

L’homme entra un code sur un databloc, et les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, révélant une escouade de sécurité qui attendait à l’intérieur.

— Dépêchez-vous. Il avait l’air d’humeur massacrante.

Wurf’al fit signe à Saba et à Leia d’entrer dans l’ascenseur.

— Allez-y. Il attend !

L’ascenseur monta jusqu’à la passerelle, et l’escouade de sécurité amena le groupe à une petite salle de réunion meublée d’une table de conférence, une cuisine de service avec son droïd, et, dans un coin, un autre buste du grand amiral. La chaise située en bout de table était tournée dans le sens opposé à l’entrée, vers un panneau mural de visualisation qui affichait le réseau écarlate de la Nébuleuse d’Utegetu au milieu des deux soleils.

L’escouade de sécurité guida Saba et Leia vers la partie la plus proche de la table, puis prit position derrière elles. Wurf’al et Darklighter prirent place derrière des chaises, du côté opposé.

Une voix bothane rauque monta de la chaise retournée.

— Je vous prie de pardonner les menottes paralysantes, mais avec les Jedi, nous sommes obligés de faire le maximum pour empêcher toute tentative de fuite.

La chaise pivota, révélant un Bothan à l’air digne et à la fourrure de menton grisonnante. Il portait un uniforme blanc immaculé couvert de médailles et de galons dorés, et il se tenait droit sans avoir l’air rigide ou tendu. Il fit un bref signe de tête à Leia, puis se tourna vers Saba.

— Nous pouvons retirer les menottes, si vous me promettez de ne pas tenter de vous échapper. Je suis sûr que le Chef Omas m’ordonnera prochainement de vous libérer.

— Vous êtes très confiant, dit Saba. Pour un Bothan…

Bwua’tu fit un sourire qui montra ses canines.

— Pas vraiment. Mais ce serait plus facile de nous fier à votre sens de l’honneur qu’essayer de détenir deux Jedi contre leur volonté. (Il regarda Darklighter.) Et le commodore Darklighter m’assure que, si vous donnez votre parole, la princesse Leia et vous, vous l’honorerez.

— C’est exact, dit Saba. Mais nous ne vous donnerons pas notre parole.

— C’est ce que je pensais. (Bwua’tu regarda Wurf’al.) Il semblerait que vous serez obligé de faire un trou dans les nacelles de propulsion du Faucon Millenium.

— Quoi ? cria Leia.

— Et nous vous garderons enfermées dans vos cellules, avec des menottes paralysantes, bien entendu. Mais nous en savons assez pour ne pas penser que ça suffira à retenir deux Jedi. Cette solution est la meilleure pour vous empêcher de vous échapper.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! dit Leia.

— Bien sûr que si, répondit Bwua’tu. Je suis certain que ces Noghri que nous n’avons pas pu trouver essaieront de nous en empêcher, mais nous gagnerons. Si rien d’autre n’y fait, nous nous servirons des armes du hangar de capture contre eux.

— Celle-ci pense que ça vous ferait plaisir, dit Saba. Une revanche pour le cousin de votre troisième épouse…

— C’est stupide, dit Bwua’tu. Mes relations de clan n’ont rien à voir avec ça, ni la révulsion que j’éprouve pour la faiblesse des Jedi quand ils ont épargné les Yuuzhan Vong. Je fais seulement mon devoir de commandant de la Cinquième Flotte.

— Je me demande si Gilad Pellaeon verra les choses de cette façon, dit Leia. Vous savez combien les Sullustéens sont rigides au sujet des règlements.

Après la mort de Sien Sovv, Pellaeon avait accepté de reprendre du service jusqu’à ce que le Chef Omas et le Sénat nomment un nouveau Commandant Suprême.

— Je ne l’ignore pas. C’est pour ça que j’ai demandé son avis au commodore Darklighter sur la question. Faire un trou dans les nacelles du Faucon était son idée.

Leia en resta bouche bée.

— Gavin !

— Désolé, princesse. Mais vous avez effectivement tenté de forcer un blocus de l’Alliance Galactique.

Bwua’tu regarda Wurf’al.

— Pourquoi êtes-vous toujours ici ? Vous avez vos ordres.

La fourrure de Wurf’al s’aplatit.

— Désolé, Monsieur. (Il tendit la télécommande des menottes au chef de l’escouade de sécurité et se tourna vers la porte.) J’y vais.

— D’accord, dit Leia. Nous vous donnons notre parole.

— Vous avez donné la vôtre, dit Bwua’tu, regardant Saba. Et Maître Sebatyne ?

Wurf’al arriva à la porte et partit sans attendre qu’on le rappelle. Saba resta silencieuse.

— Parfait, dit Bwua’tu. Il n’y a pas de règles m’interdisant de prendre plaisir à mon travail.

Pendant ses vingt ans de service politique pour la Rébellion et la Nouvelle République, Leia avait traité avec suffisamment de Bothans pour savoir quand ils bluffaient. Elle ne détecta pas de gonflements révélateurs de la fourrure ou de grognements forcés. Bwua’tu attendait tranquillement que Saba se décide – et la lueur dans son regard disait qu’il espérait qu’elle resterait muette.

— Saba, je ne crois pas qu’il bluffe, dit Leia.

— Il ne bluffe pas, reconnut la Barabel. Nous devrons prendre un des vaisseaux messagers de l'Ackbar au lieu du Faucon.

— Je ne doute pas que vous puissiez le faire, dit Bwua’tu. Mais merci de m’avoir prévenu.

— Maître Sebatyne…, commença Leia.

— Si nous donnons notre parole, nous mettons Yan et Maître Skywalker à la merci du Chef Omas, dit Saba. Nous ne pouvons pas faire ça.

— Maître Sebatyne, je comprends votre inquiétude.

Pendant que Leia parlait, elle communiqua avec Saba dans la Force, essayant de lui montrer que Bwua’tu n’était pas aussi rusé qu’il se croyait. Il avait demandé une promesse très spécifique – que Leia et Saba ne tentent pas de s’échapper – et elles pouvaient donc encore faire fonctionner le plan de sauvetage, si elles trouvaient un moyen d’amener les fournitures du Faucon à Mara et aux autres pilotes de FurtiX, sans avoir besoin de s’enfuir.

— Mais vous savez comment sont Cakhmaim et Meewalh, reprit Leia. Si quelque chose arrive au Faucon, ils essaieront de détruire ce destroyer tout entier !

— Ils ne se contenteront pas d’essayer, dit Saba. Ils réussiront !

Bwua’tu tapota la table de ses doigts griffus et regarda la porte.

— Nous ne pouvons pas laisser une telle chose se produire, insista Leia. Vous devez donner votre parole à l’amiral Bwua’tu.

Saba lâcha un long grognement qui fit sursauter Bwua’tu.

— Très bien. Celle-ci aussi promet.

Bwua’tu leva les sourcils.

— Vous arrivez à me surprendre. (Il se tourna vers le chef de l’escouade de sécurité.) Ouvrez les menottes paralysantes.

Le soldat pianota un code sur la télécommande, et les menottes s’ouvrirent.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit Bwua’tu, montrant les chaises en bout de table. Aimeriez-vous une collation ou une boisson ?

— Non, merci, dit Leia. Ça va pour le moment.

Leia avait la gorge sèche tant elle avait soif, mais Saba lui avait répété qu’il était aussi important de protéger la mystique Jedi que de maîtriser la Force.

— Celle-ci prendra une membrosie. Dorée, bien entendu.

Les yeux de Bwua’tu s’étrécirent.

— C’est un vaisseau militaire, dit-il sèchement. L’alcool sous toutes ses formes n’est pas autorisé.

— Vraiment ? dit Saba avec un grognement de déception. Alors, j’espère qu’il ne se passera pas trop de temps avant que vous ayez des nouvelles du Chef Omas.

— Je l’espère aussi.

Bwua’tu ordonna au droïd de la cuisine de lui apporter un grand verre d’eau pétillante glacée, puis il dit :

— Il y a une autre question que nous devons régler avant que je vous fasse escorter à vos nouveaux quartiers.

— N’oubliez-vous pas quelque chose ? demanda Leia.

Bwua’tu fronça les sourcils.

— C’est très improbable.

— Je pense qu’elle s’inquiète pour le Faucon, Monsieur, dit Darklighter.

— Vraiment ?

L’amiral appuya sur un bouton caché à la surface de la table, et la porte s’ouvrit, révélant Wurf’al, au garde-à-vous de l’autre côté de la porte. L’officier bothan sourit à Leia et entra dans la pièce.

— Tenez votre promesse, dit Bwua’tu, et je tiendrai la mienne.

Au temps pour la mystique Jedi, pensa Leia.

— Parfait, dit Saba en se levant. Alors nous avons terminé. Je suis prête à aller dans ma cabine.

— Dans un moment, dit Bwua’tu. D’abord, je veux que vous appeliez vos collègues Jedi. Nous essayons de les contacter depuis trois jours…

— Trois jours ? demanda Leia, sidérée.

— Vous avez été inconscientes pendant quatre jours, dit Darklighter.

— Je crains d’avoir surestimé la résistance des Jedi, ajouta Bwua’tu. J’ai ordonné à l’équipe d’abordage de régler leurs Casseurs de tête sur le maximum. Donc, vous comprenez pourquoi nous nous inquiétons pour votre escorte. Ils doivent commencer à manquer d’air, d’eau et de nourriture.

— Peut-être même d’énergie, dit Darklighter. J’ai entendu dire que les FurtiXs tirent plus sur les réserves de puissance que les séries XJ standard.

Leia regarda Saba pour voir comment elle entendait traiter cette question – la Barabel était son Maître, et ne reçut aucune indication, ni dans son expression ni dans la Force. C’était à Leia de jouer.

Elle se tourna vers Bwua’tu.

— Nous étions bien en train d’essayer de forcer le blocus, dit-elle. (En prononçant ces mots, Leia chercha Mara dans la Force, et la trouva non loin, plongée dans une hibernation induite par la Force.) Vous est-il venu à l’idée que notre escorte soit déjà partie ?

— Franchement, non, dit Darklighter. Je doute qu’ils soient allés à Woteba sans la possibilité de s’alimenter en carburant avant le combat. Aucun pilote ne ferait ça.

— Au fait, nous avons mis votre vaisseau en lieu sûr, ajouta Bwua’tu. Je ne voudrais pas qu’il vous vienne à l’idée d’essayer d’envoyer quelques unités de carburant à vos amis, sans essayer pour autant de vous échapper.

Les espoirs de Leia s’envolèrent, mais elle fit attention de ne rien montrer sur son visage. Bwua’tu n’en savait pas autant qu’il le pensait sur les Jedi. Mara et ses compagnons pouvaient rester encore une semaine dans leurs FurtiXs grâce à l’hibernation induite par la Force.

La question était de savoir si Yan et Luke avaient autant de temps devant eux.

— D’accord, ils sont toujours dans le coin, dit Leia. Mais je ne les appellerai pas.

Bwua’tu leva les sourcils.

— Pourquoi ?

— Vous devez les appeler ! dit Darklighter. Ils vont bientôt être à court de tout, et nous ne pouvons pas localiser ces FurtiXs. Nous ne pourrons pas les sauver.

— Ils sont plus en sécurité dans l’espace qu’ici, dit Saba. Nous ne les appellerons pas au cœur du danger.

Les narines de Bwua’tu se dilatèrent de colère.

— Quels que soient mes sentiments au sujet de l’interférence des Jedi avec l’ar’krai, je vous assure que vos amis ne seront pas en danger à bord de l'Ackbar !

— Pas de votre part, dit Leia.

Elle avait une vague idée de la direction que prenait Saba, mais elle n’arrivait pas à déterminer si la Barabel avait détecté une nouvelle menace, ou si elle essayait de se jouer de Bwua’tu.

— Quelque chose ne va pas à bord de ce vaisseau. Maître Sebatyne et moi l’avons senti depuis notre arrivée à bord.

— Je vous en prie, dit Bwua’tu. N’oubliez pas que vous parlez à un Bothan ! Je vois ce que vous essayez de faire.

— Nous essayons de vous protéger, gronda Saba.

— De quoi ? demanda Bwua’tu.

Saba et Leia se regardèrent, et Leia reconnut :

— La Force n’est pas encore claire sur ce point.

— Alors, soyez aimable de me prévenir dès que la Force sera devenue claire sur la question ! dit Bwua’tu d’un ton qui suggérait qu’à son avis, ça n’arriverait jamais. Jusque-là, n’essayez pas de nouveau de faire peur à mon équipage. Je vous assure que ça n’accélérera pas votre libération.

— Amiral, ce n’est pas ça qui est en train de se passer, dit Darklighter. Si la princesse Leia dit qu’elle perçoit que quelque chose va de travers, ça vaut la peine d’enquêter.

Bwua’tu foudroya Gavin du regard.

— Est-ce votre opinion, commodore, ou existe-t-il une directive générale de la Force de Défense dont je ne serais pas informé.

Gavin se raidit.

— C’est mon opinion, Monsieur.

Bwua’tu resta un moment silencieux, et Leia pensa qu’elles avaient peut-être réussi à le persuader de la réalité du danger.

Puis l’amiral se leva.

— Connaissez-vous mon opinion, commodore Darklighter ? Je pense que vous avez laissé votre amitié avec la princesse Leia affecter votre jugement. Et maintenant, vous êtes dangereusement proche de la soutenir pour fomenter des troubles au sein de mon équipage.

Darklighter pâlit.

— Monsieur, telle n’était pas mon intention…

— Vous êtes un officier bien naïf pour être le chef d’un de mes destroyers, commodore Darklighter, dit Bwua’tu. Je vous suggère d’y retourner tant que vous en avez encore le commandement.

— Monsieur.

Darklighter se redressa et se mit au garde-à-vous, puis il jeta un dernier regard à Leia et quitta la pièce.

Bwua’tu se tourna vers Wurf’al.

— Je pense que le commodore Darklighter a sans doute mal jugé la valeur d’une promesse de Jedi. Remettez-leur les menottes paralysantes et ramenez-les au centre de détention.

— Ce n’est pas une ruse, amiral, dit Leia. Vous commettez une erreur.

— Peut-être, mais c’est à moi d’en juger. (Bwua’tu fit pivoter sa chaise et regarda le réseau formé par la Nébuleuse d’Utegetu.) Informez vos gardes quand vous déciderez d’appeler vos amis, princesse. Le Chef Omas ne sera pas ravi s’ils suffoquent dans l’Etranglement de Murgo.

CHAPITRE XIII

C’était l’après-midi à Unité Verte, et un orage violent se déchaînait sur le Lac de la Libération, projetant un rideau d’écume de trois mètres de haut et bombardant les gelées yammals de grêlons de la taille d’un poing. Dans la lumière crue, les promontoires le long de la rive opposée du lac étaient à peine visibles, une simple bande d’obscurité se détachant sur le bord des eaux grises. Mais le projet de tour céleste abandonné, en haut des collines, n’était que trop visible. Les squelettes de duracier étaient illuminés par les éclairs, tordus et courbés par le poids du corail yorik qui pendaient à leurs cous.

Cal Omas considérait le projet de tour céleste – et tout le projet de reconstruction de Coruscant – à plusieurs points de vue, comme le symbole de son poste de Chef d’Etat, une entreprise visionnaire démantibulée par le poids mort des intérêts égoïstes et des rivalités entre espèces. Après les dévastations provoquées par les Yuuzhan Vong, reconstruire la galaxie aurait été presque impossible, quelles que soient les circonstances. Mais devoir le faire à la tête d’une alliance de gouvernements semi-indépendants… Il considérait que c’était un hommage à son habileté et à son dur travail d’avoir réussi à maintenir la paix pendant six longues années.

Et maintenant, les Jedi menaçaient même ces minuscules progrès. Ils avaient été son atout le plus important pendant la majeure partie de son mandat. Il avait pu éliminer des cabales criminelles avec une seule équipe de Chevaliers Jedi, et faire reculer la guerre qui menaçait d’éclater entre deux mondes affamés grâce à l’intervention d’un Maître. Puis la question des Killik était survenue dans les Régions Inconnues, et l’ordre Jedi était devenu un problème de plus qui menaçait la survie même de l’Alliance Galactique.

Parfois, Omas se demandait s’il était capable de faire ce travail – si quiconque l’était.

Une voix féminine s’éleva à la porte de la salle du conseil.

— Chef Omas, les Maîtres sont arrivés.

Omas se détourna de la baie de visualisation.

— Faites-les entrer, Salla. Je suis seulement un visiteur dans leur temple.

Salla, son assistante personnelle, tortilla des moustaches d’une façon qui aurait pu passer pour condescendante pour ceux qui ne connaissaient pas les Jenet, mais qu’Omas savait être seulement de l’amusement.

— Exact, dit-elle. (Elle recula, faisant signe aux Maîtres d’entrer.) Je suis sûre que vous avez entendu le Chef Omas.

— Je suis sûr qu’il avait l’intention que nous entendions, répondit la voix familière de Kyp Durron.

Il entra dans la salle, les autres Maîtres sur les talons, puis il s’arrêta au bord de la fosse des orateurs. Avec sa robe usée et ses cheveux mal tenus, il était d’apparence aussi minable que d’habitude.

— Merci de nous autoriser à entrer dans notre propre salle de conseil, Chef Omas.

Omas accepta son insolence avec un sourire.

— Je vous en prie, Maître Durron. Après tout, l’Autorité de Reconstruction a donné le temple entier aux Jedi.

L’ironie d’Omas ne fit aucun effet à Kyp, mais ne fut pas perdue pour Kenth Hamner.

— Et les Jedi vous en sont très reconnaissants, dit-il.

Habituellement habillé en civil ou portant son uniforme d’officier de liaison, il avait revêtu les mêmes robes marron que les autres Maîtres. Ils avaient l’intention de présenter un front uni.

— Nous sommes tous ici, comme demandé, Chef Omas.

— Je vous remercie d’être venus.

Omas s’installa dans un fauteuil confortable à mémoire de forme, à un bout du cercle des orateurs, et fit signe aux Maîtres de s’installer à côté de lui.

— Veuillez vous asseoir. Salla peut-elle vous apporter quelque chose à boire ou à manger ?

Bien entendu, les Maîtres refusèrent tous. Omas ne les avait jamais vus accepter un rafraîchissement quand une confrontation était attendue. Il pensait que ça faisait partie de leur mystique – ou qu’ils étaient seulement plus prudents qu’il le pensait.

— Très bien.

Omas montra de nouveau les fauteuils les plus proches, et attendit que les six Maîtres s’aperçoivent qu’il faisait jouer son rang contre eux, et s’installent au bord des grands fauteuils à mémoire de forme, le dos raide et les mains posées dans leur giron. Kyp prit le siège le plus proche. C’était une des choses qui troublaient le plus Omas au sujet de ce Jedi peu conventionnel : il ne reculait jamais devant rien.

— Nous devons parler, dit Omas. Normalement, j’aurais traité de ce sujet avec les six Maîtres qui siègent au Conseil Consultatif, mais Maître Skywalker et Maître Sebatyne semblent impossibles à joindre. J’ai demandé à Maîtres Horn et Katarn de siéger à leur place.

— Sur quelle autorité ? demanda Kyp Durron.

Omas leva un sourcil faussement surpris.

— Aucune, dit-il. J’ai pensé que cette discussion devait inclure six Maîtres au lieu de quatre. (Il se tourna vers Hamner.) Est-ce un problème ?

— Oui, répondit Kyp. Quand vous décidez de choisir vous-même…

— Pas de souci, interrompit Hamner, qui jeta un coup d’œil furieux à son jeune collègue.

Mais les dégâts avaient déjà été faits. Corran fronça les sourcils, et les yeux de Katarn se durcirent.

— Nous ne parlons pas au nom de l’Ordre entier, mais nous pouvons écouter en son nom.

— C’est tout ce que je vous demande, dit Omas.

Sachant que les Jedi n’avaient pas de mal à lire les émotions, il essaya de ne pas montrer son contentement. Il regarda Corran, puis dit :

— D’abord, je dois commencer par vous dire que je suis très déçu que vous m’ayez caché l’absence de Maître Skywalker. Cela m’a conduit à imaginer des hypothèses plutôt troublantes, je dois le dire.

Corran détourna le regard, mais Kyp dit :

— Le lieu où se trouve Maître Skywalker ne vous regarde pas.

— En réalité, oui, ça le regarde, dit Kyle Katarn.

Katarn était un homme mince à l’air en forme.

Sa barbe et ses cheveux commençaient tout juste à grisonner.

— Je suis désolé que vous ayez pensé que nous vous cachions des choses, Chef Omas. La vérité est que l’absence de Maître Skywalker nous a pris par surprise, et nous avions peur que vous tentiez de tirer profit de la situation.

— En tirer profit ? dit Omas d’une voix urbaine. En essayant d’usurper le commandement de l’Ordre ?

Diviser, puis conquérir, était une des leçons qu’il avait apprises en regardant l’amiral Ackbar.

— Nous savons à quel point le problème des Killik vous trouble, dit Tresina Lobi. Oui, nous sommes inquiets au sujet de vos intentions.

Lobi était une Chev aux cheveux dorés. Elle ressemblait à une humaine à la peau pâle avec des yeux d’obsidienne, des sourcils épais et un front fuyant.

— Mes intentions sont de protéger l’Alliance Galactique, dit Omas. Ce que font les Jedi met en danger notre relation avec les Chiss…

— Nous avons empêché une guerre interstellaire ! interrompit Kyp. Nous avons sauvé des milliards de vies !

— C’était le passé, dit Omas, levant une main pour interrompre Kyp. Je parle du présent. Les Jedi sont les derniers à qui il faut rappeler les problèmes soulevés par la membrosie noire sur nos mondes insectoïdes. Et les pertes de cargaison au profit des pirates de l’Utegetu avoisinent les niveaux constatés en temps de guerre. Et dois-je vraiment vous rappeler la mort de Sien Sovv ?

— Les Jedi ont parfaitement conscience des troubles fomentés par les Killik, dit Katarn. Ça ne signifie pas que nous soyons prêts à vous confier la direction de l’Ordre.

— Les Jedi ont besoin d’un chef, dit Omas. Vous le constatez sans doute aussi bien que moi. La situation ne cesse d’empirer. Une rumeur prétend même que les Killik ont tenté d’assassiner la Reine Mère Tenel Ka.

Bien que les expressions des Maîtres restent impossibles à interpréter, leur silence fut assez éloquent pour Omas.

— Une chose de plus que vous m’avez cachée. (Il secoua la tête, puis regarda par la baie la silhouette des lointaines tours célestes qui se pliaient sous le vent.) Mes amis, nous ne pouvons pas continuer comme ça. Trop de choses en dépendent.

— Nous sommes tous d’accord sur ce point, Chef Omas, dit Corran. Mais nous en avons parlé, et nous ne pouvons pas vous autoriser à prendre le contrôle de l’Ordre Jedi.

— Bien sûr que non. Je ne suis pas un Jedi.

— En fait, seul Maître Durron pense que c’est important, dit Lobi. Le problème est plutôt ce que vous êtes : le Chef d’Etat.

Omas fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Nous ne pouvons pas autoriser l’ordre Jedi à devenir un outil à votre service, expliqua Hamner. Nous sommes des gardiens en même temps que des serviteurs, et nous ne pouvons pas nous laisser diriger par l’autorité même que nous sommes censés surveiller.

— Et, en tant que Chef d’Etat, vos soucis sont trop limités, ajouta Kyp. Vous vous souciez seulement de l’Alliance Galactique. Les Jedi servent toute la galaxie…

— Ils servent la Force, corrigea Corran.

— Exact, répondit Kyp. Le fait est que nous avons des soucis plus vastes. Ce qui est bon pour l’Alliance Galactique n’est pas forcément ce qui sert le mieux la Force.

— Je vois.

Omas devint pensif, mais il ne réfléchissait pas à la sagesse de ce que les Maîtres venaient de dire, mais au soin qu’ils avaient pris de lui présenter un front uni. Ramener les Jedi sous l’autorité de l’Alliance allait être plus difficile qu’il le pensait.

Au bout d’un moment, il regarda Kyp dans les yeux.

— Ça va peut-être vous surprendre, mais je suis d’accord avec vous.

Les Maîtres eurent l’air sidéré.

— Vraiment ? demanda Kyp.

— Qui suis-je pour mettre en doute la sagesse des Jedi ? répondit Omas. Mais ça ne signifie pas que mes soucis peuvent être négligés. Les Jedi sont en train de perdre pied, ce qui signifie que l’Alliance Galactique aussi perd pied. Et c’est quelque chose que je ne peux pas permettre. Nous devons faire quelque chose.

— Nous faisons quelque chose, dit Kyp. Yan et Maître Skywalker cherchent le Nid Obscur, puis nous le détruirons.

— Comme vous l’avez fait la dernière fois ? demanda Omas. Je suis sûr que vous comprendrez mon manque total de confiance dans ce plan. La membrosie du Nid Obscur a ruiné toute l’économie du champ d’astéroïde Roche, et – comme je suis sûr que vous le savez aussi bien que moi – des assassins du Nid Obscur ont attaqué la reine d’un Etat membre de l’Alliance.

Les Maîtres restèrent plongés dans le silence. Omas leur laissa le temps de réfléchir à ses paroles, puis il décida que le moment était venu de lâcher sa bombe.

— Et il y a peut-être quelque chose que vous ne réalisez pas. Après l’intervention des Jedi à Qoribu, les Chiss semblent penser que c’est à vous de persuader les Killik de se retirer de leurs frontières. Ils vous ont donné dix jours pour arrêter toute migration ultérieure dans la zone tampon, et cent jours pour convaincre les Killik de retirer les Colonies qui y sont déjà installées.

Pour la première fois de sa vie, Omas eut la satisfaction de voir plusieurs Maîtres Jedi rester bouche bée.

— Ces termes ne sont pas déraisonnables, dit Hamner.

— Et c’est une preuve de confiance étonnante, venant de la part des Chiss, dit Omas, se permettant un léger sourire ironique. Mais, considérant les problèmes de l’ordre quand Maître Skywalker n’est pas là pour le guider, je me demande s’il ne serait pas plus honnête de leur dire de se débrouiller.

Tous les Maîtres firent connaître leur désaccord, mais le plus vocal fut Kyp.

— Ce n’est pas à vous de prendre cette décision !

Omas foudroya du regard le Maître aux cheveux mal tenus.

— Au contraire, Maître Durron, c’est à moi de prendre cette décision. Les Chiss ont décidé de transmettre leurs exigences par mon intermédiaire, donc la façon dont j’y répondrai est entièrement à ma discrétion. Si j’ai le sentiment que l’ordre Jedi n’est pas capable de mener la tâche à bien, c’est non seulement mon droit mais mon devoir de le leur dire.

Kyp ouvrit la bouche pour répliquer coléreusement. Omas soupira, puis se laissa retomber dans son fauteuil. Hamner, qui avait presque autant d’expérience sur le plan bureaucratique que le Chef Omas, fut le premier à comprendre qu’il attendait qu’ils ouvrent les négociations.

— Que cherchez-vous, Chef Omas ? demanda-t-il.

Omas se permit un moment de silence dramatique, puis il dit :

— Un chef.

— Un chef ? demanda Katarn.

Omas hocha la tête.

— Quelqu’un pour prendre la direction des Jedi et s’occuper de ce problème tant que Maître Skywalker est absent.

Kyp fronça les sourcils, soupçonneux.

— Qui ? demanda-t-il.

— Un de vous, dit Omas, se penchant. A partir d’aujourd’hui. Mais je me fiche bien de savoir qui. Vous, par exemple ?

Kyp fut aussi sidéré que les autres Maîtres.

— Moi ?

— Vous semblez avoir une idée très claire de ce que les Jedi devraient être, dit Omas. Je crois que vous feriez un bon chef. Et, croyez-le ou pas, vous et moi voulons la même chose – une issue pacifique au problème des Killik.

Kyp prit l’air distant, et s’il remarqua l’expression gênée sur le visage des autres Maîtres, il ne le montra pas.

— Je suppose que c’est vrai, dit-il.

— Sans vouloir offenser Maître Durron, dit Hamner, l’ordre Jedi est dirigé par un conseil de Maîtres. Vous le savez, Chef Omas.

— Bien entendu, répondit Omas, regardant l’expression de Kyp perdre son air rêveur. Mais nous savons tous que Maître Skywalker vient en premier parmi les Maîtres. Je suggère simplement que Kyp le remplace jusqu’à son retour.

— Je vois ce que vous cherchez à faire, gronda Kyp. Et ça ne marchera pas. Maître Skywalker est le chef de l’ordre Jedi.

— Il ne l’est pas quand il est sur Woteba. Et si vous comptez sur la mission de sauvetage de la princesse Leia pour le ramener bientôt, je crois que vous attendrez plus longtemps que vous le pensez.

Omas avait espéré sentir l’inquiétude emplir les Maîtres quand il annonça la nouvelle, mais il fut déçu. Les Jedi le décevaient beaucoup, ces temps-ci. Ils fermèrent les yeux et restèrent un moment silencieux.

Tresina Lobi fut la première à rouvrir les yeux.

— Où est-elle ?

— Je crains que l’amiral Bwua’tu n’ait mis le Faucon à la fourrière, dit Omas avec un sourire forcé. Il semble que la princesse Leia et ses amis essayaient de forcer le blocus de la Nébuleuse d’Utegetu.

— Vous avez interféré avec leur mission ? demanda Katarn. Vous mettez Yan et Luke en danger !

— Pas intentionnellement, je vous l’assure. Mais des choses comme ça arrivent quand on garde des secrets les uns par rapport aux autres.

— Nous vous avons déjà expliqué ça, dit Katarn.

Omas haussa les épaules.

— Ça ne change rien à ce qui est arrivé. (Il se tourna vers Hamner.) Pardonnez-moi, mais quand je n’ai pas réussi à obtenir que Maître Skywalker réponde à mes messages, j’ai supposé le pire.

— Que nous aiderions les Killik à déplacer leurs nids de l’Utegetu dans l’espace Chiss ? demanda Hamner. Jamais nous ne…

— Comment puis-je savoir ce que les Jedi feraient ou ne feraient pas ? demanda Omas. Comme Maître Durron le dit, vos soucis vont au-delà de l’Alliance Galactique. Les miens, non – et les Jedi ont déjà placé nos intérêts après les leurs.

— Une galaxie pacifique est dans l’intérêt de tous, dit Kyp.

— Et, quand vous pourrez nous garantir ça, l’Alliance Galactique soutiendra un gouvernement Jedi, dit Omas, laissant sa colère pointer. Jusque-là, nous nous occuperons de nos intérêts – et si ça veut dire arrêter des Jedi quand ils essaient de forcer nos blocus, tant pis !

— Vous tenez des Jedi en otage ! gronda Kyp.

— Pas du tout, dit Omas. L’amiral Bwua’tu leur fournit simplement un logement jusqu’à ce que nous arrivions à un accord.

— Il n’y en aura pas, dit Kyp, se levant et partant vers la porte. Pas tant que vous êtes Chef d’Etat.

— Maître Durron ! cria Kenth Hamner, en se levant pour le suivre. Ce genre de discours est…

— Kenth… Kenth ! cria Omas. Laissez-le partir. Il n’a pas tort, vous savez. Je suis en train de vous forcer la main.

Hamner soupira d’exaspération et dit :

— Cela ne nous avait pas échappé, croyez-moi.

— Et j’en suis désolé, dit sincèrement Omas. Mais il est temps que nous recommencions à travailler ensemble, non ?

— Il semblerait que nous n’ayons pas d’autre choix, dit Lobi, regardant les autres Maîtres. Qui va être notre chef temporaire ?

— Pas si vite, dit Katarn. Avant de continuer, nous devrions voir si quelqu’un d’autre veut rejoindre Kyp Durron.

— Bien entendu, dit Omas. Je ne voudrais pas obliger quiconque à faire partie de ça.

— C’est très gentil de votre part, dit Cilghal.

A l'étonnement d’Omas, elle se leva et s’en fut vers la porte. Il attendit qu’elle soit partie, puis se tourna vers Katarn.

— Quelle est votre décision, Maître Katarn ?

— Oh, je reste, dit Kyle, croisant les bras. Je ne voudrais pas vous rendre les choses trop faciles.

— Bien entendu, dit Omas, souriant.

Maintenant qu’il avait remis les Maîtres à leur place, il avait besoin d’un chef temporaire qui serait incapable d’unir les Jedi pour soutenir les Killik – et qui n’aurait pas d’autre choix que de renoncer à son poste quand Luke Skywalker serait autorisé à revenir. Après tout, Omas n’avait pas l’intention de détruire les Jedi, seulement de les tenir hors de son chemin pendant que les Chiss s’occupaient des Killik.

— Peut-être accepteriez-vous de nommer Maître Horn chef temporaire de votre ordre ?

