AARON ALLSTON

TRAHISON

Fleuve Noir

Titre original :

Legacy of the Force

Betrayal

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Gabrielle Brodhy

1

Coruscant

— Il n’existe pas.

Luke Skywalker s’assit dans son lit et promena son regard sur la pièce plongée dans l’obscurité. Ces mots irréfléchis avaient franchi ses lèvres malgré lui.

Il n’y avait pas grand-chose à voir dans la chambre. Les membres de l’ordre Jedi, même les Maîtres tels que Luke, ne possédaient pas grand-chose. Il jeta un coup d’œil aux chaises rangées devant les ordinateurs éteints, au râtelier mural supportant des bâtons en plastacier et autres armes d’entraînement, à sa table couverte d’objets personnels – datapads, notes prises sur des morceaux de flimsi, datachips contenant des rapports de plusieurs maîtres Jedi, ainsi qu’un sablier grossier à son effigie et d’une précision très douteuse qui lui avait été envoyé par un enfant de Tatooine. Encastrés dans les murs habillés de pierre, des tiroirs contenaient quelques-uns de ses vêtements et de ceux de Mara. Leurs sabres laser étaient derrière lui, posés sur une étagère près de la tête de leur lit.

Sa femme, Mara Jade Skywalker, possédait un équipement plus complet et davantage d’objets personnels, bien sûr. Des déguisements, des armes, du matériel de communication, des faux documents. Ancienne espionne, elle n’avait jamais renoncé à son arsenal. Toutefois elle ne laissait rien de tout cela traîner ici. Luke n’était même pas certain de savoir où elle les rangeait. Elle ne l’ennuyait pas avec ce genre de détails.

En la sentant remuer à ses côtés, il baissa les yeux sur elle. Ses cheveux roux, mi-longs en ce moment, étaient tout emmêlés, mais son regard n’était pas voilé par le sommeil lorsqu’elle ouvrit les paupières. Sous une lumière plus vive, il le savait, ses pupilles étaient d’un vert incroyable.

— Qui n’existe pas ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. Un ennemi.

— Tu as rêvé de lui ?

Il opina du chef.

— J’ai déjà fait ce rêve deux fois auparavant. Et il ne s’agit pas d’un simple rêve ; il m’apparaît par des courants dans la Force. Le personnage est tout enveloppé d’ombres – avec une cape à capuche sombre, et puis il est entouré d’ombres de lumière et...

Il secoua la tête, cherchant le mot exact.

— Et d’ignorance. Et de déni. Et il sème la douleur partout sur la galaxie... et sur moi.

— Oui, bien sûr, s’il fait souffrir la galaxie, tu le ressentiras forcément.

— Non, il s’en prend à moi personnellement, se joignant à cet autre mal.

Luke soupira en s’allongeant de nouveau.

— C’est trop vague. Et une fois que je suis réveillé, quand je le cherche dans le futur, je ne le trouve pas.

— Parce qu’il n’existe pas.

— C’est ce que le rêve me dit.

Il soupira, agacé.

— Il ne pourrait pas s’agir de Raynar ? demanda-t-elle.

Luke considéra sa suggestion. Raynar Thul, ancien Chevalier Jedi, présumé mort pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, avait été découvert quelques années plus tôt – affreusement brûlé pendant la guerre, et mentalement transformé par son contact prolongé avec la race insectoïde des Killik au cours des années qui avaient suivi. Cette métamorphose ayant été de nature maléfique, l’ordre Jedi avait dû s’occuper de lui. Il croupissait à présent dans une cellule bien protégée au fin fond du temple Jedi où il suivait un traitement pour ses désordres mentaux et physiologiques.

Un traitement. Traitement signifiait changement. Peut-être que Raynar était en train de devenir quelque chose d’autre, que la vision de Luke lui montrait.

Il secoua la tête en repoussant cette éventualité.

— Je ne ressens pas l’étrangeté de Raynar. Mentalement et émotionnellement, quel que soit ce personnage, il reste humain, ou presque humain. Il s’agit peut-être de mon père.

— Dark Vador.

— Non. De l’individu qu’il était avant ça.

Le regard de Luke se perdit dans le vague tandis qu’il tentait de se rappeler son rêve.

— Je distingue à peine son visage et il ressemble presque à celui d’Anakin Skywalker, le Jedi. Pourtant ses yeux... ont pris une couleur d’or en fusion, presque orange, sous l’effet de la Force et la colère...

— J’ai une idée.

— Dis-moi.

— Attendons qu’il se montre, et tu l’écraseras.

Luke sourit.

— D’accord.

Il ferma les yeux et respira plus calmement pour tenter de se rendormir.

Une minute plus tard, son souffle avait repris le rythme régulier du sommeil naturel.

Mara, quant à elle, resta éveillée, son attention fixée sur le plafond – et au-delà, à travers les dizaines d’étages de l’enclave Jedi, aux cieux de Coruscant. Elle cherchait un indice, n’importe lequel, pourvu qu’il lui révélât les causes de l’inquiétude de son mari.

Elle ne perçut aucun signe. Et finit elle aussi par s’endormir.

Adumar

Les portes gris perle rutilantes du turbo-ascenseur s’écartèrent en coulissant, et un air tiède chargé des effluves de mort et de destruction assaillit Jacen Solo, son cousin Ben Skywalker et leur guide.

Jacen prit une profonde inspiration et la retint. Les odeurs de l’usine souterraine n’étaient pas celles des chairs putréfiées ou des blessures gangrenées – des pestilences auxquelles il était habitué –, mais du labeur et de l’industrie. La vaste salle devant eux avait abrité des décennies durant une usine de missiles, et on aurait beau la briquer de fond en comble, rien ne viendrait jamais à bout des senteurs de sueur, de lubrifiants, de matériaux composites innovants, de combustibles solides et d’explosifs puissants qui imprégnaient l’air.

Jacen expira et sortit de l’ascenseur pour gravir les quelques marches qui menaient à la rambarde surplombant la salle. Il marchait d’un pas vif pour gonfler légèrement sa cape, et faire sonner les talons de ses bottes sur le sol métallique de la passerelle d’observation. Il distança son apprenti et son guide. Jacen réservait ce petit numéro à son guide et à tous les autres représentants de la compagnie des Dammant Killers. Il savait qu’il jouait son rôle à la perfection, parvenant à intimider les officiels de la compagnie à qui il avait eu affaire. Mais il ignorait s’il devait attribuer ce succès à son comportement, à ses manières, à son physique avantageux, à sa robustesse et à son air distant, ou à son nom, car sur la planète Adumar – où la fascination pour les pilotes était légendaire –, le nom du père de Jacen, Han Solo, était depuis longtemps entré dans la postérité.

Son guide, un homme mince et chauve répondant au nom de Testan ke Harran, s’avança vers le garde-fou, à sa droite. En contraste flagrant avec les tristes gris et bleus des murs de l’usine et des uniformes de ses ouvriers, la tenue de Testan était à elle seule une explosion de couleurs – sa tunique aux manches flottantes qui lui arrivait quasiment jusqu’aux genoux flambait du même orange que l’uniforme des pilotes d’Ailes-X, mais les lignes pourpres entrecroisées la découpaient en une multitude de losanges dansants. Quant à son pantalon, sa ceinture et son écharpe dorés, ils scintillaient.

Testan caressa sa barbe noire lustrée ; un geste qui trahissait sa nervosité. Jacen sentit plus qu’il ne vit Ben qui s’avançait de l’autre côté de Testan.

— Comme vous pouvez le constater, dit celui-ci, nos ouvraiers travaillent en tras bonnes condations.

Ben s’éclaircit la gorge.

— Il dit que leurs ouvriers travaillent dans de très bonnes conditions.

Jacen acquiesça distraitement. Il s’était très vite accoutumé à l’accent local et comprenait très bien Testan, mais il feignait le contraire afin de déstabiliser l’Adumarien. Se penchant, il porta toute son attention sur la pièce qu’ils dominaient.

Une salle assez spacieuse pour servir de hangar et d’aire de maintenance à quatre escadrons complets de chasseurs stellaires Ailes-X. De hautes cloisons en ferrobéton divisaient l’espace en huit rangées qui, chacune, comportait une chaîne de montage ; les pièces entraient par des petites ouvertures pratiquées dans le mur de gauche, s’acheminaient sur des tapis roulants lumineux et, pour finir, ressortaient par les ouvertures ménagées tout au bout à droite. Les ouvriers en combinaison grise, de part et d’autre du convoyeur, œuvraient sur les pièces à mesure qu’elles passaient devant eux.

Sur le tapis roulant le plus proche, directement sous Jacen, les employés semblaient procéder à l’assemblage de senseurs visuels compacts. Le convoyeur apporta huit de ces éléments et s’arrêta. Les gestes vifs, les ouvriers branchèrent des petits câbles sur les unités et observèrent les images en noir et blanc qui apparaissaient, montrant des ceintures, des combinaisons et des mains. Ensuite, ils retournèrent les unités dans tous les sens afin de s’assurer que les senseurs étaient correctement calibrés.

Un des écrans refusant de s’allumer et d’afficher l’image du senseur, l’ouvrier qui en était chargé débrancha le câble et posa l’appareil sur une table parallèle au tapis roulant. Un bref instant plus tard, les autres employés de la section débranchèrent à leur tour leurs senseurs et le convoyeur se remit en marche, emportant les sept autres unités jusqu’à la station suivante.

Dans l’allée voisine, le convoyeur, qui transportait des boîtiers de senseurs, roulait de façon constante. Ici, les ouvriers, moins nombreux que les testeurs, tendaient de temps à autre la main pour tourner un boîtier, regarder à l’intérieur, examiner l’extérieur en quête de fissures ou de voilure. Certains d’entre eux, espacés à intervalles réguliers le long de la chaîne, frappaient chacun des boîtiers avec un petit marteau à tête en caoutchouc. Jacen supposa qu’ils émettaient un son musical qui ne parvenait pas jusqu’à lui, étouffé par le brouhaha infernal montant de la salle.

Dans une autre allée plus éloignée, les employés étaient également vêtus de combinaisons, mais conçues dans une matière très résistante, d’un gris plus réfléchissant que les autres. Elles les couvraient entièrement. Leur convoyeur transportait des plaques blanches sur lesquelles étaient posées des balles irrégulières de la taille d’une tête humaine et d’un vert presque lumineux. Le tapis s’arrêtait une fois que chaque unité de huit balles y était disposée, donnant ainsi le temps aux ouvriers d’y enfoncer des senseurs en forme d’aiguilles. Eux aussi vérifiaient les moniteurs quelques secondes avant de retirer les aiguilles et de permettre aux balles de poursuivre leur chemin. Jacen connaissait ce vert venimeux – la couleur des explosifs que les industriels adumariens utilisaient pour fabriquer les missiles à concussion destinés à l’exportation.

Tandis que Jacen continuait à observer ce qui se passait à l’étage au-dessous, Ben occupait leur guide.

— Vous vous cirez la barbe ? s’enquit-il.

— Non.

— Elle est tellement brillante... Vous la huilez ?

Une certaine irritation teinta la voix de Testan.

— Je na l’huile pas. Je la traite. Et je la brasse.

— Vous la brossez avec du beurre ?

Jacen se tourna finalement vers la droite et regarda son cousin par-delà Testan. Ben était âgé de treize années standard, pas grand mais bien musclé, avec un visage agréable et criblé de taches de son sous une masse de cheveux flamboyants. Le garçon se tourna, le visage impassible, et croisa le regard de Jacen.

— Le Chevalier Jedi constate que cette usine semble présenter le minimum, le strict minimum de sécurité et de confort exigé d’un fournisseur militaire de l’Alliance Galactique.

Jacen hocha la tête. Un geste signifiant : Bonne improvisation. Il n’utilisait pas la Force pour souffler ses paroles à Ben ; le garçon aimait se faire passer pour le traducteur de son mentor, alors que sa vraie fonction consistait à convaincre les autochtones que les Jedi adultes étaient encore plus distants et mystérieux qu’ils ne le pensaient.

— Non, non, non !

Testan, de sa manche, essuya un peu de sueur sur son front.

— Nous sammes bien au-dessus des narmes munimums. Les borrières en ferrobaton ? Elles repousseront toute farce explasive vers le haut, et ça sauvera la majoraté des ouvraiers en cas de catastrophe. Et les équipes travaillent salement deux-cinquièmes de la jarnée d’affilée, contrarement à avant.

Ben « traduisit » les paroles de Testan, et Jacen haussa les épaules.

Ben l’imita. Son mouvement l’ouverture de sa tunique de Jedi et révéla le sabre laser suspendu à sa ceinture.

Testan y jeta un coup d’œil avant de relever les yeux vers Jacen l’air anxieux.

— Votre apprenti...

Il regarda de nouveau Ben avec incertitude.

— Vous êtes tras jaune, non, pour porter une arme comme ça ?

Ben demeurait impassible.

— Il s’agit d’un sabre laser d’entraînement.

— Ah.

Testan branla du chef comme s’il comprenait.

Et soudain une brèche s’ouvrit dans son esprit. Peut-être avait-elle été creusée par l’idée d’un garçon de treize ans armé d’un outil mortellement tranchant, toujours est-il que Testan relâcha suffisamment son attention pour que son angoisse commence à transpirer.

C’était comme ce jeu où on disait aux enfants : « Pendant une heure, vous ne penserez pas aux banthas ». Ils auraient beau faire, quelques minutes plus tard, voire quelques secondes, ils penseraient aux banthas.

Testan finit par craquer et il songea aux banthas – ou, plutôt, à un endroit où il n’était pas censé aller, auquel il n’aurait même pas dû penser. Jacen ressentait les efforts qu’il fournissait pour gommer l’idée de son esprit. Et ce brusque pic d’anxiété informa Jacen qu’ils touchaient au but.

Quand Testan se retourna, Jacen le regarda droit dans les yeux.

— Il y a quelque chose, ici. Quelque chose qui cloche. C’étaient les premiers mots qu’il prononçait en présence de l’Adumarien.

Celui-ci secoua la tête.

— Non ! Tout va bien.

Jacen jeta un coup d’œil derrière lui, vers le mur à l’extrême droite de la salle. Un mur gris et régulier, une série de panneaux métalliques hauts de deux mètres et larges de quatre empilés comme des briques. Lentement, il commença à promener un regard inquisiteur sur le hangar, de droite à gauche. Sur les murs, les chaînes de montage, le poste de contrôle situé pile en face du turbo-ascenseur par lequel ils étaient arrivés. Il continua ensuite son inspection en examinant le mur sur la gauche.

Alors qu’il atteignait le centre de ce mur qui longeait la passerelle d’observation, il sentit croître l’inquiétude de Testan. Ben se racla la gorge – un signal : le garçon, bien moins sensible à la Force que Jacen, avait lui aussi éprouvé le stress de leur hôte.

Jacen s’engagea sur la passerelle en prenant cette direction. Cette fois-ci, le tintement de ses bottes et le gonflement de sa cape s’avéraient davantage un effet collatéral que le résultat d’une mise en scène.

— Vous voulez voir le paste de cantrôle ? proposa Testan qui devait presque galoper pour les suivre.

Son anxiété, qui croissait à vue d’œil, cachait un secret, comme une flaque boueuse recèle parfois une pierre brillante.

Jacen plongea dans la mare pour y puiser le trésor.

Le souvenir d’une porte. Large et grise, qui se refermait à l’étage alors qu’hommes et femmes – en combinaison bleue, portant l’uniforme des surveillants de cette usine – se ruaient vers la sortie avant qu’elle ne se ferme complètement. Une fois close, on ne pouvait plus la distinguer des panneaux muraux que Jacen avait en face de lui à cet instant précis.

Il jeta un coup d’œil à Testan par-dessus son épaule.

— Vos pensées vous ont trahi.

Testan blêmit.

— Non, il n’aya rien à trahir !

Jacen tourna au coin de la passerelle, fit encore quelques pas, puis s’arrêta net devant le mur.

C’était là. Il le savait parce qu’il sentait quelque chose derrière.

Un conflit. Lui-même y était, en train de se battre. Ben aussi. Il s’agissait d’un bref aperçu du futur, où son apprenti et lui couraient un danger, là, derrière.

Il releva la tête vers la cloison.

Ben sortit son sabre laser et l’activa. Avec un clac-sss, la lame bleue d’énergie cohérente s’étira sur toute sa longueur. Il la plongea dans le panneau mural, et y décrivit un large cercle.

— Il a dit que ç’atait une arme d’entranement, geignit Testan.

Jacen fit l’innocent.

— D’une certaine manière, c’est vrai. Il s’entraîne avec ça.

Testan semblait si nerveux qu’il n’avait manifestement pas remarqué que Jacen lisait désormais en lui comme dans un livre ouvert.

Ben termina son cercle et donna un petit coup de pied sur la section délimitée d’un mètre cinquante de haut. La partie découpée bascula avec fracas sur le sol d’une salle bien éclairée. Les bords luisaient encore sous la chaleur que le sabre laser leur avait insufflée.

Jacen se pencha pour s’introduire dans le trou à la suite de Ben. Il entendit Testan marmonner derrière lui – il prévenait sûrement ses supérieurs par comlink. Pourtant la créature ne jugea pas utile de s’interposer. Des centaines d’ouvriers et les employés de la salle de contrôle les avaient vus faire. Réduire Testan au silence n’empêcherait pas les autres d’avertir leurs supérieurs.

La porte improvisée de Ben donnait en fait sur un couloir de quatre mètres de large et huit de haut, dont les parois étaient tout entières composées des mêmes rectangles de métal gris terne de la grande salle, et éclairé par une lumière blanc verdâtre tombant du plafond. À leur gauche, le couloir se terminait quelques mètres plus loin. Cette extrémité était encombrée de hauts containers en plastacier sur lesquels on pouvait lire : DANGER, À MANIPULER AVEC PRÉCAUTION, ET MODÈLE DAMMANT KILLER 16, QUANTITÉ 24.

À leur droite, le corridor se prolongeait sur une quarantaine de mètres jusqu’à une ouverture : le garde-fou et la marche, au bout, suggéraient qu’il permettait d’accéder à une autre passerelle d’observation surplombant une autre salle de montage.

Et à cette seconde, en surgissaient une demi-douzaine de troopers armés de fusils blasters qui fonçaient droit sur eux. Leur combinaison orange rappelait celles des pilotes d’Ailes-X, mais les carapaces qui leur tenaient lieu d’armure sur les jambes, les bras et la tête évoquaient plus le blindage des moto-jets appartenant aux stormtroopers – sauf qu’elles étaient vertes.

Et derrière les six premières escouades en surgirent six autres, puis huit encore...

Jacen tira donc son sabre laser et l’activa. Sa lame verte et incandescente se refléta vivement sur les murs et les armures des soldats.

— Reste derrière moi, ordonna-t-il.

— Oui, monsieur.

Jacen sourit en entendant Ben soupirer.

Le soldat à l’avant de la troupe, qui arborait des galons dorés sur son casque et ses poignets, se mit à crier d’une voix mécaniquement amplifiée :

— Rastez où vous âtes ! Cette saction est intardite !

Jacen s’avança sans se presser. D’une rotation du poignet, il agita son sabre devant lui, décrivant vaguement le contour d’un papillon.

— Vous pouvez parler plus fort ? répondit-il en criant lui aussi. Je suis un peu sourd.

Ben ricana.

— Bien envoyé.

— Vous n’âtes pas autorasés à entrer dans çatte zone !

Une vingtaine de mètres les séparait désormais des premiers soldats.

Jacen continua à faire tournoyer sa lame comme pour s’échauffer.

— Il y aura moins de blessés si vous consentez à dégager mon chemin.

Il s’agissait d’une sorte de formule rituelle. Les forces ennemies groupées reculaient rarement, et ce malgré la réputation d’un Jedi – réputation qui se répandait, et gagnait en force surnaturelle depuis que les Jedi prospéraient sous le commandement de Luke Skywalker.

La formule était également rituelle d’une autre façon. À une époque, Jacen souffrait terriblement lorsque ses actes entraînaient la mort de simples soldats, de simples gardes. Avec le temps, toutefois, il avait appris à prendre du recul. Les chefs conduisaient leurs soldats à l’abattoir en les envoyant combattre de plus puissants ennemis. Le résultat s’avérait inéluctable. Regrettable, mais inéluctable. Il en allait ainsi depuis qu’il existait des meneurs violents et des suiveurs dociles. Mais dans la mort, ces gens fusionnaient avec la Force, et une fois que Jacen eut compris ça, son sentiment de détresse s’était grandement dissipé.

Il avança de deux autres pas, et le commandant des troupes lança son ordre :

— Feu !

Les soldats commencèrent à tirer. Jacen s’en remit à la Force, à sa conscience de ce qui l’entourait, à sa soudaine empathie pour les hommes et les femmes qui tentaient de le tuer.

Il ignora simplement la plupart des tirs. Quand il sentait les rafales arriver sur lui, il les déviait d’une chiquenaude de sa lame, les renvoyant le plus souvent vers la grappe serrée des soldats. Quelques secondes à peine après leur offensive, quatre troopers étaient déjà tombés sous les décharges de leurs propres camarades. L’odeur de chair brûlée envahissait le couloir.

Jacen sentit un autre danger venir de l’arrière et Ben y réagir aussi. Sans se laisser distraire, il continua d’avancer. Il aurait préféré pouvoir protéger le garçon inexpérimenté, mais question déflexion de tirs de blaster, Ben s’était toujours bien débrouillé à l’entraînement. Même s’il avait du mal à faire confiance à un Jedi dont les talents commençaient tout juste à se développer, il se devait de lâcher prise. Pour enseigner, pour apprendre, il devait accorder sa confiance.

Interceptant une nouvelle rafale dirigée contre lui, il la renvoya vers le commandant. Le faisceau frappa le casque du trooper et rebondit à la verticale ; les lumières du plafond, sur une surface de quatre mètres carrés, s’éteignirent brusquement, plongeant le couloir dans une semi-pénombre. Le commandant tomba. Le tir ne l’avait sûrement pas tué – protégé par son casque, il souffrirait probablement de brûlures au crâne et au front, peut-être aussi d’un traumatisme, toutefois il n’en mourrait pas.

Cependant la stratégie avait eu l’effet escompté. Les troopers avaient vu leur chef tomber. Ils continuèrent à tirer mais tout en échangeant des regards incertains. Jacen n’avait pas un instant ralenti, et un soldat au casque orné de bandes argentées ordonna aux autres de reculer. Les troupes, en bon ordre, entamèrent un décrochage.

Derrière lui, Jacen entendit d’autres tirs de blaster, et les zap caractéristiques d’une lame de sabre laser qui les interceptait pour les dévier. Avec l’aide de la Force, il sentit une décharge foncer droit sur son dos, puis être aussitôt détournée, et la vit heurter le mur à sa droite. La chaleur du coup lui chauffa l’épaule.

Les troopers continuaient néanmoins à se replier, et bientôt les derniers disparurent au coin. Jacen avait la voie libre pour atteindre le garde-fou. Il s’y avança.

À quelques mètres au-dessous s’alignaient d’autres chaînes de montage. Rangée après rangée, on assemblait les constituants des munitions – encore que, à cet instant, tous les convoyeurs fussent immobilisés ; et tous les ouvriers en combinaison levaient la tête vers lui.

En sortant du couloir, Jacen avait surgi à découvert face aux troopers orange et vert à présent déployés en rangs bien ordonnés le long de la passerelle, à sa gauche. Et dès qu’il atteignit la rambarde, ils ouvrirent le feu. Leur formation serrée leur permettait de concentrer leur tir, obligeant Jacen à dévier plus de décharges qu’auparavant.

Il sentit Ben se faufiler derrière lui pour prendre position, mais aucun tir de blaster ne parvenait à l’atteindre.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? demanda-t-il.

— Tu termines la mission.

Jacen intercepta un flash trop proche de la poignée de sa lame ; incapable de diriger la déflexion, il vit l’éclair fuser vers les chaînes de montage et atteindre l’écran d’un moniteur. Les hommes et les femmes alentour se mirent prestement à couvert. Jacen grimaça ; une fraction de degré d’arc de différence et le coup aurait pu frapper un paquet d’explosifs. Il était peut-être habitué à semer la mort, mais refusait de provoquer un accident.

— Mais c’est toi le responsable de...

— Je suis occupé.

Jacen avança d’un pas afin de se donner plus de champ, et se concentra sur ses attaquants. Pour le moment, il lui fallait se protéger, protéger Ben, et défendre un espace plus large. Il se concentra pour renvoyer les salves à leurs expéditeurs et vit un, deux, trois soldats tomber.

Lorsque le tir de barrage se calma, Jacen regarda par-dessus son épaule. Ben, penché sur le garde-fou au-dessus des chaînes de montage, tenait devant un œil une petite mais très onéreuse holocaméra – le genre qu’affectionnaient les riches vacanciers et les holocaméastes amateurs dans toute la galaxie.

Alors que Jacen reportait son attention sur les soldats, Ben commença à parler :

— Hum... Ici Ben Skywalker. Le Chevalier Jedi Jacen Solo et moi-même sommes dans une... disons une section secrète de l’usine des Dammant Killers, sous la ville de Cartann, sur la planète Adumar. Vous voyez en ce moment une chaîne de montage de missiles. Dans cette usine, on fabrique des armes qui ne sont pas déclarées à l’AG et sont vendues aux planètes qui ne devraient pas pouvoir en acheter. Dammant enfreint le règlement. Oh... quant aux bruits que vous entendez ? Ce sont juste les gars qui essaient de nous descendre.

Jacen sentit le mouvement du garçon comme il se retournait pour filmer le conflit blasters/sabre laser.

— T’as fini ? demanda Ben.

Jacen secoua la tête.

— Prends toute la salle. Et pendant que tu y es, réfléchis à ce que nous devrions faire ensuite.

— Je me disais qu’il vaudrait peut-être mieux qu’on fiche le camp d’ici...

De la pointe de sa lame, Jacen arrêta l’éclair qui fonçait en grésillant sur son tibia droit pour le retourner directement à l’envoyeuse ; le flash percuta le fusil blaster qui fondit jusqu’à n’être plus qu’un infâme moignon de ferraille, et enflamma au passage l’épaulette de la combinaison verte de la combattante. Laquelle battit en retraite tandis qu’un de ses camarades éteignait les flammes en les martelant du plat de la main. Il ne restait désormais plus qu’une quinzaine de soldats à combattre le Jedi, et leur commandant intérimaire révisait de toute évidence à la baisse son ordre de « résister coûte que coûte ».

— Très bien. Comment ?

— Eh bien, par là où on est venus. Non... Ils nous y attendent sûrement.

— Exact.

— Et si on peut l’éviter, on ne doit jamais combattre un ennemi sur le terrain qu’il a choisi.

Jacen sourit. Les paroles de Ben, si adultes, étaient reprises de Han Solo, un homme dont la sagesse avait souvent été sujette à caution – sauf en matière de survie individuelle.

— Je te l’accorde aussi.

— Donc... l’extrémité de ces chaînes de montage ?

— Parfait. Vas-y.

Jacen perçut le frottement du talon de Ben sur le garde-fou quand il l’enjamba. Il bondit par-dessus à son tour, s’en écartant de cinquante bons centimètres, et pivota en tombant. Devant lui, Ben atterrit accroupi sur le tapis roulant le plus proche, chargé de caissons d’obus opalescents. Comme Jacen atterrissait à son tour, les genoux pliés et avec une légère poussée verticale de la Force pour atténuer l’impact, Ben fonça droit devant, repoussa par pur réflexe la main d’un ouvrier un peu trop téméraire, et s’accroupit pour plonger dans l’ouverture au bout du convoyeur.

Jacen le suivit. Il entendit et sentit la chaleur des décharges des blasters qui démolissaient la chaîne de montage derrière lui. Levant son sabre laser par-dessus son épaule, il intercepta un éclair et en absorba cette fois toute la force de l’impact plutôt que de le dévier dans une allée voisine.

Aucun ouvrier ne chercha à l’attraper, et moins de trois secondes plus tard il se glissait à son tour dans l’ouverture.

2

Dans la salle suivante, tout en cavalant entre et par-dessus les chaînes de montage tandis que les ouvriers s’écartaient de leur chemin quand ils n’essayaient pas vainement de les retenir, Jacen et Ben repérèrent les portes du turbo-ascenseur. Il leur fallut un moment pour les atteindre, et un autre pour se rendre compte que les senseurs ne fonctionnaient pas, même après qu’ils eurent pressé plusieurs fois le bouton d’appel. Avec un soupir exaspéré, Jacen se découpa une entrée dans la cage de l’ascenseur, puis son apprenti et lui sautèrent à travers le trou aux bords rougeoyants afin d’attraper les traverses de la paroi du fond et de s’y cramponner. De là, ils apercevaient le toit de la cabine du turbo-ascenseur à une dizaine de mètres plus bas... mais ce puits-là en jouxtait un autre dont la cabine, situait à quelques mètres au-dessous, montait à toute vitesse.

Jacen se jeta dans le second puits et se prépara à encaisser l’impact de sa chute sur le toit de la cabine. Il sentit Ben qui l’imitait derrière lui, et se concentrait sur les aspects de la Force favorisant l’assimilation de l’énergie cinétique...

Puis la cabine montante les atteignit. Ils absorbèrent le choc avec leurs genoux et le contrôle qu’ils exerçaient sur la Force, et se retrouvèrent soudain en train de s’élever à toute blinde dans la cage sombre de l’ascenseur.

Jacen estima qu’ils avaient franchi quelque trois cents mètres, peut-être plus, quand la cabine entama une rapide décélération avant de s’arrêter à trois mètres du bord supérieur du puits. Ben et lui se cramponnèrent de nouveau aux traverses de la paroi du fond. Des bruits leur parvinrent du dessous – les portes qui s’ouvraient en sifflant, des pas, des bribes de conversations, des portes qui se refermaient – puis la cabine redescendit, disparaissant à leur vue et les abandonnant au sommet dans un silence relatif.

— Je crois que nous sommes au-dessus du sol, remarqua Ben.

— Largement au-dessus du sol.

Jacen activa son sabre laser et le plongea dans ce qu’il supposait être le mur du fond de la cage d’ascenseur – face aux portes qui s’y alignaient les unes au-dessus des autres. Il commença à tracer un cercle incandescent de sa lame. Juste avant qu’il ne la range, la lucarne qu’il venait de découper fut violemment aspirée dans la lumière du jour et s’envola en tourbillonnant. La bourrasque faillit bien emporter Jacen à sa suite, et une colonne d’air monta du fond du puits en rugissant pour sortir par la brèche qu’il avait ouverte.

La lucarne offrait une vue imprenable sur la ville de Cartann, capitale politique de la planète Adumar. Sous les yeux des Jedi se dressaient des immeubles de quarante étages aux façades constellées de balcons dont la plupart servaient de petites aires d’atterrissage pour les chasseurs légers. Il y avait aussi des flèches abritant des bureaux, des tours circulaires – véritables ouvrages de défense dont l’extérieur, exempt de toute fantaisie, camouflait des emplacements pour les fusils – et des mâts démesurés où flottaient d’immenses bannières gouvernementales, locales, sportives ou publicitaires.

Jacen se pencha à l’extérieur. Le mur du bâtiment n’était pas droit ; il descendait obliquement vers la rue, loin en contrebas, où il pouvait voir la circulation rigoureusement régulée des airspeeders.

Ben passa à son tour sa tête sous celle de Jacen.

— Lubré ! Je sais comment descendre.

— Ne dis pas lubré.

— Pourquoi ?

— C’est de l’argot générationnel. On l’utilise pour faire une distinction entre ta génération et toutes les autres. J’estime ce vocabulaire superflu et très agaçant. Et puis je n’appartiens pas à ta génération.

Ben leva la tête pour le regarder et ouvrit la bouche en cherchant une repartie adéquate.

— Tu as mis un grappin et une corde dans ta ceinture utilitaire ? s’enquit Jacen.

— Oui, mais je n’en aurai pas besoin. Je sais comment descendre ce genre de mur.

— Sors-le tout de même.

En ronchonnant, Ben tira le grappin de sa ceinture et quelques mètres d’une corde fine et solide.

— D’accord, Ben. À toi l’honneur.

En souriant, le garçon s’élança dans le vide, suivi de Jacen une fois qu’il eut raccroché son sabre laser à sa ceinture.

Ils sautèrent et atterrirent quelques mètres plus bas ; leur entraînement acrobatique de Jedi ainsi que leur maîtrise de la Force leur permirent de poser leurs talons sur le mur oblique. À partir de là, il suffisait de réduire l’inertie tout en conservant un maximum de friction entre leurs talons et la surface du mur.

Ils coururent, glissant de temps à autre sur la façade de la tour le long de bandes de ferrobéton insérées entre les hautes et larges verrières en transparacier. De l’autre côté des vitres, des visages leur apparaissaient, ahuris et incrédules.

Jacen sentit venir la bourrasque quelques secondes avant de la subir. S’aidant de la Force, il s’arc-bouta des pieds à la paroi avant que la rafale ne l’atteigne.

Ce que Ben, moins expérimenté, ne pensa pas à faire. Jacen vit sa cape se gonfler, puis Ben, hurlant, fut arraché à la façade du bâtiment.

Jacen tendit le bras vers lui, mais le garçon, qui n’avait pas perdu sa présence d’esprit, lançait déjà le grappin dans sa direction. Il l’attrapa en plein vol et enroula plusieurs fois la corde à son poignet avant qu’elle n’eût atteint sa longueur maximum. Il raidit son bras pour absorber le choc, ce qui lui permit de le subir sans en être décroché de la façade.

Gagnant ainsi le contrôle de la corde et un plus d’énergie grâce à la Force, il put ramener Ben vers le mur. Et ce fut désormais lui qui menait dans la descente, avec Ben à la remorque de plusieurs mètres.

— Tu peux lâcher, maintenant ! l’entendit-il crier sur un ton contrit.

Jacen relâcha le grappin.

— Alors tu sais comment descendre les murs obliques comme celui-ci, hein ?

— Quoi ?

— Je disais...

— Je t’entends pas. Y a trop de vent.

Jacen sourit.

— Au-dessus, à quatre-vingt-dix degrés !

Jacen leva les yeux dans la direction que Ben lui indiquait. Là-haut, au-dessus des tours, un engin volant bleu-vert virait vers eux en frôlant le dôme d’un immeuble. Il n’était pas construit sur le modèle des chasseurs de la série des Glaive à queue double qu’on produisait sur cette planète et destinait à la navigation de plaisance ou aux duels que chérissaient tant les Adumariens ; celui-ci, avec ses cinq bras jaillissant de son corps central, avait grosso modo la forme d’une carambole. Chaque bras se terminait par un boîtier courtaud qui, d’après ce que pouvait voir Jacen, abritait les propulseurs, les répulseurs et les gueules des canons. Il en déduisit que l’engin serait lent mais facile à manœuvrer – et capable de tirer dans n’importe quelle direction, voire dans plusieurs directions à la fois. Les bras tournaient tous en même temps, mais indépendamment du corps central où une verrière teintée en transparacier protégeait le siège du pilote.

Apparemment, les Jedi n’étaient pas menacés. À moins que l’engin fût équipé d’un système d’armes anti personnelles – capables de percer les chairs sans pénétrer les murs standard d’un bâtiment –, il y avait peu de chances qu’ils soient attaqués et...

Un tir fusa de la nacelle avant de l’engin. Jacen aperçut la traînée de fumée dans le sillage du missile qui fondait sur eux.

Il sentit Ben tirer la Force à lui pour sauter latéralement. Ajoutant lui-même une dose d’énergie cinétique à sa propre descente, il réduisit la friction sur ses talons puis, après s’être assis, sur ses fesses glissa plus vite.

Le missile télescopa la façade quelques dizaines de mètres au-dessus de sa tête. Il entendit l’explosion et perçut les tremblements du bâtiment sans être frappé ni par les débris, ni par la chaleur. L’ogive avait dû pénétrer l’immeuble avant d’exploser. Une petite partie de lui se cabra, enragée par l’implacable détermination de leur ennemi à abattre ses cibles au détriment des civils. Le reste demeura néanmoins sur le qui-vive. Il freina, intensifiant la friction des talons pour se redresser de nouveau.

Le chasseur ennemi se rapprocha en tournoyant, puis plongea devant lui avant de disparaître.

De disparaître ? Jacen se pencha. Oui, la façade de l’immeuble semblait s’arrêter à quelques dizaines de mètres plus loin. Il restait pourtant une bonne distance encore jusqu’à la rue. Autrement dit, l’angle devait changer à cet endroit et le mur continuer à la verticale. L’attaquant les attendait en bas.

Jacen reporta son attention aux reflets renvoyés par les façades des autres tours face à lui. Et là, il repéra l’engin. Le corps central immobile et les bras pivotant, il était collé contre le bâtiment, quatre étages en dessous de l’angle mort, plusieurs mètres sur la droite de l’endroit où Jacen devrait atterrir.

S’il maintenait sa trajectoire actuelle, évidemment.

Alors que la distance le séparant de l’adversaire se réduisait, il franchit transversalement une rangée de verrières, puis une autre, et déboucha sur une bande de ferrobéton menant droit au-dessus du chasseur ennemi. Et il atteignit le bord.

Il ne se trouvait plus qu’à une vingtaine d’étages du sol. Au-dessus d’une grande avenue très embouteillée et coiffée d’un enchevêtrement de câbles sur une hauteur de quelque quatre ou cinq étages – les câbles de communications privées se croisaient au-dessus des rues sur Adumar permettant à tout un chacun d’échanger avec son voisin sans risque d’être espionnés.

Le chasseur se trouvait directement sous Jacen. Ce dernier franchit le bord d’un saut périlleux pour atterrir à califourchon sur un des bras de l’engin, tout contre le corps central. L’appareil tressauta sous l’impact et tomba de quelques mètres. À travers la verrière en transparacier, Jacen observa le pilote casqué – une femme dont le corps exprimait clairement la panique à la soudaine apparition de son ennemi aussi près d’elle.

La femme pilote tira d’un coup sec sur le manche ; le chasseur s’écarta brutalement de l’immeuble. À la lisière de son champ de vision, Jacen remarqua un grappin et une corde blanche enroulée autour d’un autre bras de l’engin.

Le chasseur s’éloigna du bâtiment et s’éleva en vrombissant au-dessus de l’avenue... puis piqua droit vers le sol.

Jacen sourit. La manœuvre était bien tentée. Tout ce méli-mélo de câbles qui traversaient la rue mettrait en pièces n’importe quel attaquant moyen – à supposer qu’un attaquant moyen pût se retrouver dans cette situation – sans dégâts pour le chasseur.

Mais les Jedi n’étaient pas des attaquants moyens.

Ben se hissa sur le bras qu’avait harponné son grappin. Il avait le visage empourpré par le vent qui avait de plus emmêlé ses cheveux.

— Découpe-toi une porte d’entrée, suggéra Jacen.

Ben en fut ragaillardi. Accroché au bras de l’engin par les jambes et un bras, il sortit son sabre laser et l’activa.

Jacen se pencha ; le sol s’était considérablement rapproché depuis quelques secondes. Il tendit le bras vers la rue, remua les doigts... et les câbles de communication juste en dessous de lui s’agitèrent brusquement tels des serpents surexcités. Sur ses efforts, ils se séparèrent, atterrissant de part et d’autre de la rue. L’engin bascula au milieu sans les effleurer. Juste avant de toucher le sol, et sous le réseau de câbles, le chasseur bifurqua pour se glisser dans la circulation des aéroglisseurs.

La femme pilote regarda les Jedi, s’attendant de toute évidence à découvrir des torses amputés ou au moins des traces de sang. Ben lui laissa à peine le temps de s’alarmer et plongea la lame de son sabre laser dans la verrière. Tandis qu’il l’enfonçait à la recherche d’un système de déverrouillage, son arme faillit brûler la cuisse de la femme.

Elle paniqua. Ce fut la seule explication que Jacen put trouver. Elle rabattit violemment le manche à balai sur le côté, selon un angle anormal, et la verrière, éclata brusquement dans le réseau de câbles au-dessus, manquant d’envoyer Ben valser au passage.

Quelques secondes plus tard, le siège de la pilote s’enflamma et la catapulta en chandelle. Droit dans les câbles. À demi aveuglé par la propulsion du siège éjectable, Jacen la vit malgré tout télescoper le premier lacis de câbles.

Ils tinrent bon. Pas elle. Son siège et elle se séparèrent et partirent chacun dans une direction différente. La moitié supérieure de son corps percuta un autre câble, et le reste de sa dépouille disparut bientôt derrière les Jedi.

Jacen regarda devant lui. Le chasseur sans pilote s’élevait dans les airs. D’ici un bref instant, il heurterait une fois de plus l’entrelacement de câbles, cette fois-ci à un angle qui l’en maintiendrait prisonnier pendant de longues secondes, voire des minutes.

— Tirons-nous d’ici, dit-il.

Ben acquiesça en désactivant son sabre et bondit hors de l’engin. Jacen le suivit.

Il vit Ben atterrir à l’arrière d’un landspeeder, y rebondir comme sur un trampoline, voler vers un balcon au deuxième étage d’une rue latérale, atterrir sur la table où était servi le repas – le spectacle des plats giclant tous azimuts était assez réussi – et reprendre son élan pour retomber dans la rue. Jacen se contenta d’un sobre rebond sur un lourd speeder de transport et d’un roulé-boulé sur le trottoir avant de rejoindre Ben. Les piétons adumariens les considérèrent avec étonnement sans pour autant s’inquiéter outre mesure. La plupart observaient le chasseur en train de se frayer un chemin dans l’enchevêtrement de câbles.

Ben tenait une cuisse de volatile bien rôtie à la main. Il en avait déjà arraché un morceau qu’il mastiquait avec entrain.

— Tu ne manges pas à ta faim au Temple Jedi ? remarqua Jacen.

Ben secoua la tête.

— Et maintenant ?

— Tu transmets.

— Tu ne veux pas t’en charger ? C’est toi, le Chevalier Jedi.

— Je n’ai pas besoin d’apprendre comment le faire, moi.

Se détournant, Jacen se fraya un chemin dans la foule de piétons. S’il se fiait à son sens de l’orientation, cette direction devrait les conduire tout droit au hangar où les attendait sa navette.

Avec un soupir lourd de longanimité, Ben jeta son dîner improvisé et, de diverses poches de sa ceinture, sortit la mini-holocam, un datapad et un comlink. Jonglant non sans maladresse avec les trois objets dans ses mains qui n’avaient pas encore tout à fait atteint leur taille adulte, il commença à manipuler les boutons et à pianoter sur les claviers pour entrer les codes.

— D’accord. Les données sont en cours de compression et de cryptage.

— Pendant ce temps, assure-toi que l’holocom de la navette est toujours branché. Active-la à distance et envoie un écho com à partir de la vieille station lunaire de la Nouvelle République.

— Oui, monsieur.

Cette fois-ci, Ben ne le prit pas à rebrousse-poil. Il s’agissait d’un vrai défi, quelque chose qu’il n’avait encore jamais fait de son propre chef. Il entra les commandes dans son datapad, et les relaya dans le comlink.

— L’holocom est... activé.

À quelques kilomètres de là, le système de communication à bord de la navette de Jacen – une unité ultra-performante capable de transmettre à travers l’hyperespace et, en conséquence, de communiquer plus vite que la lumière – venait de se remettre sous tension.

— Vérification systèmes com automatisés sur station relais ADU-Un-Un-Zéro-Quatre pour Coruscant, annonça le garçon.

Sa voix, sans être plus grave, était plus assurée, plus mature lorsqu’il se concentrait sur ce type de tâche.

— Écho bien reçu.

Un autre message s’afficha sur son datapad.

— Ensemble des données cryptées.

— Transmets-les, ordonna Jacen qui surveillait attentivement la foule de piétons, quoiqu’il ne prévoyait plus aucun assaut à ce stade.

Il faudrait un bon moment aux escrocs de la compagnie des Dammant Killers pour retrouver les Jedi.

— Attends la confirmation de la réception. Demande confirmation du cryptage.

— Oui, monsieur.

Ben entra une nouvelle série de données, puis remit son holocam dans sa poche ; il n’en aurait plus besoin.

— Maintenant, comment va-t-on quitter la planète ?

— On retourne à la navette et on décolle.

— Mais cet endroit grouille de chasseurs stellaires ! Une navette, même armée, n’arrivera jamais à tous les repousser.

— Exact. Mais pourquoi nous attaqueraient-ils ?

— Pour nous empêcher de... de...

Le regard du garçon s’éclaira.

— Pour nous empêcher de repartir avec ce que nous avons découvert.

— Exact.

— Mais nous l’avons déjà transmis, donc il est trop tard.

Ben vérifia l’écran de son datapad.

— Ils ont reçu le package ; ils sont en train de le décrypter.

Le doute s’imprima sur son visage.

— Mais... et s’ils nous attaquaient pour se venger, tout simplement ?

— Réfléchis bien, Ben. Prends ton temps.

Ils parvinrent sur une grande place, et Jacen savait que son sens de l’orientation ne l’avait pas trahi ; ils retournaient bien vers les hangars qui devaient se trouver à moins de deux kilomètres de là.

— Si le package est décrypté, et que les espions visionnent ce que nous avons vu, ils commenceront à parler au gouvernement d’Adumar.

— Les services de renseignements militaires, pas les espions.

— Mais ce sont des espions, rétorqua Ben, un rien méprisant, devant la réflexion de Jacen. Maman est une espionne. Et ce qu’on vient d’entreprendre a fait de nous des espions.

— Ta mère est une Jedi. Nous sommes des Jedi.

— Des espions Jedi.

Le datapad bipa, et Ben baissa les yeux sur l’écran avant de le refermer.

— Le message est décrypté. Nos chefs espions disent : « Bien joué. » Donc... ils vont parler au gouvernement adumarien. Celui-ci saura que s’il devait nous arriver quelque chose, ça ne ferait qu’empirer leur situation.

— Exact.

— Donc nous pouvons partir.

— Et entamer notre mission suivante.

Ben sembla vaguement contrarié.

— On est vraiment obligés ?

— Oui.

— On va nous en donner encore beaucoup ?

— Pas d’aussi importantes que celle que nous venons d’accomplir.

— Ça va être bruyant.

— Pas autant que les chaînes de montage.

Ben poussa un soupir résigné.

Quelques minutes plus tard, tous deux montaient à bord de la navette de Jacen – une variante blindée du vieux modèle de classe Lambda, équipée d’une tourelle de canon laser et d’un holocom – et décollaient. Les ailes profilées de l’engin s’abaissèrent à l’horizontale après le décollage, et Jacen mit le cap sur le ciel d’Adumar.

Un escadron de quatre chasseurs stellaires Glaive, des engins à queue double caractéristiques d’Adumar, escortèrent la navette jusqu’à ce qu’elle quitte le puits gravifique et pénètre dans l’hyperespace. Aucun ne tenta un tir sur la navette des Jedi.

3

Leia Organa Solo, ex-Princesse d’Alderaan, ex-chef d’État de la Nouvelle République, aujourd’hui Chevalier Jedi, vêtue de la robe blanche de cérémonie qui convenait aussi bien à une Jedi qu’à une politicienne, se tenait devant une porte. Et pas une porte banale. Quoique, à première vue, elle ressemblât aux milliards de portes donnant ordinairement accès aux habitations de Coruscant, en réalité ce n’était pas le cas. La porte originale, faite dans un matériau composite bon marché, avait été récemment remplacée par cette chose blindée en apparence inoffensive, mais capable de résister à l’assaut d’un blaster – pendant un moment en tout cas. Le froid revêtement de peinture bleue démentait sa fonction défensive.

Le mari de Leia, Han Solo, l’un des hommes les plus célèbres de la galaxie, s’avança à son côté. Il portait sa tenue favorite : pantalon militaire sombre orné de la bande rouge corellienne – le « trait de sang » qu’il avait conquis dans sa jeunesse –, chemise légère à manches longues, gilet noir, bottes fonctionnelles noires. N’étaient les sillons qui creusaient son visage et le gris dans ses cheveux, honnêtement récoltés tant par ses actions que par le cours du temps, rien ne le distinguait de l’homme qu’elle avait rencontré à bord de la première Étoile Noire il y avait très longtemps de ça.

Son moral s’améliora. Aussi catastrophique que pût être la situation, elle était toujours meilleure avec Han à ses côtés.

Mais inutile de le lui dire. Son ego demeurait fidèle à lui-même : il n’avait pas désenflé d’un iota pendant toutes ces années.

Han, grave, considéra la porte.

— Tu penses qu’ils vont attaquer par là ?

Elle hocha la tête.

— C’est la seule approche évidente, tu le sais bien.

— En tout cas, la seule stratégie évidente serait que nous leur laissions cette porte ouverte. Ils seraient moins tentés de s’introduire en douce. On pourrait les éliminer au fur et à mesure qu’ils s’amèneraient. Et une fois qu’on serait trop submergés par le nombre, on s’organiserait une retraite par les pièces intérieures.

Leia médita la suggestion.

— Je ne sais pas. Peut-être que je devrais plutôt occuper une position à l’avant et centrale pour renvoyer leurs tirs de blaster pendant que tu les canardes par le côté.

— Oh, bonté divine...

La troisième voix, plus haut perchée que celle de Han, trahissait un soupçon de panique.

— Est-il possible de savoir s’il y a eu un changement de plan ?

Han et Leia se retournèrent. C-3PO, le droïde protocolaire doré qui les servait avec une fidélité à toute épreuve – et un esprit extrêmement tatillon – depuis quatre décennies, venait de les rejoindre dans la pièce donnant sur l’extérieur.

Il s’avança vers eux, chacun de ses pas accompagné du gémissement à peine audible de ses servos.

— Je croyais qu’il était prévu de les inviter à entrer et de leur offrir les amuse-gueule que j’ai mis si longtemps à préparer et que j’ai entreposés dans la cuisine. Me suis-je trompé ? Y aura-t-il une fusillade ?

Han et Leia échangèrent un regard.

— Il faut reconnaître que des amuse-gueule, ce serait plus simple, reconnut Han.

— Moins de décharges de blaster sur les murs, moins de réparations, renchérit Leia. Oui, ça pourrait marcher.

— Très bien, Bouton d’Or.

Han laissa tomber sa main sur l’épaule étincelante de C-3PO qui en perdit une seconde l’équilibre.

— On va faire à ta façon. Pour cette fois.

— Vous jouez encore avec moi, n’est-ce pas, monsieur ? soupira le droïde.

Han opina du chef.

— C’est plus drôle et moins destructeur que de t’enrouler de la viande autour du cou et de lâcher des chiens-cyborgs sur toi.

— Humpf.

Le droïde tourna les talons et repartit vers la porte par laquelle il était entré.

— Ce n’est pas très chic, je trouve, ajouta-t-il en sortant.

Un carillon retentit – les délicates cinq premières notes de « Un Chemin vers le Ciel », une ballade d’Alderaan, la planète natale de Leia. Han soupira.

— On peut encore changer d’avis, si tu veux tenir le siège pendant des jours.

Leia lui sourit.

— Chht.

Les premiers à franchir la porte furent Luke et Mara Jade Skywalker. Pour l’occasion, Luke portait sa robe et ses accessoires noirs de Jedi qui tranchaient avec son teint clair et ses cheveux blonds. Mara avait revêtu les robes Jedi plus traditionnelles, dans différentes nuances de brun, et une ceinture rouge qui mettait en valeur ses cheveux d’un roux ardent.

Ils étaient accompagnés de R2-D2, l’astromec en forme de boîte de conserve qui servait inconditionnellement Luke et les Solo depuis des dizaines d’années, et le petit droïde émit autant de babillements musicaux d’appréciation durant leur visite des nouveaux quartiers des Solo que les humains de remarques verbales.

Quelques minutes plus tard Jacen et Ben arrivèrent. Guidé de pièce en pièce par C-3PO, Jacen se contenta de commentaires inarticulés et évasifs sur l’antichambre, le salon, la chambre à coucher, les chambres pour Meewalh et Cakhmaim, les gardes du corps Noghri de Leia, les chambres d’amis, la bibliothèque, la salle de bains, la terrasse meublée, la cuisine, la salle à manger et le centre de communications. Toutes les pièces sauf la dernière étaient décorées et meublées en bois de feuillu aux tons chauds, et le sol, pour certaines moquetté de sombre, et pour d’autres granité. Le centre de communications, plus moderne, où étaient installés le plus gros des ordinateurs et le matériel de réparation électronique, se composait de surfaces métalliques avec casiers roulants en métal bleu.

— Où sont les chambres secrètes ? demanda Ben pour tout commentaire.

C-3PO s’arrêta net et se pencha gauchement pour observer le jeune homme.

— Je ne saisis pas très bien, jeune monsieur.

— Allez...

Ben leva la tête pour sourire au droïde – pas trop, puisqu’il avait grandi de plusieurs centimètres depuis la dernière fois où il l’avait vu.

— Oncle Han est un contrebandier. Je parie que cette baraque regorge de planques bourrées de blasters. Il doit y avoir aussi des fausses identicartes dans certaines, des credcartes falsifiées, du matos électronique passé en lousdé, et peut-être même un scoutspeeder en pièces détachées. Et d’autres cachettes offrant certainement refuge aux Noghri.

La voix de C-3PO était guindée, même pour un droïde.

— Je peux vous assurer, monsieur, qu’il n’y a aucune planque ici.

— Aha !

Ben leva un doigt accusateur. Il donnait l’impression d’avoir enfin découvert l’indice manquant et nécessaire pour résoudre une complexe affaire de meurtre.

— Je peux vous assurer ne dit pas la même chose que Il n’y a pas. Allez, 3PO, crache le morceau. Dis-le : « Il n’y a pas de planque. »

— Je peux vous assurer, monsieur, qu’il n’y...

— Aha !

C-3PO lança à Jacen un regard qu’il déchiffra en se basant sur ce qu’il savait du langage corporel d’un cyborg. Et c’était celui d’un droïde vexé.

— Franchement, monsieur, toutes les générations de Solo et de Skywalker sont-elles tenues de se comporter ainsi ?

Jacen hocha la tête.

— Plus ou moins, oui.

Dans le living, C-3PO proposa à Mara son plateau de crackers au fromage et aux champignons, géométriquement découpés et soigneusement disposés.

— Jaina vient d’appeler, annonça Leia. Zekk et elle nous rejoindront d’ici quelques minutes.

Han, irrité, se redressa sur le canapé.

— Zekk ? Peut-on savoir qui a invité Zekk ? Il ne fait pas partie de la famille.

— Pas encore, répondirent Luke et Mara de concert.

Han les foudroya du regard.

— Je viens de l’inviter, dit Leia. Sinon il serait resté au Temple, tout seul dans la chambre minuscule qu’ils lui ont attribuée, à manger, toujours tout seul, les plats insipides de la cafétéria...

— Tandis que la pluie lui coulerait sur la tête et qu’une musique lugubre et synthétique emplirait les couloirs...

Han lui adressa un coup d’œil dégoulinant de dédain. Leia répondit d’un simple sourire. Celui, horripilant, d’une politicienne campée sur ses positions.

— Han, c’est son partenaire. Son partenaire Jedi. S’il était son... disons son complice de contrebande, tu le virerais ?

— Tout dépend de la façon dont il la regarde. Tu vois, c’est bien le problème... Un père a le droit de terroriser tout jeune bantha qui s’approche de sa fille d’un peu trop près.

Leia secoua la tête.

— D’après Jaina, ils sont amis. Amis, rien de plus. L’air toujours plus renfrogné de Han devint presque comique.

— Jaina l’a laissé lui en mettre plein les yeux. Ça doit faire partie des pouvoirs de la Force – on dit qu’elle peut agir en profondeur sur les gens qui ne veulent pas voir la vérité en face.

Luke eut un ricanement moqueur.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça.

— En tout cas, c’est ma prérogative de père de foutre les chocottes à Zekk. Mais c’est un Jedi, il ne balise pas aussi facilement. Alors quoi ?

Han réfléchit, puis regarda autour de lui. Dans deux coins de la pièce se tenaient, immobiles et discrets, les gardes du corps de Leia : Meewalh et Cakhmaim, membres de l’espèce Noghri – peau grise, pas plus grands que R2-D2 –, dissimulés dans leurs capes enveloppantes.

À l’instar des blasters de poche, ils étaient petits, difficiles à repérer, et mortels.

— Peut-être qu’on pourrait demander à Meewalh et Cakhmaim de le secouer un peu.

— Laisse tomber, Han, suggéra Mara. Leia, j’aime beaucoup votre appartement.

— Merci, répondit-elle en s’installant sur le canapé à côté de son mari boudeur.

— Je me réjouis d’avoir enfin un domicile fixe, pas une chambre d’hôtel pour le mois, ni un pied-à-terre à bord d’un vaisseau politique, ni même un compartiment sur le Faucon. Pour la première fois depuis la chute de Coruscant, nous avons trouvé un vrai « chez-nous ».

Une ombre passa sur son visage. Coruscant était tombée aux mains des Yuuzhan Vong presque au moment où le plus jeune fils des Solo, Anakin, avait trouvé la mort. Cette époque-là s’était avérée très pénible.

— On a failli opter pour Corellia, dit Han. Une planète où il est possible de marcher plus de trois mètres sans percuter un mur. Mais on a trop de parents et d’amis ici.

Le carillon de la porte retentit de nouveau.

— Et à propos d’amis et de parents...

Cette fois-ci, c’était Jaina et Zekk. Jaina, elle aussi, portait la tenue réglementaire des Jedi, mais ses robes étaient taillées dans un tissu solide approprié pour le voyage, et leur coupe plus sobre révélait moins ostensiblement son appartenance à l’ordre Jedi. Elle faisait quasiment la même taille que sa mère en plus mince, avec des yeux sombres et des traits délicats. Zekk, son partenaire, approchait la trentaine. Un peu plus jeune qu’elle, il était par ailleurs son contraire à tous points de vue. Assez grand pour que son crâne effleure l’embrasure de la porte d’entrée, et avec ses longs cheveux noirs retenus en queue-de-cheval, il aurait beaucoup de mal à passer inaperçu, indépendamment de la coupe et de la couleur de ses robes de voyage. Aussi ne fournissait-il que peu d’efforts pour brider son naturel débordant de jovialité et d’énergie. Pourtant, son caractère enjoué céda la place à la discrétion lorsqu’il visita les lieux avec Jaina. Il semblait presque timide et sa seule remarque s’adressa à Leia :

— J’ai cru comprendre qu’on était venu à bout de la Vongformation, dans ce quartier ?

Au plus fort de la guerre contre les Yuuzhan Vong, après la chute de Coruscant, les Vong avaient usé de leur savoir-faire pour altérer la nature même de la planète en y installant un Cerveau-Monde destiné à superviser la réorganisation de Coruscant. Grâce au cerveau, ils avaient introduit quantité d’animaux et de végétaux destinés à repousser les constructions qui couvraient la quasi-totalité de Coruscant. Puis ils avaient remplacé des espèces indigènes par des espèces Yuuzhan Vong, ceci afin d’éradiquer la biodiversité qui avait proliféré sur la planète avant l’invasion des Vong. Le processus, baptisé Vongformation, se serait achevé en quelques décennies standard si Jacen Solo – qui s’était lié d’amitié avec le Cerveau-Monde durant sa captivité – n’avait pas convaincu celui-ci de se retourner contre ses créateurs et d’aider l’Alliance Galactique nouvellement formée à reprendre possession de la planète. À présent, la Vongformation reculait lentement face à l’abus agressif de la technologie et des substances toxiques, mais Coruscant gardait partout des traces de l’influence du Cerveau-Monde – des toxines allogènes grouillaient dans les fissures, les trous, les caniveaux, des espèces d’insectes avaient proliféré, ainsi que des formes de vie étranges et dangereuses qui végétaient dans les égouts et autres infrastructures souterraines. Leia haussa les épaules.

— À quelques kilomètres d’ici, on trouve des ruines envahies de végétation bizarroïde et des sortes de parcs qui ne ressemblent à rien de ce qu’on connaît. Mais, ici, c’est bien plus normal, ajouta-t-elle. Les quartiers voisins qui devenaient dangereux à la nuit tombée ou qui, trop encaissés pour que le soleil y pénètre, sont légèrement plus sombres maintenant. Cette planète ressemble à la Coruscant d’avant... sauf que les zones d’ombre sont un peu plus... habitées aujourd’hui, si vous voyez ce que je veux dire...

Zekk acquiesça avec un léger sourire.

— Je connais bien le problème.

La discussion débuta alors qu’ils attaquaient le pain de viande aux épices.

Le plat n’en était toutefois pas la cause. Issu de la cuisine traditionnelle corellienne, il s’agissait d’une viande hachée compacte et épicée en fonction du seuil de tolérance des convives. Leia l’avait préparé pour qu’il soit à la fois doux et savoureux, et il n’avait rien à voir avec une discorde. Il avait simplement été servi dans toutes les assiettes au moment où Han décida d’ergoter.

Reposant sa fourchette, il posa un regard suspicieux sur son neveu Ben.

— Tu faisais quoi ?

— Je m’assurais qu’ils respectaient la loi.

Le garçon soutint calmement le regard de son oncle.

— Et donc qu’ils arrêtent de fabriquer des armes, hormis pour l’État.

— Vous simplifiez peut-être un peu trop, intervint Jacen. Cette compagnie adumarienne produisait des pièces d’artillerie au-delà du quota permis pour la livraison aux forces armées de l’Alliance Galactique, ou bien légales en vertu de l’ordre OAG-11-33-B – c’est-à-dire au-delà de la quantité nécessaire pour la défense de leur propre planète. En d’autres termes, ils assemblaient des torpilles à protons et autres missiles qu’ils vendaient à d’autres planètes au lieu de les livrer à l’AG.

— Et alors ? demanda Han. Ça ne concerne pas les Jedi. Mais les politiques qui n’ont rien de mieux à faire. Si ça continue comme ça, les Jedi viendront bientôt squatter les couloirs du gouvernement de Corellia et finiront par mener le bal chez nous.

Leia sourit. Han ne vivait plus sur Corellia depuis une éternité. Pourtant, il se sentait toujours Corellien de cœur ; il incarnait l’attitude frondeuse, arrogante et insouciante que les natifs de ce système considéraient comme essentielle dans leur culture. Ses exploits durant la Rébellion et jusqu’à ce jour lui avaient valu une place dans le cœur de tous les Corelliens dont l’autre héros contemporain, Wedge Antilles, lui, vivait sur Corellia. Antilles était toutefois plus réservé, moins expansif, et les gens ne lui vouaient pas la même affection qu’à Han.

Luke, en revanche, ne trouvait pas ça drôle.

— Han, les Corelliens jouent un jeu dangereux. Ils exigent de bénéficier de toutes les prérogatives des membres de l’Alliance Galactique – les avantages commerciaux, l’accès aux communications et aux moyens de transport de l’AG, les droits du citoyen, tout ça – mais sans rien apporter à l’Alliance en échange. Ils se font tirer l’oreille pour envoyer des vaisseaux et du personnel à l’armée, pour payer des impôts qui...

— Tu vois, c’est précisément le problème, le coupa Han en pointant sa fourchette sur le torse de Luke comme s’il s’apprêtait à l’y planter pour lui sonder le cœur.

— Nous pouvons entretenir notre propre armée, mais pas les forces ridicules de maintien de la paix et de police que les nouvelles lois veulent imposer. Chaque fois que la situation a exigé une action militaire, nous autres Corelliens avons toujours participé, sous nos propres couleurs. Même quand nous ne faisions pas partie du gouvernement qui avait le plus gros bâton pour conduire le troupeau. On s’est battu pour la Vieille République et pour la Nouvelle République. Et on a recommencé pendant la guerre des Vong.

Jaina grimaça.

— Mauvais exemple, papa. Combien de vies, combien de systèmes ont été perdus dans la guerre contre les Yuuzhan Vong parce que les gouvernements ne pouvaient pas coopérer, et qu’ils manquaient d’armes, pas de communications, de tactiques standardisées ?

Han tourna un visage contrarié vers sa fille.

— Combien de vies, combien de systèmes ont été perdus, répéta-t-il en l’imitant sur un ton narquois, parce que le gouvernement de la Nouvelle République était si imbu de lui-même, si tiède et si borné qu’il ne se rendait même pas compte qu’on lui bottait le cul ? Indifférent à la mort de millions de ses citoyens ? Combien de membres du vieux Conseil Consultatif de Borsk sont repartis chez eux ventre à terre, les cales de leurs yachts privés bien remplies en laissant les gens rôtir sur place ?

— C’est exactement ce que les Corelliens sont en train de faire, argumenta Luke d’une voix douce mais sans céder. Ils essaient de protéger leurs richesses et d’éviter que la reconstruction de la civilisation ait des conséquences économiques désastreuses sur le reste de l’Alliance Galactique, tout en érigeant un bouclier de fierté planétaire pour convaincre les gens que leur décision n’est ni égoïste ni irresponsable. Et d’autres systèmes commencent à envisager Corellia dans le rôle de leader. C’est idiot de donner à l’AG le rôle de l’Empire et à Corellia celui de l’Alliance Rebelle. Parce que cela pourrait bien aboutir à une rébellion. Une rébellion stupide et inutile.

— Luke..., murmura Mara avec une note d’avertissement.

— Alors, voilà la position de l’ordre Jedi ? demanda Han en haussant le ton. Ce qu’il faut à la galaxie, c’est un langage, un système de mesures, un uniforme, un drapeau ? On devrait peut-être éliminer le mot non de notre langage et le remplacer par : Oui, monsieur, tout de suite, monsieur ?

— Han, dit Leia. Ça ne se fait pas de se disputer devant un invité.

— Zekk n’est pas un invité. C’est l’homme qui court après ma fille dans toute la galaxie.

— Papa !

— Je crois que...

Han se tut et promena son regard autour de la table, prenant enfin conscience de tous les yeux fixés sur lui. Il embrocha alors avec sa fourchette le dernier morceau de viande qui refroidissait dans son assiette et l’engloutit.

— Je crois que j’en ai assez. Je vais faire un peu de vaisselle.

— Bonne idée, dit Leia.

Han se leva en emportant son assiette et les couverts.

— Il va bien ? s’enquit Mara dès que la porte de la cuisine se fut refermée sur lui.

Leia haussa les épaules et but une gorgée de vin.

— La situation qui se dégrade entre Corellia et l’AG n’arrange rien. D’un côté, le fait que son propre cousin soit le chef de l’État de Corellia et qu’il joue à un jeu politique risqué et décevant le perturbe beaucoup. Et de l’autre, il ne fait plus vraiment confiance au gouvernement planétaire, quel qu’il soit, plus depuis la guerre contre les Vong. Non qu’il s’y soit jamais fié, mais maintenant il n’y croit plus. Et depuis la mort d’Anakin...

Elle s’interrompit, lança à Luke un regard lourd de regrets.

Le Jedi s’adossa à son siège. Des années plus tôt, pendant la plus terrible phase de la guerre contre les Yuuzhan Vong, le plus jeune fils de Han et de Leia, Anakin Solo, à qui l’on avait donné le prénom de son grand-père, avait mené une unité de Jedi en mission sur un vaisseau-monde yuuzhan vong afin de détruire la reine des Voxyns et d’empêcher la création d’autres bêtes sensibles à la Force et tueuses de Jedi. Cette mission lui avait coûté la vie.

— Depuis la mort d’Anakin, demanda-t-il, Han n’a plus jamais réellement fait confiance à l’ordre Jedi non plus. N’est-ce pas ?

Leia secoua la tête.

— C’est bizarre. Il a confiance en toi, son vieil ami Luke. Mais le Maître Skywalker, le chef de l’ordre Jedi ? Pas vraiment.

Son sourire revint enfin.

— Il évite toujours de parler des Jedi, alors que tous les membres de sa famille proche sont des Jedi.

Jacen sourit, lui aussi, et leva son verre de vin vers la porte de la cuisine.

— Buvons à l’ironie, papa.

4

Jacen, Leia et Mara se détendaient sur les canapés du salon. Dans la cuisine, Han, maintenant son exil volontaire, boudait C-3PO affairé à tout remettre en ordre. Luke, seul dans la salle des com verrouillée, utilisait le matériel des Solo pour passer un coup de fil officiel concernant des affaires Jedi. Ben et R2-D2 étaient sur le balcon en train de disputer une partie d’un holojeu musicalement très bruyant mais garanti sans hémoglobine. Jaina et Zekk s’y trouvaient aussi, mais plutôt du côté balustrade, d’où ils regardaient les flots incessants et multicolores de la circulation dans le ciel nocturne.

— Ben est plus ouvert, dit Mara. Plus confiant.

Ces propos, adressés à Jacen, étaient plus une question qu’une affirmation.

Jacen hocha pensivement la tête et avala une gorgée de vin.

— C’est ce qu’il me semble aussi. Sa méfiance instinctive envers la Force et les gens joue en sa faveur, et il commence à les comprendre. Il progresse lentement et prudemment. Il a peu de chances d’être tenté par le Côté Obscur de la Force... même s’il est travaillé par les poussées hormonales de l’adolescence.

Encore enfant pendant la tragique guerre contre les Yuuzhan Vong, Ben était devenu très suspicieux à l’égard de la Force. Il la craignait et la fuyait en dépit de la facilité dont il avait hérité pour l’utiliser. Il avait commencé à surmonter les dégâts émotionnels occasionnés par cette période difficile lorsque Jacen l’avait officiellement pris sous son aile. Mara frissonna.

— Ne réveille surtout pas le spectre de ce fléau.

Leia eut un rire bref.

— Pourquoi ? Tu n’es pas encore prête à devenir grand-mère ?

— Je crois que je préférerais me jeter sur mon sabre laser d’abord.

Leia sourit.

— Je crois être prête, moi. Je compte bien devenir le genre de grand-mère pétulante qui donne le mauvais exemple et de mauvaises habitudes à ses petits-enfants.

Elle se tourna vers Jacen.

— Combien de temps suis-je censée attendre pour ça ?

Elle eut droit à un coup de semonce muet.

— Si tu cherches à m’embarrasser, tu parles dans un comlink désactivé.

— Pas à t’embarrasser. Juste à obtenir une sorte de calendrier des mois à venir.

— Adresse-toi à Jaina.

Leia grimaça comiquement.

— C’est elle qui m’a envoyée à toi.

— Alors demande à Zekk. Je suis sûr qu’il a tout planifié. Il n’en a sûrement pas encore informé Jaina, c’est tout.

Leia secoua la tête au-dessus de son verre.

— Il faut que je trouve une sorte de punition appropriée pour Han. Pour avoir fait de nos enfants des effrontés qui refusent de coopérer.

— Blague à part, lança Mara, merci, Jacen. Ben va tellement mieux. Pendant des années, j’ai redouté qu’il ne soit jamais en accord avec lui-même, avec son héritage Jedi, avec toutes les choses qu’il ne pourra jamais fuir. Tu m’as donné des raisons de penser que je n’ai plus à m’inquiéter.

— J’en suis heureux. Encore que, pour reprendre l’expression de maman, il faut que je trouve une sorte de punition appropriée pour toi.

Mara parut surprise.

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, si, comme maman l’affirme, les déplorables manières des enfants Solo ne viennent que de papa, ça signifie qu’ils n’en ont pas du tout hérité de la famille Skywalker. D’accord ? En conséquence, l’insolence et la médiocre serviabilité de Ben ne peuvent venir que de toi. Je vais donc devoir t’infliger un châtiment adéquat, un de ces jours.

Mara, sa bonne humeur revenue, sourit en tapotant le sabre laser à sa ceinture.

— Tu as un fabriquant de prothèses préféré ? Je t’en commande une d’avance, si tu veux.

— Jacen.

Luke réapparut dans le living par le couloir menant à la salle des com.

— Tu veux bien marcher un peu avec moi ?

— Bien sûr.

Jacen se leva. Tous savaient que cette anodine invitation à la promenade, en pareille circonstance, sonnait probablement la fin de la récréation et la reprise des affaires.

Ils sortirent par la porte que Han et Leia avaient parlé de défendre à coups de blaster à peine quelques heures plus tôt. Un corridor annexe, sombre, les éloigna du couloir d’accès principal pour les conduire vers une énorme porte qui vibrait par intermittence. Au-delà, bien qu’assourdie, bourdonnait la circulation nocturne de Coruscant. La porte se souleva à leur approche, s’ouvrant sur un tourbillon de couleurs à l’extérieur – les feux des engins volants, des speeders biplaces aux petits transporteurs de bois filant dans le couloir aérien qui passait à quelques mètres à peine du balcon piétonnier sur le seuil de la porte.