CHAPITRE XIV

Le champ isolant à l’entrée du hangar principal de l’académie Jedi était toujours engagé, bien que Jaina et Zekk et les autres pilotes de l’escadron de secours soient toujours en train de transpirer dans leurs cockpits, leur peau démangeant dans leurs combinaisons de vol et respirant à grand-peine l’air rance chargé de vapeur qui s’accumulait toujours à l’intérieur d’un chasseur stellaire dans les longues minutes précédant le décollage. Leurs FurtiXs étaient ravitaillées en carburant, armées, les moteurs à répulsion étaient activés, les coordonnées de vol étaient prévues jusqu’à l’arrivée à l’Etranglement de Murgo… et le contrôle de vol les retenait toujours dans le hangar.

La voix de Kyp Durron sortit des haut-parleurs des cockpits.

— Contrôle de vol, ici Sauvetage Un. Je demande de nouveau la désactivation du champ protecteur du hangar !

Il était assis dans son propre cockpit, et cette situation était la seule où une FurtiX était autorisée à transmettre sur le système de com.

— Sauvetage Un, en attente, je vous prie, dit le contrôle.

— Nous attendons depuis un bon moment, dit Kyp. Désactiver ce maudit champ, ou je le ferai pour vous !

Kyp arma ses canons, puis fit flotter sa FurtiX pour qu’elle vise les générateurs en haut à droite du champ isolant.

Pendant le silence tendu qui suivit, Jaina et Zekk sentirent la présence de Jacen dans le lien gémellaire entre lui et Jaina, pour la première fois depuis des semaines. En réalité, il essayait seulement de contacter Jaina, mais ils avaient l’impression qu’il voulait les atteindre tous les deux. Il leur dit qu’il fallait patienter.

La voix de Kyp retentit de nouveau sur les com.

— Contrôle, vous avez cinq secondes. Cinq…

— Sauvetage Un, mettez-vous en attente. Quelqu’un est en chemin pour vous parler.

— J’ai fini de parler, dit Kyp. Quatre.

Jaina ouvrit une fréquence exclusive à l’escadron.

— Maître Durron, nous pensons qu’il s’agit de Jacen.

— Nous l’avons perçu dans la Force, ajouta Zekk. Il nous enjoignait de patienter.

— Ne me dites pas qu’il prend le parti de Horn ! dit Kyp.

— Vous savez bien que non, reprocha Tahiri. Le seul parti que prend Jacen est celui de la Force.

— Elle a raison, dit Tesar Sebatyne de sa voix rauque. Jacen est au-dessus de toutes ces discussions.

Kyp soupira.

— Il arrivera quand ?

Jaina et Zekk se projetèrent mentalement vers Jacen, lui communiquant l’impatience qu’ils ressentaient tous au retard de décollage. Quelques instants après, une image de l’académie Jedi en vue aérienne apparut dans leurs esprits. Elle devenait rapidement de plus en plus grande.

— Bientôt, dit Zekk.

Kyp fit retomber sa FurtiX sur son train d’atterrissage.

— D’accord, dit-il. Que tout le monde ouvre son cockpit pour faire entrer un peu d’air. (Il repassa sur la fréquence générale.) Contrôle, affirmatif. Nous attendons.

— Vraiment ? dit la responsable du Contrôle, d’une voix aussi soulagée que surprise. Merci !

Comme la plupart des équipes de soutien non-Jedi, elle était prise dans la controverse au sujet de la nomination de Corran Horn comme chef temporaire de l’ordre Jedi. Elle essayait de continuer comme si de rien n’était… et échouait lamentablement.

Les membres de l’escadron ouvrirent leurs cockpits et lâchèrent un soupir collectif de soulagement quand l’air relativement frais du hangar s’engouffra dans leurs appareils.

Jaina et Zekk se projetèrent vers Jacen, essayant de déterminer ce qu’il pensait. Mais il s’était retiré en lui-même et gardait juste assez de présence dans le lien gémellaire pour s’assurer que l’escadron restait sur place. C’était typique de Jacen. Depuis son retour de son voyage de cinq ans pour en apprendre plus sur la Force, il semblait plus déterminé à contrôler son lien avec Jaina et Zekk, moins enclin à se partager avec eux. On aurait même dit qu’il essayait de protéger quelque chose contre eux.

Ou de les protéger contre quelque chose en lui…

C’était probablement la deuxième solution, pensèrent Jaina et Zekk. Personne ne pouvait souffrir autant que Jacen aux mains des Yuuzhan Vong et rester entièrement sain d’esprit. Les tourments que Tahiri avait subis pendant sa captivité avaient entraîné une dissociation de sa personnalité, et Jacen était resté prisonnier bien plus longtemps qu’elle – et dans des circonstances plus brutales. Ce que ça avait brisé en lui, personne ne pouvait le dire.

Jaina et Zekk attendraient patiemment. Ils continueraient à garder le lien gémellaire ouvert, à partager avec lui ce qu’il ne voulait pas partager avec eux. Et, quand il s’effondrerait, ils seraient là pour l’aider à recoller les morceaux. C’est ça que faisaient les uns pour les autres des compagnons de nid.

La présence de Jacen était toujours loin au-dessus de l’académie quand les portes du couloir d’accès principal s’ouvrirent. Corran Horn entra dans le hangar à grands pas, accompagné de Kenth Hamner et de plusieurs autres Jedi. Sourcils froncés, ils se dirigeaient vers les FurtiXs de l’escadron de sauvetage.

Kyp se tourna vers Jaina, furieux.

— Ce n’est pas Jacen.

— Il est en chemin.

— Il arrivera trop tard.

Kyp se tourna et parla sur la fréquence réservée à l’escadron.

— Que tout le monde referme son cockpit. Nous partons.

Pendant que le reste de l’escadron abaissait les cockpits, Kyp réactiva son moteur à répulsion.

— Reposez immédiatement ce vaisseau ! cria Corran.

Il montra le sol du hangar et hurla autre chose, mais Jaina et Zekk avaient déjà refermé leur cockpit et n’entendirent pas ce qu’il disait.

Kyp l’ignora aussi et fit pointer sa FurtiX en direction des générateurs de champ.

— Contrôle, c’est mon dernier avertissement.

Corran arriva soudain, son sabre laser activé. Il sauta et atterrit sous le nez de la FurtiX de Kyp, puis il coupa une des lignes hydrauliques nécessaire à la rétraction du train d’atterrissage. Il recula juste à temps pour éviter d’être aspergé par un jet de fluide orangé huileux.

— Super, dit Izal Waz d’une voix traînante, sur la fréquence de l’escadron. Je n’aurais pas cru Horn capable de ça.

— Silence, dit Jaina sur l’unité de com. Nous n’avons pas besoin d’aggraver les choses.

Izal Waz était un des Chevaliers Sauvages que Saba Sebatyne avait présenté à l’ordre Jedi pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, et il avait la langue acérée, même pour un Arconien.

— Qui sont déjà bien assez tendues, termina Zekk.

Et ça ne s’arrangeait pas. Kyp avait déjà reposé sa FurtiX et était sorti de son cockpit. Jaina, Zekk et le reste de l’escadron rouvrirent leurs cockpits.

— … qui ne va pas chez vous ? cria Kyp à Corran. Vous auriez pu vous faire tuer !

— Je vous avais ordonné d’arrêter, dit Corran.

— Je vous ai entendu, dit Kyp, regardant sous sa FurtiX. Regardez ce que vous avez fait ! Ça va nous retarder de trois bonnes heures !

— Peu importe, dit Corran. Cette mission n’est pas autorisée.

Kyp le regarda.

— Je l’ai autorisée.

Il fit un petit geste du poignet, et Corran s’envola à travers le hangar, en direction de Kenth et des autres Maîtres. C’était une façon particulièrement insultante de procéder, et Corran ne pouvait pas répliquer, car il n’avait jamais maîtrisé la télékinésie assistée par la Force.

Il n’en allait pas de même pour Kenth Hamner. Il tendit le bras, et Kyp s’aplatit contre la coque de sa FurtiX, où il resta, comme un papillon épinglé.

— Vous n’avez pas été nommé chef de l’ordre Jedi, dit Kenth. Maître Horn l’a été.

Il conduisit les Maîtres vers Kyp.

— Les choses commencent à se gâter, dit Jaina sur la fréquence de l’escadron.

— Que tout le monde sorte, dit Zekk.

— Mais laissez vos sabres laser dans le cockpit, dit Jaina.

— Laisser nos sabres laser ? dit Wonetun. Ils ont les leurs !

Encore un Chevalier Jedi formé par Saba Sebatyne.

Le Brubb puissamment bâti avait une voix aussi râpeuse que sa peau était rugueuse.

— Peu importe, dit Jaina.

— Il n’y aura pas de combat, ajouta Zekk.

— Pas encore, dit Tesar Sebatyne.

Avant que Jaina puisse reprocher au Barabel de contribuer au chaos général, Tesar sortit de son cockpit et se dirigea à grands pas vers l’affrontement en cours. Lowbacca le rejoignit un instant plus tard, et tous deux se mirent en position de soutien de part et d’autre de Kyp Durron.

Quand Jaina, Zekk et le reste de l’escadron arrivèrent à l’attroupement, la discussion était bien engagée.

— … a besoin d’un chef, dit Kenth. Et le Conseil Consultatif a confirmé que Maître Horn était le chef temporaire de l’ordre Jedi.

— Le Conseil Consultatif ne choisit pas nos chefs, répliqua Kyp. Et même si c’était le cas, il y siégeait seulement deux véritables Jedi !

— A qui la faute ? répondit Tresina Lob. Cilghal et vous êtes partis !

— Parce que cette réunion était une parodie ! cria Kyp. Omas a seulement attendu que Luke soit hors de son chemin pour nommer quelqu’un qu’il était sûr de pouvoir contrôler !

— Non, mon ami, dit Kenth d’une voix délibérément douce, émettant des émotions calmantes dans la Force. Le Chef Omas a délibérément choisi Maître Horn parce qu’il savait que ça perturberait grandement l’ordre Jedi.

— Et il y a réussi, dit Corran. Ecoutez, je sais que je ne suis pas le meilleur choix pour conduire l’ordre…

— Nous sommes au moins d’accord sur un point, interrompit Kyp.

— Cette remarque n’était pas méritée, Maître Durron, dit Kenth d’une voix calme. Nous devons rester civils, sinon Omas a déjà réussi.

Un calme gêné s’ensuivit.

Après un moment, Kyp soupira bruyamment et dit :

— D’accord. Je vous présente mes excuses.

— Merci, Maître Durron, dit Corran. Maintenant, comme je le disais…

— Vous permettez ? interrompit Kenth Hamner. J’étais en train de parler.

Corran leva un sourcil.

— Désolé. Continuez.

— Merci, dit Kenth avec une politesse exagérée, mais qui était bien utile pour apaiser l’atmosphère.

Il se tourna de nouveau vers Kyp.

— Si vous voulez bien patienter un moment, ce que j’essaie de démontrer est que le Chef Omas essaie de neutraliser l’ordre Jedi afin de pouvoir prendre des mesures contre les Killik.

— Et faire plaisir aux Chiss. Nous le savons, dit Kyp. Donc, nous devrions le surprendre en restant d’accord les uns avec les autres.

— Ça fait deux points sur lesquels nous sommes d’accord, dit Corran.

— Super, dit Kyp, avec un enthousiasme aussi exagéré que la politesse de Kenth. Nous lancerons la mission de sauvetage dès que ma FurtiX sera réparée. (Il regarda Corran.) A moins que vous décidiez de couper un autre circuit hydraulique ?

— Je ne le ferai que contraint et forcé, dit Corran. Partir pour une mission de sauvetage absurde est exactement la chose qu’il ne faut pas faire ! Nous devons prouver au Chef Omas que l’Alliance Galactique n’a rien à craindre de nous.

— En le laissant garder des Jedi en otages ? demanda Tesar. Jamais !

— Coopérer est la façon la plus rapide et la plus sûre d’obtenir leur libération, dit Tresina. Nous devons retourner cette situation, et elle est devenue telle parce que, l’autre fois, nous avons choisi la Colonie au détriment de l’Alliance.

— Nous avons choisi la paix plutôt que ce qui nous arrangeait, dit Izal Waz. C’est notre devoir.

— Notre devoir est de soutenir l’Alliance, dit Corran. Même si nous ne sommes pas d’accord avec son chef.

— Notre devoir est envers la Force, répondit Kyp. Et rien d’autre.

Ils recommencèrent tous à crier, à gesticuler et à remâcher les mêmes questions que celles dont ils disputaient depuis que Kyp avait rappelé Jaina et Zekk de leur mission précédente. Avec sa mère détenue par l’Alliance Galactique et son père et son oncle coincés dans la Nébuleuse d’Utegetu, Jaina – et donc Zekk – avaient une position ferme et évidente. Mais ils n’aimaient pas voir l’ordre Jedi déchiré par le désaccord. Ils avaient passé littéralement leur vie entière à l’établir, et la perspective de le voir se dissoudre leur était à peine moins désagréable que celle de laisser Cal Omas le diriger.

Il fallait qu’ils sortent Yan et Luke de la Nébuleuse d’Utegetu.

Après quelques minutes, le débat devint si chaud que personne ne remarqua que le champ isolant du hangar avait été annulé. Seuls Jaina et Zekk semblèrent s’en apercevoir. Ils se tournèrent et virent le vaisseau stellaire Kœnsayr de Jacen se glisser élégamment dans le hangar.

La situation à l’intérieur du hangar sembla encore pire à Jacen par la verrière de son cockpit que par les bribes qu’il avait reçues par l’intermédiaire des perceptions de sa sœur. L’escadron de sauvetage de Kyp était plutôt un escadron et demi, puisqu’il incluait Tam Azur-Jamin, Kirana Ti et une demi-douzaine de Chevaliers Jedi de l’ancien escadron de Chevaliers Sauvages de Saba. Le groupe accompagnant Corran était aussi de bonne taille, et comprenait deux Maîtres qui siégeaient au Conseil Consultatif, Tresina Lobi et Kenth Hamner. Les deux parties adverses discutaient âprement, presque violemment, et il était clair que personne n’écoutait personne.

— Que se passe-t-il ? demanda Ben, assis dans le siège du copilote. On dirait qu’ils sont prêts à se taper dessus !

— Tu as raison, dit Jacen. Ça a quelque chose à voir avec une mission pour sauver Maître Sebatyne et ma mère, et peut-être aussi ton père et le mien. Ce n’est pas très clair.

— Les sauver ! cria Ben. Qu’est-ce qui est arrivé ?

— Je l’ignore pour l’instant, dit Jacen. Mais ne te fais pas de souci pour eux.

— Pourquoi ? demanda Ben.

— Parce que moi, je ne m’en fais pas. Et que mes deux parents sont impliqués dans ce qui se passe.

Jacen posa son vaisseau le plus loin possible de l’endroit de la dispute. Ce n’était pas la peine que Ben entende ce que des Jedi adultes étaient capables de s’envoyer à la tête.

— C’est une raison idiote, dit Ben. Tu ne te fais jamais de souci pour rien.

— Ce n’est pas vrai, dit Jacen, qui était actuellement très soucieux au sujet de deux personnes, dans le Consortium d’Hapès. Je ne me fais jamais de souci pour les choses que je ne peux pas contrôler, et je règle les problèmes quand je peux contrôler les choses.

— Peux-tu régler le problème au sujet duquel ils se disputent ?

— Personne ne peut régler ce problème-là, dit Jacen. Mais tout ira bien. Si ton père ou mes parents avaient besoin d’aide, je le saurais.

— Comment ? demanda Ben.

Jacen ne dit rien.

— Oh, oui, dit Ben. La Force.

Quand Jacen arrêta les moteurs de son vaisseau, Jaina et Zekk avaient quitté la discussion et se frayaient un chemin vers son vaisseau. Jacen saisit le sac de voyage de Ben, puis il abaissa la rampe d’embarquement.

Ben courut en bas de la rampe et demanda aussitôt à Jaina :

— Où est maman ? Qu’est-il arrivé à papa, à oncle Luke et à tante Leia ?

— Rien, ils vont bien, dit Jaina.

— Pourquoi penses-tu qu’il leur est arrivé quelque chose ? demanda Zekk.

Ben désigna du doigt l’autre côté du hangar.

— Parce que vous vous disputez tous pour savoir s’il faut aller les sauver ou pas !

Jaina et Zekk levèrent des yeux ronds vers Jacen.

— Ce n’est pas de ma faute, dit Jacen. Il l’a perçu dans la Force. Comme la moitié des étudiants de l’académie, j’en suis sûr.

Ils clignèrent des yeux ensemble et regardèrent Ben.

— Ce n’est pas ce genre de mission de sauvetage. Personne n’est en danger, pour le moment.

— Les Killik sont en quelque sorte en train de garder ton père et ton oncle prisonniers, dit Zekk, et nous nous demandions si nous devions le leur permettre…

Ben réfléchit un moment, puis il fronça les sourcils.

— Pourquoi n’as-tu pas parlé de maman et de tante Leia ?

— Parce qu’elles courent encore moins de danger, dit Jaina. Elles sont détenues par l’Alliance Galactique, sur un destroyer.

— Alors, personne n’est en danger ? demanda Ben.

— Pas encore, dit Zekk.

— Pourquoi tout le monde se dispute-t-il ? Papa n’aimerait pas ça.

— Il se passe un tas de choses qu’il n’aimerait pas, dit Zekk. C’est pour ça que nous essayons de le récupérer.

— Mais toi, ne te fais pas de souci à son sujet, dit Jaina. Parle-nous plutôt de ton voyage.

— Tu t’es bien amusé ? demanda Zekk.

— Euh, oui, dit Ben après une hésitation. Nous sommes allés camper sur la lune-forêt d’Endor.

Jaina et Zekk émirent ensemble un cliquètement de gorge et regardèrent Jacen.

— Ben, raconte-leur ta visite à la Cascade de la lune, dit Jacen. Je ne crois pas que Jaina y soit jamais allée.

Il avait déjà procédé à deux effacements de mémoire sur l’esprit du jeune garçon, mais il était si puissant dans la Force qu’il résistait malgré lui.

— C’est magnifique ! dit Ben. Le lac supérieur se jette dans le lac inférieur par une corniche, et c’est si loin que l’eau se transforme en brume.

— Dis-leur combien la cataracte est grande, dit Jacen. Et ce qui se passe quand elle est dans le sens opposé à la planète.

Il fit mine d’ébouriffer les cheveux roux du jeune garçon, utilisant la Force pour que le voyage fictif à Endor prenne la place du voyage à Hapès.

— Oui. La chute d’eau s’arrête net ! dit Ben. Je pense que la planète la force à revenir dans le lac, un truc de ce genre.

— Et quelle est la taille de la cataracte ? demanda Jaina.

— Vingt kilomètres ! dit Ben. On ne la voit jamais en entier !

— C’est astral ! dit Zekk.

— C’est vraiment grand, dit Jaina.

Jaina et Zekk regardaient Ben, mais Jacen sentit dans son lien gémellaire avec Jaina que son attention et celle de Zekk étaient fixées sur lui. Il avait espéré qu’ils ne remarqueraient pas ce qu’il avait fait, mais tant pis. Il ne pouvait pas risquer la vie de sa fille en laissant Ben se rappeler de ce qui était arrivé sur Hapès, puis dise par mégarde que Jacen était le père de la nouvelle héritière du trône d’Hapès.

Jaina et Zekk se turent et recommencèrent à attendre, à la manière patiente des Affiliés. Jacen allait suggérer que Ben leur raconte son séjour chez les Ewoks quand il sentit une présence familière arriver par l’arrière du hangar.

Soulagé d’avoir une excuse de soustraire Ben à l’attention de sa sœur et de son compagnon d’esprit, il se tourna vers Ben.

— Peux-tu me dire qui arrive par cette porte ?

Ben fronça les sourcils, puis dit :

— Ça doit être Nanna.

La porte s’ouvrit, révélant le torse massif et le visage angélique du Droïd Défenseur de Ben, Nanna.

— Très bien ! dit Zekk.

— Tu perçois déjà les droïds dans la Force ?

— Non ! Mais ça ne pouvait être qu’elle, parce que Jacen l’a appelée sur le chemin.

— C’est très futé ! dit Jaina. Te servir de ton intelligence...

— … est encore mieux que te servir de la Force, termina Zekk.

— Va la retrouver, dit Jacen, tendant son sac de voyage à Ben. Parle-lui de notre voyage à Endor.

— D’accord ! dit Ben. A bientôt, Jaina et Zekk !

Jaina et Zekk lui firent leurs adieux, puis, dès que Ben fut hors de portée auditive, ils se tournèrent vers Jacen.

— Bon, de quoi s’agit-il vraiment ? demanda Jaina.

— De quoi parles-tu ?

— Quand tu lui as frotté la tête, dit Zekk. Nous t’avons senti utiliser la Force.

— Oh, ce n’était rien. Ben a vu quelque chose de troublant pendant notre voyage. J’ai utilisé un truc que m’ont donné les Adeptes pour bloquer ses souvenirs.

Jacen n’avait pas l’intention de parler de sa fille à Jaina – surtout que ça signifierait en parler aussi à Zekk.

— Donc, vous n’êtes pas allés camper sur Endor, supposa Zekk.

— Si. Après.

Jacen disait la vérité. Il lui fallait quelque chose pour remplacer les souvenirs occultés.

— Je vous en parlerai plus tard. Mais d’abord, dites-moi de quoi il retourne.

Il désigna les Jedi en train de se disputer.

— On voit que tu as été absent un moment, dit Jaina. Cal Omas a nommé Corran Horn chef temporaire de l’ordre Jedi.

— Et certains d’entre nous n’aiment pas ça, dit Zekk.

— Cela a-t-il quelque chose à voir avec la Colonie ?

— Oui, dit Jaina.

Ils lui résumèrent la situation, expliquant que Raynar blâmait les Jedi pour le Pétillement qui attaquait les nids de l’Utegetu, et l’informant que les Killik étaient retournés à la frontière Chiss. Puis ils lui expliquèrent l’opinion de Cilghal, qui pensait que le Pétillement était un système nanotechnologique de terraformation. Puis ils racontèrent ce qu’ils savaient de la détention de Leia et de Saba par l’Alliance Galactique. Ils terminèrent en expliquant comment Cal Omas avait essayé de prendre le contrôle de l’ordre Jedi en nommant Corran Horn son chef temporaire.

— Et, comme tu le vois, ça a marché à merveille, dit Jaina. La moitié de l’ordre pense qu’il nous faut monter une mission de sauvetage pour récupérer maman, Saba, papa et oncle Luke.

— Et l’autre moitié estime que nous devons respecter le blocus et intimider la Colonie pour qu’elle se retire des zones tampons, ajouta Zekk. Pendant ce temps, les Killiks établissent des nids tout le long de la frontière Chiss.

Jacen se sentit pâlir. Il revit les planètes en flamme et les vaisseaux spatiaux transportant le feu d’un système à un autre. Il vit les mains des humains, des Chiss et des Killiks allumer ces feux, et la galaxie s’embraser d’une flamme éternelle.

— Jacen ?

— Qu’y a-t-il ? demanda Jaina. Jacen ?

— C’est en train d’arriver, haleta Jacen.

— Qu’est-ce qui est en train d’arriver ? demanda Jaina.

— Une autre guerre. Une guerre éternelle.

Jacen commençait à comprendre ce qu’il faudrait faire, et pourquoi la vision l’avait visité, lui.

— Ecoute, Jacen, dit Jaina, tu commences à nous faire peur.

— Parfait, dit Jacen. Parce que moi, je suis terrifié.

Il se tourna vers les Jedi qui se disputaient toujours, puis il contacta Tesar avec la Force et lui dit de les rejoindre.

La signification de sa vision devenait de plus en plus claire à l’esprit de Jacen. Ta’a Chume avait attaqué sa fille nouveau-née à travers le Nid Obscur, comme le Nid Obscur attaquait l’Alliance Galactique à travers la membrosie noire et les pirates qu’il hébergeait. La Force lui avait montré ce qu’il résulterait des actes de la Colonie – et elle le lui avait montré à l’instant où il passait à l’action pour protéger sa fille.

La Force voulait aussi qu’il protège son enfant à elle.

La Force voulait qu’il fasse aux Killiks ce qu’il avait fait à Ta’a Chume.

— Jacen ? demanda Jaina. Tesar a dit que…

— Juste une minute, dit Jacen.

Il appela mentalement Lowbacca puis Tahiri, un à la fois pour que leur départ ne soit pas remarqué par ceux qui se disputaient.

Quand ils l’eurent rejoint, il dit :

— J’ai besoin de votre aide. Immédiatement.

— Immédiatement ? demanda Tesar. Désolé, mais Maître Durron a besoin de nous pour sauver…

— Ça n’a pas d’importance.

— C’est important pour nous, dit Tahiri. La Colonie garde en otages Yan et Maître Skywalker…

— Qu’on libère oncle Luke ou pas, qu’on soutienne Maître Horn ou pas, ça ne fera aucune différence à la fin. J’ai besoin de vous pour faire quelque chose qui constituera la différence.

Il se projeta mentalement vers eux, essayant de partager avec eux l’horreur qu’il avait éprouvée en expérimentant cette vision, leur donnant un aperçu de l’avenir terrible qu’il avait entrevu.

Lowbacca gronda et demanda de quoi diable Jacen parlait.

— J’ai eu une vision.

Le groupe se tut, puis Tahiri murmura :

— Ça ne peut pas être bon signe.

— Ça ne l’est pas, dit Jacen. Une guerre éclate entre les Killiks et les Chiss, et l’Alliance Galactique y est entraînée.

— C’est ce que nous essayons d’empêcher, dit Tesar. C’est pour ça que nous devons récupérer Maître Skywalker et mettre fin au blocus de l’Alliance.

Jacen regarda le Barabel dans les yeux.

— Cette guerre a déjà commencé – et les Killiks sont les seuls à le savoir.

— Les Killiks ? dit Jaina, incrédule. Les Killiks sont pacifiques…

— Le Nid Obscur ne l’est pas.

Il s’aperçut que les autres étaient toujours favorables aux Killiks, trop pour l’aider. Il devrait leur expliquer les choses en termes qu’ils pouvaient accepter.

— Le Nid Obscur a de nouveau dévoyé la Colonie. La membrosie noire, les pirates de l’Utegetu, et qui sait quoi d’autre… Depuis des mois, il travaille à déstabiliser l’Alliance Galactique.

— Parce qu’il veut toujours s’établir à l’intérieur des frontières Chiss ? demanda Tahiri.

— Parce que le Nid Obscur veut toujours une guerre avec les Chiss, corrigea Jacen.

— Celui-ci n’en est pas si sûr, dit Tesar. Pourquoi le Nid Obscur souhaiterait-il une guerre avec les Chiss ?

— Pour la même raison que la première fois, dit Tahiri. Pour les conquérir.

— Souvenez-vous de la façon dont leurs larves se nourrissent, dit Zekk.

— Il ne doit pas être facile d’agrandir un nid quand on a besoin d’un apport régulier en esclaves pour y pondre les œufs, dit Jaina. La guerre est la couverture idéale. Quand des gens disparaissent, ce sont des victimes de la guerre, pas des mystères.

— Exactement, dit Jacen. Tout ce que le Nid Obscur a fait était conçu pour neutraliser les choses qui ont empêché la guerre, la première fois. L’Alliance est tellement furieuse à cause de la membrosie noire et des pirates qu’elle ne lèvera pas le petit doigt pour interférer avec les Chiss.

Lowbacca hocha la tête, puis regarda les Jedi qui se disputaient toujours, ajoutant que les Jedi aussi avaient été neutralisés.

Tahiri soupira, puis demanda :

— Alors, que veux-tu que nous fassions, Jacen ?

— Arrêter la guerre, dit Jacen.

Il se força à parler d’une voix calme, et à projeter une aura apaisante dans la Force, qui empêcherait les autres de percevoir les mensonges qu’il allait proférer.

— Dans ma vision, la guerre commence quand les Chiss lancent une attaque surprise contre les nouvelles colonies Killiks.

— Ça n’a pas de sens, dit Tesar. Même Maître Durron dit que les Chiss attendent que les Jedi forcent les Killiks à se retirer.

Jacen sourit pour cacher sa grimace intérieure. C’était quelque chose dont il n’était pas au courant.

— Et comment le savons-nous ?

Tesar resta silencieux et regarda Lowbacca et Tahiri, qui haussèrent les épaules.

— Nous l’avons appris lors de la réunion où Maître Horn a été nommé chef temporaire, dit Tahiri.

— Donc, nous pouvons supposer que l’information vient de Cal Omas, dit Jacen. Et il peut dire la vérité, ou pas. Telle qu’il la comprend…

Lowbacca grogna.

— Je veux dire que l’information vient probablement des Chiss eux-mêmes, dit Jacen.

— Et, s’ils prévoyaient une attaque préventive…, dit Jaina.

— … ils préféreraient que l’Alliance Galactique soit hors de leur chemin, termina Zekk.

— Exactement, dit Jacen. Les Chiss mentent – les visions, jamais.

Voyant leur inquiétude sur leurs visages, et la percevant aussi à travers la Force, Jacen se tut et laissa aux autres un moment pour réfléchir à ce qu’il demandait. Avec les Jedi pratiquement privés d’un chef et plongés dans le désarroi, il n’avait aucun doute sur leur décision. En temps troublés, la plupart des gens ne demandaient qu’à suivre un chef visionnaire. Vergere lui avait appris ça.

Bien entendu, ce fut Tahiri qui souleva la question que tous se posaient, Jacen en était sûr.

— Si le Nid Obscur est à l’origine de tous ces problèmes, pourquoi ne partons-nous pas à sa recherche ?

— Deux raisons, dit Jacen. D’abord, c’est ce que Maître Durron et son escouade feront, dès qu’ils auront récupéré papa et oncle Luke.

— Et la deuxième ? demanda Tesar.

— Nous nous retrouverons soit au milieu d’une guerre avec les Chiss, soit en train de l’empêcher, dit Jacen. Le Nid Obscur viendra à nous de lui-même.

Jaina et Zekk hochèrent la tête et le groupe se tut.

Puis Jaina demanda :

— Quand partons-nous ?

Jacen réfléchit un moment, révisant mentalement les moyens de désactiver le champ protecteur du hangar – qui s’était remis en place dès son atterrissage. Puis il désigna les six FurtiXs les plus proches.

— Nous partirons à bord de ces vaisseaux.

CHAPITRE XV

La lumière laiteuse avait quitté les murs de leur prison depuis plus de trois heures, et Luke ne percevait toujours pas de signes du retour de Juun et de Tarfang. L’Ewok avait peut-être convaincu son capitaine sullustéen que Yan voulait les escroquer, ou ils avaient peut-être décidé qu’ils étaient tellement mal partis qu’ils feraient mieux de filer se cacher au plus vite. Peut-être Raynar avait-il eu vent de leurs plans et les avait-il emprisonnés. Tout ce que Luke savait était que le DR919a aurait dû leur envoyer un signal deux heures plus tôt, et qu’ils l’attendaient toujours.

— Tu vas déplacer ce savrip ou pas, Skywalker ? demanda Yan.

— Pourquoi es-tu si pressé ? On ne va nulle part, dit Luke, faisant semblant d’étudier le plateau holographique du jeu de dejarik que R2-D2 projetait entre leurs tabourets.

Les yeux de Yan quittèrent le jeu.

— Ce n’est pas une excuse pour que tu me fasses mourir d’ennui, répondit Yan. De plus, le temps passera plus vite si tu gardes l’esprit au jeu. Nous serons sortis d’ici avant que tu le réalises.

Il était clair pour Luke comme pour Yan qu’ils parlaient de leurs plans de fuite, pas du jeu, mais ils ne pouvaient pas dire à haute voix détends-toi, ils arrivent. Luke avait renvoyé la réplique d’Aile X – et les espions gorog qu’elle contenait – à Raynar, et un garde Saras s’était aussitôt installé dans leur cellule. En ce moment même, il regardait avec grand intérêt le plateau de dejarik par-dessus l’épaule de Luke.

Luke passa un moment à étudier vraiment le jeu, puis il dit à R2-D2 :

— Laisse mon savrip où il est. Attaque le ghhhk de Yan avec le grimtash le plus proche, puis lance une attaque surprise sur son houjix.

— Mon Dieu ! s’écria C-3PO. C’est un coup très peu orthodoxe. Etes-vous sûr de vous, Maître Skywalker ? Si vous battez le ghhhk et lancez l’attaque surprise sur le houjix du capitaine Solo…

— Ne te mêle pas de ça, circuit à pattes, gronda Yan. (Puis il se tourna vers R2-D2.) Qu’est-ce que tu attends ? Tu as entendu ce qu’il t’a dit.

Luke prêta à peine attention quand son grimtash alla remplacer le ghhhk de Yan. D’après ce qu’il percevait dans la Force, Mara et Leia étaient assez près de la Nébuleuse Utegetu, mais Mara était plongée dans une hibernation aidée par la Force, et Leia semblait frustrée et impatiente. Le Faucon avait été retardé, c’était clair, et la patience de Luke était à bout. Si Juun et Tarfang n’arrivaient pas bientôt, il était capable de sortir de sa prison et de se mettre à leur recherche !

Yan envoya un k’ior’slug à l’attaque du savrip que Luke n’avait pas voulu déplacer, puis il fronça les sourcils quand son attaque échoua.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il au petit droïd. J’attaquais par-derrière ! C’est automatique !