Alors que celle-ci se refermait derrière eux, ils s’arrêtèrent un instant devant le garde-corps, contemplant le pied de la tour quelque deux cents étages plus bas. La nuit, en dépit des fenêtres allumées à chaque niveau, des panneaux publicitaires scintillants et des bannières lumineuses, il était impossible de distinguer l’avenue, trop sombre et trop distante.

Enfant, Jacen s’était un jour perdu dans les niveaux inférieurs de Coruscant avec Jaina. Les profondeurs ne l’avaient jamais effrayé ; même aujourd’hui, plus de vingt ans après, elles lui apparaissaient comme un endroit chargé de mystère et propice à l’exploration.

Mais la Coruscant de son enfance n’existait plus. La Vongformation avait refaçonné une bonne partie du monde à l’image yuuzhan vong. À présent, des années plus tard, le paysage urbain hérissé de flèches et d’obélisques à perte de vue devenaient toujours, la nuit, la proie d’ombres où se mouvait une faune dense. Les soubassements de la planète et l’infrastructure au-dessus hébergeaient toujours les formes de vie rampantes et ondulantes, dont certaines dangereuses, que les Yuuzhan Vong avaient introduites.

Pourtant, ce rappel de la défaite qu’avaient subie Coruscant et l’ancienne Nouvelle République ne se voyaient pas d’où ils étaient. D’ici, on aurait pu se croire dans l’ancienne Coruscant, avec ses flots incessants et étourdissants de trafic aérien et ses tours illuminées par les millions d’yeux jaunes de leurs verrières.

Le balcon courait sur toute la longueur de l’immeuble de Han et de Leia, le long d’un véritable précipice. Des ponts, dont certains couverts et d’autres ouverts sur le ciel ou les gratte-ciel qui les surplombaient, enjambaient les canyons creusés entre les bâtiments. Cette voie piétonnière aérienne changeait d’aspect, de texture et d’éclairage après plusieurs centaines de mètres lorsqu’elle croisait d’autres passerelles. Un quidam qui n’aurait pas besoin de travailler, avec des credcartes plein les poches et des jambes en ferrobéton pourrait probablement faire à pied le tour complet de Coruscant à cette altitude.

La plupart des hommes, des femmes et de tout ce qui pouvait emprunter ce chemin — Jacen n’en compta qu’une trentaine à une centaine de pas d’un côté comme de l’autre – avaient sans doute un but moins ambitieux de s’y trouver. Il repéra de riches créatures d’affaires, le plus souvent accompagnées de gorilles, cachés et à découvert, en train de flâner. Des jeunes amants et des familles, essentiellement de milieu rupin, se promenaient semblait-il sans protection. Certains, sans doute, étaient inconscients des dangers qu’ils pourraient affronter à s’éloigner ainsi sans respecter les mesures élémentaires de sécurité. D’autres étaient vraisemblablement mieux protégés qu’il n’y paraissait.

Luke fit un signe vers la gauche, là où la passerelle s’élevait en un escalier sur une cinquantaine de mètres. Ils en prirent tous deux la direction.

— Ton père m’a surpris avec son allusion aux Jedi qui squattent les couloirs du gouvernement corellien, dit Luke.

— Ah oui ?

Jacen y réfléchit un instant.

— Impossible de mettre ça sur le compte de la paranoïa, parce qu’il n’est pas parano. Je crois que quelque chose se trame.

Luke, l’air sombre, acquiesça en silence. Puis il releva sa capuche et resserra plus étroitement sa cape sur lui. Mieux valait éviter d’attirer l’attention sur le sabre laser.

Jacen l’imita. Un jeune couple d’humains poussant un landau à répulseurs, suivi de deux gorilles tout en noir, un humain et un Rodien, s’avançait vers eux. Luke et Jacen pouvaient encore se faire remarquer avec leurs capes – qui, bien que semblables à celle de n’importe quel voyageur, n’étaient pas souvent adoptées quand on vivait à ces altitudes... D’un autre côté, les résidents des hauteurs n’hésitaient pas, souvent, à s’habiller de manière extravagante pour aller s’encanailler, aussi, parvenaient-ils tout de même à se mêler à la foule. Le visage camouflé par leur capuche, les Jedi croisèrent incognito le couple insouciant et les gardes sur le qui-vive. Dès qu’ils furent passés, Jacen poursuivit :

— À mon avis, il s’agit d’un gros coup. L’AG aurait-elle renoncé à négocier avec Corellia ?

— L’AG est au courant de certains faits inconnus des agences d’holocoms. Notamment la mauvaise foi des Corelliens pendant les négociations ; ils se contentent de se ranger à l’avis des négociateurs de l’AG sans fournir le moindre effort interne pour se conformer aux nouvelles directives. Ou le fait qu’ils encouragent secrètement d’autres systèmes à adopter le même type de résistance. Ou encore que...

Luke semblait préoccupé.

— Ce que je te dis devra rester entre nous.

— Compris.

— Le gouvernement corellien, ou un de ses membres, semble être en train de créer une flotte d’assaut planétaire. En secret.

Jacen fronça les sourcils. Historiquement, une seule raison pouvait motiver la constitution d’une flotte pareille : une attaque-surprise contre un autre système.

— Pour agresser qui ?

— Bonne question. À laquelle les services de renseignements de l’armée n’ont pas encore réussi à répondre.

Luke haussa les épaules.

— Mais il existe des dizaines de possibilités. Les Corelliens ont cessé de rembourser la plupart des recouvrements d’emprunts qu’ils ont contractés après la guerre contre les Vong, et ils accumulent aussi les litiges commerciaux. Ils envisagent peut-être même de faire main basse sur les ressources. On ne peut rien affirmer pour le moment.

— Pourquoi as-tu dit « le gouvernement corellien, ou un de ses membres » ? On ignore qui est responsable ?

Luke secoua la tête.

— En fait, nous l’avons uniquement déduit des analyses d’acquisitions de matériel militaire, ainsi que des nombreuses affectations suspectes qui ont touché le personnel.

— Une minute. L’existence de cette flotte est basée sur des rapports de comptables ?

Un sourire s’afficha sur les lèvres de Luke.

— Tu as quelque chose contre les comptables ?

— Non, rien, je suppose.

— Mais le problème, c’est que les données en notre possession ne nous renseignent absolument pas sur l’endroit où est constituée cette flotte ; on sait seulement qu’elle est en cours de formation depuis presque dix ans, et notre département logistique pense qu’elle sera bientôt opérationnelle.

Jacen réfléchit un instant.

— Et tu voudrais que je trouve les chantiers navals et que je confirme l’information ?

Luke secoua la tête.

— Si seulement c’était aussi facile... L’amiral Pellaeon est persuadé que les renseignements de l’armée repéreront bientôt la base. Mais nous souhaiterions que tu te charges d’une affaire plus importante.

— Plus importante qu’une attaque planétaire ?

— Oui.

Luke prit une profonde inspiration.

— Le gouvernement corellien est prêt à remettre la station Centerpoint en fonction.

Jacen s’immobilisa brusquement et regarda Luke. Sa surprise lui valut une confirmation muette de son oncle.

La station Centerpoint était une relique, un vestige de l’ancienne civilisation qui avait, d’une certaine manière, construit le système stellaire corellien – en tirant plusieurs planètes habitables jusqu’au système et en les plaçant sur des orbites appropriées. De plusieurs centaines de kilomètres de diamètre, plus grosse encore que les Étoiles Noires dont l’Empire s’était servi contre les planètes rebelles des décennies plus tôt, elle avait, au cours des siècles, fait l’objet de tentatives, internes et externes, de conquête des forces politiques et militaires qui n’avaient jamais tout à fait su comment l’exploiter.

Au cœur de la station Centerpoint se trouvait un système capable de concentrer la gravité et de déplacer des planètes, voire d’affecter l’orbite des étoiles. Elle pouvait les dévier, ou les infléchir. Utilisée de façon plus offensive, elle pouvait les détruire. À certaines époques, les Corelliens et d’autres avaient failli s’en servir comme d’une arme redoutable et très efficace. Toutefois, depuis des années, son accès – par la programmation de données biométriques – avait été limité à un seul opérateur : Anakin Solo.

La dernière fois qu’on y avait eu recours remontait à la guerre contre les Yuuzhan Vong. Après être restée des années essentiellement hors service, elle était redevenue opérationnelle quand on avait découvert qu’elle ne répondait qu’aux empreintes d’Anakin Solo et que lui seul parviendrait à l’activer. Jacen s’était opposé à son utilisation contre les Yuuzhan Vong et contre quiconque – il s’agissait d’une arme terrible, bien trop imprévisible. Anakin Solo avait pris le contre-pied, arguant que son utilisation empêcherait les Yuuzhan Vong de détruire des millions de vies.

Anakin l’avait activée, mais c’est Thracken Sal-Solo qui s’était chargé de la mise à feu. Et ça s’était mal passé. Elle avait détruit le plus gros de la puissante flotte de guerre de l’Amas des Hapes, un des alliés de la Nouvelle République. Plus tard pendant la guerre, bien sûr, Anakin avait été tué, emportant apparemment avec lui dans la mort la possibilité que la station fût de nouveau exploitée.

Jacen se sentait tiraillé. La part plus jeune en lui refusait d’utiliser la station Centerpoint. Mais celle qui s’inscrivait dans le présent, dans les circonstances, et s’était libérée au cours des années intermédiaires, n’hésiterait pas à le faire.

Le constat de ce changement le surprit ; il avait mûri à son insu.

Le Jacen qui avait existé plus de dix ans auparavant avait disparu. Il était aussi mort que l’Anakin de cette époque révolue. Il prit une longue et lente inspiration en se demandant pourquoi ces pertes ne l’affligeaient plus.

— Comment ont-ils réussi à la réactiver ? s’enquit-il.

Luke haussa les épaules.

— Les informations que nous détenons suggèrent qu’ils ont découvert un moyen de dupliquer des éléments cruciaux des caractères biologiques d’Anakin – sans doute ses empreintes digitales et rétiniennes, et aussi ses ondes cérébrales – pour pallier l’absence de tissus vivants.

Jacen sentit la colère enfler en lui. Usurper l’identité de son frère pour un tel dessein revenait à ternir son nom. Il y avait quelque chose de morbide qui ne lui plaisait pas du tout. Cependant sa réaction, il le reconnaissait, s’avérait illogique et malvenue ; il l’ignora.

— Et l’AG redoute que les Corelliens s’en servent contre elle ?

— Pas directement... pas au début. Mais si les Corelliens utilisent leur nouvelle flotte pour attaquer un système, ils pourraient alors maintenir l’AG hors jeu en prétextant la menace que représente la station. Et même si cette hypothétique attaque-surprise n’entre pas dans leurs projets, le chef Omas craint que, si l’AG persiste à faire respecter ses mandats actuels, les Corelliens ne puissent se servir de la station pour préserver leur indépendance.

— Ça ne...

Jacen s’interrompit avant d’aller plus loin. Il s’apprêtait à objecter : « Ça ne serait pas si grave. » Mais non, l’idée que les Corelliens, une culture planétaire notoirement indépendante, puissent posséder cette arme unique, la plus puissante de la galaxie, sans être tenus de l’utiliser pour le seul bien de la civilisation galactique – et qu’ils la mettent au service de leurs propres desseins – était assurément désastreuse. Il laissa un instant son esprit divaguer vers l’avenir – un avenir possible, conséquence probable de l’enchaînement des faits que Luke présageait – et eut une vision de vastes flottes en guerre, de planètes ravagées par les bombardements, de frères et de sœurs combattant dans des rangs ennemis. Ce bref aperçu du futur lui retourna l’estomac.

— Donc l’Alliance Galactique fait appel à l’ordre Jedi. .

Luke hocha la tête.

— Plus précisément, l’amiral Pellaeon pense que pour réagir à la politique de non-ingérence de l’AG, de nombreux systèmes solaires devraient bientôt se rebeller. Plusieurs simulations informatiques donnent des résultats en ce sens, ce qui confirme ce que lui dit son instinct. Les autres amiraux qu’il a consultés sont d’accord, et donc Cal Omas a porté son choix sur ce plan.

Jacen, de nouveau, inspira longuement en méditant les propos de Luke. L’amiral Pellaeon, le chef qui, pendant des décennies, avait maintenu la fierté, l’indépendance et l’éthique des Vestiges de l’Empire, avait été désigné quelques années plus tôt pour commander l’Alliance Galactique, un signe indéniable de la position et de l’importance croissante des Vestiges de l’Empire au sein de l’AG. S’il considérait les dissimulations constantes des Corelliens comme le plus sûr chemin vers la guerre civile, Jacen aurait des difficultés à contester cette conclusion.

— Et c’est quoi, le plan ?

Luke enroba sa réponse de quelques circonlocutions.

— Parmi les scientifiques et l’équipe de soutien qui ont examiné Centerpoint pour Corellia, il y avait des espions de l’AG, évidemment. Ils auraient beaucoup de mal à introduire en douce des escadrons de soldats d’élite pour endommager la station ou la mettre hors d’usage, mais une ou deux infiltrations, pourquoi pas ? Or, pour concentrer toute l’efficacité d’un escadron dans une ou deux personnes...

— ... il faut des Jedi.

— Oui.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Que tu ailles sur la station Centerpoint et que tu la détruises ou que tu la rendes inutilisable.

Jacen tapota la poignée de son sabre laser.

— Détruire ou endommager une installation de la taille d’une lune rien qu’avec le matériel que je pourrais passer clandestinement ?

— On en a anéanti d’autres avec une simple torpille à protons et les connaissances adéquates. On essaiera de te fournir les connaissances. Et l’AG lancera une opération ailleurs dans le système afin de détourner l’attention de l’ennemi. Tu te sens prêt à le faire ?

— Oui, bien entendu. Mais pourquoi moi ?

— Plusieurs raisons à ça. D’abord, contrairement à la plupart des Jedi, tu es déjà allé là-bas. Ensuite, grâce à ceux qui t’ont élevé, tu peux prendre à ta guise un accent corellien authentique – ça, plus le fait que tu as hérité de ton père certains traits caractéristiques des Corelliens, te permettra de te promener dans la station sans attirer l’attention. Et enfin, tes connaissances approfondies des différents aspects de la Force te rendent plus polyvalent que beaucoup d’autres Jedi – que certains Maîtres Jedi, même – et font de toi un adversaire plus difficile à arrêter.

— Et Ben ?

Luke garda le silence un long moment. Jacen et lui bifurquèrent vers un pont qui enjambait l’abîme entre deux longues enfilades de gratte-ciel ; il était conçu en transparacier incrusté de sable et de graviers vivement colorés. Son garde-corps plutôt haut permettait d’arrêter les féroces bourrasques qui s’engouffraient dans les vertigineuses gorges de ferrobéton de Coruscant et d’éviter que les piétons ne soient projetés par-dessus bord. Les promeneurs discernaient le fond du gouffre, quelque deux kilomètres plus bas, à travers la paroi transparente, et sentaient le pont se balancer légèrement sous les violents coups de bélier du vent. À une douzaine de mètres plus bas, le flot ininterrompu des airspeeders s’écoulait tel un fleuve de feux polychrome. Luke adopta un ton faussement neutre.

— C’est à toi seul, son professeur, de décider.

Même lors de missions dangereuses, les Maîtres Jedi emmenaient généralement avec eux leurs apprentis pour leur donner une occasion d’apprendre. Certains apprentis mouraient avec leurs professeurs. Et Luke, après avoir réfléchi pour savoir si son propre fils devait accompagner son Maître, en avait remis la décision entre les mains de Jacen.

Luke avait répondu comme il convenait à un Maître Jedi – sans laisser sa relation avec l’apprenti concerné obscurcir son jugement. Jacen n’aurait pas agi autrement.

Ben était un garçon intelligent, inventif, et très obéissant. Au gré des circonstances, il pouvait sur commande se comporter comme n’importe quel gamin précoce de treize ans, aussi peu Jedi qu’il est possible de l’être. Pour ce genre de mission, il représenterait un atout précieux.

— Il viendra avec moi.

Luke hocha la tête, acceptant en apparence sa décision avec sérénité.

— Ça va créer du grabuge, quand ça arrivera, continua Jacen. Les Corelliens seront furieux.

— Oui. Mais l’autre partie de l’opération – qui consiste, entre autres, à les distraire de ta mission – est une démonstration de force. Sans crier gare, une flotte entière de l’AG se matérialisera dans l’espace corellien. Entre ça et la perte de Centerpoint, les renseignements de l’armée pensent que les Corelliens réaliseront qu’ils ne peuvent pas s’obstiner dans leur attitude séparatiste.

Jacen secoua la tête.

— De qui vient cette brillante idée ?

— Je n’en sais rien. Elle m’a été présentée par Cal Omas et l’amirale Niathal, un des conseillers de Pellaeon.

— Elle est mon cal, pas corellienne.

— En tout cas, elle a précisé que les experts en guerre psychologique avaient évalué la mentalité planétaire corellienne et en avaient déduit que cette opération produirait l’effet désiré – en supposant que la station Centerpoint soit effectivement détruite.

Jacen eut un ricanement sceptique.

— On parie combien qu’ils ont basé leurs évaluations sur des données obsolètes ? Sur des éléments antérieurs à la guerre Vong ? Remontant peut-être même à l’ère des Diktats. Ça m’étonnerait qu’ils aient pris en compte la façon dont les Corelliens ont vécu l’après-guerre. Ça a consolidé leur fierté.

— Je suis persuadé que leurs données sont à jour. En dehors de ça, on ne m’a donné aucun droit de regard sur cette partie de l’opération. Et elle aura lieu quoi qu’en pense l’ordre Jedi.

Le ton de Luke était toujours serein, mais Jacen y détecta une note de regret.

— Nous devrions rentrer.

— Je vais marcher encore un peu, déclara Jacen. J’ai besoin de rétablir le calme dans ma tête et de réfléchir à ce que je dirai à mon père le moment venu.

— Ne perds pas trop de temps à planifier.

Luke posa brièvement la main sur l’épaule de Jacen avant de se retourner vers l’immeuble de Han et de Leia.

— Le futur doit être vécu, pas organisé à l’avance.

Alors qu’il arrivait devant la porte d’accès à l’immeuble des Solo, Luke sentit frémir sa conscience, comme si quelqu’un s’était matérialisé derrière lui pour l’effleurer du bout d’une plume. Il se retourna.

Il n’y avait personne. Cependant de l’autre côté de l’avenue, à une trentaine de mètres, sur une voie piétonnière quasiment à la même hauteur que celle sur laquelle Luke se tenait, quelqu’un le regardait.

Le personnage, à quelques mètres de la plus proche source de lumière, était enveloppé dans une cape de voyage assez similaire à celle que Luke portait, comme d’autres Jedi. Il en avait relevé la capuche, et le vêtement ample dissimulait ses formes. Luke parvenait tout juste à constater qu’il était un peu plus grand que la moyenne et qu’il paraissait mince.

Mais quelque chose, dans son maintien, lui rappela l’image de son rêve, et l’incita à se demander si l’inconnu ressemblait à Anakin Skywalker, mort depuis longtemps, avec des yeux que la colère et les techniques Sith avaient rendus d’un jaune liquide.

Puis l’inconnu se détourna et franchit les quelques pas qui le séparaient du seuil de son propre immeuble où il entra pour se fondre dans l’obscurité.

Luke secoua la tête. Il pourrait y aller, bien sûr. Mais sa vérification prendrait du temps, et il ne trouverait rien. Soit cet individu n’avait aucun rapport avec son rêve, soit il essayait délibérément d’entrer en contact avec pour l’avertir ou le saluer. Quoi qu’il en fût, il ne laisserait aucune trace de lui nulle part.

Tournant les talons, Luke entra dans le bâtiment des Solo.

Après le départ des invités, qui pour la plupart étaient retournés au Temple Jedi, le silence et l’obscurité prirent possession de l’appartement des Solo. Han et Leia étaient enlacés dans leur lit.

La chambre était située contre un mur extérieur de l’immeuble, juste au-dessous de la passerelle piétonnière, et une grande verrière en transparacier leur permettait d’avoir une vue des couloirs aériens – ou, s’ils s’approchaient assez près et se penchaient assez bas, du ciel. Cette plaque de transparacier s’avérait bien plus épaisse que la plupart des autres verrières, ainsi qu’il seyait à un ancien chef de l’État et à son non moins célèbre mari, qui, l’un comme l’autre, pourraient devenir la cible d’assassins ou de kidnappeurs. Le blindage aurait convenu à un bâtiment de guerre, et constituait l’élément le plus coûteux de l’appartement. Mais aussi claire que n’importe quelle verrière, ils bénéficiaient une fois les stores levés du spectacle des flots interminables de circulation brillamment colorés.

— Tu t’es montré plutôt dur envers Zekk, dit Leia. Toute la soirée.

— Tu trouves ?

Han considéra sa remarque.

— Je ne l’ai pas incité à picoler, et je ne l’ai pas non plus cuisiné sur ses fiascos amoureux.

— Encore heureux, approuva-t-elle contre son torse. Mais tu aurais pu être... plus gentil.

— Plus gentil avec l’homme qui court après ma fille ? Quel genre d’exemple donnerais-je ? Je suis son père. En plus, il profite d’elle.

— C’est ridicule.

— Non. Écoute-moi... Étant donné qu’elle ne s’estime pas courtisée, et qu’elle persiste à s’enfermer dans l’illusion on-est-juste-amis-malgré-ce-qui-a-pu-se-passer-avant, il peut rester près d’elle et manœuvrer à son insu.

— C’est un bon garçon.

— Quand il s’agit de ma fille, il n’y a pas de « bon garçon » qui tienne. Et c’est idiot d’appeler un grand échalas comme lui un « garçon ».

— Sa préférence pour les hommes grands lui vient sans doute de son éducation.

— Oh ?

Han réfléchit un instant.

— Tu crois qu’elle se sent plus à l’aise avec des hommes plus grands à cause de moi ?

— Non. De Chewbacca.

Han baissa la tête pour la regarder. Un éclat de lumière bleue fendait le lit et illuminait les yeux de Leia dont l’expression était à la fois enjouée et faussement innocente.

Chewbacca, le copilote Wookie de Han et son meilleur ami, était mort depuis plus de dix ans, au début de la guerre des Vong. Après cela, Han avait dû attendre des années avant de réussir à entendre ou à prononcer son nom sans en éprouver un élancement au cœur. Aujourd’hui, naturellement, la tristesse était toujours là, mais atténuée par des souvenirs plus heureux.

— Toi, dit-il, tu ne devrais pas te moquer de Han Solo, héros de la galaxie.

— Je ne m’y risquerais pas. C’est de Han Solo, papa poule et suprême égotiste que je me moque.

— Là, tu vas avoir des problèmes...

Elle éclata de rire.

5

Coruscant

Deux jours après le dîner Solo-Skywalker, Han Solo, installé sur un des canapés du living, fixait l’écran du portable posé sur ses genoux. Régulièrement, il tapait une série de commandes ou utilisait l’interface vocale, mais chacune de ses tentatives se soldait irrémédiablement par un écran rouge signalant l’échec.

Leia apparut derrière lui et se pencha sur son épaule pour lire le texte du message à voix haute.

— L’opération a échoué. Votre mot de passe n’est peut-être pas actualisé. Tu essaies de mettre de l’ordre dans tes impôts ?

— Très drôle, dit Han qui n’avait pas du tout l’air amusé. Tu te souviens de Wildis Jiklip ?

Leia fronça les sourcils. Wildis Jiklip était une mathématicienne de génie approximativement du même âge que Han. De mère corellienne et de père coruscantien, Jiklip avait beaucoup voyagé et, au terme d’études suivies sur les deux planètes, avait décroché ses diplômes pour enseigner au niveau universitaire à tout juste vingt ans. Elle avait ensuite disparu pendant deux décennies, et une poignée de proches seulement savaient ce qu’elle avait fait durant tout ce temps.

Elle était devenue contrebandière sous le nom de Red Stepla. Elle empruntait des chemins non battus, transportait des cargaisons étranges, et avait un don inouï pour arriver à livrer des marchandises interdites sur les marchés noirs aux moments où elles étaient le plus recherchées. Son succès dans ce domaine était à ce jour inégalé. Alors que la plupart des contrebandiers vivaient au jour le jour et dilapidaient leurs gains dans les ports, sur les tables de jeu ou ailleurs en gardant tout juste de quoi se payer le carburant et acheter de nouvelles marchandises, Red Stepla et son équipe menaient une vie discrète et investissaient leurs profits dans divers ports disséminés dans la galaxie.

Quelques années avant le début de la guerre contre les Yuuzhan Vong, elle et son équipe s’étaient retirées – en disparaissant, tout bonnement. Et puis Wildis Jiklip avait refait surface ; théoricienne à la tête d’une fortune personnelle, elle donnait à l’occasion des cours de niveau universitaire sur Coruscant et Lorrd, axés essentiellement sur l’économie interplanétaire, l’offre et la demande au sein de l’économie de marché, les réactions économiques et systémiques face aux conflits interplanétaires, et autres sujets du même ordre.

Han connaissait le secret de sa double identité, et Leia l’avait apprise de Wildis elle-même qui savait pouvoir se fier à une femme en qui Han avait eu assez confiance pour en faire son épouse.

— Évidemment, acquiesça Leia. Qu’est-ce que tu as sur elle ?

— Elle est censée être sur Coruscant pour donner une série de conférences. J’ai essayé de la joindre pour parler avec elle de Corellia ; je pensais qu’elle pourrait peut-être m’informer quant à la réaction officielle de l’AG sur ce qui se passe là-bas. Mais il y a seulement quelques jours, elle a interrompu sa série de conférences en plein milieu et toutes ses adresses ne reçoivent plus et annoncent qu’elle a pris un congé exceptionnel en raison d’une urgence familiale.

Leia haussa les épaules.

— Et alors ?

— Alors elle n’a pas de famille. Oui, je sais, ça n’a rien de suspect en soi, mais comme je voulais vraiment parler politique avec d’autres Corelliens, j’ai organisé une holotransmission avec Antilles.

Leia dissimula sa surprise. Elle reconnaissait qu’elle avait toujours été gâtée question argent – en tant qu’enfant et adolescente, elle avait vécu comme une princesse planétaire, encore que dans une famille financièrement responsable ; elle avait plus tard été chargée de la gestion des fonds d’un gouvernement rebelle, puis de ceux d’un gouvernement légitime. Non, l’argent ne lui avait jamais causé le moindre souci. Mais Han, qui avait grandi dans la pauvreté et s’était débattu avec des difficultés pécuniaires pendant la première partie de sa vie, regardait bien davantage à la dépense. Aussi se montrer prêt à s’offrir une conversation en direct et instantanée avec un ami à des années-lumière d’ici constituait une grosse concession pour lui. Une concession plus révélatrice de son inquiétude concernant la politique corellienne que tout ce qu’il avait pu dire depuis quelques jours.

— Et comment va Wedge ? s’enquit-elle.

— En fait, je n’ai pas réussi à le joindre par HoloNet. Ils disent que des problèmes techniques provoqueraient des coupures dans les connexions au système corellien.

— Donc tu lui as tout bonnement envoyé un holomail standard.

Han confirma d’un hochement de tête.

— Juste le genre : Salut, qu’est-ce que tu deviens ?

— Et ?

— Il est arrivé, et j’ai reçu une réponse... mais elle a été différée de plusieurs heures. Assez longtemps pour que mon message et la réponse aient été interceptés, décryptés, scannés, et analysés avant d’être transmis.

Leia se retint d’accuser Han de paranoïa, même si c’était la première chose qui lui venait à l’esprit. Car, en fait, Han n’était pas paranoïaque. L’AG, étant donné l’insoumission actuelle des Corelliens face aux décrets gouvernementaux, se montrait probablement d’une extrême vigilance sur les communications entre ce système et les autres.

— D’accord, dit-elle, donc les communications avec Corellia sont sous étroite surveillance.

— Alors j’ai continué à fouiner.

Han avait l’air perturbé.

— J’ai activé quelques fausses identités pour envoyer des messages en paquets via Commenor et d’autres mondes. J’ai vérifié auprès de vieux potes qui bossent toujours dans le milieu et découvert que les patrouilles de répression des fraudes de l’AG se sont renforcées ces derniers temps... autour de Corellia et de certains de ses alliés. Je commence vraiment à penser qu’il se prépare quelque chose quelque part.

Leia vint s’asseoir près de son mari.

— Tu veux dire quelque chose de plus important qu’un simple effort de l’AG pour empoisonner un système qui refuse de suivre sa règle du jeu.

— Oui. Mais je ne sais pas vraiment comment en obtenir la confirmation. Comment donner réalité à ce qui n’est pour l’instant qu’une intuition de ma part.

Leia réfléchit un instant. En tant que Chevalier Jedi, il fallait qu’elle respecte son engagement envers l’Ordre et l’Alliance Galactique. Si l’Alliance envisageait réellement de prendre des mesures contre Corellia, son devoir consistait à la soutenir.

Mais il ne s’agissait pas seulement d’un de ses devoirs. Elle ne pouvait pas ignorer celui qu’elle avait envers Han, même s’il cautionnait une cause insensée. Soudain elle sourit. Avait-il jamais cautionné une cause qui, d’un certain point de vue, ne fût pas insensée, y compris celle de l’Alliance Rebelle ?

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Rien. Je réfléchissais seulement à... à d’autres moyens de découvrir ce qu’il se passe.

— Comme quoi, par exemple ?

Elle commença à compter sur ses doigts.

— Premièrement : si l’AG envisage une action contre Corellia, alors des membres du gouvernement de l’Alliance sont au courant. Surtout ceux qui ont des intérêts économiques sur Corellia et qui feront tout leur possible pour les préserver. S’ils ont bâclé le boulot, on arrivera peut-être à repérer leurs activités et leurs transactions.

« Deuxièmement : si les mesures contre Corellia exigent l’intervention de l’armée, nous apprendrons beaucoup du choix des forces mobilisées. Ils n’emploieraient pas les mêmes pour une attaque ou un blocus, par exemple. Évidemment, il n’est pas facile d’obtenir ce genre d’information – surtout sans être pris pour un espion – mais c’est possible, et nous disposons d’un léger avantage dans la mesure où nous n’avons pas été en guerre depuis longtemps. La sécurité ne sera pas ce qu’elle était dans les guerres Vong ou contre l’Empire, par exemple.

Han opina du chef.

— Bien, bien.

— Troisièmement : nous pourrions répertorier des plans d’action possibles contre Corellia, déterminer les moyens qu’il nous faudrait utiliser pour ça... et essayer de découvrir si quelqu’un y a déjà pensé. Ça te donnerait une idée de ce qui risque d’arriver... Dans l’hypothèse, cela va de soi, où tes intuitions s’avéreraient justes.

— Exact.

Han sourit.

— Brasser des données et des chiffres n’est pas franchement ma tasse de thé, mais j’ai l’impression que je viens de m’en mettre un bon paquet sur le dos.

— Je t’aiderai.

— Merci.

— Après le petit déjeuner.

Le sourire de Han s’élargit.

— Tu n’es plus la même femme infatigable et désintéressée que j’ai épousée, n’est-ce pas ?

— Je suppose que non.

— Je t’ai corrompue.

Elle poussa un soupir théâtral.

— En attendant, toi, tu restes le même égoïste infatigable que j’ai épousé.

L’officier de la CorSec, tiré à quatre épingles dans son uniforme brun et orange foncé, le visage dissimulé sous l’écran déflecteur de son casque de combat, bondit devant la porte et leva son fusil blaster. Avant même qu’elle pût le pointer sur lui, Jacen avait sorti son sabre laser et tranché l’arme, et la femme d’un seul coup. Elle s’effondra en deux morceaux fumants sur le sol métallique avec un bruit mat.

Jacen se retourna vivement dans la direction d’où il venait, le long d’interminables couloirs encombrés de câbles entortillés et de protubérances mécaniques dont, même après des décennies d’études, personne n’avait réussi à comprendre ou à deviner la fonction. Quelque part là-bas, Ben était étendu, victime d’une décharge de blaster en pleine poitrine. Le tir de barrage s’était avéré trop rapide, trop nourri pour que Jacen ait pu riposter en...

Il secoua la tête. Il ne devait pas se laisser distraire par des considérations oiseuses et inutiles, pas alors que le succès de sa mission se trouvait à sa portée. Projetant la Force devant lui, il effectua un balayage destiné à repérer l’éventuelle présence d’êtres vivants au-delà de la porte. N’en pressentant aucune, il la franchit.

C’était bien la salle de contrôle de la station Centerpoint. La pièce était étonnamment petite au regard de l’inimaginable puissance qui y était concentrée – mais assez grande pour permettre à une équipe de quelques scientifiques d’y travailler. Pourtant la salle aurait dû être immense, avec des statues monumentales commémorant les époques où cette machine au pouvoir considérable avait été utilisée. En réalité, on n’y voyait que des sièges, des rangées de voyants, de touches, de commutateurs et de leviers, ainsi qu’un manche relevé près du siège principal. Tout correspondait exactement au souvenir que Jacen en avait gardé des années durant.

Il y était entré pour la première fois peu avant la naissance de Ben, en fait. À présent il y pénétrait quelques instants après la mort du même garçon.

Hors sujet. D’une poche de sa ceinture de Jedi, il détacha une datachip particulière. La forme d’une datacarte standard était adaptée aux lecteurs de milliards de datapads, d’ordinateurs, de comlinks haut de gamme, ou encore aux tableaux de bord des véhicules équipés de systèmes capables de décrypter les informations codées d’un dispositif mémoriel. Celle-ci, au contraire, avait des extrémités arrondies et était hérissée de pointes en or, et correspondait à un seul et unique port d’accès connu dans toute la galaxie.

Mais où était-il, ce port ? Jacen promena son regard sur les commandes et autres contrôles. Rien ne paraissait identique à la puce, pas même sur la section du panneau de contrôle qu’on lui avait indiquée. Il percevait les cris distants provenant du couloir, signe que les forces de sécurité corelliennes se ruaient dans sa direction. Il ne lui restait donc plus que quelques secondes pour mener à bien sa mission.

Fermant les yeux, il chercha avec les sens qu’on ne pouvait pas aisément tromper.

Et Jacen trouva, presque aussitôt, ce qu’il cherchait – une fente façonnée de manière à accueillir sa puce. Les paupières toujours closes, il s’avança, tendit la puce, qui fut saisie, puis aspirée par la machine sous la surface du panneau de contrôle. La relâchant, il ouvrit les yeux.

Les milliers d’indicateurs lumineux de la salle s’éteignirent, et les cris ainsi que les bruits de pas précipités dans le couloir disparurent. Une voix féminine annonça : « Fin de la simulation. Taux de réussite estimé à soixante-quinze pour cent. »

Jacen esquissa un sourire amer. Au-dessus de cinquante et un pour cent, c’était le succès assuré de toute mission – autrement dit, une des diverses techniques destinées à endommager ou à détruire la station Centerpoint avait fonctionné. Pourtant même soixante-quinze pour cent ne suffisaient pas : cela signifiait que soit lui, soit Ben était tombé. Cinquante et un pour cent, et tous deux auraient payé de leur vie le succès de l’opération.

Ben s’avança sur le seuil et, prudemment, enjamba le corps sectionné du droïde portant l’armure de la CorSec. Il se frottait le torse, l’air penaud.

— Ça fait mal, ces décharges paralysantes.

Jacen hocha la tête.

— Raison de plus pour que tu les évites.

Le mur au-delà du panneau principal de contrôle remonta en coulissant, révélant la salle de monitoring qui se trouvait derrière – plusieurs ordinateurs, une chaise centrale entourée de quatre moniteurs juchés sur des tiges grêles et ajustables. L’homme assis sur le fauteuil – légèrement corpulent et pourvu d’une barbe grise – offrit une ombre de sourire aux deux Jedi.

— Vous touchez au but, dit-il de sa voix profonde.

— C’était plutôt facile, cette fois-ci, docteur Seyah, répondit Jacen en désignant les alentours d’un geste ample du bras. Un seul garde pour l’étape finale...

— Facile ?

Ben semblait furieux.

— On a essuyé des centaines de tirs de blaster !

— Jacen a raison, lui assura le Dr Seyah. C’était plus facile, cette fois-ci. Plus que de relancer la rotation de la station et de saboter la gravité artificielle pour la démolir. Plus facile que d’entrer ses propres coordonnées dans les calculs de son système de ciblage pour qu’elle s’autodétruise. Plus facile que de pirater un destroyer stellaire pour l’envoyer percuter le bon pôle...

Le visage de Ben s’illumina.

— On l’a pas encore tentée, celle-ci.

— Et vous ne l’essaierez pas. Cette mission ne convient pas à un Jedi. On la réserve aux vieux officiers de marine un peu allumés.

— Ah bon ?

Ben parut déçu.

— Dommage... J’aurais bien aimé m’y coller.

Le Dr Seyah repoussa quelques moniteurs et descendit de sa chaise.

— Le problème, c’est qu’on ignore à quoi ressemblent les principales armes de la salle de contrôle, aujourd’hui. On sait seulement comment elle était équipée il y a trois semaines, quand tout le monde, à part les principaux scientifiques – soigneusement triés sur le volet et très pro-corelliens –, a été muté. Ils ont aussi bien pu remplacer tout le matériel par des consoles d’holojeux ou couler du ferrobéton dans la salle... Toutefois rien ne nous porte à croire qu’ils l’aient fait.

Il haussa les épaules.

— Tant que vous gardez cette puce intacte, et tant que la prise où elle doit s’insérer existe toujours sur le panneau de contrôle – même si vous avez un mal de chien à le trouver –, alors cette approche-là fonctionnera peut-être.

— Fonctionnera peut-être ? répéta Jacen.

— On pense que ça marchera. Les commandes programmées dans la puce devraient lancer un compte à rebours de dix minutes, puis activer une impulsion complexe des répulseurs qui détruira la station – en supposant qu’ils n’ont pas bidouillé leurs systèmes pour contrer la programmation de cette puce. En supposant que mon équipe et moi-même avons bien fait notre boulot toutes ces années. Cette mission repose essentiellement sur des suppositions.

Le Dr Seyah soupira, puis plaça une main sur l’épaule de chaque Jedi.

— Il y a une chose que je peux vous garantir : si vous venez avec moi à la cafétéria, je vous invite à déjeuner tous les deux.

— Quelquefois les réponses les plus simples sont encore les meilleures, acquiesça Jacen en se laissant entraîner vers la porte.

Mais l’inquiétude le rongeait. Pendant les simulations, Ben avait échoué ou perdu la vie huit fois sur dix, ce qui suggérait qu’il ne devrait pas, en fin de compte, participer à cette mission... Pourtant Jacen avait l’intuition, grandissante de jour en jour, que le garçon jouerait un rôle crucial dans le succès de l’entreprise – si succès il devait jamais y avoir. Peut-être ces deux possibilités ne s’avéraient-elles pas incompatibles. Peut-être la mission aboutirait-elle, mais à la seule condition que Ben meure au cours de la manœuvre.

Et si c’était le cas, comment parviendrait-il à regarder Luke en face ?

— Alors à quoi ressemble le métier d’espion ? demanda Ben.

— Le docteur Seyah n’est pas un espion, Ben, murmura Jacen. Sois gentil.

— Oh, bien sûr que je suis un espion. Un scientifique doublé d’un espion. Et j’adore. Ça me permet d’étudier les technologies passées et le fonctionnement de l’Univers. Et de temps en temps, on m’offre des vacances pour apprendre à mettre les plus récents comlinks sur écoute, à corrompre ou à séduire des espions ennemis, à utiliser les derniers blasters et à piloter les derniers airspeeders...

— Vous avez déjà tordu le cou de quelqu’un ?

— Oui. Mais c’était avant que je sois théoriquement un espion...

En quelques jours, Han et Leia collectèrent des faits, des chiffres, des disparitions, des réapparitions, des allées et venues de vaisseaux, des mutations de personnel, des choses dites, et les regroupèrent dans une projection informatique complexe soigneusement conservée – quoique à peine comprise – par C-3PO.

Fait : Certains éléments de la Seconde Flotte de l’Alliance Galactique étaient déviés de leurs missions officielles. Le lourd transporteur mon cal Blue Diver, par exemple, était censé se diriger vers le Bras de Tingel de la galaxie – une mission annuelle qui le chargeait d’emprunter la route par laquelle les Yuuzhan Vong étaient entrés dans la galaxie, ceci afin de repérer toute manifestation suspecte. Cependant, lors de son réapprovisionnement, il n’avait pas embarqué le genre de provisions nécessaires à une mission de plusieurs mois en solitaire.

Fait : Les communications entre Coruscant et Corellia continuaient à poser problème, et cela suggérait que le trafic com était minutieusement contrôlé et analysé – néanmoins ni boycott, ni sanctions économiques n’avaient été prononcés envers le système toujours plus indépendant.

Fait : Les experts civils du gouvernement, de l’armée et de l’économie corelliens demeuraient injoignables. Aucun n’avait concrètement disparu ; mais ils étaient tous en congé, en permission exceptionnelle, ou depuis peu en mission intergalactique. Il n’en allait pas de même pour les experts des autres mondes qui ruaient dans les brancards en accord avec Corellia contre l’Alliance Galactique – Commenor ou Fondor par exemple.

Fait : Les biens sociaux corelliens appartenant à Pefederan Lloyn, présidente du conseil financier de l’AG, avaient récemment été vendus ou échangés contre des propriétés dans le système Kuat. Théoriquement. Car en raison du rôle actif qu’elle jouait dans la gestion des finances du gouvernement, Lloyn n’exerçait aucun contrôle direct sur ses biens.

Elle en avait confié la surveillance à des agents d’affaires pour la durée de son mandat gouvernemental... Mais Han Solo ne prêtait pas foi aux théories impliquant l’intégrité de fonctionnaires.

Ces exemples ne constituaient qu’un échantillon représentatif des données que Han et Leia avaient ressemblées et chargées dans les nouvelles fonctions analytiques de C-3PO. Mais tous ces faits alimentaient la conviction croissante de Han que quelque chose de très fâcheux se préparait dans le système planétaire où il avait grandi. Et son inquiétude se renforça quand C-3PO, au cours d’une de leurs séances analytiques dans leur chambre, déclara :

— Selon toute vraisemblance, Corellia est sur le point de prendre une... déculottée – je crois que c’est le mot juste.

Han eut un reniflement moqueur, un son irrité qui fit reculer le droïde protocolaire.

— Et est-ce que, par hasard, tes nouvelles compétences analytiques te permettraient de nous dire de quel genre de déculottée il s’agit exactement ?

— Oh non, monsieur. Il faudrait pour cela qu’on m’équipe d’un programme de planification militaire complet, sans parler des bases de données intégrales pour que je puisse vous proposer une prédiction plausible sur ce sujet. Ce qui, bien entendu, interférerait avec mes fonctions premières de droïde protocolaire. La mémoire exigée me forcerait à elle seule à me séparer de millions de traducteurs de langage et d’interpréteurs d’inflexions. Quel désastre ! Je pourrais même devenir...

Le volume de la voix du droïde baissa d’un ton.

— ... plus agressif.

— Ce serait terrible, en effet, dit Leia sans se départir de son sérieux. Quelle forme prendrait cette agressivité ? Irais-tu étrangler des officiers de sécurité et donner des coups de pied aux enfants ?

— Oh non, maîtresse. Mais je pourrais me montrer... plus sarcastique. Mon langage deviendrait peut-être même grossier.

— Va nous chercher du caf, Bouton d’Or, dit Han.

— Oui, monsieur.

Le droïde se leva.

— Je ne pense pas qu’il reste du café frais. Voudriez-vous de l’instantané ?

— À peu près autant que d’avoir la rotule éclatée par une décharge de blaster. Prépares-en du frais.

Han attendit que C-3PO ait refermé la porte de la cuisine sur lui pour se tourner vers sa femme.

— Que peut-on faire pour éviter ça ?

Leia s’apprêtait à répondre quand elle retint son souffle un long moment. Han l’observa avec curiosité. Elle cherchait à formuler sa réponse, mais elle était si rompue à cet exercice qu’elle pouvait généralement composer un discours au fur et à mesure qu’elle le prononçait. Cette hésitation ne lui ressemblait pas.

— Peut-être, dit-elle enfin, que la meilleure chose à faire serait de ne pas interférer.

Au regard qu’elle lui adressa, elle s’attendait manifestement à le voir monter sur ses grands rontos.

— Ne rien faire, dit-il.

— Han... Que se passera-t-il si les Corelliens continuent sur leur lancée... et qu’ils s’en tirent ? Qu’ils n’en subissent aucune conséquence ?

— Corellia redeviendra indépendante.

Il haussa les épaules.

— Et alors ?

— Alors d’autres mondes la suivront.

— Et alors ? répéta-t-il.

— L’Alliance en sera affaiblie. La situation deviendra plus... chaotique. Et elle profitera au crime, au marché noir, à la corruption...

Pour une fois, Han s’accorda quelques minutes de réflexion avant de répondre. Il aurait aisément pu rétorquer avec désinvolture, mais sa femme accordait beaucoup d’importance à un bon gouvernement et à une galaxie stable, et il ne se sentait pas de le prendre à la légère.

— Leia, l’indépendance et le chaos ont sûrement leur place quelque part. La galaxie ordonnée, aseptisée, et contrôlée que tu évoques, ne m’aurait jamais permis d’exister. Je préférerais vivre dans une galaxie qui laisse une place pour des gens comme moi.

Leia détourna le regard mais, dans son expression, Han discerna un regret aussi douloureux qu’un deuil. Une fois de plus, elle déplorait la perte d’un système, d’un gouvernement qui n’avaient jamais eu de réalité concrète. Un système si juste et raisonnable qu’il serait voué à l’échec sitôt mis en place.

— Dans ce cas, il faut avertir Corellia, dit-elle. De préférence sans prévenir l’AG que tu t’en charges. Parce que je préférerais que tu ne te retrouves pas en prison.

— Tu me délivrerais. Si je mettais trop longtemps à m’évader, bien sûr.

Le sourire de Leia était teinté d’amertume, et ses yeux demeuraient fixés sur la verrière et la porte coulissante donnant sur le balcon.

— J’ai besoin de ton aide, Leia. Je n’y arriverai pas tout seul.

Il lui avait fallu se faire violence pour prononcer ces mots. Admettre qu’il ne pouvait pas accomplir seul une tâche aussi facile que de sauver un monde d’une invasion ou d’une conquête s’avérait déjà assez pénible en soi. Mais demander à une femme attachée à l’ordre et à la légalité de s’asseoir sur ces valeurs rien que pour lui l’était bien davantage encore.

— Je sais.

Elle tourna son regard vers lui.

— Je le ferai, Han. Mais seulement si tu m’aides, moi. Les Corelliens ne pourront pas miser sur les deux tableaux. Si le système doit acquérir son indépendance, il doit s’agir d’une véritable indépendance. Ils ne pourront plus continuer à accepter tous les bénéfices de leur appartenance à l’AG et en défier la législation. Si tu leur dis que l’Alliance est prête à intervenir pour les contraindre à obéir, tu dois leur demander de renoncer à leurs petits jeux. Ils devront graisser tout le bantha.

Han cligna des yeux.

— Ils devront graisser... quoi ?

— Tout le bantha. C’est une expression – d’Agamar, je crois.

— Mais oui, bien sûr.

— Je t’assure. Et tu essaies seulement de noyer le beldon pour ne pas me répondre.

— Non, c’est faux. Tu as raison, Leia : plus de jeux pour Corellia.

— Alors je t’aiderai.

— Une couche de graisse en plus pour le bantha.

— Ne te fiche pas de moi, Han. Tu vas au-devant de gros ennuis...

— On pourrait graisser le droïde protocolaire.

— Han, je t’aurai prévenu...

6

Coronet, Corellia

Vêtu d’un simple short et d’un maillot de corps à l’emblème de l’Alliance Rebelle originale dont le noir virait peu à peu au gris, Wedge Antilles s’avança jusqu’à la porte d’entrée de son appartement et activa le tableau de contrôle sur le mur contigu. L’écran tremblota en s’allumant et montra un homme et une femme dans le couloir extérieur. Tous deux étaient jeunes – dans les vingt-cinq ans – et, même s’ils portaient la combinaison de saut grise et le pardessus garantissant l’anonymat dans les rues de Corellia, leur coupe militaire – cheveux courts, bien plaqués sur le crâne – et quelque chose d’indéfinissable dans leur langage corporel et facial trahissaient leur origine militaire.

Ils n’auraient pas dû pouvoir atteindre la porte d’entrée de l’appartement à son insu. Cet immeuble était réservé à des retraités militaires comme lui. Des retraités de la Nouvelle République, de la CorSec – la Sécurité corellienne –, ou d’autres forces armées de Corellia. Il y avait des dispositifs élémentaires de sécurité à toutes les entrées de l’immeuble. Dans ces conditions si ces deux-là étaient arrivés jusqu’ici, c’est qu’un autre résident les avait laissés entrer.

Wedge haussa les épaules. La sécurité était conçue pour maintenir les gens ordinaires hors du bâtiment, pas pour empêcher les agents rancardés par leurs contacts d’y entrer.

Il regarda par-dessus son épaule. Sa femme, Iella, se tenait sur le seuil de leur chambre. Elle portait un peignoir blanc tout simple et ses cheveux, qui tombaient habituellement en une cascade d’ondulations gris-brun, étaient à cet instant tout emmêlés ; un épi se dressait même tout droit sur sa tête. D’une main elle étouffait un bâillement, et de l’autre elle tenait un gros pistolet blaster. Dès qu’elle eut fini de bâiller, elle l’interrogea du regard en haussant un sourcil.

Il eut une moue d’ignorant, puis se retourna vers la porte pour activer l’interphone.

— Qu’est-ce que c’est ?

Une femme blonde et bien musclée qui paraissait au moins aussi grande que lui – rien de surprenant puisqu’il était légèrement plus petit que la moyenne – répondit :

— Général Wedge Antilles ?

— Il a déménagé, dit-il. Je crois qu’il occupe le bloc Z désormais. Il avait pris soin de me bousiller les moquettes, avant.

Il les testait, naturellement. Si les visiteurs se laissaient un peu décontenancer, ou s’ils repartaient aussitôt, il saurait qu’il avait affaire à de simples admirateurs, ou à des enfants d’ex-collègues, des gens qui pourraient le contacter par des voies ordinaires et en plein jour. Si ce n’était pas le cas...

Ça ne l’était pas. L’homme aux cheveux noirs, large d’épaules, qui devait sûrement représenter son unité militaire aux compétitions de lutte, se fendit d’un simple sourire. La femme insista :

— Excusez-nous pour cette visite tardive, général, mais il faut absolument que nous vous parlions.

Wedge alluma le living et regarda de nouveau derrière lui. La porte était ouverte, mais Iella avait disparu. Elle s’était sûrement rencognée dans l’ombre, après avoir revêtu quelque chose de moins visible que le peignoir blanc, pour se tenir sur ses gardes, blaster au poing, juste au cas où.

Wedge pressa un autre bouton du tableau de contrôle, verrouillant ainsi la porte donnant sur le couloir latéral, ce qui éviterait que leur plus jeune fille, Myri, ne déboule dans le salon si elle se réveillait. Vive d’esprit et cabocharde, leur cadette avait hérité de la nature curieuse de sa mère ; ça lui ressemblerait assez de venir espionner une conversation à une heure avancée de la nuit.

Finalement, Wedge appuya sur le bouton ouvrant la porte d’entrée qui disparut en s’enfonçant dans le sol, révélant les deux visiteurs.

Tous deux servirent un garde-à-vous de courtoisie au général retraité, pourtant ils ne parvinrent pas à masquer leurs expressions dubitatives. Wedge savait ce qu’ils avaient sous les yeux : un bonhomme maigrichon et grisonnant, aux genoux noueux, vêtu d’un maillot de corps plus vieux qu’eux mais d’une valeur sentimentale inestimable. Une image qui n’était certes pas à la hauteur de sa réputation.

— Entrez, lâcha-t-il en se gardant de montrer sa contrariété.

— Merci, répondit la femme.

Wedge fit remonter la porte sitôt qu’ils eurent franchi le seuil ; elle accrocha fugacement le pardessus de l’homme en se remettant en repos.

— Nous sommes désolés de vous avoir réveillé, dit la femme. Je suis le capitaine Barthis des services de renseignements. Voici mon associé, le lieutenant Titch.

— Identification ? s’enquit Wedge.

Tous deux plongèrent la main dans la poche intérieure de leur manteau. Wedge s’efforça de ne pas se raidir. Les étrangers n’en ressortirent que leurs identicartes. Il tendit la main – non pour leur prendre leurs passes, que, conformément au règlement, ils ne lui auraient en aucun cas donnés, mais pour que la lumière verte du scanner du système de sécurité tombe sur sa paume.

Le capitaine Barthis passa sa carte au-dessus de sa main, imitée ensuite par le lieutenant Titch. Le système informatique allait à présent traiter les informations qui y étaient renfermées, et les comparer avec les fichiers corelliens et d’autres auxquels Wedge n’était pas censé avoir officiellement accès.

D’un geste, il invita ses visiteurs à prendre place sur le canapé crème poussé contre un des murs de la pièce.

— Asseyez-vous.

Le capitaine Barthis secoua la tête.

— En fait, nous sommes restés assis pendant des heures, dans la navette...

— Bien sûr.

Wedge attendit.

— L’Alliance Galactique sollicite votre aide, général, déclara-t-elle.

Wedge émit un bref ricanement.

— Capitaine, l’Alliance Galactique fourmillait d’officiers qu’on a congédiés après la guerre contre les Vong, pour la simple raison qu’une armée n’avait plus autant besoin de personnel en temps de paix. Certains d’entre eux sont formidables, et, contrairement à moi, ils sont impatients de ressortir leur uniforme du placard. Pour ma part, ce qui me plaît, c’est de traîner en fringues confortables toute la journée, de consacrer à ma femme tout le temps que ma carrière militaire m’avait empêché de lui accorder, et de terminer mes mémoires. Vous avez sonné à la mauvaise porte.

— Non, monsieur.

Le capitaine Barthis secoua de nouveau la tête, cette fois en signe de vigoureuse protestation.

— L’AG a spécifiquement besoin de vous et de votre aide.

L’homme prit enfin la parole, d’une voix plus douce que Wedge l’aurait imaginé :

— C’est en rapport avec les événements survenus il y a presque trente ans, quand l’escadron Rogue s’est tant démené pour reprendre Coruscant aux forces impériales.

— Je vois. Et un appel holocom n’aurait pas suffi. Il vous faut ma présence plutôt qu’un simple appel holocom ?

— Oui, monsieur, répondit Barthis.

— Et si vous avez débarqué ici au beau milieu de la nuit, c’est parce que vous avez besoin de moi tout de suite.

Le capitaine confirma d’un hochement de tête avec une expression désolée. Wedge actionna l’ouverture de la porte.

— Attendez-moi dans l’entrée de l’immeuble. Je descends vous rejoindre.

Les deux messagers échangèrent enfin un regard.

— Nous préférerions rester ici, monsieur, lança Barthis.

Wedge lui adressa un sourire plutôt frais.

— Pour faire un enregistrement holocam de mes adieux à ma famille ? À moins que vous ne préfériez embrasser ma fille pour moi ?

Barthis s’éclaircit la gorge et ne mit pas longtemps à prendre une décision. Elle se dirigea vers la porte, Titch sur ses talons. Wedge referma derrière eux.

Iella réapparut sur le seuil, vêtue d’un ciré vert sombre. Elle semblait fâchée.

— De quoi peuvent-ils avoir besoin aujourd’hui qu’ils ne t’ont pas demandé il y a trente ans ?

Wedge haussa les épaules.

— Retraité est un mot tellement vague... La vérif, ça donne quoi ?

— Rien d’anormal. En fait, j’ai travaillé pendant un an avec le père de Barthis. La famille est corellienne.

Elle s’approcha pour enrouler les bras autour de son cou.

— Parfois j’aimerais que tu n’aies pas tenu un rôle aussi important dans ton job. Ils arrêteraient de venir te chercher chaque fois que l’armée réalise qu’ils ne savent plus comment coordonner un combat d’Ailes-X.

Wedge la prit par la taille pour l’attirer contre lui.

— Et pour qui sont-ils passés, la dernière fois ? Pour qui ont-ils déboulé à l’aube pour scanner l’entrée afin de repérer d’éventuels micros avant même de faire sonner le carillon, et tout ça au beau milieu de la nuit ?

— Pour moi, soupira-t-elle.

Iella avait fait carrière en tant qu’officier de sécurité, d’abord pour la CorSec et ensuite pour les services de renseignements de la Nouvelle République, et sa retraite était aussi souvent perturbée que celle de Wedge.

Il l’embrassa.

— Réveille Myri pour que je puisse lui dire au revoir. Je vais chercher mon barda et m’habiller.

Elle alla déverrouiller la porte du couloir avant de s’y engouffrer.

— Titch ne me plaît pas, lança-t-elle sans se retourner.

— Oui.

C’était une sorte de sténo verbale. Ce n’était pas que l’homme ne lui plaisait pas ; elle ne le connaissait pas. Mais Titch semblait un de ces agents de renseignements qu’on amenait par sécurité – pour s’assurer que la personne qu’on venait chercher ne poserait pas de problèmes. Ce qui conduisait à s’interroger : Titch était-il réellement le coéquipier régulier de Barthis, où l’avait-il accompagnée parce qu’on avait craint les objections de Wedge ?

Coruscant

Han et Leia se serrèrent l’un contre l’autre, côte à côte, pour que l’holocam du terminal devant eux puisse les filmer ensemble.

— Luke ? dit Han.

Les lumières du terminal vacillèrent et, quelques secondes après, le visage de Luke Skywalker apparut sur l’écran. Il portait une cape noire avec des galons en dents de scie d’un gris discret, et posait devant un mur blanc impersonnel. Il parut surpris de voir ses correspondants.

— Salut.

— On se demandait si tu avais prévu de voir des Ailes-X en action, prochainement, lança Leia sur un ton léger.

L’espace d’un bref instant, Luke sembla pris de court, puis ses traits se détendirent sous un sourire amusé.

— Pourquoi cette question ?

— Parce qu’on envisage de partir en vacances, répondit Han. Avec le Faucon. Se balader à droite, à gauche, rendre visite à des vieux potes. Leia, moi, Bouton d’Or et les Noghri. Tu vois où je veux en venir, l’air de rien ?

Le sourire de Luke s’élargit.

— Je crois, oui.

— Leia et moi pouvons discuter et les Noghri s’occuper entre eux. Mais si C-3PO n’a pas R2-D2 pour l’écouter, c’est avec nous qu’il va palabrer.

Han mima le canon d’un blaster, le plaça sur sa tempe et tira.

— Sauve-moi, Luke Skywalker, tu es mon seul espoir.

Les yeux rieurs, Luke secoua la tête.

— Je t’aurais aidé volontiers, mais Mara et moi avons prévu un tour pour une formation express avec une bande de Chevaliers Jedi qui ont très envie d’apprendre à adapter les capacités que leur donne la Force à l’art du pilotage d’Ailes-X. Autrement dit, j’allais justement sortir avec R2.

— Oh.

Han adressa un regard déçu à son beau-frère.

— Bon. D’accord. Tu me condamnes à endurer jour après jour une cure de circonlocutions obséquieuses.

— Tout à fait, remarqua Luke. À propos, où comptez-vous aller, pendant ces vacances ?

Leia haussa les épaules.

— On ne s’est pas encore décidés. On rendra peut-être visite à Lando et Tendra pour voir leur nouveau complexe industriel. Ne leur dis rien parce que, si on y va, on voudrait leur faire la surprise. Et puis on envisage aussi sérieusement un voyage dans le système alderaanien, et plusieurs escales le long de la Route Commerciale Perlemienne.

— Avec un max de shopping au programme, renchérit Han, d’un ton suggérant que cette perspective, à tout prendre, ne valait guère mieux qu’un grand saut dans le vide sans parachute.

— Ah, super. Amusez-vous bien, alors. Et désolé de ne pas pouvoir vous prêter R2.

— C’est comme ça, soupira Han.

Le sourire poli demeura figé sur son visage après que Luke eut coupé la connexion. Son attitude trahissait néanmoins sa déception ; il se laissa tomber dans son fauteuil.

— Il est dans le coup, dit-il.

— Rien ne le prouve...

— N’essaie pas de me bourrer le mou, Leia. Il portait une cape à l’intérieur. Soit il sortait de la douche – mais tu remarqueras qu’il avait les cheveux secs –, soit il l’a mise pour couvrir ce qu’il y avait dessous – un uniforme de pilote, par exemple. Tu as vu le mur, derrière lui ? Blanc et incurvé. La cloison d’un vaisseau. Il a déjà embarqué.

Bien qu’à contrecœur, Leia fut contrainte d’en convenir.

— Probablement.

— Il s’est rangé de leur côté.

— En sa qualité de Maître de l’ordre Jedi, il a prêté serment de servir l’Alliance Galactique.

Elle laissa un soupçon de sévérité s’immiscer dans sa voix.

— Et ne t’avise pas de dire qu’il s’agit d’une situation toute simple, où, d’un côté, tout le monde est intelligent et raisonnable, et de l’autre non. C’est plus compliqué que ça. Surtout pour moi.

Han tendit les bras pour l’attirer un instant contre lui.

— C’est vrai. Pardonne-moi. C’est juste que... j’ai l’impression qu’il m’a frappé alors que je tournais le dos.

Il enfouit son visage dans ses cheveux, prit une longue inspiration.

— D’accord. Allons-y maintenant.

Assis à l’avant de la navette qui s’apprêtait à atterrir, Wedge se redressa soudain du siège passager, étonné, alors qu’un YT-1300 corellien qu’il connaissait bien montait en flèche au large de sa verrière.

— Ça, déclara-t-il, c’était le Faucon Millenium.

— Si vous le dites, monsieur.

De l’autre côté de l’allée, le capitaine Barthis semblait sceptique.

— Des milliers de vieux transports corelliens de ce type volent encore.

— Oui, mais celui-ci, c’était le Faucon, je vous le garantis. Je reconnaîtrai ses lignes entre toutes... et ses taches de rouille. J’ai dû les reproduire un jour sur un leurre, il y a de ça très longtemps. Han aura beau faire – peindre la carlingue, l’anodiser, ces taches finiront toujours par réapparaître au bout de quelques mois ou de quelques années.

Barthis inclina la tête, un geste que Wedge interpréta sans mal comme le souci poli de ne pas le contrarier, puis reporta son attention sur son datapad.

Une demi-heure plus tard, Barthis, lui, Titch et un droïde porteur pénétraient dans un bâtiment officiel, où, comme l’en avait averti Barthis, il séjournerait, au moins pendant les quelques jours à venir. Il s’agissait d’une bâtisse grise pyramidale en bordure de ce qui avait été jadis le district du gouvernement impérial. Le couloir sombre, à la sortie du turbo-ascenseur, les mena dans une sorte de vaste réception où s’alignaient des rangées de moniteurs de contrôle. La plupart des postes étaient vides et les écrans éteints, mais Wedge en repéra deux activés, chacun affichant des pièces en longueur aménagées d’un côté en coin dortoir pour quatre personnes, et de l’autre en coin bureau.

Barthis laissa Wedge et les autres à une porte qui se souleva en chuintant et se déplaça avec le bruit sourd, la vitesse, et l’écho d’une porte blindée. Les plafonniers s’allumèrent quand ils entrèrent, révélant une salle très similaire à celles que l’on voyait sur les écrans : quatre bureaux disposés en vis-à-vis, surchargés de matériel informatique et, au fond, quatre couchettes ainsi que de volumineux casiers de matériel. Wedge remarqua aussi une porte qui, d’après lui, ouvrait sur une salle de bains.

Le droïde porteur s’avança pour poser les bagages de Wedge sur la plus proche couchette. Barthis et Titch restèrent dans l’embrasure.

— C’est un peu rudimentaire, dit Barthis en désignant l’aménagement d’un geste. Désolée.

— Comparé à certaines piaules que j’ai connues, c’est franchement luxueux, répondit Wedge qui, observant le matériel, lut les marques et reconnut les designs. Ces terminaux ont au moins trente ans.

Barthis acquiesça.

— Presque. Ce bâtiment a été installé par les Renseignements juste après que la Nouvelle République eut conquis Coruscant et exilé Ysanne Isard. L’équipement est d’origine. ... mais il a été révisé et mis à jour.

— À quoi sert cette installation ?

— On appelait ça une cocotte-minute, répondit Titch. L’idée revenait – en période de crise – à installer des équipes d’encodeurs, de techniciens et de spécialistes civils dans des locaux qui font à la fois office de logement et de bureau. C’est le genre à bosser entre seize et vingt heures par jour, de toute façon, et il s’avère plus facile pour eux d’être ensemble – ils échangent des idées, ils se remontent mutuellement le moral, etc. – plutôt que dans des bureaux séparés et avec une chambre à dix minutes, voire une heure delà.

— Ah.

Wedge attrapa une chaise roulante devant le plus proche bureau, la fit tourner et s’assit.

— OK. Vous n’avez rien voulu me dire ni sur Corellia, ni pendant le voyage... Maintenant, au cœur de votre territoire sécurisé, vous pouvez peut-être m’expliquer de quoi il s’agit ? Qu’attendez-vous de moi au juste ?

Barthis et Titch se regardèrent. En dépit de leurs expressions impassibles, Wedge saisit le « c’est parti » muet qu’ils échangeaient.

— Eh bien, euh... attendre, général.

Wedge haussa les sourcils.

— Attendre les ordres ?

— Non.

Barthis avait l’air dans ses petits souliers. D’un signe, elle ordonna au droïde porteur de quitter la salle, et il s’exécuta. Wedge remarqua que, malgré son apparente décontraction, Titch était sur ses gardes, et qu’il s’était posté sur le seuil de sorte à pouvoir, le cas échéant, saisir le blaster à sa hanche et tirer sans mettre Barthis en danger.

— Non, continua Barthis, nous n’avons pas d’ordres. Sinon de faire en sorte que vous soyez aussi bien installé que possible pendant votre séjour ici.

Wedge refusa de laisser paraître l’anxiété qui commençait à poindre en lui.

— Durée de mon séjour ?

— Inconnue.

— Objectif ?

— Je ne suis pas autorisé à vous le révéler.

Wedge ferma les yeux et un lent soupir silencieux lui échappa. Puis il les regarda de nouveau tous les deux.

— J’avais refusé, vous savez.

Visiblement, ils ne comprenaient pas.

— Quand les officiers de l’armée corellienne sont venus me trouver pour me dire qu’il pourrait y avoir des problèmes entre nous et l’AG, je leur ai répondu : « Désolé, les gars, j’ai raccroché. Vous pouvez recevoir des conseils aussi utiles que les miens, et bien plus récents, en vous adressant à d’autres officiers corelliens. » Et ils m’ont fichu la paix. Pourquoi pas vous ?

Barthis ouvrit la bouche, réalisa manifestement qu’elle compromettrait ses ordres si elle lui répondait, et la referma.

— Parce que, vous voyez..., continua Wedge qui, cette fois, ne put tout à fait empêcher la raucité de sa voix de trahir son angoisse. Comme ça, je... je pourrais être auprès de ma famille si quelque chose devait arriver. Et maintenant, quelqu’un, quelque part dans l’AG, a décidé que je devais être mis à l’écart de ce qui va se passer. Et il m’a séparé de ma famille.

Il regarda Barthis et Titch droit dans les yeux. Barthis eut un mouvement de recul en secouant la tête.

— Je suis désolée, déclara-t-elle.

Elle ne reconnaissait pas directement la version de Wedge comme juste, pourtant sa voix était elle aussi chargée d’une émotion qui paraissait sincère.

Tournant les talons, elle se dirigea vers la réception.

Titch, lui, semblait indifférent.

— Cette porte se fermera chaque fois que vous l’approcherez quand elle sera ouverte, l’avertit-il. Autrement dit, ça ne servira à rien de vous précipiter quand on vous apportera les repas. De plus, à la moindre tentative d’évasion, je vous tuerai.

Il tapota le blaster à sa hanche.

— Ce modèle est conçu pour paralyser, ou pour brûler. Et je le laisse toujours en mode « brûler ».

Il assortit son avertissement d’un hochement de tête comme s’il jugeait la gravité de ce geste capable d’impressionner Wedge.

Il jeta également un coup d’œil vers Barthis, de toute évidence pour s’assurer qu’elle ne l’entendait pas.

— Encore une petite chose... J’en ai ma claque d’entendre la génération de l’Alliance Rebelle se vanter d’avoir écrasé l’Empire, et de voir tous ces geignards réclamer des faveurs en croyant que tout leur est dû. L’Empire aurait fichu les Yuuzhan Vong dehors de toute manière, et je n’aurais pas perdu presque tous ceux que je connaissais quand j’étais gosse si vous n’aviez pas « gagné ». Mais ceux qui se trouvent en haut de l’échelle ont l’air de penser qu’ils vous doivent un peu de respect, alors ne vous plaignez pas. Mangez vos repas, faites de l’exercice, bouclez-la, et quand le calme sera revenu, vous pourrez rentrer chez vous, terminer vos mémoires nombrilistes pour raconter aux gogos comment vous avez gagné une bonne demi-douzaine de guerres à vous tout seul. Voilà le programme. Pigé ?

Wedge le dévisagea.

— Si vous aviez été un petit peu plus intelligent, je vous aurais peut-être laissé la chance de faire carrière, une fois rentré chez moi. Mais je n’en ferai rien. Vous passerez le restant de votre vie à récurer les chiottes.

Titch, imperméable à sa menace, renifla avec morgue puis franchit à reculons la porte qui se referma derrière lui.

7

Espace, près du système corellien

À quelques années-lumière de l’étoile Corell, un vaisseau sortit de l’hyperespace et réapparut soudain dans l’univers physique.

La ligne en était proche des vieux destroyers stellaires de classe Impériale, et il était tout aussi long, quoique moitié plus massif alors que les DSI s’apparentaient davantage aux étroits cuirassés arrowheads.

Il s’agissait du vaisseau spatial Dodonna de l’Alliance Galactique, le deuxième transport cuirassé de cette taille, qu’on avait nommé comme le chef militaire de l’Alliance Rebelle qui avait planifié et exécuté la destruction de la première Étoile Noire. C’était aussi le premier navire de ce type à être achevé – le transport cuirassé de classe Galactique étant une appellation destinée à éviter une allusion fâcheuse aux vieux destroyers stellaires, dont ce nouveau bâtiment n’était guère plus qu’une version améliorée et actualisée.

Sur la large passerelle de commandement qui surplombait les fosses d’équipage et les postes des techniciens, l’amiral Matric Klauskin, commandant du Dodonna et chef de cette opération, contemplait l’espace par les hautes verrières. À la périphérie de son champ visuel, à tribord, apparut un autre vaisseau de guerre, un des croiseurs stellaires mon calamariens dont la ligne de coque suggérait un mariage réussi de technologie et de style organique.

Au cours des prochaines heures, de nombreux éléments de la Seconde Flotte de l’Alliance Galactique arriveraient à leur tour pour prendre leur formation tactique autour du Dodonna. Et quand tout serait en place, Klauskin donnerait l’ordre de lancer l’opération.

Il savait qu’il offrait une façade de calme et d’imperturbabilité. Si on avait dispensé, à l’école navale, un cours sur l’art et la manière de maintenir un semblant de self-control en toutes circonstances, il aurait sans nul doute majoré. Mais à l’intérieur, ses tripes étaient nouées.

Quelques ordres et manœuvres justes, de sa part permettraient de prévenir une guerre. La galaxie éviterait peut-être de refaire l’expérience des horreurs qu’elle gardait dans sa mémoire – l’agonie de mondes assiégés, de familles déchirées, de foyers et d’histoires éradiqués.

Il pouvait l’empêcher. Il devait réussir.

Il le fallait.

Coronet, Corellia

Il s’agissait d’un petit bout de femme, vêtue d’une robe flottante et parée de bijoux insolemment coûteux de la noblesse hapienne. Un voile à demi transparent cachait la moitié inférieure de son visage. Son garde du corps était en tout point radicalement différent : grand, l’air primitif et brutal, il portait la robe poussiéreuse et le fusil blaster rudimentaire d’un Raider Pillard Tusken, un homme des Sables, venu tout droit des déserts de Tatooine. Le masque de protection contre les tempêtes de sable que ces hommes essuyaient régulièrement dissimulait ses traits.

Aidel Saxan, Premier ministre des Cinq Mondes, les regarda tous les deux traverser la réception de l’hôtel. Saxan, belle femme d’une cinquantaine d’années aux cheveux noirs, exerçait un pouvoir politique considérable, cependant avec les visiteurs qu’elle s’apprêtait à recevoir, elle ne se sentait pas politiquement à son avantage. Elle était, dans la mesure où ces choses-là pouvaient être mesurées, l’égale de ses invités. Compte tenu de cette égalité relative elle avait accepté de les rencontrer ici, dans cet hôtel plutôt mal protégé, loin des regards indiscrets.