— Il n’existe pas de victoires automatiques au dejarik, dit C-3PO. Même les attaques par l’arrière ont une possibilité d’échec sur dix mille.

— Et R2 espère que je vais croire qu’il a généré cet échec par hasard, juste au moment où Luke fait un coup digne d’un débutant ?

R2-D2 émit un pépiement défensif.

— Il dit que Maître Luke est distrait, dit C-3PO. Il devait lui donner un avantage.

— Je ne suis pas distrait à ce point, dit Luke. Recommence, R2, en utilisant des probabilités standard.

R2-D2 lâcha un pépiement contrarié, puis le savrip de Luke fut remplacé par le k’ior’slug de Yan.

— Ah, c’est mieux comme ça ! Et maintenant, concentre-toi, Skywalker. Le jeu devient vraiment intéressant.

Luke regarda d’un œil distrait quand le k’ior’slug de Yan attaqua son monnok. Il essayait de voir ce que le retard du Faucon avait de commun avec les tentatives d’Alema de lui faire douter de Mara. Le Nid Obscur essayait de s’immiscer entre sa femme et lui, sans doute pour la punir d’avoir tué Daxar Ies. Mais il commençait à se douter qu’il y avait une autre raison – que ces attaques étaient aussi dirigées contre lui, d’une manière subtile qu’il n’avait pas encore comprise.

— Luke ? dit Yan. A toi de jouer.

Luke leva les yeux et vit Yan qui ricanait de l’autre côté de l’hologramme. Il avait réussi à prendre le contrôle du centre du plateau, et il avait encerclé le ghhhk de Luke, sans espoir de fuite.

— R2, mon rôdeur se retire au bord du plateau.

— Il se retire ? dit Yan, étonné. Tu sacrifies ton ghhhk ?

R2-D2 pépia joyeusement et fit ce que Luke lui avait dit, laissant les pièces de Yan presque seules au milieu du plateau. Quand Yan prendrait le ghhhk, il serait coincé. Toutes ses pièces feraient face au centre, et il n’aurait pas la possibilité de lancer une attaque surprise. Luke, lui, avait ses pièces éparpillées sur les bords du plateau, en position pour attaquer par-derrière n’importe laquelle des pièces de Yan.

Yan regarda et flanqua un coup de pied à l’hologramme. Bien entendu, rien ne se passa. Sa botte passa en travers du jeu sans rien y changer.

— Tu m’as encore forcé la main ! accusa Yan. En réalité, tu faisais attention depuis le début !

Luke haussa les épaules.

— Le dejarik est un jeu bien connu des Jedi. Nous finissons la partie ?

A cet instant, Luke perçut la présence familière de Juun et de Tarfang, se frayant un chemin au milieu du nid Saras, en direction de leur prison.

Yan avait certainement senti le changement dans Luke, car il avait une lueur dans ses yeux qui n’était pas due au jeu.

— Bien entendu, dit Yan. J’ai encore ces trois pièces qui…

Il laissa sa phrase en plan quand le garde s’éloigna soudain de Luke et commença à se frapper le thorax.

— La Saras nous ordonne de nous déplacer loin des murs, rapporta C-3PO. Elle semble penser que nous essayons de…

Luke bondit de son tabouret et flanqua un magistral coup de pied à la garde, qui l’envoya bouler dans le mur. Yan se jeta sur l’insecte avant qu’il puisse reprendre son équilibre, et lui assena un coup de tabouret assez fort pour lui fracturer la chitine.

— … nous échapper, termina C-3PO.

Il étudia l’insecte inconscient sur le sol, puis il se tourna vers Luke.

— Pardonnez-moi, Maître Skywalker, mais sommes-nous en train de nous échapper maintenant ?

— Non, gronda Yan. Nous pensons seulement que ce serait amusant d’assommer quelques gardes.

— Oh. (C-3PO se redressa.) Dans ce cas, vous allez beaucoup vous amuser. La Saras essayait de vous dire qu’une compagnie entière de renforts arrivait par la rampe.

Yan et Luke se regardèrent, puis Yan dit :

— Je m’en occupe.

Il souleva son tabouret, puis alla dans sa cellule et se tourna vers l’écoutille.

— Luke, débrouille-toi pour ouvrir ce mur.

Luke suivit Yan et s’arrêta devant le mur où il avait fait marquer des croix par R2-D2. Il relia quatre de ces marques en passant le doigt sur le mur.

A ce moment, les renforts Saras étaient arrivés devant la cellule. Luke les entendait déchirer la membrane extérieure du sas à coups de mandibules, et il voyait leurs silhouettes se découper derrière le mur translucide, éclairées par des boules brillantes. Ils semblaient avoir des fusils disrupteurs verpines et des fusils d’assaut à électrochoc.

— J’ai les choses bien en main, dit Yan, percevant l’inquiétude de Luke sans avoir besoin de se retourner. Contente-toi d’ouvrir ce trou.

Le mur de la cellule de Luke s’illumina de la lueur bleutée d’un spot, à l’extérieur.

— Maître Skywalker, commença C-3PO, je pense que le capitaine Juun est arrivé, et il signale que…

— La mauvaise pièce, je sais, dit Luke.

Il posa la main au centre du carré qu’il avait délimité avec un doigt, dans la pièce de Yan, puis il provoqua une vibration de Force pour affaiblir le verre filé.

— R2 et toi, mettez-vous derrière moi.

— Derrière vous ? demanda C-3PO. Je ne vois pas à quoi ça servira.

— CPO ! Fais-le, ne discute pas, cria Yan, assommant le premier Killik qui avait essayé de passer par le sas.

— Inutile de crier, capitaine Solo, dit C-3PO.

Il fit signe à R2-D2 de se positionner comme Luke avait demandé.

— Je voulais seulement faire remarquer que le capitaine Juun ne ferait pas descendre sa rampe d’embarquement dans la bonne pièce, dit C-3PO.

— Je le sais. (Luke se mit en position de boxeur devant l’emplacement qu’il avait délimité.) Nous improviserons.

Il appela toute l’énergie de la Force qu’il pouvait attirer en lui, puis il flanqua un coup du plat de la main au centre de la zone délimitée. Sa main passa sans mal à travers le verre filé, le brisant suivant les lignes que R2-D2 avait tracées sur le mur.

Dehors, ils virent la coque compacte et noircie du transporteur de classe Ronto de Juun, planant à vingt mètres du sol, sa rampe d’embarquement appuyée contre le mur de la cellule de Luke. Une tête sombre d’Ewok sortit de l’écoutille et entama un discours violent.

— Quelle audace ! dit C-3PO, regardant par le bord du trou. Tarfang dit que nous avons fait notre trou au mauvais endroit, et que le DR-neuf-un-neuf-a ne bougera pas d’un pouce !

Derrière eux, ils entendirent des bruits d’impact quand les gardes Saras tirèrent à travers l’écoutille avec leurs fusils disrupteurs.

— On y va ! cria Yan, se détournant de l’écoutille et traversant d’un bond la petite pièce. Immédiatement !

Luke arriva de justesse à saisir la ceinture de Yan quand il passa en trombe à côté de lui. Il bondit sur la rampe d’embarquement du DR-919a, entraînant Yan avec lui. Ils étaient en équilibre sur la rampe quand les projectiles des fusils disrupteurs commencèrent à crépiter à moins de trois mètres d’eux.

— Par l’enfer ! cria Yan. On n’est pas passés loin de…

L’exclamation de Yan fut interrompue quand le DR-919a commença à s’éloigner, sa rampe se rétractant alors qu’ils étaient encore dessus. Yan se tourna vers l’écoutille et lança des jurons à Tarfang, mais Luke n’entendit pas ce qu’il disait. C-3PO était penché au bord du trou, tirant R2-D2 par son bras de manipulation.

— Maître Skywalker ! Attendez ! Je vous en prie, ne…

Le corps du droïd s’envola soudain hors du trou, tirant R2-D2 derrière lui.

— … nous abandonnez paaaaas !

Luke tendit la main et saisit les deux droïds avec la Force, puis manqua tomber quand le bout de la rampe se rétracta dans son compartiment de rangement.

— Ouh là ! cria Yan, tirant Luke par le bras à l’intérieur de l’écoutille. Ça va ?

— Bien sûr que non ! cria C-3PO, qui flottait en compagnie de R2-D2 à deux mètres de l’écoutille. J’ai été gravement blessé ! Mes systèmes menacent de se désactiver à tout moment !

Yan guida la main libre de Luke vers une prise à l’intérieur de l’écoutille, puis il s’agenouilla pour aider les droïds pendant que Luke les hissait à bord avec la Force. Quand tout le monde fut entré dans le DR919a, Yan ferma le sas d’entrée.

La voix de Juun retentit sur l’intercom.

— Tenez-vous bien, là-dessous ! Je pousse les gaz à soixante-dix pour cent !

Yan inspira à fond et eut l’air réellement effrayé.

— Que la Force soit avec nous !

Un instant après, le DR919a frémit et commença à accélérer mollement. Yan posa une oreille contre la coque et écouta un moment, puis il soupira de soulagement et se tourna pour inspecter les dégâts de C-3PO.

— Détends-toi, Bâton d’Or, dit Yan. Tu as été touché au bras, c’est tout. Tu as quelques courts-circuits et tu as perdu pas mal de fluide hydraulique, mais tu n’es pas en danger de te désactiver.

C-3PO se tourna vers Luke.

— Je me sentirais plus rassuré si vous m’inspectiez, Maître Skywalker. Vous savez que le capitaine Solo a tendance à sous-estimer ce genre de chose.

Yan leva les yeux au ciel, mais il se poussa pour que Luke puisse jeter un coup d’œil à C-3PO. Il avait un trou de la taille d’un poing à l’arrière d’un bras, et des dizaines de fils internes avaient été coupés, ainsi que ses deux tubes hydrauliques. Mais ça ne poserait pas de problème majeur, car il n’y avait aucun organe vital dans le membre.

— Yan a raison, dit Luke. Désactive simplement toutes les fonctions de ton bras droit, et tu te sentiras bien.

— Quel soulagement ! dit C-3PO. Après tout ce que j’ai subi, je pensais que j’étais bon pour le rebut !

R2-D2 pépia un reproche.

— Je n’exagère pas, dit C-3PO. Tu n’as aucune idée de ce que c’est d’être blessé.

R2-D2 pépia pour indiquer qu’il n’était pas d’accord.

— Tu le sais ? demanda Luke. (Il s’agenouilla à côté de l’astromec.) Où as-tu été touché ?

R2-D2 fit pivoter son dôme, révélant un trou de la taille de trois doigts. Quand Luke regarda dans le trou, il vit l’œil de Yan fixé sur lui de l’autre côté.

— Ça, ça n’est pas bon signe, dit Yan.

R2-D2 pépia une longue réponse.

— Que veux-tu dire, ce n’est pas trop grave ? Etre incapable de voir est très grave !

Tarfang entoura d’un bras le boîtier de R2-D2 et commença à le guider, lui parlant d’une voix rassurante.

— Merci, Tarfang, mais une visite aux Squibs ne sera pas nécessaire, dit C-3PO en les suivant. Je vous l’assure, Maître Skywalker a les moyens d’acheter les meilleures pièces détachées qui existent !

Ils arrivèrent sur la passerelle du DR919a. Elle était très rudimentaire, consistant en un espace au bout du pont principal, où étaient vissés deux fauteuils pivotants convenant à un Sullustéen, devant une console d’instruments. La verrière était juste assez grande pour mériter ce nom. Le rideau bleu de la Nébuleuse d’Utegetu était visible à travers le transpacier piqué, ainsi que le pic déchiqueté d’une grande montagne de Woteba.

— Bienvenue à bord, dit Juun sans détourner les yeux de ses instruments. Je suis désolé pour notre retard, mais les Saras évacuent leur nid, et les Squibs voulaient que nous récupérions un chargement de l’usine de maquettes.

— Ils évacuent leur nid ? dit Luke, sidéré.

— Oui, il est déjà à moitié vide, dit Juun. Ils abandonnent tout au Pétillement.

— Je n’aime pas ça, dit Luke.

— Moi non plus ! dit Yan. Je pense qu’ils nous auraient laissés en arrière !

— Nous, nous ne vous aurions pas abandonné, capitaine Solo, mais nous devions éviter d’attirer l’attention, dit Juun. Prenez place et bouclez vos harnais. Les Saras envoient un essaim de vaisseaux-flèches à notre poursuite.

Luke ignora ces instructions et regarda par-dessus l’épaule de Juun, examinant l’affichage de navigation. Il était plein de parasites, mais une masse de petits points noirs semblait sortir d’un globule de lumière qui était probablement le nid des Saras.

— Pouvez-vous les distancier ?

Tarfang aboya une réponse indignée, puis il agita la main en direction des sièges des passagers, à l’arrière du pont.

— Bien entendu, ce sont seulement des fusées, traduisit C-3PO. Et le copilote vous rappelle de vous attacher dans vos sièges, comme le capitaine Juun vous l’a dit.

— Dans une minute, dit Yan. (Accroupi près du siège du copilote, il étudiait le naviordinateur.)

— Eh, Jae, dis-moi pourquoi nous ne sautons pas dans l’Etranglement de Murgo ?

— Il y a un blocus, répondit Juun. Nous devrons passer par la Narine de Mott.

— La Narine de Mott ? protesta Yan. Ça nous mène à…

— Un moment, Yan, dit Luke, se levant.

Il mit ses mains dans son dos et réfléchit un moment, essayant de voir le rapprochement entre les tentatives d’Alema pour le pousser à douter de son épouse et le retard du Faucon. Peut-être le Nid Obscur essayait-il de gagner du temps en le forçant à penser à sa femme au lieu de se concentrer sur ce qui se passait dans la Nébuleuse d’Utegetu.

Luke dit finalement :

— Je veux en savoir plus sur ce blocus.

— Maintenant ? demanda Juun. Je serai ravi de tout vous expliquer quand nous aurons échappé à ces vaisseaux-flèches.

Yan fronça les sourcils.

— Tarfang a dit que nous pouvions les distancier.

— Parce que nous avons une confortable avance, dit Juun. Mais si nous ne sautons pas bientôt, ils nous rattraperont.

— Alors, ne perds pas de temps à discuter, dit Luke. Parle-moi du blocus. C’est important.

Juun souffla, et ses plis de joue ballottèrent d’inquiétude.

— L’Alliance Galactique a décrété un blocus de la Nébuleuse d’Utegetu. Elle essaie de prouver qu’elle est du côté des Chiss, dit-il rapidement. D’accord ? Nous pouvons sauter, maintenant ?

Yan ignora sa question.

— Ne me dis rien, fit-il. La Colonie essaie encore de se répandre au-delà de la frontière Chiss ?

Tarfang lança une tirade.

— Tarfang ne comprend pas pourquoi nous sommes surpris, traduisit C-3P0. Qu’est-ce que les Jedi espéraient en trompant la Colonie ?

— Qui s’occupe du blocus de la nébuleuse ? demanda Luke à Juun. La Cinquième Flotte ?

Le Sullustéen en resta bouche bée.

— Comment le savez-vous ?

— On a deviné, dit Yan. Et c’est bien à la Cinquième Flotte que vous avez livré cette cargaison de verre filé ?

Juun hocha lentement la tête.

— Oui…

Yan et Luke se regardèrent, puis Yan se laissa tomber à genou près du naviordinateur.

— Je vais entrer un trajet pour l’Etranglement.

— Non, dit Luke. Pour le moment, le Nid Obscur se joue de nous, et le seul moyen que nous ayons pour que ça cesse et de les trouver et de découvrir ce qu’ils voulaient faire de tout ce carburant à réacteur et de ce fluide de refroidissement.

Yan soupira.

— Je craignais que tu dises ça.

— Moi aussi, dit C-3PO. Ce serait peut-être une bonne idée de débarquer les blessés avant de continuer. R2-D2 et moi, nous ne vous servirons pas à grand-chose, dans notre état, et nous pourrions vous ralentir.

— Tout ira bien, dit Luke. Vous n’aurez même pas besoin de quitter le vaisseau.

Le regard de Yan passa du naviordinateur à Juun.

— Une idée de l’endroit où nous devrions le chercher ?

Tarfang lança une réplique d’une voix coléreuse.

— Je suis désolé, Tarfang, dit Luke, se doutant de ce que l’Ewok susceptible disait. Mais si tu veux que nous vous sortions des ennuis où vous vous êtes fourrés en livrant ce verre filé à la Cinquième Flotte…

Tarfang aboya une brève réponse, puis il écarta Yan du naviordinateur et entreprit de le programmer lui-même.

— Pardonnez-moi, Maître Luke, dit C-3PO, mais Tarfang ne soulevait pas d’objections. Il suggérait que nous programmions un trajet pour l’Œil de Tusken.

— Pourquoi ? demanda Yan.

Tarfang aboya une explication, mais Juun traduisit avant que C-3PO ait le temps de le faire.

— Parce que c’est là que nous avons emporté tout le Tibanna que nous avons passé en contrebande pour les Squibs, dit-il. Et ces pirates cachent quelque chose !

CHAPITRE XVI

L’entrepôt de fournitures Thrago orbitait au-dessus d’une atmosphère de nuages sulfuriques jaunes. Il était de style Chiss classique – austère, utilitaire et hérissé de défenses. En plus des réservoirs à carburant flottants que Jacen et son équipe détruiraient bientôt, la petite lune était équipée de plates-formes de turbolaser, d’un ensemble de boucliers, de tourelles de canon, de bunkers cachés et d’un hangar à vaisseaux-griffes avec deux entrées. Les plates-formes d’armes avaient des portées de tir qui se recoupaient, et les bunkers et le hangar étaient dissimulés avec la ruse typique des Chiss. Même pour des Jedi dans des FurtiXs, cette mission serait difficile – surtout s’ils voulaient minimiser les pertes de la cible.

Mais il fallait le faire. L’attaque conduite contre sa fille était simplement une partie des plans du Nid Obscur – des plans qui conduiraient inexorablement à la guerre éternelle que Jacen avait vue dans sa vision. C’était peut-être même ce que le Nid Obscur souhaitait, puisque ses larves se nourrissaient de prisonniers vivants.

Jacen n’était pas assez naïf pour penser qu’il pouvait arrêter la guerre. Les Gorog leur faisaient la guerre depuis des mois, même si personne ne l’avait encore compris. Mais il pouvait l’empêcher de devenir la guerre éternelle que Jacen avait vue dans la Force. Il lui suffisait de faire bouger les Chiss, de les pousser à l’action avant que le Nid Obscur ait le temps de terminer ses préparatifs.

Bien entendu, une fois que les Chiss seraient en guerre, ils ne s’arrêteraient pas à un seul nid. Ils détruiraient toute l’espèce. Ils élimineraient tous les nids de Killik qu’ils trouveraient, et c’était le plan de Jacen. Tant qu’il existerait une Colonie, il y aurait un Nid Obscur. Et, tant que le Nid Obscur existait, la vie de sa fille serait en danger. Il l’avait perçu dans l’esprit de Ta’a Chume. Gorog avait promis de tuer l’enfant de Tenel Ka, et elle pensait que les insectes tiendraient leur parole. Donc, les insectes devaient périr.

Hélas, Jacen ne pouvait pas le dire à Jaina, Zekk, Tesar et les autres. Ils auraient répliqué que seul le Nid Obscur devait être détruit, qu’une espèce entière ne devait pas être condamnée pour protéger un unique enfant humain.

Ils ne comprenaient pas les Killik comme Jacen les comprenait. La Colonie avait autrefois été sans danger, mais Raynar, Welk et Lomi Plo avaient changé les insectes. Ils avaient apporté la connaissance du bien et du mal à une espèce innocente. Ils avaient créé un aspect caché de l’esprit collectif de la Colonie qui serait pour toujours obsédé par la vengeance, la haine et la conquête. Les Killik étaient devenus une aberration, et ils devaient être détruits. C’était le seul moyen d’empêcher la guerre éternelle.

C’était le seul moyen de sauver sa fille.

Jacen se projeta dans la Force vers ses compagnons, leur disant que le moment était venu d’agir. Un gros transporteur de carburant avançait vers le dépôt de fournitures, décélérant à mesure qu’il approchait des portes, et c’était une bonne occasion pour l’équipe d’attaque de se glisser à travers les boucliers.

Quand ils ouvrirent la fusion mentale de combat, Jacen sentit l’incertitude de sa sœur et de Zekk, et, à un moindre degré, de Tesar et de Lowbacca. Pendant le briefing de la mission, le matin, ils avaient exprimé leurs hésitations sur le fait de lancer une attaque préventive contre les Chiss. L’Empire Chiss avait des lois contre le fait d’attaquer le premier, et Jaina et Zekk avaient trouvé difficile de croire que les Chiss avaient réellement l’intention de lancer l’attaque surprise que Jacen disait avoir vue.

C’était Tahiri qui avait fait remarquer que la Colonie avait techniquement violé le Traité de Qoribu. Les Killik avaient envoyé des colons dans la zone tampon, et l’Empire était donc libre de les attaquer quand il le voulait. Et tout ce que l’équipe de frappe avait vu pendant les reconnaissances effectuées ces quelques derniers jours indiquait que les Chiss se mobilisaient pour une attaque majeure. Ils faisaient des stocks de munitions, de carburant, de pièces détachées et de nourriture, et exécutaient les manœuvres de leur flotte avec des armes qui ne tiraient pas à blanc.

Bien entendu, les Chiss auraient fait les mêmes préparatifs pour échafauder une attaque. L’équipe de frappe n’avait rien vu qui impliquât seulement une attaque surprise, et même maintenant, alors qu’ils attendaient pour mettre leurs FurtiXs en position, Jacen percevait que Jaina et Zekk restaient un peu sceptiques.

Jacen se concentra sur l’endroit de son esprit qui avait toujours appartenu à sa sœur et l’emplit de son propre sentiment de certitude, espérant que Jaina interpréterait sa confiance comme le fait qu’il était sûr pour l’attaque surprise. Il n’aimait pas se servir du lien gémellaire pour tromper sa sœur – mais ce serait bien pire si sa vision devenait réalité.

L’hésitation de Jaina et de Zekk commença à diminuer, et Tesar et Lowbacca devinrent presque enthousiastes. Ne laissant plus à ses compagnons la possibilité d’hésiter davantage, Jacen activa sa propulsion subluminique et ouvrit le chemin vers le cargo. Leurs FurtiXs étaient presque aussi invisibles à l’œil nu qu’aux détecteurs, mais les pilotes prirent la précaution d’approcher par l’arrière, où il n’y avait aucune verrière ou hublot.

Quand ils se furent glissés près du vaisseau, ils restèrent groupés derrière la poupe, cachés derrière la sphère géante du troisième réservoir de carburant du vaisseau et le bord évasé du logement de ses moteurs.

Pendant plusieurs minutes, les Jedi flottèrent dans l’obscurité, ne voyant rien à part la surface grise des réservoirs et quelques lumières. Par le côté, ils voyaient le velours constellé d’étoiles de l’espace profond. Puis le droïd astromec de Jacen l’informa qu’un trou s’était ouvert dans les boucliers, et la lueur bleue d’une lumière d’inspection éclaira l’espace autour du vaisseau-citerne.

Jacen inversa sa FurtiX pour pouvoir continuer à regarder quand ils approchèrent du dépôt de fournitures. Comme il ne voyait plus rien à part les formes arrondies des quatre grands réservoirs de carburant, il lui fallait se fier à Jaina pour le garder en position en lui disant d’accélérer ou de ralentir.

Quelques secondes plus tard, la plate-forme-porte du dépôt de fournitures arriva en vue. Flottant verticalement, c’étaient des plates-formes d’artillerie en forme de croissant avec des générateurs de boucliers à la place des turbolasers. Le bord intérieur était hérissé de tourelles de canon, de lance-missiles et de canons à plasma – tous destinés à la défense contre l’intrusion que les six Jedi tentaient. Derrière les armes, on voyait deux rangées semi-circulaires de lampes d’inspection, disposées pour éclairer toute la périphérie du cargo quand il passerait à travers les portes.

Jacen se concentra sur le côté bâbord du vaisseau et il attendit patiemment que la lampe d’inspection éclaire l’extérieur du réservoir de carburant numéro deux. Quand la partie avant du réservoir numéro trois passa sous la lumière, il suivit visuellement un des rayons jusqu’à sa source, puis il se projeta dans la Force et arracha la cathode à son logement. La lampe explosa avec un jaillissement d’étincelles, et une section de dix mètres de l’avion-citerne se retrouva plongée dans l’obscurité. Jacen se projeta vers son équipe, puis il accéléra à fond et ouvrit le chemin vers la faille. Une lampe de secours s’alluma moins de cinq secondes plus tard, mais à ce moment les Jedi et leurs FurtiXs étaient déjà en sûreté à l’intérieur des boucliers, dissimulés dans un coin noir entre la proue du vaisseau et sa citerne de carburant principale.

Les Chiss balayèrent de leurs lampes d’inspection le réservoir numéro trois, mais il n’était pas question de le revérifier. Les cargos de plusieurs kilomètres de long ne s’arrêtaient pas sur commande. Même à la vitesse relativement lente où le vaisseau se déplaçait, il faudrait un demi-kilomètre aux moteurs de poussée pour le faire stopper, et à ce moment, tout intrus aurait déjà pénétré à l’intérieur des boucliers.

Mais Jacen connaissait assez bien les Chiss pour savoir ce qui se passerait ensuite. Même si les lampes cathodiques explosaient de temps en temps par accident, les Chiss étaient prudents. Ils feraient certainement une vérification visuelle. Il garda son équipe cachée jusqu’à ce que le cargo ait dépassé les boucliers, puis il s’éloigna lentement, prenant soin de garder les gros réservoirs du vaisseau entre les FurtiXs et les plates-formes bien armées de la porte.

Quelques instants plus tard, une demi-douzaine de navettes apparurent de l’autre côté du cargo, illuminant de leurs lampes l’extérieur du vaisseau. Jacen souffla pour se détendre, puis conduisit son équipe à travers une zone de quais de réparation flottants – vides pour la plupart – et autour une rangée de frégates et de destroyers, en direction de la petite lune qui servait de centre à la base.

La fusion mentale s’emplit soudain des doutes de Jaina et de Zekk, et Jacen sentit qu’ils s’inquiétaient au sujet des frégates. Il se projeta avec la Force en direction des vaisseaux, et ne perçut personne à bord. Ses détecteurs indiquaient que la température à bord était en dessous de zéro, et il savait que ça inciterait Jaina à douter que les Chiss préparent vraiment une attaque surprise massive.

Jacen pouvait imaginer une dizaine de raisons pour lesquelles les frégates seraient stockées en dessous de zéro. Elles étaient peut-être gardées en réserve, ou leurs équipages n’étaient pas encore arrivés… Il essaya de dire à sa sœur qu’il y avait plusieurs explications possibles.

Jaina et Zekk semblèrent seulement avoir encore plus de doutes sur sa vision, et Jacen avait conscience que les vaisseaux vides ne parlaient pas en faveur de son affirmation que les Chiss se préparaient à lancer une attaque. Il fallait très longtemps pour mettre une frégate gardée au froid en état de fonctionnement. Il faudrait allumer les réacteurs, et faire monter lentement la température pour éviter les dégâts structurels. Plusieurs kilomètres de conduits devraient être vidés et remplis à nouveau avec les fluides adéquats. Il faudrait amener à bord des provisions et des fournitures, et les stocker convenablement. Ces vaisseaux ne montraient aucune activité de ce type.

Jacen projeta une apparence de compassion dans la fusion mentale, faisant semblant de se soucier des sentiments de sa sœur, pendant qu’il regardait la petite lune devenir plus grande et plus brillante. C’était un morceau de rocher irrégulier d’à peine dix kilomètres de long d’un bout à l’autre, et couvert de tant de poussière que les cratères semblaient adoucis et presque invisibles.

Le hangar des chasseurs, leur première cible, était construit sur une élévation entre deux cratères particulièrement profonds. Une entrée s’ouvrait sur la pente de chaque cratère. Le terrain environnant était émaillé de tourelles de canons, impossibles à distinguer des rochers à part les sentinelles fatiguées que Jacen perçut à l’intérieur de plusieurs emplacements.

Jaina et Zekk projetèrent fortement leur hésitation dans la fusion mentale.

Jacen voyait où leurs pensées les conduisaient, et il n’aimait pas ça. En faisant attention de ne laisser personne deviner ce qu’il faisait, il se projeta dans la Force et effleura la sentinelle la plus proche, la poussant à relever la tête et à regarder.

Jaina et Zekk commencèrent à dire à l’équipe de remonter.

Trop tard. Jacen sentit que la sentinelle le visait, et il se mit à zigzaguer quand des éclairs de canon jaillirent des flancs du cratère le plus proche.

Jaina et Zekk étaient furieux, et toute pensée d’abandonner la mission disparut de la fusion mentale. A moins que l’équipe d’attaque ait envie de se retrouver dans un combat aérien – alors qu’elle était prisonnière à l’intérieur des boucliers – elle devait procéder comme prévu.

Tesar, Lowbacca et Tahiri firent un tonneau puis revinrent pour attaquer l’entrée du hangar située sur le flanc du cratère le plus éloigné, pendant que Jaina et Zekk suivaient Jacen et viraient pour lancer leur attaque à trois mètres à peine du sol du cratère le plus proche. Les coups de canon et de plasma jaillirent de plusieurs autres rochers, mais il était pratiquement impossible pour les artilleurs de viser ce que leurs détecteurs ne voyaient pas. La plupart des coups se perdirent.

Jacen arma sa bombe globule et fonça vers l’entrée du hangar en droite ligne. Des explosions de plasma finirent par illuminer ses boucliers avant. Son astromec cria pour le prévenir que les boucliers allaient céder, et Jaina essaya de passer devant lui pour le protéger. Il l’en empêcha, puis il lâcha sa bombe globule, essuyant deux autres volées de plasma pendant qu’il restait sur son cap pour guider la bombe.

La colère de Jaina devant ses acrobaties jaillit dans la fusion mentale, puis Jacen remonta, si près de la paroi du cratère que son astromec se mit à glapir au sujet des boucliers ventraux. Jaina lâcha sa bombe globule derrière lui, puis le sentiment de triomphe de Zekk lui confirma qu’il avait vu au moins une des bombes exploser et emplir l’entrée du hangar de sa mousse à durcissement rapide.

Jacen dépassa le bord du cratère et sentit Tesar faire la même chose de l’autre cratère. Il fit pivoter son cockpit et se retrouva en train de voler aile contre aile avec le Barabel, qui souriait de toutes ses dents. Ils restèrent un moment dans cette position, puis ils montèrent en vrille au-dessus de la surface de la lune, le reste de l’équipe non loin derrière eux, pendant que les artilleurs Chiss arrosaient l’espace autour d’eux.

Dès qu’ils furent hors de portée des artilleurs, Tesar, Lowbacca et Tahiri revinrent en passant à travers la rangée de frégates, se dirigeant vers la partie supérieure du bouclier. Jacen, suivi par Jaina et Zekk, retourna vers la lune. La zone entourant le hangar des chasseurs était tellement couverte de poussière que les cratères n’étaient plus visibles. Les artilleurs, incapables de voir quoi que ce soit, avaient finalement renoncé à tirer.

Voyant que ses boucliers avant étaient tombés à zéro, Jacen ordonna :

— Transfère la moitié de la puissance disponible aux boucliers avant.

Son astromec glapit, puis il afficha un message disant qu’il n’y avait plus du tout de boucliers avant. Le générateur avait été soufflé quand Jacen avait ignoré l’avertissement du droïd, le prévenant de la panne imminente.

Jaina prit la position de tête et Zekk se mit derrière elle, laissant Jacen venir en dernier. Il sentait l’irritation de sa sœur dans la fusion mentale, et il savait qu’une fois rentrés à la Colonie, Jaina et Zekk auraient une longue conversation avec lui sur le sujet du vol en équipe. Jusque-là, il faudrait bien qu’il accepte de s’abriter derrière eux.

L’obscurité au-dessus d’eux vira à l’orange vif quand Tesar et son équipe attaquèrent les réservoirs flottants de carburant. Jacen savait, comme ils l’avaient décidé lors de la préparation de la mission, qu’ils éviteraient tout réservoir près duquel ils sentiraient une présence vivante, mais il ne faisait aucun doute que la plus grande partie des réservoirs de la base serait détruite. Lors des reconnaissances, ils avaient compté plus de cinq cents réservoirs, faisant chacun un kilomètre de diamètre, et ils avaient senti la présence d’un Chiss seulement quand le réservoir était livré par un transporteur.

Les traces de carburant des bombes s’étaient à peine allumées quand les « rochers » sur les flancs du cratère s’animèrent soudain, arrosant d’un feu nourri les FurtiXs qui arrivaient. Jacen se glissa tout près de Zekk, puis abandonna sa main à la Force pour le faire zigzaguer à travers les explosions cramoisies.