Lorsque, des années après la fin de la guerre contre les Yuuzhan Vong, l’Alliance Galactique avait décidé de récompenser le système corellien en supprimant le poste de gouverneur général, le changement avait porté au pouvoir une majorité de politiciens originaires de Corellia. Chacune des cinq planètes avait élu son propre chef d’État et, ensemble, ils avaient institué le bureau du Premier ministre des Cinq Mondes, chargé de coordonner les budgets, les ressources et les politiques des cinq mondes, ainsi que de représenter le système dans les négociations avec les autres organismes multiplanétaires. Aidel Saxan était la première et, jusqu’à présent, la seule personne à occuper ce poste.

Saxan attendit que les portes extérieures et intérieures se fussent refermées derrière les deux visiteurs avant de quitter la chaise légère et décorative qui faisait temporairement office de siège ministériel. Elle accueillit ses visiteurs d’un hochement de tête.

— Bienvenue à Coronet.

— Merci, répondit la femme. Avant que nous commencions... A-t-on fouillé la pièce en quête d’éventuels dispositifs d’enregistrement ?

Saxan, par-dessus son épaule, regarda l’officier de la CorSec qui émergeait de derrière un rideau.

— Méticuleusement, lança-t-il. Et il y en avait quelques-uns – de modèles très anciens. Du genre que la sécurité d’un hôtel pourrait installer à des fins de chantage ou pour assurer sa tranquillité. Je les ai enlevés.

— Merci, répliqua la femme.

Elle leva la main pour décrocher un côté de son voile qu’elle laissa tomber de son visage – il s’agissait de Leia Organa Solo.

À son crédit, l’officier de la CorSec s’abstint de manifester la moindre surprise. Il se contenta de retourner dans son recoin sombre.

Le présumé pillard Tusken, moins gracieux et raffiné que sa compagne, ôta son masque et rejeta sa capuche en arrière, révélant les traits anguleux et quelque peu congestionnés de Han Solo.

— Oui, merci, Votre... euh...

— Excellence, lui souffla Leia.

— Oui, c’est ça, Votre Excellence.

— Un des héros les plus adulés de Corellia, bien sûr, peut obtenir une audience quand... et où il le souhaite. J’avoue néanmoins que votre exigence de le faire dans le plus grand secret m’a surprise. Suivez-moi, je vous prie.

Saxan mena ses visiteurs dans une pièce contiguë, apparemment une salle à manger sans fenêtres, dont la table – un meuble massif au plateau de pierre noire incrustée de fils d’or – avait été poussée contre le mur au bleu chatoyant, ce qui ne laissait plus au centre que de confortables sièges disposés en cercle. Saxan prit place, et l’homme de la CorSec se posta derrière elle. Han Solo s’installa en face d’elle, et Leia s’assit à sa droite.

Intéressant, songea Saxan. Ainsi l’exposé, ou la requête, viendra de Han Solo.

— J’irai droit au but, commença Han.

Son teint reprenait sa coloration naturelle. À présent qu’il avait ôté son masque de pillard Tusken, il devait respirer un peu mieux.

— Je pense que l’Alliance Galactique s’apprête à attaquer Corellia dans la semaine, peut-être même dès aujourd’hui.

— Et pourquoi le ferait-elle ? s’enquit Saxan en maintenant un ton impersonnel. Les négociations entre Coruscant et nous sont toujours cordiales. Elles progressent par étapes.

Han haussa les épaules.

— Je l’ignore. Je sais seulement que c’est le cas. Des mouvements politiques, financiers et militaires suggèrent qu’une action aura lieu ici, et bientôt.

Saxan réfléchit. Serait-il possible que l’Alliance Galactique ait finalement appris l’existence des chantiers navals de Kiris ? Peu probable. Elle dirigeait son ministère depuis une année entière quand ses audits avaient découvert que les crédits budgétaires secrets autorisés par Thrackan Sal-Solo et ses alliés politiques étaient employés pour constituer – de façon tout à fait illicite – une flotte de guerre. Ses audits avaient trouvé un accès direct aux rapports budgétaires corelliens ; mais les enquêteurs de l’AG, contrés par les redoutables services de contre-espionnage corelliens, n’auraient pas dû pouvoir découvrir ces mêmes faits.

Il semblait plus vraisemblable que l’action prématurée de l’AG ait été déclenchée par la réactivation de Centerpoint. En dépit de tout, malgré la multiplication des contrôles et les déploiements d’agents du contre-espionnage sur cette station que l’Alliance Galactique avait bien à contrecœur laissée aux Corelliens, Coruscant avait dû comprendre la situation.

Elle garda toutefois ses réflexions pour elle.

— Et pourquoi me confiez-vous tout cela ? s’enquit-elle.

— Eh bien, disons simplement que ça me contrarie beaucoup. Si les Corelliens souhaitent leur indépendance, je suis à cent pour cent avec eux.

— Accepteriez-vous de l’affirmer publiquement ? demanda Saxan. En parlant au peuple corellien ?

— Bien entendu. Si vous démissionnez de votre poste de Premier ministre et que Thrackan renonce à ses fonctions de chef d’État.

Cette fois-ci, Saxan ne put cacher sa surprise ni sur son visage ni dans sa voix.

— Il faudrait donc que je démissionne ? Et pourquoi ?

— Je n’aime pas votre petit jeu, avoua Han. D’un côté vous quémandez l’indépendance, et de l’autre vous réclamez des subsides.

— Simple stratégie, assura-t-elle.

— Non, c’est faux. Pas avec tout ce monde derrière vous. Des gens qui n’ont ni le temps, ni l’énergie, ni l’intelligence de réfléchir. Des gens qui vous font confiance parce que votre père était célèbre ou qu’ils vous trouvent sexy.

Soudain, Han parut déçu, peut-être même passablement écœuré.

— Vous devez montrer aux Corelliens la vie qu’ils mèneraient s’ils obtenaient leur indépendance. La fierté planétaire est une chose, que j’estime importante. Néanmoins la fierté planétaire basée sur l’hypothèse d’une économie florissante et d’une estime universelle en est une autre. Illusoire.

Saxan s’abstint de laisser transparaître sa colère et sa peine suscitées par les reproches de Han. Elle se tourna vers Leia.

— Et vous ? lâcha-t-elle. Vous êtes un Chevalier Jedi. Et les Jedi ont juré de défendre l’Alliance Galactique. Votre présence ici ne revient-elle pas à commettre un acte de trahison ?

Leia cligna des yeux.

— Pardon ? J’ai dû mal comprendre...

— Votre mari me suggère de m’engager dans une situation politique dangereuse. Et pourtant vous voilà, partagée entre deux positions, vous aussi. Je pense que votre mari et vous devriez rester ici, sur Corellia, et nous apporter votre soutien. Ce serait plus sûr pour vous. Si Coruscant était amenée à apprendre que vous êtes venue ici en mission secrète, votre réputation pourrait gravement en pâtir.

Leia esquissa un large sourire.

— Je suis un Chevalier Jedi. Et j’ai effectivement prêté le serment de défendre l’Alliance Galactique. Même contre elle-même, parfois. Mais accompagner mon mari et l’entendre spéculer sur l’avenir des relations politiques n’est en rien une trahison. Je me contente de remplir mon devoir d’épouse.

— Spéculer ?

Leia hocha la tête.

— Spéculer.

— Dois-je comprendre que vous n’avez pas de données tangibles à me fournir pour étayer ces spéculations ?

Han lui offrit ce sourire arrogant et irrésistiblement craquant que Saxan avait si souvent vu aux holonews et, occasionnellement, en direct.

— Quelles données ?

— D’accord.

— Oh, à propos...

Le sourire s’effaça.

— ... il vaudrait mieux que Coruscant n’apprenne pas que nous sommes passés pour spéculer avec vous. Nous en serions fâchés. Vous devriez peut-être consulter les archives et voir ce qui arrive quand on nous fâche.

Saxan ne lui demanda pas s’il s’agissait d’une menace. Évidemment que c’en était une. Et c’était le genre de menace qu’ils pourraient tout à fait mettre à exécution – ils l’avaient déjà amplement prouvé par le passé.

Toutefois elle se félicitait de cette rencontre. Elle en avait tiré deux informations importantes : l’Alliance Galactique savait probablement ce qui se passait dans la station Centerpoint, et Han Solo se montrait parfois aussi dur et impitoyable que son cousin, Thrackan Sal-Solo.

Saxan laissa de nouveau son gracieux sourire éclairer son visage.

— Ne craignez rien, Corellia sait qui sont ses amis, dit-elle. À propos, combien de temps pensez-vous rester dans notre système ?

Leia eut un haussement d’épaules désinvolte.

— Quelques jours.

— Très bien. Peut-être nous ferez-vous l’honneur d’une visite officielle ? En temps de paix comme en temps de guerre, votre mari est l’un des fils favoris de Corellia.

— Avec grand plaisir.

Interprétant sans mal la proposition de Saxan comme une conclusion à leur audience, Leia se leva et remit son voile. Han, à son tour, dissimula son visage derrière son masque.

— Oh, Han...

Saxan sourit en remarquant la ride qui se creusa sur le front de Leia quand elle l’entendit appeler, de façon impropre, son mari par son prénom.

— Si je vois Thrackan, avez-vous un message à lui transmettre ?

Son masque en place, Han remonta sa capuche.

— Bien sûr. Pourquoi pas : « Fais gaffe ! » ?

— Je lui dirai.

Espace, Voie Commerciale Corellienne, au large de Yag’Dhul

Le compartiment passagers n’était pas idéal. Il s’agissait en réalité d’un conteneur, le genre utilisé pour transporter des marchandises d’un port à un autre, mais qu’on avait aménagé avec des sièges inclinables récupérés sur des navettes retirées de la circulation. Les rangées étaient d’une couleur différente, et certains des sièges sentaient franchement mauvais.

Comme celui de Jaina. Eût-elle été d’humeur autodestructrice, elle se serait peut-être plu à imaginer que, dans un passé lointain, il avait été occupé par un Hutt affligé d’un problème intestinal. Régulièrement, un mouvement mal avisé de sa part comprimait le rembourrage sur lequel elle était assise et une odeur, mi-âcre, mi-douceâtre, mais résolument écœurante, incitait son nez et les nez – ou l’appendice qui en tenait lieu – de ses voisins à se froncer.

Un assortiment de passagers très intéressant, d’ailleurs, songea-t-elle. La plupart se comportaient comme des criminels en cavale : l’œil vif, attentifs à tous ceux qui leur accorderaient trop d’intérêt, les vêtements assez larges pour dissimuler tout un arsenal, des sacs et des serviettes remplis d’ustensiles à portée de main. Certains étaient humains, d’autres bothans, ou encore rodiens. Jaina repéra un Bith à l’arrière. Et apparemment, l’un des passagers était un droïde de combat YVH1 bosselé voyageant en solitaire.

Bien sûr, il y avait aussi des Jedi, même si rien n’indiquait leur appartenance à cet ordre. Jaina était vêtue d’une façon qui lui aurait permis de se fondre parmi les vieux copains de son père – pantalon moulant et gilet en cuir de bantha noir, chemise de soie rouge aux manches flottantes avec écharpe assortie dans les cheveux, holster de blaster sur la hanche. Un faux tatouage lui mangeait la moitié du visage – une fleur rouge sur la joue avec de vertes vrilles feuillues remontait de sa mâchoire à son front – et ses cheveux, pour l’occasion, avaient été provisoirement teints en blond.

Près d’elle, Zekk, les yeux fermés dans son sommeil, portait une veste en cuir marron ridiculement frangée sur une cartouchière contenant huit vibrolames. Deux fausses cicatrices lui balafraient le visage : une entaille horizontale sur le front, une autre qui descendait de la tempe à la joue droite. Un cache équipé d’une diode rouge clignotante lui couvrait un œil.

Les deux compartiments à l’arrière étaient sectionnés en petites couchettes non recommandées aux claustrophobes. Le compartiment suivant était réservé aux bagages.

Et ils étaient entourés de conteneurs de gaz Tibanna, dénichés sur Bespin où le cargo avait commencé son périple. Si le vaisseau devait être attaqué, les dégâts qui en résulteraient pourraient enflammer la cargaison, et réduire en cendres Jaina ainsi que tous ses amis Jedi.

En dépit de sa taille, il s’agissait d’un cargo de contrebande.

Le gaz Tibanna qu’il transportait amplifiait le pouvoir destructeur des blasters ; l’exploitation de ses gisements et son exportation étant soigneusement régulées par le gouvernement de l’Alliance Galactique, un contrebandier audacieux avec une grosse cargaison de ce gaz pouvait en tirer un profit non négligeable s’il en fournissait à un système dont l’industrie en réclamait – en l’occurrence Corellia, étape finale du cargo. Et dans la mesure où la cargaison était destinée à des fabricants d’armes œuvrant avec la bénédiction tacite du gouvernement, ce vaisseau, à son arrivée dans le système corellien, n’aurait pas à subir le contrôle des inspecteurs des douanes qui l’ignoreraient. Autrement dit, ses passagers, dont beaucoup portaient le sabre laser des Jedi, passeraient eux aussi sans encombre. Mara, l’ex-Maître de Jaina, avait réussi à persuader son plus vieil ami, le contrebandier Talon Karrde, de faire pénétrer en douce une unité de Jedi sur Corellia avec sabres laser et autres accessoires, et il lui avait révélé le nom, la route et l’heure de départ de ce vaisseau.

Avec ses sièges puants.

Zekk ouvrit les yeux.

— On n’est pas encore sur Corellia ?

Sa voix se réduisait à un murmure. Jaina secoua la tête.

— Pas avant plusieurs heures.

Il referma les yeux. Puis les rouvrit.

— On est arrivés ?

Malgré elle, elle sourit.

— Tu ne veux pas aller jouer un peu dehors ?

Coruscant

Il y avait beaucoup d’espace libre entre le coin bureau et la partie dortoir de la pièce, et Wedge s’en servit pour s’exercer à un nouveau jeu avec sa chaise roulante. Assis face à un mur, il se levait brusquement, la propulsant en arrière d’un bon coup de jarrets avant de se retourner afin de voir si ses efforts portaient leurs fruits ; il s’agissait d’envoyer la chaise au plus près d’une marque qu’il avait tracée par terre.

À intervalles réguliers, Titch lui apportait ses repas. Quand il était du côté des bureaux, Wedge s’asseyait habituellement devant celui le plus proche de la porte extérieure à laquelle il tournait le dos ; il l’appelait le bureau « numéro un ». Toutes les six heures standard, matin, midi et soir, Titch venait déposer un plateau sur le bureau voisin, à gauche – le « numéro deux » à l’attention de Wedge.

La première fois que Titch entra pendant que Wedge se livrait à son jeu de la chaise roulante, il s’intéressa à peine à lui. C’était exactement ce qu’avait prévu Wedge ; Titch, Barthis et sans doute d’autres officiers de sécurité suivaient vraisemblablement ses activités grâce à des holocams cachées et connaissaient donc déjà son nouveau passe-temps. Titch se contenta de poser le repas à sa place habituelle et de considérer l’officier en secouant la tête d’un air chargé de pitié méprisante avant de ressortir par la porte qu’il laissait se refermer derrière lui.

Wedge le suivit des yeux en souriant.

Six heures plus tard, quelques minutes avant que son dîner n’arrive, Wedge était assis à son bureau habituel, le « numéro un », le terminal allumé devant lui. Évidemment, il n’avait pas accès au réseau de données mondial ; cela irait à l’encontre du but de sa captivité. Mais, une ou deux fois par jour, il pouvait malgré tout suivre les nouvelles galactiques et particulièrement celles de Coruscant, et accéder à une vaste gamme de jeux ainsi qu’à des programmes de simulation de combats datant d’au moins trente ans. Voilà ce qu’il fit apparaître sur l’écran : une des simulations qui lui permettait de recréer, au niveau de l’action d’un escadron, l’embuscade des vaisseaux de l’Alliance Rebelle à Derra IV – une opération qui datait d’une époque où aucun de ses geôliers n’avait encore vu le jour –, et il commença à jouer du côté des rebelles.

Le petit chrono au-dessus de l’écran l’informa qu’il n’avait plus que cinq minutes à attendre avant l’arrivée de son repas.

Il avala une gorgée d’eau du gobelet auquel il n’avait pas touché depuis le déjeuner. Il était encore presque plein. Lentement, feignant de rester concentré sur la simulation de bataille devant lui, il baissa sa main tenant le gobelet dans son giron, le fit glisser sous le bord du bureau jusqu’à ce qu’il se trouve sous le « numéro deux » puis, avec précaution et dans le plus grand silence, versa pratiquement toute l’eau par terre. La flaque s’élargit lentement, quasiment invisible.

Plus que trois minutes. Il devait s’accorder une légère marge dans le minutage. Titch modifierait peut-être ses horaires de quelques secondes. On ne pouvait pas vraiment faire confiance à ces jeunes officiers.

Tenant le gobelet au-dessus du bureau « numéro deux », il le retourna aussi vite que possible pour le poser à l’envers. Les observateurs croiraient – il le fallait, en tout cas – qu’il se débarrassait simplement d’un récipient vide. L’eau qui restait commença à couler de sous le gobelet et à s’étaler dans toutes les directions – vers la chaise du « numéro deux » et vers le bord qui touchait le bureau de Wedge. De même que la flaque par terre, l’eau ne devait pas apparaître sur les écrans de ces holocams basse résolution utilisées pour la surveillance des prisonniers.

Wedge entra la série de commandes suivante dans le programme de simulation et se pencha en avant pour examiner les résultats. Tout en maintenant cette position, il tâtonna prudemment du bout du pied sous le bureau et repéra le câble électrique qui courait du processeur principal de l’ordinateur aux moniteurs alentour.

Plus que deux minutes. Il regarda, sur l’écran, les Impériaux massacrer les Rebelles à Derra IV, ainsi qu’ils l’avaient fait plus de trois décennies plus tôt. Avec un claquement de langue agacé, il éteignit l’ordinateur de sa main libre, et, de l’autre, débrancha le câble en le tirant à lui pour obtenir autant de mou qu’il le pouvait. Alors seulement il s’appuya contre le dossier de sa chaise.

La porte derrière lui s’ouvrit en coulissant. Titch entra – Wedge le reconnut à son pas lourd et assuré.

— Ça ne va pas trop bien, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Il arriva dans son champ visuel, le repas dans les mains, et s’avança vers le « numéro deux » où il posa le plateau. L’espace d’un bref instant, il parut surpris quand ses doigts entrèrent en contact avec l’eau sur le bureau.

Wedge remit le processeur sous tension et jeta le câble sur le bureau « numéro deux ».

Titch sursauta et commença à s’agiter sous les spasmes de l’électrocution. Les lumières du plafond vacillèrent.

Se levant précipitamment, Wedge propulsa sa chaise roulante loin derrière lui. Il se retourna. Elle s’était arrêtée à une largeur de main de l’endroit qu’il visait, c’est-à-dire au beau milieu de l’embrasure de la porte.

Il observa le lieutenant se convulser à ses pieds. Ce n’était désormais plus qu’une question de temps, de quelques secondes. Si Barthis n’intervenait pas avant que Titch ne souffre de dommages irréparables, Wedge serait peut-être contraint de...

Enfin la voix de Barthis retentit depuis la pièce voisine :

— Coupez le courant du bloc 45-02 ! Immédiatement !

Rien ne se passa. Wedge attendit. Il entendit des bruits de pas précipités ; un seul individu approchait : Barthis. Il l’imaginait sans mal avec son blaster à la main, alors que lui n’était toujours pas armé.

Puis les lumières s’éteignirent. Il entendit Titch émettre une sorte de halètement, puis un bruit métallique alors qu’il s’effondrait par terre. Ce qui fut suivi, à une demi-seconde, par le chuintement de la porte qui, désélectrifiée, retombait violemment en heurtant la chaise roulante.

Wedge repéra Titch en tâtonnant. L’homme bougeait faiblement. Trouvant sa ceinture, il sortit le blaster de son holster et modifia le réglage de « brûler » à « paralyser ». Il ne prononça que quelques mots : « Rappelez-vous... les chiottes. »

Ensuite, à quatre pattes, il se rua vers la porte. Juste avant de l’atteindre, il sentit l’air s’engouffrer dans ce qui avait été sa prison et sa main libre se referma sur une roulette de sa chaise. Sans bruit, il contourna le siège qui grinçait sous le poids de la porte.

Lorsque Barthis s’exprima de nouveau, elle n’était qu’à quelques mètres de lui.

— Envoyez un détachement de sécurité au 45-02. Le prisonnier était enfermé quand la coupure de courant a fait tomber la porte, mais il tient le lieutenant Titch... Non, pour le moment, il n’y a pas de danger.

Puis l’éclairage de secours, des tubes orange de faible luminosité situés à l’angle des murs et du plafond, s’alluma. Wedge vit les postes de travail, là, dans la grande salle de surveillance, et Barthis à quelques mètres de lui, un comlink à la main.

Et elle aussi l’aperçut. Ses yeux s’écarquillèrent.

Il lui tira dessus. Paralysée, elle tomba – bien moins bruyamment que Titch un peu plus tôt.

Il s’empara de son comlink, de son pistolet blaster, de son identicarte et d’autres choses encore qu’il fourra dans ses poches. En quelques secondes, il la traîna vers la porte de sa prison, la poussa à l’intérieur et, à coups de pied, dégagea la chaise du passage. La porte se ferma complètement avec un bruit retentissant.

Alors, en commençant par le fond de la salle, du côté de la porte par laquelle ils y étaient entrés, Wedge, méthodiquement, démolit les tubes luminescents orange avec la crosse du blaster de Titch. De retour à son point de départ, il brisa le dernier tube puis se glissa sous un bureau près de la sortie.

Soixante secondes plus tard, cette même porte, branchée à une source d’alimentation électrique de secours, se souleva en gémissant. Quatre officiers de sécurité armés et en armure, se ruèrent à l’intérieur.

— Capitaine Barthis ? appela le premier.

Émergeant sans bruit de sous son bureau, Wedge franchit la porte et se retrouva dans le couloir faiblement éclairé. Là, il débrancha le groupe électrogène momentanément connecté au moniteur de contrôle de la porte. Laquelle retomba avec fracas en emprisonnant à son tour l’équipe de la sécurité.

Jusqu’ici tout va bien, se dit-il. À présent, il lui fallait trouver un vestiaire, se débarrasser de sa tenue – le senseur qui assurait la fermeture de la porte chaque fois qu’il aurait voulu s’en approcher devait forcément être placé quelque part dans ses vêtements – et revêtir un uniforme local, ensuite trouver un hangar et voler un chasseur ou une navette équipée d’un hyperdrive, le tout avec les commandos des Renseignements qui se répandraient bientôt comme des cafards affolés dans les locaux pour lui mettre la main dessus.

Du billard.

8

Système corellien

En partance de la planète Talus

La navette n’avait rien d’élégant ; elle n’était qu’une masse oblongue équipée de propulseurs et d’un hyperdrive à un bout, et de l’autre d’un poste de commande avec verrière. Elle offrait beaucoup de place pour les passagers entre les deux. Le compartiment voyageurs disposait de sièges bien espacés et bien rembourrés ; chaque dossier était pourvu d’un moniteur permettant au passager de suivre les informations corelliennes, les holoprogrammes de divertissement, ou encore de voir ce que filmaient les holocams fixées à l’extérieur de la navette.

Le Dr Seyah maintenait son moniteur réglé sur la vue de la proue. Ainsi il pourrait voir, comme à chaque fois, la station Centerpoint apparaître, puis grossir, grossir, et grossir encore. À cet instant, toutefois, on ne distinguait que des étoiles ; la navette n’avait pas encore effectué son dernier saut dans l’hyperespace pour plonger aux abords de la station.

Seyah portait une chemise suffisamment confortable pour qu’il oublie par moments qu’elle était conçue en plastique, mais elle l’était bel et bien néanmoins, et avec circuits électroniques incorporés. Elle s’était colorée d’un bel orange où s’enchevêtraient des flammes d’un pourpre violent, un modèle idéal pour un touriste profitant de ses vacances dans un petit paradis de soleil et de sable chaud. Et d’après ses papiers, c’était précisément ce que le Dr Seyah était censé avoir fait lors des récentes semaines. Son faux bronzage, qui couvrait avantageusement son teint devenu plus pâle pendant qu’il entraînait les Jedi à détruire la station Centerpoint, confirmait cette version.

Le problème, avec ce genre de chemise – vendue aux touristes nantis –, c’est qu’il suffisait de la toucher avec suffisamment d’énergie pour qu’elle pousse un boop sonore et qu’elle change et de couleur, et de motif.

Le petit garçon humain dans le siège voisin, à la peau sombre comme sa mère et pas plus vieux que trois ans d’âge standard, l’avait découvert quand il lui avait donné un coup de pied quelques minutes après leur décollage de Talus. Sa mère, gênée, l’avait chapitré en lui faisant promettre de ne pas recommencer, mais elle ne pouvait pas l’empêcher de se pencher pour enfoncer son doigt dans la chemise du scientifique-espion, laquelle, aussitôt, poussait son boop enjoué et changeait de couleur. Alors le gamin pouffait, aux anges, en contemplant les nouvelles teintes. Et, moins d’une minute plus tard, il recommençait.

Le Dr Seyah le remarquait à peine. Il était trop malade pour ça. Depuis qu’il avait été affecté à la station Centerpoint, il avait su que sa formidable puissance et son potentiel de destruction pourraient un jour conduire à son élimination. Elle avait la capacité de rayer des étoiles entières de la carte stellaire, et seuls des sages éviteraient d’en user comme d’un instrument de terreur redoutable... ou alors il faudrait l’anéantir.

Or la sagesse se faisait rare ces derniers temps.

Boop. Sa chemise vira au rose, avec des nuages vaporeux sur ses épaules et son torse, avec des océanospeeders de loisir ricochant sur les vaguelettes rouges qui ondoyaient sur sa taille.

Il ne voulait pas qu’on détruise Centerpoint. À l’instar de presque tous ceux qui y avaient travaillé, il était prêt à tout pour en apprendre davantage sur cette civilisation éteinte depuis longtemps. Celle qui avait construit la station et l’avait utilisée pour attirer des planètes habitables jusqu’au système corellien. Un système rare, avec deux mondes assez luxuriants pour que la vie s’y développe. Cinq planètes gravitaient autour de Corell. Si l’on parvenait à percer les secrets de Centerpoint, les espèces intelligentes de la galaxie pourraient recréer cette prodigieuse prouesse et concevoir des systèmes entiers pour le plus grand plaisir et le bien-être des êtres qui les occuperaient.

Plus important encore, la station, qui puisait dans les forces garantes de la cohésion de l’Univers, permettrait aux scientifiques de mieux comprendre le fonctionnement de cet univers lui-même. En éliminant Centerpoint, on perdrait cette possibilité à jamais.

Mais peut-être n’irait-on pas jusque-là. Le Dr Seyah avait répété plusieurs fois aux Jedi que la destruction des contrôles informatiques installés par les Corelliens partout dans le système suffirait à les empêcher de prendre les commandes. Avec un peu de chance, ils l’écouteraient. Avec un peu de chance, ils l’approuveraient.

Boop. La chemise devint d’un beau bleu profond, avec un rancor stylisé se cabrant, les bras tendus. Le garçonnet gloussa.

Le Dr Seyah se tourna vers la mère.

— Vous débarquerez à la station, tous les deux ?

Elle hocha la tête, faisant ondoyer ses cheveux noir bleuté si fins que la légère brise du système de ventilation de la navette parvenait à les décoiffer.

— Je suis cartographe, membre du projet de mappage de la station. Loreza Plirt.

Elle lui tendit la main par-dessus son fils.

Le Dr Seyah la serra. Les mots se bousculaient dans sa tête. Ne descendez pas à la station. En l’espace de quelques heures, vous pourriez être réduits à l’état de gaz surchauffé.

— Je suis Toval Seyah, se contenta-t-il de répondre.

C’était son boulot. Il lui fallait assumer les conséquences de son double emploi, à la fois scientifique et espion. Il n’avait d’ailleurs jamais essayé de l’expliquer au garçon Jedi. Ainsi devrait-il simplement laisser mourir une jeune femme ravissante et son fils innocent.

Seyah ne trouvait pas ça juste.

— Et voici mon fils, Deevan.

— Salut, Deevan.

Avec sérieux, le Dr Seyah serra la main du garçon qui gloussa de nouveau.

Sur l’écran de son moniteur, les étoiles se tordirent et s’allongèrent. Pas en réalité, bien sûr, il ne s’agissait que de l’effet visuel provoqué par leur entrée dans l’hyperespace. Dont le vaisseau ressortit presque aussitôt ; cette portion du vol plus-rapide-que-la-lumière n’aurait duré que quelques secondes... et quand les étoiles reprirent leur forme et leur position initiale, la station Centerpoint occupait le centre de l’écran.

La station en elle-même n’était pas belle. Même pas élégante comme les Étoiles Noires, plus petites qu’elle. C’était un corps annulaire central avec deux cylindres qui en jaillissaient en deux points opposés, ni plus ni moins. Mais ses dimensions et les dégâts potentiels qu’elle pouvait engendrer s’avéraient en revanche hors normes.

À cette distance, bien sûr, on ne se rendait pas compte de sa taille. Ce qui apparaissait comme une surface lisse deviendrait, au fur et à mesure que la navette s’en rapprocherait, un paysage plein d’aspérités, écaillé et hérissé de tours, de gratte-ciel, de tubes, d’antennes – paraboliques et autres – de conduits, d’aires d’atterrissage, de batteries, de générateurs d’écrans déflecteurs et autres appareils en pagaille, un peu comme la surface de Coruscant dans ses quartiers les plus actifs, le cadet des soucis de ce monde d’une moindre qualité architecturale.

Le Dr Seyah habitait un coin hideux de l’espace.

Il tira sur le col de sa chemise et, ce faisant, pressa une puce qui y était incrustée. Aussitôt activé, l’appareil transmit une impulsion unique et codée sur une seule fréquence. La transmission dura quelques millièmes de seconde.

Boop. Cette fois-ci la chemise changea sans l’intervention du bambin. Sa façon de signaler à son propriétaire qu’elle avait reçu une contre-transmission. Le petit sembla néanmoins ravi.

Le Dr Seyah s’installa plus confortablement pour voir la station grossir sur son écran, et pour se préparer à la bagarre, voire à la tragédie à venir.

Au niveau de la soute de la navette, dans un conteneur de la taille d’un landspeeder moyen, Jacen Solo fut tiré du sommeil par les notes mélodieuses d’un réveil. Ses yeux s’ouvrirent.

Il n’y avait pas grand-chose à voir. L’intérieur du conteneur était faiblement éclairé par les appareils à la gauche de sa tête : un dispositif combinant ordinateur et système de ventilation qui soufflait une brise fraîche sur lui.

Pas assez fraîche, toutefois. Sa lourde combinaison environnementale lui tenait trop chaud. Il avait transpiré en dormant, et la caisse empestait comme un nid de rancors.

Il jeta un œil sur l’écran de l’ordinateur et consulta la récente transmission du Dr Seyah : ils venaient d’effectuer leur dernier saut dans l’hyperespace avant d’atteindre la station Centerpoint.

Se penchant, il éteignit l’ordinateur, ce qui plongea l’intérieur du conteneur dans le noir.

Ensuite, à tâtons, il repéra le clapet de la valve, juste sous le col de sa volumineuse combinaison, qu’il tourna et bloqua en position ouverte. Du gaz s’en échappa en sifflant – de l’air respirable. Il tiendrait encore une demi-heure grâce aux bouteilles qu’il avait apportées.

Levant la main sur sa droite, il trouva son casque dont il se coiffa et qu’il vissa au maximum sur le col de la combinaison. Alors seulement il attrapa la poignée près de sa taille et la tira.

Le haut du conteneur se souleva, révélant le plafond sombre de la soute à quelques mètres au-dessus de lui.

Gêné par sa tenue, il se contorsionna pour se relever, souleva ses bouteilles d’oxygène pour les accrocher dans son dos, et se hissa non sans mal hors de la caisse.

Laquelle était située au sommet d’une pile de conteneurs de la taille d’une cabine de douche. Sur une pile voisine, une autre caisse s’ouvrit et Ben, accoutré d’une combinaison et d’un casque identiques aux siens, s’efforça d’en sortir.

Il avait fallu discrètement graisser la patte des porteurs pour s’assurer que ces caisses seraient toutes deux placées en haut de leurs piles respectives. Dans le cas contraire, bien entendu, ils auraient eu beaucoup plus de mal à s’extirper de là. Les Jedi s’en seraient sortis grâce à leurs sabres laser avec lesquels ils auraient ouvert un chemin. Mais les caisses auraient été endommagées par la manœuvre et l’on aurait inévitablement remarqué, ce qui aurait pu compromettre leur mission. Par chance, les porteurs avaient accepté de garder le silence.

Quant à la combinaison environnementale... Jacen se força à prendre son mal en patience et réprima un juron alors qu’il se dégageait de sa caisse et remettait le couvercle en place. Jamais il n’avait rien porté d’aussi lourd et encombrant.

Sa fonction antiradiation était assurée par son matériau, et non par des écrans électroniques ou des champs énergétiques. L’alimentation en atmosphère était, elle, fournie par des bouteilles qui s’ouvraient et se fermaient manuellement. Il n’y avait ni senseurs électroniques, ni servomoteurs destinés à assister les mouvements et à réduire son poids. Le casque n’était pas équipé de matériel com, pas plus que d’amplificateurs visuels.

Pour tout dire, ce costume était totalement dépourvu de dispositifs électroniques. Les seuls articles de ce type constituaient les sabres laser, les datapads, les datacartes et les comlinks des deux Jedi qui, dans l’immédiat, étaient tous éteints, déconnectés de leur source d’énergie.

Lentement, gauchement, Jacen arriva en bas de sa pile de caisses et vit que Ben commençait à descendre de la sienne.

L’aspect rudimentaire des costumes comportait un avantage : il les protégeait des contrôles variés mis en place par le service des douanes et de la Sécurité de Corellia à la station Centerpoint. Sans matériel électronique repérable, les combinaisons n’apparaîtraient tout simplement pas sur les scanners de la CorSec. En revanche, Ben et lui ne pourraient pas échapper aux détecteurs d’êtres vivants bien sûr ; cependant les chefs CorSec des douanes, dans le souci louable de limiter les dépenses, avaient décidé depuis longtemps que les scanners destinés à détecter le matériel électronique suffisaient. À part les mynocks et autres parasites non intelligents de l’espace, quelle forme de vie parviendrait à se déplacer à l’extérieur de la station sans soutien électronique ?

Aussi Jacen et Ben seraient-ils aujourd’hui considérés comme des mynocks. Leur section des forces de l’opération avait donc reçu le nom de code de « équipe Mynock ».

Après que Jacen eut aidé Ben à descendre, ils se dirigèrent tous deux vers le sas à l’arrière. Là, sur la paroi jouxtant le tableau de contrôle, presque invisible à la faible lumière de la soute, il repéra le X griffé dans la peinture – signe que quelqu’un d’autre, en échange d’un pot-de-vin, avait su se taire : les senseurs de sécurité du sas avaient été désactivés. Jacen ouvrit la porte. Ben et lui se tassèrent dans le réduit exigu. Jacen, maladroitement, pressa alors les boutons pour lancer le cycle du sas.

Une minute plus tard, une fois le cycle terminé, Ben poussa avec impatience la porte extérieure. Elle découvrit les espaces célestes d’une beauté à couper le souffle. Jacen vit des étoiles, de distantes nébuleuses, et même une comète dont la queue commençait tout juste à être éclairée par l’étoile Corell.

Sortant la tête, il se tourna vers la proue de la navette. Au loin apparaissait Centerpoint, à présent assez proche pour que ses dimensions, aussi considérables que celles d’une lune, soient désormais flagrantes et sa surface incurvée visible.

Coronet, Corellia

Le véhicule de transport, un airspeeder de dix mètres de long qui n’était guère plus qu’une salle vitrée dépourvue de sièges, déposa Jaina et la moitié de son équipe dans la rue, devant la résidence officielle du Premier ministre. Il s’éloigna ensuite en emportant sa lourde charge restante – travailleurs, touristes et autres passagers vaquant à leurs occupations quotidiennes.

Jaina prit une profonde inspiration et regarda autour d’elle, attentive au moindre signe d’intérêt trop insistant à leur endroit. Il ne devrait pas y en avoir du tout. Après avoir atterri sur la planète des heures plus tôt, son équipe et elle avaient eu le temps de réserver des chambres dans un hôtel, de se rafraîchir, de dormir et d’éliminer les éléments de camouflage susceptibles de les faire repérer. Jaina portait à présent une lourde robe de voyage comménorienne et ses cheveux avaient retrouvé leur couleur naturellement sombre. Quant à son tatouage, il avait disparu.

— Je le regrette, ce tatouage, dit Zekk.

Lui-même arborait à présent la tenue standard du Corellien – pantalon noir et veste ouverte, chemise légère à manches longues, hautes bottes noires – et il avait tressé ses longs cheveux de jais.

Une jeune femme à la chevelure orange vêtue d’une robe verte vaporeuse lui adressa un sourire en passant. Jaina en éprouva une irritation instantanée qu’elle refoula aussitôt.

Zekk lui sourit.

— C’est quoi, ce que je viens de sentir ?

Elle lui décocha un coup d’œil sévère.

— Nous sommes en mission. Concentre-toi dessus.

— Bien, commandant.

Le sourire n’avait pas quitté ses lèvres, mais il reporta son attention sur la résidence ministérielle.

Quelques années plus tôt, Jaina et Zekk s’étaient liés d’amitié. Une union d’esprits et de personnalités qui allait au-delà du lien que la Force elle-même pouvait créer et qui leur venait de leur interaction avec les Killik, une espèce à esprit de ruche. Peu à peu l’intensité de ce lien s’était affaiblie, mais leurs pensées et leurs sentiments demeuraient entrelacés à un degré inhabituel, même pour des Jedi. Parfois c’était rassurant, même vivifiant. Parfois, comme maintenant, leur connexion s’avérait gênante et inopportune.

De ce qu’elle voyait, rien ne suggérait qu’elle-même ou ses compagnons fussent l’objet d’une attention particulière. Devant elle, la large avenue multivoie grouillait de landspeeders – et l’inconscience des pilotes corelliens poussait les piétons un tant soit peu sensés à ne pas se laisser distraire face à leurs brusques changements de couloirs et leurs manœuvres hasardeuses pour gagner des places dans les files. L’immeuble monumental derrière eux, au-delà du portail, s’avérait, par contraste, étrangement inerte, et certaines parties de son parc baignaient dans l’ombre profonde des arbres et de la végétation rampante. Même les gardes postés devant le portail et la grande porte semblaient pétrifiés.

Les deux autres membres de leur équipe, la Bothane Kolir Hu’lya et le Falleen Thann Mithric, s’avancèrent pour les rejoindre. Kolir, le plus jeune membre de leur équipe, qui avait réussi ses examens de passage et obtenu son statut de Chevalier Jedi quelques semaines plus tôt seulement, portait une courte robe blanche qui mettait joliment en valeur sa fourrure brune et ne lui tiendrait pas trop chaud en cette belle journée. Thann, vêtu d’une robe de voyage, était celui des quatre qui ressemblait le plus à un Jedi, mais il passait néanmoins inaperçu dans cette ville cosmopolite ; sa capuche cachait sa longue houppe noire et il maintenait sa peau dans les tons orange clair, ce qui lui donnait l’aspect d’un humain.

— Pas de problèmes à l’horizon, dit Kolir.

Pas si rassurant que cela venant de quelqu’un qui n’était encore qu’une apprentie quelques jours plus tôt, songea Jaina. Elle entendit Zekk hennir doucement. Kolir posait un regard intrigué sur lui quand Jaina ordonna :

— Signale-leur que nous sommes à pied d’œuvre.

Kolir fouilla aussitôt dans son sac blanc, celui-là même qui contenait son sabre laser et tout un arsenal d’armes de destruction, et dont elle sortit un comlink. Avec un sourire qu’on aurait pu croire destiné à un petit ami, elle roucoula dans l’appareil :

— Ici l’équipe Purella, on vient d’arriver.

Espace, près du système corellien

Luke, en apparence vêtu de la tenue Jedi standard brun-brun clair – en réalité aussi équipée et fonctionnelle qu’un uniforme de pilote –, était assis sur l’échelle roulante dont les pilotes et les mécaniciens se servaient pour accéder aux niveaux supérieurs des Ailes-X. En l’occurrence, personne ne l’empruntait dans l’immédiat. Les mécanos en avaient pour l’instant terminé avec son Aile-X XJ6, et lui-même se passerait d’aide pour monter dans le cockpit – pour un Jedi, ça n’était situé qu’à un petit bond de là.

Le hangar où l’attendait son escadron bourdonnait d’activité. Vaste surface au sol de permabéton griffé et brûlé, au plafond d’un blanc lumineux et comme neuf, la baie d’envol avait la taille d’un terrain de sport offrant assez de place pour abriter l’escadron de Luke, un escadron d’intercepteurs Eta-5, deux unités de TIE des Vestiges de l’Empire munis de boucliers, et quelques Ailes-B de soutien. Les mécanos faisaient le plein de certains chasseurs stellaires, effectuaient des réparations de dernière minute sur d’autres. Les pilotes arrivèrent pour procéder à l’inspection de l’appareil qui leur était attribué, et les commandants passèrent d’un pilote à l’autre, d’un appareil à l’autre, pour distribuer des ordres et offrir des conseils.

Luke n’éprouvait pas le besoin d’en faire autant. Ses pilotes étaient tous des Jedi, tous calmes face à la tourmente qui s’annonçait, face à l’éventuelle mort qui les attendait.

À une Aile-X de lui, Mara, harnachée comme lui, donna quelques derniers tours de clé hydraulique, effectua les derniers réglages pour positionner son canon laser, et referma une trappe sous les ailerons stabilisateurs de son appareil. Elle lâcha ensuite sa clé dans une boîte à outils et vint rejoindre son mari.

— Tu as des nouvelles de Ben ?

Luke secoua la tête.

— Tu n’es pas bavard...

Mara se pencha pour lui caresser le front.

— Ça va ?

— J’ai médité, tout à l’heure, répondit-il. Et j’ai eu une vision de Ben en train de parler à l’homme qui n’existe pas.

— Pas un rêve. Une vision.

Il confirma d’un hochement de tête.

— Tu pouvais situer la scène dans le temps ?

— L’avenir. Ben était un peu plus âgé, un peu plus grand.

— Au moins, ça signifie qu’il parviendra à survivre au présent.

Il sourit enfin.

— Merci de ne pas m’avoir tué.

— Quand on s’est rencontrés ?

— Quand je t’ai dit que je laissais à Jacen la décision de faire ou non participer Ben à cette mission.

— Oh.

Elle ne lui retourna pas son sourire.

— J’aurais pu être tentée... si j’avais eu la moindre idée de ce qu’il fallait dire. J’ai tout gâché, dans le passé, à trop m’accrocher à lui, à vouloir à tout prix le protéger. C’est quoi, le juste milieu ?

Luke haussa les épaules.

— C’est à un Maître Jedi, que tu t’adresses. Pas à un expert en matière parentale.

— Ça existe, tu crois ?

Finalement, elle sourit à son tour.

— J’ai passé plus de treize ans à m’inquiéter pour lui. Ce qui m’a permis de voir toute la sagesse des anciens Jedi qui interdisaient les mariages au sein de l’Ordre et décourageaient l’attachement, ce genre de choses. S’ils ne l’avaient pas fait, ce ne sont pas les Sith, ni les empires aliens, ni les désastres naturels qui auraient tué les Jedi mais leur anxiété pour leurs enfants.

— Tu as sûrement raison.

— Maître Skywalker ?

La voix, féminine, provenait de quelque part sur le torse de Luke. Glissant la main sous sa tunique, il en sortit un comlink.

— Skywalker, s’annonça-t-il.

— Ici pont de commandement. L’équipe Purella vient d’annoncer son arrivée.

— Merci, dit-il avant de ranger le comlink. Jaina est prête. Une case de plus à cocher sur la check-list avant de lancer l’opération.

Mara se tourna vers le mur du fond du vaste hangar, où les chronos affichaient différentes heures locales, notamment celles du Centre gouvernemental de Coruscant, Ville corellienne de Coronet, Cycle quotidien de Centerpoint, et ailleurs.

— On devrait recevoir beaucoup plus d’infos de cet ordre, si tout se passe comme prévu.

Les autres, dans le hangar, le savaient eux aussi. L’activité devenait plus intense. Les mécanos quittèrent les chasseurs stellaires. Plusieurs pilotes se hissaient déjà dans leurs cockpits.

Luke chercha des yeux ceux de son escadron. Certains discutaient ensemble. Trois d’entre eux dormaient, allongés à l’ombre de leur Aile-X et enveloppés dans leurs robes Jedi qu’ils retireraient avant le décollage. Deux autres, assis en tailleur, méditaient. Il approuva en silence ce calme précédant la tempête.

— Maître Skywalker ? L’équipe Mynock vient d’annoncer qu’elle se trouve en position.

Luke faillit soupirer de soulagement. Aucune « complication » n’était signalée, ce qui signifiait que Ben, Jacen et le Dr Seyah étaient à bord de la station Centerpoint, prêts à intervenir.

Il ressortait son comlink pour remercier l’agent de liaison quand elle s’exprima de nouveau.

— Equipe Tauntaun en position. Équipe Slashrat signale qu’il n’y a aucune activité dans la zone cible. Équipe... attendez une seconde...

À cet instant, dans les haut-parleurs de la baie, retentit une autre voix, masculine celle-ci : celle du contrôleur de vol du Dodonna.

— Tous les pilotes à bord. Entrée dans l’hyperespace dans cinq minutes. Tous les pilotes à bord.

Autour de Luke et de Mara, les pilotes Jedi se relevèrent pour se préparer.

Mara se pressa contre Luke pour un dernier baiser avant le décollage.

— L’heure est venue pour toi de faire une des six ou huit choses que tu fais le mieux.

Il lui sourit.

— Hé... Où est ma brimade rituelle ? Attention, Jade... Ta sévérité s’émousse.

— En effet.

Elle se détourna, lui sourit par-dessus son épaule, et se dirigea d’un pas leste vers son Aile-X.

Luke promena rapidement son regard sur ses pilotes.

— Escadron Hardpoint, lança-t-il, en piste.

9

Coronet, Corellia

Kolir désigna l’avenue avant de consulter son chrono fixé à la fermeture de son sac.

— Pile à l’heure, dit-elle.

Les autres Jedi se tournèrent pour découvrir, non loin de là, un convoi d’airspeeders aux cockpits fermés approcher à grande vitesse, même pour des conducteurs corelliens. Les deux engins de tête, ainsi que les deux qui fermaient la marche, étaient des véhicules de la CorSec bruns et orange foncé ; des avertisseurs lumineux de la même couleur clignotaient au-dessus de leurs verrières frontales. Le véhicule central d’un rouge sombre était pourvu de verrières teintées qui préservaient l’anonymat de son ou ses passagers.

— Jedi, dit Jaina, je vous présente Aidel Saxan, Premier ministre des Cinq Mondes. Aidel, voici vos ravisseurs. Thann, prévenez le Contrôle que nous avons établi le contact visuel. C’est parti.

Le convoi descendit au-dessus du trafic fluide des land-speeders, s’y fondit, puis ralentit à la vitesse des autres véhicules alors qu’il approchait des Jedi. Kolir étira les sangles élastiques de son sac, sauta au milieu et les remonta le long de ses jambes jusqu’à sa taille où elle les laissa se resserrer, transformant le sac en une sorte de besace sur son ventre.

Y plongeant la main, très discrètement, elle sortit son sabre laser.

Le convoi ne se trouvait plus désormais qu’à quelques mètres et continuait à se rapprocher, bien qu’il eût ralenti afin de tourner à gauche au-dessus du croisement pour gagner le portail d’entrée de la résidence.

— On fait comme à l’entraînement, avertit-elle. Trois... deux... un... Maintenant !

Au même moment, les quatre Jedi bondirent par-dessus le croisement, décrivant chacun un arc large en direction d’un des speeders du convoi.

Jaina se débarrassa de sa robe de voyage alors qu’elle bondissait et se retrouva simplement en combinaison de saut noire moulante. Son sabre laser – à sa ceinture quand la robe s’envola – se retrouva dans sa main avant même qu’elle eût franchi le croisement, et alors qu’elle atterrissait sur l’avant du véhicule CorSec de tête la jeune femme activa son arme. Elle plongea sa lame lumineuse sous la surface métallique et l’agita violemment dans le compartiment moteur. Il y eut un pop, et le speeder perdit aussitôt de la vitesse et de l’altitude.

Le speeder CorSec situé juste derrière elle dans la formation monta en oblique afin de se placer directement au-dessus du speeder de Jaina et tenter de l’approcher au plus près. Il voulait la mitrailler pour lui faire lâcher prise et, probablement, la tuer. Elle se jeta à plat ventre sur le capot du véhicule et brandit son sabre laser au moment où son poursuivant passait au-dessus d’elle. Sa lame trancha le blindage du fuselage, laboura le compartiment moteur et remonta à moitié jusqu’au compartiment passagers, droit vers le centre. Pas de pop pour ce speeder-là, mais des ratés. Le moteur toussa et cracha un gros nuage de fumée d’un bleu noirâtre par l’entaille qu’elle y avait décrite. Enfin, l’engin roula vers la gauche avant de piquer droit sur l’avenue.

Les alarmes des quatre speeders CorSec beuglaient à présent leurs hurlements assourdissants – des pulsations rapides et suraiguës qui martelaient les tympans de Jaina et avertissaient les Corelliens à un kilomètre à la ronde qu’il y avait du grabuge.

Jaina ressentit le choc lorsque le speeder qu’elle chevauchait heurta l’avenue. Mais le pilote était doué ; il parvint à garder le contrôle. Le véhicule rebondit une fois, durement, vira à bâbord, bascula à tribord, et s’arrêta finalement après un bon dérapage contrôlé et dans une nuée d’étincelles non loin de la résidence du Premier ministre. L’autre airspeeder qu’elle avait éventré déboulait à quelques mètres de là cul par-dessus tête en plein vers l’avenue où les véhicules affolés s’égaillaient pour l’éviter.

Deux de moins, il en reste deux, songea Jaina. Et c’est là qu’elle ressentit l’émotion brutale et angoissante de Zekk.

Zekk atterrit sur le toit du speeder du Premier ministre et plongea illico son sabre laser dans la verrière du compartiment passagers. La lame ne s’enfonça que superficiellement, et la manœuvre suivante – l’habituel tracé circulaire – s’avéra laborieuse. L’airspeeder était solidement blindé, et à l’instant même où Zekk s’y était posé, il avait entamé une série d’embardées, de cabrés et de piqués destinés à le désarçonner.

Il se contentait de sourire, s’en remettant à la Force pour le maintenir fermement accroché. En attendant, chaque manœuvre, chaque seconde de course à fond la caisse éloignait un peu plus le speeder du Premier ministre de son escorte désormais boiteuse, et surtout du portail de la résidence ministérielle et des gardes qui attendaient.

L’airspeeder avait le ventre en l’air et volait à cinquante mètres au-dessus de l’avenue quand Zekk acheva de tracer le cercle de sa lame. La trappe improvisée qu’il venait de découper se détacha et le frôla en tombant. Il se redressa, une position inconfortable qui lui étira les muscles comme une série d’abdominaux, et passa la tête dans le compartiment passagers afin d’affronter la cible de leur opération.

— Madame la ministre, commença-t-il d’un ton enjoué en haussant la voix pour couvrir le mugissement du vent, je suis désol...

Ce n’était pas le Premier ministre des Cinq Mondes qu’il avait en face de lui. Les seuls passagers du compartiment étaient des droïdes. Une silhouette squelettique vêtue d’un uniforme CorSec bien trop grand pour elle était installée à l’avant, aux commandes. Et dans le compartiment lui-même, tout de velours tapissé, siégeait un vieux droïde protocolaire cabossé accoutré d’une encombrante robe de bal en velours bleu et d’un chapeau à large bord assorti. On ne distinguait que son visage et ses bras exhibant des plaques de rouille là où la peinture argentée s’écaillait.

Il tenait un objet rectangulaire qui ressemblait à un terminal d’ordinateur portable fermé et deux fois plus épais. Sur la face supérieure, une lumière rouge clignotait.

— On m’a donné l’ordre d’activer ceci en cas de visite inopinée, déclara le droïde d’une voix amicale quoique un peu trop zélée.

Zekk se raidit, ressortit à toute vitesse la tête et les épaules du trou et se laissa tomber.

Il ne se trouvait qu’à deux mètres de l’airspeeder retourné quand celui-ci explosa.

Kolir et Thann, à cheval sur leurs véhicules CorSec estropiés, secoués de soubresauts, qui s’arrêtaient tant bien que mal en dérapant sur le ventre, levèrent la tête au bruit retentissant.

L’éclair incandescent qui accompagna la déflagration fut assez vif pour aveugler Thann l’espace d’un instant ; repliant son bras libre sur ses yeux, il se concentra pour garder son équilibre.

Kolir n’assista pas directement à l’explosion. Elle vit des morceaux de l’airspeeder désintégré jaillir du nuage qui en avait résulté et, plus bas sur la gauche, Zekk – inerte et en feu – qui plongeait.

Instinctivement, elle leva la main et se concentra sur le mouvement, sentit la Force sourdre en elle, jaillir, et s’entremêler à l’alliage unique de sensations, de souvenirs et de peau que constituait Zekk.

Le problème ne résidait pas dans le fait de pouvoir ou non déplacer une masse de moins de cent kilos. Dans les bonnes conditions, Kolir parvenait à soulever des tonnes télékinésiquement. Mais les bonnes conditions nécessitaient un instant de tranquillité pour entrer en soi, pour canaliser la Force à travers elle, pour éliminer toute distraction...

Kolir fit de son mieux. Elle se concentra totalement sur sa tâche, renonçant à focaliser son attention sur ses pieds qui, grâce à la Force, restaient fermement plantés sur le speeder cabriolant et virevoltant, sur le sabre laser dans sa main, ou sur le trafic affolé des landspeeders klaxonnant et hurlant qui se ruaient vers elle pour bifurquer à la dernière seconde.

Kolir trouva Zekk et ralentit sa chute. Un bus speeder passa entre elle et sa charge inconsciente, mais elle ne se fiait pas à ses yeux ; elle continuait à freiner sa chute durant ces fugaces instants où elle ne le voyait plus.

À présent Zekk n’était plus qu’à une quinzaine de mètres au-dessus du trottoir, devant la résidence ministérielle. Son dos était toujours enflammé, et des volutes de fumée s’échappaient de ses épaules.

Et brusquement l’airspeeder de Kolir heurta l’arrière d’un de ceux qu’avait abattus Jaina. Catapultée en avant, elle percuta le compartiment passagers du véhicule par l’arrière, ricocha obliquement et alla s’écraser sur le trottoir de l’avenue où elle roula sur une dizaine de mètres avant de s’arrêter enfin, ensanglantée et inconsciente.

L’image rémanente de l’explosion dans les yeux de Jaina disparut à temps pour qu’elle vît Zekk suspendu en l’air non loin d’elle – et tomber brusquement de nouveau. Elle bondit de son airspeeder, slaloma à toute vitesse entre les véhicules qui fonçaient dans le couloir voisin, et atterrit sur le trottoir devant la résidence. Tirant la Force à elle avec plus de vivacité et d’assurance que Kolir, elle cueillit Zekk à cinq mètres du sol et le fit descendre rapidement mais sans heurt sur le sol à côté d’elle. Du plat de la main, elle éteignit les flammes dansant sur son dos.

À travers la Force, elle pouvait sentir la vie battre très fort en lui et sa douleur aussi – sa peau et ses articulations mises à mal par l’explosion, les brûlures sur son dos et ses épaules, les élancements aigus qui transperçaient son corps là où les fragments de l’airspeeder avaient dû le blesser.

Elle n’avait pas le temps de chercher à savoir si aucun de ces fragments avait touché un organe vital, de découvrir si la vie le déserterait bientôt. Les portes de l’airspeeder qu’elle avait chevauché et abattu s’ouvrirent et ses deux passagers en descendirent.

Ce n’étaient pas des officiers CorSec. Grands, anguleux, la peau brillante et métallique, ils brandissaient des fusils blasters démesurés, et avancèrent vers elle avec la détermination d’une programmation d’agression et d’une absence totale de crainte pour leur propre vie.

C’étaient des droïdes YVH – les Chasseurs yuuzhan vong, produits par Tendrando Arms pendant la guerre contre les Vong, et conçus pour s’opposer à la redoutable efficacité et à la détermination de ces féroces guerriers aliens.

— On est dans le pétrin, dit-elle.

Les portes de l’airspeeder de Thann s’ouvrirent et les droïdes YVH émergèrent, pointant aussitôt leurs fusils blasters vers le toit où il se trouvait.

Thann s’élança sur sa droite, bondit par-dessus la tête d’un des droïdes de combat et juste au-delà de son tir. Il atterrit sur les pieds en position accroupie de l’autre côté du speeder qui le séparait désormais du droïde le plus éloigné, et riposta avec son sabre laser. Il atteignit le blaster en plein milieu alors que l’ennemi l’abaissait pour le placer dans sa ligne de mire. L’arme crépita et explosa, une déflagration dérisoire comparée à celle de l’airspeeder de Zekk, mais tout de même suffisante pour sectionner le fusil et projeter des fragments de métal brûlant dans le torse de Thann.

Le droïde, inébranlable et impavide, lança son pied vers Thann qui le reçut dans le ventre. Il s’était heureusement reculé au dernier moment, ce qui atténua la force de l’impact, mais il eut néanmoins l’impression d’avoir été percuté par un bélier pneumatique. Le coup le projeta violemment en arrière et ses épaules heurtèrent le permabitume de l’avenue ; il prolongea le mouvement d’un redressement arrière et se retrouva sur ses pieds, son sabre laser à la main.

Le deuxième droïde sauta sur l’airspeeder, ce qui lui donna une ligne de visée dégagée sur lui. D’un geste, Thann dirigea une onde de force télékinésique sur le plus proche des deux robots qu’il souleva avant de l’envoyer bousculer son acolyte. Les deux droïdes basculèrent ensemble du toit de l’airspeeder tandis que le second tiraillait de façon totalement désordonnée.

Thann fit appel à son sens tactique. Rester hors de leur ligne de mire. Contacter les supérieurs. Évaluer les ressources amis-ennemis. Il se releva, s’accrocha de sa main libre à un airspeeder au toit ouvert et se servit de la Force pour se propulser dans son sens afin que l’impact soudain ne lui déboîte pas l’épaule. Avisant l’expression effrayée du pilote, un garçon aux cheveux noirs d’une vingtaine d’années, il lui adressa un sourire rassurant. Puis, posant un pied contre le flanc du speeder, il fusa en chandelle et, après un saut périlleux, se réceptionna sans problème sur le capot d’un autre speeder, celui-ci dans les strates supérieures du trafic.

Son pilote, un quinquagénaire en costume de ville, agita furieusement la main dans sa direction en braillant des mots que le vent étouffait.

Thann volait désormais à une dizaine de mètres du sol et s’éloignait de la bagarre dans la direction d’où était initialement arrivé le convoi du Premier ministre.

Sa robe de voyage claquant dans le vent mais la voix ferme, il sortit son comlink.

— Purella à Tauntaun, Purella à Contrôle, annonça-t-il. Purella tombé dans un piège, cible non atteinte. Terminé.

Espace, Transporteur Dodonna

Lysa Dunter, calée dans son siège, attendait le décollage en pestant contre sa frange.

Jolie jeune femme aux yeux bleus et aux cheveux d’un blond foncé, elle attirait aisément l’attention, et encore plus avec une coupe courte et une frange. Cependant si elle ne repoussait pas ses cheveux correctement, une fraction de seconde avant de mettre son casque de vol, sa frange retombait et flottait au-dessus de ses yeux... exactement comme à cet instant.

Elle pourrait retirer son casque dans le cockpit exigu de l’intercepteur Eta-5 et essayer de remédier au problème... mais si son commandant d’escadron – dont l’intercepteur était dans le hangar des chasseurs stellaires du Dodonna à une rangée d’elle, juste sur sa gauche – la voyait faire, il se ficherait d’elle. Or Lysa détestait qu’on se moque d’elle.

Donc elle resta là, assise, sans bouger, contrariée par ses cheveux, angoissée par le décollage, s’efforçant d’évacuer son irritation et son impatience par le canal de sa jambe droite qui martelait le sol en rebondissant nerveusement.

Sa radio prit brusquement vie et elle entendit la voix de son commandant.

— Leader V-Épée aux pilotes, au rapport.

L’ailier du commandant répondit aussitôt :

— V-Épée deux, tout baigne, prête à décoller.

Le pouls de Lysa s’accéléra. Ça y était, ils allaient partir. Sa première mission de combat. Avec de la chance, avait dit le commandant, ils n’auraient même pas à se battre tout de suite... et tous ceux qui voulaient saisir cette chance pouvaient demander leur transfert. Lysa refusait de figurer parmi eux.

Elle entendit le pilote avant elle dans l’ordre d’appel terminer son rapport.

— V-Sept, dit-elle quand son tour vint. Deux verts, armes activées.

Son ailier était le suivant sur la liste.

Quelques instants plus tard, une fois que les dix autres pilotes eurent répondu présents, le chef de l’escadron reprit la parole :

— V-Épée Sept, votre com transmet une étrange vibration.

Coupable, Lysa immobilisa aussitôt sa jambe, la sommant de ne plus bouger.

— Désolé, monsieur, lâcha-t-elle, j’ai dû me bagarrer avec un culbuteur desserré.

— Vous auriez voulu que je vous tienne la jambe pour le faire, Sept ? plaisanta le chef.

Lysa ferma les yeux en ravalant un juron et s’abstint de répondre. Pas question de lui donner d’autres munitions verbales. Elle ignora les gloussements qu’elle perçut sur la fréquence de l’escadron.

Puis une nouvelle voix se fit entendre :

— Saut hyperespace terminé. Tous les escadrons prêts à décoller. Escadron Hardpoint, navette Chandrila Skies en avant-garde.

Droit devant Lysa, mais cachée par les rangées des intercepteurs Eta-5 devant elle et les Ailes-X qui les précédaient, une ligne sombre apparut dans le sol, puis s’élargit jusqu’à devenir un champ d’étoiles béant.

Elle vit les Ailes-X achever leur procédure de mise en route ; certains, activant leurs répulseurs, flottèrent à un mètre ou deux du sol. Ce qui l’agaçait, c’est que l’escadron des Jedi serait le premier à s’envoler du Dodonna dans cette opération, mais elle s’efforça de réprimer son irritation.

Son père l’avait prévenue : Durant toute ta carrière de pilote, tu devras sans doute accepter la rapidité des pilotes qui utilisent la Force. Ils sauront réagir plus vite, viser plus précisément, piloter les meilleurs chasseurs stellaires, parviendront à récolter le plus gros de la gloire. Mais ceux d’entre nous qui n’ont pas accès à la Force... eh bien, quand nous réussissons à nous hisser au sommet de notre profession, nous pouvons regarder les Jedi dans les yeux et nous rappeler que nous y sommes arrivés sans béquilles.

Cette pensée l’apaisa. Elle activa ses répulseurs avec une délicatesse et une précision qui impressionneraient forcément n’importe quel Jedi – elle flottait à un mètre du sol, exactement, sans dériver – et concentra son attention sur les ultimes vérifications de ses systèmes d’affichage.

Les tuyères des Ailes-X des Jedi crachèrent et les chasseurs s’élancèrent pour plonger dans le gouffre noir étoilé menant vers l’espace. Une navette cuirassée trapue s’élança pesamment dans leur sillage.

— Escadron VibroÉpée, allez-y.

Sur la passerelle de commandement du Dodonna, l’amiral Klauskin, près des verrières panoramiques bombées, embrassait la scène du regard en tentant de la concilier avec ce que lui disait son officier d’ordonnance.

À tribord, tout proche, était suspendu le monde de Corellia. Les vaisseaux de l’opération Manège étaient sortis de l’hyperespace du côté nuit, et assez près pour que la planète leur cache le soleil ; orientés droit sur elle, ils avaient tous viré de concert à bâbord pour aller se placer sur une orbite plus haute et filer vers la face ensoleillée.

À bâbord croisaient les dizaines de bâtiments lourds de l’opération – croiseurs, porte-avions, destroyers, frégates – qui vomissaient par centaines chasseurs stellaires et véhicules de soutien. Et chaque vaisseau volait tous feux allumés. Sur Corellia, tous les yeux seraient attirés par la beauté scintillante de l’armée de l’Alliance Galactique, par la formation fluide dont la seule présence disait : Ne défiez pas la plus puissante autorité de la galaxie.

Klauskin se brancha de nouveau sur les paroles de son officier d’ordonnance, Fiav Fenn, une Sullustéenne. Elle disait quelque chose au sujet de la justesse des choix arrêtés pour leur arrivée, qui avaient semble-t-il été opportunément inclus dans les paramètres qu’il avait exposés lors de la réunion du personnel de la veille. Gentiment, il secoua la tête et, d’un geste, écarta le sujet.

— Réaction au sol ?

Elle marqua une pause, comme pour changer de vitesse.

— Aucune jusqu’à présent.

— Aucune ?

Klauskin fronça les sourcils.

— Combien de temps depuis que nous avons quitté l’hyperespace ?

— Quatre minutes trente-huit secondes. Trente-neuf... quarante... quarante et une...

— Oui, oui...

Klauskin cligna des yeux. Les forces armées corelliennes étaient à ce point assoupies que leurs premiers escadrons de chasseurs n’avaient pas encore décollé après plus de quatre minutes et demie ?

C’est alors que l’autre flotte apparut.

Les flots de lumières vertes surgirent à la gauche de son champ visuel alors même que les sonneries d’alerte de la passerelle de commandement commençaient à hurler. L’amiral fit une brusque volte-face et resta planté là, fasciné.

Déployée avec une extrême légèreté, tel un voile, une formation de vaisseaux spatiaux occupait désormais l’espace compris entre la flotte de Klauskin et toute route raisonnable pour quitter Corellia. Elle suivait la même direction que sa flotte, quoique sur une orbite plus haute, et ses bâtiments et vaisseaux se déplaçaient à une vitesse bien supérieure de façon à ce que la flotte de Klauskin se maintînt entre eux et la planète.

L’amiral était incapable de déterminer, rien qu’avec ses yeux écarquillés, la constitution de la flotte. À cette distance, il pouvait simplement voir que chacun des dizaines ou des centaines de véhicules et de vaisseaux avait des feux verts filants, et qu’il s’agissait d’une impressionnante et spectaculaire manifestation de cohésion. Il regrettait de ne pas y avoir pensé pour sa propre formation.

Il prit tout à coup conscience que son équipe parlait et criait pour couvrir les alarmes et faire son boulot. Des bribes de conversation le sortirent de son état de choc : «... rassemblés sur la face extérieure de Crollia ou de Soronia et ont débarqué... », « ... pas d’attitude hostile... », « ... communiquent entre eux mais n’ont pas ouvert de com avec nous... »

Klauskin recouvra enfin le contrôle de sa voix.

— Stoppez les alarmes, lança-t-il d’une voix qui parut faible à ses propres oreilles. On sait qu’ils sont là, maintenant. Composition ?

— On y travaille, répondit son contrôleur de vol. Ils n’ont rien dans la catégorie du Dodonna, mais ils disposent de Défenseurs stellaires de classe Strident ainsi que d’un grand nombre de frégates, de corvettes, de patrouilleurs, de bâtiments de combat et de transports lourds. La plupart sortent de la Corporation Technique Corellienne, évidemment. Ils ont dû récupérer toutes les carcasses à moitié foutues, toutes les épaves rouillées et tous les engins de plaisance pour mettre ça sur pied.

Klauskin eut un sourire triste.

— Pourtant nos senseurs ne différencient pas les épaves rouillées des vaisseaux de combat bien alignés, n’est-ce pas ?

— En effet, monsieur, pas d’aussi loin. Nous devrions aussi compter au moins une douzaine d’escadrons de chasseurs stellaires, peut-être plus – un groupement serré, à cette distance, renvoie parfois un signal en tant qu’unique vaisseau de taille moyenne. Nous les soupçonnons d’être pour la plupart de vieux chasseurs. Des Kuat A-9 et A-10, des Howlrunners et différentes classes de chasseurs TIE.

— Avec des pilotes corelliens enragés aux commandes, ajouta Klauskin.

— Oui, monsieur.

Fiav, l’aide de camp discrète de Klauskin, décida de sortir de sa réserve et s’avança près de lui.

— Monsieur, murmura-t-elle, avez-vous modifié vos ordres pour l’opération ?

— Modifié mes ordres ?

Un vide étrange se fit dans l’esprit de Klauskin tandis qu’il considérait cette question. C’était un sentiment dérangeant, à plus forte raison pour quelqu’un qui s’était toujours distingué par la pertinence de ses décisions.

Ah. C’était ça, le problème. Il devrait donner de nouveaux ordres pour permettre à sa formation d’atteindre son objectif en dépit des complications entraînées par la flotte corellienne. Or c’était désormais impossible. Le but primordial de cette opération consistait à éveiller, par une impressionnante démonstration de force, la peur, la consternation et le respect des Corelliens.

Et il n’arriverait plus à ce résultat. Son premier coup avait été contré par un coup équivalent. À ce stade, ils ne risquaient pas d’être impressionnés par le déploiement de force face à eux. Ils pourraient être vaincus... mais une victoire sans effusion de sang s’avérait désormais hors de question. Il avait échoué. Son opération n’était pas lancée depuis cinq minutes qu’il avait déjà perdu. Les rouages de son intellect se cramponnèrent à cette idée sans qu’il pût s’en libérer.

— Des ordres, monsieur ?

Klauskin secoua la tête.

— On poursuit l’opération selon des ordres existants, dit-il. Redéployez la moitié de nos escadrons de chasseurs stellaires en position de défense devant les transports. Et nous n’engageons pas les hostilités.

Tournant le dos à la flotte corellienne, il baissa les yeux vers Corellia, regarda les illuminations nocturnes des villes, scintillantes comme un parterre d’étoiles, regarda la luminance grandissante du croissant devançant la face diurne de la planète. Il eut vaguement conscience que ses nouveaux ordres n’auraient pas d’effet spectaculaire, et moins encore si les Corelliens lui réservaient d’autres surprises.

Et il lui faudrait s’atteler à ce problème. Et pas plus tard que maintenant.

L’escadron VibroÉpée se lança : un groupe type d’intercepteurs Eta-5 rapides. Alors qu’ils jaillissaient de la rampe de lancement bâbord avant du hangar des chasseurs stellaires, Lysa aperçut les distants propulseurs de l’escadron Hardpoint de Luke Skywalker. Déjà les Ailes-X des Jedi descendaient en rugissant vers l’atmosphère pour leur mission qui débuterait sur la face diurne de Corellia.

C’est alors qu’elle prit conscience de toutes les lumières vertes filantes, au loin, sur bâbord, qu’elle fixa un moment.

— Leader, on a un problème...

Sa voix se mêla aux autres dans le soudain brouhaha alarmé qui se répandit sur la fréquence de l’escadron.

— On maintient la trajectoire et la vitesse.

La voix du Leader des V-Épée était toujours aussi calme et rassurante qu’à son habitude. Mais cette fois-ci, au moins, elle n’était pas teinte de moquerie.

— Rectification. Restez avec moi.

Là-dessus, le Leader de V-Épée et son ailier virèrent sur l’aile, formant une boucle pour revenir presque sur leurs pas, droit vers le Dodonna, mais s’écartant légèrement du transporteur. Une fois qu’ils furent parallèles au vaisseau à quelques kilomètres de lui, il refit demi-tour pour adopter une trajectoire similaire à celle du transport.

— C’est notre nouvelle position, dit-il. Tenez-vous prêts pour toute agression des Corelliens.

— Sept à Leader, commença Lysa. Monsieur, leur présence à elle seule ne constitue-t-elle pas une agression ?

— Ils se posent sûrement la même question à notre sujet, Sept. Et la réponse aux deux questions est oui.

— Merci, monsieur.

La jambe de Lysa recommença à s’agiter. Cette fois-ci, elle ne chercha pas à la maîtriser.

10

Station Centerpoint, système corellien

Jacen repoussa la bâche de sa tête et jeta un coup d’œil autour, derrière, et au-dessus de lui.

Le véhicule sur lequel il était allongé était un des wagons découverts d’un train à répulseurs. Les voitures, reliées bout à bout, flottaient sur le rail de confinement installé des années plus tôt le long du grand axe de la station Centerpoint. Au vu du plafond, qui ne se trouvait plus à des kilomètres mais à quelques centaines de mètres seulement au-dessus, et qui se rapprochait toujours, Jacen comprit qu’ils sortaient d’Hollowtown, le vaste espace central ouvert, pour se diriger vers un étroit goulet d’étranglement menant au « sommet » – l’endroit où on avait répertorié le plus grand nombre de salles de contrôle essentielles, l’endroit où avaient été construites les nouvelles installations informatiques des chercheurs.

Loin au-dessus, il pouvait voir un amas compact de bâtiments, de tours dans les tons brun et vert sombre qui semblaient tout à fait déplacés dans cet antique artefact technologique. En dépit de l’importance de sa mission, il sourit. Il avait sous les yeux les toits des immeubles, à l’envers pour lui. Ce devait être plutôt déconcertant de se réveiller chaque matin en levant les yeux sur un sol lointain que sillonnait un manège constant de turbo-ascenseurs et de trains à répulseurs.

Il était étendu seul au milieu d’un tas d’articles destinés aux résidents de la station – rouleaux de tissu, conserves, caisses de datacartes pour spectacles, droïdes utilitaires désactivés. Ben était également monté à bord du train, à quelques voitures derrière, lui aussi bien caché. Jacen avait choisi ce mode opératoire à l’approche de la phase finale de la mission.

— Tu me suivras à une distance d’au moins cinquante mètres, avait-il dit. Pratique les techniques d’invisibilité et ne cherche surtout pas à me contacter, à moins que ta vie ne soit en danger. Si je suis estropié, tué, bloqué par un écran de confinement d’atmosphère défectueux, ou toute autre chose qui me dévierait de mon objectif, tu devras l’atteindre seul.

Et Ben avait hoché la tête avec gravité, peut-être enfin convaincu du sérieux de la situation, à la perspective d’avoir éventuellement à accomplir une mission à remplir seul.

Le plafond continua à se rapprocher jusqu’à ce qu’il ne soit plus qu’à une trentaine de mètres au-dessus, et Jacen fut brusquement bousculé comme le train prenait un virage serré et plongeait dans un tunnel. Celui-ci, trois fois plus large que les wagons, était éclairé à intervalles réguliers par des tubes lumineux vert pastel ; des sortes de boîtes métalliques saillaient à la surface des murs tous les cent mètres environ. Jacen songea que les créateurs de la station attribuaient sûrement à ce tunnel une fonction tout autre que celle qu’il avait aujourd’hui – les nouveaux maîtres de Centerpoint l’avaient simplement découvert et avaient décidé qu’il permettrait de soustraire l’inesthétique train à répulseurs à la vue de tous alors qu’il pénétrait dans les endroits plus animés de la station.

Quelqu’un avait peint d’énormes chiffres sur ces protubérances métalliques. Le Dr Seyah en avait expliqué la signification : elles correspondaient à des ouvertures donnant accès à certaines salles particulières et à des passages vers les niveaux supérieurs et inférieurs. Le plus souvent, ces accès n’étaient praticables que pour les ouvriers ou les athlètes : ils n’étaient généralement rien de plus que des turbo-ascenseurs rudimentaires, sans cabine, simples cabestans comme ceux que l’on trouvait dans les chantiers de construction un peu partout sur Coruscant.

À la boîte marquée 103, Jacen repoussa le tissu qui le dissimulait, s’assura qu’il n’y avait personne alentour pour le voir, et bondit de la voiture. Il atterrit à deux pas de la boîte et se dirigea vers l’ouverture la plus proche – un accès, sinon joliment, du moins efficacement souligné par des éclaboussures de peinture orange.

Il s’agissait d’une cavité dans le mur, de forme grossièrement ovoïde mais avec des coins bien marqués, d’environ deux tiers de la taille d’un humain. La porte en duracier renforcé qui l’obturait était de fabrication moderne, de même que le panneau de contrôle informatique installé sur le mur à côté.

Jacen tira sur la barre signalant que la porte était solidement fermée. Seule la poignée en était accessible à travers une fente en arc de cercle, et la faire basculer de gauche à droite aurait dû ouvrir la porte.

La barre ne bougea pas d’un poil. La porte était verrouillée.

Il observa le panneau de contrôle. Il connaissait la combinaison exigée pour ouvrir la porte – le Dr Seyah la lui avait donnée. Mais si les services de renseignements de la CorSec attribuaient différents numéros d’accès en fonction des membres du personnel, recourir à ce code compromettrait le Dr Seyah s’ils enquêtaient sur son utilisateur.

Activant son sabre laser, il l’enfonça à la base de la porte. Il lui fallut bien plus de temps que pour d’autres obstacles auxquels il avait eu affaire auparavant. Le métal était épais et traité contre la chaleur. Lentement il enfonça le sabre, et plus lentement encore le tira latéralement.

Trente secondes plus tard, après que le sabre eut ouvert une fente dont les bords brûlaient d’une lueur dorée, il y eut un clonk et la barre se débloqua. Évitant la zone de métal surchauffé, Jacen poussa la porte qui s’ouvrit sans plus de difficulté.

Elle donnait sur un puits cylindrique en métal, presque nu, qu’éclairaient de loin en loin des tubes de lumière verdâtre. À hauteur de tête pendaient quatre lourds câbles métalliques terminés par des boucles et quatre autres, plus légers, avec de petites commandes de deux boutons aux extrémités – dispositif standard pour les monte-charge industriels. Jacen hocha la tête. Pour une utilisation ordinaire, un ouvrier attacherait son crochet de sûreté à une des boucles et activerait le bouton MONTER correspondant. Jacen se contenta de remettre son sabre laser dans sa ceinture, d’attraper une boucle de sa main gauche et, avec la droite, de presser le bouton. Les commandes du treuil, au sommet du puits, se mirent en branle et le hissèrent avec une rapidité qui faillit bien lui arracher le bras.

La course s’arrêta quarante mètres plus haut. Un tunnel circulaire partait latéralement du puits ; s’aidant d’un imperceptible coup de pouce de la Force, Jacen se propulsa et y atterrit en douceur. Quelques mètres plus loin, une rampe remontait vers une autre porte, plus moderne celle-ci.

La barre était déjà basculée sur la droite, et le panneau de contrôle sur le côté n’était pas activé. Jacen l’observa un instant. Le Dr Seyah lui avait donné le code d’accès pour cette porte aussi, mais apparemment il n’en aurait pas besoin maintenant.

Apparemment.

Son sabre laser à la main, il ouvrit la porte.

Il dut la pousser avec un peu plus de force que sa masse n’en aurait normalement exigé. La pression atmosphérique de l’autre côté était plus dense, mais une fois que l’ouverture eut excédé la largeur d’une main, il sentit l’air frais se déverser sur lui. Il ouvrit assez pour voir au-delà – pour autant qu’il pût discerner quoi que ce fût dans les ténèbres – et ouvrit plus encore. Après avoir franchi la porte, il la referma lentement derrière lui et laissa la différence de pression la sceller brutalement.

Le silence n’était troublé que par sa respiration et l’écho distant de quelque système d’air conditionné. Il ne voyait strictement rien, néanmoins la salle lui sembla vaste, immense. Ça correspondait aux informations délivrées par le Dr Seyah : cet endroit était censé être une salle ovale nue, assez grande, toutes proportions gardées, pour accueillir des courses de landspeeders, et dont on ignorait la fonction. Au fond devaient se trouver des rampes donnant accès à un passage vers un niveau supérieur, qui, à son tour, permettrait d’accéder à la salle de contrôle de Centerpoint commandant les générateurs de gravité artificielle de la station. Ces générateurs, installés depuis plusieurs années, n’étaient totalement opérationnels que depuis peu.

La porte par laquelle il était entré se referma avec un clonk sourd. Le panneau de contrôle, à côté, s’alluma ; les lueurs rouges et jaunes des touches numérotées éclairèrent Jacen juste assez pour qu’il pût voir son reflet et le sol.

Il s’éclaircit la gorge et s’exprima d’une voix forte pour qu’elle porte dans la salle.

— Je vais avoir droit à un discours ?

Loin au-dessus de lui, des rangées d’une lumière blanche aveuglante s’allumèrent. Jacen se protégea les yeux et concentra son attention sur la Force – sur l’approche éventuelle d’un danger, d’un esprit malfaisant.

Il ne perçut ni l’un ni l’autre.

Mais une voix lui parvint des passerelles haut perchées de l’autre côté de la salle.

— Serait-ce une plaisanterie ? Pour t’avoir envoyé toi, il fallait avoir un curieux sens de l’humour...

Alors que sa vision s’éclaircissait, Jacen découvrit un homme en vêtements civils d’un bleu profond – bottes, pantalon, tunique fluide et manteau ouvert – ainsi qu’une douzaine d’officiers CorSec en armure sur le balcon qui offrait la seule issue de Jacen. Bien qu’il eût déjà rencontré l’homme, il n’en éprouva pas moins un choc fugace ; ce n’était pas vraiment lui qu’il reconnaissait... mais le visage de son père.

Il était barbu, et plus mince, plus grisonnant aussi – et, plutôt que l’impudence de Han Solo, cet homme arborait une assurance confinant à l’arrogance politique.

— Thrackan Sal-Solo, dit-il. Je croyais que vous passiez tout votre temps sur Corellia à jouer les maîtres à penser en vous prétendant innocent du crime de trahison.

— Le petit Jacen.

Le quasi-sosie de son père lui adressa un sourire condescendant.

— Je suis également chargé de remettre la station Centerpoint en état. Et quand j’ai entendu dire que l’AG avait l’intention de lancer une offensive dans l’espace corellien, une offensive prématurée si l’on en croit pratiquement toutes les estimations politiques – sauf si l’on considère la possibilité qu’on ait découvert l’imminence du couronnement de mes efforts pour rendre à la station son potentiel optimum –, j’ai décidé que je devais venir ici. Afin de me préparer contre les brigades d’intervention, les commandos... et les Jedi.

Jacen lança un regard de mise en garde à son cousin.

— On ne peut jamais se préparer contre des Jedi.

— Bien sûr que si. Et je dois admettre que je suis vexé. Pour une cible aussi importante que la station Centerpoint, n’auraient-ils pas dû envoyer Luke Skywalker ? Serais-tu plus fort que lui ?

Il n’y avait pas une once d’humour dans le sourire de Jacen.

— Non, simple différence d’enseignement. De plus, je sais d’expérience que les admirateurs de Luke Skywalker en font voir de toutes les couleurs à ceux qui se prétendent plus forts que lui.

Thrackan arbora une expression compatissante.

— Je peux le comprendre. On dénigre aussi ceux qui se prétendent plus Corelliens que Han Solo.

— Donc...

Jacen leva son sabre laser mais sans l’activer.

— Seriez-vous assez aimables, vous et vos hommes, pour céder le passage ? Il y aurait moins de membres sectionnés. De têtes, aussi.

Thrackan afficha de nouveau cet air empreint de commisération.

— Jacen, nous ne pouvons pas nous permettre de te laisser endommager ou détruire cette station. Ça n’arrivera pas. Rends-toi tout de suite et tu resteras en vie. Tu ne seras même pas blessé.

Sans tenir compte de sa proposition, Jacen s’avança au pied de la plus proche rampe sous Thrackan.

Lequel, avec nonchalance, tendit une main sur le côté. Un des officiers CorSec lui donna ce qui ressemblait à un casque de pilote que, lentement, sans quitter Jacen des yeux, il plaça sur sa tête. Puis il fit claquer ses doigts. Deux droïdes, très semblables aux astromecs R5 mais dont les moitiés supérieures avaient été remplacées par des mécanismes nus, arrivèrent en roulant jusqu’aux officiers CorSec devant le garde-fou.

Et le bruit retentit.

Au début, Jacen ne le perçut pas comme un son. Il le frappa comme une bourrasque d’une violence inouïe, le jeta à genoux, torturant chaque millimètre de sa peau comme s’il était brûlé par une torche géante. Son sabre laser tomba de ses doigts morts et roula loin de lui.

Cependant, alors même qu’il se convulsait de douleur sous l’attaque, dans quelque obscure portion de son esprit encore en état de fonctionner, il reconnut ce à quoi il avait affaire – une attaque sonique, un procédé qui n’exigeait pas d’avoir à viser ou à traquer un Jedi pour l’abattre.

Se déplaçant d’ombre en ombre, aussi silencieux qu’un spectre, Ben atteignit la porte qu’avait franchie Jacen juste à temps pour entendre le clonk du verrouillage et voir le panneau de contrôle s’allumer. Il l’observa un instant sans comprendre. Pourquoi Jacen la lui aurait-il fermée au nez ?

Alors il perçut des voix venant de l’autre extrémité du tunnel – des voix et des pas, dont certains résonnaient fort sur le sol métallique – et il rebroussa chemin à toute vitesse jusqu’au bord du puits.

Là, il hésita. S’il sautait pour attraper un des câbles et se laisser glisser jusqu’en bas, sa présence serait détectée – le ronronnement du treuil et le balancement du câble le trahiraient.

Alors il sauta par-dessus le bord auquel il s’accrocha d’une main, l’autre restant posée sur son sabre laser à sa ceinture. Quatre doigts immobiles seraient plus difficiles à repérer qu’un câble oscillant dans un puits.

Il retint son souffle tandis que les pas, qui semblaient de plus en plus nombreux, approchaient. Ils s’arrêtèrent à quelques mètres de lui – devant la porte de Jacen, sans doute.

— Restez ici, dit une femme. Surveillez tout le couloir. Les Jedi ont la mauvaise habitude de se découper des passages dans les murs là où on ne les attend pas.

Cet ordre fut suivi de lourds martèlements de pas.

Ben se risqua à se hisser pour jeter un coup d’œil.

Un détachement de soldats CorSec en armure avait pris position devant la porte. Il y avait deux êtres inorganiques, avec eux : Ben reconnut des droïdes de combat YVH, des machines de guerre conçues pour en découdre avec les Yuuzhan Vong. D’une configuration vaguement humaine, mais plus grands et plus larges de torse, ils cumulaient une puissance de feu et une programmation de combat considérables.

Tous deux étaient équipés de sacs à dos assez grands pour transporter un humain adulte. L’un d’eux vint se planter devant la femme CorSec à la porte.

— Très bien, soldats, dit-elle. Au premier signe d’intrusion, reculez, formez une ligne de tir et ouvrez le feu sur l’ennemi. 9-2-Z, si vous repérez un Jedi, vous vous en approchez. Allez aussi près de lui que possible, et faites sauter votre chargement.

Le droïde hocha la tête.

— Compris, répondit-il de sa voix neutre artificielle.

La femme continua en s’adressant aux autres.

— Vous avez entendu ? Si vous voyez le droïde se mettre en marche, vous fichez le camp. Une fois qu’il a explosé, vous revenez et vous nettoyez.

Ben se laissa de nouveau glisser sous le bord.

Ça sentait très, très, très mauvais, tout ça. Le sac à dos devait être bourré d’explosifs ou pis encore. Et les ordres de la femme étaient clairs : si le droïde les repérait, lui ou Jacen, il attaquerait. Et Ben ne se sentait pas assez costaud pour se débarrasser d’un droïde de combat YVH – en tout cas pas avant que le robot l’ait lui-même découvert et pulvérisé.

Il lâcha le bord du tunnel.

Invoquant la Force, il se pressa contre la paroi du puits, et la friction de sa cape contre le métal ralentit sa chute. Il glissa presque sans bruit le long des quarante mètres qu’il avait tout récemment franchis dans l’autre sens. Comme il approchait des cinq derniers mètres, il lâcha complètement et atterrit naturellement en un roulé-boulé qui l’entraîna hors du puits. Même si l’un des soldats CorSec avait entendu quelque chose et s’avisait de jeter un œil, ils ne le verraient plus.

Il était livré à lui-même, désormais. Et il devait tenter d’achever la mission tout seul.

Il venait d’abandonner son professeur, son cousin. Une sorte d’engourdissement commençait à gagner son esprit. Réagissant, il repartit à petites foulées vers la porte donnant sur le tunnel du train à répulseurs.

Coronet, Corellia

Jaina, son sabre laser à la main, se tenait au-dessus de Zekk, blessé et inconscient. Quatre droïdes de combat YVH, positionnés derrière les airspeeders abattus de la CorSec, la mitraillaient de façon presque continue. Elle avait réussi à dévier quasiment tous les tirs, surtout vers le permabitume quand elle ne les renvoyait pas à leurs expéditeurs. Toutefois aucune de ses déflexions n’avait causé de dégâts notables chez ses adversaires, et la puissance de leurs blasters, conjuguée à la rapidité de leurs tirs, commençait à épuiser ses forces. Elle aurait eu besoin d’une seconde de repos pour se ressaisir et pouvoir ainsi repousser les droïdes, mais ils refusaient de la lui accorder.

Et puis une ligne de lumière bleue concentrée apparut derrière le plus distant des droïdes. Jaina la vit fuser et s’infléchir, et la tête du droïde sauta de ses épaules dans un jaillissement d’étincelles.

Les autres droïdes de combat se tournèrent et Jaina en profita pour s’avancer, un peu sur le côté, ce qui lui permit de voir Kolir. La Jedi bothane, sabre laser au clair et toujours en robe de soirée – pas franchement appropriée pour l’occasion –, un filet de sang au coin de la bouche, bouscula les restes du droïde d’un coup de pied et se tourna pour affronter les trois autres.

Ils pivotèrent pour braquer leurs blasters sur elle, mais Jaina avait eu sa seconde de répit. Tendant le bras, elle lança l’énergie de la Force vers un gros drone cargo, qui, après qu’elle l’eut propulsé de quelques mètres, retomba brusquement – en plein sur deux des droïdes qu’il écrabouilla de toute la force de ses tonnes de chargement. Jaina n’eut que le temps d’entrevoir des caisses en plastique et métalliques qui basculaient du plateau pour se répandre en tous sens. Le drone n’avait pourtant pas encore jeté l’éponge – il continua à avancer en sautillant puis, sa programmation informatique se révélant d’une remarquable efficacité, il redécolla. Il s’éloigna en rugissant, abandonnant les trois quarts de sa cargaison qui roulaient et glissaient encore sur l’avenue.

Jaina s’élança. Ce genre de crash pulvériserait la plupart des êtres vivants – il parviendrait même à liquider un bantha cuirassé – mais ne pouvait que ralentir des droïdes YVH. En plein ciel, elle effectua un écart qui lui évita d’être télescopée par un airspeeder virant de bord. Ce faisant, elle avisa Kolir qui avançait sur le dernier YVH encore debout et qui la canardait.

Elle atterrit près d’un entonnoir dans le permabitume, là où elle avait vu un des droïdes de combat pour la dernière fois. Une fois au sol, elle se rendit compte que c’étaient les égouts ou les collecteurs d’eau pluviale qui avaient été défoncés.

Le droïde YVH surgit du trou en bondissant juste devant elle. Jaina lui plongea son sabre laser dans le corps alors qu’il émergeait. Elle sentit la très forte résistance de l’armure du droïde, même pour une lame de sabre laser. Pourtant celle-ci le transperça et le droïde s’écroula, coupé en deux.

L’un des deux morceaux s’avéra encore dangereux. Roulant sur lui-même, il releva son blaster. Jaina s’avança pour trancher l’arme de son sabre, juste en amont de sa réserve énergétique, puis plongea sa lame dans le torse du robot mutilé dont elle taillada au maximum le système d’armement intégré.

Une autre tête d’YVH atterrit à un mètre de ses pieds. Sûrement une deuxième victime à mettre au tableau de chasse de Kolir, songea-t-elle en faisant volte-face vers l’endroit où elle avait aperçu le troisième droïde pour la dernière fois.

Il était en train de se relever ; il lui tournait le dos, et le paquet de permabitume collé sur sa carcasse ressemblait à une couche de blindage mal posée. Regardant par-dessus son épaule, elle vit un autre gros drone speeder approcher – cette fois, nota-t-elle avec satisfaction, il s’agissait d’un petit tanker transportant une cargaison de duracier brut. À l’aide de la Force, elle le tira d’un coup sec, le faisant descendre au-dessus du droïde qu’il traîna et broya le long de l’avenue. Elle vit des morceaux du robot voler sous l’attaque du tanker – un bras ici, une jambe là. Il était déjà loin d’elle quand elle entendit encore une déflagration sous le nez du speeder au moment où quelque chose explosa dans le torse du droïde.

Jaina se retourna vers Zekk. Il se trouvait toujours à l’endroit où elle l’avait laissé. Toujours inerte. Un passant, un homme d’affaires en costume vert, était agenouillé au-dessus de lui, mais son attitude n’avait rien d’hostile. Il tenait le poignet de Zekk comme pour lui prendre le pouls.

Jaina se tourna vers Kolir.

— Où en es-tu ?

— V’ai les dents à droite qui bouvent.

Le sang coulait encore plus de sa bouche quand elle parlait. Pourtant elle ne paraissait pas s’en soucier.

— Thann est là, ajouta-t-elle en le désignant de la pointe de son sabre.

Le Jedi falleen arrivait en effet vers eux en bondissant d’un speeder à l’autre dans la circulation comme un insecte hypercinétique.

Rien d’étonnant. Les tirs de blaster fusaient vers lui de deux directions à la fois. Jaina le vit plonger sous une rafale de décharges tout en déviant l’autre qui – comme il sautait lorsqu’elle l’atteignit – lui arriva sur le flanc.

D’où elle était, Jaina pouvait apercevoir, au loin, un des deux droïdes qui tiraient sur Thann. Le tanker de duracier dont elle s’était servie pour éliminer son dernier adversaire continuait d’avancer en reprenant de la vitesse pour tenter de déserter la zone de combat. Jaina le rattrapa et le dévia une fois encore de son chemin. Il retomba durement sur le droïde, le broyant avec la même efficacité que son acolyte.

La tactique de Kolir s’avéra tout aussi subtile. Elle ramassa le fusil blaster du droïde qu’elle venait de réduire en bouillie et en visa le deuxième – non sans mal, la manipulation d’une arme aussi lourde n’était pas facile pour les petits gabarits. Jaina releva au moins deux des décharges qui ricochèrent sur le droïde.

Mais l’attaque suffit à attirer l’attention du robot qui pivota sur lui-même et se concentra sur Kolir. Thann en profita pour se laisser tomber ; atterrissant à côté de lui, il lui trancha les jambes au niveau des genoux avant de hacher menu ce qu’il en restait jusqu’à ce que le droïde fût trop fragmenté pour pouvoir nuire.

Aussitôt après, sprintant à la vitesse Jedi, le guerrier falleen les rejoignit auprès de Zekk. Le passant qui lui avait pris le pouls, avisant les trois sabres laser, se releva pour s’en écarter en levant à demi les mains.

— Je n’ai rien fait.

— Je sais, dit Jaina. Vous feriez mieux d’y aller, maintenant.

L’homme tourna les talons sans demander son reste. S’agenouillant à côté de Zekk, la jeune femme posa la main sur un endroit de son cou qui avait échappé aux flammes. La vie ne l’avait pas encore complètement déserté.

— Cette opération est un fiasco, déclara-t-elle, et a priori les gardes près du portail se regroupent pour nous tomber dessus. Offrons-leur une chance de ne pas se faire tuer. Thann, trouve-nous un moyen de transport.

— C’est comme si c’était fait.

Le Falleen sortit quelque chose d’une poche de sa ceinture. Il s’agissait d’une identicarte du même doré classique que celle des investigateurs de la CorSec, quoiqu’elle l’identifiât en réalité comme un membre de l’ordre Jedi. Il s’avança ensuite face aux véhicules qui fonçaient droit vers lui et brandit l’identicarte d’une main tandis que, de l’autre, il invitait quelqu’un à s’arrêter.

Tandis qu’il marchait, sa peau, proche de l’orange, frissonna sous des ondulations d’un rouge plus sombre.

La brusque accélération du pouls de Jaina n’était pas seulement due à une réaction intellectuelle à l’action de Thann. Les Falleen exerçaient un contrôle puissant sur l’émission de leurs phéromones, des signaux chimiques qui stimulaient toute une variété de réponses émotionnelles et affectaient principalement les membres du sexe opposé. Thann utilisait à la fois la Force et le pouvoir de ses phéromones pour attirer, déboussoler et en quelque sorte « envahir » un pilote du couloir des landspeeders, usant sans doute aussi de la Force pour conférer à l’identicarte une quelconque valeur localement.

Du coin de l’œil, Jaina vit Kolir vaciller. La Jedi bothane tendit la main que Jaina attrapa pour l’aider à se stabiliser.

— Il ne devrait pas vaire cha alors que je chuis bléchée, lâcha Kolir.

Un landspeeder cramoisi, avec, aux commandes, une humaine brune munie de lunettes de protection aux verres rouges, s’arrêta à côté de Thann. Ses traits anguleux, qui trahissaient une forte personnalité, se détendirent, devenant totalement inexpressifs.

— Y a-t-il un problème, monsieur l’agent ? s’enquit-elle.

La voix de Thann avait la suavité de celle d’un acteur d’holodrame.

— Deux de mes coéquipiers sont blessés, dit-il. Nous avons besoin de les faire soigner et de poursuivre des criminels. Pourrions-nous emprunter votre speeder ?

— Vous pouvez emprunter mon speeder.

Thann invita d’un geste Jaina et Kolir à le rejoindre.

— Il vaut mieux que vous descendiez, conseilla-t-il à la pilote. Ça risque d’être dangereux.

— Je descends.

La femme sauta du speeder sur le trottoir.

— Ne révélez votre identité à personne, et ne parlez pas de votre speeder. Des espions essaient de nous attraper, ajouta Thann.

— Je ne dirai rien.

Jaina en appela à la Force et Zekk flotta bientôt à un mètre du sol. Quelques secondes après, elle l’avait allongé sur le siège arrière, et avait posé sa tête dans son giron. Thann et Kolir s’étaient installés à l’avant.

Thann souffla un baiser à la pilote hébétée, puis fit repartir le speeder avant de se faufiler témérairement dans le trafic.

— Le contrôle a bien reçu ma transmission, déclara-t-il. Mais pas l’équipe Tauntaun. J’ai l’impression qu’ils sont tombés dans une embuscade.

— Sûrement.

Jaina frotta nerveusement ses phalanges contre le flanc du speeder. Tout avait dégénéré, et désormais les trois Jedi de l’équipe Tauntaun – Tahiri Veila, Doran Tainer et Tiu Zax – ne répondaient plus.

— Tu ne devrais pas faire cha, tu chais, objecta Kolir.

Thann lui lança un bref regard.

— Faire quoi ?

— Utiliser les trucs mentaux de Zedi et les phéromones en même temps. Ce n’est pas du zeu.

Than haussa les épaules.

— Tu préférerais que j’en appelle uniquement aux « trucs » mentaux et que j’échoue ?

— Non, ébidemment.

Thann changea de sujet.

— Comment va Zekk ?

— Oouh..., marmonna Zekk en ouvrant les yeux.

— Mieux, répondit Jaina.

11

Au-dessus de Corellia

L’escadron Hardpoint de Luke suivit une orbite haute pour gagner la face diurne de Corellia, avant d’effectuer une rapide descente dans l’atmosphère. La vitesse de l’escadron était freinée par la navette Chandrila Skies, un véhicule de combat spatial léger Uulshos qu’ils devaient escorter. Pas plus long qu’une Aile-X, avec une proue effilée, le VCL avait un fuselage plus large qu’un chasseur stellaire, ce qui lui conférait assez d’espace intérieur pour transporter une douzaine de passagers – un bon choix pour aller rechercher les équipes de Jedi actuellement en pleine opération sur Coronet.

En dépit du fait que la flotte corellienne continuait à survoler la flotte de l’Alliance Galactique et, par sa présence même, à la railler, aucune unité ne s’était détachée pour affronter les Ailes-X de Luke. Mais la voix de Mara se manifestait à présent sur la fréquence de l’escadron :

— On détecte une certaine activité à distance ; on dirait des essaims de chasseurs qui viennent à notre rencontre de Coronet.

Luke jeta un coup d’œil sur son écran tactique où apparaissaient effectivement deux signaux indistincts quelque part devant eux, mais qui auraient aussi bien pu correspondre à deux engins cargos en train de décoller ou à un groupe d’airspeeders montant faire une virée au-dessus des routes autorisées. Mara, nommée contrôleur de vol pour cette mission, était équipée de senseurs bien plus performants que les siens.

La voix de Mara retentit de nouveau sur la fréquence :

— Présence de deux escadrons confirmée. Sans doute d’une classe de TIE, d’après les caractéristiques de leur vol. On sera à portée de laser maximum dans deux minutes.

Dommage. Luke regarda à bâbord, vers la surface de la planète. Il aperçut une forêt verte séparée du bleu de la mer par un fin ruban de sable doré. Un si beau monde. Quel gâchis de devoir envoyer des chasseurs stellaires en flammes et leurs pilotes s’y écraser !

Une autre voix se fit entendre sur la com :

— Avis à vol de chasseurs stellaires approchant de Coronet par trajectoire 3-5-7. Ici Q.G. de la Défense Corellienne à Coronet. Vous êtes considérés comme une menace. Identifiez-vous ou retournez dans l’espace.

Luke régla son unité com sur la même fréquence.

— Ici escadron Hardpoint de la Seconde Flotte de l’Alliance Galactique, commandant Luke Skywalker. Si votre transpondeur ne nous a pas reconnus en tant qu’unité légitime de l’AG, c’est qu’il est défectueux. Je vous transmets notre identification... et vos ordres : repliez-vous.

Il coupa le micro pour ajouter :

— R2, envoie le package.

Le sifflement de R2 dans les haut-parleurs du cockpit signala que le fichier était transmis.

Au-dessous, la forêt cédait peu à peu la place à des champs irrigués. Luke aperçut des voiliers, des bateaux de plaisance sur des lacs.

La voix de l’officier des com corellien retentit de nouveau :

— Désolé, mais Corellia ne reconnaît pas l’autorité revendiquée par ces ordres. Ou vous faites demi-tour, ou nous ouvrons le feu.

Luke secoua la tête sans répondre puis régla encore une fois sa com sur la fréquence de l’escadron. Son écran tactique montrait clairement des vaisseaux fonçant sur eux suivant deux vecteurs différents. Au-devant de lui, il pouvait voir les abords de la ville de Coronet... et, au-dessus, les deux unités de chasseurs en approche qui avaient tout l’air de chasseurs de combat corelliens. Il en compta dix-huit sur sa console de senseurs, ce qui s’avérerait insuffisant pour mettre en difficulté un escadron de dix pilotes Jedi.

Puis les escadrons effectuèrent chacun un virage serré, un vers bâbord, l’autre vers tribord, perpendiculairement à la trajectoire de l’escadron Hardpoint.

Luke en fut aussitôt alarmé.

— Dégagez ! cria-t-il en exécutant ses propres ordres.

Il fut conscient que Mara le suivait de très près, juste derrière lui, à tribord.

Une explosion secoua son appareil et fit claquer ses dents. R2-D2 poussa des trilles affolés et commença aussitôt à inscrire ses données sur l’ordinateur tactique de Luke.

Lequel acheva son dégagement à un bon kilomètre au-dessous de sa position initiale. Les explosions continuèrent à lui marteler les tympans, mais aucune aussi près que la première. Il leva les yeux de son écran tactique vers le ciel.

Le ciel était envahi de nuages cotonneux gris. Ils semblaient bénins, pourtant chacun témoignait d’une explosion – résultat d’un tir sol-air anti-vaisseaux spatiaux.

Luke compta dix Ailes-X encore en vol. Il poussa un soupir de soulagement avant de se figer. Il aurait dû y avoir onze vaisseaux.

— Chandrila Skies ? demanda-t-il.

— Elle a pris une explosion directe, répondit Mara. Elle a disparu.

Le ciel, au-delà de l’escadron, commença à s’emplir de cumulus gris, et au-dessous d’eux, deux escadrons de chasseurs de combat corelliens virevoltaient, en attente.

— Trois, informe le Dodonna de notre situation, ordonna Luke à son responsable des transmissions. Vois s’ils ont des ordres actualisés à nous donner. En attendant, on rentre. Si on ne peut pas dénicher un autre vaisseau, on sortira nos Jedi de Corellia, même si on doit atterrir un par un et les empiler dans nos cales.

— On a une télémétrie pour CTC-Un, annonça Fiav à Klauskin, utilisant le nom de code des chantiers navals orbitaux de la Corporation Technique Corellienne pour l’opération.

Le cap suivi par le Dodonna et le reste des forces les conduisait droit au-dessus de CTC-Un.

— C’est protégé par un grand nombre de chasseurs stellaires et quelques frégates. Et il y a de fortes chances pour que les unités de la principale flotte corellienne resserrent les rangs à notre approche.

— Entendu, dit Klauskin.

Il maintint son attention sur l’espace, droit devant, où, tôt ou tard, CTC-Un finirait par s’approcher assez pour lui permettre d’obtenir un contact visuel.

Fiav se tut, en attente peut-être d’une réponse plus élaborée, puis poursuivit :

— Les escadrons de chasseurs corelliens malmènent les nôtres. Ils se contentent de leur tourner autour mais quelqu’un finira bien par se lâcher, faire feu, et donner lieu au combat.

Klauskin hocha brièvement la tête.

— Compris.

Fiav se tut de nouveau avant de reprendre :

— Luke Skywalker a signalé qu’on a tiré sur son escadron, et qu’ils ont perdu leur navette. Il en réclame une autre, mais il dit aussi qu’il ira chercher son équipe terrestre avec les Ailes-X s’il le faut.

— Ah, tant mieux. Content qu’il ait un plan.

La voix de Fiav trahissait sa contrariété.

— Monsieur, avez-vous d’autres ordres réactualisés ?

— Oui.

Klauskin fut satisfait de la fermeté qu’il percevait dans sa propre voix.

— Faites ralentir la flotte à la moitié de sa vitesse.

— Bien, monsieur. Et, euh... doit-on envoyer une autre navette aux Jedi ?

— Oh non ! Skywalker semble avoir les choses bien en main.

— Bien, monsieur.

Le silence se prolongea un instant, puis Fiav tourna les talons pour aller relayer les ordres de l’amiral.

Klauskin sentait son cerveau s’emballer comme un moteur à propulsion gonflé. Réduire la vitesse de la flotte de moitié lui donnerait plus de temps pour prendre une décision et réfléchir à la manière de sortir de cette impasse.

Il avait besoin de temps. Malgré ses efforts, il ne voyait aucune issue.

Il lui faudrait diriger la flotte vers l’espace et franchir le bouclier corellien en force s’ils décidaient d’entraver sa progression, et s’éloigner suffisamment du puits gravitationnel de Corellia pour pouvoir activer leurs hyperdrives.

Mais ça ne suffisait pas. Il ne pouvait pas se contenter de fuir. Il se devait de tenter quelque chose pour sauver cette mission, intimider ou handicaper les Corelliens, et ce de façon définitive. À tout prix.

— V-Épée, tenez-vous prêts. C’était la voix du leader de VibroÉpée.

— On a une unité qui arrive.

Sur l’écran tactique de Lysa, le remous ressemblait à une petite formation de chasseurs corelliens. Ils ne venaient pas droit sur eux ; ils s’étaient détachés de la flotte corellienne et arrivaient en biais, une trajectoire qui faisait pendant à celle des intercepteurs et les rapprochait inexorablement de l’escadron VibroÉpée.

— Ils nous défient.

C’était V-Épée Huit, l’ailier de Lysa, une Quarren de Mon Calamari.

— Absolument, dit Leader. Alors, restez sur vos gardes. N’oubliez pas, le premier qui bronche a perdu.

— Et le premier qui saute ?

— Ce sera un Corellien, Huit. Maintenant on se tait.

Les chasseurs continuaient à se rapprocher. Bientôt Lysa put les compter sur son écran – un escadron de douze – et, presque aussitôt après, elle les vit en direct alors que, à un kilomètre tout au plus, ils passaient devant les étoiles. Et vers eux.

— Leader, Sept, s’annonça-t-elle. Je crois qu’ils vont poursuivre leur trajectoire directement à travers nous.

— Sept, vous avez sans doute raison. Escadron, ils vont traverser notre position comme s’ils ne nous voyaient pas. Ils essaient de nous intimider. N’enclenchez vos boucliers que si vous êtes certain que vous allez être touché, et annoncez l’impact. Si vous m’entendez dire en approche, dispersez-vous par équipe, sortez les boucliers et les armes, et tirez à vue. L’escadron VibroÉpée ne se dérobe pas.

Lysa entendit un chœur d’approbations monter de ses pairs auquel elle ajouta le sien.

Mais dans le fond, elle en était malade. Ce combat n’était pas net, mais confus ; c’était tendu, ce n’était rien d’autre qu’un bras de fer. Elle détestait ça. Son père n’aurait pas aimé non plus.

Elle attendit.

Coronet, Corellia

Tandis que le landspeeder réquisitionné par les Jedi fonçait sur une des avenues principales de Coronet en slalomant dans une circulation qui se fluidifiait peu à peu, les distants hurlements des sirènes d’attaque spatiale se firent entendre, alors même que des petits nuages gris commençaient à grignoter le ciel, à l’est, où se dirigeait le landspeeder. Thann tenait son manche d’une main et de l’autre pressait son comlink entre son oreille et sa bouche.

Zekk, toujours étalé sur le siège arrière et sur Jaina, avait refermé les yeux. Il n’était pas évanoui, mais simplement plongé dans une courte transe de guérison Jedi qui l’aiderait à résoudre provisoirement son problème de brûlures et de plaies de sorte qu’elles ne le gênent pas trop lorsque le moment de passer à l’action viendrait.

Thann reposa son comlink.

— Où en est la situation ? demanda Jaina.

Thann, du doigt, désigna les lointains nuages anti-vaisseaux spatiaux.

— Ça ? C’est ton oncle Luke et les Jedi qui viennent nous chercher. Mais ils ont perdu leur navette et ils ne pensent pas pouvoir en obtenir une autre.

— Ah, lâcha Jaina.

— L’équipe Tauntaun est tombée dans un traquenard, comme nous, sauf qu’ils ont réussi à s’introduire dans le domicile de Sal-Solo. Ils ont été attaqués par des soldats et des probots – des droïdes sondes.

— Et où sont-ils, maintenant ?

— Ils volent un speeder pour nous retrouver. Ils envisagent aussi de pirater le Clan Bancaire Intergalactique ou de kidnapper une star de l’holodrame, histoire de ne pas rentrer les mains vides.

— Bonne idée. Autre chose ?

— La flotte a été victime d’une embuscade, elle aussi. Apparemment, tout a mal tourné.

— On a besoin d’un spatioport, cria Jaina. Et on va devoir voler une navette.

— Tous les voyages atmosphériques et spatiaux civils vont être annulés jusqu’à ce que le calme soit rétabli. Et le spatioport de Coronet va pulluler d’officiers CorSec.

— Il y a des ports plus petits – des privés, et d’autres pour la grande banlieue. Ils ont sûrement un service de navette charter.

— M’en occupe.

La joue droite de Kolir était toute gonflée par le bout de tissu qu’elle y avait enfoncé pour éponger le sang. Elle fouilla dans son sac criblé de mouchetures rouges et en sortit un datapad qu’elle ouvrit pour chercher la base de données de Coronet qu’elle y avait chargée.

— Trouve quelque chose en rapport avec une administratrice, lâcha Thann.

Kolir grimaça à son adresse.

— Ça accélérera les choses, ajouta-t-il.

— Chi ch’te vois un chour te chervir de cha pour décrocher un rancard avec une fille, ch’te coupe tu-chais-quoi.

— Je suis un Jedi respectueux de l’éthique, répondit-il.

Jaina ne put déterminer si l’indignation, dans son ton, était réelle ou feinte. Thann manifestait davantage ses émotions que la plupart des Falleens, mais elles étaient souvent feintes, une attitude destinée à mettre les autres à l’aise plutôt que de livrer le vrai fond de sa pensée.

— Je ne fausse l’esprit des gens que dans le cadre du travail.

Station Centerpoint

Jacen bascula sur le côté, s’arc-bouta des pieds sur le sol métallique pour se propulser, et était parvenu à s’écarter d’un mètre quand la première décharge de blaster frappa l’endroit où il s’était agenouillé. Il poursuivit son mouvement, maladroitement à cause de la douleur lancinante, et réussit à se relever. Malgré sa vision brouillée, il vit son sabre laser rouler sur le sol et tendit la main vers lui...

Deux bombes blanches ovoïdes atterrirent à deux pas de lui. Il exécuta un saut périlleux arrière et retomba sur ses pieds, mais ses jambes fléchirent et il retomba au sol.

Sans quitter son arme des yeux, il focalisa sa volonté sur elle. Bientôt celle-ci commença de bouger puis de rouler vers lui.

Les bombes explosèrent, dégageant une fumée blanche qui se répandit rapidement autour de lui en un brouillard épais. Mais Jacen parvint à maintenir sa concentration, et le sabre laser vola jusqu’à sa main avant que la blancheur opaque ne l’aveugle totalement.

Roulant de nouveau sur le côté, il entendit et sentit la chaleur des tirs de blaster frapper l’endroit où il se trouvait moins d’une seconde plus tôt. Donc ils peuvent voir, songea-t-il. Ils ont des casques à système de visée intégré. Ils devaient avoir des déflecteurs de son, aussi.

En tout cas, il lui restait encore un ou deux tours en réserve, sans rapport avec le matériel spécialisé.

Il en connaissait plus sur la douleur que ne le supposaient ses adversaires. Au plus fort de la guerre contre les Yuuzhan Vong, il avait été retenu prisonnier pendant des mois et soumis à leurs supplices ainsi qu’à leurs coutumes de sacrifice volontaire. Il avait appris à fonctionner au cœur de leur Étreinte de la Douleur et autres rituels qui auraient brisé quiconque n’était pas endurci à de telles épreuves.

On pourrait le surprendre en lui infligeant une brusque douleur, mais on ne le terrasserait pas.

Il laissa la douleur s’immiscer en lui comme s’il s’agissait de la Force. Il l’intériorisa, l’accueillit telle une vieille amie, même s’il ne l’encouragerait jamais à venir le voir trop souvent.

Se relevant, il s’avança. Ses premiers pas furent chancelants et lourds, les autres plus sûrs, et une fois qu’il retrouva le contrôle de son corps toujours en proie à de terribles souffrances, il se lança dans un sprint à la façon traditionnelle Jedi, et distança ainsi les rafales de blaster qui le talonnaient.

Brisé de douleur, il atteignit sans ralentir le mur sur lequel il bondit, grimpant assez haut pour atterrir sur une des rampes. Il était encore dans le brouillard, mais au moins était-il à l’abri des tirs. L’instant d’après, il accéda enfin à la passerelle où Thrackan Sal-Solo s’était tenu un peu plus tôt.

Bien qu’il ne pût toujours rien voir, à travers la Force il détecta des êtres vivants devant lui. Ils changeaient de positions ; certains reculaient, d’autres avançaient, les plus proches d’entre eux le mettaient en joue...

Les rafales de blaster zébrèrent la fumée de rubans lumineux d’une étrange beauté qui fusèrent vers lui. Il les dévia, les renvoyant impitoyablement aux soldats qui les avaient tirés.

Puis il changea de tactique... Il y avait des vides bizarres dans la formation des vivants devant lui. Des trous qui représentaient sans doute l’emplacement des deux droïdes générateurs d’ondes soniques. Il commença à dévier les décharges dans leur direction, et peu après le volume de l’insoutenable bruit fut réduit de moitié. Trois décharges plus tard, le son et la douleur avaient miséricordieusement cessé, et il put percevoir un toussotement mécanique quand le déclencheur du deuxième droïde générateur sonique explosa sourdement à l’intérieur de sa carapace.

— Cessez le feu.

C’était la voix de Thrackan, qui venait de derrière l’unité des six officiers CorSec encore en activité. Le silence se fit aussitôt.

— Impressionnant, Jacen. Mais j’aimerais que tu comprennes une chose... Il nous reste assez de soldats, de droïdes et de surprises pour nous occuper de toi. Ils sont déjà ici, ou nous rejoindront très bientôt. Tu n’iras jamais là où tu pourrais endommager gravement cette station.

— Tu as peut-être raison, cousin.

Mais tu n’as pas parlé de Ben. Tu ne sais pas qu’il est ici, n’est-ce pas ?

— Mais il faudra tout de même que j’essaie.

La fumée se dissipait. Jacen put distinguer les trois premiers officiers CorSec ; l’un agenouillé, les deux autres debout, leurs blasters braqués sur lui, ils lui barraient résolument le chemin.

— J’imagine, oui. Reprenez le tir.

Les soldats ouvrirent de nouveau le feu. Jacen s’avança, renvoyant une fois de plus les décharges vers leur point de départ – mais par-dessus les épaules des soldats, en direction de la voix de Sal-Solo.

Coronet, Corellia

Soudain les explosions cessèrent, et le ciel, à bâbord, à tribord et droit devant s’éclaircit.

Luke jeta un coup d’œil sur sa console de diagnostic. Le moteur supérieur droit de l’Aile-X avait été endommagé par des shrapnels, mais il fonctionnait toujours à soixante pour cent de sa capacité.

Cependant son escadron ne comptait plus que neuf Ailes-X, désormais. Le chasseur du Rodien, Toile Senn, avait été mis en pièces après avoir été touché par trois fois. Toile s’était éjecté... et au sommet de son éjection avait disparu dans un nuage gris. Luke avait ressenti la brusque interruption de sa vie.

Ils émergeaient dans le ciel dégagé à présent, là où les attendaient les chasseurs ennemis.

— Restez sur vos gardes, les avertit Luke, un œil sur son écran tactique. Ailes-X en position d’attaque. Dispersion et attaque à volonté. Continuez vers le point de ralliement initial.

— Ils piquent sur nous par-derrière, annonça Mara.

Deux lignes de chasseurs ennemis se jetaient en rugissant sur eux. Luke plongea, donnant à son Aile-X plus de vitesse, plus de temps avant que l’attaquant de tête ne soit sur lui, et doubla la force de son bouclier. Mara restait collée sous son aile.

Les chasseurs leur tombèrent dessus, mitraillèrent les boucliers arrière de Luke de faisceaux laser verts. R2 couina un cri d’alarme – pour Luke et pour lui-même.

Alors que les trois attaquants se rapprochaient par l’arrière, et que leurs tirs laser pilonnaient ses boucliers avec une force que leur proximité rendait particulièrement violente, Luke coupa ses propulseurs. À travers le lien qui les unissait, il sentit Mara comprendre son intention et l’imiter.

Un pilote de chasse inexpérimenté l’aurait dépassé et serait devenu, l’espace d’un instant, une cible facile. Or ces Corelliens étaient loin d’être des novices. À la seconde même où l’Aile-X de Luke commença à grossir trop vite dans leurs lignes de mire, ils changèrent de direction. Deux montèrent en chandelle, un autre vira à tribord.

Mais Luke n’était pas non plus un débutant. L’instinct ainsi qu’un bref aperçu du futur grâce à la Force le convainquirent de tirer son manche et de rebooster son répulseur dès qu’il eut achevé sa manœuvre de décélération. Il grimpa à son tour en chandelle alors que ses poursuivants viraient sur l’aile. Seuls apparaissaient dans son champ visuel deux chasseurs corelliens dont l’un vibrionnait dans le ciel bleu sur son écran tactique. Il tira, et les lasers rouges frappèrent le chasseur de bâbord, puis il bascula vers la droite et déchargea avant même que l’ordinateur ne confirme le verrouillage.

Son premier tir élimina proprement sa cible du ciel. Le second arracha l’aile droite de l’attaquant. Le chasseur mutilé tomba en feuille morte.

Les attaquants corelliens n’étaient pas équipés d’écrans protecteurs. Luke s’en étonna alors même qu’il cherchait sa femme des yeux et avec l’aide de la Force.

Elle s’était détachée sur la droite pour pulvériser le chasseur parti dans cette direction. Elle revenait à présent vers lui.

Il lança un coup d’œil sur son moniteur tactique. Il y avait eu neuf Ailes-X et dix-huit chasseurs ennemis au début du combat. Quelques secondes plus tard, il restait toujours neuf Ailes-X mais plus que onze chasseurs sur le terrain. Il soupira. Il affrontait des Corelliens aussi courageux, peut-être aussi expérimentés que ses amis Han, Wedge et Corran, et il n’avait pas le choix : il fallait les éliminer du ciel. Parfois il regrettait amèrement les serments et les traditions qui liaient l’ordre Jedi à l’Alliance Galactique.

Il repartit en direction du combat. Mara se glissa sous lui, à bâbord, et régla sa vitesse et son cap sur les siens.

Au-dessus de Corellia

L’écran tactique de Lysa s’illumina comme une parade de fête. Elle examina les données : quelqu’un l’avait verrouillée dans son collimateur. Elle se força à l’ignorer. Sa jambe tressauta de plus belle.

— Huit à Leader.

La voix de Huit trahissait son angoisse.

— Ils ont un verrouillage sur moi. Demande permission de dégager et de tirer.

— Refusé, Huit, répondit Leader d’une voix agacée.

— Ils essaient juste de t’intimider, Huit, répondit Lysa. De provoquer une réaction.

— Sept a raison, Huit. Concentre-toi sur elle. Fais ce qu’elle dit.

Lysa sentit son moral remonter. C’était la première chose complètement dénuée de sarcasme et d’ambiguïté que Leader lâchait à son sujet depuis qu’elle avait intégré l’escadron, quelques mois plus tôt – et il s’adressait à une femme pilote avec un an d’ancienneté de plus qu’elle au compteur.

À la lumière que réfléchissait la surface de Corellia, elle pouvait très bien voir les chasseurs approcher à présent. Ils se dirigeaient vers l’escadron suivant ce qui semblait être un vecteur d’arrivée atmosphérique – avec lenteur et désinvolture, comme s’il n’existait aucune unité d’intercepteurs sur leur trajectoire.

Elle suivait leur approche avec des yeux écarquillés. S’ils ne déviaient pas de leur course, ils allaient passer au beau milieu de la formation Eta-5, au plus proche des V-Épée Cinq et Six.

Ils obliquèrent. Deux chasseurs d’assaut s’ajustèrent subtilement pour se placer sur un chemin d’interception direct avec Cinq et Six. Deux autres dévièrent légèrement, ce qui les mit en droite ligne sur la trajectoire des positions que Sept et Huit occuperaient dans une dizaine de secondes.

— Leader...

— Boucle-la, Huit. Reste sur Sept.

— On passe à l’action, Huit, lança Lysa.

Elle posa le doigt sur la touche activant ses boucliers déflecteurs. Ils n’étaient pas aussi imposants que ceux des Ailes-X, c’était certain, mais ils absorberaient néanmoins l’impact d’un laser.

Cinq et Six se focaliseraient certainement sur les chasseurs qui venaient droit sur eux. Ils ne se trouvaient qu’à quelques dizaines de mètres d’écart, désormais. Elle aurait pu lever les yeux et voir son propre adversaire planer vers elle, se rapprocher lentement et implacablement, mais elle s’en abstint. Elle garda les yeux rivés sur son écran tactique pour y suivre aussi bien la progression de Cinq et de Six que celle de son propre attaquant.

Et soudain le témoin vert représentant V-Épée Cinq et celui, rouge, de son adversaire, fusionnèrent un instant.

— Ici Cinq.

Derrière la voix féminine, Lysa perçut les sonneries d’alerte d’impact du cockpit.

— Touché.

— En approche, dit Leader.

Lysa enclencha ses boucliers et boosta ses propulseurs de manœuvre afin de pointer le nez de son appareil vers la surface de la planète. Elle lança à pleins gaz ses principaux propulseurs, déchargeant à fond la poussée de leurs moteurs ioniques jumeaux dans le ventre du chasseur ennemi à trois mètres d’elle. Son Eta-5 détala ensuite plein pot loin de ce chasseur et de son coéquipier, et fila vers l’atmosphère de la planète.

— Hé !

Elle avisa le témoin vert de Huit la suivre avec un temps de retard.

— Où est-ce que... Hé, j’ai été touchée ! s’écria Huit.

— Grave ?

Désormais à pleine vitesse, Lysa décrivit une large boucle ascendante pour s’éloigner de la planète, une manœuvre destinée à la ramener au large de ce qui avait été la formation ennemie. En optant pour une trajectoire directe, un attaquant pourrait l’intercepter, mais si l’un d’eux se plaçait dans son sillage, il serait distancé par l’intercepteur Eta-5 plus rapide.

— Pas de dégâts, le bouclier l’a absorbé. Il ne me prend pas en chasse.

— Alors pourquoi le mentionner ?

— Tu as descendu le tien.

Lysa haussa les sourcils. Elle s’était attendue à ce que la décharge de son propulseur égratigne le chasseur, peut-être même à ce que le pilote, pris au dépourvu, s’écarte par réflexe, mais le souffle avait dû pénétrer le cockpit.

Elle avait la sensation que... Elle n’aurait pas su bien l’expliquer.

Garde tes sentiments pour plus tard. Pour quand tu seras rentrée à la maison. La voix de son père, encore ; il lui avait répété ça des dizaines de fois au cours des ans. Lysa décida de l’écouter.

Une fois sa boucle achevée, elle suivit l’engagement Eta-5/chasseurs ennemis à la fois visuellement et sur ses senseurs. Ses camarades et leurs adversaires s’étiraient sur une ligne approximative d’environ deux kilomètres, engagés par équipe dans une série de combats.

Une ligne. Elle aimait les lignes. Elle s’orienta vers une des extrémités et continua à mettre toute la gomme dans son propulseur.

— Garde ton doigt sur la détente, Huit. On va faire quelques cartons.

— Je... oui. Je suis ta coéquipière.

12

Fiav s’approcha de l’amiral Klauskin.

— Monsieur, il y a eu un incident. Un de nos escadrons de chasseurs stellaires s’est frotté à un des leurs, et ils sont maintenant en plein combat. D’autres escadrons, des deux camps, convergent vers eux pour participer.

Klauskin hocha la tête.

— Bien, très bien.

— Monsieur, sauf votre respect, ce n’est pas bien. Ça ne fait pas partie des objectifs de notre opération.

La Sullustéenne baissa la voix.

— Vous remonteriez considérablement le moral des officiers si vous les teniez informés de nos nouveaux objectifs. Allons-nous attaquer CTC-Un ? Parce que dès que nous y serons, ses défenseurs vont incontestablement riposter. Allons-nous ressortir précipitamment du système ? Allons-nous affronter la flotte corellienne ?

Klauskin médita ces questions et prit conscience de l’étrange absence d’émotion avec laquelle il réfléchissait. Mais au moins aboutirait-il à des décisions plus rationnelles.

Non, l’attaque des chantiers navals désignés CTC-Un ne figurait pas au programme de leur opération. Ils devaient être préservés pour le jour où Corellia serait de retour dans le camp de l’AG et où tous s’entendraient de nouveau à merveille. Mais cela supposait qu’ils infléchissent leur trajectoire orbitale actuelle pour mettre un autre plan à exécution.

Ressortir du système et rentrer avec la queue entre les jambes ? Inacceptable. Cela ferait de cette opération un cuisant échec. Et de lui un perdant.

Attaquer la flotte corellienne était encore le meilleur des choix qui s’offraient à lui. Mais il manquait d’informations sur la composition de la flotte ennemie. Les Corelliens ne se montreraient sans doute pas à la hauteur de ses forces, mais ils avaient l’avantage de jouer sur leur terrain, avec peut-être quelques atouts en réserve, et ils parviendraient certainement à entamer son groupe avant d’être écrasés.

Il ne supportait pas d’avoir si peu de choix. Il lui fallait une idée neuve, et meilleure. S’il pouvait seulement retourner dans sa cabine un instant, s’allonger, et parler à... à...

— Edela, murmura-t-il.

Il aurait dû se rappeler qu’il n’était pas conseillé de chuchoter près d’une Sullustéenne. Leurs grandes oreilles n’étaient pas seulement décoratives...

— Edela ? répéta Fiav. Votre femme ?

— Oui.

— Elle est morte il y a quatre ans, monsieur.

— Oui, je sais.

Alors la réponse lui vint. Oui, un répit, une pause – une station sur une des proches planètes pour souffler et prendre un peu de bon temps. Voilà ce qu’il leur fallait.

Il se sentit soudain ragaillardi.

— Quelle est la cinquième planète habitée, ici ? Talus ou Tralus ?

Les grands yeux de la Sullustéenne clignèrent sous le coup de la surprise, à moins que ce ne fût à cause de la fermeté soudain revenue dans le ton de l’amiral.

— Euh... Elles le sont toutes les deux. Elles orbitent autour d’un point commun de l’espace. Donc elles sont à tour de rôle quatrième ou cinquième.

— Quelle est la cinquième en ce moment ?

Fiav porta un comlink à ses lèvres, prononça quelques mots, écouta.

— Tralus, monsieur.

— Déterminez une trajectoire pour Tralus. Communiquez-la à toute la force, mais rien ne doit encore être tenté. Préparez-vous à rappeler tous les chasseurs stellaires et les vaisseaux de soutien non équipés d’hyperdrives pour lancer un rappel éventuel à ceux qui le sont. Qui est notre meilleur officier capable de planifier l’attaque d’une ville et d’une planète à la dernière minute – à la toute dernière minute ?

Les yeux de Fiav papillotèrent de plus belle.

— Je vais me renseigner, monsieur.

— Quand vous le saurez, nommez-le – ou « la » – responsable de l’organisation d’une offensive contre Tralus. Je veux qu’on m’apporte le meilleur plan possible dans quinze minutes.

Klauskin réprima le rire qui menaçait de monter en lui.

Soudain il se sentait de nouveau vivant, responsable de son destin.

Cette opération ne connaîtrait pas l’échec. Et ça ne serait pas sa faute.

Un bâtiment en forme de disque de style corellien apparut soudain au-devant du Dodonna.

— Et virez-moi ce morceau de ferraille du ciel, ordonna-t-il.

Un contrôleur de vol, depuis le niveau inférieur, cria :

— C’est un ami, monsieur ! Le Faucon Millenium. Klauskin, depuis le bord de la passerelle de commandement, foudroya le contrôleur des yeux.

— Donc on ne peut pas le détruire ?

— En effet, euh... monsieur.

— Eh bien dites-lui d’évacuer ce piège à rats du ciel. C’est dangereux, ici.

— Bien, monsieur.

— Qu’est-ce qui n’est pas dangereux ?

Han avait le ton exaspéré d’un homme qui accepte très, très mal de se faire marcher sur les pieds.

— Vous êtes ici, je capte la présence de forces corelliennes plus loin sur cette orbite et qui viennent de votre formation, je reçois des rapports de combats au-dessus de Coronet... Qu’est-ce que je fais ? J’ai ma femme ici – je suis censé la protéger comment ?

Assise dans le siège du copilote du Faucon, Leia lança un coup d’œil amusé à son mari. Me protéger ? articula-t-elle silencieusement.

Han lui adressa un regard contrit.

— Solo, vous débarquez avec votre véhicule civil au beau milieu d’un conflit militaire, annonça la voix anonyme du Dodonna. Nous vous conseillons simplement de vous mettre à l’abri. Tout de suite. Et nous n’avons pas le temps de chercher pour vous un refuge.

Leia tapota l’écran des senseurs qui montrait un escadron de chasseurs stellaires, trop distant pour faire l’objet d’une analyse, s’écarter de la flotte corellienne et mettre le cap sur la position du Faucon.

— Hé, il y a tout un escadron qui arrive droit sur moi, lança Han. Vous m’avez envoyé une escorte ?

— Ce ne sont pas les nôtres, répliqua le Dodonna. Autrement dit, ils arrivent sans doute pour vous abattre.

— Oh. Écoutez, je sais ce que je vais faire pour m’en sortir : emprunter votre route orbitale. Je me planquerai derrière vos vaisseaux. Dites-leur de ne pas me tirer dessus. Faucon terminé.

— Attendez...

Han coupa sa fréquence de communication.

— Boucle ta ceinture, trésor, lui conseilla-t-il.

Leia s’exécuta de mauvaise grâce.

— Han, tu joues un jeu dangereux.

— Désolé pour le numéro du mari qui protège sa petite femme sans défense, c’était juste pour les embrouiller un peu.

— Il ne s’agit pas de ça. Je parle de tes envies d’aller folâtrer au cœur d’une bataille.

— Je veux voir la composition de leurs forces et comment ils se conduisent quand ils attaquent ma planète natale. Accroche-toi.

Han lança le Faucon dans un superbe immelmann pour revenir ensuite vers la proue du Dodonna, mais plus bas, à deux kilomètres environ sous le transporteur en orbite.

L’écran tactique montrait les chasseurs stellaires arrivant sur le Faucon. Il afficha ensuite un schéma de leurs poursuivants : fuselage en forme de scarabée, deux ailes abaissées s’étirant pour supporter les longues nacelles des propulseurs, une tourelle de canon laser sous le fuselage.

— Des intercepteurs Vigilance A-9, lâcha Leia. Des petits engins très rapides.

— Mais à coque fragile, répondit Han. J’avais l’habitude de les craquer d’un coup de dents pour sucer la viande à l’intérieur.

— Je confirme que tu as une bouche assez grande pour ça.

Le Dodonna passa en un éclair à bâbord. Ses batteries de turbolasers ne traquèrent pas le Faucon au passage.

— En plus, ajouta Han, ils ne me tireront pas dessus. Je suis un héros corellien.

Leia eut un reniflement moqueur.

— Assure-toi que ton transpondeur diffuse ta véritable identité. Sinon ils n’auront aucune raison de t’épargner.

— Pas bête.

Han vérifia sa console de communication et, satisfait, hocha la tête.

— Active l’holocam de la proue, tu veux ? Je tiens à enregistrer ce qu’on s’apprête à voir.

Leia s’exécuta en soupirant.

Station Centerpoint

Ben, allongé sur une conduite carrée d’un mètre de côté, suspendue à cinq mètres au-dessus de la passerelle et à un mètre du plafond, se trouvait directement au-dessus d’officiers de la CorSec en train de discuter.

— Des nouvelles ? demanda l’un d’eux.

Un autre :

— Ils l’ont enfermé dans une des salles de conférences.

— Donc ils l’ont eu.

— Je l’ignore. C’est un Jedi, et un Jedi, c’est rusé.

Ben sourit. Rusé. Ça lui plaisait.

Des bruits de pas approchèrent, et le premier officier CorSec réagit aussitôt.

— Halte ! cria-t-il. Montrez votre identicarte.

Une nouvelle voix, féminine, celle-ci :

— Ables, Transports.

— Vous devez évacuer le secteur. Il est bouclé.

— Non, pas pour moi. Personnel de secours.

— D’accord. Alors gagnez votre poste. Et vite. Les pas s’éloignèrent.

— Je vais rejoindre la patrouille, dit le premier officier CorSec.

— Ne te fais pas sabrolasériser.

— Très drôle.

Les deux officiers partirent dans des directions opposées, laissant Ben seul.

Et son visage s’allongea alors qu’il prenait conscience d’une chose... C’est vrai qu’il était rusé, drôlement même, mais ça ne suffisait pas. Être rusé revenait à être lent, à se cacher, se tapir, ramper... Ça prenait un temps fou. Il était dans le couloir qui conduisait à la salle de contrôle du répulseur de la station. D’après ses calculs, celle-ci se trouvait juste à quelques centaines de mètres. Mais progresser furtivement, centimètre par centimètre, sur cette distance demanderait des heures.

Tout ça parce que l’ennemi savait qu’il avait affaire à un Jedi.

Il s’assit si vite qu’il se cogna la tête contre le plafond. Tout en se frottant le crâne, il fit marcher ses méninges. Rien ne l’obligeait à être un Jedi, pour l’instant... Avec une maladresse née de sa hâte, il ôta ses bottes, se débarrassa de sa robe et de toute sa panoplie Jedi. Une minute plus tard, il ne portait plus qu’un maillot de corps et un boxer noirs. Son sabre laser et tous les jouets électroniques destinés à lui faciliter le succès de cette mission rejoignirent le reste dans son sac.

Le sac sous le bras, il se laissa tomber de la conduite, roula pour se remettre sur ses pieds et commença à courir vers sa destination.

Au-dessus de Corellia

Lysa décéléra. Après avoir parcouru l’engagement VibroÉpée/chasseurs d’attaque sur toute sa longueur, elle laisserait ses propulseurs mettre un peu de distance entre elle et les combats avant de faire demi-tour. Elle était certaine d’avoir touché les attaquants corelliens à plusieurs reprises, mais était passée si vite qu’elle ignorait si elle en avait estropié, ou peut-être même abattu.

Abattre des Corelliens.

Huit était toujours cramponnée à elle, mais son propulseur bâbord crachait des gerbes d’étincelles.

— Sept, je suis touchée.

— Qu’est-ce que ça donne ?

— Rien de bon. C’est en surchauffe. Et dégazer dans l’espace n’avance à rien.

— Ferme le propulseur bâbord et rejoins le Dodonna.

— Compris, répondit Huit d’un ton chagrin. Tu aurais intérêt à te raccrocher aux V-Épée et voir si tu peux te retrouver un ailier provisoire.

— Oui, tu as raison.

Quelque chose sur l’écran tactique attira l’attention de Lysa – le témoin d’un ennemi isolé, dont la trajectoire descendait vers la planète en le rapprochant de sa position.

— Après ça, ajouta-t-elle.

— Lysa, n’agis pas seule.

— On se revoit au Dodonna.

Elle se détacha et vira sur l’aile pour se glisser dans le sillage du nouveau chasseur stellaire.

Ses senseurs l’avaient identifié, à présent – une Aile-X. Ce qui la surprit ; elle ne pensait pas qu’aucune des unités corelliennes auxquelles ils avaient affaire pût être composée d’escadrons d’Ailes-X. Mais bien sûr, ils ignoraient encore tout ce que les Corelliens leur réservaient. Elle sourit – avec cette expression combative que ses entraîneurs avaient parfois qualifiée de féroce, et se lança en rugissant derrière sa nouvelle proie.

La trajectoire de l’Aile-X la plaçait sur une orbite de plus en plus basse, l’éloignait toujours plus de la flotte de l’AG. Peut-être son pilote comptait-il rejoindre le combat contre l’escadron de Skywalker. Peut-être revenait-il d’une mission de reconnaissance avec en poche d’importantes données pour les Corelliens. Elle secoua la tête. Quoi qu’il en soit, l’appareil n’atteindrait pas l’objectif que lui destinait son pilote.

Elle ne se soucia pas d’essayer de verrouiller la cible. Pas encore. Les Ailes-X s’avéraient coriaces, et ses senseurs signalaient que ce pilote avait déjà doublé la puissance de ses boucliers.

Comme son ordinateur de pistage indiquait qu’elle était à distance de feu maximale pour les canons laser de son intercepteur, elle bascula son collimateur de visée vers l’Aile-X.

Mais le chasseur monta dans une brusque chandelle ascensionnelle, vira à bâbord, à tribord, toujours dans la direction opposée à l’approche de son collimateur. Elle avait le pressentiment gênant que le pilote savait exactement quand elle allait commencer à le viser.

Elle hésitait entre tempêter et laisser son sourire s’élargir. Ce pilote-là était sacrement bon. Il frétilla dans sa fenêtre de visée une fois, deux fois, trois fois, s’attardant à chaque fois assez longtemps pour qu’elle actionnât la détente du canon, mais jamais assez pour que les traits laser pussent percuter son fuselage. Elle ratait tous ses coups, quelquefois de quelques mètres seulement.

Et soudain il décéléra.

Elle le dépassa tandis qu’une giclée d’adrénaline se répandait dans son organisme. C’était une technique classique de vol d’Aile-X utilisée contre un attaquant plus rapide, et elle avait été exécutée au moment précis où elle s’y attendait le moins.

Elle poussa son manche, juste ce qu’il fallait pour donner à son adversaire l’impression qu’elle allait plonger et se dégager en boucle, puis le tira brusquement à elle pour remonter et exécuter un tonneau bâbord.

Un pilote inexpérimenté mordrait à l’hameçon de cette première manœuvre trompeuse et s’élancerait à sa poursuite. Elle pourrait rectifier et plonger derrière lui. Un pilote plus sagace ou plus chevronné lui collerait au train, la poursuivrait quelques secondes. Ainsi obtiendrait-il un verrouillage de cible qui lui permettrait de la mitrailler de rayons laser, voire de balancer une torpille à protons sur son chasseur stellaire bien plus fragile que l’Aile-X.

L’alarme du verrouillage de cible restant muette, elle jeta un coup d’œil sur son écran tactique. Son adversaire n’avait pas plongé, ne l’avait pas poursuivie. Apparemment, dès l’instant où elle avait entamé sa manœuvre dilatoire, il avait repris sa trajectoire initiale.

Lysa en resta un moment interdite. Il n’avait même pas essayé de lui tirer dessus.

Sa console de com crachota et le scanner signala que l’émission venait d’une fréquence militaire générale de l’AG – mais si faible qu’elle serait probablement la seule à pouvoir la capter.

— Beau tonneau, lança son rival. Je parierais que c’est Tycho Celchu qui t’a appris ça.

De nouveau, elle se figea. C’était effectivement le général Celchu qui lui avait enseigné la manœuvre, le célèbre officier qui, aux commandes de son Aile-A, était entré et ressorti de l’Étoile de la Mort quelque trente ans plus tôt.

Et elle connaissait la voix de son adversaire, aussi altérée fût-elle par la mauvaise transmission et la déformation standard.

— Papa ? dit-elle.

— Ça va, ma chérie ?

Elle descendit de nouveau en vrille vers l’Aile-X, mais sa trajectoire ne lui permettrait pas de remonter derrière lui avec le savoir-faire attendu d’un combattant ; sans le quitter des yeux, elle opta donc à la place pour une trajectoire d’interception... et désactiva totalement son ordinateur de ciblage.

Le vecteur choisi l’amena au-dessus de l’Aile-X et elle ajusta sa vitesse de sorte qu’ils fussent parallèles, son intercepteur Eta-5 juste au-dessus de l’Aile-X. Puis elle se renversa, si bien qu’ils volèrent verrière à verrière, séparés d’à peine quatre mètres.

Alors elle releva la tête pour rencontrer le visage de son père, Wedge Antilles.

Le deuxième pilote le plus adulé de Corellia, le pouce levé, arborait un sourire jusqu’aux oreilles. Il portait un casque standard d’Aile-X – pas son propre casque orné des bosselures caractéristiques, mais un autre, celui-ci décoré de triangles le long du bord.

— Papa, tu es à la retraite. Tu n’as rien à faire dans le ciel.

Lysa s’agaça de surprendre le ton soudain geignard d’adolescente dans sa voix. Mais quand elle se rendit compte qu’elle avait tiré sur son père, elle se sentit comme vidée, presque étourdie.

— Je m’en vais, ma chérie.

Il agita un index grondeur vers elle.

— Et toi, ne te fais pas avoir.

— Non, papa.

Wedge régla sa trajectoire et plongea abruptement en s’éloignant d’elle.

Lysa effectua un demi-tonneau pour retrouver une orientation plus naturelle et voler de nouveau au-dessus de la planète, puis tira sur son manche pour remonter. Lentement, elle vira sur l’aile, en direction de la dernière position connue de son escadron.

Elle ne s’était jamais vraiment penchée sur les profondeurs mythologiques de la réputation de son père. Oh oui, elle connaissait sa célébrité depuis toute petite, et comme elle avait voulu embrasser une carrière sans pâtir de la gloire de Wedge Antilles, elle s’était inscrite à l’Académie sous le nom de Lysa Dunter au lieu de Syal Antilles. Elle avait même choisi de s’entraîner sur les chasseurs les plus rapides et les moins cuirassés, tels que les Eta-5, plutôt que sur les Ailes-X qu’affectionnait tant son père, et tout cela afin de ne pas donner prise aux comparaisons blessantes qu’on ne manquerait pas de faire entre elle et lui.

Jamais, toutefois, sa célébrité ne lui avait semblé appartenir à la légende ; pour elle, c’était un fait historique, rien de plus. Et pourtant, à cet instant, après l’avoir rencontré dans les circonstances les plus improbables qui fussent, dans un coin de l’espace où une page d’histoire était en train de s’écrire, après avoir été incapable de le toucher bien qu’ayant mis toute son expérience et sa détermination pour y parvenir, elle s’interrogeait.