Puis les forceurs de bunker frappèrent leur cible, soulevant un nuage de poussière quand leurs détonateurs thermaux de précision percèrent un trou d’un mètre à travers le toit du dépôt. Une demi-seconde après, les ogives principales des torpilles – de simples bombes à protons – descendirent par ce même trou à l’intérieur du bunker. Normalement, ce type de bombe explosait immédiatement, mais les leurs étaient moins mortelles. Elles crachoteraient des étincelles en sifflant pendant cinq minutes, pour donner au personnel le temps d’évacuer les lieux.

Quand le nuage de poussière fut assez épais pour empêcher les artilleurs de viser, Jaina remonta. Elle se tourna vers le deuxième bunker, situé à deux kilomètres vers l’horizon de la petite lune, et le trio lâcha immédiatement le second ensemble de forceurs de bunker. Les Chiss ouvrirent de nouveau le feu dès que les traces de carburant des bombes s’allumèrent. Jacen vit une des torpilles exploser en vol quand un des canons laser la toucha. Puis le rideau de poussière révélateur s’éleva du bunker.

Jaina s’éloigna et se dirigea vers leur troisième et dernière cible. Mais elle ne lâcha pas sa dernière torpille. Jacen mit quelques secondes à comprendre le problème. Un petit atelier de réparation avait été construit dans la paroi d’un cratère peu profond, en dessous du dépôt de munitions. Quand le dépôt exploserait, il enterrerait probablement l’atelier sous ses décombres.

Jaina et Zekk commencèrent à remonter sans tirer, mais Jacen continua sur le même cap. Jaina et Zekk emplirent la fusion mentale de leur inquiétude et de leur confusion. Il y avait une centaine de Chiss dans cet atelier. Ils ne comprendraient pas ce qui se passait avant qu’il soit trop tard.

Jacen rectifia sa trajectoire vers le hangar. Il ferait sortir le personnel, et Jaina et Zekk pourraient détruire le dépôt de munitions. Les Chiss devaient comprendre que les Jedi étaient sérieux dans leur désir de les arrêter, sinon ils mettraient simplement leurs plans à exécution.

Mais Jaina et Zekk ne comprirent pas ce que Jacen prévoyait de faire. Ou bien ils estimaient que c’était trop risqué. Ils continuèrent à s’éloigner de la zone d’attaque.

Jacen continua vers le dépôt de munitions, laissant seulement deux possibilités à Jaina et à Zekk : faire sortir le personnel de l’atelier de réparations, ou les abandonner à leur sort. Jacen se souciait peu de l’option qu’ils choisiraient. Les Chiss comprendraient le message dans les deux cas.

Les artilleurs Chiss ouvrirent le feu, illuminant l’espace devant Jacen de décharges de canon laser. Jacen abandonna sa main à la Force et zigzagua à travers les tirs de barrage pendant deux secondes supplémentaires.

Puis il entendit son astromec glapir quand la FurtiX reçut un coup direct. Il se verrouilla manuellement sur le dépôt de munitions et lâcha sa dernière charge sur un forceur de bunker. Un instant après, il vit le rideau de poussière révélateur s’élever, et il sut que la torpille était entrée dans le dépôt de munitions.

Jaina et Zekk déversèrent leur incrédulité et leur colère dans la fusion mentale, mais Jacen les sentit revenir derrière lui. Puis une tempête de panique Chiss emplit la Force, et Jacen sut qu’une torpille forceuse de bunker était tombée devant l’atelier et avait commencé à crachoter son avertissement.

Tesar emplit la Force de soulagement et de triomphe. Jacen leva la tête et vit que les flammes sortant des réservoirs de carburant se perdaient maintenant dans l’espace. Tesar et son équipe avaient fait sauter les boucliers de la base et fonçaient vers leur lieu de rendez-vous. Il restait seulement à Jacen et à son équipe à échapper aux défenses de la base et à les suivre.

Abruptement, Jacen sentit Jaina déverser sa colère dans leur lien gémellaire, se frayant un chemin jusqu’à l’espace vide à l’intérieur de Jacen, qui avait autrefois appartenu à sa sœur. Plus jamais, lui dit-elle, elle ne volerait avec lui.

Mais Jacen le savait avant le début de la mission. Il tira sur son manche à balai et grimpa dans les cieux en flammes.

CHAPITRE XVII

Tandis que les tourbillons argentés de l’Œil de Tusken grandissaient régulièrement sur la verrière avant, Luke commença à sentir son estomac se glacer, et à percevoir que quelqu’un le surveillait. Il regarda autour de lui, sur la passerelle du DR919a, et vit que ses compagnons étaient concentrés sur leur travail. Juun tenait le manche à balai dans les deux mains, Tarfang relevait les informations des détecteurs et calculait l’emplacement des objets dangereux et Yan étudiait l’alimentation en énergie du vaisseau, marmonnant d’une voix atterrée. Celui qui le regardait n’était pas un de ses compagnons.

— Capitaine Juun, qu’avez-vous fait de ces modèles réduits que vous aviez avant de venir nous récupérer, Yan et moi ? Sont-ils toujours à bord ?

Luke, assis les jambes croisées sur le sol, remontait son sabre laser avec les composants qu’il gardait cachés à l’intérieur de R2-D2.

— Non, répondit Juun. J’avais peur que les insectes assassins interfèrent avec votre fuite, et j’ai demandé à Tarfang de larguer toute la cargaison dans le marais.

— C’est ce que je craignais, dit Luke.

— J’aurais pu les garder ? demanda Juun.

— Non, dit Yan, levant les yeux. Te débarrasser de ces abris à insectes est la première chose intelligente que tu aies faite dans ce gâchis.

Tarfang aboya quelque chose en regardant Yan.

— Comme c’est étrange ! dit C-3PO. Tarfang est d’accord avec vous. Il dit que leur première erreur a été de vous aider à fuir du centre de réhab. Ils auraient mieux fait de vous laisser vous faire tuer par le Pétillement, Maître Skywalker et vous.

Tarfang ajouta quelque chose.

— Oh, mon Dieu ! Il dit aussi que vous devez un million de crédits aux Squibs, dit C-3PO. Le capitaine Juun a encouru l’amende pour non-livraison de la marchandise à cause de vous.

— Parfait. Dis-leur de la mettre sur mon compte, dit Yan. (Il se tourna vers Luke.) Pourquoi ça te gêne qu’ils aient largué la cargaison ?

— Ça ne me dérange pas, mais ça veut dire que ce ne sont pas les insectes des maquettes que je perçois. Quelqu’un nous regarde.

Luke avait toujours le même malaise, un nœud glacé dans l’estomac qui ne devenait pas tout à fait aussi fort qu’un pressentiment de danger.

Tarfang parla en se tournant vers Luke.

— Bien entendu, on nous surveille, traduisit C-3PO. Nous sommes dans le territoire des pirates.

— Non, pas ce genre de surveillance, dit Yan. Je pense qu’il parle d’une perception à travers la Force.

Le visage de Juun s’allongea.

— Le Nid Obscur ?

— C’est ce que je dirais.

— Il sait que nous arrivons ? s’alarma Juun. Le DR-neuf-un-neuf-a n’est pas équipé pour le combat. Nous devrions peut-être rebrousser chemin.

— Pas encore, dit Luke. Le Nid Obscur sait peut-être que nous sommes là, mais nous ne l’avons pas encore trouvé !

Luke regardait par la verrière avant, où le tourbillon argenté de l’Œil de Tusken brillait d’un tel éclat qu’il commençait réellement à ressembler à l’œil protubérant d’un pillard du désert tusken.

Tarfang aboya une réponse.

— Tarfang dit que si quelque chose arrive au DR919a, vous paierez les réparations, dit C-3PO.

— Ce n’est pas un problème, dit Luke.

— S’il reste quelque chose à réparer, marmonna Yan, examinant l’alimentation principale. Ces boucliers n’arrêteraient pas un micro-météore.

— Je vais voir si je peux améliorer nos chances, dit Luke.

Il se projeta dans la Force et perçut aussitôt l’équipe d’un vaisseau de bonne taille se rapprochant rapidement d’eux, quelque part vers l’avant. Le DR919a était en train d’entrer dans la paroi intérieure de la nébuleuse, où une accumulation de gaz lumineux et de poussière sombre rendait la visibilité presque nulle. Il y avait peu de chances qu’ils voient le vaisseau, ni même que les détecteurs rudimentaires du vaisseau le repèrent. Mais les présences à bord du vaisseau étaient trop claires dans la Force pour appartenir au Nid Obscur, trop individualisées pour être des Killik, et trop sauvages pour être du personnel militaire de l’Alliance. Luke regarda Yan et prononça le mot « pirates » sans faire de bruit. Yan haussa les sourcils et fit un signe de tête, indiquant l’entrée de la tourelle ventrale du DR919a. Luke secoua la tête, faisant signe à Yan de continuer à rediriger de la puissance vers les boucliers, puis il entreprit de se focaliser mentalement, ignorant les pépiements de R2-D2 qui faisait des diagnostics sur l’alimentation, et le bavardage constant de Tarfang, qui transmettait l’emplacement des objets dangereux à Juun. Il oblitéra même le bruit de sa propre respiration.

Bientôt, Luke fut entièrement plongé dans la Force, et il commença à sentir ses vagues déferler en lui, venant de ses compagnons et des pirates – et d’un autre endroit où il ne sentait aucune présence, seulement un profond malaise dans la Force. Il se tourna vers cet endroit vide et se trouva face à une couronne rouge nuageuse qui était apparue autour de l’Œil de Tusken.

Luke sonda la couronne avec la Force, cherchant non pas le Nid Obscur, mais les hôtes dont ils avaient besoin, il le savait, pour nourrir ses larves. Il perçut le même vide qu’avant – une absence trop parfaite pour être réelle, un silence trop pur même pour l’espace profond. Puis la terreur se déversa en lui, le désespoir et la souffrance des milliers d’esclaves paralysés qui étaient lentement dévorés de l’intérieur.

Luke frissonna, secoué par la perception de leur angoisse. Il jura, une fois de plus, de détruire le Nid Obscur.

Puis la couronne se brouilla un instant, et un petit croissant argenté arriva en vue, presque trop pâle pour être visible à travers la lueur cramoisie. Luke sentit une autre série de présences, pleines de colère, de sauvagerie et d’égoïsme – sans doute d’autres pirates.

Dès que Luke eut repéré le croissant, le malaise dans son estomac se répandit à son torse. Le sentiment était dû à autre chose que le fait d’être surveillé. Quelqu’un l’effleurait avec le côté obscur, essayant de le perturber, peut-être même de le paralyser. Il inspira à fond, puis fit appel à la Force pour combattre le froid grandissant qu’il éprouvait.

— Luke ? demanda Yan. Ça va ?

Luke vit que Yan le regardait, l’air inquiet.

— Tout va bien, dit Luke, cachant une partie de la vérité. Quelqu’un n’aime pas que je recherche le Nid Obscur.

— Alema ?

— Je ne crois pas, dit Luke. C’est trop puissant pour venir d’elle.

— C’est ce que je craignais.

Yan ne prit pas la peine de demander s’il s’agissait de Lomi Plo.

— Nous devrions peut-être rebrousser chemin, reprit Yan. Tu n’as pas l’air en forme.

Luke fronça les sourcils.

— Yan, commencerais-tu à avoir peur ?

— Moi ? Bien sûr que non ! (Yan se détourna un peu trop vite.) Je m’inquiétais pour toi, voilà tout.

— Inutile, dit Luke. Nous allons juste jeter un coup d’œil à ce qui se passe, puis nous foncerons vers l’Etranglement.

La vague de soulagement qui émana de Juun et de Tarfang confirma les soupçons de Luke : le Nid Obscur se servait de la Force pour projeter un sentiment de peur dans le DR919a, et peut-être dans tout ce secteur de l’espace. Quoi que soit en train de faire Lomi Plo, elle ne voulait pas que Luke – ou n’importe qui d’autre – y regarde de trop près.

Luke termina de monter son sabre laser de rechange, puis il alla au poste de pilotage et montra à Juun le croissant argenté qu’il avait repéré un peu plus tôt.

— Tu vois ça ?

— Quoi ? demanda Juun en fronçant les sourcils.

Luke effleura l’esprit du Sullustéen à travers la Force, essayant de projeter l’image du croissant argenté qu’il voyait.

— Ce rayon de lumière. On dirait une planète.

Juun haleta.

— D’où vient-il ? (Il regarda ses instruments, puis se tourna vers Tarfang.) Règle la calibration ! Nous ne repérons rien, et pourtant je le vois.

Tarfang dit quelque chose qui ressemblait à une excuse, puis il étudia le détecteur de la console. Après un moment, il gratta la ligne blanche qui traversait sa tête.

— Ça ne vient pas des instruments, dit Luke, effleurant l’esprit de l’Ewok. Essaie d’abord de regarder par la verrière. Ça t’aidera.

Tarfang foudroya Luke du regard, comme s’il le soupçonnait de sorcellerie, puis il regarda par la verrière et glapit quelque chose qui ressemblait à chubba.

Luke regarda l’affichage des détecteurs par-dessus l’épaule de Juun. Il montrait qu’un monde entouré de nuages blancs se trouvait devant eux. La planète avait plus d’une dizaine de lunes, et elle orbitait autour d’un soleil standard de classe G – l’origine de la lueur argentée qui créait l’Œil de Tusken.

L’écran montrait aussi un croiseur de classe Carrack qui approchait vers eux, venant de la planète. Il était escorté par une paire de destroyers, et aucun des vaisseaux n’émettait de code de transpondeur.

— Les pirates ! dit Juun. Ils nous ont vus !

Tarfang commença à saisir une trajectoire de fuite.

— Ne vous souciez pas des pirates, dit Luke. Je m’en occupe.

Il savait, grâce au froid qui grandissait en lui, que le Nid Obscur surveillait toujours leur vaisseau et tentait de le forcer à rebrousser chemin.

— Tu es sûr ? demanda Yan. Maintenant, nous savons où est le Nid Obscur. Ce serait peut-être mieux d’aller à l’Etranglement et de demander de l’aide.

— Nous n’en avons pas le temps, dit Luke, se tournant vers Yan. Tu sens ces frissons courir le long de ton dos ? Et ta gorge qui se serre ?

Juun se tourna vers lui, ses plis déjoués s’enflant.

— Vous les sentez aussi !

— Non. Chez moi, c’est différent. Mais je sais ce que vous éprouvez, parce que ce n’est pas réel. Lomi Plo essaie de vous faire peur et de vous forcer à partir.

Tarfang pépia longuement.

— Tarfang dit qu’elle nous fait une faveur, dit C-3PO. Et je suis d’accord avec lui. Nos chances de survivre à une bataille avec ce croiseur pirate sont d’environ…

— Boucle-la, CPO, dit Yan, fronçant les sourcils. Elle sait que nous l’avons découverte ?

— J’en suis pratiquement sûr, dit Luke. Elle et moi, nous nous livrons à une sorte de match à qui poussera le plus fort.

— Nous savons où est le Nid Obscur, et elle essaie quand même de nous forcer à rebrousser chemin ?

— N’est-ce pas ainsi que tu perçois les choses ? demanda Luke.

— En fait, oui. (Yan sentit la colère et la détermination l’envahir.) Nous ferions mieux de nous approcher et de jeter un coup d’œil, parce que ce qu’elle essaie de cacher ne restera pas là bien longtemps.

Tarfang les regarda et se lança dans une longue tirade.

— Tarfang est toujours inquiet au sujet des pirates, traduisit C-3PO. Il nous fait remarquer que les canons laser de la tourelle supérieure ne marchent pas.

— Les pirates ne s’approcheront pas de nous, dit Luke, injectant de l’assurance dans sa voix grâce à la Force. Lomi Plo n’est pas la seule personne capable de se servir des illusions créées par la Force.

Luke s’ouvrit à la Force, qui commença à se déverser en lui, le remplissant d’une tempête de puissance jusqu’à ce que son corps entier soit baigné d’énergie. Utilisant la même technique que celle qui lui avait permis de sauver l'Ombre de Jade lors de l’attaque du Nid Obscur, sur Qoribu, il forma une image mentale du DR919a et la fit grandir, la faisant sortir de son esprit et la projetant dans le cockpit.

Tarfang glapit de stupeur, puis il se dressa sur sa chaise et fit passer un doigt à travers l’image.

— Il a l’air comme il faut ? demanda Luke.

Tarfang étudia le vaisseau projeté, puis il hocha la tête d’un air approbateur.

— Parfait. L’étape suivante va me demander beaucoup de concentration. Il vous faudra suivre les instructions de Yan pendant un moment. (Luke se tourna vers Yan.) Tu te souviens de ce que Mara et moi avons fait à Qoribu, n’est-ce pas ?

— Comment aurais-je pu l’oublier ? répondit Yan. Juun, nous allons avoir besoin de toute la vitesse dont cette casserole est capable. Ouvre les gaz !

— Ils sont à fond, protesta Juun. L’ingénieur de maintenance de Moro Trois a dit que nous serions dingues de les pousser au-delà de soixante-quinze pour cent.

— Vraiment ? Alors, c’est le moment de devenir dingues !

Yan avança et saisit les deux manettes d’accélération, qu’il poussa au-delà du cran de sécurité.

Un grondement sourd enfla quelque part à la poupe du DR919a et le pont commença à frémir sous leurs pieds. Juun se ratatina dans son fauteuil, s’attendant sans doute à ce que son vaisseau explose, et Tarfang se lança dans une longue tirade coléreuse que C-3PO fut incapable de traduire élégamment.

Puis le grondement se stabilisa, devenant un bourdonnement sourd et régulier.

Juun sembla se détendre un peu.

— Ça suffit, Tarfang. Si Yan Solo pense que nous devons pousser l’accélération du Neuf A. vingt-deux pour cent de plus que les spécifications, nous devons accepter de courir ce risque.

Tarfang grogna une réponse, mais à ce moment, Luke était trop concentré sur sa tâche pour écouter la traduction de C-3PO. Il avait étendu l’image du DR919a à tous les coins du vaisseau, et il était occupé à injecter dans l’image tous les attributs qui caractérisaient la signature d’énergie du vaisseau. L’effort le fatigua, mais il continua à faire grandir l’illusion jusqu’à ce qu’elle couvre le vaisseau d’une sorte de « deuxième peau ».

Les pirates appelèrent le DR919a.

— Rebroussez chemin immédiatement, ou nous vous faisons sauter !

Yan se précipita sur la station de com et parla à la place de Tarfang.

— Rebrousser chemin ? Gorog nous a dit qu’il voulait cette livraison de liquide de refroidissement pour hyperpropulsion pour hier ! Si vous voulez que nous partions, posez-lui la question !

— C’était hier, comme vous l’avez dit, répondit une voix graveleuse. Vous avez dix secondes. Après, nous ouvrirons le feu.

— Allez-y, dit Yan. Mais, à votre place, je parlerai d’abord à Gorog.

— Parler à Gorog ? Excellent ! Vous avez cinq secondes.

Luke imagina une autre image du transporteur, cette fois avec un aspect bleuté qui ressemblait à l’enveloppe de gaz autour d’eux. Au lieu d’y attacher la signature d’énergie du DR919a, il donna à l’image une sensation de vide glacial.

Alimenter ces deux illusions commença à l’épuiser, et il ne lui restait plus assez d’énergie pour lutter contre la sensation de froid dans son estomac, qui se répandit dans tout son corps.

Des alarmes de verrouillage retentirent quand les pirates arrivèrent à portée de tir et s’apprêtèrent à mettre leur menace à exécution.

— Euh, Luke, dit Yan. Tu as bien entendu les…

— Coupe les gaz dans trois secondes, deux… Maintenant !

Luke donna à l’image une poussée supplémentaire.

Juun coupa l’accélération, et l’image du DR919a dériva et sortit du vaisseau, la fausse lueur de ses moteurs subluminiques forçant tout le monde sur la passerelle à fermer les yeux. Luke poussa l’illusion à bâbord, comme si le vaisseau essayait de contourner les pirates. Pendant ce temps, le DR919a était camouflé par la deuxième illusion. Les alarmes de verrouillage se turent, et le froid à l’intérieur de Luke commença à diminuer.

Tarfang glapit de plaisir, puis il se tourna vers Luke et parla d’une voix excitée.

— Je ne pense pas que Maître Luke veuille abandonner son poste à la tête de l’ordre Jedi, dit C-3PO.

Tarfang aboya.

— Très bien, je vais lui poser la question. (C-3PO se tourna vers Luke et commença à traduire.) Tarfang aimerait savoir si cela vous intéresserait de vous joindre à l’équipage du Neuf. Il est sûr que le capitaine Juun vous donnerait une part entière. Et, avec votre talent, ils pourraient recommencer une carrière de contrebandiers et faire fortune.

Luke arriva à peine à jeter un coup d’œil suppliant à Yan. La Force se déversait en lui comme du feu, et il avait bien du mal à maintenir intactes les deux illusions.

— CPO a raison, Tarfang, dit Yan. Je lui fais la même proposition depuis des années, et il me répond que la galaxie a trop besoin de lui.

Une série d’éclairs emplit la verrière avant quand les pirates ouvrirent le feu sur le faux transporteur. Luke garda l’illusion devant eux, l’éloignant de plus en plus du véritable vaisseau. Sa peau lui semblait desséchée, et des vagues de chaleur le parcoururent quand le cytoplasme de ses cellules commença à bouillir. Depuis un an, Jacen et lui travaillaient à des techniques de surcharge, et il savait donc qu’il pouvait supporter la douleur et la fatigue presque indéfiniment. Son corps en paierait le prix : il vieillirait d’un an en quelques minutes, mais il savait qu’il ne s’effondrerait pas.

Quand ils ne virent plus le vaisseau des pirates dans la verrière du DR919a, et que l’affichage de navigation indiqua que le vaisseau des pirates s’éloignait d’eux, Luke continua à cacher le véritable vaisseau sous l’illusion, envoyant l’illusion-leurre plus profondément dans le chaos de gaz. Il y avait encore beaucoup de pirates devant eux – et ils étaient le moindre de leurs soucis.

Yan et R2-D2 se remirent à travailler à l’alimentation en énergie, et le croissant argenté devant eux devint un disque ayant un côté sombre, puis une demi-sphère brumeuse couverte de vapeur blanche. Le froid qui s’était répandu dans l’estomac de Luke avait diminué d’intensité, mais il n’avait pas totalement disparu. Il espérait que c’était seulement un froid résiduel dû à sa connexion avec l’illusion, mais il pouvait aussi s’agir de Lomi Plo essayant de le bercer d’un faux sentiment de sécurité. Il n’avait aucun moyen d’être sûr. Luke n’en savait pas assez sur ce qu’elle était capable de lui faire.

Tandis qu’ils se rapprochaient de la planète, l’étoile du système prit la forme d’un immense maelström argenté aspirant de grandes quantités de gaz de la nébuleuse. La planète elle-même devint une lueur couleur d’albâtre sans bord défini, un nuage de brillance blanche entourée par les taches noires d’une dizaine de lunes.

Le système de détecteurs rudimentaire du DR919a était incapable de pénétrer les nuages denses de la haute atmosphère de la planète, mais la concentration de cristaux de glace indiquait qu’il y avait beaucoup d’eau en dessous, et la taille et la masse de la planète suggéraient qu’elle avait un centre rocheux. Les lunes étaient plus faciles à scanner. Elles avaient toutes environ huit kilomètres de long. Elles avaient la forme d’un œuf et irradiaient de la chaleur d’une zone située près du bout le plus épais.

— Ce ne sont pas des lunes ! dit Yan, regardant pardessus l’épaule de Tarfang. Ce sont des vaisseaux-nids !

Luke eut aussitôt le sentiment qu’il était un imbécile. Jusque-là, il avait pensé que le problème avec les nids de l’Utegetu était une mauvaise interprétation, que Raynar et l’Unu, troublés par le Pétillement, étaient temporairement tombés sous la coupe du Nid Obscur. Mais il y avait ici quinze vaisseaux-nids, un pour chacun des quatorze nids que la Colonie avait établis dans les mondes de la nébuleuse, plus un pour le Nid Obscur. Même des Killik n’auraient pas pu construire une telle flotte en quelques mois. Soit tous les nids de l’Utegetu étaient sous l’influence du Nid Obscur depuis un an, ou Raynar et le reste de la Colonie faisaient partie du plan depuis le début. De toute manière, Luke se sentit trahi.

Espérant que les pirates avaient cru que leur proie s’était échappée dans les miasmes de la nébuleuse, Luke donna une dernière poussée à son leurre, puis il le lâcha et se tourna vers Yan.

— Je suppose que ça… répond à nos questions, dit Luke.

Il avait encore du mal à parler, car il continuait à cacher le DR919a sous la deuxième illusion.

— Maintenant, la raison pour laquelle ils voulaient tout ce carburant et ce liquide de refroidissement est claire !

— Ouais… Mais j’aurais préféré qu’elle ne le soit pas, dit Yan.

— Pourquoi ? demanda Juun. Dans les holos historiques, vous dites toujours qu’il vaut mieux savoir qui on combat.

— Je ne t’ai pas déjà dit d’arrêter de regarder ces vieux trucs ? dit Yan. (Il se tourna vers le système d’alimentation.) Nous pouvons nous en tirer sans contrôle de la température interne pendant un moment. Et nous n’avons pas besoin des recycleurs d’air.

Tarfang bondit de son fauteuil et fonça vers Yan, glapissant d’une voix alarmée.

— Tarfang demande si vous avez perdu l’esprit, dit C-3PO. Sans les recycleurs d’air, la concentration en gaz carbonique augmentera de douze pour cent par heure.

— Aucun problème, dit Yan. Nous ne tiendrons pas une heure.

Les yeux de Juun s’écarquillèrent, et il regarda Luke.

— Je ne comprends pas.

— Nous devons les arrêter, expliqua Luke. Nous ne pouvons pas laisser une flotte entière de vaisseaux-nids aller où elle veut.

La douleur intense à l’intérieur de Luke avait commencé à diminuer quand il avait cessé d’absorber trop d’énergie de la Force, mais le froid glacial de l’attention de Lomi Plo restait en lui.

— Ils vont détruire des secteurs entiers de l’espace, dit Yan. Pire : ils transformeront tous les natifs en Affiliés.

Juun se tut pendant un moment, l’air sidéré, puis il se mit soudain à glousser de rire.

— Vous m’avez bien eu ! Les holos historiques ne disaient pas que vous aimiez les bonnes plaisanteries.

— Nous ne plaisantons pas, capitaine Juun, dit Luke. Il nous faut réellement les arrêter.

Ils étaient arrivés à la planète, un grand disque où virevoltait une lueur blanche, qui emplissait presque toute la verrière avant. Luke sentait la présence de nombreux pirates sous les nuages, quelque part près de l’équateur.

— Nous… (Juun se racla la gorge, puis reprit la parole.) Nous le devons ?

— Je n’aime pas beaucoup ça non plus, Juun, dit Yan. Mais ce genre de choses arrivent quand on commence à fréquenter un peu trop les Jedi.

Le ton de Yan était celui de la plaisanterie, mais il y avait du vrai dans ses paroles. Luke avait conscience du fait qu’il était le seul à bord à s’être porté volontaire pour cette mission. Tous les autres s’étaient trouvés entraînés dedans parce qu’ils étaient dans le coin quand le besoin s’en était fait sentir. Aucun d’eux n’était très bien équipé pour survivre à ce boulot. Quand il pensait à ce qui pouvait arriver s’il continuait sur sa lancée, il se demandait s’il avait réellement le droit d’entraîner les autres avec lui. Mais quand il pensait à ce qui risquait d’arriver si les Killik se dispersaient dans la galaxie… il se demandait s’il avait le droit de ne pas les entraîner.

La première des « lunes » grandit dans la verrière avant. Avec ses huit kilomètres de long, c’était un vaisseau peu gracieux, avec une coque pierreuse, des ailerons de commande géants, et deux hangars d’atterrissage caverneux. De l’un sortait un vieux vaisseau de ligne de cinq cents mètres. Luke ignora le transporteur et se projeta par la Force vers le vaisseau-nid. Il était rempli de Killik – probablement le nid Taat, d’après la nature stoïque de leur présence.

Presque aussitôt, le froid glacial commença à se répandre de nouveau en Luke, quand Lomi Plo réagit au contact. Luke inspira à fond et fit appel à la Force pour repousser la douleur, mais cette fois, il réussit seulement à l’empêcher de se répandre. Plus il approchait, plus Lomi Plo se renforçait.

— Capitaine Juun, quelle est l’intensité du blocus de l’Alliance ? demanda Luke. Est-il suffisant pour empêcher les Killik de s’échapper dans ces vaisseaux ?

— Bien entendu, dit Juun. Tant que les Killik utilisent les trajets standard pour quitter la nébuleuse.

— Et s’ils prennent un trajet non standard ? demanda Yan.

Tarfang glapit et secoua la tête.

— Tarfang fait remarquer que les pirates n’ont jamais utilisé les trajets standard, traduisit C-3PO. Pas plus que les contrebandiers de membrosie noire.

— Oublie le blocus, Luke, dit Yan. (Il referma la grille d’accès de l’alimentation.) Si tu veux que ça se fasse, il nous faudra nous en occuper nous-mêmes.

Luke soupira.

— Tu as raison. (Il se tourna vers Juun.) Je suis désolé, mais j’ai vraiment besoin de ton aide pour arrêter ces vaisseaux-nids.

— Les arrêter ? demanda Juun, sidéré. Comment ?

— Je ne pense pas que tu aies un peu de baradium à bord ? demanda Yan.

Les yeux de Juun s’écarquillèrent.

— Vous avez du baradium dans votre cargaison ?

— Yan plaisantait, capitaine Juun, dit Luke. Et nous n’avons pas besoin d’arrêter tous les vaisseaux-nids. Il nous suffira de stopper celui qui transporte le Nid Obscur. Il est au cœur de tout ça.

Tarfang glapit une question.

— Tarfang veut toujours savoir comment nous ferons, dit C-3PO. Le DR919a n’est même pas équipé de missiles à concussion.

— Mais il a une nacelle de sauvetage, non ? demanda Yan.

— Bien sûr, dit Juun. La nacelle est en parfait état de fonctionnement.

— Parfait, dit Luke.

Il n’avait pas besoin de demander pour savoir que Yan pensait la même chose que lui – à une exception près.

— Dans ce cas, reprit Luke, il vous reste seulement à vous approcher et à me déposer.

— Nous déposer, corrigea Yan.

— Non. C’est une mission Jedi, et nous n’avons pas grand-chose pour nous défendre. Tu risquerais de…

— Si tu dis te gêner, prévint Yan, je t’assomme. Leia me tuerait si je te laissais mourir tout seul là-dedans.

Luke soupira, résigné, puis il recommença à chercher le Nid Obscur. A chaque fois qu’il contactait un des vaisseaux-nids, le froid glacial en lui s’étendait un peu plus. Bientôt, il fut obligé de lutter en se servant de la Force, simplement pour contrôler la perception.

Ils venaient de dépasser le troisième vaisseau-nid quand Luke sentit une masse de présences de pirates s’élever du nuage qui couvrait la planète.

— Soyez prêts, dit-il. Les pirates arrivent pour nous intercepter.

Tarfang lâcha une longue série d’invectives, en langue ewok.

— Ce n’est pas juste, dit C-3PO. Ça n’est pas la faute de Maître Luke si vous n’avez pas remplacé le canon de queue.

— Ça n’a pas d’importance, dit Yan. Si nous devons ouvrir le feu, nous sommes fichus de toute façon.

Un autre vaisseau-nid apparut, sortant de l’autre côté de la courbe de la planète, et l’angoisse des prisonniers dévorés par les larves gorog devint claire et précise dans la Force.

— Ici, dit Luke, montrant le vaisseau. Passez à côté de lui, et nous nous éjecterons dans la nacelle de sauvetage. Ensuite, foncez vers l’Etranglement de Murgo et racontez tout ce que vous savez à l’officier du plus haut rang que vous trouverez, dans les forces s’occupant du blocus.

Tarfang dit quelque chose en secouant la tête.

— Tarfang ne pense pas que ce soit très avisé, traduisit C-3PO. La Force de Défense cherchera quelqu’un à blâmer pour ces maquettes.

— Et si vous ne voulez pas que ce soit vous deux, vous avez intérêt à être les premiers à les prévenir, dit Yan. Si vous arrivez près d’eux avant que quelque chose n’arrive, ils vous donneront peut-être même une récompense.

Le front couvert de fourrure de Tarfang se plissa.

— Gabagaba ?

— Je suis sûr que la récompense serait substantielle, répondit Luke.

— Ouais, au moins mille crédits, dit Yan. Vous sauverez peut-être une flotte entière !

— Une récompense serait bien agréable, dit Juun, mais ce n’est pas la chose la plus importante, Tarfang. Nous avons commis une erreur. A nous de la rectifier.

Tarfang grogna et baissa la tête, mais il fit signe à Luke et à Yan d’aller à l’arrière, vers la nacelle de sauvetage.

— Je garderai le Neuf dissimulé le plus longtemps possible, dit Luke. Mais quand vous serez hors de portée d’interception, partez le plus vite possible. J’ai besoin de garder…

Les instructions de Luke furent interrompues par les alarmes de proximité du DR919a. Juun hurla, et Luke se tourna et vit une traînée bleue de plasma à ions illuminer la verrière avant.