Elle avait tiré sur son père. Elle avait tué des concitoyens corelliens... C’était son devoir, qui lui avait été dicté dès l’instant où elle avait prononcé son serment d’officier et dont elle n’avait pas subitement été déliée parce que son monde natal était du jour au lendemain devenu son ennemi.

En quelques minutes seulement, l’univers avait basculé dans la folie.

Elle s’obligea à chasser ses réflexions. Elle avait des ennemis face à elle, et si elle voulait s’en sortir vivante, son exercice de remue-méninges devrait attendre. « Concentre-toi », lui dit son père, non dans le système com mais dans sa mémoire. « Concentre-toi et tes chances de survie en seront augmentées. »

Alors elle se concentra. Lysa lui avait promis qu’elle ne se ferait pas avoir.

Syal Antilles repéra les témoins ennemis sur son écran, et ses senseurs les identifièrent comme deux Vigilance A-9. L’un semblait escorter l’autre dont les propulseurs crachaient des étincelles. Elle se focalisa sur eux jusqu’à ce qu’ils emplissent son esprit au lieu de toute autre considération, et s’élança vers eux.

13

Station Centerpoint

Jacen sectionna le fusil blaster de son dernier adversaire et enchaîna avec un spinning kick qui catapulta l’homme par-dessus le garde-fou de la passerelle d’où il dégringola en hurlant les deux étages jusqu’au sol métallique – un impact dont, d’après Jacen, il se relèverait blessé, mais en vie.

Il se retourna ensuite vers les quelques mètres qu’il venait de franchir. Sept des officiers CorSec gisaient sur la passerelle, inconscients. Quelques-uns étaient blessés, deux d’entre eux manchots. Des filets de fumée s’échappaient des deux émetteurs soniques intégrés dans la partie inférieure des astromecs R5 désormais réduits à l’impuissance.

Les quatre autres officiers CorSec ainsi que Thrackan Sal-Solo s’étaient repliés de l’autre côté d’une lourde porte métallique – d’environ quatre mètres de haut, elle semblait faire partie de l’équipement d’origine de Centerpoint, encore que le petit panneau de sécurité, à côté, parût de fabrication plus récente. Jacen pouvait sentir le danger – et la malveillance – provenant de l’autre côté de la porte.

Certain que Thrackan avait pris soin de la verrouiller, Jacen tendit pourtant le doigt vers la touche OUVRIR. Cependant une vision de l’avenir, d’un avenir possible, lui traversa l’esprit et il eut un mouvement de recul. Il s’était vu lui-même presser la touche, et avait aussi repéré le signal électronique qui avait couru le long des systèmes de sécurité jusqu’à un ultime dispositif de l’autre côté de la porte, avait assisté à l’explosion – assez puissante pour pulvériser le lourd battant et une grosse partie du mur.

Jacen s’éloigna en hâte sur la passerelle, mettant autant de distance que possible entre lui et la porte, puis se retourna pour se concentrer sur le pavé de sécurité. La petite lueur verte du bouton d’ouverture, à cette distance, était à peine visible.

Pressant les mains sur ses oreilles, il focalisa la Force sur la touche, une infime poussée...

Dans un éclair aveuglant et avec une onde sonore assourdissante, la porte explosa, pliant et gondolant alors qu’elle traversait l’espace où Jacen s’était tenu quelques secondes plus tôt. Des projections du mur où elle avait été encastrée volèrent dans tous les sens, accompagnées d’une épaisse fumée. La passerelle, sous les pieds de Jacen, se balança avant de s’immobiliser de nouveau. Il revint en courant sur ses pas et, propulsé par une poussée de la Force, franchit d’un bond l’ouverture fraîchement ménagée dans le mur.

Un couloir, large et sombre. Ouvert à gauche, à l’opposé des secteurs de la station qu’il voulait atteindre. Bouché à droite, un peu plus loin, par une unité d’officiers CorSec, une vingtaine ou plus en deux lignes bien disciplinées : la première agenouillée, retranchée derrière des boucliers bombés anti-émeutes en transparacier, la seconde debout avec les blasters chargés. Et derrière les deux rangées, Thrackan Sal-Solo.

Plus près, à dix mètres, mutilés et crachant encore des volutes de fumée par les perforations consécutives à l’explosion, deux probots flottaient vers lui.

Non, pas vraiment. Ces droïdes ressemblaient beaucoup aux probots de l’époque de la Rébellion – informes et bulbeux, un peu moins de deux mètres de haut, ils flottaient bien au-dessus du sol sur des répulseurs, avec quatre bras mécaniques pendant au-dessous, exactement comme les vieux droïdes furtifs. Sauf que ceux-ci étaient de couleur bronze et non noirs, et que leurs bras paraissaient plus épais, plus robustes que ceux de leurs ancêtres.

Et qu’ils se terminaient par ce qui ressemblait à des pods d’armes.

Comme Jacen surgissait dans le couloir, ils activèrent leurs écrans déflecteurs – un équipement qui n’existait pas non plus sur les probots d’origine – et volèrent droit sur lui.

Ils levèrent leurs pods d’armes et ouvrirent le feu – l’un avec son blaster, l’autre avec des petits projectiles ovoïdes qui ne pouvaient être que des explosifs.

Ben entendit et ressentit la déflagration, distante et étouffée, qui venait de quelque part sous ses pieds, et en fut assez perturbé pour appeler la Force à lui afin de chercher Jacen. Il put confusément percevoir son Maître, et ressentir sa mobilité et sa vitalité.

Mais son inattention fut assez longue pour qu’il percute quelqu’un de plein fouet. Il rebondit brutalement contre une armure rigide et se retrouva le cul par terre.

Il releva les yeux sur l’officier de la CorSec qui le considérait d’un œil sévère.

— Retourne d’où tu viens, mon gars. Ce secteur est verrouillé.

— Il faut que je voie mon père, improvisa rapidement Ben. C’est lui qui garde la salle de contrôle du répulseur. Je veux m’assurer qu’il n’a rien.

— Non, mon gars, c’est dans la zone interdite.

— Je veux m’assurer qu’il va bien, répéta Ben sur le ton d’un gosse effrayé.

Il contourna l’homme, évita ses mains qui tentaient de le retenir et continua à remonter le couloir en courant.

Il avait du mal à empêcher ses épaules de se contracter.

Avec l’aide de la Force, il projeta son esprit vers le garde afin de connaître sa réaction.

Rien. Aucune sensation de menace ; le garde ne braquait pas son blaster sur lui. Les émotions de l’homme oscillaient entre irritation et compréhension. Ben perçut son indécision, et il lui fallut un moment pour comprendre qu’il hésitait à contacter ses collègues pour les avertir que le « gars » arrivait vers eux. Puis il le sentit qui renonçait à cette possibilité et tournait les talons.

Ben se sourit à lui-même. Facile. Mais il ne tarda pas à reprendre son sérieux. Si cette mission était réussie, ce garde sympathique pourrait trouver la mort dans la destruction de la station. Mais s’il ne l’avait pas influencé, ils seraient peut-être encore plus nombreux à mourir.

Un petit méfait pouvait prévenir une grosse catastrophe. Pour le plus grand bien de tous, dans l’intérêt général. On lui avait seriné ces formules des centaines de fois, surtout Jacen, et il commençait enfin à en saisir le sens.

Cependant, en son for intérieur, il se remémora ce que son père lui avait dit un jour : Dans certaines situations la fin justifie les moyens. Mais quand tu bâtis une argumentation sur une succession de situations similaires, tu peux découvrir au bout du compte que tu as élaboré toute une philosophie du mal.

Troublé, Ben continua à courir.

De son sabre laser, Jacen déviait les décharges de blaster du probot de droite ; sans toutefois viser, ce qui lui demanderait trop de concentration. Au lieu de cela, il décida de puiser dans la Force de sa main gauche et de trouver ainsi les explosifs dont le bombardait le probot de gauche. Les saisissant, il les renvoyait alternativement vers les deux droïdes.

Les projectiles s’arrêtaient sur leurs boucliers déflecteurs, à un mètre d’eux, où ils adhéraient. Puis, les uns après les autres, ils explosaient.

Jacen voyait les boucliers faiblir un peu plus à chaque détonation. Il s’élança, comptant sur la vitesse et la brusquerie de son attaque pour dévier les décharges du probot au blaster. Quand le dernier des projectiles eut explosé, et avant que les écrans des probots n’aient eu le temps de se renforcer, il abattit violemment son sabre laser, d’abord à droite, puis à gauche.

Les deux probots, coupés en deux à l’endroit le plus étroit de leurs corps, s’effondrèrent sur le sol métallique.

Dans le silence qui suivit, Jacen entendit Thrackan ordonner :

— Ouvrez le feu.

Les officiers CorSec de la deuxième rangée tirèrent avec leurs fusils blasters qui tous étaient réglés en automatique. Le couloir résonna du bruit infernal des détonations en rafales.

Jacen passa à fond en mode esquive – il courut, sauta, pirouetta, tout en maniant son sabre laser à une vitesse telle qu’il devenait à lui seul un véritable écran protecteur interceptant coup après coup.

Ce n’était pas assez. Il ressentit une brûlure sur son mollet gauche qu’une décharge venait de frôler. Un autre tir, presque aussi proche, traversa sa manche droite où il laissa un trou au bord noirci.

Il s’éleva d’un bond, vers l’arrière, tournant sur lui-même, et comme il se dérobait à l’endroit des tirs les plus nourris, et avant que les officiers n’aient rectifié leur ligne de visée, il atteignit le plafond. Ensuite, avec la Force, il tira sur cette surface métallique lisse et immobile avec toute la vigueur dont il était capable.

Cédant sous sa traction, elle se détacha enfin. Alors même que Jacen retombait sur ses pieds, une énorme plaque de métal se décrocha de son logement et s’écrasa bruyamment à moins de deux mètres devant lui. L’autre extrémité de cette même plaque resta accrochée au plafond, si bien que Jacen se trouva devant une rampe rudimentaire qui non seulement lui permettrait de grimper au-dessus, mais lui servirait également de bouclier oblique.

Levant la tête, il fronça les sourcils. La rampe ne menait nulle part. Juste au-dessus de l’endroit où avait été la plaque, il ne vit qu’une cloison d’un métal plus lourd encore. Mais au moins ce panneau providentiel lui offrait-il quelques instants de répit, même s’il vibrait sous l’assaut des décharges et virait au rouge là où certains officiers concentraient leurs tirs.

Il jeta un coup d’œil en se penchant au bord de son bouclier improvisé ; il attira les tirs sur lui, évidemment, pour récolter des informations utiles sur les tactiques de ses ennemis.

En l’occurrence, il remarqua que trois des officiers rechargeaient leurs blasters en même temps – respectant donc une rotation programmée. Ils avaient sur eux assez de munitions pour maintenir la puissance de feu pendant longtemps et en conséquence pour le coincer.

Se déplaçant jusqu’à l’autre bord de la plaque, il attendit un petit moment avant de se risquer à lancer un nouveau regard. La force de ses adversaires était également leur faiblesse, et il s’arrangerait pour la retourner contre eux...

Son comlink émit trois notes mélodieuses. Le signal le fit sursauter. C’était Ben, et le message signifiait Cible en vue.

Il hocha la tête. Il ne se jetterait donc pas tête baissée dans la mêlée pour atteindre son objectif. Il continuerait à attirer sur lui les ressources défensives de la station, ce qui donnerait plus de temps à Ben.

Fermant les yeux, il chercha avec ses autres sens des sources de pouvoir, de chaleur.

Il y en avait plusieurs, là, tout près, si près qu’elles paraissaient former une unique ligne d’énergie : les blasters de ses ennemis. Des armes solides sans nul doute maintenues en super condition et qui supportaient très bien l’incroyable chaleur que leur imposaient les tirs continus.

D’accord. Donc, il lui suffisait simplement de changer très bien en très mal. Jacen se focalisa sur une de ces sources lumineuses d’énergie, à l’extrémité du rang, et y déversa son propre pouvoir, se concentrant pour trouver des points faibles, des fissures, des lézardes...

Il repéra une ouverture et y appliqua toute sa force. Elle résista un long moment, et puis il entendit un des officiers de Sécurité pousser un cri d’alarme... une fraction de seconde avant l’explosion de la recharge énergétique de son blaster.

Jacen se risqua à jeter un coup d’œil. La femme était à terre, blessée, de la fumée sortait de sous son armure, et deux autres officiers – un porteur de bouclier devant elle et le tireur directement à côté d’elle – étaient également neutralisés. Il se retira avant que les soldats ne le trouvent... et se mit en quête de la recharge suivante.

La deuxième était encore plus brûlante et encore plus faible. Il lui fallut fournir moins d’efforts pour la faire exploser. Il regarda de nouveau et vit quatre officiers de plus à terre, et les autres qui ralentissaient le rythme de tir ou réglaient leurs armes en semi-automatique. Derrière les deux rangs, Thrackan tourna le dos et repartit dans la direction opposée en portant un comlink à sa bouche.

Jacen esquissa un sourire dénué d’humour. D’ici quelques instants, ce tir nourri ne serait plus qu’un mauvais souvenir. ... et il découvrirait les autres surprises que son cousin lui réservait.

Arrivé à une cinquantaine de mètres de la salle de contrôle du répulseur, Ben put distinguer ceux qui la gardaient : deux officiers de la CorSec, un homme et une femme, plus un droïde sphérique flottant avec ses quatre bras qui pendouillaient sous lui. À la seconde même où il les découvrait, le droïde, son répulseur bourdonnant, flotta de l’embrasure de la porte jusqu’au milieu du couloir comme pour lui barrer le passage.

Deux de ses bras, terminés par des pods bulbeux équipés de canons, se levèrent dans sa direction. Ben brandit lui aussi ses bras.

— Ne tirez pas ! Je suis qu’un gosse, rien de plus !

C’était vexant. Il souhaitait grandir rien que pour ne plus avoir à utiliser ce genre d’excuse. Mais dans l’immédiat, son jeune âge s’avérait utile.

Il entendit la femme ordonner au droïde de ne pas tirer et la vit s’écarter de la porte pour lui faire signe de la rejoindre. Il s’avança vers elle d’un pas vif.

— Je suis perdu, gémit-il.

— Mais comment as-tu réussi à accéder aussi loin dans cette zone interdite ? demanda-t-elle.

Ben avait franchi une dizaine de mètres tandis qu’elle lui parlait.

— Je me suis aventuré dans les tunnels, mais j’étais fatigué et j’avais faim, alors je me suis endormi, et puis il y a eu les explosions et les alarmes et le bruit de tous les gens qui couraient, et j’ai finalement trouvé un vrai couloir, mais je sais pas où je suis.

Tout en parlant, il avait presque remonté toute la distance qui le séparait des gardes. Il n’était plus qu’à cinq mètres d’eux. Il essaya de pleurer, mais les larmes refusèrent de venir ; il faudrait qu’il s’entraîne.

— Tu as un datapad ? demanda la femme. Je peux te transmettre un plan pour sortir d’ici.

— Non, dit Ben qui se tenait à présent devant elle et le droïde flottant.

Le robot semblait plutôt robuste, et des nodules apparaissaient sur sa surface externe indiquant probablement la présence de générateurs de déflecteurs. Il ne pensait pas que ses écrans soient levés ; toutefois, sa carapace métallique bronze donnait l’impression de pouvoir à elle seule encaisser sans mal quelques tirs de blaster.

— Tu restes ici, lui ordonna la femme. Je vais imprimer le plan.

Son compagnon, qui n’avait pas bougé de la porte, prit la parole :

— Non, objecta-t-il. Le règlement veut qu’on appelle pour qu’ils envoient quelqu’un qui le reconduira hors de la zone.

— Il n’y aura personne de disponible pour le ramener, dit-elle avec un soupçon de condescendance. Tout le monde a été mobilisé pour la Cible Alpha. Alors soit on joue les baby-sitters jusqu’à qu’ils envoient quelqu’un, peut-être d’ici plusieurs heures, soit on le renvoie chez lui avec un plan.

Son collègue soupira, exaspéré, mais n’insista pas.

Ben sentit son pouls s’accélérer. Si la femme avait gain de cause, elle allait lui ouvrir la porte – un boulot de moins pour lui.

Mais il lui faudrait tout de même la faire sortir, et son collègue aussi, et la grosse boule flottante, avant de pouvoir entrer dans la salle.

Identifie tes priorités, lui répétait toujours Jacen.

La priorité numéro un, c’était le droïde. Il devait s’agir d’un modèle de combat qui risquait donc de lui donner du fil à retordre ; il se tenait peut-être prêt à attaquer, même face à un ennemi aussi improbable qu’un gamin rouquin. Ben laissa s’ouvrir son sac afin de voir son sabre laser. S’il cherchait à le saisir, le droïde pourrait à juste titre interpréter son geste comme le signe avant-coureur d’une agression. Sauf qu’il n’avait pas besoin de plonger la main dans le sac pour ça. Après le droïde, il se débarrasserait de celui des deux officiers qui se méfierait le plus de lui, et ensuite de l’autre. Néanmoins il attendrait d’avoir déterminé la fonction de chacun avant d’agir.

Une autre des leçons de Jacen était : Planifie et calcule le moment de tes actions. La femme s’avança devant la porte et se prépara à insérer son identicarte dans la fente d’un tableau de contrôle. L’homme ne bougea pas. Une manœuvre d’intimidation de sa part.

Ben en profita pour préparer un plan. D’abord, il faudrait que la porte s’ouvre. Ensuite, il éliminerait le droïde. Puis, deuxième priorité, il entrerait dans la salle avant que la porte ne se referme – n’importe quel dispositif de sécurité pourrait la refermer dès qu’elle serait ouverte. Donc, il se précipiterait sur la porte et s’occuperait des gardes humains au passage.

Après ça... Il décevrait Jacen s’il ne trouvait pas une façon de sortir de la station, mais il n’avait pas le temps d’y réfléchir pour l’instant. L’épreuve de force entre les gardes prit fin. Visiblement fâché, l’homme s’écarta et la femme inséra son identicarte dans la fente.

Et tout se mit à bouger au ralenti, comme si le couloir tout entier était soudain immergé dans un épais liquide invisible. Ben vit la porte qui commençait à s’élever. Ce genre de cloison s’ouvrait en général en un clin d’œil, mais sa perception du temps était si dilatée qu’il la vit lentement se hisser d’un mètre.

La main au-dessus de son sac, il tira avec la Force. Son sabre laser bondit dans sa paume, et il l’activa aussitôt avant de le diriger vers le droïde flottant alors même que le clac-ssss distordu annonçait que la lame prenait vie.

Au lieu d’assener un coup oblique, il bondit à la verticale et retomba brusquement en visant un des nodules de l’écran déflecteur du droïde. La pointe de sa lame entailla la carapace à cet endroit précis et plongea dans les entrailles du robot. Ben maintint sa main sur la poignée de son arme, laissant son poids enfoncer le sabre et traverser le droïde.

Lequel tomba presque aussi vite que lui – avec une lenteur exaspérante – et Ben perçut l’homme qui réagissait à l’attaque en levant son fusil blaster.

Les talons de Ben touchèrent le sol et il accompagna le mouvement en roulant sur le flanc vers la porte maintenant complètement ouverte. Le garde essaya de le suivre avec son blaster. La femme, le visage figé dans une expression d’intense surprise, pressa frénétiquement la touche de fermeture sur le tableau de contrôle. Son identicarte était restée dans la fente.

Ben se remit sur ses pieds entre l’homme et la femme, pratiquement contre le garde – qui, du coup, ne pouvait plus se servir de son blaster –, et abattit son sabre laser sur le tableau de contrôle. Sa lame taillada les commandes et l’identicarte qui, carbonisée, fondit dans le dispositif ; ce faisant, elle frôla de si près la main de la femme qu’il vit sa peau noircir sur quatre centimètres. D’une phalange, elle persistait pourtant à presser la touche de fermeture dont les bords étaient déjà en train de dégouliner sous la chaleur du sabre laser. Emporté par son élan, Ben poursuivit sa roulade dans la semi-pénombre et, une fois que la porte se fut refermée derrière lui, dans l’obscurité qu’éclairait la seule lueur bleutée de sa lame.

L’apprenti Jedi ne percevait pas grand-chose dans cette salle. Il distinguait une grosse masse devant lui, comme si quelqu’un avait garé un petit landspeeder ici. Ça ne correspondait à rien de ce que le Dr Seyah lui avait montré pendant les simulations. Des petites lumières de différentes couleurs décoraient également les murs.

Mais il y avait plus urgent. Faisant volte-face, il se rua sur la porte et tendit son sabre laser vers le haut, où devait se trouver le mécanisme de levage. Il enfonça sa lame bien au-dessus de sa tête, tranchant verticalement et en biais dans l’espoir de bousiller le mécanisme ou, à tout le moins, de le faire fondre. Ça lui donnerait le temps d’accomplir sa mission.

Sa mission. Cette idée lui donna presque le vertige. C’était sa mission, à présent.

Quand il eut terminé de vandaliser le système, il pressa la commande de l’éclairage, sur le tableau de contrôle de la porte. Des lampes blanches s’allumèrent au plafond et il se retourna brusquement, sabre laser au poing, au cas où des ennemis l’auraient guetté dans le noir.

Il ne repéra aucun ennemi vivant. Mais la salle n’était toujours pas comme il s’y était attendu.

Les rangées d’interrupteurs, d’ordinateurs et d’unités de commande, certains d’origine et d’autres installés par les Corelliens, s’alignaient bien le long des murs comme dans les simulations du Dr Seyah.

Néanmoins, à la place de la principale table de contrôle se trouvait quelque chose qui n’avait rien à voir.

C’était une machinerie colossale, aussi grosse qu’une demi-douzaine de Hutts s’empoignant dans un combat de lutte. De forme vaguement humanoïde, sa tête large comme un bureau, elle ressemblait à un réseau de senseurs couvert d’une épaisse croûte d’antennes, de moniteurs lumineux et de lentilles d’holocam. Son torse était fait de modules dépareillés, chacun au moins aussi mastoc que la tête, et reliés par des câbles de duracier et des fibres optiques en transparacier. Des périphériques pendaient du torse et entouraient – à moins qu’ils ne contiennent – le tableau de contrôle auquel Ben devait accéder. Les bras de la machine, qui ressemblaient aux membres cylindriques et costauds d’un droïde démolisseur, se terminaient par les mains manipulatrices du même robot. En guise de jambes, il avait une plaque épaisse dont les bords carénés cachaient vraisemblablement la machinerie des répulseurs. Tous ces éléments étaient de différentes couleurs ; certains noirs, d’autres argentés, ou encore d’un vert industriel.

Redressé, il atteindrait sans doute les quatre mètres, mais il était penché en avant, comme un étudiant paresseux agenouillé dans une mauvaise position.

Sa tête se tourna pour braquer deux énormes lentilles holocams sur lui, et sa voix sortit de quelque part à l’intérieur. Sa sonorité synthétique évoquait de façon frappante la voix de Jacen Solo.

— Qui es-tu ?

— Ben Skywalker, répondit Ben, qui s’abstint de préciser : Et je suis ici pour détruire toute cette installation.

— Génial, dit le droïde. Je suis drôlement content de te rencontrer. Je suis Anakin Solo.

14

Coronet, Corellia

Le spatioport de Behareh, quoique mineur eu égard aux critères de Coronet ou de toute autre ville de taille décente, s’étirait tout de même sur quelques hectares bien qu’il ne fût qu’à quelques kilomètres du cœur de la ville. Malheureusement pour Jaina et les membres de l’équipe, il différait radicalement du spatioport principal en cela qu’il n’avait ni parking central, ni hangars prévus pour les landspeeders des visiteurs, ni aire d’atterrissage commune assez vaste pour passer facilement inaperçu. Au lieu de cela, Behareh était fractionné en dizaines de petites zones commerciales, pour la plupart les bureaux et les hangars de trois ou quatre compagnies, regroupées autour d’aires d’envol et de parkings communs.

Kolir guida Thann vers un complexe de bureaux où il put atterrir sur le parking entouré de grands arbres. Ici, les sirènes d’alarme de la ville, déclenchées par les raids spatiaux, n’étaient plus aussi fortes que dans le district ministériel, mais elles continuaient néanmoins à beugler.

Comme le landspeeder s’arrêtait, les yeux de Zekk s’ouvrirent ; ils étaient vifs, clairs, et ne trahissaient plus aucune douleur.

— On est sur Corellia ? demanda-t-il.

— Silence, toi, répondit Jaina en repoussant une mèche de son front – un geste tout simple qui adoucissait la brusquerie de sa réponse. Thann, Kolir, où en est-on ?

— L’escadron de Skywalker tente un passage au-dessus du centre gouvernemental, dit Thann. Histoire de dissimuler le véritable objectif de leur arrivée et de nous donner le temps de nous envoler. Dès que ce sera fait, il se dégagera et viendra nous escorter dans l’espace. Le speeder de Tahiri sera là d’ici deux à trois minutes.

Il fronça les sourcils.

— J’ai l’impression qu’elle nous cache quelque chose.

— Comme quoi ?

— Je ne sais pas exactement. Elle n’a rien voulu me dire.

— J’ai quelque chose chuscheptible de nous chervir, déclara Kolir en étudiant son datapad.

Sur l’écran miniature apparaissait le logo rouge et jaune d’une compagnie : Excursions Donoslane.

— Directriche humaine. Les bureaux devraient être par là...

Regardant autour d’elle, elle repéra un bâtiment en duracier jaune au toit arrondi juste derrière le landspeeder.

— Là.

Les autres suivirent son regard mais furent distraits par l’arrivée d’un autre landspeeder, celui-ci d’un bleu passe-partout, sur le parking adjacent au leur. Aux commandes, ils reconnurent Tahiri Veila, blonde aux yeux verts, quelques années standard plus jeune que Jaina, et vêtue d’une combinaison grise d’ouvrier. À côté d’elle était assis Doran Tainer – grand, cheveux clairs, yeux bruns, mâchoire carrée, avec la beauté fadasse des vedettes d’holodrames, mais curieusement accoutré de la salopette marron et sale d’un péquenaud du coin. Tous deux étaient des Jedi. Mais en cet instant, rien ne le laissait supposer.

Sur le siège arrière du speeder, on distinguait quelque chose de la taille approximative d’une femme adulte, enveloppée dans une cape brune des mollets au sommet de la tête. Seuls ses pieds, chaussés de bottes en cuir sombre, dépassaient.

Le cœur de Jaina s’emballa soudain, et elle s’écarta de Zekk pour bondir à l’arrière du speeder, ignorant Doran qui l’avertissait :

— Ce n’est pas ce que tu penses.

D’un geste vif, elle arracha la cape de la tête et des épaules du corps inerte... et découvrit les traits d’un droïde protocolaire en argent poli aux photorécepteurs éteints.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dit-elle. Où est Tiu ?

Doran esquissa un sourire peiné.

— Chez Thrackan Sal-Solo.

— Capturée ?

— Non, répondit Tahiri. Elle se cache.

— Elle se cache ?

— On est tombés dans une embuscade, expliqua Doran. Et apparemment, vous aussi. Beaucoup de gardes, plusieurs probots de combat, quelques droïdes YVH. On ne faisait pas le poids. Alors on a décidé de se replier.

Tahiri lui lança un coup d’œil réprobateur.

— On n’aurait rien pu faire, là-bas. Alors j’ai ordonné une retraite propre et nette. Qui se serait très bien passée si Monsieur Idées Géniales ici présent n’avait pas mis son grain de sel.

Jaina fixa à son tour un regard dur sur Doran.

— C’est-à-dire ?

Doran haussa les épaules.

— On a trouvé ce droïde protocolaire désactivé dans la pièce d’où on avait décidé d’organiser notre retraite. Et j’ai pensé que je pourrais l’habiller avec mes fringues, que Tahiri et Tiu pourraient le sortir, et que ça donnerait l’impression qu’elles allaient mettre le corps d’un camarade blessé à l’abri. Ils savaient que trois d’entre nous étaient entrés, et ils en verraient trois ressortir... et moi, je me cacherais là, pour voir ce que je pourrais trouver après ce désastre.

— Et combien de temps un homme nu de la taille d’un Wookie nain aurait-il pu rester caché ? ironisa Jaina.

Doran grimaça.

— C’est aussi ce qu’a demandé Tiu, en employant quasiment les mêmes termes, d’ailleurs. Alors j’ai dit : « On laisse tomber. » Et elle a répondu : « Non, c’est un bon plan, sauf que, comme d’habitude, tu y as introduit une faille fatale. On élimine la faille, et il redevient efficace. »

Jaina hocha la tête.

— Et pour rétablir cette efficacité, il fallait substituer une minuscule femme Omwati à un gros quartier de viande.

Elle était furieuse, mais parvenait à contenir sa colère. Pas question d’abandonner un membre de son opération sur Corellia... mais elle devait admettre que la présence d’une des leurs dans l’opulente demeure de Thrackan Sal-Solo pourrait se révéler d’une aide inestimable dans les jours à venir. Et Tiu, en dépit de sa délicate peau bleue et des pâles cheveux opalescents de sa race, se révélait très, très douée pour les jeux de cache-cache.

Jaina recouvrit le visage du droïde protocolaire et s’écarta de lui pour pointer son index vers Doran.

— Toi. Trouve des patchs de bacta pour les brûlures de Zekk et ce qu’il faut pour soigner la bouche de Kolir.

Puis son regard s’arrêta sur Thann.

— Et toi, va nous chercher un véhicule.

Orbite corellienne

Han Solo fit descendre le Faucon Millenium sur une trajectoire orbitale légèrement plus basse que celle de la formation de Klauskin, et en sens inverse. L’escadron des Vigilance A-9 lui collait au train.

— Ils ne dégagent pas, remarqua Leia.

— Je vois ça, oui, répondit Han, bougon. Ils ne se fient pas à leurs transpondeurs ? Ils pensent peut-être que je me fais passer pour Han Solo ?

Un rayon laser vert frôla la verrière du cockpit tribord. Puis le Faucon vibra quand sa poupe essuya un tir d’un de ses poursuivants. Leia et Han entendirent tous deux le « oh là là... » de C-3PO venant de l’aire centrale du vaisseau.

Han ajouta un peu de tangage au mouvement et s’éleva, grimpant sur une orbite supérieure – presque sur le chemin d’un lourd transporteur mon calamarien, le Blue Diver.

— Han, qu’est-ce que tu fais ?

La voix de Leia trahissait une légère inquiétude.

— Ces vaisseaux ne me tireront pas dessus, dit-il avec assurance, même si son assertion s’avérait un peu présomptueuse. J’ai déjà parlé avec le Dodonna, tu te rappelles ? En revanche, ils tireront peut-être sur nos attaquants.

— Peut-être.

Au-devant, les boucliers du Blue Diver étaient levés – il était clair qu’il essuyait déjà des tirs distants de chasseurs stellaires opportunistes – et à présent sa proue et ses turbolasers tribord se braquaient sur la trajectoire du défilé de petits vaisseaux que menait le Faucon. À cette distance, il était impossible de dire si les turbolasers étaient ou non dirigés sur le Faucon lui-même.

Lequel fut de nouveau secoué, plus fort, alors que les A-9 se rapprochaient à toute vitesse de la poupe. Deux d’entre eux rasèrent le flanc du Millenium en trombe et poursuivirent leur route.

— Dans une minute, commença Leia, ils seront assez loin pour faire demi-tour et revenir vers nous. Autrement dit, tu devras répartir la puissance de tes boucliers tout autour du Faucon, ce qui signifie qu’une décharge de ces lasers hyper chargés pourrait bien passer à travers.

— Je sais, rétorqua Han non sans une certaine détresse.

— Han, on doit répondre. Il faut qu’on les force à esquiver et à se disperser.

— Je refuse de tirer sur des Corelliens, Leia. Pas alors que je... que c’est moi qui...

Leia s’abstint de terminer pour lui. Que c’est moi qui ai provoqué ça.

Le Faucon et ses poursuivants arrivèrent à portée de tir des armes du Blue Diver dont les canons ouvrirent le feu ; leur faisceau d’énergie passa au large du Faucon – et au large aussi des A-9 qui avaient précipitamment esquivé. Leia fut soulagée de voir que le Faucon ne semblait pas faire partie des cibles du vaisseau. Mais les tirs, par rafales, le frôlaient d’un peu trop près, et une malheureuse erreur de visée les placerait en plein dans la ligne de mire du vaisseau.

Et puis ils se retrouvèrent parallèles au Blue Diver dont les canons tiraient bien trop près, à tribord.

Toujours poursuivi par six des Vigilance, le Faucon dépassa la poupe du transporteur. Les deux qui étaient partis devant, intacts, amorçaient leur retour.

— Han, tu vas perdre le Faucon, lâcha Leia.

Ce n’était pas très honnête de sa part. Bien que très sobre, sa remarque exprimait implicitement un autre message. Tu vas perdre ton premier amour. Et ta liberté.

Le grondement qu’il éructa semblait lui avoir été arraché par un hameçon.

— Ouais. Accroche-toi, lança-t-il entre ses dents serrées.

Il vira brusquement à tribord, passa comme une flèche derrière la poupe du Blue Diver, et s’enfila dans l’espace entre la formation de l’Alliance Galactique et les forces corelliennes, à l’endroit où les escadrons de chasseurs stellaires en décousaient âprement.

— Va aux canons, dit-il alors.

Leia déboucla son harnais et remonta la coursive tribord du bâtiment.

— Meewalh ! cria-t-elle. Tourelle ventrale !

Elle fonça jusqu’au couloir, gravit l’échelle menant aux tourelles, grimpa dans celle du pont supérieur et se dépêcha de sangler son harnais de sécurité.

Syal, flanquée de son ailier provisoire – un Mon Calamarien pilotant la VibroEpée Dix –, jaillit d’un flanc de la zone de combat toujours plus étendue et entama un looping pour l’aborder par un angle différent.

La situation se détériorait. De nouveaux escadrons, des deux côtés, étaient venus participer aux affrontements qui faisaient rage à mi-chemin entre les deux formations. À présent d’autres vaisseaux de combat, plus gros que les chasseurs stellaires mais plus petits que les bâtiments de ligne venaient aussi se jeter dans la mêlée.

— Dodonna à escadron VibroEpée.

Syal repéra le miroitement d’un gros vaisseau quittant la formation corellienne pour se diriger vers la zone de combat. Même à cette distance, elle identifia par contact visuel une frégate légère de la série Nebulon – sa proue en tête de hache, sa poupe cubique, et sa longue échine grêle qui reliait les deux permettaient de la reconnaître d’un simple coup d’œil. C’était pour l’instant le plus gros vaisseau à rejoindre la bataille. Syal entra ses coordonnées sur son écran tactique ainsi que sur celle de son ailier. Elle ajusta ensuite sa trajectoire sur celle de la frégate.

Entre-temps, le message du Dodonna continuait de se diffuser dans les haut-parleurs de son cockpit.

— Retour au Dodonna. Sur place, restez aux commandes de votre appareil. Tenez-vous prêts pour redécollage immédiat.

Syal pesta. Si elle repartait maintenant, elle devrait renoncer à tirer sur la frégate. Et si elle ne faisait pas sur-le-champ demi-tour, elle désobéirait aux ordres. Si elle pouvait gagner trente secondes, voire une minute de plus, ça lui permettrait d’ajuster sa trajectoire actuelle à...

Elle bascula sur la fréquence générale.

— V-Épée Sept à Dodonna, dit-elle. Répétez message, SVP.

Là. Cinq secondes cruciales de gagné. Et l’opérateur com ne répéterait probablement pas tout de suite ; il devrait s’occuper des autres demandes de confirmation, et il traiterait en priorité les pilotes les plus gradés.

Elle avait encore gagné dix secondes avant que le message du Dodonna fût répété, et quinze de plus quand il fut terminé. Elle accusa réception et amorça un lent virage vers le transporteur. Elle traverserait ainsi la zone de combat... et la trajectoire de la frégate.

Coronet, Corellia

Luke rejoignit en rugissant l’Aile-X de Mara qui se rapprocha de lui – leur vitesse combinée provoquerait un défilement trop rapide des données sur le télémètre des chasseurs stellaires pour qu’elles puissent être interprétées.

Quand ils atteignirent le point où Luke pouvait presque distinguer les traits de sa femme, l’endroit où la plupart des pilotes seraient incapables de réagir à temps pour sauver leur peau, Mara plongea et disparut en un éclair quelques mètres seulement sous l’aile de Luke... révélant ainsi le chasseur ennemi qui la talonnait.

Le pilote du chasseur dépassa Luke et tenta aussitôt de se dégager de sa trajectoire. Il y parvint. En revanche, il ne réussit pas à esquiver ses lasers. Des éclairs rouges convergèrent vers son cockpit et soudain le chasseur se réduisit à un nuage de fumée et d’éclats métalliques que Luke traversa ; des fragments de fuselage rebondirent sur ses déflecteurs et griffèrent sa carlingue. Il émergea de l’autre côté dans le ciel bleu.

C’était ce qu’on appelait la « glissade corellienne ». D’après les pilotes de chasse, la légende voulait que cette manœuvre ait été mise au point ici, par les allumés qui pilotaient pour ce système. Luke secoua la tête, un peu attristé par l’ironie de la situation.

Sur son écran tactique, il aperçut Mara qui venait reprendre sa position d’ailier d’un looping. Le dernier détachement de chasseurs ennemis, réduit à deux chasseurs stellaires encore en état, vira brusquement, abandonnant le combat. Il restait neuf Ailes-X Jedi, mal en point mais toujours en état de se battre.

— Leader, ici Trois.

— Je t’écoute, Trois.

Luke regarda sa console de diagnostic. R2-D2 signalait des fluctuations croissantes d’un des canons laser de l’Aile-X, le canon inférieur bâbord, et indiquait que R2 lui-même avait subi quelques dommages – des circuits du contrôle de mobilité brûlés par le frôlement d’un laser de chasseur ennemi.

— L’équipe à terre a donné de ses nouvelles. Ils ont une navette et sont prêts à décoller. Ils s’attendent à être pris en chasse une fois qu’ils auront atteint la zone d’exclusion aérienne.

Luke fit apparaître une carte de Coronet. Elle montrait la situation de son escadron et, grâce à Hardpoint Trois, un témoin indiquant la position de l’équipe de Jaina. Il définit sur l’écran un point bien plus proche de celle-ci que de sa propre position.

— R2, nomme ce point « Rencontre ». Trois, dis à l’équipe à terre de se diriger vers Rencontre en évitant d’être poursuivie. Nous les y rejoindrons et tout le monde filera dans l’espace à partir de là.

— Bien reçu.

— Harpoint, en formation autour de moi.

Luke attendit que les sept Ailes-X les aient rejoints... puis il plongea, se dirigeant droit vers les immeubles bas et massifs qui dominaient ce secteur de Coronet.

À quelques centaines de mètres de la surface de la planète, il commença à redresser, mais sa vitesse de descente l’avait amené assez bas pour qu’il reprenne son assiette légèrement au-dessous du niveau des bâtiments alentour. Se concentrant sur le plus large boulevard du quartier, il fila brusquement en direction de l’équipe de Jaina ; les Hardpoint maintenaient la formation dans son sillage.

— R2, appela-t-il, prépare-nous un itinéraire jusqu’à la position de Jaina. Rues larges uniquement, s’il te plaît.

R2 acquiesça d’un trille enjoué.

Syal et VibroÉpée Dix foncèrent dans la bataille à la vitesse maximum de leurs intercepteurs. Des témoins rouges et bleus virevoltaient furieusement sur l’écran tactique de Syal, reflet miniaturisé de la portion d’espace qu’elle percevait par sa verrière et où pullulaient les éclairs et les explosions d’un combat toujours plus acharné. Utilisant tous les avantages de la vitesse et de la maniabilité que lui offraient la conception de l’Eta-5, elle manœuvra son appareil en une impossible série de virages, de piqués, de vrilles et de chandelles. Sa magnifique dérobade faisait de lui une cible quasiment impossible à verrouiller ou à arroser d’un jet de rayons laser.

Devant elle, la frégate de série Nebulon grossissait dans sa verrière. Comme elle s’en approchait, le vaisseau se déplaça de bâbord à tribord, et perdit quelque peu de l’altitude ; ses batteries de canons laser avant et de turbolasers tiraient en continu.

— Dix, dit-elle, on vise les générateurs du bouclier déflecteur. Missiles à concussion pour résultats courte portée maximum.

Ils étaient désormais assez près pour qu’un schéma du Nebulon apparaisse subitement sur sa console. Elle zooma sur le sommet du nodule arrière de l’image filaire qui s’élargit sur l’écran, accompagnée de flèches et de légendes explicatives. Puis elle pianota les mots Générateurs de bouclier déflecteur sur son clavier afin de les mettre en surbrillance, sortit la mire du coin de l’écran pour la placer dessus, déplaça la silhouette d’un intercepteur Eta-5 du même coin pour l’amener au même endroit. À présent, sa console d’artillerie chercherait automatiquement les générateurs et V-Épée Dix recevrait une transmission des données désignant la cible.

— Négatif, Sept, négatif, informa Dix. Même si on atteint des résultats fantastiques, on ne réussira qu’à bousiller les boucliers, et quelqu’un d’autre l’abattra avant qu’on puisse revenir. Je pense qu’on devrait plutôt essayer d’enfiler nos missiles dans les hangars des escadrons. Les entrées principales sont peut-être encore ouvertes. On aura peut-être du bol.

— On ne peut pas se permettre de miser sur la chance, Dix.

C’était drôle d’entendre ces mots de sa propre bouche, et non de celle de son père.

— Il faut planifier intelligemment et laisser la chance agir où elle le veut. On vise les générateurs de boucliers.

— Tu n’es pas plus gradée que moi, Sept.

— Non, mais je me trouve devant.

Syal dégagea un quart de l’énergie de ses boucliers sur ses propulseurs – une manœuvre hasardeuse. Mais elle refusait de prendre le risque que Dix tire avantage de sa logique, passe devant et démolisse sa stratégie. Dix partit effectivement au-devant, la dépassa brièvement, mais se laissa au bout du compte distancer. Il n’avait manifestement pas envie de gâcher une bonne partie de l’énergie de ses boucliers rien que pour se propulser.

Syal sourit. On a les chocottes, hein ?

Ils étaient maintenant trop près pour tenter une attaque sur les hangars des escadrons qui se trouvaient dans le module de la proue de la frégate. Syal rebascula l’énergie sur ses boucliers avant.

Un tir de turbolaser fusa juste devant elle, provoquant le déclenchement des alarmes de proximité de l’intercepteur. Elle se dirigea droit vers le générateur des boucliers, comme si elle comptait le défoncer, avec juste ce qu’il fallait de roulis et de tangage pour décourager les verrouillages de cible.

Sa propre mire trouva les générateurs et frétilla autour avant de se stabiliser. Syal retint son souffle et se concentra jusqu’à ce que la console d’artillerie indique la distance de feu pour une efficacité maximale – et ensuite, elle attendit que l’ordinateur passe au rouge pour la portée optimale. Alors, enfin, elle tira. Elle avisa les traînées blanches des deux missiles qui fusaient de son intercepteur.

Et même là, elle ne changea pas de trajectoire. Les trois quarts des avions virent et filent se mettre à l’abri dès qu’ils ont largué leurs missiles, lui avait un jour dit son père. Beaucoup d’artilleurs savent ça. Si tu vois une cible arriver, et décharger ses missiles, alors détermine le vecteur qu’elle risque d’emprunter et tire dans cette direction. Une fois sur dix tu tomberas juste et tu la pulvériseras. À moins que tu sois Tycho Celchu, auquel cas tu auras une chance sur quatre de l’éliminer.

Syal ne vira pas ; elle cligna des yeux devant le barrage de laser rouge qui emplit soudain l’espace juste au-dessus et à tribord de sa propre trajectoire. Sitôt franchies les traînées lumineuses, elle plongea et vira à bâbord, s’écartant de la frégate, en direction du Dodonna.

L’écran tactique montrait une détonation au sommet du nodule en poupe de la frégate. L’étendue des dégâts – s’il y en avait – ne pouvait pas encore apparaître sur l’écran, mais le tir semblait précis, plus précis que si les missiles avaient explosé contre les boucliers.

Le Dodonna ne subissait aucun assaut de chasseurs stellaires ennemis quand les deux intercepteurs Eta-5 le rejoignirent et que le message fut diffusé sur les consoles de com : le Leader de V-Épée avait abattu la frégate, larguant tout son paquet de missiles à concussion dans les moteurs et laissant la frégate agoniser dans l’espace tandis qu’on procédait à une évacuation massive par les nacelles de secours.

— Profiteur, dit Dix. Je t’avais prévenue, Sept ; on fait le boulot, et c’est lui qui ramasse les lauriers.

— Qu’est-ce qui compte avant tout, Dix ? Avoir la silhouette d’une frégate sur ton chasseur, ou savoir que tu as sauvé des vies dans ton propre camp ?

— La silhouette.

— Quelle cloche ! Tu te rends compte, bien sûr, que tu es en train de transmettre sur la fréquence de l’escadron ?

— Bâtard de Sith ! Je ne...

Puis sa voix choquée et atterrée devint furieuse.

— C’est faux. Espèce de menteuse...

Syal eut un rire moqueur et s’aligna pour l’atterrissage.

Leia visait avec l’ordinateur de visée, avec la Force. Sa console lui annonça le verrouillage de la cible, mais elle ne sentait pas encore son adversaire. Elle bougea légèrement, un infime ajustement des tourelles de quadrilasers, et perçut de la chaleur, du danger – la sensation que sa cible éprouvait.

Elle ajusta d’une fraction de degré d’arc et tira. D’aveuglantes aiguilles de lumière frappèrent le Vigilance, se frayant un chemin dans les canons laser et la poupe du A-9. Elle vit l’appareil exhaler son atmosphère – puis la verrière fut propulsée à la verticale et le pilote éjecté, entouré de la lueur terne d’un écran de survie alors qu’il heurtait de plein fouet la dureté du vide. Il était à quelque deux cents mètres de son véhicule condamné quand celui-ci explosa.

Un témoin figurant un autre A-9, touché par Meewalh et la tourelle ventrale, disparut de l’écran de l’ordinateur. Confusément, elle ressentit l’affaiblissement dans la Force qui annonçait la mort du pilote.

— Moins cinq, dit Han dans ses écouteurs com. Encore quatre à... Non. Les quatre restants ont renoncé à nous poursuivre. Je reprends notre itinéraire initial.

Quelques secondes après, Leia était à mi-chemin du cockpit quand Han annonça :

— Oh... On se tire d’ici !

Son brusque virage à bâbord la projeta contre une cloison, mais elle s’y était préparée en amortissant le choc grâce à une position adéquate et un petit coup de pouce de la Force.

En dépit des constants virages d’esquive, elle parvint à regagner le cockpit et à se harnacher dans son siège.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

— On n’est plus sous le feu ennemi, dit-il. On n’est même plus en feu.

— Voilà une bonne nouvelle, pour changer.

— Mais la carlingue a pris quelques gnons... et les chasseurs stellaires de l’AG décampent.

Han jubilait.

— Ils mettent les bouts. Les gros vaisseaux de l’Alliance Galactique retournent dans l’espace.

Leia jeta un coup d’œil sur la console des senseurs, puis obtint la confirmation des conclusions de son mari par observation directe. Par la verrière du cockpit, elle aperçut la proue d’une vieille frégate, construite comme un assemblage de petits haltères de près de trois cents mètres de long, quitter son orbite planétaire pour s’orienter vers l’espace.

— Génial, dit-elle. Cette catastrophe est peut-être enfin terminée.

15

Station Centerpoint

Jacen s’avança vers Thrackan, non sans remarquer les silhouettes qui arrivaient à distance derrière son cousin – d’autres soldats et probablement d’autres droïdes de combat.

Thrackan se tourna sur sa droite, activa une porte, et la franchit d’un bond. Elle se referma derrière lui, laissant un espace vide entre Jacen et les soldats.

L’ennemi ouvrit le feu.

D’aussi loin, et en dépit du nombre d’adversaires qui le canardaient, Jacen n’avait aucun mal à dévier les tirs. Il chargea, renvoyant la plupart des décharges vers la ligne ennemie. Les soldats du premier rang les paraient avec leurs boucliers anti-émeutes en vacillant parfois sous la force de l’impact. Le Jedi s’arrêta près de la porte par où Thrackan avait disparu. S’entêter à poursuivre son objectif initial avec toujours plus d’ennemis collés au train – et, par voie de conséquence, à celles de Ben aussi – ne servirait sûrement pas sa mission. Il ne lui restait qu’une seule chose à faire : les maintenir aussi loin que possible des endroits où le sabotage devait avoir lieu.

Du plat de la main, il pressa le bouton d’ouverture de la porte et sourit en la voyant s’élever. Thrackan, certain qu’il chargerait les officiers CorSec et les droïdes, n’avait même pas pris la peine de la verrouiller.

Il se retrouva dans un long couloir avec la porte correspondante ouverte à l’autre extrémité, à une quarantaine de mètres. Thrackan – qui venait de la franchir – lança vers lui un regard étonné.

Jacen referma la porte derrière lui et plongea son sabre laser dans le panneau de sécurité – jusqu’à la garde, jusqu’à ce que sa lame émerge de l’autre côté, là d’où il venait, ce qui bousillerait le panneau de ce côté-là aussi. L’ennemi serait contraint d’installer une dérivation, ce qui demanderait au moins deux bonnes minutes.

Il se retourna vers son cousin : Thrackan parut un instant médusé par sa nouvelle tactique, puis, réagissant, il frappa d’un geste brusque le panneau de contrôle de son côté, et la porte s’abaissa.

Jacen courut pour presser le bouton d’ouverture, mais la cloison refusa de bouger. De nouveau, un lent sourire monta à ses lèvres. Thrackan apprenait vite : il avait verrouillé la porte, cette fois. Enfonçant son sabre laser au sommet du panneau métallique, il grilla le système qui le maintenait en place. Dans un instant, il en aurait terminé, et il pourrait utiliser la Force pour soulever la porte et ouvrir la voie.

— Non, tu mens, s’écria Ben au disgracieux tas de composants de droïdes. Anakin Solo est mort. Il a été tué quand j’étais bébé.

L’assemblage, à la jonction entre les éléments du torse et les fixations des bras, se souleva bruyamment – un geste équivalant à un haussement d’épaules humain.

— Oui, tu as raison, je suis mort, dit-il. Et je suis devenu un fantôme, et j’ai finalement été amené ici pour habiter ce corps de clone mutant pour aider mes ancêtres, les Corelliens.

— Ce n’est pas un corps de clone, protesta Ben. Mais celui d’un droïde.

La tête pivota alors que le robot s’observait lui-même.

— Tu te trompes, petit cousin. Ou tu fais exprès pour essayer de m’embrouiller. Je crois plutôt que c’est ça. Tu es venu ici pour saboter cette station, n’est-ce pas ? Pour la détruire et empêcher les Corelliens de connaître le plaisir de la liberté et de l’indépendance.

— Bon sang, ils t’ont drôlement programmé.

Ben s’avança d’un pas, son sabre laser brandi en position d’attaque, et agita sa main libre vers la tête du droïde. S’il pouvait utiliser la Force pour la lui faire tourner, il échapperait aux récepteurs visuels du robot, ce qui lui permettrait de bondir et de l’attaquer sans qu’il le voie venir et...

Il se convulsa brusquement. Sa vue se brouilla, son corps se tordit ; il entendit son sabre laser tomber, s’écarter en roulant, et bourdonner un instant avant que ses propres circuits de sécurité ne le fassent disjoncter.

Il secoua la tête, et sa vision commença à s’éclaircir. Il était à un mètre du sol, et l’air autour de lui scintillait. Ses jambes continuaient à être secouées de soubresauts nerveux.

Le droïde haussa de nouveau les épaules.

— Désolé. C’est un dispositif défensif anti-Jedi que m’a installé mon autre cousin, Thrackan Sal-Solo. Il surveille constamment l’activité des ondes cérébrales du secteur. Quand des centres du cerveau sont activés par les pouvoirs de la Force autour de lui, il se met en marche. Les répulseurs sous le sol maintiennent en toute sécurité le Jedi en l’air, et les émissions électriques – pratiquement indolores – gênent sa concentration. Tu vois, tu as cessé d’utiliser tes pouvoirs, et il a arrêté de te malmener. Efficace, non ?

— Ouais, sûr... Si tu le dis.

Ben se baissa pour attirer son sabre laser jusqu’à sa main... et fut une fois de plus secoué comme un prunier quand le système défensif, pour la deuxième fois, lui envoya une décharge électrique.

— Ç’a l’air de bien marcher, dit-il après s’être ressaisi.

— Oui, n’est-ce pas ? Alors, que comptais-tu faire, ici ?

— Détruire la station, ou au moins endommager ce qu’ils utilisent pour reprendre le contrôle du répulseur.

Ben posa un regard dubitatif sur le droïde.

— Je suppose que c’est toi ?

On commença à tambouriner sur la porte. Ben tiqua. Les gardes, à l’extérieur, allaient appeler des renforts. Et même s’il avait salement amoché la porte, il ne leur faudrait pas plus de quelques minutes pour l’ouvrir.

Il avait échoué.

Enfin, pas encore tout à fait.

— Ils disent qu’ils vont se servir de l’arme de la station pour rester indépendants, lâcha-t-il. Et ça ne poserait pas de problème s’il n’y avait que ça en jeu. Pourtant ce n’est pas le cas. Ils te mentent. Et leur premier gros mensonge consiste à prétendre que tu es Anakin Solo, et que tu vis dans un vrai corps. Mais ce n’est pas vrai. Tu es un droïde.

Le robot soupira.

— Oui, oui. Bien sûr.

— Crois-moi ! Ils avaient besoin de ses empreintes pour contrôler le répulseur. Alors ils ont dû aller les dégoter dans des vieux enregistrements. Et ils ont aussi sûrement reconstruit ses ondes cérébrales à partir des dossiers médicaux qu’ils ont rassemblés. Ils ont dû les ajuster et les bidouiller jusqu’à ce qu’elles agissent sur les commandes de la station. Et après ils ont installé tout ça en toi pour créer un Anakin Solo qui cogite comme un humain tout en étant convaincu d’en être un... et qui leur obéisse.

— Je suis Anakin Solo. Je suis un Jedi. Je contrôle la Force. Tiens, regarde...

Le droïde tendit le bras, et le sabre laser de Ben vola jusqu’à sa main ouverte.

— Ça n’est pas la Force. Sinon, je l’aurais sentie.

Ben réfléchit quelques secondes.

— Puisqu’il ne peut pas y avoir des évents de répulseur partout dans la salle, il y a des chances pour que ce soit une histoire de magnétisme. Tu as attiré la poignée métallique du sabre laser avec un aimant.

Il s’efforçait de ne pas laisser paraître sa consternation et sa déception, mais ce n’était pas gagné. Et pas uniquement à cause de l’échec de sa mission. Il y avait quelque chose de grotesque dans cette situation qui l’obligeait à discuter avec un droïde se prenant sincèrement pour son cousin.

Il fallait qu’il trouve le moyen de le détruire.

— On a installé des holocams de sécurité ici, je suppose ? demanda-t-il.

— Bien sûr.

— À quoi tu ressembles, sur ce qu’elles filment ?

— Je suis un très grand adolescent humain. Avec une ossature plutôt bien développée pour supporter la pression que m’impose mon poids.

— Je vais ouvrir mon sac, dit Ben. Et en sortir une petite holocam. Tu permets que je te filme avec ?

— Vas-y.

Ben sortit l’holocam qu’il avait utilisée sur Adumar. Toutefois à peine avait-elle franchi le bord du sac que le droïde, d’un geste, lui fit traverser la salle pour venir se poser dans sa main.

— Hé ! protesta Ben. Tu avais promis.

— Non, je n’ai rien promis.

Le droïde porta l’appareil au niveau de sa tête et le soumit au contrôle de ses senseurs.

— Je veux m’assurer qu’il ne s’agit pas d’un blaster déguisé en holocam.

— Tu vois bien que non. À t’entendre, on croirait que tu crains d’être tué.

— J’ai peur d’être tué.

Ben éprouva un sentiment de satisfaction, comme s’il avait franchi une étape décisive sur le chemin de la victoire.

— Anakin Solo n’avait pas peur de mourir. Tu n’es pas lui.

— Tais-toi. Je vais examiner la programmation de ce truc.

Une fente dans la tête du droïde, à peu près à l’endroit où une bouche humaine aurait dû se trouver par rapport aux yeux, s’ouvrit. Il y fourra l’holocam et elle se referma.

— Hé ! s’exclama Ben. Tu viens de faire quoi, au juste ?

— J’utilise mon interface entre la Force et le matériel informatique pour analyser la programmation.

— Tu ne te sers pas de la Force, espèce de cornichon. Et je voulais dire physiquement – qu’est-ce que tu as fait ? Tu as fourré mon holocam dans ta tête !

— Tu es fou.

La bouche-fente du droïde s’ouvrit de nouveau et reposa l’holocam dans sa main.

La main esquissa un petit mouvement, et soudain l’holocam retraversa la salle en volant jusqu’à Ben qui la rattrapa.

— Et alors ? demanda-t-il.

— J’ai vérifié qu’il ne s’agissait pas d’une arme. Et qu’elle n’était pas non plus programmée pour une fonction autre que celles attendues d’une holocam classique.

Ben leva l’holocam, s’assura que le magnétisme du droïde n’avait pas déréglé son fonctionnement, et commença l’enregistrement.

— Tu veux bien faire un signe de la main ? suggéra-t-il. Comme si tu étais parti en vacances. Tu as un message pour tes parents ? Dis quelque chose.

— Bonne idée.

Le droïde ébaucha un geste maladroit de la main.

— Coucou, maman ! Salut, p’pa ! Je travaille dur mais je m’amuse bien. J’espère vous revoir bientôt.

Il marqua une pause.

— Qu’est-ce que ça donne ?

— C’est pas mal.

Le sentiment de malaise de Ben s’intensifia. Les quelques mots du droïde, aussi banals que ceux de n’importe quel adolescent séparé de ses parents, l’ébranlèrent sévèrement.

Il interrompit l’enregistrement et lui tendit l’holocam.

— Maintenant regarde-toi.

L’holocam quitta sa main pour voler jusqu’à celle du droïde qui, une fois de plus, l’enfourna dans sa bouche-fente.

Ben attendit. D’autres voix retentirent dans le couloir, ainsi que des bruits métalliques : on y installait du matériel. Les seuls autres bruits étaient le bourdonnement de tout l’équipement électronique de la salle et sa propre respiration.

— C’est un mensonge, lâcha enfin le droïde.

— Tu as toi-même examiné l’holocam. Et tu as bien vérifié que sa programmation n’était pas truquée.

— J’ai raté quelque chose.

— Non. Tu sais bien que non. Cette holocam est plus bête qu’une souris droïde. Elle ne pourrait vraiment rien te cacher.

Le torse du droïde pivota légèrement alors qu’il le regardait. Le garçon aurait pu jurer que ses épaules s’affaissaient.

Des larmes montèrent aux yeux de Ben qui les essuya aussitôt.

— Je suis désolé, dit-il. Mais c’est la vérité. Tu es un droïde qui a été programmé pour se penser Anakin Solo. Mais si tu étais vraiment Anakin, tu m’aiderais à détruire la station tout de suite, parce que sinon les gens qui t’ont construit pourront l’utiliser comme une arme et pulvériser des étoiles entières.

— Comment m’aurais-tu supprimé ?

— Je ne suis pas venu pour toi, mais pour démolir la station. Je peux faire en sorte que cette salle de contrôle envoie une impulsion dans la station qui la détruira.

— En tuant tout le monde à bord.

— Non. Ça envoie d’abord une alerte d’évacuation qui laisse dix minutes avant la détonation.

— Dix minutes ?

Le droïde parut offensé.

— Tu crois que tous les gens d’une station aussi grande pourraient atteindre les nacelles de secours en dix minutes ?

Ben eut un haussement d’épaules coupable.

— Ce n’est pas moi qui ai conçu le plan.

— Donne-moi les données.

Ben sortit la datachip hérissée de pointes. Après une hésitation, il sortit également d’autres datacartes, celles qui auraient lancé des séquences d’autodestruction ou de désactivation d’autres salles de contrôle de la station. Il les lui tendit et sentit l’attraction magnétique du droïde les aspirer vers lui. Elles disparurent dans sa bouche-fente.

— Je les analyse, expliqua le droïde sur un ton triste à pleurer. Oh, je sais où se trouve l’interface. Mais je croyais qu’il s’agissait un distributeur de bonbons.

— Non, ce... ça n’en est pas un, dit Ben.

— Il faut que je me reconsidère en fonction de ce qui est vraiment. Ces commandes... Non. Je ne veux pas risquer des vies inutilement.

— Inutilement ? Mais réfléchis à ce qui arrivera si tu ne le fais pas !

— C’est vrai. Quelqu’un périra. Eux ou moi. Moi ou eux.

— Sauf que tu ne mourrais pas. Tu es un droïde. Tu n’es pas vraiment vivant.

Le droïde se pencha vers lui avec une attitude soudain menaçante.

— Si je fais ça, je serai fini. Tout ce que je suis s’arrêtera et ne repartira jamais. Et tu dis que ce n’est pas mourir ? Allez, vas-y, dis-le-moi.

Ben, honteux, s’écarta du droïde.

— Je suis désolé.

Le droïde se redressa.

— Analyse de la programmation en cours, lança-t-il sur le ton absent, presque impersonnel d’un robot. Dérivations de sécurité. Codes secrets. Hé, il y a des trucs intéressants, là-dedans.

— Nos meilleurs espions ont planché dessus, répondit Ben, distrait.

Les bruits et les voix qui lui parvenaient du couloir s’amplifiaient. Il perçut un son strident, et la porte se hissa assez pour qu’un rai de lumière d’un centimètre filtre dans la salle.

— Je vais dans des lieux dont j’ignorais même l’existence. Je vois à travers des holocams de surveillance auxquelles je ne pouvais pas accéder.

Le droïde leva la tête et désigna le plafond de la main.

— Regarde, c’est là que je suis. Sa voix se fit rêveuse.

— Il y a des endroits, des intersections dans les vieux systèmes. Si vieux... Des techniques superbes. Je peux... presque... rentrer dedans.

Il poussa un soupir exaspéré.

— Ils ne veulent pas me laisser faire.

— Il ne reste plus beaucoup de temps, rétorqua Ben. Que décides-tu, Anakin ?

— Je ne suis pas vraiment Anakin, n’est-ce pas ?

— Tu es... un Anakin. Mais pas Anakin Solo.

— Anakin Sal-Solo.

Le droïde éclata d’un rire dénué de joie.

— Le rejeton de Thrackan. Voilà ce que je suis.

Ben eut soudain l’impression de ne plus avoir de jambes. Il se retrouva accroupi, et releva prudemment la tête vers le droïde.

— Je ne vais pas détruire cette station, assura celui-ci. Si tu pouvais la ressentir comme moi... Ressentir sa vie... Et un tel savoir est renfermé, ici... Mais j’empêcherai mon père et ses amis de l’utiliser. Et j’imagine donc qu’il me faut mourir.

— Je regrette, lâcha Ben.

Et il disait vrai. Il avait du mal à accepter vraiment que le droïde soit son cousin, mais il venait soudain de prendre conscience qu’il le considérait comme une personne, comme une chose vivante... et noble.

— Il est là, juste à l’interface humain-générateur, expliqua le droïde. Le code qui représente les caractéristiques d’Anakin Solo imprimées dans la station. J’installe une procédure pour brouiller ce que la station prend pour Anakin Solo. Et une autre pour purger ma mémoire – en moi, dans toutes mes sauvegardes. Sans ces... dossiers... ça m’étonnerait qu’ils arrivent un jour à reproduire mes actions.

La porte se souleva soudain d’un mètre. Sans même la regarder, le droïde amorça un geste dans sa direction et elle se referma, si brutalement que le chambranle se délogea. Des cris d’alarme et de colère fusèrent du couloir.

— Là, c’est mon propre code, ma programmation, continua le droïde. Contrôles et verrouillages en place. On se débarrasse de celui-là.

Il poussa un profond soupir de soulagement.

— Et voilà... Effacée, la peur de la mort. Fais trois pas sur ta droite.

Réalisant que le droïde s’adressait à lui, Ben s’exécuta. Le sabre laser jaillit de la main du robot vers lui qui l’attrapa au vol.

— Juste sous toi, l’avertit le droïde, il y a une salle non gardée. Elle mène à un couloir parallèle à celui de l’extérieur. Tu devrais y aller maintenant.

— Merci, dit Ben.

Il se sentait comme engourdi. Activant son sabre laser, il en pressa la pointe sur le sol. Des volutes de fumée s’élevèrent tandis qu’il traçait lentement un cercle de la lame.

— Je crois que je vais quand même activer l’alerte d’évacuation, lança le droïde. Tu sais pourquoi ?

— Non. Pourquoi ?

— Parce que ce sera marrant de voir tous ces gens courir dans tous les sens.

Le droïde partit d’un nouvel éclat de rire, mais cette fois-ci avec une réelle gaieté.

— Ce sera une bonne façon de mourir, non ? Sans souffrir, et en regardant les gens faire des trucs idiots comme dans une holocomédie ?

— Une bonne façon, en effet.

Le cercle de Ben était presque fermé. La lame de son sabre laser sifflait plus fort quand ses larmes l’atteignaient – petites bouffées de vapeur qui se fondaient dans la fumée.

Jacen rattrapa Thrackan à l’intersection d’un couloir. Contre le long mur, et à ras du sol, se trouvaient deux disques argentés de plus d’un mètre de diamètre. Au-dessus d’eux, des tubes transparents sortaient d’une vingtaine de centimètres du plafond ; ils ressemblaient à des issues de secours, mais aucune échelle ne permettait d’y accéder.

Thrackan tendait la main vers un panneau de contrôle sur le mur quand Jacen, s’aidant de la Force, fondit sur lui en le plaquant violemment contre le mur. Thrackan parvint à s’écarter et tomba douloureusement à genoux sur un des disques argentés.

Alors Jacen plaça la pointe de sa lame juste sous son menton, si près que l’extrémité des poils de sa barbe noircit sous la chaleur.

— Je suppose que tu as gagné, haleta son cousin, non sans étonnement.

— Je suppose que je...

— Il est temps de mourir, Solo.

La voix était celle de Thrackan, mais elle venait de derrière lui. D’instinct, Jacen se retourna, prêt à brandir son sabre laser pour se défendre.

Il n’en eut pas le temps. Une décharge de blaster frappa la poignée de son arme, la lui arracha de la main et la catapulta dans le couloir.

Il fit de nouveau volte-face. Thrackan, blaster au poing, tira sur le torse de Jacen.

Celui-ci saisit la décharge à main nue, et dissipa l’énergie avant qu’elle n’atteignît sa paume. Puis, en souriant, il ouvrit la main, montrant sa paume intacte à son cousin.

Thrackan tira de nouveau. Jacen bascula sa main vers la gauche, attrapa la deuxième décharge.

Puis il recourba l’index de sa main gauche, et le blaster quitta Thrackan pour venir se placer dans la main de Jacen qui, en même temps, esquissa un autre geste pour rappeler son sabre laser. L’arme vola jusqu’à lui. Il la réactiva et plaça de nouveau la pointe de la lame à un centimètre du cou de son adversaire.

— Bien joué, lui lança Thrackan qui semblait sincèrement impressionné. J’ai entendu dire que Dark Vador pouvait le faire aussi. Tous les Jedi en sont-ils capables ?

— Non. Et vous ? Qu’avez-vous fait ? Un enregistrement ?

— Oui. Une petite prise de son. Qui a été déclenchée quand j’ai dit : « Je suppose que tu as gagné. »

— Le moment est venu de mourir, Solo ! répéta aussitôt la voix de Thrackan derrière Jacen.

Jacen eut un rire bref, amusé malgré la gravité de sa mission.

— Je vois.

— Sauf que tu vas perdre, en fait. D’ici une minute, toutes les forces sous mes ordres seront ici. Mes soldats continueront à te suivre, à te harceler, jusqu’à ce que l’un d’eux ait raison de toi. Et tu pourras dire adieu à ton plan de destruction de la station. D’ailleurs, il a déjà échoué.

Un cri distant retentit alors, sorte de chant macabre qui semblait venir de toutes parts, résonnant, se chevauchant lui-même, comme si un droïde de la taille d’une ville pleurait soudain la perte d’un enfant assassiné.

Thrackan pâlit. Jacen, lui, sourit.

— C’est l’alarme d’évacuation. Ça signifie qu’il nous reste dix minutes pour quitter la station avant qu’elle ne s’autodétruise. Ainsi mon apprenti, qui a la chance de n’avoir aucun lien de parenté avec vous, a réussi à déclencher la destruction de cette station.

Il se pencha, plus près, si près que Thrackan dut reculer imperceptiblement pour éviter la lame.

— Je peux encore participer un peu à son succès, vous tuer, et laver la galaxie de votre souillure.

Thrackan secoua la tête.

— Les Jedi n’éliminent pas les prisonniers qui se rendent.

— Vous ne vous êtes pas rendu.

— Je me rends, dit Thrackan en levant les mains. Voilà.

Un Jacen plus jeune aurait pu se sentir insulté par la manipulation nonchalante et méprisante de son aîné. Cependant ce Jacen-ci se contenta de lui opposer sa propre manipulation.

— Les Jedi, peut-être pas... mais moi, si. Vous vous êtes évertué à nuire à Corellia, à la Nouvelle République, et à ma famille depuis ma plus tendre enfance. L’Univers ne se porterait-il pas mieux sans vous ?

— Très drôle, répondit Thrackan quoique Jacen ressentit l’infime soupçon d’un désarroi croissant en lui.

Un désarroi et... Non, c’était autre chose qu’il éprouvait. Qui venait d’ailleurs. La douleur. La mort. Venues du futur.

D’un certain futur. L’un des innombrables futurs possibles. Jacen y projeta son esprit et laissa les événements de cet avenir potentiel déferler sur lui, tout en gardant un œil sur son cousin afin de prévenir toute entourloupe.

Les faits se succédaient en lui bien trop rapidement pour qu’il en déduisît le moindre sens. Des chasseurs stellaires larguaient un déluge de rayons laser et de missiles sur les innocents. Pourquoi pas sur les coupables ? Il ne voyait aucun coupable. Pilotes contre pilotes, soldats contre soldats, personne n’était coupable. Aucun des deux camps n’était plus mauvais, plus noir.

La guerre partait de Corellia et se répandait comme des ondes se propagent sur un étang, et la pierre qui les provoquait offrait une image de Jacen et de Thrackan. Jacen vit des nuages de gaz envahir le ciel où s’étaient envolés les braves, des cadavres joncher des champs où avaient combattu les héros, des épaves méconnaissables d’énormes vaisseaux spatiaux écrasées sur les surfaces rocailleuses de lunes.

Et la douleur – la douleur qui torturait la Force comme jamais depuis la guerre contre les Yuuzhan Vong. La douleur qui tourmentait ses frères. Les hurlements du deuil qui emplissaient ses oreilles.

Il se concentra sur la pierre dans l’étang, l’image de lui-même et de Thrackan, et vit tous ces événements se dérouler à partir de ce point, l’ici et maintenant, quand il se refusait à tuer Thrackan.

Profondément troublé, il s’arracha à la vision en haletant bruyamment.

— Que se passe-t-il, mon garçon ? demanda Thrackan, presque attentionné. Tu es blanc comme un linge.

Jacen le regarda en clignant des yeux. Il avait l’impression d’être suspendu à un hameçon. Son esprit lui disait qu’il n’arriverait pas à faire ce que ses tripes lui dictaient. Il ne pouvait pas exécuter un ennemi qui venait de se rendre.

Fie-toi à la Force, lui avait si souvent conseillé Luke. Fie-toi à tes sensations dans la Force.

Il ne pouvait pas épargner cet ennemi, même si l’homme s’était rendu.

Il ralentit sa respiration, le rythme de son cœur ; il recouvra le contrôle de sa voix.

— Je regrette, dit-il. Je suis obligé de vous tuer maintenant.

— Tu es fou ? Je me suis rendu.

— Ça ne suffit pas. Vous dévastez l’avenir, Thrackan. Non, ce n’était pas tout à fait juste. Mais l’avenir serait dévasté s’il vivait.

— Pour le plus grand bien de tous, et malgré les traditions Jedi, je dois vous tuer.

— Mais mes droïdes sont ici.

Un blaster tira derrière Jacen qui se retourna pour intercepter la décharge – tout en pestant contre lui-même de s’être fait avoir une deuxième fois.

Le couloir était vide. Le tir venait d’un petit dispositif circulaire collé au plafond près d’une rampe d’éclairage.

Jacen continua sur son élan et exécuta un tour complet sur lui-même. Son sabre laser, après un balayage sur 360 degrés, couperait proprement Thrackan en deux.

Au lieu de cela, il frappa une colonne de métal brillant.

Il leva les yeux. La colonne montait du sol en hissant vers le plafond le disque métallique sur lequel se tenait Thrackan. Sitôt que le disque atteignit le bord du tube transparent, il y eut un bruit assourdissant, les pieds de Thrackan quittèrent le disque et l’homme, brusquement propulsé, disparut.

Jacen bondit sur le second disque et écrasa les quatre touches du panneau de contrôle. Il fut à son tour hissé jusqu’au bord du deuxième tube et, moins d’une seconde plus tard, une deuxième détonation le catapulta à la verticale.

Propulsé par une énergie qu’il n’arrivait pas encore à définir – des répulseurs ? des courants pneumatiques ? des rayons tracteurs ? – il vola dans le tube, aperçut des couloirs sur son passage, avec tout juste le temps de distinguer tantôt des canaux ouverts sur l’espace, tantôt des passages éclairés où des gens s’enfilaient en courant.

Le puits qu’occupaient les deux tubes était parfois encombré de mécanismes et de systèmes de support, parfois ouvert. La première fois qu’il s’ouvrit, Jacen leva la tête et put voir Thrackan, à une centaine de mètres au-dessus de lui, dans son propre tube.

Celui-ci bifurqua à angle droit et, soudain, Thrackan partit dans une autre direction. Dans des circonstances ordinaires, le virage l’aurait réduit en bouillie. La gravité, songea Jacen. Seules des manipulations de gravité auraient permis à Thrackan de survivre.

Jacen atteignit le même niveau... et son tube vira dans le sens inverse. Et soudain il fila à une vitesse vertigineuse dans la direction opposée à son ennemi – loin de l’homme qu’il devait absolument éliminer.

Il hurla – un cri de rage et de détresse qui se perdit dans le mugissement du vent s’engouffrant dans le tube. Alors il désactiva son sabre laser, l’accrocha à sa ceinture et glissa le blaster de Thrackan dans un sac.

Il était temps de recouvrer son calme, de quitter cette station, de chercher Ben.

Thrackan avait raison : il avait échoué. Il avait failli non pas à sa mission, mais à la bien plus grande responsabilité qui lui était échue.

16

Coronet, Corellia

— Sur le datapad, c’est CCC39, cria Doran depuis le compartiment passagers.

Assis dans le siège du copilote, Zekk se tourna gauchement pour répondre sur le même ton :

— Et moi je te dis que la plaque annonçait Boulevard Wedge Antilles.

— Du calme, ordonna Jaina, aux commandes. Il doit s’agir de la même voie. Les villes passent leur temps à rebaptiser leurs rues.

Leur véhicule – une navette de class Lambda standard, les ailes verrouillées en position de vol – plana jusqu’au centre du boulevard de Coronet. Elle ne brillait pas vraiment par sa discrétion. Quoique pas plus massive que certains landspeeders cargos circulant sur la même avenue, elle prenait bien plus de place que les autres engins à cause de ses ailes qui mordaient sur les deux côtés du couloir, et de son stabilisateur dorsal qui franchissait largement les limites imposées pour la circulation. De toute façon, même en dehors de ça, elle pouvait difficilement passer inaperçue. Avec sa carlingue d’un beau mordoré chaud comme les dunes du désert, et une panthère des sables corellienne tous crocs et griffes dehors peinte sur chaque flanc, elle éclipsait les autres véhicules personnels qui ne manquaient pourtant pas de pittoresque non plus.

Zekk se rassit dans le sens de la marche.

— Ce siège est trop petit pour moi...

— On a tous le même problème, dit Jaina. Je crois que cette navette a été conçue pour un gosse.

— Et ça sent la fourrure.

Jaina lui jeta un coup d’œil.

— Oui, il y a des poils qui se collent à nos fringues. C’était peut-être un Bothan ?

Zekk se retourna de nouveau pour flairer le haut de son siège.

— Non, ce n’est pas l’odeur d’un Bothan.

— On ne chent pas touch pareil !

La protestation outragée de Kolir avait jailli du compartiment passagers.

— Comment est-che qu’on peut propager che genre de rumeur imbéchile ?

— Évite de parler, Kolir, tu es blessée, lança Jaina.

Un landspeeder monta d’un couloir inférieur et vint se placer devant la proue de la navette, assez près pour déclencher son alarme de proximité – exactement le but recherché par le pilote corellien énervé. Jaina rongeait son frein. Partout autour d’eux, le trafic normal des landspeeders réagissait négativement à la présence incongrue du véhicule dans leur couloir. Les pilotes la talonnaient, freinaient devant pour l’obliger à ralentir, se glissaient juste au-dessus de ses ailes pour agacer Jaina.

— Les pilotes les plus odieux de tout l’Univers, marmonna-t-elle. Où est passé oncle Luke ?

— Patience, patience, dit Thann sur un ton apaisant. Un nouveau son traversa la carlingue de la navette – l’alarme gazouillante d’un landspeeder de la CorSec. En soupirant, Jaina regarda l’écran des senseurs et trouva la fenêtre qui montrait le véhicule. Il était juste derrière eux, gyrophares activés, et le pilote lui faisait signe de se poser. Il était sûrement en train de lui transmettre un avertissement, mais le système com de la navette était branché sur les fréquences de l’escadron Hardpoint et de l’opération.

— On est arrivés ? demanda Zekk.

— À la première occasion, je t’envoie en orbite, répondit Jaina.

Ils avaient atteint, un endroit où le boulevard Wedge Antilles s’insinuait sous une voie plus large encore indiquée comme l’avenue des Cinq Frères à la fois sur le datapad et sur la plaque lumineuse. Le trafic y était plus dense que sur le boulevard, pour la bonne raison qu’il s’agissait d’une voie surélevée, d’un pont en transparacier récuré par les propulseurs et si large que même les véhicules les plus rapides du boulevard Wedge Antilles restaient de longues, très longues secondes dans son ombre pour la traverser.

Mais alors que la navette volée de Jaina approchait de l’intersection, Zekk et elle reconnurent certains des véhicules sur l’autopont des Cinq Frères – une formation d’Ailes-X, bien rangée parmi les landspeeders, et poursuivie par un speeder de la CorSec vraisemblablement piloté par un officier très contrarié.

Elle se pencha vers sa console de com.

— Hardpoint, ici Purella-Tauntaun. On vous a en contact visuel. Terminé.

La voix de Luke Skywalker perça aussitôt la friture :

— Êtes-vous prêts à... Oh, une minute, je vous vois. Ce n’est pas un peu voyant ? Des panthères des sables ? Terminé.

— On n’a pas trouvé mieux dans le court délai imparti. Et on est parés pour l’espace. À toi.

— Commencez à monter. Terminé.

— Ceinture bouclée ou départ différé ! lança Jaina dont le ton réjoui exprimait la joie de pouvoir enfin fuir les restrictions de ces embouteillages insupportables et l’affligeant loupé de l’opération.

Sans vérifier si les membres de son équipe s’étaient tous bien harnachés – d’ailleurs, ils avaient dû le faire dès qu’ils avaient posé leurs fesses sur les sièges étriqués –, elle activa ses répulseurs pour soulever le nez de la navette.

Le véhicule de la CorSec qui la poursuivait se rapprocha derrière elle, passant de « un peu trop près » à « un peu trop vite ». Jaina entendit le clang de l’impact alors que le landspeeder tamponnait son moteur principal. Elle boosta ses accélérateurs, juste assez pour balancer une giclée de gaz sur le capot du landspeeder CorSec, laissa deux secondes au pilote pour comprendre le message, puis lança ses propulseurs et ses répulseurs à fond.

La navette bondit dans le ciel.

Pas aussi lestement toutefois que les Ailes-X, sur le pont au-dessus. Ces derniers, debout sur leurs queues, filèrent à la verticale. En comparaison, la navette monta comme une montgolfière poussive.

Mais c’était toujours mieux que de rester coincé dans les bouchons.

Quatre des Ailes-X réduisirent leur vitesse et redescendirent se placer derrière elle afin de former une sorte de pare-chocs autour de la poupe. Trois autres se répartirent autour d’elle, une au-dessus, une à bâbord, une à tribord, en un triangle protecteur. Et Luke et Mara prirent la tête.

Jaina sourit. Elle aurait préféré se trouver avec eux, dans un chasseur stellaire maniable, à protéger une cible plus vulnérable. ... mais dans la mesure où elle avait besoin d’aide, voir Luke et Mara l’escorter constituait un honneur qu’elle ne pouvait pas se permettre de rejeter.

Espace corellien

Les vaisseaux des forces expéditionnaires de l’amiral Klauskin s’éloignèrent de l’attraction de Corellia. Il faudrait un moment, de longues minutes, avant qu’elles fussent assez loin du puits gravifique pour sauter dans l’hyperespace.

Les vaisseaux de la flotte corellienne se rapprochèrent, s’alignant par petits groupes de quatre à cinq bâtiments.

— Mais ils ne se rassemblent pas pour attaquer, remarqua Fiav Fenn. Ils ont rappelé leurs escadrons de chasseurs.

— Alors nous allons seulement essuyer un tir de harcèlement, dit Klauskin.

— Probablement.

— Dans quel état est leur frégate ?

— Elle flotte dans l’espace. Minimum de victimes d’après nos estimations, mais elle a bien été abattue, c’a été confirmé. Toutes leurs nacelles d’évacuation ont été récupérées par leur camp.

— Bien, bien, acquiesça distraitement Klauskin.

Les éléments des premières lignes du corps expéditionnaire de Klauskin, y compris le Dodonna, atteignirent le front de la flotte corellienne en pleine reconfiguration. Le Dodonna commença à être secoué par les tirs de laser à longue portée. Mais, ainsi que Klauskin l’avait prédit, rien de plus lourd ne vint le frapper. Rien qui menaçât de démolir ses boucliers.

Un tir de harcèlement.

Klauskin sourit.

— D’ici une demi-heure, ils regretteront de ne pas avoir tenté de nous rayer de la carte du ciel.

— Oui, monsieur.

La voix de Fenn était éteinte. Klauskin se demanda ce qui avait pu ainsi étouffer l’enthousiasme qu’elle manifestait toujours pour son travail.

Alors qu’ils traversaient l’écran de harcèlement, le Dodonna trembla et vibra. Pourtant Klauskin ne se sentit à aucun moment réellement en danger. Les rapports continuaient d’arriver sur la passerelle de commandement. Les vaisseaux de l’AG, les uns après les autres, atteignaient le point qui leur permettrait d’entrer dans l’hyperespace. Les pertes de chasseurs stellaires consécutives à l’escarmouche furent estimées. Le rôle de l’intrus accidentel dans l’action, le Faucon Millenium, fut également évalué. L’escadron Hardpoint rendit compte d’un départ réussi de l’atmosphère corellienne.

Le dernier vaisseau de la flotte de Klauskin annonça qu’il était prêt à faire le saut.

— Tous les vaisseaux en hyperespace, ordonna Klauskin.

Un instant après, les étoiles, par la verrière avant, parurent se tordre et tourner sur elles-mêmes en de troublantes images kaléidoscopiques. Peu après elles se stabilisèrent de nouveau et la planète Tralus, bleue et verte, nimbée de nuages blancs, s’arracha brutalement du néant pour apparaître à son tour dans le lointain.

— À tous les escadrons de chasseurs stellaires, dit Klauskin, décollez.

Deux heures plus tard, c’était fini – un monde était envahi et assujetti.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que cette victoire militaire n’entrerait pas dans la légende. Tralus n’était que légèrement occupée, et ses défenses contre l’invasion se résumaient à quelques unités CorSec et à un dangereux commando armé jusqu’aux dents qui gardait les installations abritant le répulseur associé à la station Centerpoint.

Les troupes de Klauskin ne s’attaquèrent pas aux gardiens du répulseur. Ils se contentèrent d’une descente sur la ville de Rellidir, dont le million d’habitants, à l’échelle de Tralus, faisait d’elle une métropole, puis placèrent les leaders de la ville et de la planète sous surveillance. Des unités du corps expéditionnaire de Klauskin atterrirent dans Rellidir même et occupèrent plusieurs quartiers du centre. Quelques navettes d’assaut bourrées de soldats d’élite encerclèrent la zone du répulseur avec les ordres d’y boucler la garnison qui y était affectée. Le reste des vaisseaux, resté en orbite, forma un périmètre de sécurité.

Des unités de la flotte corellienne commencèrent à apparaître dans l’espace avoisinant – ils croisaient, patrouillaient, se livraient à des manœuvres d’intimidation... Pour Klauskin, il était évident que leurs commandants, déconcertés, pédalaient un peu dans la semoule.

Il esquissa un sourire satisfait. Il avait atteint son objectif en prenant le contrôle de cette tête de pont. Il avait embrouillé l’ennemi. À tout le moins celui-ci était-il impressionné.

— Les renforts ennemis continuent à arriver, lâcha-t-il sur un ton autoritaire et militaire, mais n’engagez aucune action ; nous devons éviter de provoquer des débordements ou des représailles contre la population civile.

Il réfléchit un instant, chercha sans succès à conclure son message par une note d’espoir et d’encouragement, puis secoua la tête.

— Opération Manège, amiral Matric Klauskin, commandant du Dodonna.

D’un signe de tête, il demanda à Fenn de couper l’enregistrement.

Elle enfonça la touche appropriée de son datapad.

— Dois-je le nettoyer avant de le transmettre, monsieur ?

— Non, envoyez-le tel quel. Ne faisons pas attendre davantage l’amiral Pellaeon. Il n’est plus tout jeune, vous savez.

— Oui, monsieur.

— J’ai besoin de prendre un peu de repos. Vous me trouverez dans mes quartiers.

Klauskin se détourna des verrières de la proue qui avaient capté toute son attention au cours des dernières heures, et s’engagea sur le long chemin qui menait à ses quartiers.

Quelques minutes plus tard, il en ouvrait la porte qui coulissa pour le laisser entrer. Alors seulement son pas, d’énergique se fit-il lent et las.

Il était épuisé. Une fatigue à la fois physique et émotionnelle. Voir sa mission aller droit dans le mur, et devoir batailler pour la ramener à ce qu’il pouvait considérer comme une victoire, l’avait réellement vidé de ses forces.

Les quartiers du commandant d’un vaisseau amiral étaient assez spacieux pour supporter une opulence de meubles et de décoration, mais Klauskin n’avait jamais profité de ses prérogatives. Sa plus vaste pièce, au lieu de tenir lieu de salon équipé de tout ce qu’il fallait pour la détente et la distraction, avait été aménagée en salle de conférences, avec une grande table ovale, de nombreuses chaises rembourrées, et des verrières offrant sur bâbord une vue imprenable sur les étoiles. Il passa devant sans rien voir, pas plus la table que le magnifique panorama, et entra dans sa chambre ; s’asseyant sur le lit, il prit tout juste le temps d’ôter ses bottes avant de s’allonger.

L’air au-dessus de lui frissonna et Edda apparut.

Elle souffrait d’un léger embonpoint qu’elle compensait en s’habillant avec soin – aujourd’hui elle avait choisi une robe verte longue et sobre avec un léger décolleté. Ses longs cheveux bruns striés de gris étaient relevés haut sur sa tête dans un style coruscantien que certains jugeaient démodé mais que Klauskin avait toujours considéré comme classique. Elle ne portait aucun bijou. Elle détestait les bijoux.

Elle n’avait jamais été plus belle que maintenant. Plus qu’au cours de toutes leurs années de vie commune. À cet instant, elle paraissait beaucoup plus heureuse et avait bien meilleure mine que pendant les derniers mois qui avaient précédé sa mort.

Il avait depuis longtemps cessé de s’interroger sur la chance inouïe qu’il avait eue de la voir réapparaître dans sa vie. Alors il se contenta de lui sourire.

— Je suis heureux que tu sois là.

— Chhht.

Elle posa un doigt sur ses lèvres, puis le baissa vers les siennes.

— Tu dois te reposer. Tu as été fantastique, aujourd’hui.

— C’est vrai, n’est-ce pas ?

— Oui. Et ne laisse jamais personne te dire le contraire, dit-elle, presque sévère. Tu verras : bientôt, ils diront tous que tu as donné des ordres impossibles et que tu leur as arraché la victoire. Tu seras célèbre. Tu seras promu.

— Oui, ma chérie.

— Ce serait la seule récompense acceptable. Toute autre chose serait une insulte.

— Oui, ma chérie.

— Dors, Matric.

Il ferma les yeux.

Coruscant

Deux jours plus tard, Luke Skywalker, vêtu de la tenue complète d’un Maître Jedi, fut escorté jusqu’à une salle de conférences dans le plus dense des districts gouvernementaux de Coruscant.

Plusieurs participants à la réunion étaient déjà sur place et assis à la table au bout de laquelle se tenait le chef de l’Etat Cal Omas, un homme mince aux cheveux blonds clairsemés. Les pressions auxquelles l’exposaient ses fonctions et l’approche de la soixantaine l’avaient émacié, lui donnant un aspect presque fragile, mais la force de sa détermination l’aidait à se tenir droit et lui conférait une indiscutable dignité. Sa tenue évoquait l’uniforme militaire officiel de l’Alliance Galactique dont elle différait cependant par sa couleur, un violet sombre non réglementaire.

À sa droite était assis l’amiral Gilad Pellaeon, qui faisait office de chef de l’armée de l’AG. Il avait été un féroce et brillant officier des forces navales spatiales à l’époque de l’Ancienne République, et même aujourd’hui, plus de soixante ans plus tard, il commandait encore avec perspicacité et ingéniosité, et savait faire preuve d’une volonté toujours aussi inflexible. Luke et lui échangèrent un regard et une ombre de sourire ironique. Plus de trente plus tôt, tous deux avaient combattu dans des camps ennemis – Luke dans les rangs de la Nouvelle République, et Pellaeon pour les Vestiges de l’Empire. Désormais ils servaient l’un et l’autre la même cause. En dépit de son âge avancé, Pellaeon en imposait encore : le torse puissant, les cheveux blancs toujours broussailleux, la moustache toujours agressive. Son uniforme d’amiral de l’AG était aussi impeccable que ses manières.

L’amirale Niathal, une Mon Calamarienne, était assise à sa droite. Contrairement à Ackbar, sans doute l’officier mon cal le plus connu de l’histoire militaire récente, elle devait sa réputation à sa nature glaçante et à ses semonces cinglantes. Ses gros yeux globuleux suivirent Luke quand il entra dans la salle. Il lui adressa un regard assorti d’un bref hochement de tête ; la connaissant très peu, il n’éprouvait ni affection ni mépris à son égard.

Les autres sièges, autour de la table, étaient occupés par les aides de camp et les conseillers des trois personnages. À en juger par la composition de l’assemblée, Luke devina que l’ordre du jour concernerait les affaires militaires et leurs répercussions sur la sphère politique – autrement dit sur le bazar qui régnait sur Corellia.

Le chef Omas désigna le siège inoccupé à sa gauche, et Luke vint y prendre place.

— Content de vous voir, Maître Skywalker. Merci d’être venu aussi vite.

— Je suis heureux de vous rendre service, monsieur.

Le fait est qu’il n’avait pas traîné – le vaisseau qui les avait amenés lui, son équipe Jedi et d’autres membres de l’opération Manège avait atterri moins d’une heure plus tôt.

— Bien.

Omas se tourna vers Pellaeon.

— Amiral, voudriez-vous commencer ?

— Oui.

Pellaeon baissa les yeux sur le datapad devant lui.

— Maître Skywalker, comment qualifieriez-vous les opérations Jedi qui faisaient partie de Manège ?

— Comme une relative réussite. Nous avions cinq opérations : Slashrat, Purella, Tauntaun, Rat Womp et Mynock.

Pellaeon esquissa un sourire.

— Chacune de ces créatures ayant la particularité d’être soit peu sociable, soit nauséabonde.

— Oui, monsieur. Les deux membres de l’équipe Slashrat, commandée par Maître Corran Horn, étaient chargés de surveiller le principal spatioport de Coronet afin d’y repérer d’éventuels décollages significatifs de chasseurs stellaires. Étant donné que la majorité des escadrons de chasseurs stellaires de Coronet avait apparemment déjà été réquisitionnée pour l’action de la flotte de Corellia, il va de soi que l’utilité de Slashrat s’en est trouvée largement relativisée.

« Purella et Tauntaun, commandées respectivement par Jaina Solo et Tahiri Veila, avaient pour mission de kidnapper le Premier ministre Aidel Saxan et le chef de l’État Thrackan Sal-Solo dans leurs résidences respectives.

Un des aides de camp, à l’autre bout de la table, un Bothan, se racla la gorge. Sa fourrure frémit, ce que Luke interpréta comme un signe évident de malaise.

— Il me semble incorrect d’utiliser le terme kidnapping, dit-il.

Niathal cligna des yeux et foudroya du regard l’intervenant.

— Le Maître Skywalker ne s’adresse ni au public, ni aux médias, dit-elle de sa voix dure et râpeuse, il n’est donc pas tenu de mâcher ses mots. Entre nous, je tiens à utiliser une terminologie précise, et non votre jargon de relations publiques. Nous sommes d’accord ?

La fourrure du Bothan frissonna de plus belle, et Luke sentit que c’était dû à un mélange de peur et de colère de s’être fait remonter les bretelles.

— Oui, amirale, dit-il.

— À l’avenir, ajouta Niathal, faites en sorte de limiter vos remarques à celles qui sont pertinentes.

Se retenant de sourire, Luke se tourna vers Pellaeon.

— Leur mission a presque totalement échoué du fait que Corellia avait eu vent de l’opération.

« Rat Womp, que je dirigeais, était chargée d’aller récupérer Tauntaun et Purella, ce qui a été fait mais non sans dégâts. Nous avons perdu une navette et ses deux membres d’équipage, ainsi qu’une Aile-X et son pilote Jedi.

« Et pour finir, Mynock, poursuivit Luke. La plus importante des opérations, et pour laquelle les autres, pour importantes qu’elles aient pu être, étaient aussi censées faire diversion. Mynock, que ce soit à court ou à long terme, a été une réussite spectaculaire. La station Centerpoint ne constitue désormais plus une menace grâce à l’élimination des systèmes de contrôle que les Corelliens avaient conçus pour la rendre complètement opérationnelle. Toutefois la station elle-même n’a pas été détruite, ce qui signifie qu’il faudra sans doute à long terme envisager d’autres opérations de vérification et de surveillance. Il y a eu quelques pertes parmi les unités de la Sécurité Corellienne qui défendaient l’installation, mais aucun des Jedi impliqués dans la mission n’a été blessé – et ceci malgré le fait que les Corelliens responsables de la station étaient tout à fait conscients de l’arrivée de nos agents. Ils savaient que des Jedi étaient en route.

Pellaeon posa sur Luke un regard contrarié – pour ne pas dire furibard.

— Vous êtes certain qu’ils étaient au courant de l’arrivée des Jedi ?

Luke hocha la tête.

— Oui, monsieur. D’après les rapports des Mynocks, leurs tactiques et leurs droïdes de combat avaient sans erreur possible été optimisés pour affronter des Jedi. Ils ont utilisé des armes redoutables telles que des explosifs et des attaques soniques contre lesquelles un Jedi peut difficilement lutter. Ils avaient des unités très rapides et très mobiles capables de soutenir une action contre de puissants agents infiltrés ; leur réseau de senseurs holocam semblait avoir été réglé pour traquer des individus se déplaçant dans la station. Ils avaient même un piège spécifiquement conçu pour empêcher les Jedi d’utiliser la Force. De plus, un de nos agents resté sur Corellia – Luke s’abstint de nommer le Dr Seyah puisque tous ceux présents à cette table, autorisés à connaître ce nom, devaient savoir à qui il faisait allusion – rend compte de discussions parmi les hommes de la CorSec concernant l’efficacité relative de leur bref entraînement « anti-Jedi ».

— Ah.

Pellaeon ne parut pas plus surpris que cela par l’allégation suivant laquelle les Corelliens n’avaient pas seulement eu vent de l’opération, mais qu’ils en avaient également obtenu les détails par l’organisation.

— J’ai cru comprendre que votre propre fils était l’artisan de la réussite de l’opération Mynock.

— C’est exact, monsieur.

— Votre fils de treize ans.

Luke sourit.

— Oui, monsieur.

— Vous êtes plus impitoyable que je le pensais, Maître Skywalker.

Luke secoua la tête.

— Je refuse simplement de nager à contre-courant de la Force.

— Le général Wedge Antilles pourrait-il avoir été le canal par lequel les Corelliens ont reçu leurs informations ? s’enquit Niathal.

Luke, surpris, fronça les sourcils.

— Je ne le pense pas. Wedge est à la retraite. Je doute qu’il ait été impliqué dans cette histoire, dans aucun des camps.

— Oh, il l’a été, dit Niathal. Dans l’esprit du principe qui a présidé aux opérations Tauntaun et Purella, on est venu le chercher à son domicile pour l’amener ici juste avant le lancement de l’opération Manège. Afin de lui éviter des ennuis.

Luke se couvrit les yeux de la main.

— Il s’est évadé quelque temps après et est apparemment retourné sur Corellia, poursuivit Niathal. On vient juste d’apprendre que le chef de l’État Sal-Solo a écarté le vieux ministre de la Guerre des Cinq Mondes pour assumer lui-même ce rôle, et Antilles a été affecté à la liaison entre Sal-Solo et le Premier ministre Saxan.

— Je suis étonné, dit Luke qui regarda de nouveau l’officier mon cal. Étonné qu’il prenne une telle position.

— Moi pas, dit Pellaeon. Si j’avais été soumis à ce genre de traitement, je serais prêt également à déclarer à titre personnel la guerre au gouvernement qui l’a encouragé. Je parierais volontiers qu’Antilles ne se bat pas pour Corellia. Il est contre nous – nous, personnellement, insista-t-il en se désignant lui-même avant de montrer Cal Omas.

Il se tourna ensuite vers Niathal.

— Trouvez-moi les noms de tous les officiers qui ont, à un niveau ou un autre, saboté l’opération contre Antilles. Peut-être qu’il se retirera du jeu si on les rétrograde tous au rang de balayeurs.

— Avec le plus grand plaisir, amiral, dit Niathal avant de se tourner vers Luke. J’attends de vous une réponse rationnelle et dépourvue d’affect à ma question : votre sœur aurait-elle pu être l’auteur de la fuite ? Aurait-elle pu informer les Corelliens de l’engagement des Jedi ?

Luke secoua résolument la tête.

— Impossible.

Niathal émit un bruit mouillé et caoutchouteux, l’équivalent mon cal d’un reniflement de dédain.

— Il n’y a rien d’impossible, Skywalker.

— Je vais vous expliquer rationnellement pourquoi je juge cela impossible. Pour être au courant de la participation des Jedi à cette opération, il faudrait aussi qu’elle ait été dans le secret d’autres informations. Et ces autres informations lui auraient révélé que son fils et sa fille, ainsi que mon fils, collaboraient à l’opération. Pouvez-vous réellement croire qu’elle aurait transmis aux Corelliens des renseignements qui les auraient mis dans l’obligation de tuer ses enfants et son neveu ?

Niathal écarta les mains, paumes ouvertes, en un geste d’ignorance.

— Tout dépend de la force... et de la nature de ses convictions. Qui vous dit que ses idéaux ne placent pas l’indépendance corellienne au-dessus de la survie de sa famille ?

— Ça suffit ! s’interposa le chef Omas. C’est inconcevable.

— Cependant, il y a bien eu une fuite quelque part, admit Luke. Au sein de l’Ordre, ou ici, au siège du gouvernement, je ne saurais le dire. Nous mettrons tout en œuvre pour en découvrir l’origine et la colmater.

— Une autre question, dit Pellaeon. Quelle impression l’amiral Klauskin vous a-t-il fait ?

Luke réfléchit un instant.

— Très favorable, au moins pendant que l’opération se mettait en place. Il paraissait sagace et résolu. Pourtant, quand les choses ont commencé à mal tourner... eh bien, il apparaît évident qu’il a fait un mauvais choix. L’improvisation ne semble pas figurer au nombre de ses compétences.

— Doux euphémisme, dit Omas. Mais franchement... est-ce tout ce que vous ou vos Jedi auraient à dire sur lui ?

— En fait... non.

Luke réprima un soupir. Les réticences à dire du mal d’un absent n’avaient pas leur place ici.

— En dehors de moi, les Jedi ont rarement eu affaire à lui. Je l’ai vu à l’occasion de diverses réunions. Les chefs d’équipe, à l’exception de Corran Horn, c’est-à-dire Jaina, Tahiri, Jacen et moi-même, ont assisté à l’un de ses briefings, et tous les Jedi l’ont rencontré à un dîner. C’est à la suite de ce dîner qu’une de mes Jedi, Tiu Zax, récemment nommée Chevalier, a déclaré avoir éprouvé une très étrange impression à son égard.

— De quelle nature ? demanda Niathal.

— Il a eu un passage à vide au cours du repas. J’étais en train d’échanger des histoires de pilotes de chasseurs stellaires avec Jaina quand l’esprit de Klauskin est tout simplement... parti ailleurs. C’était une absence si intense que Tiu l’a sentie à travers la Force. Ça n’a duré qu’un instant.

Les yeux de Niathal saillirent bizarrement de leurs orbites, peut-être dans l’intention de l’intimider.

— Et vous n’en avez pas rendu compte ?

— Rendre compte de quoi ?

Luke haussa les épaules.

— Ce genre de chose peut arriver quand on entre dans un état méditatif, ou quand on se remémore un souvenir particulier. Tiu est assez jeune pour ne pas avoir encore eu affaire à semblable état. Moi si, et je n’y ai pas accordé plus d’importance que ça. Croyez-vous que ça pourrait constituer un indice révélateur d’un problème plus grave ?

— Oh oui.

Niathal hocha la tête, un mouvement qui, du fait de la taille de la sienne, plus longue que celle d’un humain, parut excessif.

— Il semble qu’il a subi une grave dépression émotionnelle et mentale. Douze heures standard après l’occupation de Tralus, son officier d’ordonnance, le colonel Fenn, l’a trouvé en train de traîner dans les couloirs du Dodonna en peignoir : il cherchait sa femme. Sa femme décédée. Il n’a pas beaucoup donné suite aux questions et aux ordres depuis. Les officiers du Dodonna ont été informés qu’il avait été victime d’un malaise dû au surmenage.

— Ce qui nous amène au dernier sujet important pour lequel nous requérons vos services, Maître Skywalker.

Le chef Omas se frotta le menton.

— L’occupation de Tralus et ses conséquences. L’opération Manège était censée forcer les Corelliens à se rendre compte qu’il est hors de question pour eux de reconstruire leur blaster géant dans l’espace. Nous devions les priver de leur jouet et leur donner une bonne punition. On n’a pas pu leur taper sur les doigts – l’arrivée de la flotte corellienne nous en a empêchés – mais on leur a supprimé le blaster. Et si, à ce moment, nos forces étaient rentrées sur Coruscant, nous aurions gardé une avance sur eux, fût-elle minime.

— Mais l’occupation de Tralus, intervint Niathal, les a rendus fous furieux.

— Corellia continue de s’armer, dit Pelleaon. D’autres planètes expriment leur indignation devant la façon dont a été menée l’opération. Commenor. Fondor. Bespin. Des coalitions se créent au sein du Secteur Corporatif. Il y en a toujours plus d’heure en heure. Pour certaines d’entre elles, ce n’est qu’un jeu politique, bien sûr, mais d’autres pourraient très bien se joindre à Corellia pour former une alliance militaire.

— Je sais, acquiesça sombrement Luke. Peut-être que ces autres planètes se calmeraient si nous leur fournissions les preuves que vous avez réunies sur la flotte d’assaut secrète de Corellia.

— Nous ne le pouvons pas, répondit Omas. Nos preuves ne sont pas irrécusables, et même dans le cas contraire, certains de ces mondes se rallieraient tout de même à Corellia. Nous abattrions notre jeu pour rien.

— Et nous ne découvririons pas pour autant la localisation de la flotte, ajouta Pellaeon. Mais il nous reste encore la carte de la diplomatie. Le Premier ministre Saxan nous a informés qu’elle serait prête à entamer des pourparlers de paix ; elle est même disposée à quitter Corellia pour nous rencontrer – mais pas ici. Pas à Coruscant.

— Où, alors ? demanda Luke.

— Ce n’est pas encore décidé, répondit Pellaeon. Ce n’est pas important ; il faut simplement dénicher un système où les deux camps seront assurés que la neutralité règne. Par ailleurs, le chef Omas ne pourra pas représenter l’Alliance Galactique étant donné que son rang est bien supérieur à celui de Saxan. Que le chef de centaines de mondes se déplace pour en rencontrer un autre qui n’en dirige que cinq serait un signe de faiblesse inacceptable.

— Bien sûr, approuva Luke qui inspira profondément pour tenter de dissiper la soudaine nausée qui montait en lui.

C’était tout ce qu’il détestait dans la politique – ces chicaneries basées sur l’estimation de l’influence ou des mérites respectifs de chacun.

— Donc ce sera moi, continua Pellaeon. Chaque camp aura un détachement de sécurité sur place. Mais le Premier ministre Saxan a fait une concession intéressante : elle est prête à convenir expressément de la neutralité des Jedi sur ce différend, et à accepter la présence d’autant de Jedi que vous, Luke Skywalker, le jugerez utile. Ceci afin de défendre la mission diplomatique.

Luke acquiesça d’un hochement de tête.

— Donnez-moi les détails et je constituerai une équipe. Mais je ne comprends pas la raison de cette concession. L’ordre Jedi est avant tout une organisation qui défend l’Alliance Galactique. Notre impartialité n’est pas totale.

— Je ne peux que vous donner une opinion. Une opinion fondée sur des décennies de négociations politiques. À mon avis, Saxan veut la paix – pas nécessairement pour la paix, mais plutôt contre une guerre qui laisserait le champ libre au chef de l’Etat Sal-Solo pour mettre en place un gouvernement d’urgence et prendre le contrôle de ressources dont elle ne peut ni régler ni empêcher l’exploitation. Elle doit donc trouver un moyen de préserver la paix qui permettrait aux Corelliens de sauver la face. Et nous aussi.

— Nous pourrions retirer les unités qui occupent Tralus, suggéra Luke.

Omas approuva de la tête.

— Exact. Mais nous laisserons Saxan négocier ce point. Elle insistera certainement là-dessus, et nous y consentirons.

— Et nous aurons tort.

C’était Niathal et, pour autant que ce fût possible, sa voix était encore plus désagréable qu’elle ne l’avait été jusque-là.

— Nous devrions au contraire les renforcer massivement sans attendre, et entamer l’expulsion des populations civiles. Tralus nous servira de tremplin si les Corelliens ne se plient pas à nos conditions et que nous devons conquérir le système. Ne pas pouvoir en disposer pourrait nous coûter très cher.

Omas fixa sur elle un regard réprobateur.

— Nous y consentirons, répéta-t-il en reportant son attention sur Luke. C’est une tactique politique plutôt que militaire. Si nous nous retirons maintenant, les Corelliens deviendront plus hostiles encore devant ce qu’ils interpréteront comme de la lâcheté. Si nous allons dans le sens de Saxan sur ce point, nous ne paraîtrons pas faibles, et Saxan en sortira grandie.

— Je vois.

— Vous devrez mettre au point une liste de projets pour votre équipe Jedi, suggéra Pellaeon. Nous vous tiendrons au courant des développements de cette affaire.

Luke se leva.

— Que la Force soit avec vous, Amiral.

Pellaeon sourit.

— Fut un temps où je n’aurais jamais cru qu’on puisse m’adresser cette formule.

Luke sourit à son tour.

— Les temps changent.

Il salua l’assemblée et quitta la salle.

17

Coruscant

C’était un grand airspeeder, aussi imposant à l’intérieur qu’à l’extérieur, d’un style passé de mode depuis des années. Il était bleu ciel, mais balafré et cabossé par une bonne génération d’accidents et de mésaventures ordinaires, et paraissait aussi lent et lourd qu’un bantha mal réveillé.

Un humain était allongé sur le siège arrière, les pieds posés sur la passerelle surélevée à laquelle le speeder était arrimé. Il portait un pantalon noir avec de fines rayures rouges grimpant le long de la couture extérieure des jambes, une chemise brune à manches longues, un gilet sombre et des bottes qui avaient connu des jours meilleurs. Un chiffon jaune lui cachait le visage. À première vue, il avait l’air de dormir, protégé du soleil par son chapeau de fortune, mais quelque chose dans la façon dont sa tête était appuyée contre le bord du fauteuil orienté vers la passerelle, et dans la manière dont son genou droit, plié, dissimulait sa main et, qui sait, la présence d’un pistolet blaster – pas vraiment rare quoique illégal ici – décourageait d’emblée le plus téméraire des voleurs de perdre trop de temps à envisager de prendre les commandes de l’engin.

Une petite femme au pas rapide, enroulée dans une cape brune de voyage, les traits dissimulés sous sa capuche relevée, quitta le flot des piétons pour venir s’installer sur le siège passager.

L’homme à l’arrière ôta le chiffon de son visage et, en un mouvement souple et gracieux, roula sur lui-même pour prendre place aux commandes. Il avait reculé de trente mètres, effectué un demi-tour, et enfilé un couloir à une vitesse plutôt surprenante pour un speeder aussi encombrant avant même que les passants n’aient eu le temps de se rendre compte qu’il s’agissait de Han Solo.

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda-t-il.

Le vent balaya la capuche du visage de Leia qui ne prit pas la peine de la remonter. Pas plus qu’elle ne chercha à cacher son inquiétude.

— Nous devrions peut-être attendre d’être à la maison pour en discuter.

— J’ai déjà attendu des heures.

— Alors au moins gare-toi.

Il finit par l’observer attentivement.

— C’est si moche que ça ?

— Pire.

— Vas-y.

Leia marqua une imperceptible pause, et Han sut qu’elle passait les faits en revue afin de déterminer l’ordre dans lequel elle allait les lui présenter.

— Une partie de ce que je vais te dire relève d’une spéculation de ma part basée sur des choses qui ont été passées sous silence, et sur d’autres qui ont été dites. Et l’autre partie, dont je suis sûre, est basée sur des choses que j’ai entendu dire. Je crois que je vais commencer par le plus gros et l’expliquer ensuite dans les détails. La station Centerpoint a bien été sabotée par des Jedi, comme le clament les Corelliens. Elle a été sérieusement endommagée, ce qui fait régresser l’équipe scientifique corellienne de plusieurs années. Et les responsables de ce gâchis... étaient Jacen et Ben.

Han lui lança un regard incisif. Voyant les yeux de Leia s’agrandir, il se concentra de nouveau sur la circulation. Une fraction de seconde de distraction et la crispation de ses mains sur les commandes avaient suffi à faire déraper le speeder de son couloir pour foncer vers un petit modèle ultra-rapide comptant à son bord un couple d’humains âgés à peau brune. Il leur adressa un sourire d’excuse et fixa de nouveau son attention sur Leia, en gardant cette fois-ci un œil vigilant sur le trafic.

— Jacen.

— Oui.

— Et Ben.

— Oui.

— Luke est devenu fou ?

Elle poursuivit sans répondre :

— Des équipes Jedi ont aussi tenté, à Coronet, d’enlever quelques politiques corelliens haut placés. Jaina en faisait partie.

Han serra les mâchoires et vit Leia s’écarter insensiblement de lui. Non qu’elle eût peur, il ne lui avait jamais donné de raisons de redouter ses réactions, mais il se rappela ce qu’un coéquipier lui avait dit un jour : « Quand Han Solo est en colère, il a l’air plus furieux que le plus furieux des humains dans l’espace connu. »

— Il recommence, dit-il. Il met mes enfants – nos enfants – en danger en les impliquant dans les opérations auxquelles ils ne devraient pas participer. Qu’est-ce que je dois faire pour l’en empêcher ?

— Ce n’est pas tout. Tu es sûr que tu ne veux pas t’arrêter ?

— Tu crois vraiment pouvoir m’annoncer quelque chose qui risquerait de me priver de mes qualités de pilote ?

Han prit conscience de la sécheresse de son ton, et comme il ne voulait pas décharger sa colère sur Leia, il se força à insuffler un semblant de calme dans sa voix.

— Dis-moi, s’il te plaît.

— Les Corelliens avaient préparé des pièges exprès pour eux. Spécialement conçus pour les Jedi.

Ils volèrent un long moment en silence. Han, dans son esprit, portait comme un œuf ce que Leia venait de lui dire – comme un objet très fragile à manipuler avec d’extrêmes précautions.

Bien que préoccupé, il remarqua que le speeder s’était mis à vibrer. Prudemment, il testa l’accélération dans les virages.

Non, rien ne clochait. Mais ses bras et ses mains tremblaient si fort qu’ils affectaient son pilotage.

Subitement il sortit du couloir, et avec une précision qui aurait pu passer pour de l’inconscience, glissa sur l’aile jusqu’à un dock inoccupé au niveau des cinq cents mètres, à deux pas d’un restaurant. La vitesse de son approche et sa décélération de dernière minute semèrent la panique parmi les piétons qui s’égaillèrent sur la passerelle en hurlant comme s’il allait overshooter le parking et les pulvériser, mais il s’arrêta net à quelques centimètres du dock dont les rayons tracteurs l’agrippèrent pour le mener à bon port. Aussitôt, il inséra une credcarte dans la fente à portée de sa main.

Il lui fallut attendre un long moment avant de se résoudre à regarder sa femme. Sa voix tremblait quand il reprit enfin la parole.

— Donc c’est ma faute. J’ai failli les faire tuer.

— Non.

— Si. J’aurais dû deviner que nos gosses seraient impliqués dans ce qui se passait sur Corellia. Et j’y suis allé, et j’ai dit aux Corelliens de braquer leurs collimateurs sur notre fils et notre fille.

— Han, tu ne leur as servi que des hypothèses. Mais tu ne m’as pas écoutée... Je t’ai dit qu’ils étaient préparés pour des Jedi. Qu’est-ce qui, dans tout ce que tu as appris aux Corelliens, aurait pu les pousser à mettre des embuscades en place, et précisément dans les situations où les Jedi sont intervenus contre eux ?

Il réfléchit.

— Rien.

— Exactement : rien. Donc ?

— Donc... quelqu’un d’autre leur a dit où et quand les Jedi interviendraient.

— Tout juste. Et toute cette histoire quant à la station Centerpoint... Les Corelliens ne sont pas très francs du collier quand ils affirment que les Jedi sont venus tout saboter. Ils oublient de préciser qu’ils l’avaient rendue de nouveau opérationnelle, ou à tout le moins qu’ils étaient sur le point d’y arriver.

Han regarda fixement Leia, s’efforçant d’assimiler les implications de ce qu’elle venait de lui révéler. S’il n’était pas politicien, il était en revanche fin tacticien, et deux cas de figure s’imposèrent clairement à son esprit : la puissance militaire corellienne avec la station, et la même sans la station. Il en éprouva un malaise croissant. Une fois la station opérationnelle, Corellia aurait probablement pu acquérir son indépendance dans des délais très brefs et sans effusion de sang. Mais le système n’aurait pu y parvenir qu’en usant de menaces – de menaces terroristes – contre l’Alliance Galactique. Et soudain il doutait de pouvoir soutenir l’indépendance corellienne dans ces conditions : le brusque fléchissement de ses convictions jeta la confusion en lui.

— Tes bonnes nouvelles me réchauffent le cœur, dit-il, mais sa plaisanterie tomba à plat.

— Il y a encore autre chose. Et j’ignore ce que ça veut dire.

— Je t’écoute.

— C’est en fait Ben qui s’est chargé du gros boulot de sabotage de la station. Et c’était vraiment un exploit. Mais il ne veut pas en parler. Il ne s’est confié qu’à son père, et Luke n’en a rien dit. De plus, Ben accepte assez mal les félicitations. Quand je lui ai offert les miennes, il n’arrivait même pas à me parler. Il est resté là, figé, a plus ou moins acquiescé d’un signe de tête et a filé aussi vite qu’il a pu. Il avait l’air... coupable.

— Il devait anticiper ma réaction.

— Peut-être.

Han prit une longue inspiration.

— Autre chose ?

Elle hocha la tête.

— Ils essaient toujours de réparer les dégâts par la voie diplomatique. Il va y avoir une réunion entre Saxan et Pellaeon. Les deux camps, et les Jedi, se chargeront de leur sécurité. Luke m’a demandé d’en faire partie, et il espère que tu en seras aussi.

— Tu as accepté ?

— En mon nom, oui.

— Alors ça vaut pour moi aussi.

Un sourire monta enfin aux lèvres de Leia.

— J’espérais que tu dirais ça. Et on a un dernier problème à régler.

— Continue comme ça et mon esprit surchauffé ne va pas tarder à imploser. Quel problème ?

— Nos admirateurs.

Han releva la tête. À quelques mètres, une petite foule d’une vingtaine de personnes, les yeux vrillés sur eux deux, s’était accumulée sur la passerelle et ralentissait le flot des piétons. Quand Han les regarda, certains les saluèrent de la main, d’autres se détournèrent, d’autres encore eurent l’air aussi ahuris que s’ils avaient été frappés par une décharge paralysante de blaster.

— Han Solo ! La princesse Leia ! cria l’un d’eux, un Devaronien dont la peau rouge et les cornes blanches semblaient curieusement déplacées dans ce petit coin ensoleillé. On peut avoir un holo avec vous ?

— Notre public, murmura Han.

— Tu adores ça, ne dis pas le contraire.

Il lui sourit, se leva et lui offrit galamment sa main pour l’aider à quitter son siège.

— Bien sûr, répondit-il à leur fan club avant de se pencher vers sa femme. J’espère qu’aucun d’eux ne sait lire sur les lèvres...

Système de Kuat, station Toryaz

Cinq jours plus tard, un curieux bataillon dépareillé de vaisseaux convergeait vers une station spatiale du système stellaire kuati.

La station était en elle-même d’une conception inhabituelle. Son centre était occupé par un disque de deux kilomètres de diamètre et de trois cents mètres d’épaisseur, aux bords biseautés et polis comme une antique pièce de crédit, dont la surface était presque entièrement couverte de verrières lumineuses de toutes les couleurs du spectre avec toutefois une prédominance de bleu. Des bords du disque, à intervalles réguliers, partaient en étoile douze étroits rayons d’un quart de kilomètre de long avec, à l’extrémité de chacun d’eux, une nacelle de deux cent cinquante mètres de large et quarante d’épaisseur. Six des nacelles étaient des disques de forme similaire au module central, et les six autres des prismes triangulaires fixés aux rayons par une pointe du triangle. Les disques alternaient avec les triangles, conférant ainsi à la station une harmonieuse symétrie.

La station Toryaz, lieu de divertissements, de compétitions et de négociations, était propice aux escapades romantiques, aux ténébreuses machinations et aux haines aveugles. Son disque central proposait hôtels et boutiques, jardins et cascades. Suite à la décision des grandes familles de marchands qui dirigeaient la station, les hôtels ne proposaient pas de chambres individuelles ; ce qu’ils offraient de plus modeste étaient des suites luxueuses dont la location engloutissait en une journée ce que gagnait une famille moyenne en un an. Ici, castes de marchands et grandes sociétés commerciales louaient ou se gardaient des suites à disposition, recevaient des stars d’holodrames, concluaient des affaires qui décidaient du destin de milliers d’emplois ou de vies.

Les douze nacelles offraient des sources plus modestes, du moins à première vue. Chacune aurait pu être une station spatiale indépendante n’était le rayon – une galerie large et robuste – qui la reliait à la station principale. En fait, en temps de crise, chacune des nacelles pouvait être isolée de la station centrale grâce à un système de transmission lent mais fonctionnel, et rester suspendue dans l’espace durant des jours, voire des semaines, jusqu’à l’arrivée des renforts.

Chaque nacelle, qui hébergeait des suites par centaines, avec salles de conférences, de gymnastique et de divertissements, avec théâtres, cuisines, hangars pour véhicules, salles insonorisées pour fêtards trop bruyants et vastes cours intérieures, pouvait être louée dans son intégralité pour toutes sortes de manifestations d’affaires. Des princes de la caste des marchands y avaient amené leurs proches amis par vaisseaux entiers pour célébrer leur centenaire. Les CNK, les chantiers navals de Kuat, le plus gros producteur du système, y organisaient leurs foires commerciales.

Et à présent, l’une d’elles, une nacelle triangulaire baptisée « Résidence Narsacc », avait été louée par le gouvernement de l’Alliance Galactique – à la dernière minute et pour une durée indéterminée, ce qui avait entraîné le déplacement d’une convention intergalactique de fabricants d’airspeeders très contrariés. Les équipes de maîtres d’hôtel, de cuisiniers, de serveurs, les droïdes de nettoyage et de maintenance, ainsi que le personnel hôtelier et les décorateurs de la Résidence Narsacc avaient été renvoyés chez eux, pleinement rémunérés, pour le temps du séjour de l’AG, et remplacés par le personnel du gouvernement trié sur le volet. Les seuls employés de la station autorisés à rester constituaient une équipe réduite au minimum d’officiers de la sécurité, largement renforcée et supervisée par les spécialistes de la sécurité attachés à l’AG.

Les premiers vaisseaux à accoster aux quais de la Résidence Narsacc, deux gros transports, un de Coruscant, l’autre de Corellia, déchargèrent des légions de soldats et de personnel de sécurité qui, séance tenante, se mirent à passer la nacelle au peigne fin à la recherche de dispositifs d’écoute, d’objets piégés et d’armes cachées. Ils en trouvèrent des tombereaux, dont la plupart dataient de plusieurs décennies, et tous apparemment installés pour de précédents événements – preuves oubliées d’anciennes tentatives d’espionnage et de tricheries. Après deux jours de ratissage, les deux camps rendirent compte à leurs chefs respectifs de l’absence d’intention malveillante de la part du camp adverse.

Quelque peu rassuré, chacun des camps fit ensuite venir les droïdes protocolaires et les responsables du standing qui examinèrent les installations de la nacelle en fonction des événements qui devaient y avoir lieu avant d’entamer illico des négociations qui, l’espéraient-ils, leur garantiraient que la balance du partage des ressources de la Résidence pencherait légèrement plus en faveur du camp qu’ils représentaient. Les suites en frontière de la nacelle offrant les meilleures perspectives, il fut décidé que les délégués devraient y séjourner, et ce en dépit des responsabilités supplémentaires que cela faisait peser sur les équipes de sécurité ; la rotation de cette enfilade de suites donnant le privilège à leurs occupants de bénéficier de panoramas renouvelés, chaque camp exigea de les obtenir pour sa propre délégation. Les petits déjeuners seraient servis simultanément dans les suites de Saxan et de Pellaeon, et sans considération aucune pour les éventuelles préférences des délégués eux-mêmes. Ces discussions se poursuivirent pendant deux jours pleins.

Rien de tout cela n’affectait Wedge Antilles. Débarqué avec le premier groupe d’experts de sécurité, bien qu’il ne fît pas officiellement partie des forces corelliennes, il avait trouvé ce qu’il pensait être le plus beau coin de la Résidence – un superbe jardin verdoyant, avec bassins et cascades, dans une serre de cent mètres de large offrant le spectacle enchanteur d’un océan d’étoiles lorsque l’éclairage artificiel pour les plantes n’était pas allumé – et il y passait le plus clair de son temps. Aucun autre membre de la sécurité ne vint le déranger à l’exception des occasionnelles visites des équipes de surveillance.

Au matin du quatrième jour, alors qu’il se prélassait à l’ombre dans une chaise longue qui s’adaptait à son corps au gré de ses mouvements, il entendit un bruissement de l’autre côté de la clairière centrale. Sa main se posa sur le blaster bien au chaud dans son holster. Presque aussitôt après, un humain s’avança dans la clairière sans accorder le moindre intérêt aux fougères, à la cascade et à l’étang artificiels à une dizaine de mètres à peine de lui. Raide comme un manche à balai, la casquette coincée sous le bras, il portait l’uniforme d’un général de l’Alliance Galactique, et son attention était tout entière fixée sur la voûte étoilée. Il était approximativement du même âge que Wedge, avec des cheveux clairs et un visage marqué par les responsabilités et un vieux, un très vieux chagrin, mais pas par l’âge. Il avait l’air d’un prince, avec des traits qui auraient aisément pu appartenir à un aristocrate pincé, mais Wedge ne lui avait jamais vu ce genre d’attitude.

Wedge sourit et prit une inspiration silencieuse.

— Rogue Deux ! aboya-t-il. Virage bâbord !

Il n’avait pas fini de parler que l’homme s’était jeté à terre pour rouler derrière un long bac de wooshas, des fleurs d’un rouge éclatant originaires de Naboo, avant de se relever – sans sa casquette. Il aurait pu avoir l’air carrément féroce, s’il avait été capable de réprimer son sourire.

— Wedge ! C’est pas sympa.

L’homme sortit de son abri improvisé en s’époussetant. Wedge se leva pour aller lui serrer la main et l’étreindre.

— Tycho. J’ignorais que tu devais participer à ce joyeux foutoir.

Le général Tycho Celchu assena une bonne claque dans le dos de son ami avant de le relâcher.

— Moi, je savais que tu étais du lot. Mais ça fait un bout de temps qu’il faut s’accrocher pour t’adresser des messages.

— Je sais.

Wedge reprit sa place et invita son interlocuteur à s’asseoir sur la chaise longue voisine de la sienne.

Tycho s’exécuta, le dos parfaitement droit. L’humour quitta peu à peu son visage, cédant la place à un mélange de curiosité et de regret.

— J’ai du mal à croire qu’on est là tous les deux dans des uniformes différents.

Les sentiments de Wedge reflétaient l’expression de Tycho. Il opina du chef.

— Oui. Moi aussi.

— Qu’est-ce qu’il se passe ?

L’expression de Tycho vira presque à la colère ; il semblait réellement perturbé.

— J’ai entendu parler de ton enlèvement et de ton évasion. Ça a déclenché une onde de choc aux Renseignements, et un paquet de crétins ont été rétrogrades à cause de ça. Et ce n’est pas moi qui vais m’en plaindre. Mais qu’est-ce que tu fais dans cet uniforme ?

Plissant soudain les yeux, il regarda autour de lui.

— Il vaudrait peut-être mieux en parler ailleurs ?

Wedge hocha la tête.

— Pas de problème. Ce jardin a été tellement ratissé, par ton camp et le mien, que je serais plus surpris d’y voir un système d’écoute qu’un rancor en tenue de soirée. Mais, Tycho... ce qui se dit restera entre nous. On est d’accord ?

Tycho confirma silencieusement.

— Corellia est un gouvernement de coalition, commença Wedge. Saxan doit surveiller un grand nombre de ministres et de secrétaires d’État dont la plupart convoitent son poste ou veulent pouvoir nommer son successeur.

— Je suis au courant.

— Eh bien, en raison de diverses pressions, elle a dû nommer Sal-Solo ministre de la Guerre.

— Je l’ai entendu dire aussi.

L’expression de Tycho signifiait clairement ce qu’il pensait du vieux politicien.

— C’est un peu comme si on installait un scarabée-piranha au ministère des Réserves de viande. Comment les Corelliens ont-ils pu être assez fous pour lui confier quelque chose d’aussi important ? Lui mettre un balai dans les mains pour nettoyer les trottoirs serait encore trop dangereux, avec lui.

— Les gens pardonnent à leurs héros, dit Wedge qui entendit la lassitude dans sa propre voix. Sal-Solo a été reconnu coupable de trahison. Han Solo passait des épices en contrebande. Luke et Leia sont les enfants du plus grand meurtrier que l’histoire ait connu.

Il s’interrompit, conscient d’avoir outrepassé certaines limites dans ses comparaisons – la complicité de Vador dans la destruction du monde natal de Tycho, Alderaan, était notoire – mais Tycho ne broncha pas.

— Quoi qu’il en soit, Saxan a besoin de quelqu’un sous la main pour interpréter les faits et gestes de Sal-Solo, pour lui donner des conseils stratégiques quand il se servira de ses hormones plutôt que de sa tête pour bouger les pièces sur l’échiquier de la guerre, ce genre de choses... Et elle voulait que je l’accompagne ici pour voir ce que je peux faire pour soutenir la cause de la paix. La réunification.

Tycho hocha la tête.

— Tu te rends compte, je suppose, que si ça tourne au vinaigre, tu pourrais être inscrit sur la liste des criminels de guerre ?

— J’y ai réfléchi.

Wedge s’allongea et croisa les doigts sous sa nuque pour plus de confort.

— Tu te rends compte que ça remonte à une bonne quarantaine d’années, la contrebande ?

— M’en parle pas...

— Je parie que je pourrais me dégoter un bon transport rapide. Retrouver certains de mes vieux contacts...

— Il y en aura bien encore un ou deux en vie.

Wedge haussa les épaules.

— Syal a une belle carrière devant elle, et Myri aura bientôt fini ses études. Iella et moi pourrons sillonner les routes de l’espace, acheter un peu ici, vendre un peu là. J’aurai sans doute besoin d’un bon copilote...

Tycho, pensif, se tut.

— Tu surveilles toujours Syal pour moi ? demanda Wedge.

— Oh oui. Elle pourra bientôt faire partie d’un escadron d’essai, si elle le souhaite. Elle hésite encore.

— Elle m’a tiré dessus, près de Corellia.

— Non ?

— Si. Et pour une bleue, elle n’était pas loin de faire un carton.

Le sourire fier de Wedge s’effaça.

— Voyons le bon côté des choses, Tycho : s’il doit y avoir la guerre, avec toi et Syal là où vous êtes, j’aurai de la famille dans les deux camps.

— Arrête, Wedge... Tu vas me faire chialer.

Les deux hommes se sourirent, puis s’abîmèrent tous les deux dans une contemplation silencieuse et complice des étoiles.

18

Plus tard ce même jour, les derniers vaisseaux de la mission diplomatique gagnèrent les hangars disséminés dans le périmètre de la Résidence Narsacc. L’un des hangars était plus spacieux que tous les autres, mais les responsables du standing des deux camps ne purent accepter que le délégué de l’un ou de l’autre l’utilise – ce qui serait perçu comme un véritable affront à ce que l’on considérait comme le prestige des diplomates ; il resta donc inemployé. Les délégués de l’Alliance Galactique et de Corellia atterrirent dans des hangars de taille similaire, et les Jedi se virent attribuer un espace plus restreint que les autres.

Les trois groupes devaient se rencontrer dans la plus vaste salle de conférences de la Résidence, assez grande pour accueillir simultanément deux matches de zoneball. La disposition des tables avait été organisée pour la conférence elle-même, l’ordre des places respectant rigoureusement le rang des individus. D’autres tables étaient consacrées au buffet – des plats en provenance de plusieurs mondes, y compris de Coruscant et de Corellia. Le troisième espace, nu et vide à l’exception d’un groupe de droïdes musiciens alignés contre un mur, était de toute évidence réservé à la danse.

Han Solo, théoriquement consultant attaché au groupe des Jedi, entra avec sa femme et promena rapidement son regard sur l’immense salle.

— Nous ne sommes pas ici pour négocier ?

Leia leva la tête vers lui en souriant.

— Non.

— C’est une réception ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— Pourquoi perdre du temps avec des petits-fours quand on a deux camps sur le point de s’entre-déchirer ?

Luke, qui marchait deux pas devant avec sa femme, se retourna pour adresser un sourire à son beau-frère par-dessus son épaule.

— Personne ne s’étripera tant que les délégués seront ici. Le seul qui pourrait avoir envie d’une guerre, c’est Thrackan Sal-Solo, parce que ça lui donnerait une chance de prendre le contrôle de tout le système corellien... Or nos contacts, aux Renseignements, affirment qu’il n’a pas encore assez d’influence sur les quatre autres chefs d’État corelliens pour y arriver.

— Et cette rencontre devrait apaiser les inquiets, ajouta Leia. Il y a des journalistes et des historiens, ici. Ils constateront le calme, la confiance, et en rendront compte sur l’HoloNet dès aujourd’hui.

Han grimaça.

— Qu’on me donne mon blaster.

— Tu te sens vulnérable, sans lui, papa ? demanda Jacen, qui marchait derrière son père avec Ben à la remorque.

— Pas du tout. Je voudrais juste descendre ceux qui ont fixé toutes ces règles.

— Si je dirigeais l’Univers, approuva Jacen, je te laisserais faire. Ce serait un service rendu à la civilisation galactique.

Le sourire de Luke s’attarda pendant deux pas encore, puis il reprit son sérieux en regardant droit devant lui. S’écartant pour laisser passer la formation des Jedi, il commença à jeter des coups d’œil à droite, à gauche.

Mara, Han et Leia s’écartèrent avec lui, laissant les autres continuer. Jacen, Ben, Jaina et Zekk s’avancèrent vers le centre de la pièce. Ben lança un regard intrigué à son père.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Mara.

— Il était ici, dit Luke. L’homme qui n’existe pas.

Mara balaya lentement la salle des yeux.

— Il y a combien de temps ?

— Je ne suis pas sûr. J’ai juste eu un flash de lui dans la Force. Mais c’était très clair, très net... et, là encore, ce n’était pas un rêve.

— Donc il existe, alors, dit-elle.

Han s’éclaircit la gorge.

— Quelqu’un aurait-il l’obligeance d’éclairer la lanterne d’un pauvre non-Jedi ?

— Je suis dans les ténèbres aussi, Han, dit Leia.

— Un ennemi, dit Luke. J’ai commencé à le découvrir alors qu’il n’existait pas encore. Et maintenant je commence à croire qu’il existe quelquefois, et d’autres fois non.

— Ça ne va pas être facile de le repérer, ironisa Han. Et encore moins de lui faire cracher son loyer.

Il eut droit à un coup d’œil agacé de Luke qui emboîta le pas aux autres Jedi.

— Il est vraiment inquiet, dit Han.

— Oui. Et de plus en plus, admit Mara.

Leia prit sa belle-sœur par le bras.

— Et si tu nous parlais de cet homme qui n’existe pas ?

Luke dut reconnaître l’intérêt de la réception : non seulement elle remplit parfaitement son office principal – fournir aux journalistes des informations qui rassureraient probablement le grand public – mais, de surcroît, elle servit à briser la glace.

Au début, les participants s’agglutinèrent par petits noyaux rigides que leur imposaient, et leurs fonctions et leurs origines géographiques – ici des politiciens corelliens tournant le dos à leurs homologues coruscantiens à un mètre d’eux, là un groupe de Jedi. Échelonnés le long du mur, s’alternaient par petits groupes de deux ou trois, les officiers de l’AG, de la CorSec et les experts de la station Toryaz.

Curieusement, deux pilotes plus tout jeunes furent les premiers à dégeler un peu ces officiels compassés. Ensemble, Wedge Antilles et Tycho Celchu passèrent de groupe en groupe, serrant des mains, distribuant des claques dans le dos, racontant des histoires. Leur sympathie pour les gens à qui ils s’adressaient était aussi sincère que l’était leur dédain des frontières politiques de l’assemblée.

Tycho fut le premier sur la piste de danse avec le Premier ministre Saxan ; Wedge le suivit avec Leia. Bientôt le niveau sonore de la salle monta de plusieurs crans et les démarcations entre les deux camps se firent de plus en plus floues.

— Toi aussi tu peux le faire, remarqua Jaina quand elle dansa avec son père.

Han haussa les sourcils.

— Danser ? Oui. Si on peut dire ça de quelqu’un qui écrase méticuleusement les orteils de sa fille.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Est-ce que tu savais qu’il y a quelqu’un ici que tout le monde, dans les deux camps, aime et admire ?

— Oui.

Han regarda autour d’eux.

— Luke est là-bas, en train de parler à Pellaeon.

— Non.

Jaina secoua la tête, faisant onduler ses cheveux.

— Je parle de toi. Un héros pour les Corelliens et pour le reste de l’AG. Et tu pourrais circuler, passer de l’un à l’autre, et rendre tout le monde plus heureux rien que par ta présence.

Han lui adressa une grimace moqueuse.

— J’ai horreur de ce genre de chose.

— Mon père, ce héros, refuserait d’aller promener son sourire, même si ça peut éviter une guerre ?

— C’est injuste. Qui t’a appris à discuter ?

— Maman. En plus, tu peux passer à l’action rien qu’en restant là, sur la piste. Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, il y a des femmes, dans les deux camps, qui n’attendent que le moment où tu te retrouveras sans cavalière. Comme maintenant...

La musique, un morceau de danse connu, appela une pirouette, et quand Han eut exécuté la sienne, Jaina était à deux mètres de lui, en train de danser avec Zekk. Elle lui adressa un dernier sourire amusé.

Han pointa vers elle un index revanchard et prometteur de représailles, et sentit aussitôt une tape sur son épaule. Se retournant, il découvrit une jeune femme blonde portant un uniforme d’officier subalterne de la sécurité de l’AG.

— Général Solo ? demanda-t-elle. Je suis le lieutenant Elsen Barthis. Voudriez-vous m’accorder cette danse ?

— Naturellement.

Han se força à sourire, même s’il n’en avait pas envie, et jeta un bref coup d’œil à Wedge qui dansait avec sa femme. On lui avait raconté l’évasion de Wedge de Coruscant et il savait que Barthis avait été un de ses geôliers. Il songea que discuter avec elle de sa récente rétrogradation ne serait pas franchement propice à la détente.

— Si j’en crois votre accent, vous êtes corellienne ? s’enquit-il.

— D’origine, oui. Je suis étonnée que vous puissiez discerner un accent. J’ai travaillé des années pour m’en débarrasser.

— Oh... Certaines choses ne s’effacent jamais complètement.

Quatre heures plus tard, la réception prit fin et un petit groupe de délégués et de conseillers se dirigea vers une salle contiguë bien plus petite où trônait une longue table de conférence. Le Premier ministre Aidel Saxan s’assit à une extrémité, l’amiral Gilad Pellaeon à l’autre, et les membres de leurs camps respectifs occupèrent les places entre les deux.

— Bien, dit Pellaeon. Ordre des préséances ?

— Nous pourrions oublier l’étiquette, suggéra Saxan. Elle semblait lasse mais calme.

— Dans ce cas, dit Han, je retire mes bottes. Je ne vois pas comment on peut prendre des décisions raisonnables quand on a les arpions en marmelade.

À part Leia, les vieux routiers de la politique le lorgnèrent avec stupéfaction, mais Han, joignant aussitôt le geste à la parole, se pencha sous la table pour se déchausser. Un officier de sécurité, de l’autre côté de la table, s’agenouilla aussitôt, pour s’assurer que Han ne sortait pas un blaster jusque-là bien dissimulé... et il eut soudain fort à faire car d’autres participants suivirent l’exemple de Han en se débarrassant des chaussures qui les martyrisaient depuis des heures. Pellaeon ne les imita pas ; Han, avec une pointe d’envie, soupçonna le vieil amiral d’être assez rompu à ce genre d’exercice pour avoir eu l’intelligence de porter des bottes confortables et parfaitement adaptées à ses pieds.

— Nous pouvons commencer, maintenant, proposa Pellaeon. Madame le Premier ministre... Puis-je vous appeler Aidel ?

— Je vous en prie.

— Gilad. Je conviendrai que l’arrivée d’un corps expéditionnaire spatial de l’Alliance Galactique dans le système corellien était un acte inamical si vous avez l’obligeance de faire amende honorable quant à la réactivation de la station Centerpoint. Réglons tout de suite ce problème et qu’aucun de nous ne cherche à soutenir que son camp n’a rien à se reprocher.

Saxan eut un sourire emprunt de feinte douceur.

— Nous pourrions encore discuter pour déterminer ce qui constitue la plus grande offense.

— C’est vrai, acquiesça Pellaeon. Ce qui serait à votre avantage.

Saxan eut l’air honnêtement surprise.

— Vous l’admettriez ?

— Bien entendu. Je suis un très vieil homme. Toute discussion trop longue... Disons simplement que je peux mourir à tout moment.

Le vieux stratège sourit pour démentir ses propos. Saxan, prise en défaut, sourit malgré elle.

— Très bien. Établissons donc la liste des priorités, dit- elle. Je ne prétendrai pas que le seul résultat possible de cette rencontre est l’indépendance de Corellia. Corellia, à certaines époques, a prospéré en faisant partie d’un gouvernement plus vaste. Elle a également prospéré en tant qu’État indépendant. Mais elle ne peut pas prospérer en tant qu’État désarmé dépendant des forces de l’AG pour défendre le système. La fierté corellienne s’y refuse. Insistez sur ce point, imposez-le, et vous briserez l’identité des Corelliens.

Elle désigna l’un après l’autre Han et Wedge.

— Songez à ce qu’il se passerait aujourd’hui au sein de l’AG s’il n’y avait pas eu des Corelliens comme eux.

L’Alliance Galactique n’existerait pas. Pas plus que la Nouvelle République n’aurait existé. Nous serions toujours à l’Empire.

Le silence tomba sur l’assemblée. Tous se rappelaient que Pellaeon avait été un officier de l’Empire dès sa création et qu’il l’avait servi fidèlement – pendant toutes ses années de guerre contre l’Alliance Rebelle et la Nouvelle République, pendant ses décennies de lente agonie, jusqu’au moment où, au cours des récentes années, il avait dû changer au même titre que le reste de la galaxie et où les Vestiges de l’Empire s’étaient ralliés à l’Alliance Galactique. Tous ceux qui osaient encore défendre l’Empire, à un titre ou un autre, s’accordaient à dire que Pellaeon et d’autres officiers de sa trempe représentaient ce qu’il avait produit de meilleur, et que, eussent-ils dès le début tenu les rênes du pouvoir, ils auraient pu en faire un régime éthique et civilisé.

Et Pellaeon, lui aussi, était corellien.

Le vieil amiral sourit de nouveau, et cette fois à pleines dents. La réponse évidente aurait été : « Et quel mal aurait-il à cela ? » Il en choisit une autre.

— Donc ce que vous prônez, essentiellement, c’est la préservation d’une marine spatiale corellienne au-dessus et au-delà des forces défensives corelliennes.

— Cela va de soi.

— Ce n’est pas nécessairement impossible, admit l’amiral. Mais Corellia serait-elle encore capable de fournir des ressources économiques à l’armée de l’AG au taux dicté par son système de production brute, ainsi que le font les autres signataires de l’AG ? Il semble que ce serait une ponction considérable sur l’économie corellienne.

— En effet, et il est évident que notre contribution à l’armée de l’AG devrait être réduite à hauteur de ce que représentera notre marine spatiale. Et que cette marine sera en revanche à la disposition de l’AG pour toute activité militaire lorsqu’elle y sera sollicitée.

— Ce n’est pas acceptable. Le financement de l’Alliance Galactique doit avoir priorité.

Ce fut à partir de là que l’attention de Han se mit à vagabonder. Sans doute les deux diplomates devaient-ils débattre leur programme à une vitesse qui, dans les milieux politiques, serait considérée comme fulgurante – sinon la discussion n’aurait jamais retenu aussi longtemps son attention. Mais leur bavardage avait atteint un niveau toxique et il devenait au-dessus de ses forces de se concentrer davantage.

Il promena alors son regard autour de la table, s’arrêtant sur chaque visage dans l’intention de glaner des informations que son expérience de joueur de sabacc serait à même de lui fournir.

Saxan et Pellaeon se révélaient les sujets d’étude les plus intéressants. L’un et l’autre étaient vifs, pleins d’énergie, apparemment bien campés sur leurs positions. Mais il leur faudrait bien arriver à trouver un terrain d’entente, sous peine de voir les deux camps renvoyés dos à dos. Or la guerre était un résultat inacceptable. Aussi, sous une façade d’inflexibilité, chacun gardait une certaine souplesse en réserve. La question était de savoir quand ils en feraient usage, et en quelles circonstances.

Leia ne perdait pas une miette des négociations. Han remarqua cependant que, à chaque provocation, elle ne regardait pas celui ou celle qui l’avait prononcée, mais le conseiller principal du politicien à qui elle était adressée.

Luke était serein, presque méditatif. Non – Luke était calme, pas serein. L’ombre de l’anxiété planait toujours là, dans son attitude. Cette histoire d’« homme qui n’existe pas » continuait visiblement à le perturber.

Et Han en était troublé aussi. Luke pouvait voir des choses que lui-même ne percevait pas. Et s’il existait des choses que Luke ne pouvait pas voir, aucun être, dans toute la galaxie, ne devait être capable de les voir.