— Un vaisseau pirate ? demanda-t-il.

Juun arriva à peine à hocher la tête.

— Détendez-vous… Il nous a ratés, dit Yan. Maintenant qu’il est passé…

Les alarmes de proximité sonnèrent de nouveau, et cette fois, Luke tomba quand le vaisseau se cabra. Un grondement violent se fit entendre, et le métal de la poupe gémit, pendant que l’odeur rance du fluide de réparation emplissait l’air.

Juun examina sa console un moment.

— Je n’arrive pas à y croire ! Les détecteurs ne montrent aucun dégât !

— Quel soulagement ! dit C-3PO, qui avait été projeté à travers le pont. Mes calculs indiquent que même si l’impact n’était pas direct, nous avons été heurtés par quelque chose d’au moins aussi gros qu’une corvette corellienne.

— Euh, ne t’enthousiasme pas trop, CPO, dit Yan, se relevant sur les genoux. J’ai redirigé l’alimentation du système d’estimation des dégâts vers les boucliers.

Tarfang, qui, comme Juun, était attaché dans son harnais, regarda Yan et se mit à glapir d’une voix coléreuse.

— Ouais ? Yan se leva et pointa un doigt dans la direction de l’Ewok. Eh bien, on ne serait déjà plus là si je n’avais pas amélioré ce petit champ de rien du tout que tu appelais un bouclier !

Une frégate pirate passa entre le DR919a et le vaisseau-nid gorog, puis elle fit demi-tour et ouvrit le feu avec une petite batterie de turbolasers.

Les salves passèrent à un kilomètre au-dessus d’eux.

Luke se remit debout et regarda l’affichage de navigation de Juun. Il fut soulagé de voir que le reste de la flotte pirate – environ trente vaisseaux de tailles variées, allant du petit destroyer à la frégate – faisait la même manœuvre, ouvrant le feu sur un esquif en panne, à plusieurs kilomètres sur leur poupe. Son illusion de Force marchait toujours. Les pirates ignoraient où se trouvait vraiment le DR919a, et ils attaquaient à l’aveuglette avec l’espoir d’avoir la chance de marquer un coup au but.

Le vaisseau-nid gorog était maintenant directement devant eux, et il grandissait rapidement de l’autre côté de la verrière.

— Je crois que le pire est passé, dit Luke. Mais remonte un peu, je crois que la collision nous a fait piquer du nez.

— Je suis en train de remonter, dit Juun, haletant.

Luke regarda le manche à balai et vit que le Sullustéen l’avait tiré presque à fond. Tarfang défit son harnais, glapit d’une voix inquiète, puis fit des signes à Yan.

— Eh, ça n’est pas ma faute ! dit Yan en le suivant. Je n’ai pas touché aux moteurs de poussée d’altitude.

Le DR919a passa sous la frégate pirate et continua son chemin vers le vaisseau-nid gorog.

La voix de Yan retentit sur l’intercom.

— C’est seulement une boîte de relais écrasée. Nous l’aurons réparée dans…

Le reste de la phrase se perdit, noyé par un claquement douloureux dans les oreilles de Luke.

R2-D2 commença à siffler, inquiet, et C-3PO demanda :

— Tu es sûr ?

R2-D2 pépia d’une voix excédée.

— Mon Dieu ! dit C-3PO. Maître Luke, R2 dit que la pressurisation du vaisseau est en train de baisser.

— Je le sais, dit Luke. (Ses oreilles claquèrent de nouveau.) Yan…

— Vous avez senti ça ? demanda Yan sur l’intercom. La coque a cédé !

— Où ? demanda Juun, les yeux fixés sur la console de vérification des dégâts. Je n’ai aucune donnée !

Le vaisseau-nid gorog emplissait maintenant l’écran.

— Peu importe, dit Luke. Même si vous pouviez réparer la coque, nous n’en avons pas le temps.

Juun leva la tête.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je vous dois un nouveau vaisseau, dit Luke. Si nous vivons assez longtemps.

CHAPITRE XVIII

Dans l’esprit de Leia, l’aube était éternelle.

Elle flottait au bord d’une rivière paisible, savourant l’effleurement léger d’une brise tiède sur son visage, regardant le soleil d’Alderaan se lever à la lisière du canyon. Elle le regardait depuis des heures, des jours peut-être, et il ne bougeait jamais. C’était le but de la méditation : rendre tout immobile, les pensées, les émotions, l’esprit.

Mais l’eau s’était mise à bouillonner. Il y avait de la colère entre Jacen et Jaina, un sentiment de trahison et… d’acceptation. Leia se projeta vers eux dans la Force, espérant que son amour les aiderait à dépasser le fossé qui les séparait. Ils étaient si loin d’elle, si profondément perdus dans les Régions Inconnues que seuls les Killik et les Chiss pouvaient les trouver. C’était tout ce qu’elle pouvait faire pour eux. Ils devaient prendre soin l’un de l’autre. Pour Leia, sinon pour eux-mêmes.

Le sentiment d’acceptation – qui venait de Jacen – se ferma, et le sentiment de trahison que sentait Jaina se fit moins amer. Pour Leia, elle veillerait sur son frère.

Leia se détendit et essaya de reprendre sa méditation, mais l’eau se souleva vers elle, l’emportant dans son courant. Il y avait une chaleur familière dans l’eau, une force honnête qu’elle reconnaissait comme la présence de son frère dans la Force. Elle s’abandonna à la rivière, et les parois du canyon commencèrent à s’éloigner d’elle. Le soleil jaune grimpa dans le ciel, la brise disparut et l’air se fit calme et malodorant, et soudain Leia se retrouva dans sa cellule, assise les jambes croisées sur sa couchette, regardant le même espace vide qu’elle observait depuis… (Elle vérifia son chrono.)… dix-huit heures standard.

Leia commença à réagir à Luke, mais il avait déjà perçu qu’elle était revenue dans le domaine du réel, et il l’avertissait que quelque chose s’échappait, que les choses n’allaient pas du tout dans la nébuleuse. Elle perçut qu’il était au milieu d’un danger, et Yan était avec lui, mais elle ne capta pas grand-chose d’autre. Son cœur s’accéléra, et elle se représenta mentalement le nid Saras, se demandant si Luke et Yan étaient toujours sur Woteba.

Tout ce qu’elle obtint fut l’impression toute-puissante qu’une menace arrivait, et que Leia devait donner l’alarme. Elle chercha à en percevoir plus, mais elle détecta seulement une peur à l’état brut qui était peut-être la sienne – puis la présence de Luke disparut.

Leia resta assise sur sa couchette, prenant le temps de clarifier ses pensées. Yan et Luke étaient en mauvaise posture, et elle ne pouvait pas s’empêcher de s’en vouloir pour avoir laissé Bwua’tu les retarder, Saba et elle. Elle avait accepté de rester emprisonnée sur l'Amiral Ackbar parce qu’elle s’inquiétait pour les relations entre les Jedi et l’Alliance Galactique, qui se détérioraient. Mais Yan et Luke risquaient d’en payer le prix.

Mais Luke ne lui avait pas demandé de l’aide. Il l’avait contactée en tant que Chevalier Jedi, pour lui dire de passer à l’action au nom de l’ordre Jedi. Elle devait donner l’alarme, le plus vite possible.

Leia commença par se projeter mentalement vers Mara, qui était toujours dans une hibernation induite par la Force. Que Leia et Saba parviennent à convaincre Bwua’tu du danger, ou qu’elles décident de simplement partir à bord du Faucon, Mara et les autres pilotes de FurtiXs devraient se tenir prêts.

Dès qu’elle eut prévenu Mara, Leia se projeta vers Saba… et ne perçut rien. Soit la Barabel ne voulait pas être dérangée, soit elle était endormie. Elle hésita à essayer de nouveau. Saba lui avait une fois dit que, si elle sentait une présence pendant qu’elle dormait, elle se réveillait souvent avec le désir de prendre la personne en chasse.

Toujours assise sur la couchette, Leia saisit la caméra de sécurité cachée dans la lumière du plafond, et elle tira sur la ligne d’alimentation. Il y eut un claquement à l’intérieur du dispositif, et Leia perçut l’irritation du garde posté devant le moniteur, à l’avant des cellules.

Bougeant maintenant très vite, Leia se leva et alla à la porte. Elle ne percevait aucune présence vivante de l’autre côté de la porte, mais elle était sûre qu’il y aurait un droïd ToujoursPrêt – une variante de la fameuse série YVH de Lando – entre sa porte et celle de Saba. Elle posa son oreille contre la porte, puis regarda en direction de la dernière cellule de la rangée. Avec la Force, elle projeta un bruit violent d’explosion vers le plafond.

Des bruits métalliques retentirent devant sa porte quand un droïd massif fonça pour vérifier d’où venait le bruit. Leia posa la main sur la fermeture magnétique de la porte, puis elle se projeta dans la Force et déclencha le verrou. La porte s’ouvrit en sifflant.

Dehors, elle vit le droïd faire demi-tour et venir vers elle.

— La porte de votre cellule est défectueuse, dit le droïd, levant son fusil paralysant. Retournez dans votre cellule, et veuillez y…

Leia tendit la main vers le droïd et activa avec la Force son interrupteur principal. Il était caché sous le blindage de son cou, mais ça ne gênait pas un Jedi.

— … reessssstttt…

La tête du droïd s’affaissa sur sa poitrine, et le rayon paralysant qu’il lâcha ricocha sur le sol sans faire de dégâts.

Un claquement métallique retentit derrière Leia quand la porte anti-explosion du bloc de cellules s’ouvrit. Elle pivota et vit deux gardes à l’air sidéré, de l’autre côté de l’entrée, leurs pistolets blaster encore au fourreau.

— Malédiction ! dit le plus âgé des gardes. Elle…

Leia tendit le bras dans leur direction, utilisant la Force pour attirer les deux gardes en avant. Elle les flanqua contre la porte anti-explosion, puis elle les déposa de l’autre côté du seuil pour pouvoir refermer la porte sans les écraser.

Le plus âgé des gardes, un sergent humain, arracha son comlink de sa poche de manche et son compagnon, un Duros à la peau bleue lisse et aux yeux affolés, fit l’erreur de vouloir sortir son blaster.

Leia lui cogna la tête contre le mur avec la Force, puis elle fit sauter le blaster de son holster. Quand elle pointa l’arme vers le sergent, il portait le comlink à ses lèvres.

— Tout va bien, ici, dit-elle, effleurant son esprit avec la Force. Inutile de donner l’alarme.

— Comme vous… voulez, p… princesse, dit l’homme, tenant son doigt loin du commutateur. C’est vous qui tenez le blaster.

Leia soupira. Il lui faudrait travailler à la persuasion par la Force avec quelqu’un d’autre que Saba. Intimider les Barabels avec la Force était une chose, mais les humains avaient besoin de quelque chose de plus subtil.

Elle montra le comlink.

— Dites à l’officier de garde que tout va bien, ordonna-t-elle. Et pas de tours. Je suis une Jedi. Je saurais si vous utilisez un code.

Le sergent hocha la tête et activa le comlink.

— Tout va bien ici, poste de garde.

— Alors, pourquoi a-t-elle un blaster braqué sur vous ? répondit le comlink.

Leia regarda vers le dôme de sécurité, au plafond.

— Parce que le jeunot a été assez idiot pour essayer de le dégainer. (Elle enleva la batterie du blaster et le jeta sur le sol.) Je n’ai pas l’intention de faire du mal à quiconque. J’ai seulement besoin de parler à l’amiral Bwua’tu. J’ai des informations importantes pour lui.

— Parfait, dit l’officier. Retournez à votre cellule, et je lui transmettrai votre demande.

— Je ne demande pas, dit Leia, levant la main vers le dôme de sécurité. Et je n’accepte pas d’attendre. C’est urgent.

Elle tira sur la ligne d’alimentation du dôme, puis gagna l’entrée de la cellule de Saba. Gardant un œil sur le sergent et son assistant, elle posa une main sur la porte et ouvrit le verrou avec la Force.

La cellule était vide, à part quelques griffes brisées sur le sol et un comlink sur la couchette. Une section du panneau en duracier avait été arrachée à un bout de la cellule, laissant juste assez d’espace pour qu’une Barabel s’y glisse.

Leia attira le comlink à elle, tourna le volume au minimum pour que le sergent et son assistant n’entendent pas la réponse de Saba.

— Maître ? murmura Leia.

— Malédiction ! Tu leur as fait peur, dit Saba, après une pause.

— Fait peur à qui ?

— Aux gankers. Celle-ci a faim.

— Tu aurais pu demander un… Peu importe. (Leia ne voulait pas s’embarquer dans une discussion sur la cuisine du centre de détention.) Peux-tu me rejoindre sur la passerelle ? Nous devons parler à Bwua’tu.

— Non, dit Saba, se projetant mentalement vers Leia pour démarrer une fusion mentale de combat. Ça ne servira à rien.

— Saba, Luke m’a contactée par la Force. (Elle ouvrit son esprit et sentit une impression de grand espace.) Quelque chose se passe dans la nébuleuse.

— Oui, dit Saba. Les Killik la quittent.

— Et nous devons avertir la flotte, dit Leia. (Elle identifia le grand espace comme étant un hangar, et elle s’aperçut que Saba ne le lui avait pas dit parce qu’elle craignait qu’un technicien de com de l’Alliance surprenne leur conversation.) Luke a été très clair à ce sujet.

— Bwua’tu ne te croira pas.

— Nous devons essayer, dit Leia.

L’image du Faucon apparut dans le hangar, entouré d’une escouade de soldats de l’Alliance.

— Alors, essaie, dit Saba. Celle-ci continue à chasser, car elle a encore faim.

L’épave qui avait autrefois été le DR919a s’était écrasée à trente mètres de là, sur le vaisseau-nid gorog. Un torrent de mousse se déversait dans le trou immense, avec des Killik morts, des morceaux de permabéton et une longueur de tuyauteries qui ressemblait furieusement à des canons de turbolasers. Les parois environnantes lâchaient des nuages de vapeur blanche – de l’air, de l’eau, ou un autre fluide indispensable – dans le vide inhospitalier de l’espace.

Luke ne percevait rien du cratère lui-même, mais il captait dans la Force les gorog des zones environnantes, erratiques et affolés, qui tentaient de comprendre ce qui s’était passé. Mais la confusion ne s’étendait pas à Lomi Plo. Elle le touchait toujours à travers la Force, le remplissant de ce même froid douloureux qu’il ressentait depuis qu’ils étaient entrés dans l’Œil de Tusken.

Luke recula, s’éloignant de la verrière de la nacelle de sauvetage, puis il releva sa tunique et se mit le dos à Yan.

— Fais-le, Yan.

— Tu es sûr ? Même sur le réglage paralysant, à cette portée, tu vas être brûlé !

— Dépêche-toi, Yan, ordonna Luke. Vite, avant que les Gorog commencent à comprendre.

— D’accord, dit Yan. Pas la peine de…

Une douleur violente explosa dans le dos de Luke, qui tomba à genoux. Même en puisant dans la Force pour s’aider, il lui fallut toute sa volonté pour rester conscient. Il laissa la douleur se déverser en lui, la canalisant vers le creux de son estomac, où il sentait l’effleurement glacial de Lomi Plo.

Quelque chose céda à l’intérieur, et le froid disparut. Luke se projeta vers ses compagnons, rassemblant leurs présences en un seul nœud, puis il les coupa de la Force.

Tous lâchèrent un soupir d’étonnement. Tarfang s’affaissa soudain sur sa couchette et dit quelque chose d’une voix effrayée.

— Tarfang est persuadé que nous sommes morts dans le crash et que nous ne le savons pas encore, traduisit C-3PO. Et je dois ajouter que je sens quelque chose de bizarre dans mes propres circuits.

— Je nous ai cachés de Lomi Plo, expliqua Luke. Il laissa retomber sa tunique. Son dos était toujours douloureux, mais le froid intérieur avait bel et bien disparu.

— Avec un peu de chance, elle aussi, elle croira que nous avons péri dans le crash.

Tarfang jeta un regard soupçonneux à Luke, puis glapit d’une voix furieuse, agitant les poings.

— Je ne dirais certainement pas ça à Maître Luke ! répondit C-3PO. Et je ne vois pas où est le mal s’il essaie de nous rassurer. C’est sûrement mieux que de remâcher des idées négatives.

— Nous ne sommes pas morts, dit Luke. (Il alla à côté de Juun et fit signe au pilote d’aller vers un coin du vaisseau démoli qui pendait au bord du cratère.) Mets la nacelle ici. Il nous faut sortir de ce truc avant que Gorog ne le voie.

Juun les fit descendre dans le cratère. La température de la nacelle grimpa rapidement quand ils s’approchèrent des restes en flammes du DR919a, et la nacelle sursauta quand elle entra dans le champ de gravité du vaisseau-nid.

— Un système de gravité de Hœrsch-Kessel, dit Yan. Ils vont bien le regretter !

Tarfang lança une question belliqueuse.

— Tarfang voudrait savoir quel est le problème avec les champs de…

— Tout est un problème à leur sujet. J’espère que nous pourrons empêcher ce rocher d’activer son hyperpropulsion. Je déteste l’effet que font ces g supplémentaires à mes vieux os !

Juun posa la nacelle sur le bord à demi effondré d’un pont entouré d’antennes et de paraboles et de câbles de données à l’aspect non-Killik. Tout cela était disposé autour d’une station de relais à demi fondue.

— Ils ont eu de l’aide pour construire ça, dit Yan, regardant par la verrière. Beaucoup d’aide ! Ce détecteur de chaleur a l’air balmoréen, et le pack de signalisation vient des Chantiers Navals Kuat, de toute évidence.

— Ils ont probablement été aidés par les pirates – financés par le trafic de membrosie noire, dit Luke. Mais nous éluciderons ça plus tard. Pour le moment, nous devons arriver à cette hyperpropulsion.

— Bonne idée.

Yan ouvrit le pack de survie de la nacelle, puis il pulvérisa du bacta sur le dos de Luke. Ensuite, il prit un blaster et en tendit un à Luke.

— Une idée de la façon dont nous allons procéder, au milieu d’un vaisseau empli d’insectes ?

— Nous ne passerons pas au milieu, dit Luke. Nous passerons autour d’eux.

Il tira le haut de sa combinaison pressurisée par-dessus sa tête et entreprit de la fermer.

Juun fronça les sourcils et s’arrêta au moment d’abaisser son casque sur sa tête.

— Je ne comprends pas.

— Nous passerons par l’extérieur du vaisseau, dit Luke. En rampant autour de la coque.

— C’est bien ce que je craignais, dit Yan.

Luke abaissa sa visière, puis il ramassa le lourd pack de survie et partit vers l’écoutille. Yan et les autres fermèrent leurs combinaisons, puis ils sortirent tous de la nacelle et se dirigèrent vers le cratère toujours illuminé.

Le pont fut secoué d’un frisson. Ils reculèrent, craignant que le pont s’effondre, mais il resta où il était. Il s’inclinait, mais il n’était pas en danger de s’effondrer, même sous le poids de la nacelle de sauvetage à un mètre à peine de son bord.

Les tremblements augmentèrent. Les conduits et les câbles sectionnés qui pendaient des parois commencèrent à tressauter sans bruit. Puis la voix de Yan retentit dans le système de com des combinaisons.

— Nous ferions mieux d’attendre un peu, dit-il. (Il montra la planète sans nom des pirates, qui commençait à se déplacer de plus en plus vite.) Je ne suis pas sûr de vouloir être en train de ramper là dehors quand cette chose entrera dans l’hyperespace.

CHAPITRE XIX

Leia trouva la passerelle de commandement de l'Amiral Ackbar aussi impeccable, ordonnée et efficace que le reste du destroyer stellaire. L’équipage, composé d’êtres de multiples espèces, était à la fois alerte et concentré. Ils levèrent la tête à son entrée, puis se replongèrent rapidement dans leur travail quand ils virent qu’elle était escortée par une escouade de sécurité. Bwua’tu était dans le Salon Tactique à l’arrière de la passerelle, entouré par son équipe et étudiant un affichage holographique de l’Etranglement de Murgo. Un buste opalescent du grand amiral était installé dans une niche de la paroi arrière, surveillant solennellement la passerelle… et faisant naître un frisson glacé dans le dos de Leia.

L’équipe de sécurité s’arrêta à l’extérieur du Salon, où l’aide de l’amiral, Wurf’al, accueillit Leia avec un rictus de désapprobation. Il lui fit signe de le suivre, et, quand ils approchèrent de l’hologramme, Bwua’tu termina la discussion ave son équipe pour accueillir Leia avec un sourire suffisant.

— Princesse Leia, vous vouliez me voir ?

— C’est exact, amiral. Merci de ne pas m’avoir rendu les choses difficiles.

— Pourquoi le ferais-je ? demanda Bwua’tu. Je suis aussi inquiet que vous.

Cela surprit Leia.

— Vraiment ?

— Bien entendu, dit Bwua’tu. Même si vos amis dans les FurtiXs ont des recycleurs d’air supplémentaires, ils doivent commencer à respirer de l’air très vicié, en ce moment. J’espère seulement qu’il n’est pas trop tard.

La surprise de Leia se changea en irritation.

— Mes amis vont bien, merci. Je suis venue vous avertir que les Killik sont sur le point de forcer votre blocus.

— Vraiment ? dit Bwua’tu, sans se départir de son air satisfait, mais Leia vit à la façon dont ses narines se dilataient qu’il était inquiet. Et vous avez appris ça en regardant le mur de votre cellule ?

— Plus ou moins, dit Leia. Luke m’a contactée dans la Force.

— Bien entendu… Votre sorcellerie Jedi. Votre frère vous a-t-il révélé quand cette menace arrivera, ou en quoi exactement elle consistera ?

— Hélas, non, dit Leia. La communication par la Force n’est jamais aussi précise. Tout ce que j’ai pu voir, c’est que Luke est très inquiet.

— Je comprends.

Le regard de Bwua’tu se posa sur l’affichage holographique, où la flotte entière de l’Amiral Ackbar, plus celle du Mon Mothma – plus d’une centaine de vaisseaux – étaient déployées en double formation entre les deux destroyers. L’amiral sembla un moment oublier Leia et se perdre dans ses pensées, puis il se tourna de nouveau vers elle.

— Maître Sebatyne est plus douée pour la Force, n’est-ce pas ?

— Oui, dit Leia. C’est une des raisons pour lesquelles elle est un Maître.

— Alors, peut-être que Maître Sebatyne pourrait me faire un rapport plus détaillé, dit Bwua’tu. Informez-la que sa présence est nécessaire sur la passerelle de commandement.

— J’ai déjà contacté Maître Sebatyne, comme ont dû vous le dire vos officiers de com. Elle est indisponible pour le moment.

En parlant, Leia étudia le déploiement inhabituel de la flotte. Il semblait presque désespéré.

— C’est exact, dit Bwua’tu. Elle chasse des gankers.

Leia haussa les épaules.

— Il est impossible de raisonner avec elle quand elle a faim. Les Barabels aiment manger de la viande fraîche.

— Comme nous tous, dit Bwua’tu. Mais il n’y a pas de gankers sur mon vaisseau, princesse Leia.

— Allons, amiral, dit Leia. Il y a toujours des gankers sur un vaisseau de grande taille.

En parlant, elle l’effleura avec la Force, et reçut la confirmation de ce qu’elle pensait : il ne croyait pas un mot de ce qu’elle lui disait.

— Non, pas à bord de mon vaisseau. (Il s’approcha de Leia.) C’est un bon plan, Jedi Solo, mais vous oubliez à qui vous parlez.

— Mon plan, amiral ?

Leia regarda l’affichage holographique et comprit soudain ce qu’elle voyait. Les chasseurs stellaires du Mon Mothma avançaient lentement vers ceux de l'Amiral Ackbar. Ils se déplaçaient suivant un quadrillage de recherche.

— Vous pensez que j’ai prévu une diversion !

— Ça ne servira à rien à vos amis des FurtiXs, bien entendu, dit Bwua’tu. Mais je suis impressionné par la coordination tactique que votre sorcellerie Jedi vous permet.

— Vous nous surestimez, dit Leia.

Elle se projeta dans la Force et sentit, dans l’Etranglement, une fusion mentale de combat entre les FurtiXs. Puis Kyp Durron lui répondit, lui assurant que son équipe arriverait bientôt pour les récupérer, elle et Saba.

Leia bouillait intérieurement. Elle n’avait pas besoin qu’on vienne la sauver ! Mais l’idée que quelqu’un le croyait lui fit presque regretter d’être restée en cellule juste pour éviter de mettre davantage à l’épreuve les relations des Jedi avec l’Alliance Galactique.

— Jusqu’à ce que je voie le déploiement de vos chasseurs, amiral Bwua’tu, j’ignorais même que Maître Durron et son équipe étaient là.

— Maintenant, vous vous moquez de moi, Jedi Solo, dit Bwua’tu d’une voix irritée. Le Tour de Rurgavean est peu connu, mais pensiez-vous vraiment que je ne le repérerais pas ?

— Non, bien entendu.

Leia se creusa la cervelle pour se souvenir de ce qu’était le Tour de Rurgavean.

— Mais vous devez me croire. Le message de Luke est réel. Je n’essaie pas de vous tromper.

— Pour quelqu’un qui n’essaye pas, vous faites un très bon travail, dit Bwua’tu. Si Maître Sebatyne ne se fait pas connaître à l’officier le plus proche dans trente secondes, nous détruirons le carburant pour FurtiX. Ensuite, nous passerons aux nacelles de propulsion du Faucon.

Leia lutta pour garder son calme.

— Que vous faudra-t-il pour comprendre que je dis la vérité ? Vous me croiriez, si je rappelais les deux équipes de FurtiXs ?

Bwua’tu plissa les paupières, étudiant son offre, puis il agita une griffe dans sa direction.

— Bien joué, princesse. Une esquive classique, la Reddition Mandalorienne !

Leia soupira.

— J’essaie de vous aider, amiral. Pas de m’emparer de l'Ackbar.

Un nœud glacial se forma dans le creux de l’estomac de Leia. Elle se tourna, s’attendant à croiser le regard de Wurf’al ou d’un autre aide. Mais elle rencontra les yeux vides du buste de l’amiral.

— Amiral, je continue de percevoir quelque chose qui ne va pas, à bord. (Elle désigna le buste.) Puis-je vous demander quelles vérifications de sécurité ont été faites sur ce buste ?

— Vous n’avez pas à demander ça, dit sèchement Bwua’tu. Jedi Solo, je ne me laisserai pas distraire. (Il leva la main et étudia son chrono.) Et vos trente secondes sont passées. Comme nous n’avons toujours pas de signe de Maître Sebatyne, je serai obligé de mettre mes menaces à exécution.

Wurf’al sortit un comlink et le donna à l’amiral.

— Sécurité Deux, amiral.

Bwua’tu ne quitta pas Leia du regard.

— C’est le détachement chargé de surveiller votre carburant pour FurtiX.

— Allez-y, dit Leia. Ça vous convaincra peut-être de ma sincérité.

Elle avait toujours un mauvais pressentiment au sujet du buste, mais il semblait clair que Bwua’tu ne l’écouterait pas tant qu’il croirait qu’elle essayait de faire diversion.

— Comme vous voulez. Détachement du Tibanna…

L’amiral cessa de parler quand le comlink de la manche de Leia répéta ses mots.

Bwua’tu fronça les sourcils et fit signe à Wurf’al de reprendre le comlink. Quand Wurf’al eut obtempéré, l’amiral parla dans son propre comlink.

— Détachement du Tibanna, je vous écoute.

L’appel passa cette fois sur le comlink que Wurf’al avait à la main, celui que Saba avait laissé pour que Leia le trouve, sur sa couchette.

Bwua’tu leva ses sourcils broussailleux et se tourna vers Leia.

— Félicitations. Il semble que je ne commande plus le sort de votre carburant de FurtiX.

Un sifflement retentit dans les deux comlinks.

Bwua’tu parla dans son comlink.

— Je ne me réjouirais pas trop vite à votre place, Maître Sebatyne. Je contrôle toujours le Faucon.

Cette affirmation provoqua un autre sifflement de rire.

Bwua’tu désactiva le comlink, puis surprit Leia en n’ordonnant pas immédiatement qu’on détruise les nacelles de propulsion du Faucon. Il se tourna vers Wurf’al.

— Envoyez une équipe vérifier ce qui est arrivé à l’escouade gardant le carburant des FurtiXs, dit-il. Et déclencher les positions de combat dans le hangar de capture.

Avant que Wurf’al ait le temps de répondre, une alarme de proximité se déclencha sur les haut-parleurs de la passerelle.

— Un amas de vaisseaux sortant de l’hyperespace, dit une voix féminine, un officier des détecteurs. Pas de codes de transpondeur, provenant de la nébuleuse.

Quinze triangles noirs – le symbole désignant des vaisseaux inconnus – apparurent sur l’holoaffichage. Ils venaient de la Nébuleuse d’Utegetu. Au lieu de s’arrêter pour faire le point ou saisir leur prochain saut, comme l’auraient fait la plupart des vaisseaux, ils foncèrent droit vers l’Etranglement de Murgo à une vitesse subluminique très élevée.

Leia essayait toujours de comprendre ce qu’elle voyait quand elle entendit Bwua’tu lancer des ordres.

— Wurf’al, appelez tout le monde aux postes de combat.

— Monsieur !

— Grendyl, rappelez tous les chasseurs… Jorga, désignez des cibles pour les batteries de turbolaser. Rabad, dites au commodore Darklighter d’avancer pour nous apporter un soutien tactique. Tola, préparez-vous à battre en retraite en direction du Mon Mothma.

La réponse des officiers arriva trop vite pour que Leia ait le temps de suivre. La passerelle devint une ruche bourdonnante d’activité.

— Les batteries cinq, neuf et dix-sept ont acquis leur cible, rapporta un officier d’artillerie duros.

— Parfait, Jorga. Ouvrez le feu.

— Ouvrir le feu ? haleta Leia. Vous ne savez même pas…

Bwua’tu leva un doigt pour lui intimer le silence. Un instant après, des nuages de triangles noirs plus petits sortirent des quinze vaisseaux plus grands.

— Les contacts lancent des chasseurs, dit l’officier des détecteurs.

Leia en resta sidérée. Non seulement les Killik défiaient le blocus de l’Alliance, mais ils l’attaquaient. Les implications et les ramifications de ce fait jaillirent dans l’esprit de Leia, et elle craignit d’être le témoin du début d’une nouvelle guerre galactique – née du désespoir et de l’incompréhension, et d’autant plus tragique.

La lueur colorée d’un jet de turbolaser quitta l'Ackbar et illumina la verrière au passage. Un instant après, l’affichage tactique montra que trois, cibles différentes avaient été touchées.

Les vaisseaux triangulaires inconnus commencèrent à prendre forme sur l’écran. A l’intérieur de chaque vaisseau brillait un chiffre compris entre 7952 et 8234 – sa longueur en mètres. Ils ressemblaient à quinze rochers en forme d’œuf, et ils étaient tous suivis par des traînées de flux ionique. Les chasseurs étaient des nuages argentés diffus, mais un des insectes de l’essaim montra l’image d’un vaisseau-flèche monté sur un moteur à ions de grande taille.

— Intéressant, dit Bwua’tu. Les Killik ont de nouveaux jouets. Je me demande quelle autre surprise ils nous apportent ?

Les pensées de Leia se portèrent aussitôt sur les bustes de l’amiral Bwua’tu qu’elle avait vus à bord de l'Ackbar. Ils ressemblaient trop à du verre filé pour ne pas en être. Elle se tourna vers celui qui présidait dans le Salon Tactique, et elle n’eut même pas besoin de se servir de la Force pour savoir qu’elle avait raison. Un sentiment de danger parcourut son échine, si froid et vivace qu’elle en eut la chair de poule.

Leia se tourna vers Wurf’al.

— Excusez-moi, capitaine, mais où est le vide-ordures le plus proche ?

— Le vide-ordures ? demanda Wurf’al, comme s’il s’apprêtait à lui demander ce qu’elle voulait en faire.

Puis le reste des batteries de l'Ackbar entra en action, emplissant la verrière de la passerelle d’éclairs multicolores, et faisant vaciller l’éclairage. Wurf’al montra un volet de fermeture impeccable, de l’autre côté du mur.

— Il est là.

— Merci.

Leia se servit de la Force pour déplacer le buste, qui mesurait environ quarante centimètres de haut. Un lieutenant Mon Calamari glapit de surprise quand le buste flotta hors de sa niche, puis il se plaça devant Bwua’tu pour le protéger.

— Désolée de vous avoir fait peur, dit Leia. Mais ce truc doit disparaître !

Elle poussa le buste jusqu’au vide-ordures et l’engagea à travers l’ouverture avec la Force.

— L’amiral ! cria Wurf’al.

Il plongea derrière la statue, fourrant ses bras dans le vide-ordures, jusqu’aux coudes.

— Tout va bien ! Je le tiens !

Leia sentit les canons de plusieurs blasters pointer vers elle. L’officier subalterne chargé de son escorte de sécurité lui dit :

— Ne pensez même pas à faire un geste, princesse.