Sauf... L’attention de Han se fixa sur son fils. Jacen, à l’instar de Leia, suivait assidûment la discussion, mais son attention quittait de temps à autre les deux politiciens pour dériver dans une direction ou une autre qui semblait toujours fortuite. Han supposa que Jacen, fort de la formation qui l’avait familiarisé avec des aspects divers et insolites de la Force, se focalisait sur certaines directions vers lesquelles les autres n’éprouvaient pas le besoin de se tourner.

Peut-être voyait-il des choses que Luke ne voyait pas.

Han se promit de parler à son fils plus tard.

Cette première rencontre entre Pellaeon et Saxan dura quatre heures, jusqu’à ce que les deux diplomates tombent d’accord pour se retirer et reprendre les négociations au matin, heure de la station.

Les délégués et leurs conseillers découvrirent qu’ils étaient tous installés dans le même couloir de la Résidence, où les chambres offraient la plus belle vue sur les étoiles et la lune Ronay. Le couloir portait le nom d’allée Kallebarth. À chaque extrémité de ses 275 mètres de long, et à chaque intersection, une unité de sécurité avait été postée.

La délégation de l’Alliance Galactique se vit attribuer l’extrémité du couloir tournant dans le sens de la rotation de la station, légèrement plus convoitée – une faveur due au fait que les frais de cette conférence avaient été réglés par l’AG. La délégation corellienne était installée à l’autre bout. Les Jedi étaient logés au milieu. De nombreuses suites, entre celles des deux camps, restaient inoccupées. Les couloirs immédiatement au-dessus et au-dessous de l’allée Kallebarth avaient été verrouillés et les suites fermées, ceci afin de prévenir tout attentat en quelque sorte vertical.

Deux heures après la fin des débats de ce premier jour, Han était assis sur un canapé face à la large verrière de la suite des Solo – une vaste surface de transparacier antiradiation de quinze mètres de long et cinq de haut. À cet instant elle était orientée vers l’espace, mais la vue du ciel étoilé était légèrement gâtée par la présence de la frégate Firethorn, garante de leur sécurité, à un kilomètre à peine. Le vaisseau n’était pas stationnaire : il longeait le bord occupé de la Résidence Narsacc si bien que, du point de vue de Han, il semblait fixement ancré face à la verrière.

— J’ai l’impression qu’on a la suite située exactement au milieu, remarqua-t-il. Par hasard ou à dessein ?

— À dessein, répondit Leia, assise dans un fauteuil un peu plus près de la verrière que le canapé. Même si Luke est le Maître de l’Ordre, nous deux sommes censés être les plus neutres de tous les participants – en dehors de la sécurité de Toryaz – à cause de notre, euh, situation unique. Donc ils nous ont collés au milieu.

Han haussa les épaules.

— On a tout de même une belle vue.

Il se tourna vers Jacen, assis à l’autre bout du canapé.

— Alors ?

Son fils avait l’air pensif.

— Je n’aime pas cette histoire d’homme qui n’existe pas.

— Moi non plus, dit Han. Et ta mère non plus.

— Peut-être, mais je ne pense pas que ce soit pour les mêmes raisons.

Jacen adressa un regard d’excuse à Leia.

— Depuis que papa en a parlé, j’ai regardé, senti, fouillé le futur et le passé, aussi profondément que j’ai pu.

— Et ?..., dit Leia.

— Et rien. Je ne vois pas, je ne perçois pas le moindre signe de ce genre de chose.

Son front se barra de plis soucieux.

— Il y a une trace très légère d’une présence féminine qui transmet une certaine hostilité, une malfaisance. Je ressens la présence de la Force chez elle. Mais c’est si impalpable que ça peut ne pas appartenir à l’ici et maintenant. Ça pourrait être une rémanence d’un événement survenu il y a des années, des décennies. Ça pourrait même dater d’avant l’Empire.

— Et se pourrait-il que quelqu’un, ici en ce moment, utilise la Force pour dissimuler la présence de cette femme ? s’enquit Leia.

— Peut-être, acquiesça Jacen.

— Alors pourquoi est-ce que ça ne serait pas cet « homme qui n’existe pas » de Luke qui emploierait les mêmes méthodes pour projeter une impression de sexe différent, peut-être rien que pour embrouiller Luke ?

Jacen sourit.

— Maman, ça n’a aucun sens. D’abord, si je pouvais déceler la présence que Luke ressent, alors je la ressentirais probablement de la même façon, au moins au début. Si c’est un homme pour lui, ce devrait être un homme pour moi. Ensuite, et je crois que c’est très important, pourquoi Luke n’a-t-il pas évoqué la présence féminine que j’ai sentie ? Ne l’a-t-il pas décelée du tout, ou l’a-t-il ignorée parce qu’elle n’est pas aussi forte, ou aussi évidente que cet « homme qui n’existe pas » ?

Il s’interrompit pour prendre une longue inspiration.

— Maman, je pense qu’oncle Luke ne tient pas compte de bon nombre d’informations et de prémonitions qu’il reçoit simplement parce qu’elles ne correspondent pas à ce qu’il croit. Il n’a pas voulu écouter quand j’ai suggéré que les Corelliens ne rendraient pas les armes aussi vite que l’AG le prétendait, et regarde ce qui est arrivé. Maintenant il ne pense plus qu’à ce soi-disant ennemi fantôme, et il reste sourd à tout le reste.

— Je sais qu’il n’a pas étudié toutes les disciplines ésotériques de la Force, comme toi, répondit Leia, mais ça ne veut pas dire qu’il est dans l’erreur. Ses opinions ne doivent pas être ignorées.

— Les miennes non plus.

Jacen s’était exprimé avec plus d’agressivité qu’il ne l’avait souhaité. Il poursuivit d’un ton moins vif :

— J’ai l’air en colère, mais...

— Parce que tu l’es.

— Peut-être. Mais mon point de vue vaut tout de même qu’on l’écoute. Luke a dû assurer la survie de l’ordre Jedi tout entier depuis des années ; il en a porté le poids tout seul. Il a subi des contraintes auxquelles aucun Jedi n’avait encore été confronté avant lui. Après quarante ans de ce régime, il est peut-être en train de péter les plombs.

— J’en doute, dit Leia. Jacen, la façon dont Luke a vécu sa vie et conçu l’enseignement de la Force représente un chemin vers la connaissance. Ton chemin à toi est différent. Crois-tu sincèrement qu’il soit meilleur ?

— Toutes mes excuses, maman, mais... oui. Je pense que certaines voies d’apprentissage lui sont fermées, et ça signifie peut-être qu’il y a certaines choses qu’il ne pourra jamais percevoir.

— En attendant, intervint Han, méfie-toi des étrangers. Ignorer les avertissements est le plus sûr chemin pour se faire descendre.

Jacen acquiesça en souriant.

— Nous sommes d’accord.

19

Deux niveaux au-dessus de l’allée Kallebarth, vers le centre de la Résidence, dans un poste de commandement auxiliaire de la sécurité uniquement réservé aux situations d’urgence, le capitaine Siron Tawaler, sur le qui-vive, étudiait une série de consoles d’affichage.

L’écran le plus à gauche était celui des senseurs externes de la station signalant la présence de tout vaisseau, de tout débris et de tout astéroïde plus gros qu’un landspeeder dans un rayon de plusieurs milliers de kilomètres autour de la station. D’innombrables témoins verts – donc amicaux – clignotaient dans l’espace.

L’écran suivant montrait une vue rapprochée : seule la station Toryaz y apparaissait. Un seul témoin vert se déplaçait avec une grande délicatesse parmi les galeries qui reliaient la station à ses résidences satellites.

Le troisième écran de la rangée affichait une image presque identique, mais sans le témoin vert. C’était cette vue que verrait l’équipe de la passerelle de commandement, cette vue qui serait enregistrée dans les dossiers de la station.

L’écran de droite montrait un schéma de l’agencement de la station, chaque secteur étant coloré en fonction du niveau de vigilance exigée. Tout était dans le vert, à l’exception d’une ceinture jaune – l’allée Kallebarth –, le jaune indiquant une surveillance maximale.

Tawaler sentit plus qu’il n’entendit sa compagne se pencher sur son épaule, et, cette fois-ci, il ne sursauta pas lorsqu’elle s’adressa à lui. Sa voix était toujours aussi calme et soyeuse.

— Je suis toujours étonnée de l’initiative dont font preuve les officiers de sécurité pour faire en sorte de pouvoir regarder à travers toutes les lentilles holocam d’un vaisseau, fouiller dans tous ses dossiers informatiques confidentiels, et accéder à toutes ses fonctions... même quand ils ne sont pas censés le faire.

Ce genre de remarque, en temps normal, aurait mis Tawaler sur la défensive, mais là, il en fut comme apaisé. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

La femme qui se tenait derrière lui était une vraie beauté – grande, mince, de port aristocratique, avec des yeux noirs intelligents. Elle portait des robes colorées mais encombrantes à la dernière mode kuati, et avec une grâce qui devait beaucoup à une absence totale d’inhibition.

Tawaler eut une moue faussement désabusée.

— Le rôle d’un officier de la sécurité est d’assurer la sécurité. Même quand les chefs sont tués ou corrompus. Il doit être en mesure de connaître la position de chacun, de savoir ce que chacun a dans la tête. Sinon on ne maîtrise pas la situation.

— Vous avez raison, naturellement.

Tawaler s’étonna de nouveau de ne pas être ne serait-ce qu’un peu vexé par l’amusement qui perçait dans le ton de la femme. Pour un peu, à la façon dont elle s’exprimait, il l’aurait soupçonnée d’avoir pour lui une certaine condescendance. C’était faux, bien sûr.

Bien sûr que c’était faux. Cette femme était venue jusqu’ici pour lui apprendre que lui, le capitaine Siron Tawaler, était en bonne voie d’être désigné pour devenir le telbun d’une dame – autrement dit, l’époux choisi pour engendrer un enfant dans la plus pure tradition des grandes familles aristocratiques qui détenaient les rênes du commerce de Kuat. Son intelligence, sa force, sa détermination les avaient amenées à s’intéresser à lui... et, pour une raison ou une autre, elles n’avaient pas tenu compte des très modestes rapports de service le concernant, avaient ignoré les jalousies mesquines et les rivalités féroces qui avaient conduit ses supérieurs, les uns après les autres, à le cataloguer comme « non motivé » et « acceptable ». Sa réussite personnelle et financière ainsi que celle de sa famille étaient désormais assurées, en dépit de la piètre opinion que portaient curieusement les autres mondes sur le rôle d’un telbun.

Mais d’abord, il devait réussir le test de loyauté. Il devait aider cette grande dame à sauver sa famille en éliminant le Jedi franc-tireur désigné pour la tuer.

Tawaler ne voyait vraiment pas pourquoi un Jedi voudrait tuer une princesse du commerce kuati, mais ça ne le dérangeait pas. Sa spécialisation consistait à assurer la sécurité sur le fait, pas de manière prévisionnelle. Et puis il n’aimait pas les Jedi. Ils se baladaient sans le moindre égard pour la sécurité ou l’autorité, ils s’habillaient comme des clodos ou des ermites alors que leur richesse était notoire – d’ailleurs la qualité de leurs bottes les trahissait : les pauvres n’avaient pas les moyens de se payer des chaussures de cette classe – et ils prenaient les gens normaux de haut avec leurs prétendus pouvoirs mystiques. Intolérable. Intolérable.

Il éprouva de nouveau un sentiment de malaise. La femme penchée sur son épaule lui avait montré des documents prouvant son identité en tant que représentante d’une grande famille, mais à cette seconde il était incapable de se rappeler le contenu exact de ces papiers – il savait juste qu’il les avait acceptés sans poser de questions, avait accepté ses explications et sa mission sans la moindre hésitation.

Bon, eh bien c’était juste une preuve de plus qu’il était motivé, et bien davantage qu’« acceptable ». Il savait ce qu’il voulait et il avait le courage de ses décisions, il le prouvait en ce moment même, et il le prouverait à partir de maintenant avec sa nouvelle situation. Son avenir était assuré.

Ses yeux étaient constamment attirés vers l’affichage sans cesse réactualisé du premier écran.

— Mise à quai dans quatre minutes, dit-il.

— Très bien. Allons les accueillir.

Ils étaient vingt. Tous humains, des hommes et quelques femmes, tous en armure noire rutilante. Les cuirasses étaient des carapaces rigides, les casques plus étroits que ceux des pilotes. Une matière maillée, solide mais flexible, protégeait les bras, les cuisses et les mains. Les avant-bras et les jambes étaient couverts du même matériau lourd que les torses. Ils étaient armés de fusils noirs d’une sorte que Tawaler ne connaissait pas, trois modèles différents, tous curieusement surdimensionnés, et dont l’un d’eux, à en juger par les rembourrages et le viseur, était une arme d’épaule.

Quant à leurs visages... Tawaler ne savait pas trop quoi en penser. Ils étaient légèrement assombris par les visières ambrées de leurs casques, mais il y avait tout de même quelque chose de bizarre. La portion analytique de son cerveau plancha sur le problème alors même que les hommes et les femmes commençaient à sortir du sas.

Tranche d’âge : trente à soixante ans, selon lui, plus vieux que des recrues ordinaires, et plus vieux aussi que les membres d’une unité d’élite standard. Planètes d’origine : il n’était jamais facile d’évaluer ce genre de chose, mais leurs traits anguleux caractéristiques, de même que leur besoin d’établir un contact visuel lui suggéra Corellia. Ce que, à d’autres égards, leur attitude démentait complètement. Tawaler ne vit chez aucun d’eux la jovialité et l’arrogance si particulières aux soldats et aux citoyens de ce système.

Et il y avait vraiment quelque chose qui clochait, chez eux – leurs visages émaciés, et leur expression si intense, si étrange...

— Ils sont en train de mourir.

La femme lui avait murmuré dans l’oreille comme pour répondre à sa question muette.

— Chacun d’eux, de diverses maladies dégénératives incurables. Ils sont tous encore pleins de force, avec des analgésiques pour les faire tenir un moment, et la crainte de la mort ne peut pas les ralentir. C’est charmant, n’est-ce pas ?

Tawaler essaya sans trop de succès de réprimer un frisson.

— Charmant, répéta-t-il machinalement.

La femme referma le sas, puis, un datapad à la main, alla se placer à la tête de la colonne des soldats.

— Je transfère les plans de la Résidence et la position de vos cibles. Cette information devrait apparaître dans les collimateurs intégrés dans la visière de vos casques.

Tawaler distingua de vagues formes luisantes vertes sur les visières, et plusieurs des soldats hochèrent la tête. Personne ne parla.

Un sourire apparut sur le visage mince de la femme.

— Parfait. Allez-y.

En deux colonnes quasi silencieuses, n’étaient-ce les faibles crissements de leurs armures, les soldats passèrent de part et d’autre de la femme et se dirigèrent vers le couloir dont la courbe les déroba bientôt à la vue de Tawaler. Il fut content de les voir partir.

— La navette qui les a amenés vous conduira à Kuat, dit la femme. Vous devriez embarquer.

Se retournant, Tawaler actionna le panneau de contrôle du sas. Il entra et fixa sans comprendre la verrière en transparacier de la porte à l’autre extrémité. Il ne voyait rien que des étoiles.

— Elle est partie, dit-il. La navette.

La porte du sas se referma en sifflant derrière lui. La voix de la femme lui parvint par le haut-parleur à l’intérieur du sas.

— Non, elle est toujours ici. Regardez mieux. Tawaler se sentit soudain pris de vertige. Il aurait donné cher pour pouvoir s’asseoir et se reposer une minute. Pourtant il fit ce qu’on attendait de lui, et se pencha plus près de la verrière.

Ah oui, il s’était trompé. Par la verrière il vit le tube d’arrimage, et la porte ouverte, dans le ventre de la navette, qui l’invitait à entrer.

— Vous devriez vous dépêcher.

Il pressa la touche d’ouverture de la porte extérieure. Mais le panneau de contrôle émit un bruit très désagréable et son écran envoya d’agressifs messages rouges. Il dut fournir un gros effort de concentration pour lire les mots alignés sur l’écran, CYCLE DE DÉPRESSURISATION NON EFFECTUÉ. Il y avait un problème. Il n’avait pas besoin de dépressuriser. Un tube d’embarquement était accouplé au sas. La pression atmosphérique devrait à peu de chose près être la même.

La femme avait l’air exaspérée, maintenant.

— Allez-y, dépressurisez. Après tout, vous portez votre scaphandre.

Tawaler baissa les yeux sur lui-même. Oui, c’est vrai, il avait son scaphandre pressurisé. Il ne se rappelait pas l’avoir enfilé, mais il était équipé de pied en cap d’une des combinaisons gris industriel de la station. Il entra le code qui aspirerait l’air du sas et ouvrirait la porte extérieure.

Et brusquement, ses oreilles se bouchèrent et sa sensation de vertige s’intensifia sérieusement.

— Ne vous inquiétez pas, Tawaler, dit la voix, de plus en plus lointaine. Le malaise sera de courte durée.

L’unité des vingt tueurs moribonds descendit rapidement le tube du sas pour se diriger vers un turbo-ascenseur. Ils y entrèrent, pressèrent la touche qui les conduirait deux étages plus bas, et émergèrent quelques secondes plus tard au niveau de l’allée Kallebarth.

Le couloir, qui coupait à angle droit celui de leur destination, était sombre, faiblement éclairé par les loupiotes de secours sur le sol. Mais une lumière brûlait au loin vers laquelle les hommes et les femmes s’orientèrent aussitôt. Sur le plan de la Résidence Narsacc apparaissant sur la visière de leurs casques, un point rouge désignant leur position avançait au même rythme qu’eux.

La lumière était en fait un espace éclairé à l’intersection de ce couloir et de l’allée Kallebarth. Les soldats du commando purent apercevoir un poste de sécurité aux murs de transparacier. Le poste lui-même était partagé entre, d’une part, une batterie de senseurs, et de l’autre un espace tout juste assez grand pour abriter un bureau et deux gardes. À partir de là, le reste du couloir consistait en un passage sécurisé et abrité entre deux portes inviolables. Les cloisons qui séparaient l’espace des senseurs du passage sécurisé, ainsi que les senseurs et le passage du couloir initial étaient également en transparacier, de même que les portes inviolables, ce qui conférait au poste dans son entier un étrange aspect cristallin.

Lorsque les tueurs furent assez près pour enregistrer tous ces détails, le plan de guidage de leurs visières disparut, remplacé par le message Attendre. Ils s’immobilisèrent donc sur place et attendirent.

Deux gardes étaient assis dans le poste : des humains portant l’uniforme gris et blanc de la sécurité de la station Toryaz. À cette heure tardive, et à présent que tous les membres des délégations s’étaient retirés dans leurs suites, ils discutaient tranquillement en sirotant leurs cafs.

Soudain un des datapads posés sur le bureau devant eux explosa dans un nuage de fumée blanche envahissante et le minuscule espace ressembla vite à un morceau de brouillard dense équarri par une force surnaturelle.

Très vite, la fumée se dissipa et les vingt intrus purent bientôt distinguer les deux corps affalés sur le bureau.

Des lumières colorées dansèrent sur les pavés de sécurité jouxtant les portes du poste qui s’ouvrirent.

Le message affiché dans les visières des casques passa de Attendre à Avancer avant d’être remplacé par le plan de la destination des soldats.

Ils s’avancèrent d’un pas résolu.

Jacen sortit d’un sommeil agité. La chambre que Ben et lui partageaient, une de celles agencées autour du salon central d’où l’on pouvait accéder au couloir, offrait, avec ses deux lits et sa salle de bains particulière, un confort très convenable pour des Jedi rompus aux aléas des voyages. Il faisait sombre ; la seule lumière venait d’un panneau luminescent fixé au-dessus de la porte donnant sur le salon.

Il y avait quelque chose dans l’air... Pas forcément une menace, mais quelque chose avait changé. Il regarda autour de lui, ne distingua que la silhouette inerte de Ben dans son lit, et les rectangles des portes de la salle de bains et du placard.

S’asseyant en tailleur, il ferma les yeux et sombra sans effort dans un état méditatif.

Il sonda l’atmosphère en quête de traîtrise, de haine, de colère ; il en perçut, mais à faible dose, rien qui ne relevât de l’extraordinaire dans une telle rencontre politique.

Rassuré, il se rallongea.

À quelques mètres de là, dans une chambre située de l’autre côté du même salon, Luke Skywalker émergeait également du sommeil.

À côté de lui, Mara ouvrit un œil avec un sourire nonchalant.

— Nerveux ?

Luke secoua la tête, puis la tourna à droite, à gauche, le regard vague.

— Il se passe quelque chose.

Mara s’étira en ouvrant le deuxième œil, et posa un regard agacé sur son mari.

— Tu crois vraiment que je ne pourrais pas ressentir un danger, ou l’imminence d’une attaque ?

— Je crois que chercher à percevoir une attaque ou le danger est une erreur.

Il s’arracha à la couverture et se leva, vêtu de ses seuls boxer et maillot de corps.

— Si tu cherches des banthas, tu ne verras pas les chauves-faucons.

Mara repoussa la couverture et se leva, soudain sur ses gardes.

— Je ne ressens toujours aucune agression...

— Pas de l’agression, mais du fatalisme, de la maladie...

Luke leva sa main gauche vers la porte comme pour repousser un assaut.

Avec une déflagration qui secoua le sol et les murs et assourdit momentanément Mara, la porte de la chambre sortit de ses glissières et fut précipitée vers Luke. Lequel, la main toujours tendue, contracta son visage. La porte, aussitôt, repartit en arrière et traversa l’embrasure pour aller s’écraser dans le salon de l’autre côté.

Luke bondit vers le seuil, son autre main tendue vers la table de chevet, à côté du lit ; son sabre laser vola vers lui et il l’activa en hâte d’un coup de pouce – le clac-sss à peine audible pour ses oreilles martyrisées par la détonation – avant d’atterrir de l’autre côté de l’encadrement.

La porte métallique se trouvait par terre, devant lui, voilée ; elle portait l’empreinte vague d’un grand humanoïde – l’homme qui avait déclenché l’explosion.

Ce n’étaient pas les portes qui manquaient, dans la pièce circulaire. Trois d’entrés elles, comme la sienne, avaient été arrachées de leurs glissières. Des silhouettes en armure noire, par deux, se tenaient devant les portes détruites qui se faisaient face. Les canons de leurs énormes fusils fumaient.

À sa droite immédiate, à deux pas, une silhouette en armure braquait son arme sur lui et, plus loin, deux autres étaient plantées devant une paroi béante. Les attaquants s’apprêtaient à franchir les seuils...

Ignorant la femme au fusil près de lui, Luke lança les mains à droite et à gauche, et la puissance de la Force souleva les assaillants du sol, les expédia dans des directions opposées, les fit percuter les montants des portes et lâcher leurs armes. Simultanément, il se cambra, se dérobant à la ligne de mire de la femme.

Elle tira. La décharge aurait dû passer sans problème derrière son dos, sauf que ce n’était pas un blaster. Quelque chose de brillant et de très fin se déploya à partir du canon de l’arme et se posa sur Luke, aussi inévitable qu’un brusque brouillard de forêt, se resserrant sur sa tête, sur ses bras, sur ses jambes – un filet argenté qui se contractait au contact de sa cible.

Il l’entendit crépiter quand il s’enroula sur la lame de son sabre laser, le vit noircir là où il touchait l’énergie verte. Dans une seconde, il le savait, il pourrait utiliser la Force pour se débarrasser du filet.

Il n’eut pas cette seconde. Alors que le filet lui plaquait les bras le long du corps et lui resserrait les jambes en une position très inconfortable où il manquait d’équilibre, il vit la femme actionner un sélecteur sur le canon de son fusil dont l’intérieur se mit à rougeoyer.

La lame bleue du sabre laser de Mara, fusant du seuil, trancha le canon du fusil en biais et continua jusqu’au cou de l’attaquante. La moitié antérieure de l’arme ainsi que la main de la femme tombèrent, puis sa tête, fumant à l’endroit où elle avait été en contact avec la lame, roula à son tour sur le sol.

À quelques pas, le long du mur incurvé sur la gauche de Luke, des assaillants en armure qui s’apprêtaient à pénétrer dans la chambre voisine firent volte-face pour tirer sur lui et sur Mara. L’un d’eux brandissait un fusil similaire à celui de la femme ; un autre portait une arme plus grosse à l’épaule. Luke ressentit leur soudaine colère grandissante, et des émotions semblables de la part des attaquants, le long du mur.

Il pivota sur un pied vers la gauche. Lâchant son sabre laser, il tendit la main et une portion du plafond bleu clair – une couche de mousse isolante sur métal – vibra et se détacha pour s’écraser sur les attaquants. Lesquels avaient dû tirer ; en quelques secondes, le plafond endommagé commença à surchauffer sous les décharges, et la couche isolante, à l’autre extrémité, prit feu en vomissant des volutes de fumée.

Derrière lui, Luke entendit le bourdonnement et les crépitements du sabre laser de Mara – et le cri d’un de leurs assaillants.

Bandant son corps et son esprit vers la Force, il parvint à se débarrasser des derniers lambeaux de filet sur lui. Son sabre laser vint reprendre sa place dans sa main. Concentré, de nouveau maître du pouvoir de la Force, il s’avança en poussant le panneau de métal rougeoyant devant lui, vers l’ennemi.

Jacen avait à peine refermé les yeux quand la porte de sa chambre explosa vers l’intérieur. Sous la violence de la déflagration, il resta une dangereuse demi-seconde en état de choc... Mais tandis qu’il se levait, qu’il tendait la main vers son sabre laser, que le long canon de fusil noir du premier intrus pointait vers lui, l’attaquant fut soudain soulevé du sol. Jacen perçut la pulsation de la Force qui agissait, ressentit le caractère particulier de Luke dans sa manifestation. Sabre laser en main, Jacen l’activa, prit une fraction de seconde pour agiter la main en direction du lit de Ben qu’il retourna, propulsant le garçon contre le mur et le recouvrant du lit. Alors seulement, il bondit dans le salon central.

Il se retrouva devant l’attaquant qui venait de tenter d’entrer dans la chambre. À sa gauche, un autre ennemi en armure noire braquait son arme sur Mara qui avançait vers eux en chemise de nuit – noire elle aussi. Ils nous ont donc tous surpris en plein sommeil.

Certain que Mara était de taille à s’occuper du deuxième agresseur, il leva la lame de son sabre laser et trancha le fusil du premier.

Aussi vif qu’un slashrat belliqueux, l’homme recula, s’assit sur ses talons, sortit un blaster de son holster et tira, le tout en un seul mouvement accompli. Jacen repoussa la décharge d’un réajustement machinal de son sabre laser, puis se jeta en avant, plongeant la lame dans l’épaule de l’homme. Il la sentit qui se frayait un chemin à travers l’armure et brûlait la chair et les os au passage pour émerger de l’autre côté. L’homme tomba en hurlant, libérant du même coup l’arme de Jacen.

Lequel regarda à sa gauche. L’adversaire de Mara tombait lui aussi ; une longue zébrure de l’omoplate à la taille trahissait la blessure qui avait eu raison de lui. Au-delà, Luke était en train d’en découdre avec quatre ennemis qui tous tiraient ; la décharge surpuissante d’une de leurs armes, passant au large, se dirigea droit vers Mara et Jacen, et les deux Jedi s’écartèrent de son chemin.

Luke pirouetta, et quand il acheva son tour, chacun de ses adversaires avait perdu quelque chose – le canon d’un fusil, un bras, une tête. Trois d’entre eux s’effondrèrent. Le quatrième jeta son arme inutilisable par terre et leva les mains... Puis, curieusement, son corps se relâcha et il rejoignit ses compagnons par terre.

De la porte la plus proche de Luke apparut Jaina, en chemise de nuit brune, le sabre laser à la main. Et de celle en face surgit Zekk, le visage barbouillé de suie, de la fumée sortant de ses cheveux.

— Ils n’arrêtent pas d’essayer de me descendre, se plaignit-il.

20

Han et Leia, serrés l’un contre l’autre sur le canapé, dans la pénombre, suivaient en silence la rotation de la galaxie par la verrière. La porte donnant sur le couloir s’ouvrit en sifflant derrière eux, déversant une flaque de lumière dans la spacieuse pièce. Tous deux se retournèrent. Quatre personnages en armure entrèrent, avec calme et assurance. De toute évidence sans les remarquer, ils se dirigèrent droit vers la porte de la chambre principale. Celui équipé de la plus grosse arme, un blaster d’épaule, s’apprêta à faire sauter la porte tandis que les trois autres se mettaient en position de tir.

Han et Leia échangèrent un regard étonné. Elle haussa les épaules.

Han sortit son blaster. Il avait dû s’en passer pendant une bonne partie de la journée à cause de la sécurité qui lui refusait le droit de porter son arme préférée, et avait été heureux de le récupérer sitôt de retour dans leur suite. Il le braqua sur les quatre intrus en l’appuyant sur le dossier du canapé.

— Hé ! appela-t-il.

Les quatre attaquants se retournèrent. L’un d’eux, plus prompt à réagir que les autres, leva aussitôt son fusil vers lui. Han le descendit d’une décharge dans la gorge.

S’aidant de la Force, Leia bondit du canapé, un saut qui la propulsa vers le plafond du vaste salon alors même qu’elle activait son sabre laser. Un des intrus, celui au blaster d’épaule, la visa. Han, ignorant si les capacités et le sabre laser de Leia étaient de taille à dévier la décharge d’une telle arme, l’abattit aussi en faisant exploser le côté de son casque.

Les deux autres firent feu sur lui. La première décharge atteignit le dossier du canapé qui valsa vers le mur extérieur et alla percuter la verrière en transparacier – et Han avec.

Sentant la verrière trembler sous l’impact, Han se demanda, le temps d’une interminable fraction de seconde, si elle céderait, et s’il allait être projeté dans le froid de l’espace et exposé à une brusque décompression.

Non. Elle tint bon. Elle émit un son métallique sous le choc, il éprouva une douleur cuisante dans les épaules, et soudain il se retrouva par terre, le canapé au-dessus de lui.

Il entendit le sabre laser de Leia bourdonner et crépiter. Il eut à peine le temps de s’extirper de sous le canapé en roulant, blaster au poing, que tout était résolu. Un des deux derniers attaquants était par terre, décapité, et l’autre, tordu de douleur, avaient les deux bras sectionnés aux coudes. Les deux cibles de Han étaient rétamées aussi ; des filets de fumée montaient des endroits où son blaster les avait atteintes.

Leia reporta son attention sur la porte, et Han n’eut pas besoin de ses pouvoirs de Jedi pour savoir ce qu’elle pensait.

— Oui, approuva-t-il. Prends à gauche, je vais à droite. Ils jaillirent à fond de train dans l’allée Kallebarth.

Han bifurqua vers les suites de la délégation corellienne, Leia vers la délégation coruscantienne.

La première porte devant laquelle Han passa s’ouvrit et un homme en sortit. Han leva son blaster pour le rabaisser aussitôt – c’était son propre fils.

— Allez viens, fils, lança-t-il en poursuivant sa course. Au-delà, il pouvait voir les doubles portes de la suite de la délégation corellienne grandes ouvertes. Des tirs de blaster de petit calibre en fusèrent, éclaboussant le mur opposé du couloir qui en devint tout grêlé. Un homme en armure noire, le torse fumant, vacilla à reculons de la porte, leva son blaster et ajusta son tir vers la suite. Le canon de l’arme éructa un rayon rouge et la pièce fut soudain illuminée de couleurs flamboyantes.

Han tira. Son coup atteignit l’aisselle de l’attaquant qui en fut simplement secoué – le projectile n’avait pas percé l’armure.

Au même moment, Jacen lança son sabre laser qui vola en tournant sur lui-même et heurta l’assaillant encore déséquilibré par la décharge de Han. La lame arriva droit sur ses genoux qu’elle trancha net à l’articulation.

Jacen s’élança, porté par une poussée de la Force, laissant son père en arrière sans cesser de maintenir le tournoiement du sabre laser sur le seuil de la suite. D’autres éclairs lumineux giclèrent de l’intérieur, d’autres décharges de petits calibres, et il franchit les derniers pas avec un très mauvais pressentiment.

Saisissant au vol la poignée de son sabre laser, il s’encadra dans la porte.

La pièce était en feu. Ou plutôt, pour être exact, des membres de la sécurité corellienne étaient en feu ; leurs corps se consumaient rapidement ; les canons de leurs blasters fumaient aussi. Bizarrement, les détecteurs d’incendie n’avaient pas déclenché l’alarme.

Parmi les corps, trois ne fumaient pas : ceux des intrus en noir. Les marques de brûlure sur leurs têtes attestaient de la précision du tir des officiers CorSec morts.

Une des portes intérieures avait été arrachée de ses glissières, et le chambranle noirci par la puissance des armes des attaquants. Sur le seuil se tenait Wedge Antilles, son blaster à la main, en petite tenue – boxer et vieille chemise datant de l’époque de l’Alliance Rebelle. Rencontrant le regard de Jacen, il secoua tristement la tête.

Jacen passa devant lui pour entrer. Sur le sol de la somptueuse chambre était étendue Aidel Saxan, Premier ministre des Cinq Mondes. Un trou aux bords noirâtres de la taille d’une assiette lui traversait la poitrine de part en part. Une fine couche de suie résiduelle masquait l’expression qu’elle avait pu avoir au moment de sa mort.

Leia accéléra le pas alors qu’elle approchait de la suite principale de la délégation coruscantienne. Les portes en étaient ouvertes, et les déflagrations des blasters y faisaient toujours rage. Près du seuil, elle ralentit et s’arrêta avec la soudaineté d’un ferrailleur toydorien survolant l’affaire du siècle.

La pièce devant elle, une antichambre donnant accès à diverses chambres et salles de réception, était envahie de fumée. Trois des combattants à terre étaient des intrus en armure noire. Plusieurs autres appartenaient à la sécurité de l’AG. L’un d’eux, au fond de la pièce, à demi effondré contre le mur, était un homme âgé en uniforme d’amiral auquel il manquait la tête, le cou, et une bonne partie du torse dont les chairs avaient été noircies par une puissante énergie. Un énorme trou dans le mur, au-dessus de lui, à presque deux mètres du sol, indiquait à quelle hauteur s’étaient trouvés les éléments manquants de son corps juste avant qu’il ne fût touché.

Plus près, un quatrième homme en armure noire était étalé par terre, son fusil blaster à un mètre de lui ; il cherchait à se relever, mais un autre officier de l’AG était assis à califourchon sur lui, accroché à son casque par la visière. Ignorant les efforts futiles de l’homme pour se libérer, l’officier pointa le canon d’un petit pistolet blaster sur sa nuque et tira. L’attaquant eut un soubresaut et retomba, inerte.

Conscient d’une présence derrière lui, l’officier fit une brusque volte-face, prêt à tirer, et Leia reconnut Tycho Celchu. En dépit de son âge, le vieux pilote fut incroyablement rapide à la reconnaître et il écarta son arme de Leia alors même qu’elle levait la sienne pour dévier une éventuelle décharge.

— Oh non..., dit-elle alors que son regard s’arrêtait sur le corps dans le fond de la pièce. Pas Pelleaon.

Tycho secoua la tête.

— Non. Pas Pelleaon.

— Mon double.

La voix venait d’une porte – ouverte, celle-ci, et non arrachée. Et le vieil amiral, en peignoir sombre, un fusil blaster à la main, en franchit le seuil. Il parut sincèrement peiné en regardant l’homme qui était mort à sa place. Même sa moustache aux poils raides semblait en berne.

— Est-ce que Han..., commença Tycho.

— Il va bien, le rassura Leia. Il a tiré le premier.

Les tirs de blaster avaient cessé. Seuls se faisaient encore entendre le bourdonnement du sabre laser de Leia et le crépitement des flammes continuant de dévorer certains des corps. Leia désactiva son arme et la pièce fut encore plus silencieuse.

— Allons voir l’étendue des dégâts, suggéra-t-elle.

— Il m’a regardé, avec l’écume aux lèvres, exposa Luke, et il est tombé raide mort.

— Celui que Jacen a estropié a fait pareil, ajouta Wedge.

— J’ai vu plusieurs d’entre eux baver, renchérit Pellaeon.

Ils étaient tous réunis dans un salon voisin de la suite des Solo. Des représentants des deux camps diplomatiques, tous les Jedi et quelques officiers de sécurité de la station Toryaz.

Parmi eux, le lieutenant Yorvin, une grande perche avec une tignasse d’un roux plus vif encore que ceux de Mara, décida de prendre les choses en main.

— Nous devons immédiatement recueillir les dépositions, déclara-t-elle, dès que nos analyseurs de vérité seront en place. Je demanderai à un juge de venir de Kuat pour nous aider à arbitrer la situation. Honorable Solo...

Elle fit un signe à l’adresse de Han.

— ... je veux que vous me remettiez votre blaster. Vous êtes de nouveau en compagnie des délégués.

Le regard que lui retourna Han oscillait à mi-chemin entre profond déplaisir et stupéfaction.

— Je ne sais pas trop comment répondre à ce genre de déclaration, rétorqua-t-il. Sauf par la violence.

Le lieutenant Yorvin se retrouva soudain prise en tenaille entre Wedge Antilles et Tycho Celchu.

— On dirait que l’envie d’aller aspirer une bonne goulée d’espace vous démange, renchérit Wedge.

— Je vous demande pardon ?

— L’expression n’est peut-être pas courante dans la version kuati du basic, remarqua Tycho. En clair, ce qu’il vous demande, lieutenant, c’est si vous avez envie d’aller bricoler à l’extérieur de la station sans scaphandre.

— Ce n’est pas... Je ne...

— Chhht..., fit Wedge. Écoutez : oui, il va y avoir une enquête, mais ce n’est pas vous qui allez la mener. C’est nous. Et vous allez vous conformer à nos ordres.

— Je...

— Primo, commença Tycho, bouclez-la. Secundo, fermez toute la Résidence. Condamnez la connexion à la station, fermez et verrouillez toutes les portes qui ne pourront être ouvertes que par la sécurité de la station.

— À propos, lança Wedge, y a-t-il une sécurité auxiliaire, sur Toryaz ? Un poste qui permet d’outrepasser les contrôles de la passerelle de commandement et du bureau central de la sécurité ?

— Oui, monsieur.

L’attention du lieutenant Yorvin passait de l’un à l’autre, et la compréhension qui s’inscrivit peu à peu sur son visage suggérait qu’elle commençait à saisir ce qu’elle pourrait et ne pourrait pas faire dans cette situation.

— Mais il est plus facile de...

— Faites-le de là-bas, déclara Tycho. Et envoyez-nous votre capitaine Machin.

— Tawaler, précisa Wedge. Et, aussi, qu’on ne touche à aucun corps, aucune arme, aucune trace de brûlure, aucun caf renversé...

— Et ne touchez pas non plus aux enregistrements de la sécurité sans notre ordre, ajouta Tycho. Restez en attente au poste de sécurité et soyez prête à ouvrir les portes ou à fournir des informations quand je vous l’ordonnerai, ou le général Antilles, ou l’amiral Pellaeon, ou Maître Skywalker, ou toute autre personne que nous désignerons.

Wedge se tourna vers Pellaeon.

— Amiral, si ces gens ne se conforment pas exactement à nos ordres, la location de cette Résidence sera-t-elle réglée à la station Toryaz ?

— Absolument pas, répondit Pellaeon qui, de nouveau en uniforme, avait pris place dans un fauteuil rembourré.

— Et s’ils continuent à entraver l’enquête, seront-ils poursuivis en justice ?

Pellaeon confirma d’un hochement de tête ; il avait l’air bon enfant d’un grand-père qui rechigne à annoncer une mauvaise nouvelle.

— Et ils perdront. Oh oui, ils y laisseront beaucoup de plumes.

Wedge fit de nouveau face à l’officier.

— Rompez, dit-il.

Elle s’éloigna. Ou, plus précisément, elle s’enfuit, manquant s’écraser le nez contre la porte du salon qui s’ouvrait presque trop lentement devant elle.

— Dans la mesure où il n’y a ici qu’un seul groupe plausiblement neutre, reprit Wedge, je propose que nous remettions la coordination de cette situation à Maître Skywalker et ses Jedi.

— Je suis d’accord, intervint Pellaeon. Ce n’est pas pour autant que je souhaite qu’ils s’en chargent seuls.

— Ne vous inquiétez pas, répliqua Luke. Je ne demande qu’à encourager les capacités de chacun.

Il fronça les sourcils.

— Permettez-moi de vous poser la première question de cette enquête, amiral. Est-ce une habitude pour vous d’avoir un sosie à vos côtés ?

Le vieil officier secoua la tête.

— Non, mais je n’ai pas pour habitude non plus de participer à des missions diplomatiques. Ce sosie, tout comme l’idée de ne pas occuper les chambres qui nous avaient été attribuées mais d’autres censées rester inoccupées, faisaient partie des plans du général Celchu. Et ça m’a sauvé la vie.

— En fait, rectifia Tycho, Wedge et moi avons mis ce projet sur pied ensemble.

— Cette collaboration félonne doit cesser, murmura Pellaeon en aparté.

Son expression signifiait toutefois clairement le contraire. Luke se tourna vers Wedge.

— Mais Saxan ne bénéficiait pas des mêmes mesures.

— J’ai conseillé qu’elles soient appliquées, expliqua Wedge, mais souviens-toi, je ne suis pas – je n’étais pas – responsable de la sécurité du Premier ministre, comme Tycho l’est de celle de l’amiral. J’ai été chapeauté par le chef de la sécurité, un type du nom de Tommick. C’est un des cadavres.

Han eut l’air surpris.

— Pas Harval Tommick ?

— Si, confirma Wedge.

— Un membre de la machine politique de Thrackan Solo, révéla Han. Qu’est-ce qu’un type comme lui faisait à la tête de la sécurité d’un rival politique ?

Wedge esquissa un sourire dépourvu d’humour.

— En vertu de ses fonctions secondaires de ministre de la Guerre, Sal-Solo avait le pouvoir d’imposer que la sécurité de Saxan soit « renforcée » par l’équipe de Tommick. Et c’est cette équipe qui a pris les choses en main.

— Et qui va succéder à Saxan comme Premier ministre des Cinq Mondes ? demanda Luke. Son chef de cabinet ?

Wedge une fois encore confirma d’un hochement de tête.

— Un certain Denjax Teppler. Ex-mari de Saxan, en fait. Ils se sont séparés mais sont restés en bons termes. Il assurera l’intérim jusqu’à ce qu’une nouvelle élection soit organisée. Ce qui prendra peut-être des mois.

Han eut un reniflement cynique.

— Tu veux dire jusqu’à ce qu’il se fasse buter, lui aussi.

Luke, assis, finit de s’habiller ; il enfila ses pieds dans ses bottes dont il remonta la fermeture Éclair sur les côtés. Il était désormais tout de noir vêtu, une tenue sombre en harmonie avec les événements – une tenue vaguement menaçante et donc appropriée à ce qu’il devait faire : obtenir l’attention pleine et entière des politiciens et des bureaucrates à qui il devrait s’adresser.

— Très bien, commença-t-il. Si je dois diriger cette enquête – ce qui devrait durer jusqu’à ce que les délégations corellienne et de l’AG reçoivent des ordres de leurs gouvernements respectifs –, je vais devoir agir très vite. Amiral, j’aimerais que vous restiez ici pour coordonner les informations au fur et à mesure que nous les recevrons. Han...

Il hésita, de toute évidence indécis quant à la meilleure façon d’utiliser ses compétences dans cette situation. Leia vint à son secours.

— Han peut se charger de la sécurité ici. Et peut-être laisser l’amiral lui apprendre deux ou trois choses au sabacc.

— Oui, c’est ça, apprenez-moi, ironisa Han.

— Deux bons vieux Corelliens qui disputent une simple partie de cartes, ajouta Leia d’un air innocent.

Pellaeon fixa un regard incrédule sur Han.

— Votre femme aime vraiment voir le sang couler, n’est-ce pas ?

Han, d’un signe, confirma au vieil officier son accord sur le choix de Leia. Luke promena une dernière fois son regard sur l’assemblée et s’arrêta sur son fils. Ben était plus pâle que d’habitude et anormalement silencieux. Luke vit Mara tendre la main vers lui, probablement pour lui toucher affectueusement les cheveux ou la joue, mais Ben se déroba sans la regarder. Luke ignorait si le garçon fuyait tout contact ou s’il refusait simplement de passer pour un enfant dorloté aux yeux des autres Jedi, mais il ressentit la peine qu’en éprouva Mara – et qu’elle s’empressa impitoyablement de refouler.

Il aurait aimé la consoler, mais il n’avait pas le temps de lui parler, pas plus qu’à Ben.

— Allons-y, fit-il en se levant.

Zekk, près de la porte, donna un coup sur le panneau de contrôle et la porte s’ouvrit devant Luke. Sa cape volant derrière lui, ses Jedi dans son sillage, il remonta le couloir, se préparant à une longue nuit d’investigations, de négociations et de spéculations.

— Oh, désolée, aurais-je interrompu un défilé de vétérans ? demanda Jaina.

Wedge, en tenue civile grise passe-partout, et Tycho, toujours en uniforme, avançaient de front dans le couloir extérieur. Wedge se retourna vers Jaina et Zekk, puis échangea un coup d’œil avec Tycho.

— Les Jedi ne font pas de bruit, dit Tycho. Ils te tombent dessus sans prévenir, même ceux que tu crois être des potes.

Wedge sourit.

— Peut-être que tu commences tout bêtement à devenir sourd.

— C’est le grincement de tes articulations qui m’a pété les tympans.

— Peut-être bien, soupira Wedge qui baissa les yeux sur le datapad dans ses mains.

Un plan de ce secteur de la Résidence Narsacc occupait le petit écran. L’arrière-plan était noir, de fines lignes jaunes figuraient les cloisons, et une ligne en pointillés rouges s’étirait d’un point situé derrière leur position actuelle à un autre à quelques mètres au-devant.

— Dis-lui que je ne suis pas sûr de devoir parler à une traîtresse.

— Le général Antilles prétend que...

— Une traîtresse ! répéta Jaina, horrifiée, qui s’arrêta net. Hé, une minute... Je suis moitié corellienne par naissance, d’accord, mais je n’ai pas été élevée comme telle. Et en tant que Jedi, je suis censée placer l’intérêt général avant les problèmes planétaires et...

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, la coupa Wedge, imperturbable.

Tycho branla du chef.

— Elle est jeune. Ça sait pas prendre le temps de réfléchir, à cet âge-là.

Wedge régla le datapad de sorte que le plan défile jusqu’à l’endroit où les pointillés s’arrêtaient à un sas.

— En plus, elle parle trop.

— Elle n’a pas le choix. Le gars qui la colle, lui, il ne desserre pas les dents.

Jaina se retourna et leva les yeux vers Zekk qui confirma en se taisant ce qui venait d’être dit.

— Non, continua Wedge, ce que je voulais dire, c’est que quand quelqu’un d’aussi bon que toi dans une Aile-X renonce à la vie de pilote pour se balader en robe et trimballer une épée énergétique pas pratique du tout, il commet un acte de haute trahison envers ses dispositions naturelles.

— Je continue à voler, lança Jaina, et je pilote toujours des Ailes-X, et tu esquives la vraie question.

— D’accord, admit Wedge qui respira un bon coup avant de relâcher un soupir coupable. Plus d’esquive. Ce n’est pas un défilé de vétérans.

— Bravo, lâcha Tycho. Une bonne confession, c’est comme un bon coup de balai dans la tête, hein ?

— C’est vrai, répondit Wedge.

Jaina leva les mains, les doigts frémissants, comme sur le point de les serrer sur le cou de Wedge.

— Alors, qu’est-ce que vous avez trouvé ?

— Comme tu le sais, répondit Tycho, le chef de la sécurité de la Résidence manque à l’appel.

— Oui, Zekk et moi étions en train de le chercher. On a regardé les holoenregistrements...

— Qui n’existent pas pour l’allée Kallebarth dans l’espace de temps où a eu lieu l’attaque, termina Tycho.

— Exact. Nous avons également fouillé son appartement, pour tenter de le ressentir...

Elle fronça les sourcils.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ? demanda Tycho.

Elle sourit.

— Ah tiens... J’ai réussi à piquer votre curiosité. J’ai enfin quelque chose que vous vous voudriez bien connaître.

Tycho leva les yeux au ciel.

— On ferait mieux de lui dire, Wedge. Elle va nous pomper l’air.

Wedge s’arrêta si brusquement que Jaina faillit lui rentrer dedans. Ils se tenaient devant un sas. Le datapad de Wedge indiquait qu’ils se trouvaient au terminus des pointillés rouges. Il referma l’appareil.

— Juste après l’attaque, Tycho et moi avons fait ce qui tombait sous le sens...

— Vous avez commandé un brandy ? demanda Zekk.

— Oh... L’arbre consent enfin à parler, ironisa Tycho.

Non, nous avons demandé à voir ces mêmes holoenregistrements qui n’existent pas.

— Donc vous n’avez rien eu, conclut Jaina.

Wedge sortit un câble de sa poche. Il en enfonça une extrémité dans une prise du datapad, et brancha l’autre, un jack standard, dans la prise sous le panneau de contrôle du sas.

— Diagnostic en cours, annonça-t-il. Il a l’air pressurisé. Les senseurs internes ne transmettent pas d’impulsions inhabituelles. Non, Jaina, nous avons demandé si la station Toryaz était le genre d’endroit où le service technique consigne toutes les ouvertures et les fermetures des portes. Tu sais, afin d’évaluer les constantes de l’usure, de prévoir les remplacements à effectuer, ce genre de choses...

— Ça ne me serait jamais venu à l’idée, admit-elle.

Wedge sourit.

— À moi non plus. C’est un truc que ma femme m’a appris. Ou plutôt, je l’ai espionnée alors qu’elle l’apprenait à ma plus jeune fille. J’ai une fille qui suit mes brisées, et une qui suit celles de ma femme. Génétiquement et culturellement parlant, n’est-ce pas l’idéal ?

— Parfait, approuva Jaina d’un ton plat. Donc ? Les ouvertures ?

Wedge donna un petit coup sec sur la porte.

— Celle-ci a été ouverte très peu de temps avant l’attaque et pendant à peu près une minute à un moment où on n’a aucune mention de vaisseau à quai. Et remarque bien que nous sommes à l’opposé du bord extérieur de la Résidence, ce qui veut dire que ce sas est invisible depuis la frégate Firethorn – c’est le sas le plus incommode de la Résidence, avec l’accès le plus incommode, et destiné uniquement aux navettes et aux petits vaisseaux. En tout cas, une minute plus tard il a enclenché un cycle de dépressurisation, la porte extérieure s’est ouverte et s’est refermée, et il a repressurisé.

— Donc quelqu’un est arrivé ici et reparti en navette, conclut Jaina.

Tycho secoua la tête.

— Ça n’a pas sens. Tu amènes un bataillon d’assassins, tu ouvres le sas pour les faire entrer. Tu le fermes, tu lances le cycle et tu le rouvres... Pourquoi le refermer ? Si tu dois repartir, pourquoi ne pas le laisser ouvert pendant les soixante ou quatre-vingt-dix secondes qui précèdent ton départ ?

— Autrement dit, reprit Wedge, au bout du compte, on se retrouve devant un mystère. Et on ajoute à ça que la porte de sécurité de la galerie donnant sur la station centrale s’est ouverte deux minutes après. Donc une navette est partie, quelque chose a subi un cycle dans le sas – pour éliminer des preuves, peut-être ? – et après quelqu’un a quitté la Résidence à pied.

Son datapad bipa ; il l’ouvrit.

— La voie est libre, apparemment, constata-t-il en regardant l’écran. On s’y risque ?

— Envoie les enfants devant, dit Tycho.

Amusé, Wedge tapa une série de chiffres et de lettres sur son datapad. La porte s’ouvrit en sifflant. D’une autre poche, il sortit une paire de gants fins, les enfila, et commença à palper les coins du panneau de contrôle, à passer les doigts sur le signal Danger rouge clignotant furieusement, à scruter les moindres fissures, les plus petites entailles dans le sas.

— Dommage que Iella ne soit pas là, regretta-t-il.

— Ou Winter, ajouta Tycho.

— Nos épouses sont toutes les deux d’ex-agents secrets, expliqua Wedge à Zekk. La femme de Tycho jouait les baby-sitters pour Jaina, en fait. Tout ce qu’on a appris, c’est surtout par osmose.

— Normalement, nous, on est juste des porte-blasters.

— On essaie de raccrocher, de laisser tomber cette vie à flinguer tout ce qui bouge.

— Ouais, au fond de nous, dans notre cœur, tout ce qu’on veut c’est la paix, renchérit Tycho.

Wedge ressortit du sas en haussant les épaules.

— Rien.

Jaina tendit la main.

— Donne-moi ça.

Wedge eut l’air surpris.

— Quoi ?

— Je t’ai vu ramasser quelque chose quand tu examinais le sol. Donne-le-moi.

Wedge secoua la tête.

— Notre piste, notre enquête. Toi et ton ombre pouvez nous suivre si vous voulez.

— On échange ? suggéra Zekk.

Wedge le lorgna avec étonnement.

— Quoi ?

— On échange. Je vous donne ma piste, celle que j’ai trouvée de mon côté.

— Tu ne m’avais pas dit que tu avais trouvé quelque chose, marmonna Jaina.

Zekk l’ignora.

— Et vous donnez votre indice à Jaina. Un marché équitable.

Wedge regarda Tycho.

— Qu’est-ce que t’en penses ?

Tycho secoua la tête.

— C’est du bluff de Jedi.

Zekk sourit.

— Histoire de corser le marché, si vous acceptez mon offre, vous devrez en prime réquisitionner une navette ou un engin de secours et aller faire un tour dehors.

Wedge soupira.

— Il faut toujours se méfier des silencieux. D’accord. Maître, marché conclu.

D’une poche latérale, il sortit un chiffon orange propre qui semblait envelopper quelque chose. Il le tint au-dessus de la main de Jaina mais garda le poing serré.

— Ta piste ? demanda-t-il à Zekk.

— On cherchait Tawaler aussi, comme l’a dit Jaina. Si on en croit son comlink, il était off-base. Alors on a laissé tomber, sur le moment. Mais je m’en suis souvenu. Off-base, c’est un terme qu’on emploie normalement sur les bases terrestres. On utilise le même dans l’Ordre, sans doute en raison du passé militaire de Maître Skywalker. Ça veut dire que le propriétaire ne se trouve pas sur place. Pourtant, dans le cas présent, son comlink, lui, continue à envoyer un signal. D’accord ?

— D’accord, dit Wedge. Oh...

Jaina fut aussi prompte que lui à saisir ce que ça signifiait.

— Donc le comlink de notre suspect renvoie un signal depuis un endroit tout proche... alors qu’on avait tous supposé qu’il s’était envolé pour une autre planète. Donne-moi ça.

Elle agita les doigts.

Wedge lâcha le chiffon dans sa main. L’objet qu’il contenait pesait un certain poids, peut-être cinq cents grammes. Jaina ouvrit le paquet, révélant ce qu’il contenait.

— Mmh..., fit-elle.

21

Toute la nuit, alors que les diplomates auraient dû dormir ou envisager les négociations du lendemain, les Jedi et d’autres enquêteurs examinèrent minutieusement tous les endroits concernés de la Résidence Narsacc.

Wedge et Tycho eurent confirmation par la frégate Firethorn qu’une navette avait bien quitté une autre résidence à l’heure approximative du début de l’assaut contre les délégués diplomatiques. Équipée d’un hyperdrive, elle s’était éloignée de Kuat et de son puits gravifique à une vitesse qui n’avait éveillé aucun soupçon, et avait disparu dans l’hyperespace avant que les premières alarmes ne parviennent de la Résidence. Après l’alerte, la sécurité de Toryaz avait fermé la station, n’autorisant ni départ ni arrivée de véhicules ou de vaisseaux. La conclusion qui s’imposait était que le ou les individus qui étaient partis via la galerie menant à la station principale étaient restés sur place, à moins qu’ils n’eussent embarqué sur la navette.

Leia et Mara demandèrent que des officiers de la sécurité possédant des notions de médecine légale viennent examiner les corps des commandos. Tous avaient été tués soit par les blasters ou les sabres laser, soit par l’ingestion d’un puissant alcaloïde, un poison administré par des mini-injecteurs dans leur bouche. Il fut rapidement établi que tous étaient déjà atteints d’une maladie incurable, et un simple test génétique permit d’établir que les trois quarts ou plus des attaquants étaient corelliens.

Wedge et Tycho, accompagnés de Luke, empruntèrent une navette et un assemblage sophistiqué de senseurs au lieutenant Yorvin. Une fois à l’extérieur de la station, ils mirent le cap sur le signal qu’émettait le comlink du capitaine Tawaler. Tawaler, raide mort, victime d’une brutale décompression, était encore en possession de son comlink. Ils récupérèrent son corps qu’ils ramenèrent à la station et le confièrent aux experts déjà occupés par les cadavres des attaquants. Lesquels experts ne purent que confirmer que l’homme avait succombé à une hémorragie et une exposition prolongée à une décompression explosive. Il ne présentait aucune blessure, et on ne releva aucune trace de la présence éventuelle de produits chimiques dans son corps. Rien n’indiquait non plus qu’il ait pu être attaché. Selon toute vraisemblance, il avait sauté de son plein gré dans l’espace, vers une mort horrible et douloureuse.

Jacen, Ben sur ses talons, se balada dans la Résidence en quête d’autres impressions qui pourraient trahir l’utilisation de la Force. Il en trouva dans la salle de contrôle auxiliaire désormais occupée par le lieutenant Yorvin et dans le sas où était mort Tawaler. Et dans chaque cas, l’impression était celle d’un élément féminin, toutefois Jacen ne parvint pas à obtenir d’autres éléments. Il ne pouvait rien éprouver de plus clair. Plus il regardait, plus les impressions se délitaient.

Mara et Leia examinèrent méticuleusement la salle de contrôle auxiliaire, et trouvèrent les modifications du code qui avaient permis à la navette de se mettre en position sans être détectée par les senseurs de la base. Elles avaient pu retrouver les vrais enregistrements qui montraient l’arrivée de la navette et son départ précipité.

L’amiral Pellaeon assurait la bonne circulation des informations entre les différents groupes d’enquêteurs et, à ses moments libres, perdait au sabacc des centaines de crédits qui allaient directement dans la poche de Han Solo. Luke et ses enquêteurs se rassemblèrent de nouveau dans le salon à peu de chose près à l’heure où ils auraient dû se réveiller. Personne n’avait l’air fatigué, pourtant ; les Jedi tenaient le coup grâce aux techniques de la Force tandis que Han, Wedge et Tycho se shootaient avec de bonnes doses de caf et d’acharnement.

— Bien. Qu’avons-nous appris ? lança Luke en commençant à compter sur ses doigts. Les tueurs étaient en majorité des Corelliens, ce qui ne veut rien dire dans la mesure où n’importe qui peut s’acheter des tueurs corelliens.

Remarquant les regards de Wedge et de Han, il rectifia :

— Ce n’était pas exactement ce que je voulais dire.

— Laisse tomber, fit Han.

— Le plan était très élaboré, poursuivit Luke, du moins dans son organisation. Le planificateur a utilisé des narcotiques puissants pour assujettir les agents sur le périmètre de sécurité, et un puissant alcaloïde pour se débarrasser des assassins qui auraient pu survivre. Ces toxines ne sont pas faciles à obtenir. Le planificateur connaissait exactement la répartition des chambres – tout du moins celle qui avait été initialement prévue, puisque l’amiral Pellaeon et son personnel ont occupé des chambres différentes sans en avoir préalablement averti les équipes de sécurité. Le capitaine Tawaler semble avoir été manipulé pour participer au plan et poussé au suicide, et ce par l’utilisation de la Force... Ce qui, à mon grand regret, nous oblige à admettre qu’un Jedi franc-tireur ou quelque chose d’équivalent est impliqué. Les armes dont ils étaient équipés, conçues spécifiquement pour combattre les Jedi, viennent appuyer cette hypothèse.

— La réponse des Corelliens face à certaines missions récentes était aussi optimisée contre les Jedi, intervint Wedge.

— C’était Thrackan, intervint Han avant que Luke n’ait pu répondre.

— C’est une possibilité, admit Luke.

Il dut néanmoins garder pour lui ce qui lui vint soudain à l’esprit : que si Saxan était déterminée à rétablir la paix, elle aurait sans doute mis le sujet de la flotte corellienne clandestine sur le tapis. Or si le chef Sal-Solo était de fait derrière la construction de cette flotte, il aurait pris toutes les mesures qu’il jugeait nécessaires pour empêcher qu’elle fût l’objet de négociations à son détriment.

— Une possibilité ? Une certitude, oui.

Han avait haussé le ton.

— Quelqu’un ici ignorerait-il que c’est mon fils Jacen et celui de Luke, Ben, qui sont intervenus sur la station Centerpoint ?

Le silence tomba sur la salle. Luke remarqua que Ben semblait perturbé par la déclaration de Han. Une ombre passa sur le visage du garçon ; il eut l’air soudain égaré, et, une fois de plus, Luke se demanda si Ben confierait jamais aux Solo la partie de l’histoire qu’il n’avait mentionnée que lors de son débriefing Jedi – les détails concernant le droïde qui se prenait pour Anakin Solo.

Ce fut Wedge, finalement, qui trancha :

— J’ai vu les enregistrements de l’assaut sur Centerpoint. Or si quelqu’un, ici, avait dû ne pas être au courant, j’étais le plus désigné pour ça. Je peux donc affirmer que la réponse est non.

— Alors ? demanda Han, le visage empourpré. Il veut se venger, c’est clair. La détérioration de Centerpoint a fait reculer ses projets de plusieurs années. Si son attaque ici, cette nuit, avait été une pleine réussite, il aurait non seulement assouvi sa soif de vengeance, mais il aurait déblayé le chemin pour prendre le contrôle total de Corellia. C’est le seul à profiter de ce qui s’est passé ici.

— Pas tout à fait, dit Leia. Il n’en profiterait que s’il pouvait prendre le pouvoir et obtenir la paix. Or l’assassinat du Premier ministre Saxan réduit sérieusement les chances de conclure une trêve. Les Corelliens seront furieux et ils vont vouloir la guerre... Thrackan a assez de jugeote pour se rendre compte qu’une reprise des combats serait désastreuse pour l’économie corellienne. Même avec une victoire à la clé.

— C’est Thrackan, insista Han.

— Jacen ?

Luke se pencha vers son neveu.

— Pendant que tu poursuivais Sal-Solo pour l’éloigner de Ben, as-tu à aucun moment eu l’impression qu’il considérait tes attaques de façon plus personnelle que ce qu’on pourrait attendre d’un vieux conspirateur comme lui ?

Jacen réfléchit un instant à la question. Dans son rapport, il avait passé sous silence qu’il avait à un moment décidé de tuer Thrackan. Apparemment, Thrackan ne l’avait pas mentionné non plus, et à présent Jacen pensait comprendre pourquoi : en taisant cette partie de l’histoire, Thrackan éliminait une bonne raison de vouloir attaquer la Résidence. Et à présent, Jacen avait le choix soit de reconnaître qu’il avait tenté de tuer Thrackan – un aveu qui porterait préjudice à la confiance déjà bien entamée que lui accordait Luke –, soit de se taire et ainsi d’obscurcir l’éventuelle responsabilité de Thrackan dans les événements.

Après tout, il suffisait que lui, Jacen, le sache. Il pouvait tirer ses propres conclusions en fonction de ce qu’il savait des motivations de Thrackan.

Il secoua la tête.

— Non, jamais.

Luke se redressa.

— Nous examinerons l’angle Thrackan, bien sûr. Autre chose ?

— Oui, répondit Jaina qui, de sous sa robe, sortit un paquet emballé dans un tissu orange, un peu plus gros que son poing.

Elle déploya précautionneusement le chiffon et leva l’objet de façon à ce que tous pussent le voir.

Luke ne comprit pas immédiatement ce qu’il avait sous les yeux – on aurait dit quelque chose d’organique, comme le fruit sec et filandreux d’un arbre mutant. C’était flexible, avec un noyau central bleu-noir d’une douzaine de centimètres de long environ. De ce noyau partaient une vingtaine ou plus de branches tubulaires, plus étroites à leur point d’attache et à leur extrémité, et légèrement plus épaisses en leur centre ; toutes faisaient quelque six centimètres de long, et toutes étaient colorées, ornées de rayures ou autres dessins. L’une d’elles, bosselée et noueuse, portait des rayures rouges et bleues spiralées ; une autre, toute droite, arborait une sorte d’œil au beurre noir tout jaune avec des mouchetures rouges et noires ; une troisième était brune, ornée de zébrures noires en dents de scie.

— On a ramassé ça dans le sas qu’a emprunté Tawaler pour aller prendre l’air, expliqua Jaina. Je n’ai pas eu le temps de le scanner pour trouver d’éventuelles toxines inorganiques, mais il ne présente aucune activité biologique. On dirait un pompon en perles.

— Tombé accidentellement d’une poche, ou laissé à dessein pour qu’on le trouve ? demanda Luke. Qui appartenait à Tawaler, ou à quelqu’un d’autre ?

Jaina haussa les épaules.

— Impossible à dire.

— Excusez-moi...

L’interruption émanait du système de sonorisation. Luke reconnut le lieutenant Yorvin.

— J’ai un contact holocom prioritaire pour l’amiral Pellaeon. Il ne se trouve pas dans sa suite. Serait-il par hasard encore dans le salon ?

— Je suis ici, confirma Pellaeon.

Il se leva, aussitôt imité de Tycho.

— C’est le premier rapport du matin, ce ne sera pas long, dit-il en soupirant. Je reviens dans quelques minutes.

Il sortit de la pièce, raide. La porte se referma derrière lui et Tycho.

Wedge consulta son chrono.

— Le Premier ministre recevra un appel du même ordre. Elle n’aurait pas été tenue d’y répondre, mais moi je le suis. Si vous voulez bien m’excuser...

Il se leva et quitta la salle à son tour.

— Il ne reste plus que les Jedi, remarqua Zekk. Et un beau-Jedi.

Han lui lança un regard noir.

Luke observa les autres par-dessus ses mains qu’il tenait en flèche devant son visage en une pose méditative.

— Je crois que nous pouvons avancer sans risque de nous tromper que notre mission sur cette station se solde par un échec cuisant. Nous avons été manipulés, et nous nous sommes découvert au moins un ennemi que nous ne nous connaissions pas encore... et sur lequel nous ne savons que très peu de choses. D’ici quelques minutes, les délégations seront rappelées. Il sera temps pour les enquêtes Jedi de commencer pour de bon. Jacen, Ben, voyez ce que vous pouvez trouver sur le capitaine Tawaler. Nous avons besoin d’informations sur cette utilisatrice de la Force avec laquelle il a apparemment été en contact. Elle ne peut pas ne pas avoir laissé de traces. Si vous n’obtenez aucune piste, continuez avec la navette qu’elle a semble-t-il empruntée pour fuir.

— On s’y met tout de suite, déclara Jacen.

— Jaina, Zekk, je veux que vous rassembliez toutes les informations possibles sur cette espèce de pompon que vous avez ramassé. Essayez de découvrir s’il a été abandonné là par hasard ou délibérément, d’où il vient, ce qu’il signifie. Quand ce sera fait, rejoignez le corps expéditionnaire sur Corellia et prenez le contrôle de l’escadron Hardpoint jusqu’à ce que Mara et moi soyons libérés de notre mission terrestre que j’expliquerai dans un instant.

« Leia et Han, j’aimerais que vous continuiez à essayer de calmer le jeu ici entre Corellia et l’AG. Vous êtes les plus qualifiés pour faire passer des messages confidentiels entre les deux gouvernements, même s’ils deviennent plus hostiles, ou à remettre en place les leaders, d’un côté comme de l’autre, quand ils se conduisent comme des banthas batailleurs.

Leia échangea un coup d’œil avec son mari.

— On devrait pouvoir s’en sortir.

— Mara et moi nous rendrons sur Corellia pour tenter de découvrir l’origine de l’assaut dont nous avons fait les frais aujourd’hui.

— Ils sont après moi aussi, hein ?

Ben s’exprimait pour la première fois depuis que les Jedi s’étaient réunis. Tant son expression que sa voix étaient sombres – il n’était pas effrayé, mais bien plus sérieux que ne devrait l’être un garçon de treize ans. Luke sentit une boule se former dans sa gorge.

— Oui, répondit-il. S’ils sont après Jacen à cause de Centerpoint, ils sont aussi après toi. Ta jeunesse peut ne rien signifier pour eux. Mais comprends-moi bien, Ben... Ils sont peut-être haut placés, ils sont peut-être très influents, je m’en moque ; je ne tolérerai pas que des gens capables de prendre des enfants pour cibles restent en...

Il se retint de dire « en vie ». La vengeance était exclue de l’enseignement Jedi, même si son propre fils avait fait l’objet d’une tentative d’assassinat.

— ... restent en liberté.

— C’est formulé avec beaucoup de tact, convint Mara. Mais franchement je ne vois pas ce qui pourrait les empêcher d’essayer de nous éliminer si nous les affrontons, Luke. Et quand ce sera le cas...

— Il n’est jamais bon d’espérer une occasion de tuer, Mara, l’interrompit Luke d’une voix douce.

Toutefois il devait admettre que le désir était là, dans sa tête, rôdant autour des centres de son self-control comme des neks autour d’un feu de camp, juste à la lisière de sa lumière dansante.

— D’accord. Allons-y, maintenant. Ben, viens me rejoindre avec ta mère quelques minutes avant le départ.

Dès que les Skywalker eurent franchi la porte, Jacen fit signe à sa sœur qui s’apprêtait à suivre Zekk et l’exode des Jedi.

— Tu peux me remontrer ce truc ?

— Bien sûr.

Elle lui tendit le « pompon ».

Jacen l’étudia sous toutes les coutures. Vu de tout près, l’objet mystérieux ressemblait en effet à un ouvrage original en perles. Plutôt qu’un pompon, on aurait dit une série de pompons décoratifs, chacun arborant une forme, des couleurs, des motifs différents, chacun attaché au noyau central, plus long, et du haut duquel partait une cordelette bleu-noir, de trois ou quatre centimètres, au bout effiloché. L’objet s’était peut-être accroché quelque part, à moins qu’il n’ait été agrippé par la main d’un homme sur le point de mourir et arraché sans trop d’efforts et à l’insu de son propriétaire. Ou bien encore, songea Jacen, il pouvait avoir été laissé là à dessein.

Un des pompons attirait plus particulièrement son regard, le brun orné de zébrures noires. De minuscules fils couleur ébène qui sortaient d’entre les perles serrées en hérissaient la surface. Vus à une distance d’un mètre, ils donnaient l’impression que le pompon avait besoin d’un bon coup de rasoir, mais à y regarder de plus près ils ressemblaient plus à des petites pinces.

Concernant la conception du pompon lui-même, il pouvait presque entrevoir l’intention de l’artiste. Le brun doux représente la paix, se dit-il. Les zébrures déchiquetées, le conflit. Les fils frisés sont des crochets, ou des pinces. La morale : toute existence, même paisible, connaîtra le conflit, et le conflit a des crochets pour vous entraîner toujours plus profondément dans le conflit, un piège dans lequel il est facile de tomber. Il y avait plus que ça, il le savait – ou du moins il le sentait. Il y avait une sorte de dimension sous-jacente au message, mais il ne pouvait la deviner.

Et brusquement il se sentit idiot. Il était Chevalier Jedi, pas un critique d’art. Son rôle n’était pas d’essayer de découvrir la signification des motifs d’un colifichet qui ne valait sûrement pas plus qu’une place de marché sur une planète paumée. Et pourtant... ce truc continuait à l’attirer.

Il s’aperçut que Jaina parlait toujours, et que, perdu dans ses réflexions, il n’avait rien entendu.

— Désolé, s’excusa-t-il. Je rêvassais.

— Ce n’est pas ton genre.

— C’était plus celui d’Anakin. Dis, est-ce que tu accepterais d’échanger ?

Elle fronça les sourcils.

— Échanger quoi ?

— Nos missions. Ces pompons m’inspirent... Pas toi ?

— Non, pas vraiment.

Elle se pencha pour les observer plus attentivement, puis secoua la tête.

— Alors, il vaudrait mieux que ce soit moi qui me charge des recherches, rétorqua-t-il. Tu peux t’occuper de Tawaler, et aller ensuite prendre le commandement de l’escadron d’oncle Luke.

Jaina réfléchit brièvement.

— On va d’abord en parler à Luke.