Bwua’tu regarda par-dessus l’épaule du lieutenant qui s’était mis devant lui. Il fronça les sourcils.

— Capitaine, que diable faites-vous avec vos bras enfoncés dans un vide-ordures ?

— Je maintiens votre buste, Monsieur.

Un cliquetis étouffé résonna dans le vide-ordures.

— Hé là !

— Capitaine ?

— Désolé, Monsieur, mais quelque chose… Malédiction !

Wurf’al se redressa soudain et sortit ses bras du vide-ordures. Ses mains et ses poignets étaient couverts d’insectes bleus de la taille du pouce.

— Ils mordent !

— Ce sont des Gorog ! Des Killik du Nid Obscur !

Leia se projeta dans la Force et ferma le volet du vide-ordures.

Wurf’al tomba à genoux, hurlant et essayant de se débarrasser des insectes. Ceux qui se décrochèrent foncèrent vers ses yeux. Il hurla désespérément, mais le Salon Tactique sembla figé de confusion, et même Leia ne sut pas comment l’aider. Au bout de quelques secondes, il rejeta la tête en arrière et s’effondra, un gargouillis sinistre sortant de sa gorge.

Les insectes assassins jaillirent dans l’air, ouvrant leurs ailes et se répandant dans toutes les directions.

— Un raid de commandos ! cria Bwua’tu.

Il sortit son arme et foudroya un Killik. D’autres coups passèrent à côté de Leia, descendant un autre insecte. Puis le reste de l’équipe de Bwua’tu réagit. Sortant leurs blasters, ils tirèrent tous en même temps.

Ils ne réussirent pas tout à fait à se défendre. Un lieutenant duros se frappa la gorge, puis il tomba sur le sol, agité de convulsions. Deux douzaines d’insectes s’enfuirent et envahirent la passerelle.

Quand le choc de l’attaque initial fut un peu passé, Bwua’tu alla au vide-ordures et appuya sur le bouton « Vidange » pour envoyer son contenu dans les réservoirs à déchets de l’Ackbar.

— Bien joué, princesse, dit-il. Qu’est-ce qui vous a alertée ?

Leia se servit de la Force pour détourner un insecte de l’oreille de Bwua’tu, puis elle l’écrasa contre le mur.

— La sorcellerie Jedi.

— Un truc merveilleux.

Bwua’tu regarda la tache bleu et jaune sur le mur, puis il se tourna vers l’officier subalterne chargé de l’escorte de sécurité.

— Vous, emmenez votre équipe et nettoyez la passerelle.

— Oui, Monsieur. Et la prisonnière ?

— La prisonnière ? ricana Bwua’tu. Elle n’a jamais été votre prisonnière. Elle s’est seulement montrée polie.

— Merci, amiral, dit Leia. J’ignore ce que les Killik fomentent, mais j’espère que vous comprenez que les Jedi ne sont pas…

— N’en dites pas plus, fit Bwua’tu en levant la main. Les Jedi sont peut-être des idiots idéalistes, mais ce ne sont pas des traîtres – comme vous l’avez déjà prouvé.

— Je suis heureuse que nous nous comprenions, dit Leia, tentant de ne pas se hérisser à l’idée d’être traitée d’imbécile. Dans ce cas précis, elle était contente d’avoir emporté la confiance de Bwua’tu.

— Si je peux vous faire une suggestion, dit Leia, les Killik ont un esprit collectif…

— Bien entendu. (Bwua’tu se tourna vers l’intercom et ouvrit une fréquence générale.)

— Alerte à l’infiltration. Scellez toutes les écoutilles, tirez sur tout ce qui a six pattes, et jetez toutes les statues dans le vide-ordures le plus proche. Ceci n’est pas un exercice.

Bwua’tu s’arrêta un moment pour regarder le chaos qui régnait sur la passerelle de l’Ackbar – une demi-douzaine de postes étaient vides, pendant que le personnel luttait contre les insectes assassins restants – puis il retourna devant l’holoaffichage.

— D’accord, tout le monde. Nous avons une bataille à gagner, dit-il à son équipe du Salon Tactique. Retournez à vos postes.

Leia approcha aussi de l’affichage. La plus grande partie de la flotte Killik se dirigeait vers le Mon Mothma et le centre de l’Etranglement, et des nuages de chasseurs dépassaient déjà le blocus des défenseurs de l’Alliance. Mais une petite force de frappe – cinq vaisseaux et plusieurs milliers de vaisseaux-flèches – se dirigeait vers l’Ackbar, se préparant à l’intercepter et à l’empêcher d’atteindre le Mon Mothma.

Sachant que tout renseignement sur l’ennemi était crucial dans une bataille, Leia s’orienta mentalement vers le combat et se tourna vers les vaisseaux Killik. Puis elle se projeta vers chacun d’eux avec la Force. Elle perçut la présence d’un nid Killik à bord de chacun des grands vaisseaux, souvent accompagné par des dizaines et même des centaines d’Affiliés. Elle reconnut le stoïcisme des Taat et la sensibilité artistique des Saras parmi les vaisseaux se dirigeant vers le Mon Mothma. Mais, quand elle arriva au dernier vaisseau qui se mettait en position d’intercepter le Mon Mothma, elle ne perçut rien qu’un grand vide dans la Force.

— Vous avez quelque chose à me dire, Jedi Solo ? demanda Bwua’tu.

Leia désigna l’image du vaisseau « vide » sur l’holoaffichage.

— Je crois qu’il s’agit du vaisseau du Nid Obscur, dit-elle. Bien entendu, nous ignorons comment la flotte Killik est organisée, mais ce vaisseau doit être ce qu’ils ont de plus proche d’un vaisseau-amiral.

— Je ne devrais pas être surpris par ce que me disent les Jedi, mais je le suis quand même. (Bwua’tu réfléchit un moment, puis il se tourna vers le capitaine Mon Calamari qui avait essayé de l’abriter, un peu plus tôt.) Nous ne dévoilerons pas notre jeu tout de suite, Tola.

— Très bien, Monsieur, répondit Tola. Je vais dire aux artilleurs de se verrouiller dessus comme cible secondaire.

— Parfait. Donnez-lui la désignation Insecte Un. Oh, autre chose : dites au hangar de capture d’abandonner la surveillance. Les Jedi sont libres d’aller et venir comme ils veulent.

Tola se tourna pour transmettre les ordres de l’amiral.

Leia sourit.

— Merci, amiral, dit-elle. Mais si je peux vous servir à quelque chose ici…

— Je pensais à vos FurtiXs, princesse. Ils vont avoir besoin d’un endroit pour se recharger en carburant et en munitions.

— Vraiment ? dit Leia. Je veux dire que, si les Jedi peuvent vous être utiles…

— Ils le seront, dit Bwua’tu, faisant les cent pas. Informez-les qu’ils sont désormais sous mon commandement.

— Euh…

— Cela pose-t-il un problème ? demanda Bwua’tu.

— Non, Monsieur. Je réfléchissais juste à la meilleure façon de le leur dire.

— N’importe laquelle, du moment que c’est clair. Ces insectes ont un plan, princesse. (Bwua’tu s’arrêta de marcher et fronça les sourcils.) Nous devons les arrêter ici même, sinon rien ne les arrêtera.

Leia déglutit.

— Je le sais, amiral. Je ferai de mon mieux.

Elle ferma les yeux, puis se projeta dans la Force jusqu’à l’Etranglement. Elle trouva Mara et son équipe, calmes et concentrés. Un cercle brillant entouré par la coque d’un gros vaisseau d’aspect rocheux apparut dans l’esprit de Leia. Ils se glissaient derrière un vaisseau Killik. Elle emplit son esprit de bons sentiments envers l’amiral Bwua’tu et répéta silencieusement le mot « respect ».

Mara et les autres semblèrent étonnés, mais ils acceptèrent de bonne grâce.

Ensuite, Leia se projeta vers l’escadron de Kyp et fut aussitôt engouffrée dans un mélange de peur, d’excitation et de colère. Elle se laissa sombrer dans le maelstrom émotionnel et vit bientôt des vaisseaux-flèches explosant et des traces blanches de propulseur.

La présence de Kyp toucha celle de Leia, et il lui assura qu’il était en chemin. Elle répondit comme elle l’avait fait pour Mara, en emplissant son esprit de pensées positives au sujet de Bwua’tu et en enjoignant silencieusement à Kyp de le respecter.

Kyp déversa son sentiment d’indignation dans la Force. Leia répéta plus fortement le sentiment, essayant de lui faire comprendre que le problème venait des Killik, pas de la Cinquième Flotte. Kyp transmit sa frustration, mais son obstination finit par céder le pas devant l’acceptation.

Leia ouvrit les yeux à temps pour voir Tola, le Mon Calamari, tomber à genoux en s’agrippant la gorge. Bwua’tu le regarda et flanqua un coup de la crosse de son blaster à l’arrière du crâne de Tola. On entendit un bruit de chitine écrasée, et le lieutenant tomba en avant, momentanément relié au blaster de son supérieur par une traînée de fluides d’insecte écrasé.

— Restez alerte ! ordonna Bwua’tu. Je ne peux pas accepter que mon équipage tombe mort autour de moi !

Une paire de gardes de la sécurité entra dans le Salon Tactique et emmena le Mon Calamari, qui se convulsait. Leia repoussa le chagrin qu’elle éprouvait pour lui, et rencontra le regard de Bwua’tu.

— Les équipages des FurtiXs sont d’accord, dit-elle. (Elle montra les cinq vaisseaux killik qui se positionnaient pour intercepter l’Ackbar.) L’équipe de Mara – un demi-escadron – est derrière ce groupe, et elle se glisse vers un des vaisseaux.

Bwua’tu fronça les sourcils.

— Dans quel état sont-ils ? Après tout ce temps, l’équipe de Mara ne peut pas être en forme pour le combat !

— Ils peuvent exécuter une attaque, pas plus, et le combat aérien est hors de question tant qu’ils ne se seront pas réapprovisionnés en carburant. Mais sinon, ça va.

Bwua’tu eut l’air dubitatif.

— Croyez-moi, amiral. C’est de la sorcellerie Jedi.

— Si vous le dites…

Leia montra l’amas de vaisseaux-flèches qui semblaient se réunir entre les deux groupes de vaisseaux Killik, sans raison apparente.

— Je crois que l’escadron de Maître Durron est engagé à cet endroit.

— En chemin pour vous libérer, Maître Sebatyne et vous, dit Bwua’tu. Nous n’avons pas besoin d’eux ici. Dites-leur de battre en retraite vers le Mon Mothma.

— Ce serait sans doute plus précis si vous vous adressiez vous-même à nos équipes. Elles ne pourront pas accuser réception, mais elles entendront vos ordres.

— Très bien.

Bwua’tu s’éloigna de l’holoaffichage et dit aux FurtiXs ce qu’il attendait. Leia sentit tout le monde acquiescer, excepté Mara, qui semblait fermement opposée à lâcher la cible qu’elle avait choisie. Quand Leia lui transmit son étonnement par leur fusion mentale, Mara injecta en réponse son inquiétude pour Luke et Yan.

— Tout le monde est d’accord, sauf Mara, dit Leia. Elle va rester fixée sur sa cible actuelle. Elle a quelque chose à voir avec Luke et Yan.

— Quelque chose, c’est bien peu précis, dit Bwua’tu, haussant les sourcils.

— Je suis désolée, amiral. C’est tout ce que je sais.

Leia se projeta dans la Force, cherchant la présence de son frère, mais elle ne détecta rien.

Bwua’tu n’eut pas l’air ravi, peu habitué à ce qu’on néglige ses ordres.

— Ce sera…

Il s’interrompit quand les éléments de tête de la flotte Killik emplirent l’holoaffichage d’éclairs lumineux. L’image du Mon Mothma passa au jaune, indiquant qu’il absorbait plus d’énergie qu’il ne pouvait rapidement en dissiper. L’image de l’Ackbar resta bleue.

— Les armes ennemies ont été identifiées : ce sont des turbolasers, dit l’officier responsable des détecteurs. Fabricant inconnu, mais de toute évidence, de la technologie de l’Alliance.

— Au moins, nous savons maintenant qui les Siphonneurs de Tibanna alimentaient, observa Bwua’tu. (Il se tourna vers Leia.) Dites à Maître Sebatyne de préparer le Faucon au décollage. Les FurtiXs auront peut-être besoin d’une plate-forme mobile d’alimentation en carburant.

Leia récupéra le comlink que Saba avait laissé sur sa couchette.

— Maître Sebatyne, pouvez-vous préparer le Faucon au décollage ? L’amiral Bwua’tu en aura peut-être besoin pour alimenter les FurtiXs.

— Il est prêt, répondit Saba. (Leia entendit des explosions étouffées.) Mais celle-ci ne sait pas combien de temps elle pourra le maintenir prêt.

Leia fronça les sourcils.

— Ce sont les canons blasters du Faucon que j’entends ?

— Bien entendu ! répondit Leia. Ces petits Gorog sont partout !

Leia se tourna pour faire son rapport à Bwua’tu, mais il était déjà en train de saisir des codes dans le panneau de commande. Il s’arrêta, ressaisit des codes puis jura. Les écrans ne montraient que des parasites.

— Ces insectes sont doués, dit-il. Ils ont coupé les circuits de feedback.

Leia activa de nouveau le comlink.

— Nous sommes aveugles, sur la passerelle, Maître. Que pouvez-vous me dire sur la situation ?

— Elle est mauvaise ! dit Saba. Si celle-ci n’avait pas déjà capturé les batteries du hangar, elle ne serait plus là pour te parler. L’équipage est tombé, et les insectes sont partout.

— D’accord, dit Leia. Vous feriez peut-être mieux de décoller immédiatement.

— Sans toi, Jedi Solo ? Tu es toujours en train de plaisanter !

Saba ferma la fréquence.

Leia leva les yeux et vit Bwua’tu parler à un enseigne sullustéen portant le blason de l’équipe d’ingénierie, le double éclair.

— … le capitaine Urbok ne m’a-t-elle pas informé que la situation était si grave ? L’évaluation des dommages est son travail !

— P… parce qu’elle est morte, Monsieur ! bredouilla le lieutenant.

— Et le lieutenant commander Reo ?

— Mort aussi, Monsieur.

Leia sentit la colère de Bwua’tu grandir, mais il garda un ton poli.

— Et le lieutenant Aramb ?

— Paralysé et incapable de parler, Monsieur, répondit l’enseigne. Apparemment, le venin des Gorog n’est pas aussi efficace contre les Gotals.

— Bon, alors, qui dirige l’ingénierie ? demanda Bwua’tu.

Le Sullustéen jeta un regard circulaire.

— Euh, vous, Monsieur ?

— Faux, capitaine Yuul ! (Bwua’tu montra le fauteuil vide de l’ingénieur du vaisseau.) Allez immédiatement à votre poste, et trouvez-moi dans quel état est ce vaisseau !

— Oui, Monsieur !

Le Sullustéen se tourna pour obéir, et Bwua’tu regarda Leia et secoua la tête.

— Ces Killik commencent à m’inquiéter, princesse. Quelles autres surprises ont-ils cachées sous leur chitine ?

Sans attendre de réponse, il se tourna de nouveau vers l'holoaffichage. Le Mon Mothma concentrait ses tirs sur le vaisseau de tête, en faisant sauter tant de morceaux qu’il ressemblait plus à un champ d’astéroïdes qu’à un vaisseau capital. Mais les essaims de vaisseaux-flèches mortels avaient déjà traversé l’écran protecteur des chasseurs de l’Alliance. Pour chaque coup de turbolaser que le Mon Mothma tirait, il en encaissait dix.

L’Ackbar s’en sortait mieux, au moins à l’extérieur de sa coque. L’espace devant le vaisseau était illuminé par les tirs de turbolasers, mais les artilleurs Killik semblaient avoir du mal à viser correctement, à cause de l’effet gravitationnel de l’étoile binaire qui se trouvait derrière le destroyer. La plupart des tirs passaient à côté ou au-dessous de l’Ackbar, et les quelques-uns qui faisaient mouche n’étaient pas assez puissants pour menacer sérieusement les boucliers.

L’image du Mon Mothma passa soudain au rouge, indiquant que le vaisseau avait subi une brèche de bouclier. Bwua’tu soupira, puis se tourna vers la femme qui était restée proche de lui.

— Grendyl, dites au commodore Darklighter de se retirer. Que tous les chasseurs de la Cinquième Flotte survivants se dégagent et le retrouvent au point de rendez-vous alpha.

Les yeux de Grendyl s’écarquillèrent.

— Nos chasseurs aussi, amiral ?

— C’est ce que je viens de dire, malédiction ! Y a-t-il un problème avec ces petites choses roses que vous appelez des oreilles ?

Un silence sidéré s’abattit sur les membres survivants de l’équipe de Bwua’tu, et tous les yeux se portèrent sur l’holoaffichage.

Bwua’tu inspira à fond, puis il dit :

— Je vous prie de m’excuser, Grendyl. Je n’aurais pas dû dire ça. Notre malheureuse situation m’a rendu plutôt nerveux, je le crains.

— Ça ne fait rien, Monsieur, dit Grendyl, dont la voix se brisa. Je vais faire passer le message tout de suite.

— Merci, dit Bwua’tu. Dites bien que c’est un ordre direct, aussi bien à Darklighter qu’aux pilotes de chasseurs. Je ne veux pas qu’ils gaspillent des ressources de l’Alliance dans des actes de bravoure inutile. L'Ackbar est perdu.

Grendyl salua.

— Monsieur.

Le reste de l’équipe de Bwua’tu resta silencieux, regardant le holoaffichage et réfléchissant à l’estimation sinistre de leur situation par l’amiral. L'Ackbar était pris au piège, avec une étoile binaire derrière lui et cinq vaisseaux capitaux Killik qui avançaient vers lui, soutenus par un essaim de milliers de chasseurs. La situation était désespérée, et Bwua’tu était assez intelligent pour l’avoir compris très vite, et assez raisonnable pour ne pas se leurrer de faux espoirs d’échapper au piège.

Leia sentit Saba qui la pressait de revenir au Faucon, mais elle resta où elle était. Quelque chose ne collait pas. Les turbolasers de l’Ackbar mitraillaient les cinq vaisseaux qui approchaient, mais ses propres boucliers tressautaient à peine.

Au bout d’un moment, Bwua’tu dit :

— C’est le moment de leur faire notre surprise. (Il alla à l’unité de com et ouvrit une fréquence vers les batteries de turbolaser.) Toutes les batteries, passez la visée sur Insecte Un. Signalez quand vous serez prêts.

Les batteries de turbolaser de l’Ackbar se turent un instant, puis tous les postes répondirent qu’ils étaient prêts, si vite que Leia n’arriva pas à les suivre.

Quand l’unité de com se tut de nouveau, Bwua’tu dit :

— Tirez à mon signal… trois… deux… un… Tirez !

L’espace au-dehors de la passerelle de commandement s’illumina du feu des turbolasers, et le pont frémit sous la décharge d’énergie cinétique. Ils attendirent, le souffle court, pendant l’instant qu’il fallut aux tirs pour traverser l’espace et toucher leur cible. Le symbole d’insecte Un devint jaune sur l’affichage.

— Coups au but, dit l’officier des détecteurs. Estimation, perte de masse de dix pour cent.

Des cris d’enthousiasme jaillirent des survivants du Salon Tactique et de la passerelle.

Bwua’tu parla dans l’intercom.

— Bien joué, artilleurs ! Que les batteries impaires maintiennent le tir…

Leia n’entendit pas le reste de la phrase, car Mara la contacta soudain dans la Force, projetant un sentiment de vive inquiétude pour Luke et Yan. Leia fronça les sourcils, perturbée, et l’image d’un vaisseau Killik apparut dans son esprit. Plusieurs silhouettes minuscules rampaient à sa surface, repérables seulement grâce à la lumière qui sortait de leur lampe de casque. Les tirs de turbolaser commencèrent à pleuvoir sur les silhouettes comme un orage de météores, faisant de grands trous dans la coque du vaisseau et faisant jaillir des fontaines de roches dans l’espace, cachant les petites silhouettes sous un nuage de poussière.

Soudain Leia sentit la présence de Luke, quelque part près de Mara. Il était aussi très inquiet.

Leia bondit vers Bwua’tu.

— Arrêtez ! Luke et Yan sont sur ce vaisseau !

Bwua’tu fronça les sourcils, aussi sidéré que Leia l’avait été un instant plus tôt.

— Comment ?

— Luke et Yan sont sur Insecte Un ! expliqua Leia. C’est pour ça que Mara n’a pas voulu changer de cible, tout à l’heure. Elle les avait vus !

— Vous êtes sûre ? demanda Bwua’tu.

— Oui. Je viens de percevoir Luke dans la Force. Avant, il devait se dissimuler.

Bwua’tu étrécit les yeux.

— Je vois.

Il réfléchit un moment, puis retourna à l’unité de com.

— Que les batteries se terminant par cinq ou zéro continuent à tirer sur Insecte Un. Toutes les autres, revenez à la visée normale.

Leia fronça les sourcils.

— Ça fait encore dix batteries !

— Si votre frère et votre mari sont sur ce navire, dit Bwua’tu, ils sont prisonniers, ou des passagers clandestins. S’ils sont prisonniers, leur meilleure chance de fuite est de démolir le vaisseau. S’ils sont passagers clandestins…

— … nous risquons d’attirer l’attention sur eux en cessant l’attaque, termina Leia.

Bwua’tu hocha la tête.

— Nous ferons de vous un amiral de la flotte, princesse.

Ils revinrent vers l’holoaffichage. Le petit triangle indiquant un vaisseau non identifié se sépara d’insecte Un et accéléra en direction de l’Ackbar.

— Détecteurs, donnez-moi une analyse tout de suite, demanda Bwua’tu. Qu’est-ce que c’est ? Un missile ?

Il y eut une courte pause, puis l’image changea, devenant le cylindre caractéristique d’une vieille frégate des Chantiers Navals Kuat.

— Le nouveau contact est confirmé comme étant une frégate de classe Lancer, dit l’officier des détecteurs. Affiliation inconnue.

Bwua’tu fronça les sourcils, puis regarda Leia.

— Votre sorcellerie peut-elle nous aider, princesse ?

Espérant percevoir Yan et Luke à bord, Leia se projeta vers le vaisseau dans la Force… et y trouva Raynar Thul. Elle essaya aussitôt de rompre le contact, mais il la suivit, et une énorme présence obscure enfla dans son esprit. Sa vision s’obscurcit, et un poids énorme commença à peser sur elle, si lourd et si froid que ses genoux cédèrent sous elle.

— Princesse Leia ! cria Bwua’tu.

Grendyl et lui avancèrent vers Leia, prêts à tirer sur tout insecte qu’ils auraient vu.

— Où est-il ? demanda Bwua’tu.

Leia essaya de se relever et n’y parvint pas.

— Je… pas les insectes… la frégate…

— La frégate ? (Il remit Leia sur ses pieds.) Je ne comprends pas.

Leia aurait voulu lui répondre, lui dire qui approchait, mais le poids à l’intérieur d’elle était trop fort. Elle ne pouvait pas amener les mots à son esprit et n’aurait pas pu les prononcer, de toute façon.

— Je vois… Grendyl, marquez ce vaisseau comme hostile, et indiquez qu’il est désormais une cible prioritaire.

Un moment après, un barrage de tirs de turbolaser fonça vers la frégate. Leia sentit un vif chagrin en pensant à l’explosion imminente. Quoi que Raynar Thul soit devenu au sein des Killik, il était autrefois un Chevalier Jedi, et un ami proche de ses enfants. Elle savait que sa mort la laisserait avec un sentiment de vide et de désespoir.

Puis, comme les tirs approchaient du vaisseau de Raynar, le poids obscur dans son esprit disparut, et elle allait informer Bwua’tu de l’identité de celui qui arrivait quand les tirs de turbolaser se détournèrent soudain de leur cible et se perdirent dans l’espace.

Grendyl cria de saisissement, et un murmure incrédule parcourut la passerelle. Leia comprit enfin pourquoi les artilleurs Killik étaient de si mauvais tireurs.

Ils n’avaient pas essayé de frapper l'Ackbar !

Quand la deuxième salve de turbolaser se perdit aussi dans l’espace, Bwua’tu se tourna vers Leia.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il. Une nouvelle sorte de bouclier ?

Leia secoua la tête.

— C’est Raynar Thul, dit-elle. Et je crois qu’il veut s’emparer de votre vaisseau.

CHAPITRE XX

L’extérieur du vaisseau-nid était bosselé et ombreux, une série d’étroites tranchées zigzaguant entre des blocs géants de sécrébéton. Yan savait que les blocs étaient sans doute des résorbeurs de chaleur primitifs, servant à empêcher la coque de se craqueler dans les températures extrêmes du vide spatial. Mais ça ne rendait pas plus facile de les contourner. La surface du vaisseau ressemblait à un immense labyrinthe de sécrébéton, semblant s’étendre indéfiniment, puis disparaissant soudain dans la lueur bleue d’un croissant de flux ionique. Yan avait l’impression de marcher sur un soleil – et la transpiration qui coulait sur son visage n’était pas faite pour contrer cette idée. Avec les quatre soleils de l’Etranglement de Murgo qui brillaient au-dessus d’eux, les combinaisons spatiales bon marché du DR919a n’étaient pas à la hauteur. Non seulement elles ne les rafraîchissaient pas, mais Yan craignait qu’elles se mettent bientôt à fondre.

Yan s’arrêta à la base d’un absorbeur de chaleur – un monolithe de sécrébéton de deux mètres de haut – que Luke avait escaladé pour étudier le terrain devant eux. Il inclina son casque vers l’arrière pour pouvoir regarder vers le haut. Il y avait un autre vaisseau-nid à une centaine de kilomètres au-dessus d’eux, et une procession régulière de flèches colorées circulait dans les deux sens, tandis qu’il échangeait des tirs avec un vaisseau de l’Alliance, quelque part dans l’Etranglement de Murgo.

Yan activa l’unité de com de sa combinaison.

— On est arrivés, ou pas ?

— Presque, Yan. (Luke continua à étudier l’horizon.) Il y a une ombre carrée à onze heures, qui est peut-être une ventilation thermique.

— Vois-tu une distorsion de chaleur au-dessus ?

— Non.

— Alors, nous ne sommes pas arrivés.

Yan essaya de ne pas laisser percer sa déception. Il n’avait pas envie d’encourager d’autres commentaires désagréables de la part de Tarfang.

— L’hyperpropulsion d’un vaisseau de cette taille lâchera de la chaleur pendant des heures. Quand nous serons près d’un évent, nous le saurons.

— Je suppose, dit Luke.

Il commença à descendre, mais leva soudain la tête pour regarder.

— Quelque chose arrive sur nous ! Mettez-vous…

L’espace devint blanc, et la voix de Luke disparut sous les parasites qui indiquaient qu’un tir de laser était tombé un peu trop près d’eux. Yan essaya de se mettre à couvert, mais c’était pratiquement impossible avec la combinaison spatiale trop rigide. Il arriva à plier les genoux, puis la coque du vaisseau remonta sous lui, le projeta sur le côté de l’absorbeur de chaleur. Il dégringola le long de la surface et s’arrêta à la base du monolithe, l’intérieur de son casque tellement brouillé par la condensation qu’il fut incapable de voir s’il était couché sur le dos ou sur le ventre.

La coque continua de frémir, faisant cogner le nez de Yan contre sa visière. Les parasites devinrent assourdissants. Il désactiva l’unité de com pour guetter le sifflement qui signifierait que la combinaison avait été percée, puis il leva lentement les bras et détermina qu’il avait atterri sur le ventre.

Il roula sur le dos, puis se le reprocha. L’espace au-dessus de lui était traversé d’énergie de turbolaser, la plupart arrivant vers eux, de poussière de sécrébéton et de morceaux d’absorbeurs de chaleur… et de quelque chose qui ressemblait à une combinaison spatiale de taille réduite.

Yan réactiva les com de sa combinaison, et entendit d’autres parasites. Un destroyer de l’Alliance les arrosait d’un tir nourri. Il se leva, et faillit être arraché à la gravité artificielle du vaisseau. Il retomba lourdement à côté de C-3PO.

Le droïd tourna la tête et ouvrit la bouche, mais heureusement, Yan n’entendit rien.

Essayant de garder un œil sur la personne qui flottait au-dessus d’eux, Yan se dressa sur un genou, et vit Luke à travers un épais nuage de vapeur, à cinq mètres de lui. Yan le rejoignit et approcha son casque du sien pour qu’ils puissent parler sans passer par les com.

— Quelqu’un a été décroché du vaisseau ! dit-il, montrant la silhouette. Il est en train de s’éloigner !

Luke regarda dans la direction indiquée.

— C’est Tarfang.

— Comment le sais-tu ?

Luke montra deux ombres cachées derrière un absorbeur de chaleur.

— Juun et R2 sont là.

Levant la main, il utilisa la Force pour faire redescendre Tarfang. La gravité artificielle du vaisseau agrippa l’Ewok à environ deux mètres de la surface. Il tomba lourdement, puis se remit sur pieds et agita un poing belliqueux. Quand un autre coup près d’eux le décrocha de nouveau de la coque, Yan dut se forcer pour tendre la main et retenir l’Ewok par la cheville.

Tarfang remarqua l’hésitation de Yan. Il le foudroya du regard pendant qu’il le ramenait vers la coque, mais il saisit quand même la ceinture de Yan et s’y agrippa fermement. Yan essaya de nouveau d’activer son unité de com, mais il obtint seulement des parasites.

Luke n’avait pas besoin de l’unité de com. Il se leva et regarda Yan, et Yan comprit. Ils devaient continuer à avancer. Luke s’était servi de la Force, et maintenant Lomi Plo savait qu’ils arrivaient.

Ils firent signe à Juun et aux droïds de les suivre, et reprirent leur chemin en suivant les dépressions entre les absorbeurs de chaleur, zigzaguant entre les tirs et les colonnes de sécrébéton pulvérisé et de vapeurs qui s’élevaient tout autour. Quelques minutes après, les tirs de turbolaser tombèrent à une fraction de leur intensité précédente, mais ils restaient assez violents pour leur faire craindre pour leur vie. Plusieurs décharges atterrirent si près que tout le monde fut renversé. Luke dut utiliser deux fois la Force pour ramener quelqu’un dans le champ de gravité artificielle du vaisseau-nid. La poussière soulevée par les tirs devenait de plus en plus dense, au point où Yan fut à deux doigts d’entraîner Tarfang et C-3PO dans un énorme cratère de tir.

Un demi-kilomètre plus loin, Luke s’arrêta net et montra un nuage de poussière et de sécrébéton à cinquante mètres devant eux. Il bouillonnait de courants de convection et s’élevait à une vitesse régulière.

— Nous y sommes, Yan, dit Luke. Mais tiens-toi prêt : je crois que nous avons un comité de réception.

La voix de Luke était entrecoupée mais compréhensible. Avec la diminution des tirs, les parasites avaient diminué et ne brouillaient plus complètement les unités de com de leurs combinaisons.

Tarfang s’arrêta et se campa devant Yan.

— Wobba jobabu !

— Ne t’en fais pas, dit Luke. Nous aurons de l’aide.

— De l’aide ? demanda Yan, perplexe. Ici ?

— Mara nous garde à l’œil depuis sa FurtiX, dit Luke. Je crois qu’elle a repéré nos lampes de casque quand elle se glissait vers le vaisseau-nid pour l’attaquer.

— Elle est dans une FurtiX ? demanda Yan. Et tu veux toujours faire ça à la dure ? Pourquoi ne la laissons-nous pas lancer une bombe dans cet évent et filer de ce rocher ? Nous pouvons déclencher nos balises de secours et attendre qu’on vienne nous chercher.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, Yan, dit Luke.

Il se tourna vers l’évent.

— Emmène les autres, et fais ce que tu as dit. Ça me rendra les choses plus faciles.

— Plus faciles de quelle façon ? demanda Yan, soupçonneux. Je croyais qu’il nous suffisait de faire sauter l’hyperpropulsion du vaisseau-nid, et Mara pourrait faire ça bien plus facilement avec une de ses bombes que nous, avec seulement un sabre laser et deux misérables blasters.

— Il y a une complication, dit Luke. Une que nous ne pourrons pas atteindre avec une bombe.

— Une complication ?

Yan posa sa visière contre celle de Luke, et vit que le Maître Jedi tremblait convulsivement.

— Tu parles de Lomi Plo ?

Luke hocha la tête.

— Il faut que j’en f… finisse avec elle pendant que j’en ai l’occasion.

— Je ne sais pas si tu t’imagines me donner le change, mais tu n’y arrives pas, dit Yan. Elle a de nouveau mis le grappin sur toi, non ?

Luke soupira.

— Ça ne veut pas dire que tu dois rester.

— Si tu viens avec nous, d’accord.

— Pour f… faire de nous tous des cibles ? Non. Je reste ici, et j’irai au bout de cette affaire.

— Alors, on est deux à rester. (Yan se tourna vers Juun et Tarfang.) Et vous ?

Tarfang se lança dans une longue tirade coléreuse, puis il raffermit sa prise sur la ceinture de Yan et secoua la tête. Juun resta planté là, à regarder Yan.

— Alors ? demanda Yan.

Puisque l’expression de Juun ne changeait pas, Yan tapota le casque du Sullustéen. Juun fronça les sourcils et secoua aussi la tête.

— Décision unanime, dit Yan. Juun ne peut pas risquer de se détacher du vaisseau avec une unité de com défectueuse. Si sa balise tombe aussi en panne, là dehors, il sera fichu.

— J’aimerais que tu y réfléchisses à deux fois, Yan.

— Ouais, et moi j’aimerais avoir un sac plein de détonateurs thermaux et de quelques kilos de baradium, dit Yan, mais ça ne risque pas d’arriver. Allons-y.

Ils repartirent, mais au lieu d’aller droit vers l’évent, Luke prit un chemin indirect. Tous les quelques mètres, il s’arrêtait et restait immobile dix secondes, puis il repartait en choisissant son chemin avec encore plus de soin.

Il fit enfin signe de s’arrêter, puis il se glissa vers l’avant pour jeter un coup d’œil aux parois d’un absorbeur de chaleur. Yan le suivit et vit plusieurs dizaines de silhouettes portant les carapaces lourdes que les Killik utilisaient comme combinaisons spatiales. Les insectes étaient accroupis, toujours face à la direction par laquelle Luke et son équipe avançaient quelques minutes avant.

— Que tout le monde soit prêt, dit Luke. Mara est en chemin.

Il dégaina son sabre laser, puis sortit le blaster de sa ceinture et le tendit à Tarfang.

— Et après ? demanda Yan.

— Après, Lomi Plo devra se montrer, répondit Luke. Quand nous en aurons fini avec elle, nous activerons nos balises de secours.

— Tu as intérêt à tenir parole, grogna Yan.

Il fit signe à Juun de rester avec les droïds et de se cacher. Sans unité de com et sans blaster, le Sullustéen ne servirait à rien dans un combat. Puis il se tourna pour regarder vers l’espace.

— Qu’est-ce qui lui prend si long…

Luke sauta et activa son sabre laser, la pointe dirigée vers les Gorog dissimulés. Au même moment, la forme sombre d’une FurtiX Jedi apparut derrière les insectes, et commença à arroser le vaisseau-nid du feu de ses quatre canons laser. Un rideau de poussière de sécrébéton, de morceaux de coque et de membres insectoïdes bouillonna et se perdit dans l’espace, puis la FurtiX disparut contre le fond étoilé de l’espace.

Un instant après, une petite troupe de Gorog en combinaisons spatiales arriva à la course des absorbeurs de chaleur, tirant des électro-éclairs et des balles de fusil disrupteur. Yan retourna le feu, jurant de frustration quand la plupart des coups ricochèrent sur les carapaces pressurisées des insectes. Luke fit un geste de la main, et une rangée de Gorog fut projetée dans l’espace.

Puis des lances de feu brillantes jaillirent à nouveau de l’espace, transformant les insectes restant en un magma de chitine et de liquide gluant. Yan continua à tirer, plus pour s’assurer que Mara savait où ils étaient que parce qu’il avait l’espoir de toucher un ennemi. En quelques instants, la forme sombre de la FurtiX passa à quelques mètres à peine de leur cachette, si près que Yan aperçut la tête de Mara pendant qu’elle parcourait les écrans pour choisir ses cibles.

Yan la regarda toujours quand quelque chose cliqueta contre l’arrière de son casque. Il virevolta, s’attendant presque à sentir l’impact d’une balle de fusil disrupteur, mais il n’y avait personne derrière lui, excepté Juun et les droïds.

Le Sullustéen désigna quelque chose de l’autre côté de Luke. Yan regarda et ne vit rien à part les débris soulevés par les tirs. Luke était debout, son sabre laser activé, son attention rivée sur les quelques insectes qui avaient survécu au mitraillage de Mara.

Juun gesticula en s’approchant de Yan. Yan regarda de nouveau, mais il ne vit rien de plus que la première fois. Il écarta les mains pour indiquer à Juun qu’il ne comprenait pas.

Juun frappa le casque de Yan de ses poings, puis il se leva d’un bond et courut dans la direction qu’il avait montrée.

— Attention, Luke, tu as un Sullustéen dingue qui…

Luke pivota, leva son sabre laser… et s’arrêta net dans une gerbe d’étincelles.

Yan fronça les sourcils.

— Que se passe…

Luke se plia soudain en deux, comme s’il avait reçu un coup violent dans le ventre. Puis Juun s’arrêta à un mètre de lui, et ses bras entourèrent quelque chose que Yan ne voyait pas.

Luke leva son sabre laser et ne toucha rien de visible, puis il remonta la lame par-dessus son épaule pour une passe de protection vers l’arrière, qui entraîna une autre gerbe d’étincelles. Ensuite, il frappa en pivotant sur une jambe, touchant la chose à laquelle Juun s’accrochait. Les bras du Sullustéen se relâchèrent, et il roula à travers le sécrébéton, jusqu’à la base d’un absorbeur de chaleur.

Yan ouvrit le feu dans la direction générale du combat, imité par Tarfang. Leurs tirs servirent seulement à creuser quelques cratères de plus dans la coque du vaisseau-nid. Mais, une ou deux fois, les tirs furent mystérieusement déviés, et Yan crut apercevoir un visage couvert de cicatrices, si hagard et déformé qu’il ignorait si c’était un humain ou un insecte.

Luke continua le combat, frappant avec son sabre laser, ratant sa cible le plus souvent, mais pivotant pour affronter l’attaque. Sa lame lançait des étincelles quand elle bloquait et déviait les coups invisibles pleuvant sur lui. Yan et Tarfang suivirent les combattants, tirant à peu près dans la direction où le Jedi frappait, attirant l’attention de l’ennemi invisible juste assez pour permettre à Luke de le repousser.

Après une dizaine de secondes, une rangée de Killik portant les lourdes combinaisons pressurisées sortit des échangeurs de chaleur. Yan sentit sa gorge se nouer – il se demanda si les Jedi éprouvaient ça quand ils avaient leur « perception d’un danger » – et il s’arrêta.

— Euh, les gars ? dit-il.

Il regarda des deux côtés et vit qu’il y avait des insectes partout.

— Plongez !

Les insectes levèrent leurs armes, mais Yan s’était déjà laissé tomber sur la coque. Il atterrit sur le flanc et se jeta derrière un échangeur de chaleur. Des éclairs argentés fusèrent devant sa visière, pendant que des morceaux de sécrébéton arrosaient sa combinaison à intervalles irréguliers. Il se roula en boule et attendit.

Un moment après, la voix de Luke retentit sur l’unité de com.

— Abritez-vous !

— Que crois-tu que j’ai fait jusque…

L’unité de com de Yan émit un claquement, puis une série de chocs se réverbéra à travers la coque. Le bruit des morceaux frappant son casque fut remplacé par quelques secondes de parasites, puis par un silence complet. Il se redressa et leva lentement la tête.

La poussière s’était épaissie, devenant un nuage gris épais, mais pas assez pour l’empêcher de voir les traînées brillantes des canons laser de Mara poursuivant les Gorog survivants. Yan se mit à genoux et se tourna vers l’autre direction. La coque se terminait à trois mètres de là, s’ouvrant sur un profond cratère empli de mousse, de cadavres flottants et de nuages de vapeur.

— Yan ? demanda Luke sur l’unité de com. Ça va ?

— Ça dépend, dit Yan.

Il se leva et vit enfin Luke arriver vers lui, à dix mètres environ.

— Tu as eu Lomi ?

— Non. Je la perçois toujours.

— Alors, je ne vais pas bien du tout, dit Yan, balayant la zone avec son blaster. Je déteste que des trucs que je ne peux pas voir me sautent dessus. Retournons à l’endroit où nous avons laissé Juun.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il peut la voir.

Luke s’arrêta à trois pas de Yan.

— Tu es sûr ?

— Tu n’as pas vu comment il s’est jeté sur elle ? Oui, j’en suis sûr. (Yan n’aima pas le ton surpris de la voix de Luke.) Pourquoi, ça signifie quelque chose ?

— Oui, dit Luke. Que je me trompe au sujet de Lomi Plo.

— Super, dit Yan, Il aurait aimé suggérer à Luke d’activer les balises de secours, mais il n’avait pas envie qu’il lui dise d’y aller sans lui. Il avait peur que la tentation soit trop forte.

— Tu te trompes comment ? reprit Yan.

— Je pensais qu’elle utilisait la Force pour se cacher, dit Luke. Mais si Juun peut la voir et pas moi…

— Ouais, ça me fait peur, à moi aussi. (Il se tourna vers l’endroit d’où ils venaient.) Juun peut peut-être nous l’expliquer.

— Une minute, dit Luke. Et Tarfang ?

— Tarfang ? (Yan regarda autour de lui.) Ne me dis pas qu’il a encore été projeté dans l’espace !

Luke resta un moment silencieux.

— Il n’a pas été projeté. Il est en dessous de nous, dans le vaisseau-nid. Je crois que Lomi Plo l’a fait prisonnier.

CHAPITRE XXI

Leia savait que sa petite troupe était en danger, avec les insectes assassins bourdonnant derrière eux et les soldats unu arrosant de leurs fusils disrupteurs tous les couloirs où ils passaient. Ils n’arriveraient jamais à tenir les Killik à l’écart assez longtemps pour activer l’autodestruction de l’Ackbar.

Mais Leia se demandait comment annoncer la chose à Bwua’tu. Ils avaient été forcés d’abandonner la passerelle quand un essaim d’insectes assassins était sorti des conduits de ventilation. Depuis, l’activation de l’autodestruction était le seul souci de l’amiral, mais les Killik avaient prévu cette action. Tous les accès primaires aux terminaux avaient été endommagés sans espoir de pouvoir les réparer rapidement, en général par un coup de blaster au clavier.

Leia arriva à une autre intersection, et la voix de Bwua’tu retentit derrière elle.

— A droite !

Suivis de près par les insectes assassins, ils n’avaient pas le temps de s’arrêter pour faire une reconnaissance. Leia alluma son sabre laser – que Bwua’tu avait récupéré dans le coffre de ses quartiers avant qu’ils s’enfuient de la passerelle – et elle conduisit la charge de l’autre côté du couloir.

Ils ne furent pas étonnés de trouver un groupe de soldats unu en face d’eux. Ils étaient aussi grands que des Wookies, avec des thorax dorés et de gros yeux rouges. Leurs dos étaient couverts d’une épaisse carapace écarlate. Dans leurs quatre mains-pinces, ils portaient des fusils disrupteurs pour le combat à distance, et des tridents courts pour le corps à corps. Ils ouvrirent le feu dès que Leia tourna le coin, et le couloir s’emplit d’une cacophonie de tirs et d’impacts.

Bien que les sabres laser ne servent pas à grand-chose pour dévier les coups de fusil disrupteur, Leia se jeta en avant, évitant les balles de manière instinctive, se fiant à la Force pour guider ses pas.

Ses compagnons – les membres d’équipage que Bwua’tu et elle avaient récupérés en chemin – coururent derrière elle et tirèrent sur les Killik. Aucun d’eux n’hésita à tirer malgré la présence de Leia et des autres membres d’équipage. Leia fut obligée de dévier deux fois le feu d’un blaster allié, et elle faillit se mettre dans le trajet d’une balle de fusil disrupteur pour éviter d’être touchée par-derrière. Elle n’en voulait pas à ses compagnons : ils n’avaient pas le temps de faire attention.

Leia arriva devant les soldats unu et utilisa la Force pour pousser le Killik le plus proche contre un de ses camarades, derrière lui. Puis, d’un coup de sabre laser, elle décapita l’insecte, et en ouvrit un autre en deux dans le même mouvement.

Une paire d’énormes mandibules s’accrocha à Leia sur le côté, puis elle vit les dents d’un trident se lever vers sa poitrine. Elle se servit de la Force pour dévier l’arme, puis elle éteignit son sabre laser, fit pivoter la poignée, et réactiva le sabre au moment où elle appuya le manche contre le thorax de l’insecte qui l’avait agrippée.

Un cri perçant résonna dans les oreilles de Leia. D’un coup de pied, elle dévia le fusil disrupteur qu’un autre soldat unu levait vers elle, puis elle ramena sa lame vers le bas, ouvrant l’insecte en deux. Du même mouvement, elle releva la lame et l’enfonça entre les jambes de l’insecte devant elle. Les deux s’effondrèrent, agonisants.

Puis les compagnons de Leia arrivèrent, et la bataille devint sauvage. La troupe de Leia était inférieure en nombre et en force aux assassins Killik, mais ça ne l’empêcha pas de se battre. L’équipage de l'Ackbar arrosait les Killik de coups de blaster. Les Killik se servaient d’une paire de mains-pinces pour tirer avec leurs fusils disrupteurs, et de l’autre paire pour attaquer au trident. Parfois, ils agrippaient quelqu’un avec leurs mandibules ou s’en servaient pour l’assommer.

Leia regarda derrière elle pour voir ce que faisait Bwua’tu. Il était lui aussi couvert de sécrétions d’insecte, comme Leia, et il faisait feu avec deux pistolets blasters, un dans chaque main. Derrière lui, Grendyl, son assistante, venait de lancer une grenade thermale dans le nuage d’insectes assassins qui les suivaient.

— Allez-y ! cria Bwua’tu, poussant Leia dans le couloir. Il devrait y avoir un terminal d’accès devant vous, près du sas !

Leia pivota et taillada un soldat insecte qui était en train de gagner une lutte à mains nues avec deux enseignes de l’Alliance. Une lueur orange derrière eux indiqua que la grenade de Grendyl avait explosé avec un bruit de tonnerre. Le couloir s’emplit de fumées âcres. Puis Leia tourna le coin et arriva dans un couloir vide.

A dix mètres de là, un groupe de soldats gorog bien plus petits – sans carapace, et arrivant à peu près à la hauteur de l’épaule – sortit d’un couloir latéral pour bloquer l’accès à un sas de sécurité marqué accès au hangar de capture. Ils avaient avec eux une femelle twi’lek menue, couverte d’une armure en chitine bleue si moulante qu’on aurait dit un collant. Un de ses bras pendait, inerte, d’une épaule déformée – le résultat de son combat contre Luke, un an plus tôt, à Qoribu – et dès qu’elle vit Leia, ses lèvres pleines se tordirent en un ricanement méprisant.

— Alema Rar ! dit Leia. Il y a longtemps que j’attendais ça !

Leia se projeta dans la Force et saisit un des derniers soldats encore debout, le projetant dans le couloir. Elle suivit à quelques pas de lui, utilisant son corps comme bouclier. Elle entendit des balles de fusil disrupteur crépiter sur sa carapace.

Un instant plus tard, elle entendit le sifflement caractéristique d’un sabre laser qui s’allumait. Puis une lame bleu foncé, presque noire, coupa l’insecte en deux. Leia continua son attaque, sautant entre les deux moitiés de l’insecte et frappant Alema avec la Force. Puis elle leva son sabre laser.

Alema eut à peine le temps de parer le coup. Des étincelles volèrent quand les deux lames se rencontrèrent. Leia leva la jambe et assena un violent coup de pied à la Twi’lek, qui recula. Puis elle lança un coup latéral de son sabre laser, visant le bras inerte d’Alema.

Alema n’eut pas le choix. Elle fut obligée de pivoter pour parer le coup, et se retrouva mal positionnée. Leia lui flanqua un maître coup de pied qui la toucha derrière les genoux et la déséquilibra complètement.

Alema atterrit sur le dos, haletante, ses yeux verts élargis par l’inquiétude. Leia se permit un léger sourire de satisfaction, en se souvenant que le combat avait été en faveur d’Alema la dernière fois qu’elles avaient combattu. Puis elle bloqua une attaque désespérée vers ses chevilles et se mit en position de contre-attaque, la lame de son sabre pointée sur le cœur d’Alema.

Avant que Leia ait le temps de porter le coup fatal, une masse de chitine bleue se jeta sur elle et la renversa en arrière. Elle essaya de lever son sabre laser, mais elle s’aperçut que ses bras étaient coincés contre sa poitrine, et que son assaillant appuyait le canon d’un fusil disrupteur contre ses côtes. Elle se servit de la Force pour dévier l’arme, mais l’insecte lui saisit la tête dans ses mandibules, et sa trompe pointue se dirigea vers ses yeux.

Leia saisit la trompe entre deux doigts et la poussa jusqu’à ce qu’elle se rompe. Le Gorog lâcha un sifflement de détresse et serra les mandibules, provoquant une vive douleur dans la tête de Leia. Mais elle poussa l’insecte avec la Force, dégagea son bras et coupa son adversaire en deux avec la lame de son sabre laser.

Leia commença à se relever, mais se raplatit quand un nuage de décharges de laser crépita au-dessus d’elle et déchiqueta un trio de Gorog tout près d’elle. Une demi-douzaine de membres d’équipage se ruèrent vers les insectes et les attaquèrent à mains nues et avec leurs armes. Puis Bwua’tu apparut à côté de Leia et tendit la main pour l’aider à se relever.

— Princesse, êtes-vous…

— Ça va ! cria Leia en se relevant, le sabre laser levé. Ecartez-vous !

Alema fonça sur elle, son sabre laser descendant pour l’achever. Leia dévia l’attaque avec sa lame, puis flanqua un coup de poing aidé par la Force à la Twi’lek.

On aurait dit qu’elle avait frappé un mur. Elle sentit un os céder dans sa main, et elle ne parvint même pas à faire reculer Alema suffisamment pour avoir la place de se relever. La Twi’lek frappa Leia d’un coup de genou sous le menton, si fort que sa vision se troubla pendant un instant.

Leia saisit le genou qui venait de la frapper, puis elle se lança dans une roulade arrière. Alema fut obligée de sauter dans la direction opposée, et elles se relevèrent toutes les deux en même temps, face à face. La main de Leia lui faisait mal, mais pas au point de l’empêcher de tenir son sabre laser à deux mains.

Bwua’tu et le reste de l’équipage étaient derrière Alema, repoussant les Gorog vers le hangar de capture. De l’autre côté du sas, Leia perçut la présence de Saba et des Noghri, essayant de forcer le système de sécurité pour se joindre à la bataille. Derrière elle, elle entendit le bourdonnement caractéristique des insectes assassins survivants. Ils se frayaient un chemin à travers la fumée laissée par la grenade de Grendyl.

Alema regarda Leia, les yeux étrécis.

— Vous vous êtes entraînée.

Leia haussa les épaules.

— Un peu.

— Ça ne fera pas de différence. Vous êtes trop vieille pour devenir une véritable Jedi.

Leia leva un sourcil.

— Je crois qu’il faut que je t’apprenne la politesse.

Leia bondit, attaquant de nouveau le côté handicapé d’Alema. Cette fois, la Twi’lek ne fit pas l’erreur de sous-estimer son adversaire. Elle pivota rapidement, abritant son côté abîmé.

Leurs lames se croisèrent, chaque Jedi augmentant ses attaques au sabre laser avec la Force, utilisant la télékinésie, essayant chacune de profiter des faiblesses de l’autre. Le visage de Leia était si enflé qu’elle y voyait à peine par un œil, et Alema essayait de trouver un point aveugle. Alema tentait de protéger son côté handicapé, et Leia continuait à l’attaquer, forçant la Twi’lek à reculer vers le sas de sécurité. Et le bourdonnement des insectes assassins approchait sans cesse.

Puis Bwua’tu et son équipage prirent le dessus sur les insectes-soldats et se portèrent vers le terminal d’accès. La Twi’lek leur tournait le dos, mais elle sentit ce qui se passait dans l’esprit collectif de Gorog. Elle recula d’un bond, verrouilla sa lame et lança son sabre laser dans les jambes de Leia.

Leia n’eut pas le choix. Elle pivota pour éviter la lame, et à cet instant, Alema visa le dos de Bwua’tu et lui envoya un éclair de Force crépitant. Leia commença à saisir l'amiral dans la Force pour l’écarter du chemin, mais son assistante, Grendyl, se jeta devant lui pour le protéger.

Elle reçut l’éclair de Force dans la poitrine et fut projetée contre Bwua’tu, le faisant tomber sur le pont.

Leia se jeta sur Alema, visant ses épaules. La Twi’lek l’évita, se détourna, et expédia Leia dans le mur d’un violent coup de pied dans les côtes.

Leia sentit son crâne frapper le duracier. Elle perdit en partie conscience, et crut même que le cri perçant qu’elle entendait était le sien. Puis elle remarqua le morceau de lekku de près d’un mètre qui tombait sur le pont et se tortillait comme un poisson hors de l’eau.

Leia leva les yeux et vit Alema, tremblant et hurlant de douleur, le bout cautérisé du tentacule de tête se terminant juste au-dessus de son épaule. Mais, malgré sa douleur, la Twi’lek expédia un autre éclair de Force – dans le terminal d’accès.

L’unité explosa. Le sas de sécurité siffla, indiquant que le joint était brise, et Bwua’tu cria de frustration.

Leia se remit debout d’un bond et se dirigea vers Alema.

La Twi’lek avait tendu la main pour rappeler son sabre laser. Leia entendit le crépitement de l’arme se faire plus fort derrière elle. Elle se baissa pour éviter l’arme, puis elle visa le cœur d’Alema.

La Twi’lek bloqua aisément le coup, puis elle leva la jambe et flanqua un coup de pied à Leia, qui la toucha à la gorge. Le coup était plus douloureux que dangereux, mais Leia tomba sur son séant, toussant et s’étranglant, comme si son larynx avait été écrasé. Elle entendait le bourdonnement des insectes assassins derrière elle, et elle savait que le moment était venu de terminer ce combat. Et elle voyait, dans les yeux de la Twi’lek blessée, qu’elle était prête à commettre une erreur.

Leia révulsa les yeux et se laissa tomber sur le sol. Elle entendit Alema venir vers elle, puis elle sentit son estomac se nouer à l’idée que le moment était presque venu de plonger sa lame dans le ventre de la Twi’lek.

A ce moment, Leia sentit un vif soulagement émanant de Saba et des Noghri. Le sas de sécurité bougea, et elle comprit que son Maître et ses gardes du corps avaient enfin réussi à forcer la porte.

Le son du blaster à répétition T-21 de Meewalh résonna dans le couloir, et la lame d’Alema crépita quand elle repoussa les décharges de laser. Leia ouvrit les yeux et vit la Twi’lek s’éloigner le long d’un des murs du couloir, battant en retraite dans le nuage d’insectes assassins.

Quand leurs yeux se rencontrèrent, Alema haussa les sourcils de surprise. Puis elle fit un bref salut avec son sabre laser, et, avec un dernier ricanement, elle disparut.

Leia verrouilla sa lame et pivota pour la jeter sur Alema, mais elle n’était plus là.

Leia se sentit glisser le long du pont, puis elle comprit que Saba utilisait la Force pour la tirer vers elle et l'éloigner du nuage d’insectes assassins. Cakhmaim et Meewalh apparurent à côté d’elle, arrosant le couloir de feu de blaster.

— Jedi Solo, demanda Saba, pourquoi es-tu couchée sur le sol à un moment pareil ?

Leia désactiva son sabre laser et se leva avec toute la dignité dont elle était capable, considérant que sa main lui faisait un mal de chien et qu’elle avait le visage enflé.

— Je tendais une embuscade.

— Tu tendais une embuscade ? dit Saba, rugissant de rire. Tu commences à parler comme Yan !

CHAPITRE XXII

La bombe de Mara avait ouvert un trou de la taille d’un velker dans la coque du vaisseau-nid, mais elle était entrée seulement jusqu’au niveau du deuxième pont, où Luke se tenait désormais au milieu d’un amas de ruines. La Force était trop saturée de vagues pour qu’il puisse dire où était Lomi Plo, mais il savait, grâce au nœud glacé dans son estomac et à la douleur dans ses membres, qu’elle n’était pas loin, le surveillant et attendant le moment d’attaquer à nouveau.

Luke sentit Tarfang à environ trente mètres devant lui, s’éloignant lentement. Il était encore plus facile d’entendre l’Ewok. Il parlait d’une voix furieuse dans l’unité de com de sa combinaison. Il était difficile de dire s’il s’en prenait à ceux qui l’avaient fait prisonnier, ou à Luke ou Yan.

Puis la voix de Yan retentit aussi sur l’unité de com.

— Tout est prêt ici, Luke.

Luke leva la tête et vit Yan et Juun deux étages au-dessus de lui, se découpant contre le vide constellé d’étoiles de l’espace. C-3PO et R2-D2 n’étaient pas en vue. Yan les avait laissés à l’extérieur du vaisseau, où il serait plus facile de les récupérer en partant.

Luke saisit Yan et Juun dans la Force et les fit descendre dans le trou, faisant attention de ne pas les faire heurter les bords déchiquetés du trou. Les combinaisons spatiales du DR919a étaient des plus minces, et une seule déchirure signifierait la mort de son occupant. Quand ils furent en bas, la FurtiX de Mara descendit dans la brèche sur ses moteurs à répulsion, tournant lentement sur elle-même.

Luke s’agenouilla à côté de Juun et toucha son casque avec le sien pour qu’ils puissent communiquer.

— As-tu vu Lomi Plo là-haut, quand elle a essayé de me prendre par surprise ?

— J’ai vu quelque chose, dit Juun d’une voix nasillarde. J’ignorais que c’était elle jusqu’à ce que vous vous battiez au sabre laser.

— D’accord, dit Luke.

Il se leva et se tourna vers la FurtiX de Mara, qui se posait sur le pont à côté d’eux. Il activa son unité de com.

— Nous sommes un peu à court d’armes.

Mara hocha la tête, puis le cockpit s’ouvrit. Elle passa à Luke le fusil blaster E-11 fixé au kit de survie de son module éjectable.

— Et si nous détruisions l’hyperpropulsion ? demanda-t-elle. Nous ne pouvons pas laisser ce vaisseau-nid quitter l’Etranglement.

— Je sais, répondit Luke. Mais nous devons d’abord récupérer Tarfang. Je l’ai impliqué dans tout ça, et c’est à moi de l’en sortir.

Ceci provoqua un glapissement approbateur de l’Ewok sur l’unité de com.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, prévint Mara. Et nous aurons une seule chance de toucher le conduit de ventilation que Yan et toi avez trouvé. J’en suis à ma dernière bombe, et le Faucon ne peut pas se charger de ce boulot.

Luke hocha la tête. Il avait senti le soulagement de Leia et de Saba quand elles avaient échappé à bord du Faucon à ceux qui avaient arraisonné l’Ackbar. Elles étaient maintenant en chemin vers le vaisseau-nid gorog pour les récupérer, lui, Yan et les autres. Mais les missiles à concussion du Faucon n’étaient pas assez précis pour atteindre l’hyperpropulsion du vaisseau-nid – ni assez puissants pour la détruire même s’ils arrivaient à la toucher.

— Et Kyp et les autres Jedi que je perçois dans les environs ? demanda Luke. Je pourrais peut-être les appeler à la rescousse.

— Tu pourrais, dit Mara. Mais il faudrait que tu passes outre aux ordres de l’amiral Bwua’tu. Il leur a demandé de viser les hyperpropulsions des autres vaisseaux. Celui-ci m’a été attribué.

Luke leva les sourcils.

— Kyp aide à maintenir ce blocus ?

— Pas vraiment, dit Mara. C’est compliqué, mais tout a commencé quand Saba et Leia ont été capturées par l’Ackbar sur leur chemin de retour vers Woteba.

— Un vaisseau de l’Alliance a arrêté des Jedi ?

— Ce n’est pas le pire, dit Mara. D’après ce que j’ai compris en écoutant les com entre l’Ackbar et le Mon Mothma, les Chiss tiennent les Jedi et l’Alliance Galactique responsables du retour des Killik sur leur frontière. Le Chef Omas essaie de les apaiser en faisant le blocus des nids de l’Utegetu, et pour empêcher les Jedi d’interférer, il a nommé Corran Horn à la tête des Jedi.

Luke fronça les sourcils.

— Ce n’est pas à Omas de choisir les chefs de l’Ordre Jedi.

— C’est ce qu’ont pensé Kyp et son équipe, dit Mara. Ils ont donc arraisonné une escouade de FurtiXs pour venir vous chercher, Yan et toi, et pour récupérer Saba et Leia. C’est un embrouillamini complet !

— Pour le moins…

Luke sentit la frustration le gagner. Il avait toujours enseigné que les Jedi devaient agir selon leurs consciences, en faisant confiance à la Force pour les guider à faire ce qui était le mieux pour l’ordre, pour l’Alliance et pour la galaxie. Mais il s’était visiblement trompé quelque part…

— Alors, pourquoi Kyp – et tous les autres – suivent-ils les ordres de Bwua’tu, maintenant ?

— Parce que Leia nous l’a demandé, dit Mara. Personne ne veut que les Killik se répandent dans la galaxie avec ces vaisseaux-nids.

— Au moins, tout le monde est d’accord sur ce point.

Luke se sentit soudain comme vidé. Dans ses efforts pour construire un ordre Jedi indépendant, il avait laissé l’ordre lui-même dériver. Personne n’avait pris de décision égoïste ou erronée – pas même le Chef Omas – mais personne n’avait été là pour les faire travailler ensemble, pour canaliser leur énergie dans une seule direction.

En bref, il n’y avait pas eu de chef.

— Ne t’en veux pas trop, Skywalker, dit Mara. Tu étais coincé sur Woteba.

— Je le sais, dit Luke. Mais ça n’aurait pas dû avoir d’importance. Pas si j’avais correctement préparé les autres Maîtres.

— Non, dit Mara. C’est la responsabilité de Kyp, Corran et les autres. Tu ne peux pas être là à chaque instant.

— Non, mais je peux donner la direction… et la vision, dit Luke. Si je l’avais fait correctement, les Maîtres n’auraient jamais laissé Omas les séparer.

Yan s’approcha de la FurtiX.

— Vous pouvez peut-être discuter des théories sur le commandement plus tard, dit-il. Si nous n’arrivons pas à récupérer Tarfang avant que la reine des insectes l’attire dans une zone pressurisée, nous ne le reverrons jamais.

— Désolé, dit Luke, posant sa main sur la manche de la combinaison de Mara. Nous devons nous en occuper. Je ne peux pas l’abandonner.

— Je le sais, soupira Mara. Et Lomi Plo aussi. Elle essaie de nous attirer à l’intérieur.

— Tant pis pour elle, dit Luke en souriant.

— Veille à ce que ça soit vrai, dit Mara. Je n’élèverai pas Ben toute seule !

— Ne t’inquiète pas, dit Luke, tu n’en auras pas besoin. (Il tapota une dernière fois sa manche, puis s’écarta de la FurtiX.) Je te le promets.

Yan commença à suivre Luke, mais Mara le rappela vers le cockpit. Elle lui tendit son sabre laser.

— Prends ça. Si les choses se gâtent, ça te sera plus utile qu’un blaster.

Yan regarda l’arme un moment, puis il hocha la tête.

— Merci. Je vais essayer de ne pas couper avec quelque chose que je ne devrais pas.

Mara sourit, mais ses yeux montraient son inquiétude.

— Quand vous aurez récupéré Tarfang, sautez sur mes ailes, dit-elle. Je vous ferai sortir de là le plus vite possible, puis je larguerai ma bombe dans le conduit de ventilation.

— Parfait, dit Yan. Ça me rappellera ma jeunesse.

Quand Yan eut reculé, Mara ferma la verrière et fit planer la FurtiX au-dessus du pont. Elle se tourna dans la direction de Tarfang, puis elle alluma les projecteurs et commença à avancer.

Luke fit signe à Juun de le rejoindre, puis il posa son casque contre le sien.

— Reste près de moi. (Il donna le blaster du kit de survie de Mara au Sullustéen.) Et quand tu verras Lomi Plo, n’hésite pas. Tire-lui dessus.

Les yeux de Juun s’écarquillèrent.

— Moi ?

— Tu veux sauver Tarfang, non ?

— Bien entendu, dit Juun. Je ferai n’importe quoi pour lui.

— Parfait, dit Luke. Souviens-toi seulement de rester tout près de moi.

Il fit signe à Yan de se positionner de l’autre côté de la FurtiX, puis continua à avancer. Ce pont semblait avoir servi uniquement au stockage. Il y avait quelques cadavres de Gorog, dont les yeux avaient éclaté à cause de la décompression soudaine, mais la plupart des débris étaient des boules de membrosie noire brisées.

— Ces insectes commencent à me faire vraiment peur, dit Yan. Ce vaisseau est solide… Très solide.

— Même sans boucliers ? demanda Luke.

— Il n’en a pas besoin. Chaque pont est un bouclier en soi. Si on en perce un, il y en a un autre en dessous. Vu la taille de ces vaisseaux, il faut peut-être descendre d’une centaine de ponts avant d’arriver à quelque chose d’important.

Luke sentit le désespoir l’envahir.

— Et le plan de Bwua’tu ?

— Oh, il marchera, dit Yan. Tous ces vaisseaux sont plus faibles à la poupe – même ces monstres. Mais espérons que ces bombes descendront directement dans les canaux de poussée. Si elles heurtent une paroi et explosent avant d’arriver à l’hyperpropulsion, elles serviront seulement à changer la trajectoire des vaisseaux pendant qu’ils sauteront dans l’hyperespace.

— Je craignais que tu dises ça.

Luke s’ouvrit à la fusion mentale de combat, essayant de communiquer à Kyp et aux autres pilotes l’importance d’être précis quand ils viseraient les autres vaisseaux-nids. Il perçut en réponse diverses émotions, la joie à sentir sa présence, la gratitude pour le conseil, et de la frustration que l’avertissement arrive si tard. Les FurtiXs étaient en plein trajet, et certaines avaient déjà largué leurs bombes et revenaient vers le Faucon.

Luke déversa un sentiment de sécurité dans la fusion mentale. Puis les projecteurs de Mara illuminèrent une section de sécrébéton. Une vingtaine de Killik en combinaison pressurisée se tenaient devant une des membranes parcheminées qui servaient de sas aux Killik. Ils avaient bien du mal à maintenir une petite silhouette en combinaison spatiale.

Mara effleura Luke dans la Force et lui demanda si elle devait tirer.

Il lui répondit mentalement par l’affirmative, puis il avertit Yan.

— Fais attention à tes yeux ! Les canons !

Luke détourna le regard et couvrit de la main la visière de Juun, puis Mara tira une décharge de canon laser. L’éclair fut si brillant que les yeux de Luke le piquèrent alors qu’il regardait le sol.

Quand la lueur disparut, un instant après, il releva la tête et vit que le coup avait détruit la membrane, et une bonne partie du mur autour. Des dizaines de Gorog se déversaient par le trou, leurs membres et leurs antennes bougeant en tous sens tandis qu’ils mouraient – rapidement mais douloureusement – à cause de la décompression.

Un bon nombre de corps heurta les Gorog qui avaient capturé Tarfang, en renversant certains. L’Ewok parvint à libérer un de ses bras, et il se débattit tant que la mêlée devint des plus violentes.

Yan se précipita vers lui, tirant une demi-douzaine de fois avant d’échanger son pistolet contre le sabre laser de Mara. Quand il l’alluma, l’effet gyroscopique le prit par surprise, et il fit un cercle complet avant d’avoir l’arme sous son contrôle et de frapper un Gorog, qu’il coupa en deux.

Quand Luke et Juun arrivèrent, les Gorog s’étaient remis de leur surprise à l’attaque de Yan, et ils levaient tous leurs fusils disrupteurs pour tirer. Luke dévia les canons des armes avec la Force, puis il alluma son sabre laser et trancha quatre combinaisons pressurisées en un seul mouvement. Juun restait près de lui, tirant à bout portant sur tout insecte qui commettait l’erreur d’essayer d’arriver par les côtés.

Leurs mandibules et leurs mains-pinces étant enfermées dans les combinaisons pressurisées, les Killik n’avaient plus que leurs fusils disrupteurs pour combattre. Luke se concentra sur les armes, se protégeant et protégeant Juun et Yan avec son sabre laser et avec la Force, coupant les mains qui tenaient les fusils et déviant leurs coups.

Cela laissait Luke et ses compagnons vulnérables aux attaques au corps à corps. Luke fut presque renversé à plusieurs reprises par un corps se jetant sur lui. Mais Mara surveillait la scène depuis sa FurtiX, et elle se servait de la Force pour éloigner d’eux tout ce qui avait l’air assez pointu pour déchirer leurs fragiles combinaisons.

Quand la troupe d’assaillants se réduisit à une demi-douzaine d’insectes, le sabre laser de Mara commença à danser dans la mêlée, s’agitant frénétiquement. Luke pensa que Yan avait verrouillé l’arme par accident et l’avait lâchée, mais il vit une combinaison orange derrière la poignée du sabre laser, abattant quatre insectes en deux secondes.

— Yan ?

— Ce n’est pas moi, dit Yan sur l’unité de com de la combinaison. J’ai été renversé.

Il se releva, à deux mètres du sabre laser, qui abattit un autre Gorog. Puis Luke coupa les jambes du dernier insecte, au moment où il pivotait pour tirer.

Là, ils virent Tarfang, accroché des deux mains au sabre laser, ballotté par l’arme comme une poupée de chiffon dans une tempête. Il babillait de plaisir, balançant ses jambes dans une vaine tentative pour contrer l’effet gyroscopique de l’arme.

Luke approcha et para, arrêtant l’arme. Tarfang retomba sur le sol. Puis Luke se servit de la Force pour désactiver l’arme et lui faire quitter les mains tremblantes de l’Ewok.

Tarfang resta un moment debout, chancelant, puis il carra les épaules et lança un commentaire qui semblait satisfait. Puis il tendit la main vers le sabre laser.

— Désolé, dit Luke. Tu ferais mieux de prendre le blaster.

Tarfang campa ses gants sur ses hanches et gronda.

Puis les projecteurs de la FurtiX de Mara commencèrent à baisser, et Luke sentit la confusion de Mara à travers leur lien mental. Jetant le sabre laser à Yan, il pivota vers la FurtiX, mais il ne vit rien.

Yan s’approcha de Luke.

— Que se passe-t-il ?

— Des problèmes ! dit Luke. (Il rendit le sabre laser à Yan.) Lomi Plo absorbe l’énergie des projecteurs de Mara…

Il se tut quand Juun ouvrit le feu avec le fusil blaster, tirant vers une zone obscure derrière le cockpit de la FurtiX. Un trio de coups passa à un mètre de la verrière de Mara, puis changea abruptement de direction et revint vers Juun.

Le froid glacial dans les os de Luke ralentissait ses mouvements, et il n’aurait pas été assez rapide pour sauver Juun s’il n’avait pas su que Lomi Plo dévierait l’attaque. Mais, quand elle le fit, le sabre laser de Luke était déjà en position, et il intercepta les coups l’un après l’autre, les renvoyant vers leur cible d’origine.

Mara se tourna dans son siège, essayant de voir ce qu’ils attaquaient, mais les projecteurs de la FurtiX étaient déjà revenus à la normale. Lomi Plo avait été forcée de battre en retraite.

— Tout va bien, dit Luke. Nous arrivons !

Il saisit Juun par l’épaule et commença à se diriger vers la FurtiX, mais le Sullustéen s’arrêta soudain et se laissa tomber sur un genou, essayant de regarder sous l’appareil.

Luke s’agenouilla à côté de lui et mit son casque contre le sien.

— Où est-elle ?

— Derrière le longeron, dit Juun d’une voix étouffée. Vous ne voyez pas sa jambe ?

— Non, Jae, répondit Luke. Tu es le seul qui peut la voir.

— Mais quand vous l’avez combattue, vous avez bloqué son attaque.

— J’étais guidé par la Force, expliqua Luke.

Juun resta un moment silencieux.

— Et quand elle m’a renvoyé mes coups ?

— J’étais guidé par la Force, répéta Luke.

Juun resta silencieux un moment de plus, puis il dit :

— Maître Skywalker, vous vous moquez de moi !

— Je savais qu’elle dévierait tes coups, reconnut Luke. L’important, c’est que j’ai bloqué son attaque. Et tu avais dit que tu ferais n’importe quoi pour Tarfang.

— C’est vrai, dit Juun, comme s’il était déçu par son propre comportement. Et maintenant ?

— Recommence à tirer. Nous devons la chasser loin de la FurtiX avant qu’elle fasse des dégâts.

Juun épaula le fusil blaster, mais il ne tira pas.

— Qu’y a-t-il ? demanda Luke.

— Je ne la vois plus, non plus.

Luke sentit son estomac se nouer.

— Que veux-tu dire ? Elle a bougé ?

Juun haussa les épaules.

— Je l’ignore. Sa jambe a simplement disparu – là, devant mes yeux.

— Grimpons sur cette FurtiX et filons d’ici ! dit Yan sur l’unité de com. Si Lomi Plo a obscurci les projecteurs, c’est qu’elle ne voulait pas que nous voyions les renforts qui arrivent derrière nous.

— Tu as raison, dit Luke. (Il se leva et se dirigea vers le vaisseau.) Mais nous devons être prudents. Elle est toujours dans le coin, et maintenant Juun ne peut plus la voir.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore, dit Luke. Quand il a compris que nous ne pouvons pas la voir…

Il s’interrompit, comprenant soudain pourquoi Juun avait cessé de voir Lomi Plo.

— Le doute ! Le doute obscurcira votre vision ! Combien de fois Yoda m’a-t-il dit ça ?

— Sans doute autant de fois que tu me l’as dit, soupira Yan.

Luke ignora la pique.

— C’est comme ça qu’elle fait, Yan. Elle utilise nos doutes contre nous.

— Un seul problème avec cette théorie, dit Yan. Je crois en elle, et je ne la vois pas, moi non plus.

Tarfang glapit une affirmation.

— Ça n’a pas besoin d’être un doute à son sujet, dit Luke. Si Lomi Plo perçoit un doute, quel qu’il soit, dans un esprit, elle se cache derrière.

Ils commencèrent à se rapprocher du chasseur, et Mara le ramena près de l’ouverture sur les moteurs à répulsion.

Yan resta un moment silencieux, puis dit :

— Ça expliquerait peut-être pourquoi Alema essayait tellement de te faire douter de Mara.

— J’en suis sûr, dit Luke. Et maintenant que je sais ce qu’elle tentait de faire, je sais que ces doutes ne sont pas fondés.

Il regarda vers la FurtiX et ne vit rien.

Yan parut percevoir la déception de Luke.

— Ça ne sera pas si facile, petit, dit Yan. Personne ne sait mieux entortiller un type qu’une danseuse twi’lek. Et Alema a la Force pour l’aider.

Mara entendait leur discussion sur l’unité de com de sa propre combinaison, mais elle limita son intervention à un vif sentiment de curiosité – presque de suspicion – que Luke sentit à travers leur lien mental. L’idée qu’Alema Rar avait semé le doute à son sujet dans l’esprit de Luke la mettait en colère, mais elle essayait de ne pas se sentir blessée – au moins tant qu’elle et Luke ne seraient pas dans un endroit tranquille où ils pourraient s’expliquer en privé.

Un des projecteurs de la FurtiX explosa soudain, puis des étincelles jaillirent sur le blindage sombre du chasseur. Une dizaine d’éclairs jaillirent de sous le fuselage, et le moteur à répulsion commença à cracher des étincelles. La FurtiX trembla.

Luke regarda en arrière et vit une rangée de Gorog en combinaison pressurisée foncer derrière eux, arrosant la FurtiX de Mara de coups de fusil disrupteur.

Mara ouvrit le feu avec ses canons laser, illuminant l’espace autour d’elle. Le feu de fusil disrupteur diminua quand les Gorog se mirent à l’abri ou furent tués. Décidant que le moment était venu de risquer une rencontre avec Lomi Plo, Luke saisit Juun par l’épaule et fonça vers la FurtiX.

Puis le feu des canons de Mara diminua et devint erratique. Luke comprit que Lomi Plo était quelque part aux alentours du chasseur, et qu’elle drainait son énergie… ou pire.

Luke poussa Juun vers le trou par lequel ils étaient entrés dans le vaisseau-nid, puis il dit :

— Yan, fonce vers la brèche !

Il activa son sabre laser et se servit de la Force pour sauter sur l’aile supérieure de la FurtiX. Il avança derrière l’hélice tourbillonnante, essayant de provoquer une attaque de son ennemie invisible.

Sa tactique réussit trop bien. Quand il arriva au moteur, près du fuselage, Luke sentit la Force faire bouger son sabre laser pour intercepter une attaque contre ses genoux. Puis il entendit un bruit sourd quand quelque chose le percuta et l’envoya bouler.

Il tendit la main et saisit le capot du moteur, puis il se rétablit sur l’aile inférieure.

A son grand étonnement, il vit Yan ramper sur l’aile inférieure, avec Juun et Tarfang.

— Que fais-tu là ? demanda Luke. Je t’ai dit de filer !

— Toi, file, dit Yan. Je te couvrirai.

Une série de balles de fusil disrupteur frappa le capot du moteur, à côté de la tête de Luke. Il regarda en arrière et vit que l’essaim de Gorog revenait à la charge. Les canons de la FurtiX étant hors service, les Killik tiraient à l’aveuglette sur le chasseur, frappant où ils pouvaient.

Mara ferma le dernier projecteur qui fonctionnait encore et accéléra vers la brèche de la coque, la FurtiX tanguant follement sous le poids supplémentaire qu’elle tramait sur une aile. Tarfang glapissait de peur – ou d’excitation –, Juun regardait Luke, les yeux écarquillés, les jambes ballantes sur le bord de l’aile comme des rubans orange, jusqu’à ce que Yan le tire sur l’aile.

Luke se servit de la Force pour faire une roulade par-dessus le sommet de la verrière de Mara, puis il recommença à avancer, le sabre laser allumé. Il ne fallut qu’une seconde pour que sa lame intercepte celle de Lomi Plo, dans une averse d’étincelles. Il pivota et flanqua un coup de pied qui lui donna l’impression de toucher un pilier de duracier. Son pied s’arrêta net, et quelque chose de dur le frappa à l’arrière du genou, provoquant une douleur violente dans sa jambe.

Toujours invisible, Lomi commença à pousser Luke vers l’autre côté de la verrière. Puis Luke vit le casque de Yan et ses épaules se dresser derrière elle, et le sabre laser de Mara frappa à hauteur de la cheville.

Lomi arrêta de pousser Luke. Des étincelles jaillirent quand elle para l’attaque de Yan et envoya le sabre laser glisser à terre.

Luke bondit, tailladant l’endroit où Lomi Plo s’était tenue un instant avant, sûr qu’il lui porterait le coup rien. Le coup de Lomi avait désactivé l’unité de com de Luke, en même temps que son recycleur d’air. Ou bien il plongeait dans l’inconscience…

Un éclair illumina l’espace derrière eux, puis Mara fit virer la FurtiX, et Luke vit Tarfang et Juun se détacher sur une grande colonne de flammes. La colonne diminua, puis redevint visible quand une explosion secondaire jaillit par le conduit de ventilation. S’il était resté de l’air dans les poumons de Luke, il aurait crié de joie. Ils avaient au moins réussi à démolir l’hyperpropulsion du vaisseau du Nid Obscur.

Mara le contacta avec la Force, lui ordonnant de tenir le coup encore un peu. C’était déjà ce que faisait Luke. Il sentait Leia et Kyp et tous les autres pilotes l’effleurer dans la fusion mentale de combat, lui assurant que l’aide arrivait. Il entreprit de calmer son corps et son esprit et de ralentir sa respiration et les autres fonctions de son corps pour se plonger dans une hibernation assistée par la Force.

Puis un poids invisible s’installa sur sa poitrine, et des doigts grattèrent contre son casque, essayant de l’ouvrir ou de briser un joint. Luke frappa de son mieux, mais il commençait à se sentir pris de vertige, et ses réactions étaient ralenties et affaiblies. Il entendit un cliquetis de mauvais augure près de la charnière de sa visière, et se projeta avec la Force pour essayer de repousser son agresseur.

Lomi le repoussa, faisant cogner son casque contre la verrière de Mara. Des rayons d’énergie passèrent à côté de lui quand Yan ouvrit le feu avec son blaster, et Lomi se consacra à détourner l’attaque.

Mara dit à Luke de tenir bon, et Yan cessa soudain de tirer. La FurtiX s’inversa, et Luke se retrouva en train de regarder la coque noueuse du vaisseau-nid, à moins de trois mètres. Il se servit de la Force pour se plaquer au fuselage, puis il vit la forme trapue d’un absorbeur de chaleur devant lui. Il essaya de ne pas gaspiller son dernier souffle en hurlant.

Luke ne put pas déterminer si Lomi Plo fut arrachée au fuselage ou sauta quand ils passèrent à côté de l’absorbeur. Mais, juste avant, il vit deux yeux verts bulbeux d’insecte le regarder à travers la visière transparente d’une combinaison pressurisée Killik. Ils se détachaient sur un visage de femme sans nez, avec une paire de mandibules à la place de la mâchoire inférieure. Luke aurait pu jurer qu’il vit, entre les mandibules, une rangée de dents humaines lui lancer un sourire… Mais peut-être que le manque d’oxygène lui donnait des hallucinations.

Puis le poids quitta sa poitrine, et il fut soudain libéré de Lomi Plo, utilisant toujours la Force pour rester collé à la FurtiX. Il tourna la tête et vit Yan coincé entre le fuselage et le boîtier du moteur, s’accrochant à deux mains au support du moteur, criant quelque chose que Luke fut content de ne pas entendre.

Mara réinversa la FurtiX, la remettant à l’endroit. Une escouade de vaisseaux-flèches jaillit au-dessus d’eux, puis rebroussa chemin pour les attaquer. Une douzaine de traces de carburant jaillirent des vaisseaux. Mara s’abrita derrière un rocher, et, un instant après, une série d’éclairs orange illumina le ciel de l’autre côté.

La vision de Luke commença à s’obscurcir. Il aperçut le Faucon au-dessus d’eux, ses rayons répulseurs envoyant valdinguer les vaisseaux-flèches, puis il sentit Saba et Leia le contacter dans la Force, lui disant de tenir le coup encore un petit moment et que le Faucon était presque arrivé à lui. Puis la vision de Luke le quitta complètement.

Mais il ne perdit pas conscience. Il se projeta vers Mara, Leia, Kyp, et tous les autres Jedi, et même vers Yan, Juun et Tarfang, et leur force lui permit de ne pas se laisser tomber dans l’abîme.

EPILOGUE

Devant la verrière, on voyait onze vaisseaux-nids lointains, telle une série de taches noires se découpant sur le réseau saphir de la Nébuleuse d’Utegetu. Ils bloquaient l'Etranglement de Murgo, comme si les Killik pensaient que le petit détachement de croiseurs et de frégates, avec lequel le Mon Mothma bien secoué était revenu, avait l’intention de lancer un assaut. Yan imaginait même qu’il voyait une tache bleutée à l’endroit où les vaisseaux-flèches étaient déployés à l’avant de la flotte des insectes. Leur prudence était rassurante, car elle suggérait une certaine naïveté militaire. Aucun commandant sain d’esprit n’aurait attaqué la flotte des insectes avec moins de trois destroyers stellaires par vaisseau-nid, et il faudrait des semaines pour que l’Alliance réunisse une flotte de cette taille.

Yan espérait seulement qu’un génie quelconque de l’équipe du général n’avait pas l’intention de contenir les insectes avec un ou deux escadrons de FurtiXs. Jusque-là, il n’y avait aucune indication que Jaina ou Jacen était quelque part dans les environs, et ça convenait parfaitement à Yan. Ils avaient tous les deux affronté plus de mort et de traîtrise dans leur courte existence que dix Jedi réunis.

La porte de la salle de briefing s’ouvrit en sifflant, et Yan se tourna et regarda Gavin Darklighter en sortir, son uniforme blanc un peu froissé après la longue séance. Il s’arrêta le temps de passer une main dans ses cheveux noirs, puis il poussa un grand soupir et vint à la rencontre de Yan.

Quand il ne parla plus, Yan demanda :

— Des nouvelles ?

— Bwua’tu pose toujours des questions, dit Darklighter. Il est juste, pour un Bothan, et ta déclaration a pesé dans la balance pour les exonérer. Mais je n’ai pas réussi à deviner comment il entendait réagir au fait que l’Ackbar ait été arraisonné. Juun et Tarfang semblent deux boucs émissaires très tentants.

— Je m’en doutais, mais je me demandais si tu avais des nouvelles de Luke. (Il montra les gardes à la porte du turboascenseur.) Ils ne veulent pas me laisser quitter le pont tant que Bwua’tu ne l’a pas autorisé, et l’infirmerie est trop occupée pour…

La porte de l’ascenseur s’ouvrit et la voix de Luke en sortit.

— Je vais bien, Yan. (Il entra, Mara à côté de lui. Il était pâle comme un Wampa tondu, mais il semblait alerte et stable.) Je te l’ai dit à bord du Faucon.

— Non. Tu as dit « Oooormmmgggg fffff », et tu t’es, évanoui, fit Yan avec un sourire en coin.

— Vraiment ? demanda Luke, à moitié sérieux. Je ne m’en souviens pas.

— Pourtant, tu l’as fait. Je ne pense pas que les droïds médicaux t’aient laissé voir Leia avant de venir ici ?

— C’est mieux que ça, dit Mara, faisant un pas de côté.

Leia et Saba sortirent de l’arrière de l’ascenseur.

— Ils ont dit qu’ils avaient besoin du lit.

Après le combat avec Alema et ses insectes, le visage de Leia était toujours enflé et si entortillé de bandelettes de bacta qu’elle ressemblait à une mariée tusken. Mais la voir emplit Yan d’allégresse, une joie qu’il avait connue pour la dernière fois à la naissance d’Anakin et des jumeaux. Il alla vers elle et lui prit la main – celle qui n’était pas enfermée dans un plâtre.

— Bonjour, beauté !

Leia sourit, puis sursauta.

— Tu as besoin de te faire examiner les yeux, pilote !

— Non, dit Yan. J’y vois mieux que jamais.

Il l’embrassa légèrement sur les lèvres. Très, très légèrement…

Saba frappa le pont de sa queue, puis elle leva les yeux au ciel et s’éloigna en sifflant de désapprobation.

— En tout cas, nous sommes contents de voir que vous allez mieux, tous les deux, dit Gavin Darklighter.

(Il fit signe à Leia de s’asseoir sur un sofa, puis il se tourna vers les gardes postés à l’entrée de la salle de réunion.) Informez l’amiral Bwua’tu que Maître Skywalker est disponible pour son témoignage.

Le garde salua et disparut dans la salle de réunion.

— Merci, Gavin, dit Luke. Juun et Tarfang ont risqué leurs vies pour avertir la flotte de ce qui était caché dans ces statues. Je leur dois de m’assurer que l’amiral Bwua’tu a bien compris ça.

— Yan a déjà fait son rapport, dit Darklighter. Mais entendre le tien y ajoutera probablement du poids.

Luke hocha la tête, puis alla à la verrière, regardant la file de vaisseaux-nids.

— Où en sommes-nous ?

— Ça aurait pu être pire, dit Darklighter. Les Killik sont partis avec quatre vaisseaux-nids et l’Ackbar, mais le vaisseau du Nid Obscur est toujours là – avec dix autres. Je m’assurerai que les Jedi reçoivent le crédit qui leur est dû dans le rapport officiel au Chef Omas.

— Merci, dit Luke. Ça fera beaucoup pour rétablir la confiance entre nous. Nous en aurons besoin, si nous devons empêcher ce conflit de se transformer en une guerre totale.

Darklighter eut l’air mal à l’aise.

— Je crains que nous n’ayons plus le temps de faire ça, Maître Skywalker.

— Le Chef Omas a déjà décidé d’entrer en guerre ? demanda Leia.

— Pas Omas, dit Darklighter. Un courrier est arrivé pour l’amiral Bwua’tu, il y a peu. Les Chiss disent qu’un groupe de Jedi a lancé une attaque préventive contre un de leurs dépôts de carburant.

— C’est impossible ! dit Luke. Les Jedi ne lancent pas d’attaques préventives.

— Alors, une poignée de Jedi a prêté ses FurtiXs aux Killik, dit Darklighter. Les Chiss ont envoyé un holo de sécurité d’un des dépôts de munitions qui a été démoli. Il montre très clairement une paire de FurtiXs. Et Jagged Fel semble convaincu qu’un des deux pilotes était Jaina. Il dit qu’il a reconnu son style de vol.

— Jaina ? dit Yan, se frappant le front. Pourquoi ferait-elle une chose pareille ?

— C’est ce que les Chiss aimeraient savoir, répondit Darklighter. Personne n’a été tué – et ça me persuade qu’il s’agissait bien de Jedi –, donc les Chiss ne prennent pas l’attaque comme un véritable acte de guerre. Mais ils l’ont pris comme preuve qu’ils doivent s’occuper eux-mêmes du problème Killik. Ils ont déclaré que la Trêve de Qoribu avait été violée, et ils se préparent à lancer un assaut pour repousser la Colonie.

Yan secoua la tête.

— Jaina connaît les Chiss mieux que quiconque, dit-il. Elle saurait comment ils répondraient à une attaque préventive. Quelque chose ne va pas dans ce rapport.

— En fait, l’attaque préventive peut être une tactique très saine, dit la voix graveleuse d’un Bothan. Surtout si vous essayez de provoquer une réponse.

Yan tourna la tête et vit Bwua’tu sortir de la salle de réunion. Juun et Tarfang suivaient à un pas derrière, la poitrine en avant et de grands sourires sur leurs visages.

— C’est ce que je veux dire, fit Yan. Jaina et Zekk sont pratiquement devenus des insectes ! Elle ne ferait jamais rien pour forcer les Chiss à lancer une attaque préventive contre la Colonie.

— J’aimerais vous croire sur parole, capitaine Solo, dit Bwua’tu, se dirigeant vers la verrière. Après tout, vous connaissez votre fille mieux que moi.

L’amiral regarda les vaisseaux-nids en silence, puis il parla de nouveau.

— Commodore Darklighter, dites au détachement de lancer tous les escadrons de chasseurs et de les déployer en formation d’attaque.

Darklighter en resta bouche bée.

— En formation d’attaque, Monsieur ?

— Vous pouvez choisir laquelle, commodore, dit Bwua’tu. Je ne pense pas que ça fera une différence.

Darklighter ne fit pas mine d’obéir.

— Puis-je rappeler à l’amiral que nous avons à peine un avantage de dix vaisseaux sur les Killik, et que la plupart de ces vaisseaux sont de classe inférieure aux leurs ?

— Vous venez de le faire, dit Bwua’tu, foudroyant Darklighter du regard. Après la capture de l’Ackbar, je ne serai peut-être pas longtemps à la tête de la Cinquième Flotte. Mais, jusqu’à ce que je sois relevé de mon commandement, vous obéirez à mes ordres. Est-ce clair, commodore ?

Darklighter salua.

— Oui, Monsieur !

— Allez-y, dit Bwua’tu. Venez me donner votre rapport quand ce sera fait.

Darklighter sortit un comlink et partit obéir aux ordres de l’amiral. Yan, Luke et le reste de leur groupe échangèrent des coups d’œil inquiets, se demandant ce que le Bothan avait à l’esprit. Seule Leia ne semblait pas persuadée qu’il avait perdu l’esprit. Son expression était plus de curiosité que d’inquiétude.

Bwua’tu ne remarqua pas leurs mimiques, ou fit semblant. Il se tourna vers Luke.

— Le capitaine Solo a fait un rapport élogieux sur les actions de Juun et de Tarfang quand ils ont appris la vraie nature des statues qu’ils ont livrées à ma flotte. Etes-vous d’accord ?

— Oui, dit Luke. Ils nous ont aidés à nous enfuir du centre de réhabilitation Saras, ils ont perdu leur propre vaisseau dans l’aventure pendant que nous enquêtions sur les plans des Killik, et ils ont combattu vaillamment sur le vaisseau-nid gorog. C’est dommage que mon unité R2 ait été endommagée, sinon elle vous aurait fourni des preuves.

— Ce n’est pas nécessaire, dit Bwua’tu. La parole d’un Jedi est une preuve suffisante.

Un silence inconfortable régna pendant que l’amiral continuait à regarder par la verrière, et que Yan, Luke et leurs compagnons se demandaient ce qu’ils pouvaient faire pour stopper l’attaque des vaisseaux-nids et éviter de perdre encore des vies de membres de l’Alliance.

Enfin, Darklighter revint et annonça que les ordres de l’amiral avaient été exécutés.

— Très bien, dit Bwua’tu. J’ai été impressionné par les connaissances du capitaine Juun et de Tarfang au sujet de notre ennemi. Inscrivez-les sur la liste du personnel comme agents de renseignements, et assurez-vous qu’on leur attribue un vaisseau éclaireur, équipé de technologie furtive. J’imagine qu’ils vont faire pas mal de travail sous couverture.

Yan et Luke échangèrent des regards surpris.

— Amiral, êtes-vous sûr que c’est une bonne idée ? Demanda Luke.

Tarfang fonça sur Luke et débita un long discours coléreux – auquel Bwua’tu répondit dans la même langue. Après un court échange, l’amiral regarda de nouveau Luke, les sourcils froncés.

— Tarfang ne comprend pas pourquoi vous essayez de les rabaisser, le capitaine Juun et lui, dit Bwua’tu. Et, franchement, Maître Skywalker, moi non plus. Vous sembliez favorablement impressionné par eux, il y a peu.

— Le capitaine Juun et Tarfang sont avides de servir, dit Luke. Mais ça ne signifie pas qu’ils feraient de bons agents de renseignements. Ils peuvent parfois être, euh… naïfs. Je m’inquiète sur leurs chances de survie.

Tarfang commença à aboyer une objection, mais Bwua’tu l’interrompit d’une voix basse, puis il se tourna vers Luke.

— Moi aussi, Maître Skywalker. Je m’inquiète pour nous tous.

Il regarda les frégates du détachement commencer à se porter sur les flancs.

Luke fronça les sourcils, ne sachant plus quoi dire pour faire changer Bwua’tu d’avis. Yan croisa le regard de Leia, et désigna l’amiral, haussant les sourcils comme s’il pensait qu’il était fou. Leia lui fit un petit sourire, et secoua la tête.

— Faites-moi confiance, capitaine Solo, dit Bwua’tu, parlant au reflet de Yan dans la verrière. Vos amis sont capables de plus que vous ne pensez. Ils le sont généralement.

— Euh, en fait, je m’inquiétais pour votre ordre d’attaque. Vous ne pensez pas que ça a l’air un peu dingue ?

— Si, dit Bwua’tu. Mais, pour le moment, ces insectes ne sont pas sûrs d’eux-mêmes. Et surtout, ils ne sont pas sûrs de nous.

— Et nous devons faire en sorte qu’ils continuent, dit Mara d’un ton approbateur.

— Précisément. Les Jedi ont semé la panique dans les plans des Killik. Ils vont se demander ce que vous pouvez faire d’autre, et j’ai l’intention d’utiliser ce doute pour leur faire croire qu’ils ont perdu cette bataille.

Luke leva les sourcils.

— Et les forcer à négocier ?

— Non, Maître Skywalker, dit Bwua’tu impatiemment. Je m’attends à ce qu’ils battent en retraite.

— Et s’ils ne le font pas ?

— Alors, je me serais trompé… une fois de plus. (Bwua’tu se tourna vers Yan.) Je pensais à l’attaque préventive de votre fille. C’est une excellente tacticienne. Que pensez-vous qu’elle ferait si elle savait que les Chiss préparaient une attaque massive ?

L’estomac de Yan se noua.

— Comment pourrait-elle savoir une telle chose ?

Bwua’tu haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée. Mais si elle le savait, une attaque préventive serait un coup de génie. Elle forcerait les Chiss à attaquer avant d’être prêts – ou risquer que leurs préparatifs tombent complètement à l’eau. Ça pourrait bien être le seul espoir de survie de la Colonie.

— De survie ? demanda Leia. Le message des Chiss ne disait-il pas qu’ils voulaient seulement repousser les Killik loin de leurs frontières ?

— Oui, et leur message précédent disait qu’ils laisseraient les Jedi s’occuper de ce problème. C’est l’ennui avec les messages des Chiss : on ne sait jamais quand ils disent la vérité.

— Un moment, dit Yan.

Il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait – ou il ne le voulait pas. Combien de fois devrait-il regarder ses enfants partir à la guerre ? Combien de fois le supporterait-il ?

— Vous pensez que cette guerre est déjà commencée, reprit Yan.

— Bien entendu. Elle a commencé avant que leurs messagers ne quittent l’espace de l’Empire Chiss. (Il continuait à regarder le détachement, dont les croiseurs se plaçaient en tête de la formation.) L’ironie de la chose est que je pense que les Chiss craignent que nous nous allions aux Killik. Leur message n’est peut-être qu’une ruse pour nous rassurer, pour empêcher l’Alliance de prendre des mesures jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour sauver la Colonie.

— C’est fou ! dit Yan.

— Non, pas fou, terrifiant, dit Mara, pâlissant. Que vont penser les Chiss quand l'Amiral Ackbar arrivera et combattra du côté de la Colonie ? Ils penseront que nous le leur avons donné !

— Exactement, dit Bwua’tu. Si j’ai raison, ça va être une guerre assez intéressante.

Leia ferma les yeux un moment puis elle tendit la main et saisit celle de Yan.

— Je crains que vous ayez raison, amiral, dit-elle. Jacen et Jaina sont au milieu de quelque chose de mauvais. Je le sens.

Le cœur de Yan se serra.

Non, pas une nouvelle fois. Pas si tôt !

Bwua’tu soupira.

— Je suis désolé d’apprendre ça, princesse. (Il se tourna vers Darklighter.) Commodore… Ordonnez à toutes les batteries d’ouvrir le feu.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

CROUPE CPI à Saint-Amand-Montrond (Cher) en octobre 2006

FLEUVE NOIR

12, avenue d’Italie 75627 Paris Cedex 13

— N°d’imp. : 61821. – Dépôt légal : octobre 2006.

Imprimé en France