— Non. Il a critiqué la plupart des intuitions que j’avais eues, dernièrement... même s’il continue à m’encourager à y croire. Eh bien, j’ai foi en celle-ci : il faut que ce soit moi qui fasse les recherches sur ce pompon.

Elle le considéra avec patience.

— Et quand il me posera la question...

— Tout sera de ma faute.

— Il le croira, approuva-t-elle. Après tout, tu es un mâle.

Luke, Mara et Ben remontaient l’allée Varganner, parallèle à l’allée Kallebarth, un niveau au-dessus. L’allée avait été fermée durant la courte durée de la mission diplomatique AG/Corellia. Luke l’avait fait rouvrir provisoirement afin que Mara, Ben et lui puissent y faire une promenade en famille.

Ils s’arrêtèrent devant un renfoncement dominé par un mur de la coque extérieure intégralement construit en un transparacier aussi clair que du cristal. Ils bénéficiaient du même panorama que de la suite des Solo, en plus large, et à cet instant, les Skywalker pouvaient admirer un majestueux champ d’étoiles avec, au loin, le soleil de Kuat.

Luke fut le premier à rompre le silence :

— Ben, tes pensées sont presque perceptibles.

— On devrait y aller tous ensemble, déclara Ben. À Corellia. Nous et Jacen et Jaina. Et on devrait harceler Thrackan Sal-Solo jusqu’à ce qu’il admette ce qu’il a fait, et qu’on puisse l’enfermer pour qu’il ne recommence plus.

— Tous ensemble, en famille, hein ?

Ben confirma d’un hochement de tête, mais sans regarder son père. Il fixait intensément son attention sur une très lointaine nébuleuse en forme de losange.

— Nous sommes tous furieux à cause de l’attaque, reconnut Mara. Mais il n’est pas question de mettre nos capacités de Jedi au service de notre colère. On ne peut pas agresser Thrackan contre lequel nous n’avons que des soupçons. On doit avoir plus de preuves, pour ça.

— Je sais, soupira Ben, résigné. Quand on est en rogne, on ne doit pas laisser nos instincts guider nos actions, parce que ce ne sera peut-être pas la Force, mais juste notre colère qui nous guiderait. Mais on peut le faire quand on est froid au-dedans. Jacen, lui, est très froid dedans.

Ses parents échangèrent un bref regard. Puis Luke répondit :

— Je crois que ce que tu ressens comme de la froideur est en réalité une submersion dans la Force. Ses propres émotions disparaissent pendant un temps. Et une telle attitude peut apparaître comme de la froideur.

— Peut-être...

Ben haussa les épaules.

— Mais n’empêche qu’on peut quand même le faire. On pourrait choper Sal-Solo, et on pourrait empêcher les Corelliens de lancer les hostilités.

— C’est un autre problème. Et si la Force te disait de ne pas les vaincre ? Ou si elle ne voulait pas te dire s’ils doivent gagner ou non ?

Finalement Ben releva la tête vers lui.

— Hein ?

— Ben, peux-tu honnêtement me dire que les Corelliens ne doivent pas se détacher de l’Alliance Galactique même si c’est ce qu’ils souhaitent ? Pense aux Corelliens que tu connais – oncle Han et Wedge Antilles, par exemple. Si la majorité de la population de leur système a envie d’être indépendante, pourquoi devrait-on s’y opposer ?

Le front de Ben se plissa.

— Ça n’a aucun sens. Ils font partie de l’AG. Ils ne peuvent pas la quitter comme ça.

— Et pourquoi pas ? demanda Mara.

— Ça provoquerait des troubles ; c’est ce que dit Jacen.

Mara acquiesça.

— C’est vrai, ça provoquerait des troubles. La vie en est pleine. La Force est créée par la vie, et elle est donc imprégnée de troubles. Si tu t’ouvres à la Force, comment peux-tu, dans une certaine mesure, ne pas t’ouvrir à ces troubles ?

Ben les fixa tour à tour avec suspicion. Ce n’était pas de la méfiance, rien que l’expression d’un adolescent qui ne voulait pas qu’on se fiche de lui.

— De quel côté vous vous situez, en fait ?

Luke eut un rire bref.

— L’ordre Jedi sert et protège l’Alliance Galactique, comme elle l’a fait pour la Nouvelle République. Tout comme l’ancien ordre servait et protégeait l’Ancienne République. Mais nous choisissons de préserver une certaine liberté dans l’interprétation de nos missions, des ordres qui nous sont donnés. Pour le bien de tous. Et ça signifie que si on nous ordonne de nous battre, mais que nous découvrons qu’il est possible d’obtenir une victoire par la voie de la négociation ou d’une démonstration pacifique, alors nous le faisons. S’il est clair que nous pouvons rétablir la paix en obligeant les camps adverses à parlementer, nous le faisons – même si l’un des camps est censé nous chapeauter.

Ben reporta un instant son attention sur les étoiles.

— Les enfants détestent quand les parents leur disent : Fais ça parce que je te dis de le faire. Mais ça doit être tellement plus facile, aussi...

Mara eut un rire léger et effleura les cheveux fins de son fils.

— C’est possible. Mais ces enfants-là ne sillonnent pas la galaxie et ne s’entraînent pas avec des sabres laser.

— Ouais, c’est vrai. Mais c’est dur d’avoir à réfléchir. Et un peu injuste, aussi. C’est comme si la réponse juste n’existait pas.

Luke sentit sa gorge se serrer de nouveau, mais cette fois-ci il savait que la cause en était la fierté, et non la douleur.

— C’est exactement ça, approuva-t-il. « C’est comme si la réponse juste n’existait pas » est une réponse juste.

— Oh.

— Méfie-toi des gens qui prétendent connaître la réponse juste, ajouta Mara. Ils en sont peut-être convaincus, mais le plus souvent ils se trompent. Ou ils sont peut-être simplement conscients que réfléchir est difficile ; beaucoup de gens n’en ont ni le courage ni la volonté ; ils préfèrent trouver un leader en qui ils peuvent avoir confiance... et qui leur épargne l’effort d’avoir à penser par eux-mêmes. C’est ce genre de leader que tu ne dois pas suivre.

Ben ouvrit la bouche comme pour poser une autre question, puis la referma.

— C’est préférable, reconnut Luke. Si tu nous demandais si tu dois parler à Han et à Leia du droïde Anakin, nous te répondrions que nous n’en savons rien.

Ben rencontra son regard.

— Parfois tu détestes être un Jedi, hein ?

Luke considéra une seconde la question, puis hocha la tête.

— Ça m’arrive.

— À moi aussi.

Une heure plus tard, les membres des trois groupes étaient partis – sauf Jaina, Zekk, Jacen et Ben qui restaient sur place pour poursuivre leur enquête à partir de la Résidence. Ils saluèrent les corvettes et les transports depuis les verrières de la suite qu’avaient occupée Han et Leia.

Lorsque le dernier vaisseau eut disparu, Jacen se tourna vers les autres.

— D’abord, on va dormir. Ensuite on s’y met.

22

Coronet, Corellia

Faire entrer incognito deux des personnages les plus célèbres de la galaxie dans un monde hyper sensibilisé aux problèmes de sécurité fut en réalité un véritable jeu d’enfant. Luke n’en avait pas douté une seconde, aussi n’avait-il pas jugé utile de prendre contact avec tous ses amis et alliés des Renseignements – sauf pour l’obtention d’identicartes pour Mara et lui-même.

Il faisait à cet instant la queue dans un poste de sécurité bondé de la ville grouillante de Coronet et observait en souriant le visage buriné et sérieux d’un officier de la CorSec, le système policier corellien.

L’homme plissa les yeux pour l’observer.

— Luke Skywalker ? s’étonna-t-il.

Luke hocha la tête en souriant de plus belle.

— Lui-même.

— Franchement, vous ne lui ressemblez pas.

— Mais si, voyons...

Mara s’avança et haussa la voix pour défendre Luke.

— C’est son portrait craché.

— Trop petit, lâcha l’officier. Personne ne voudra jamais croire que Luke Skywalker est aussi petit.

Luke glissa une note geignarde dans sa voix.

— Je peux faire des sauts périlleux arrière comme lui.

— Je n’en doute pas.

L’officier CorSec passa la fausse identicarte de Luke sous la pointe d’un transmetteur de données. Une lumière grosse comme une pointe d’épingle sur la carte vira du rouge au vert, certifiant que le visa provisoire d’Emerek Tovall, acteur-imitateur de Fondor, était accepté. Il était désormais libre de se rendre à Coronet et de traiter toutes les affaires légales qui lui chanteraient.

— Vous voulez un autographe ? proposa Luke.

— Non, merci. Allez, avancez.

L’officier, indifférent, prit la carte de Mara derrière lui.

Un peu plus loin, un couple qui ressemblait à s’y méprendre à Han Solo et Leia Organa – du moins à ce qu’ils avaient été des décennies plus tôt, à l’époque de la bataille de Yavin, jusqu’à la robe blanche de sénatrice et les chignons sur les côtés – attendait patiemment dans une autre queue. La femme CorSec à qui ils venaient de donner leurs identicartes, penchée sur l’écran devant elle, avait l’air sceptique.

— Jiyam Solo ? demanda-t-elle.

— Lui-même, répondit l’imitateur de Han d’une voix plus riche, plus théâtrale que le vrai.

— Vous êtes de la famille ?

L’imitateur secoua la tête.

— J’ai changé de nom pour raisons professionnelles.

— Et ça vous aide ?

— On m’offre bien plus de boulot. Ici, on doit faire un bio-holodrame avec les Solo, avec deux dénouements. Tout dépendra du camp qui prendra l’avantage dans le conflit qui s’annonce...

À quelques pas derrière lui, l’imitatrice de Leia tapotait son chignon de droite en bavardant avec l’homme qui la précédait. Avec le bruit ambiant, Luke entendait à peine sa voix plus douce :

— Non, nous ne sommes pas mariés, mais j’ai déjà travaillé avec lui... Oh, oui, pourquoi pas ? À quel hôtel descendrez-vous ?

Mara bouscula Luke par-derrière.

— Avance, rase-mottes. J’en ai fini avec la douane.

Luke reprit le sac qu’il avait posé par terre et se dirigea vers la sortie que franchissait un flot de visiteurs. Dans son sac, avec une recharge énergétique bien moins puissante remplaçant l’originale et un étui plus discret, son sabre laser n’avait pas l’air plus dangereux qu’un simple tube fluorescent et il avait passé la douane sans éveiller le moindre soupçon, tout comme celui de Mara. Le matériel adéquat, expédié séparément, les attendrait à leurs destinations respectives.

— Ça a marché au-delà de toute espérance, remarqua-t-il.

— Oui. Engager les acteurs pour les autres « rôles » a été l’argument décisif, à mon avis. Dommage que ton Chewbacca n’ait pas pu venir.

Luke haussa les épaules.

— Ils ne peuvent pas toujours avoir un Wookie au pied levé. Surtout quand il faut teindre sa fourrure et lui faire une bonne coupe. N’empêche...

Il prit l’air faussement vexé.

— N’empêche que mon imitation de Skywalker n’était pas si mauvaise que ça.

— Elle était très réussie, confirma Mara d’un ton rassurant, limite condescendante.

— Et donc, avant de te mettre à imiter Mara, c’était quoi, ta vraie couleur de cheveux ?

— Fais gaffe, ringard, si tu me cherches tu vas me trouver...

Une fois sortis des services de douane, ils s’arrêtèrent pour se laisser holocamer avec deux touristes ravis de rencontrer des imitateurs de Jedi. Dès que leurs admirateurs se furent éloignés, Luke et Mara s’embrassèrent, relevèrent les capuches de leurs capes et partirent chacun de leur côté.

Mara alla chercher l’airspeeder qu’elle avait loué sous son nom d’emprunt et se hâta de se rendre à une série de rendez-vous où elle devait glaner le matériel et les informations dont elle aurait besoin pour sa mission. Luke, dont les activités du jour étaient aussi importantes mais moins urgentes, héla un groundspeeder de transport public et lui donna une adresse dans un secteur peu embouteillé des districts gouvernementaux de Coronet.

Le bâtiment où il se rendait – en fait trois immeubles plus loin que l’adresse qu’il avait donnée au pilote et où il était descendu du groundspeeder – était d’un style simple et plaisant à l’œil. Les deux ailes, droite et gauche, étaient très basses, un étage seulement, mais le corps central s’élançait à la verticale en une flèche vertigineuse s’effilant sur plusieurs étages. Le bâtiment était tout entier constitué de ferrobéton brun moucheté de noir, à l’exception des portes et des fenêtres en transparacier vert. En retrait d’une cinquantaine de mètres par rapport à la rue, il trônait sur une pelouse vert sombre quadrillée d’étroites allées en ferrobéton brun et entièrement clôturée d’une barrière de barreaux en plastacier bleu-noir de quatre mètres de haut.

Sur la clôture, on avait accroché un panonceau : Fermé pendant la crise politique planétaire. Pour assistance ou informations, veuillez vous adresser à la sécurité corellienne. Suivaient les coordonnées utiles. Figuraient également sur le panonceau, écrits à la main, des messages du type : À mort les Jedi, Jedi go home, et Celui qui place la philosophie avant la planète les trahit toutes les deux. Luke reconnut cette dernière citation ; elle venait d’une récente allocution du chef Sal-Solo.

Des détritus jonchaient la pelouse, des brûlures de blaster grêlaient les murs et les fenêtres de la façade. Les vandales ne chômaient pas. Une femme officier CorSec en uniforme faisait les cent pas sur le trottoir devant la barrière en surveillant les piétons et les speeders.

Luke passa devant elle en évitant son regard ; un infime geste de la main et une très faible pression de la Force dissipèrent toute curiosité que la femme aurait pu concevoir pour ce piéton encapuchonné. Une fois qu’il l’eut dépassée, et alors qu’il arrivait à l’endroit où la clôture en plastacier cédait la place à la pierre lisse de la bibliothèque municipale, il se retourna.

La femme CorSec lui tournait le dos. Encore quelques pas et elle ferait demi-tour pour revenir dans sa direction. Il jeta un bref coup d’œil alentour et fit marcher ses antennes ; personne ne s’intéressait à lui. Il sauta par-dessus la clôture.

Il atterrit en roulé-boulé, retomba sur ses pieds presque sans bruit, et fonça se mettre à couvert derrière les buissons qui longeaient la petite enclave Jedi.

Les fenêtres en transparacier de ce côté de l’enclave semblaient être scellées dans le mur et ne pas pouvoir s’ouvrir, mais Luke s’arrêta à la troisième de la rangée, regarda encore autour de lui, et sortit son comlink. Il changea de fréquence, sélectionna celle que les Jedi utilisaient habituellement lors des opérations sur le terrain, et siffla trois notes dans l’appareil.

La fenêtre chuinta, exhalant une bouffée d’air frais de l’intérieur. Luke la tira vers lui – elle restait fixée par des charnières au sommet – et la franchit en roulant sur lui-même avant de se relever dans ce qui ressemblait à une petite salle de classe. La fenêtre se referma aussitôt derrière lui.

La pièce était sombre mais pas totalement obscure. Pas de tubes fluorescents, ici ; la seule lumière était celle du jour perçant à travers la verrière, verte à cause du transparacier teinté. Elle révélait des chaises et des bureaux, trop petits pour des adultes, et des images sur les murs : des schémas montrant les angles d’attaque et de défense dans le maniement du sabre laser ; Maître Yoda, depuis longtemps disparu, son visage ridé en pleine concentration pour maintenir télé-cinétiquement un destroyer de l’Ancienne République de plusieurs tonnes sur sa tête ; une Maître Jedi – générique et probablement fictive, quelqu’un que Luke n’avait jamais vu, ni en personne, ni dans les archives – assise en lotus et qui méditait les yeux fermés.

Un droïde protocolaire, désactivé, se tenait debout face à la classe, un bras levé comme pour démontrer quelque chose.

Seul le bourdonnement de la climatisation troublait le silence. Luke secoua la tête à regret. Une école de Jedi ne devrait jamais être aussi silencieuse, aussi vide. Mais à la suite des attaques sur Tralus et sur la station Centerpoint, les Corelliens avaient déclaré les Jedi ennemis de l’État et avaient fait en sorte de fermer toutes leurs installations et de leur donner la chasse dans le système planétaire.

La dernière partie ne se passait pas sans mal. Déterminé à ne pas laisser les enseignements de l’Ordre s’éteindre comme c’avait été le cas à l’époque de l’empereur Palpatine, Luke avait appris à ses étudiants l’art d’éviter les chasseurs de Jedi. Et il en connaissait un rayon.

Il s’avança jusqu’à la porte qui ne s’ouvrit pas à son approche. Agrippant le bord, il la poussa ; elle coulissa sur ses rails bien lubrifiés.

Au-delà, une lame argentée de sabre laser prit vie.

— Tu risques d’avoir du mal à emporter ton butin, avec deux bras en moins, jeta l’homme qui la tenait.

Luke sourit.

— Je m’attendais à un meilleur accueil, Corran.

Le Jedi désactiva son sabre laser aussi rapidement qu’il l’avait activé.

— Luke ! Maître Skywalker.

Il s’avança dans la faible lumière qui émanait du seuil. Corran Horn était à peu de chose près du même âge et de la même taille que Luke, mais un peu plus charpenté, plus large d’épaules. Petit-fils d’un célèbre Jedi corellien de l’ère de l’Ancienne République, il avait pris conscience de ses pouvoirs de Jedi plus tardivement encore que Luke – ses carrières d’officier CorSec et de pilote de chasse pour l’Alliance Rebelle étaient passées d’abord. Aussi embrouillé eût-il été, au cours de ses jeunes années, dans l’écheveau conflictuel de ses aptitudes, de ses devoirs et de ses parcours, il était désormais un Maître Jedi dont les cheveux et la barbe grisonnants corroboraient visuellement sa réputation de vieux diplomate de l’Ordre.

Il ne portait pas à cet instant sa tenue de Jedi, mais une simple salopette à fines rayures bleues et blanches maculée de taches de graisse et d’huile de moteur, avec des lunettes protectrices de soudeur relevées sur le front. Alors qu’il tendait la main à Luke, il avait l’air d’un mécano prêt à lui expliquer ce qu’allaient lui coûter les réparations de son hyperdrive.

Luke lui prit la main, une étreinte de frères d’armes.

— Comment va votre famille ?

— Bien.

Le ton de Corran suggérait que ce n’était pas tout à fait vrai.

— Mirax est assignée à résidence. Ça fait beaucoup de remue-ménage, cette histoire. Certains, au gouvernement, veulent utiliser son expérience en matière de contrebande de matériaux dangereux dans le système. D’autres se méfient d’elle parce qu’elle a épousé un Jedi. Alors elle est coincée à la maison, en vacances forcées, et dorlotée par le personnel du gouvernement qui subvient à tous ses besoins.

Il eut un ricanement ironique.

— Quant à Valin et Jysella... Je suppose que vous savez mieux que moi où ils en sont.

Luke acquiesça d’un signe de tête. Les enfants de Mirax et de Corran étaient tous deux des Jedi, élevés tant par les enseignants de l’Académie Jedi que par leurs parents biologiques, qui se chargeaient des affaires de l’Ordre. L’expression de Corran s’adoucit.

— Merci de ne pas les avoir sélectionnés pour les missions corelliennes.

— La décision a été facile à prendre, répondit Luke.

Il s’avança et Corran s’écarta pour le laisser entrer dans le couloir avant de refermer la porte derrière lui. Ils se tenaient à présent dans une obscurité plus dense que perçait le seul éclairage de secours au niveau des plinthes.

— Il n’était pas question que des Jedi puissent être considérés comme des traîtres dans leur monde d’origine. La plupart apprécient de pouvoir rentrer chez eux de temps à autre.

Corran ne fit aucun commentaire. Luke était lui-même l’exception qui confirmait la règle. Son propre monde natal, Tatooine, n’exerçait aucun attrait sur lui – plus depuis que, il y avait déjà très longtemps, il en était parti pour trouver un nouveau foyer ailleurs.

D’un geste, Corran l’invita à le suivre dans le couloir vers l’arrière du bâtiment.

— J’ai aménagé un des abris en réserve ; les pièces de sabre laser sont là, avec les vêtements, les provisions, les crédits...

— Merci.

Ensemble ils remontèrent le couloir avant de descendre une volée de marches en colimaçon.

— Donc..., reprit Luke.

— Donc ?

— Donc quelle est la position des Jedi corelliens ? Qu’ai-je besoin de savoir ?

L’escalier donnait sur un autre couloir lui aussi éclairé des seules rampes de secours. Corran avança de trois pas puis leva une main qu’il posa contre un mur, presque à hauteur du plafond.

— C’est ici, dit-il. Un simple verrou et un contrepoids. Vous avez juste à tirer dessus.

Luke fouilla à l’aide de la Force, au-delà de la main de Corran, au-delà du mur jusqu’au mécanisme. Un poids suspendu à un câble métallique ; un trou au centre du poids ; une barre qui passait dans le trou. Délicatement, il sortit la barre du trou et tira sur le poids.

Une section du mur coulissa en douceur dans le plafond et la lumière jaillit dans le couloir, révélant, au-delà du mur, une salle de taille moyenne, avec des tables couvertes d’écrans d’ordinateurs allumés, avec des vestiaires et quatre couchettes. Ils franchirent le seuil et Luke relâcha la pression qu’il maintenait sur le poids ; le pan de mur, toujours en douceur, redescendit derrière eux.

— Comment faites-vous ça ? demanda Luke.

Une des rares faiblesses de Corran en tant que Jedi était sa médiocre aptitude aux disciplines télécinétiques. Dans des circonstances ordinaires, Corran serait incapable de manipuler la barre et le système de levage.

— J’ai un système auxiliaire. Dites : « Alcyon endure » ; ça ouvrira la porte. Mais ça fonctionne avec une recharge énergétique. J’ai un vieux dispositif manuel pour la garder chargée.

Il haussa les épaules, puis s’assit sur une chaise devant un des ordinateurs et, de la main, désigna les objets devant l’autre chaise – l’étui et les recharges énergétiques pour le sabre laser.

— Donc ?..., questionna Luke.

Il s’assit, sortit le faux tube fluorescent de son sac et commença à reconstituer son arme.

— Donc vous connaissez ma position, répondit Corran. Vous acceptez le rôle et les devoirs d’un Jedi, vous placez l’Ordre et le bien de tous avant les intérêts planétaires. Même avant les intérêts familiaux. Ça ne signifie pas pour autant que vous vous coupez de votre famille ou du monde... Seulement que vous reconnaissez que placer les intérêts personnels au-dessus du bien général équivaut en fait à entretenir ses attachements.

Luke extirpa le principal mécanisme du sabre laser de l’étui du tube lumineux qu’il écarta, de même que la faible cellule énergétique qui allait avec. Une minute après, son sabre laser était de nouveau en état de fonctionner. Il l’activa, sentit la chaleur émaner de la lame, et le désactiva.

— Et les jeunes Jedi, ici ?

— Pas de problèmes avec ceux qui ne sont pas corelliens. Ils attendent la suite des événements. En revanche, les Corelliens sont... perturbés. Perturbés d’avoir à rester cachés, perturbés par le fait que le gouvernement essaie de les recruter pour des activités anti-AG, perturbés d’être considérés comme des espions et des saboteurs en puissance. Mais ils se conforment aux lois Jedi.

— Pour l’instant.

— Pour l’instant. Permettez-moi de vous demander un service : transférez-les hors de Corellia. Sortez-les de cet environnement. Laissez-les accomplir leur devoir de Jedi sans avoir à choisir entre l’Ordre et leurs foyers, leurs familles.

Luke hocha la tête – ce n’était pas une réponse, mais la confirmation qu’il avait entendu la requête de Corran et en reconnaissait la gravité.

— Et les enfants ?

— Je... ne sais pas.

Le visage de Corran était impassible, mais sa voix trahissait sa détresse.

— Les emmener loin de ce monde les éloignerait encore plus de leurs familles. Les laisser ici les maintiendrait dans une zone de danger potentiel, et les mettrait dans la situation insupportable d’être partagés entre leurs enseignants et les membres de leurs familles qui représentent des camps différents. Quelle est la bonne réponse ?

Luke leva les mains, paumes ouvertes, en signe d’ignorance.

— Je crois que je m’arrangerai pour qu’ils quittent ce monde. Qu’ils poursuivent leur éducation dans un endroit plus neutre. Ce qui réduira l’influence que leurs attachements exercent sur eux. Je vais m’en occuper dès aujourd’hui. Combien avez-vous d’étudiants ?

— Rien que cinq.

— Ce n’est pas si mal. Et à propos d’attachement, Mara sera très contrariée si je n’ai pas toutes les informations souhaitées et si je n’ai pas terminé mes courses avant qu’elle n’entame sa mission...

Il se leva.

— Je retrouverai mon chemin seul.

— Puisse la Force être avec vous, Maître.

— Et avec vous aussi.

Mara trouva que Thrackan Sal-Solo vivait dans un décor à l’image même de sa mentalité – un bunker. Peut-être avait-il eu un sens artistique plus développé par le passé, et une demeure plus avenante, mais si c’était le cas, il s’était purgé de cette faiblesse au cours des récentes années.

De toutes les propriétés des personnalités marquantes de la politique que Mara avait pu voir, celle de Thrackan était incontestablement la plus laide. Il s’agissait ni plus ni moins d’une vaste plaine à un kilomètre à l’ouest du district gouvernemental de Coronet, où seul poussait une sorte de trèfle bleu ; pas d’arbres, pas de parterres fleuris, pas de plantes carnivores exotiques.

Vers le centre se dressait l’unique bâtisse – une monstruosité de quatre étages en ferrobéton bleu-vert. Son toit courbe eût-il été plus prononcé qu’il aurait pu être un vrai dôme, mais il paraissait écrabouillé, comme un énorme ballon sur lequel se serait assis un géant négligent.

Plusieurs portes perçaient le rez-de-chaussée, des plaques de duracier bleu-vert coulissantes dont deux assez larges pour permettre le passage d’un speeder, mais aucune fenêtre. On disait que Thrackan avait fait installer des holocams partout à l’extérieur, et que chaque pièce était équipée d’écrans sur les murs qui offraient les vues captées par les senseurs et faisaient ainsi office de fenêtres.

La propriété était ceinte d’un haut mur en ferrobéton – pas si haut qu’un Jedi ne pût le franchir, mais sûrement assez pour qu’un intrus cherchant à sauter par-dessus soit aisément repéré.

Les rapports des Renseignements lui avaient appris qu’il existait des senseurs de pression et de mouvement enterrés à intervalles irréguliers, que les holocams extérieures alimentaient les moniteurs de la salle de contrôle de Thrackan de même que les vues décoratives sur les murs des pièces, que le complexe disposait de ses propres générateurs au cas où les lignes à haute tension viendraient à être coupées, et que les canalisations d’eau et les égouts étaient calibrés de manière à ce que rien de plus gros qu’un singe-lézard kowakien ne puisse s’y glisser et pénétrer dans la propriété par voie souterraine.

Elle s’était posée sur le toit d’un bâtiment situé de l’autre côté d’une large avenue à la circulation fluide qui la séparait de la propriété de Thrackan. Le plus drôle était que cette bâtisse de deux étages dont l’architecture banale se révélait pourtant bien plus agréable à l’œil que celle du blockhaus de Thrackan, était une antenne de la Sécurité Corellienne. Il lui avait fallu très peu de temps pour escalader le mur et désactiver les senseurs du toit ; à présent elle jouissait d’une position idéale pour espionner la propriété voisine.

L’équipe Tauntaun, le commando Jedi qui avait envahi la demeure de Thrackan au même moment où l’équipe Purella tentait de kidnapper le Premier ministre Saxan, avait été confrontée à la même difficulté : entrer sans être vu. Les observateurs des Renseignements de l’Alliance Galactique avaient fourni des informations sur les horaires et les itinéraires suivis par Thrackan pour revenir du district gouvernemental à son domicile. Cachés dans un égout au niveau d’un virage sans visibilité de cette même avenue, les trois Jedi – Tahiri Veila, Doran Tainer et Tiu Zax – avaient sauté sous les ventres des landspeeders de la caravane de Thrackan où, suspendus grâce à de puissants aimants, ils étaient restés coincés entre les générateurs de répulseurs, et avaient ainsi été transportés dans l’antre du bunker par le maître des lieux lui-même – du moins l’avaient-ils pensé. Il s’avéra rapidement que, de même que pour l’attaque contre la résidence du Premier ministre Saxan, les speeders étaient chargés de droïdes de combat, et le personnel de la sécurité de la propriété prête pour un très probable assaut de Jedi.

Deux des Jedi s’étaient enfuis. La troisième, Tiu, attendait en ce moment la tombée du jour à l’intérieur de la propriété, tout comme Mara sur son toit.

Tandis que les ombres s’épaississaient, Mara s’allongea plus confortablement sur le bord du toit et écouta les conversations des officiers de la CorSec dont les bribes s’échappaient des fenêtres flottant jusqu’à elle.

— « ... disent qu’on doit embarquer tout ce qu’on a sur Tralus et les éjecter de leur tête de pont... », « ... pertes acceptables... », « ... pas une position très populaire, mais on a vraiment besoin d’une vraie marine... », « ... vu le dernier holovid de Tarania Lona. Elle a le plus... », « ... continuent à refuser de coopérer, on va devoir... », « ... si c’étaient des vrais Corelliens, ils se seraient jamais fait prendre vivants... »

Une fois la nuit tombée, un petit point vert apparut à mi-hauteur du dôme aplati de la propriété de Thrackan. Il y resta près de trente secondes avant de disparaître.

Mara s’assura que son sabre laser et le reste de son matériel étaient en place, puis elle bascula au-dessus de la gouttière pour atterrir deux étages plus bas, sur le trottoir, avec la légèreté d’une feuille morte.

Accroupie, presque invisible dans sa cape noire, elle attendit qu’il n’y ait plus de speeders en vue. Alors elle bondit comme une sprinteuse, traversa l’avenue et parvint au pied de l’enceinte en ferrobéton en un temps record. Une brève flexion des jambes et une poussée de la Force, et elle se retrouva en haut du mur...

Pas tout à fait. Elle ne pouvait pas se permettre de poser les pieds dessus. Là aussi, il y avait des senseurs de pression qui révéleraient sa présence au moindre contact. Aussi, à l’aide de la Force, créa-t-elle une bulle entre elle et le sommet du mur sur laquelle elle se laissa dériver jusqu’à se trouver au-dessus du trèfle bleu de l’autre côté.

Il était temps que l’espionne cède la place au Jedi. En tant qu’espionne, elle aurait probablement fixé un lance-câble sur le toit de la CorSec, envoyé un projectile foreur traînant un filin d’acier quasi invisible qui se serait planté sur le dôme de Thrackan, et utilisé un treuil à manivelle pour franchir les deux cent cinquante mètres séparant les deux toits – se donnant ainsi toutes les chances d’être repérée. Voilà pourquoi elle ne portait pratiquement aucun matériel, et qu’elle s’en remettait à sa seule concentration pour ne pas être découverte.

Elle se laissa flotter jusqu’à frôler le trèfle. La bulle d’énergie qui la soutenait était plus facile à maintenir quand elle ne se tenait qu’à quelques centimètres d’une surface – conserver simplement l’image mentale d’une sorte de ballon rempli d’air augmentait sa capacité à la percevoir, à la concrétiser. Elle aurait besoin de mobiliser toutes les astuces de concentration qu’elle connaissait, parce que ce qu’elle s’apprêtait à accomplir était extrêmement délicat.

Elle s’attarda un moment au pied du mur, les yeux fermés, focalisée sur tout ce qu’elle allait devoir faire pour traverser les deux cents mètres d’espace découvert truffé de senseurs.

L’air. Elle ne pouvait pas empêcher les déplacements d’air. Or, en bougeant, elle en provoquerait, c’était inévitable. Toutefois si elle combinait son mouvement avec celui de l’air déplacé qui circulerait ainsi selon un flux régulier, un senseur n’y verrait que du feu ; il ne percevrait pas la progression d’une personne, mais un simple souffle de brise.

La chaleur. Ça, c’était le plus épineux. Si elle irradiait de la chaleur, les senseurs la détecteraient, c’est sûr. Elle s’entoura donc d’une autre bulle, celle-ci de confinement... et sentit illico sa température grimper alors que la chaleur qu’elle dégageait restait à quelques centimètres de sa peau. Elle pourrait même se contrôler afin de ne pas transpirer, ce qui contribuerait encore à augmenter sa température interne.

Elle ne pourrait pas supporter longtemps cet effet de sauna ; elle finirait par s’évanouir. En revanche, elle devrait être capable de tenir jusqu’à ce qu’elle ait traversé l’espace entre le mur et le bunker... et dans ce laps de temps, les détecteurs à infrarouge ne la repéreraient pas.

En principe.

Elle avança, concentrée sur ses pas, gardant à l’esprit que le mouvement de ses jambes n’était qu’un mouvement rassurant – léviter dans une autre pose exigerait plus d’attention de sa part. Chaque pas paraissait un peu chancelant, comme si elle progressait sur un terrain de jeu flexible, mais son allure se fit bientôt régulière et elle laissa sa mémoire musculaire travailler pour elle.

Oui, tout Chevalier Jedi pouvait maîtriser une de ces trois techniques – et, plus couramment, la lévitation. Mais seul un Maître Jedi était capable de les appliquer toutes les trois simultanément sur une aussi longue distance.

Se heurtant brusquement à quelque chose de dur, elle s’arrêta. Elle se trouvait devant une muraille uniformément grise.

Elle releva la tête le long de la surface incurvée du mur du bunker. Et seul un Maître Jedi a des chances d’être assez concentré pour se payer un mur, ironisa-t-elle pour elle-même.

Restant sur place, elle commença de vaciller, soudain étourdie par la chaleur. Allez, Tiu, appela-t-elle silencieusement, tu devrais m’avoir sentie, maintenant...

Une corde de quelques millimètres d’épaisseur, transparente et presque invisible dans l’obscurité, tomba sur son visage. Elle l’agrippa en hâte, l’enroula par trois fois sur son poignet et tira un coup sec.

Elle fut soulevée tandis qu’elle continuait de marcher verticalement le long du mur, les bras tremblants et les jambes toujours plus faibles sous la chaleur qui menaçait de la submerger. Une éternité plus tard, dix mètres plus haut, une fente en forme de coin dans le ferrobéton retint son attention. Elle se glissa dans l’obscurité et s’effondra un mètre plus bas sur un sol dur, les jambes comme fauchées.

Desserrant son emprise sur la bulle de confinement, elle sentit l’énergie qui s’y était accumulée s’en écouler et rassembla ses dernières forces afin de maintenir le contrôle sur l’air ambiant assez longtemps pour projeter le plus gros de la chaleur à l’extérieur par la fente du mur en train de se refermer. Alors seulement elle se mit à transpirer, de la tête aux pieds, une sueur luisante qui lui donna l’impression de tremper dans un bain d’huile de moteur épaisse.

— Bon sang ! Tu empestes comme un rancor après un marathon.

Mara esquissa un faible sourire.

— C’est comme ça que tu parles à un Maître ? Et tu n’as jamais senti un rancor après un marathon.

— Si.

Il y eut un clic, et Mara cligna des yeux sous la lumière vive, au-dessus d’elle, qui l’aveugla. Elle s’en protégea de son bras replié. Quand elle se fut habituée à l’éclairage, elle découvrit qu’elle se tenait dans une pièce exiguë et étroite, tout en longueur contre le mur extérieur, et occupée par un véhicule d’un bleu neutre et tubulaire, comme un chasseur stellaire mais orné d’empennages raccourcis en guise d’ailerons. Sa verrière, qui s’ouvrait sur l’arrière et non à l’avant, était levée.

Tiu Zax était installée au fond de la pièce, à côté d’une porte circulaire d’un mètre de diamètre, la main sur un panneau de contrôle fixé au mur. Petite – elle avait un centimètre de moins que Leia – et mince comme ceux de son espèce, elle avait une peau bleu pâle, des cheveux si clairs qu’ils en paraissaient presque translucides, et des traits délicats dominés par des yeux immenses qui semblaient lui manger le visage. Elle portait son pantalon et sa tunique noirs de Jedi ; ses bottes, sa ceinture et sa cape n’étaient pas visibles.

Au prix d’un effort, Mara s’assit. Bien que fatiguée et pas encore tout à fait remise de son coup de chaud, elle se sentait déjà nettement mieux.

— Où sommes-nous ?

— Dans ce que j’appelle une « antre sauve-qui-peut » secrète de Thrackan.

Tiu revint vers le véhicule, plongea la main dans le cockpit et pressa certaines commandes du tableau de bord sans regarder. Un panneau latéral de l’engin s’ouvrit et, à l’intérieur, Mara put voir un paquet de vêtements, des rations alimentaires, des objets qu’elle ne pouvait clairement distinguer. Tiu en attrapa un et s’avança vers Mara pour le lui tendre. C’était un bidon en transparacier.

— Je crois qu’il en existe quatre comme ça dans ce bâtiment, mais je ne les ai pas toutes repérées. Les entrées sont cachées de l’autre côté. Cette pièce et l’autre que j’ai visitées abritent toutes les deux des véhicules deux-places.

— C’est tout Thrackan, ça.

Mara ouvrit le bouchon du bidon et avala une longue rasade de son contenu – de l’eau avec un léger goût métallique.

— Donc, primo, reprit-elle une fois désaltérée, Maître Skywalker a dit que tu avais fait du « bon travail » – je cite – en restant ici comme tu l’as fait.

Tiu rayonna.

— Secundo : ton rapport ?

Tiu s’assit en tailleur.

— La version courte ? Ça fait plusieurs jours que je traîne ici, j’ai découvert comment connecter un datapad au système holocam interne et régler mon comlink pour qu’il bipe chaque fois que l’endroit où je me trouve est dans la ligne de mire du système de surveillance. Je n’ai jamais autant plongé sous les tables de toute ma vie...

Mara sourit en prenant une autre gorgée.

— Sal-Solo passe très peu de temps dans cette demeure, continua Tiu. Ce qui m’a donné à plusieurs reprises l’occasion d’entrer dans ses quartiers privés. J’ai découvert un équipement qui à mon avis est l’unité de contrôle principale pour la sécurité de ce bâtiment et les ordinateurs de transmission, mais il est trop bien protégé pour moi. Apparemment, il exige les empreintes génétiques et autres de Sal-Solo, que j’ai oublié d’apporter.

— Pas moi.

Mara tapota un des petits sacs sous sa tunique.

— Quoi d’autre ?

Tiu haussa les épaules.

— J’ai dressé un plan des lieux, du moins de ce que j’ai pu en voir, mais je me suis surtout concentrée sur le fait de ne pas être découverte. Ce qui n’est pas facile, parce que Sal-Solo a l’air d’être atteint de paranoïa aiguë, et il a dû contaminer son personnel. Si bien que je ne pense pas avoir été très performante.

— Tu as été très performante. Et je crois que tu as donné tout ce qu’on attendait de toi. Tu repartiras avec moi.

Tiu sourit de nouveau et mima un soupir de soulagement.

— Très bien, dit Mara. Je vais me reposer un peu, jusqu’au moment que tu jugeras adéquat pour une petite visite des pénates de Thrackan. Alors on se mettra au travail.

23

Deux droïdes de combat YVH menèrent Han et Leia le long du couloir courbe. Seul un tiers des tubes luminescents du plafond étaient allumés et les ombres étaient profondes. La plupart des portes s’alignaient du côté droit ; il s’en trouvait toutefois quelques-unes, ainsi que de rares passages, pour mener vers la gauche.

Marchant du même pas, les droïdes s’arrêtèrent de concert devant l’une des portes de droite. L’un d’eux fit un signe, transmettant vraisemblablement un code de sécurité, et la porte coulissa verticalement.

Les droïdes attendirent. Leia et Han échangèrent un regard ; Han haussa les épaules, et ils entrèrent.

La pièce était spacieuse. La paroi du fond, presque entièrement faite de transparacier, donnait sur une salle en contrebas plus vaste encore ; du seuil, Han et Leia pouvaient en apercevoir le fond mais pas le sol. Une enfilade de pièces semblables à celle où ils se trouvaient dominaient cette salle apparemment circulaire. Elle n’était que faiblement éclairée, comme le couloir.

La pièce où ils venaient d’entrer était entièrement plongée dans l’obscurité ; les seules lueurs leur parvenaient à travers le mur en transparacier et par la porte, encore que cette source de lumière disparût sitôt que celle-ci se fut refermée derrière eux.

Il y avait des sièges et des canapés dispersés semblait-il au petit bonheur, dont une rangée de chaises tournantes à haut dossier poussées contre le mur. L’une d’elles pivota afin que son occupant fît face aux visiteurs.

C’était un humain. La pénombre escamotait ses traits, mais il arborait des cheveux sombres et des traits réguliers quoiqu’un peu ternes. Il était habillé dans le même style que Han, mais dans les tons rouge et brun, avec une tunique à manches longues de coupe militaire, ouverte sur le devant dans un souci de confort.

Il se leva.

— Capitaine Solo, Princesse Organa. Je suis heureux de vous rencontrer enfin.

Han et Leia s’approchèrent pour lui serrer la main.

— Monsieur le Premier ministre Teppler, dit Leia. Merci de nous recevoir. Et permettez-nous de vous offrir nos condoléances pour la perte qui vous a frappé.

— Les pertes, en fait, rectifia Teppler. Mon frère est mort en défendant Aidel.

Han observa plus attentivement l’homme. Le Premier ministre par intérim des Cinq Mondes lui évoquait quelque chose de familier, et même à la faible luminosité, il sut ce que c’était : Denjax Teppler était l’image un peu plus âgée et sensiblement moins dure de l’officier CorSec qui s’était tenu auprès d’Aidel Saxan lors de leur première rencontre.

— Je regrette, répondit Leia. Nous l’ignorions.

— Je n’aurais pas dû le mentionner, dit Teppler. Je suis trop habitué au rôle de ministre dispensateur d’informations, et non à celui d’un Premier ministre qui doit tout garder pour lui. Asseyez-vous, je vous en prie.

Il leur désigna deux sièges face à lui, et reprit place sur le sien.

— Nous avons été surpris de recevoir votre message codé, commença Leia en s’asseyant.

— Surpris que Aidel ait partagé ses secrets avec moi parce que nous n’étions plus mari et femme ?

Elle confirma d’un hochement de tête.

— En fait, elle ne l’a pas fait. Pas exactement.

Bien que son visage fût dans l’ombre, on devinait que Teppler s’était soudain plongé dans ses pensées et qu’il se tournait vers le passé.

— Après sa mort, j’ai reçu d’elle un dossier intitulé : « Si je venais à mourir ». Ses transactions avec vous en faisaient partie. Elle s’y excusait également de la mort qui me guettait à cause d’elle.

Han fronça les sourcils.

— Mais ça ne s’est pas produit, n’est-ce pas ?

— Pas encore. Je resterai probablement en vie tant que certains partis me considéreront comme un atout plutôt que comme un handicap.

Il haussa les épaules.

— J’aimerais autant rester en vie. Ça me plairait même plus que de diriger le gouvernement corellien. Mais, surtout, je veux éviter que Corellia ne soit ruinée, dévastée par une guerre, anéantie par un interminable conflit contre l’Alliance Galactique, ou – et c’est peut-être le pire – qu’elle soit vidée de son économie et de son sens critique par des années d’asservissement sous un régime nuisible.

Les Solo approuvèrent. Teppler faisait de toute évidence allusion à Sal-Solo et à ses alliés politiques.

— Et c’est pour ça que je vous ai demandé de venir, continua-t-il. Pour défendre mon peuple, mon monde, je vais commettre un acte de haute trahison. Je vous ai fait venir clandestinement ici, dans cette partie la plus sécurisée de nos installations du département de la Guerre, afin que vous puissiez suivre un conseil auquel on m’a interdit d’assister.

— Interdit ? répéta Leia, stupéfaite. Mais comment peuvent-ils vous interdire quoi que ce soit ?

— En m’organisant des affaires plus pressantes à gérer au moment de cette réunion.

Teppler se tassa soudain sur son siège.

— Mon frère est mort, et je n’ai jamais cherché à me créer un entourage de conspirateurs de confiance, aussi n’ai-je personne à qui je puisse me fier depuis la disparition d’Aidel. Et mes rivaux politiques ne le savent que trop bien. Je suis un dirigeant idéal – malheureux et impuissant. Et puis le message d’Aidel vous concernant m’est parvenu, et je découvre que le Corellien peut-être le plus incorruptible de tous vient nous voir en douce, prêt à mettre en péril son foyer et ses relations avec son propre gouvernement, et ceci afin de sauver des vies et de préserver son monde natal...

Han écarquilla les yeux.

— Incorruptible ? Et depuis quand le serais-je devenu ?

Leia lui sourit.

— C’est ta fierté obstinée, mon chéri. Elle t’empêche d’accepter les pots-de-vin malsains.

— Hello ? Contrebandier, où es-tu ?

— Ex-contrebandier, lui rappela Leia qui reprit son sérieux en reportant son attention sur Teppler.

— Vous tenez vraiment à ce que nous espionnions cette réunion ?

— Oui. C’est un conseil militaire top secret. Le thème est censé être l’expulsion des forces de l’AG de Tralus.

Leia inclina la tête.

— Et qui vous dit que je n’irai pas répéter aux militaires de l’AG ce que nous aurons entendu ?

Le Premier ministre fixa sur elle un regard triste.

— Vous savez aussi bien que moi que les pourparlers de paix ne pourront être engagés tant que l’AG sera sur Tralus. Or l’AG ne peut négocier le départ de ses forces car la première tentative s’est soldée par un échec. Et l’AG ne peut se contenter de partir parce qu’elle perdrait la face – une humiliation plus grande encore que si elle était chassée de là, car cela équivaudrait à reconnaître que cette manœuvre était dès le départ une erreur. Et les Corelliens ne voudront même pas envisager de solutions pacifiques tant qu’il y aura une armée d’occupation sur Tralus.

Son expression était passée de triste à franchement accablée.

— Il ne pourra pas y avoir de paix tant que l’AG n’aura pas été expulsée militairement de ce système, vous le savez aussi bien que moi. Et si vous deviez rapporter nos plans au gouvernement de l’AG, nous ne réussirions pas à chasser les forces intruses de Tralus. C’est aussi simple que ça.

Leia garda le silence un long moment.

— Je vous ai sous-estimé, monsieur le Premier ministre, dit-elle enfin. Vous êtes plus calculateur que je ne le pensais.

— N’est-ce pas ? répondit-il avec un mi-sourire d’humilité. Si ça continue ainsi, je me demande si je n’accueillerai pas à bras ouverts les assassins ou les exécuteurs des hautes œuvres qui viendront me chercher.

Il haussa les épaules.

— Pour l’instant, les seuls individus en qui j’ai encore confiance sont les quatre droïdes YVH que mon frère avait programmés pour assurer ma sécurité. J’espère que, après que vous aurez assisté à cette réunion, vous pourrez m’annoncer qu’il y en aura d’autres. Ou au moins me confirmer la déloyauté que je soupçonne chez certains. Ça m’aiderait.

— Nous y songerons, répliqua Han. Je crois que nous allons observer votre petite réunion et prendre nos décisions à partir de là.

— C’est ce que je peux souhaiter de mieux, rétorqua Teppler qui se leva, aussitôt imité par les Solo. Mes droïdes reviendront vous chercher dès que la voie sera libre. Entretemps, la coloration polarisée de la verrière et l’obscurité de cette pièce empêcheront qui que ce soit de vous voir depuis la salle au-dessous.

— Autrement dit, mieux vaut ne pas allumer les lumières, plaisanta Han à froid.

Teppler le considéra quelques secondes avant d’esquisser un sourire.

— C’est exactement cela.

Une fois assise devant la console d’ordinateur des appartements de Thrackan, il ne fallut pas plus de trois minutes à Mara pour percer son code de sécurité.

Il y eut d’abord la partie médicale du processus d’identification. À l’aide d’une pipette, elle plaça une seule goutte du sang de Thrackan sur l’aiguille d’un senseur situé dans une minuscule cavité à la surface de la console. Le sang, prélevé durant une visite de Thrackan chez un médecin, avait été récemment acheté, en douce et à prix d’or, par les Renseignements de l’Alliance Galactique. Ensuite, ce furent ses empreintes. Le gant transparent, presque indétectable qu’enfila Mara portait ses empreintes et suffisait à déjouer la plupart des systèmes de sécurité.

Enfin ce fut la confirmation visuelle. Juste avant que l’ordinateur n’atteignît cette partie du processus, Mara activa un petit holoprojecteur-scanner qui repéra son visage, le mappa, et projeta une représentation en 3D des traits de Thrackan sur les siens. Aucune créature vivante ne serait abusée par ce dispositif – le visage de Thrackan brillait, et l’effet s’avérait encore plus terrible dans la pénombre de la pièce. Mais le scanner, lui, accepta l’image.

Après ça, il n’y avait plus qu’à entrer le bon mot de passe. Le troisième essai fut le bon.

— C’était quoi ? s’enquit Tiu, penchée sur son épaule.

— Le nom d’une de ses maîtresses.

Mara soupira devant un choix aussi évident.

— Maintenant, allons nous balader un peu.

Elle ne se priva pas, chargeant tout ce qui lui tombait sous les yeux dans son datapad. Non qu’il y ait eu tant que cela à charger.

— Apparemment il expédie tous ses dossiers et ses enregistrements à un système du gouvernement lui-même, dit-elle. Il est très méticuleux. Dommage pour nous.

— Donc on a fait tout ça pour rien ?

La sérénité Jedi de Tiu se fendilla une seconde.

— Tous ces jours à manger cette horrible cuisine corellienne épicée pour rien ?

Mara sourit.

— Peut-être pas. On devra juste pousser l’exploration un peu plus loin.

Elle trouva des systèmes de sécurité et des mots de passe qui rendraient les futures visites dans cette bâtisse bien plus faciles – et par la même occasion les départs aussi. Du moins jusqu’à ce qu’ils fussent changés. Elle dénicha, mal dissimulés, des dossiers personnels gardés sur le système informatique du bunker par le personnel de sécurité, et dont la plupart constituaient des imputations diffamatoires propres à faire chanter des collègues, des citoyens, et quelques officiels subalternes.

Et enfin elle trouva ce qu’elle cherchait : un message entrant arrivé quelques jours plus tôt.

— « À Thrackan Sal-Solo, Chef d’État de Corellia, avec mes salutations respectueuses », lut-elle. « Permettez-moi avant tout de vous offrir un cadeau – le cadeau de la connaissance. La rencontre imminente entre les représentants des gouvernements corellien et de l’Alliance Galactique aura lieu sur la station Toryaz, dans le système kuati. »

Là, il ou elle ne se trompe pas.

— Qui l’a envoyé ? demanda Tiu.

— « Mais, malheureusement, ce cadeau est incomplet en lui-même, en cela que la sécurité de la station sera exceptionnelle. Par chance, j’ai également des informations à ce sujet : je peux vous fournir les détails précis sur les positions de tous les délégués à tout moment, ainsi que les mesures de sécurité dont ils feront l’objet, et pour toute la durée de leur séjour ici. »

— Ici, répéta Tiu. Donc, l’auteur du message était déjà sur place à la station.

— Pas nécessairement. Le choix des mots pourrait être délibéré afin que Thrackan en tire exactement la même conclusion. « Au cas où ces informations vous intéresseraient, veuillez me contacter sur la fréquence HoloNet indiquée ci-après, aux heures précisées. Cryptage standard, utilisant le contenu de mon message suivant comme clé. » Viennent ensuite les horaires et la fréquence.

— Pas de nom ?

— Pas de nom.

Mara scanna la liste des dossiers à la recherche de messages de suivi portant les mêmes références que celui-ci.

— Je ne vois aucun signe de ce message avec la clé de cryptage. Il a probablement été envoyé par d’autres moyens.

— Je ne ressens aucune animosité envers l’expéditeur du message.

— Non ?

Mara, surprise, leva les yeux vers Tiu.

— Non. Donc ça ne pose pas de problème si je le tue, exact ?

Mara sourit.

— L’aveuglement est une calamité, Tiu.

— Sauf quand ça amuse un Maître Jedi.

— Oui, bon... C’est vrai.

Tiu redevint sérieuse.

— Mais le fait que Thrackan a reçu ce message ne signifie pas qu’il ait payé pour avoir l’info. Il n’est pas forcément le responsable de l’attaque.

— Si, il l’est. Même s’il n’a pas reçu la seconde information et qu’il n’a pas envoyé les tueurs. Ne pas en avoir fait part à la CorSec et au Premier ministre constitue un acte de trahison. Qu’il ait ou non eu recours à des assassins ou qu’il ait tout bonnement ignoré le message, il est au moins en partie responsable de la mort de Saxan et du pétrin dans lequel nous sommes.

— Oh.

Le visage de Tiu s’illumina.

— C’est bien, parce que je n’éprouve pas la moindre animosité envers lui non plus. Est-ce que je peux... ?

— Non.

Mara leva la tête comme si elle pouvait voir la salle par laquelle elle était entrée dans le bunker à travers le plafond.

— Cet appareil pour s’évader... il a un hyperdrive ?

— Oui.

— Mais je suppose que si nous devions nous enfuir d’ici à son bord, nous aurions très vite les chasseurs de la CorSec à nos basques.

— Je me suis posé la question, moi aussi. Et je n’ai rien pour confirmer ou infirmer cette théorie... mais j’en doute.

— Explique-toi.

— Tout l’équipement est destiné à une évasion éventuelle de Thrackan. Il pourrait, par exemple, avoir à fuir de nouvelles forces gouvernementales vengeresses qui l’auraient expulsé de ses fonctions, et qui auraient lancé la CorSec à ses trousses. Donc si je devais parier, je miserais sur le fait qu’il a donné des codes de transpondeur qui seront validés sans problème quoi qu’il arrive, jusqu’à ce que toute trace de lui disparaisse des ordinateurs.

Mara esquissa un hochement de tête approbateur.

— Ce qui pourrait demander un moment, surtout si j’entre un code perfide dans cette machine et que j’attends assez longtemps pour que les ordinateurs associés l’échantillonnent aussi. Que dirais-tu de voler le véhicule de secours de Thrackan ? Si personne ne nous colle au train, nous passerons prendre ton mari avant de rentrer. Sinon, nous pourrons toujours le larguer quelque part au-dessus de l’océan et quitter Corellia par la voie que nous avions initialement prévue.

— Il me plaît bien, ce plan.

Une demi-heure après le départ du Premier ministre Teppler, politiques et militaires commencèrent à pénétrer dans la salle située sous la loge d’observation. Ils se déplaçaient en groupes, un important dignitaire accompagné de trois à cinq membres de personnel de soutien ; le dignitaire et un aide de camp s’asseyaient à la grande table triangulaire qui dominait la salle, et les autres prenaient place à des tables d’appoint ou dans des coins, à l’écart, où ils restaient jusqu’à ce qu’ils soient appelés.

Han et Leia pouvaient par instants saisir des bribes de leurs conversations chaque fois qu’elles étaient échangées par-delà la table ou à travers la pièce. Han se rendit bientôt compte que leurs propos étaient amplifiés par des haut-parleurs fixés dans le mur sous la longue verrière.

Finalement, le militaire le plus gradé jusqu’à présent, l’amirale Vara Karathas, chef d’état-major du ministère de la Guerre et chef des opérations militaires de l’armée corellienne, entra à son tour avec son escorte. Tous les autres officiers se mirent au garde-à-vous, l’air soudain plus énergiques et efficaces, et la salle baigna brusquement dans une vive lumière.

— Qu’est-ce qu’ils attendent ? dit Han en observant les officiers en contrebas. Ils ne commencent toujours pas. On était plus vifs qu’eux, à l’époque de l’Alliance Rebelle.

— Pas toi.

— Non, mais nous l’étions. Quand tu n’étais pas obligée de m’attendre.

Même vue de haut, depuis les chaises installées devant la verrière de la loge de Teppler, l’amirale Karathas avait l’air d’avoir pris un bon coup de vieux depuis la dernière fois que Han avait posé les yeux sur elle – à l’occasion d’un spot d’holonews diffusé le jour de leur première rencontre avec Aidel Saxan. Non qu’elle eût plus de rides sur le front ou de fils blancs dans les cheveux, mais la rigidité militaire qui l’avait toujours caractérisée s’était semblait-il estompée. Elle se tenait à cet instant comme une femme fatiguée, et son visage, ordinairement martyrisé par des muscles bandés qui le transformaient en un faciès aride d’angles et de méplats, s’était adouci.

Elle n’avait pas l’air vaincue. Non. Mais elle donnait l’impression d’être au bord de la rupture. Han grimaça ; ce changement ne lui paraissait pas de bon augure.

Debout devant une pointe tronquée de la table, Karathas sortit ostensiblement un chrono de la poche de sa veste et le consulta. En même temps, plusieurs autres officiers levèrent les yeux vers la loge de Teppler – un peu en dessous, en fait, et légèrement sur la gauche – avant d’échanger des coups d’œil et quelques mots en réaction à une nouvelle arrivée signifiant que, enfin, la séance allait pouvoir commencer.

Wedge Antilles, de nouveau vêtu de son uniforme corellien, émergea de la foule s’avança à son tour dans la salle. Sans escorte.

L’amirale Karathas lui adressa un mince sourire.

— Vous ne vous laissez pas beaucoup de marge, n’est-ce pas, Antilles ?

Elle parlait suffisamment fort pour être clairement audible de la loge de Teppler – peut-être aussi que les micros reliés aux haut-parleurs de Teppler étaient davantage orientés vers la table principale.

Wedge esquissa un hochement de tête et la rejoignit.

— Amirale, si j’avais reçu un crédit à chaque fois que quelqu’un me l’avait fait remarquer...

— Oui, vous auriez sans doute pu vous acheter un moyen d’échapper à cette situation.

Karathas leva les yeux, et son regard se posa d’une façon très déconcertante vers l’endroit où étaient assis Han et Leia, toutefois ses yeux semblaient concentrés sur un point à leur gauche, au-delà du mur qui les séparait de la pièce voisine.

— Sommes-nous tous prêts ? Oui ? Alors commençons. Asseyons-nous, je vous prie.

Elle s’exécuta, et il y eut un petit moment de flottement supplémentaire le temps que certains des officiers quittent la table principale et que d’autres viennent y prendre place.

— Très bien, dit Karathas. Nous nous trouvons dans la position peu enviable – inacceptable mais inévitable – d’avoir à nous battre contre des forces ennemies occupant le centre d’une de nos propres villes. Ceci ne pourra pas se faire sans de grosses pertes au sein de notre propre population, ce qui risque fort de retourner l’opinion publique contre nous – une situation qui porterait un gros préjudice à notre défense du système corellien. Il n’est pas question non plus d’ignorer la tête de pont de l’ennemi, car en n’intervenant pas, nous lui permettons de la renforcer, de l’étendre, et de préparer d’autres offensives puissantes contre nos positions dans le système. Leur poste de commandement à Rellidir, sur Tralus, doit être détruit... aussi l’opération Bon Sauvage a-t-elle été mise sur pied pour s’en charger. Et pour transformer ce qui serait un désastre du point de vue de l’opinion publique en atout.

Sa voix ne transmettait pas la confiance militaire attendue. On y percevait plutôt un soupçon de regret, et même de rancœur.

Voyant Leia frissonner, Han l’interrogea du regard.

— Elle n’a pas évoqué de moyens pour minimiser les pertes civiles attendues.

Han se pencha pour mieux observer Karathas.

— Elle va peut-être y venir.

— Peut-être.

Karathas fit signe à un individu qui se tenait dans l’ombre, le long des murs de la vaste salle. Un hologramme en forme de disque surgit au centre de la table – une vue du centre de la ville de Rellidir, inversée de sorte que les participants assis à la table, levant les yeux, voyaient les tours monolithiques et les flèches comme de très haut. Cette perspective en perturbait certains, mais la plupart étaient ou avaient été des pilotes – amateurs, professionnels ou militaires – et n’en étaient en rien gênés.

L’hologramme entama une lente rotation, et un grand secteur, en son centre – un bâtiment blanc, circulaire et massif, avec huit points resserrés autour de sa circonférence qui lui donnait l’aspect d’une couronne royale – commença à clignoter rouge-blanc-rouge-blanc. La bâtisse était d’autant plus aisée à repérer dans la forêt de tours qu’elle était entourée d’une large ceinture verte coupée par endroits d’étroites lignes grises – un grand parc public sillonné d’allées piétonnières. Des rangs et des colonnes de petits objets métalliques, rouge clignotant, étaient déployés autour du bâtiment, mais trop petits pour que Han pût distinguer de quoi il s’agissait. D’autres, de la même couleur mais plus volumineux, figuraient apparemment les transports de troupes et les corvettes.

— Ceci, continua Karathas, est leur poste de commandement. Ils ont occupé le Centre Navos des Arts du Spectacle. D’un point de vue militaire, c’était un excellent choix. Il est spacieux, dispose d’une vaste surface de stockage souterraine indépendante de toute autre infrastructure souterraine de la ville, et bénéficie d’une bonne vue de l’espace aérien environnant. Des générateurs d’écrans, installés à l’intérieur, alimentent un système de boucliers défensifs à deux niveaux.

Une représentation holographique maillée des boucliers énergétiques apparut à cet instant, en orange clignotant, juste à l’extérieur des parcs verdoyants qui entouraient le poste de commandement, et une autre, rouge celle-ci, commença à clignoter à plusieurs blocs de distance dans toutes les directions – un petit dôme contenu dans un plus grand.

— C’est également parfait d’un point de vue stratégique, car ce centre est précisément situé au cœur de l’une des zones les plus peuplées du centre-ville. Toute action classique tentée à cet endroit aurait immanquablement pour résultat un bilan très lourd dans la population civile. Un missile à concussion légèrement dévié de sa cible pourrait faire tomber une tour... et, c’est inévitable, il y aura des missiles qui manqueront leurs cibles. Beaucoup. Notre tâche a donc consisté à retourner cette conséquence terrible mais incontournable de la guerre à notre avantage.

La voix de Karathas, soudain rauque, avait faibli sur ces derniers mots.

— Cependant, l’AG n’a pas fait que des bons choix. Elle en a également fait de très médiocres. Positionner plusieurs escadrons de chasseurs stellaires et quelques vaisseaux de combat pour un étalage de force à notre intention nous offrira surtout plus de matériel à détruire – de façon explosive, significative et, plus important, enregistrable – quand nous frapperons le site.

— Ça ne va pas du tout, dit Han d’une voix lourde de colère. Pas du tout, du tout.

Le clignotement du bouclier maillé commença à s’affoler.

— Lors de la première partie de notre opération, poursuivit l’amirale, des commandos seront infiltrés dans Rellidir. Ils tenteront d’atteindre les générateurs des boucliers et de les détruire avec des explosifs puissants. Leur succès constituera un plus pour nous, mais notre plan n’en dépend pas.

— Qui a concocté ce plan-là ?

Han n’avait pas parlé assez fort pour être entendu de la salle en contrebas ou d’une autre loge d’observation, mais il avait tout de même haussé le ton.

— C-3PO aurait pu faire mieux. C’est exactement à ça que s’attendra l’AG.

Il vit Leia, à côté de lui, se raidir. Pas à cause de sa colère, elle y était habituée. Elle devait angoisser à l’idée que le plan pouvait dégénérer.

Sur la vue inversée de Rellidir, une demi-douzaine de points verts apparurent à divers endroits sur le bord de l’hologramme et filèrent en direction du poste de commandement, chacun suivi d’un flot de points rouges.

— Dans la seconde partie de l’opération, enchaîna l’amiral, les bombardiers corelliens YT-50-100 de classe Shriek attaqueront la zone protégée sur tous les flancs, pourchassés de près par les chasseurs stellaires et les bâtiments de guerre de l’Alliance Galactique. Ils bombarderont les boucliers – s’il en reste encore – puis poursuivront par le bombardement du poste de commandement jusqu’à destruction complète.

L’amirale s’essuya le front de sa manche. Sa voix devint comme étranglée.

— Les bombardiers Shriek ont été choisis en raison de leur origine corellienne unique, distincte et caractéristique. Conçus par la Corporation Technique Corellienne, ils ne sont pas encore produits en série – seuls existent actuellement une dizaine de prototypes récents et quelques modèles plus anciens.

La ville disparut abruptement, remplacée par une sorte de soucoupe d’un gris argenté tournant lentement sur elle-même, avec des mandibules à l’avant, un peu comme un Faucon Millenium à profil aérodynamique et sans le cockpit latéral.

— Les engins spatiaux de chasse, continua Karathas, bien que portant les couleurs et les insignes de véhicules et vaisseaux de la flotte de l’Alliance Galactique, seront en fait des unités de la défense corellienne. Au lieu de tirer sur les Shriek, autrement qu’en leur décochant quelques rayons laser inoffensifs et symboliques, leur mission sera de renforcer la puissance de feu de ces bombardiers... et de faire porter la responsabilité des pertes civiles à l’Alliance Galactique.

Un silence lourd accueillit les propos de l’amirale. Leia enfouit son visage dans ses mains – non pour cacher d’éventuelles larmes, mais pour garder son sang-froid. Han prit une longue et profonde inspiration. C’était de pire en pire.

Wedge adressa un grand sourire amer à l’amirale.

— Il semble que ce plan gagnerait à ce que nous optimisions les pertes civiles.

Leia, les yeux écarquillés, releva la tête.

Le visage de l’amirale Karathas se détendit en un masque dénué d’expression, comme si elle venait d’être frappée par une décharge paralysante de blaster.

— Général Antilles, c’est la chose la plus cruelle que je vous aie jamais entendu dire.

Wedge eut un geste dédaigneux.

— Amirale, appelons un wampa un wampa. L’opération Bon Sauvage est, vous l’avez dit vous-même, conçue pour tourner ce qui sera inévitablement un cauchemar – la mort de milliers de civils sous les tirs de leur propre camp – à l’avantage de la cause indépendantiste corellienne. Ce qui déviera la fureur dirigée contre nous sur nos adversaires. Cette fureur renforcera la résistance corellienne contre l’AG, ce qui nous autorisera à frapper plus fort, plus férocement. Or, selon une progression logique inévitable, notre fureur sera d’autant plus virulente que l’assaut imputable à l’AG sera abominable. Exact ?

Les yeux de Karathas papillotèrent. Puis son visage reprit ce masque anguleux qui l’avait caractérisée depuis qu’elle était entrée dans l’âge adulte.

— Général, je suis à deux doigts de vous ordonner de vous taire et de quitter ce conseil.

— Ce serait une erreur, répondit Wedge d’une voix aussi dure que l’était devenue celle de Karathas. Si vous le faisiez, vous m’empêcheriez de vous montrer comment atteindre nos objectifs militaires sans tuer gratuitement nos concitoyens. Et permettez-moi d’insister sur le fait que l’opération Bon Sauvage, quoiqu’elle dévierait la colère de la population sur l’Alliance Galactique, augmenterait de façon gravissime les probabilités d’une guerre – les Corelliens n’accepteraient pas facilement de renoncer à d’autres affrontements si ces victimes de Tralus n’étaient pas vengées, n’est-ce pas ?

Karathas prit le temps de réfléchir. Le respect que témoignait à Antilles la majorité des officiers militaires, ainsi que l’insatisfaction patente de l’amirale envers le plan qu’elle venait d’exposer, étouffa manifestement toute contrariété qu’elle aurait pu ressentir à se voir aussi cavalièrement bravée. Leia n’éprouvait pourtant qu’une sympathie très modérée pour cette femme capable de mettre au point un plan aussi effroyable. Elle aurait eu plus de respect pour elle si un autre officier avait expliqué la mission à sa place – ce qui aurait signifié que Karathas avait été remplacée en raison de son opposition à Bon Sauvage.

Un carré de lumière tomba sur la table alors qu’une autre des loges d’observation s’illuminait de l’intérieur. Son occupant souhaitait manifestement être vu de la grande salle. Han et Leia ne pouvaient toutefois voir la loge éclairée, ce qui voulait dire qu’elle était proche de la leur.

Puis une voix, électroniquement amplifiée, jaillit de la salle directement à gauche de la leur.

— Général, dois-je comprendre que l’opération à la conception de laquelle j’ai participé, que j’ai approuvée et que je suis prêt à lancer, est gratuite ?

Leia grimaça, et Han eut une furieuse envie de sortir son blaster. Cette voix tranchante n’était que trop reconnaissable. Thrackan Sal-Solo. Han se sentait idiot, en plus. Évidemment que le chef de l’État corellien avait une loge d’observation près de celle du Premier ministre des Cinq Mondes. Évidemment que Thrackan Sal-Solo assistait à cette réunion.

Han se tourna vers la gauche, vers la source de la voix.

De l’autre côté de la mince cloison se trouvait un homme à qui il devait de nombreux tourments depuis des décennies.

— C’est comme si on était retombé en enfance, murmura-t-il. On se cache dans le fond de son lit parce qu’il y a un monstre dans le placard.

Malgré elle, Leia sourit.

Han mima le geste de tirer son blaster et de viser le mur à sa gauche. Il se demanda combien de tirs seraient nécessaires pour atteindre Thrackan dans ces conditions, et si Leia et lui-même parviendraient à quitter le bâtiment ensuite.

Ce ne serait peut-être pas très raisonnable d’essayer. Pas cette fois. En soupirant, il fit mine de rengainer son arme.

Wedge se tourna pour faire face à la verrière de Sal-Solo ; ce faisant il regardait aussi presque directement celle de Han et de Leia.

— Non, monsieur, dit-il. Ainsi que votre droïde protocolaire est certainement en train de vous le dire, j’ai employé le terme gratuitement en me référant aux nombreuses morts inutiles de nos concitoyens. Et il convient également de tenir compte du fait que, si ce groupe ici présent peut garder pendant des années le terrible secret de notre responsabilité, nous ne pourrions le taire éternellement. Les secrets, comme les liquides hydrauliques, ont la sale manie de suinter au vu de tous au plus mauvais moment pour tout le monde.

La voix de Sal-Solo gronda de nouveau :

— Est-ce une menace, Antilles ?

Wedge, encore une fois, eut un geste arrogant qui, Han en était certain, ne pouvait que mettre Sal-Solo hors de lui.

— Non, c’était une simple évaluation réaliste. Et mon évaluation réaliste de l’opération Bon Sauvage me suggère qu’elle serait effective, en ce sens qu’elle serait probablement réussie... mais qu’elle ne serait pas efficace. Pour être efficace, elle devrait nous permettre d’atteindre nos objectifs avec un minimum de pertes dans la population civile, et avec une possibilité de réduire, et non d’accroître, nos risques d’engagement dans une lutte armée généralisée.

— Et vous pourriez accomplir tout ça, général ? Et faire briller votre réputation par la même occasion ?

— Oui, je le peux. Et faire reluire votre réputation, étant donné que vous êtes le commandant suprême qui approuvera une opération qui ne privera pas le système de dizaines de milliers de loyaux Corelliens.

Han vit Leia retenir sa respiration. Wedge jouait un jeu dangereux – il en appelait à l’instinct de conservation politique de Sal-Solo, et s’offrait le luxe par-dessus le marché de lui renvoyer ses propos dans les dents. Peut-être était-il trop las pour les finasseries et les ronds de jambe politiciens. Peut-être, comme Han, détestait-il Sal-Solo au point que le ménager était au-dessus de ses forces.

— Eh bien, nous vous écoutons, lança Sal-Solo. Si ce que j’entends me plaît, vous ne vous retrouverez peut-être pas en train de faire la manche au coin d’une rue demain matin.

Wedge tourna le dos à la loge de Sal-Solo. D’une poche de poitrine, il sortit un datapad puis, regardant autour de lui, il repéra visiblement le senseur d’entrée de l’hologramme et pointa le datapad dans sa direction.

Et brusquement l’image du bombardier Shriek disparut pour être de nouveau remplacée par celle du centre de Rellidir. Mais dans une version moins réaliste : les tours étaient représentées par de simples rectangles gris, sans fenêtres, ni balcons, ni ornements d’aucune sorte. Une seconde après, l’hologramme se réduisit à des détails concis ; des sortes de dômes roses translucides apparurent, figurant les deux séries de boucliers érigés par l’Alliance Galactique.

— Même problème, solution différente, dit Wedge.

Sur l’hologramme, deux vols de spots verts – six spots par vol, deux demi-escadrons – surgirent sur les bords de l’image, le premier d’un certain angle, et le second perpendiculaire au premier. Le premier vol survola la zone protégée des boucliers ; quelques secondes plus tard, le second l’imita. Et puis des spots rouges apparurent à leur tour sur l’image, passant rapidement de vingt à cent qui se mirent en formation pour suivre les spots verts. Poursuivants et poursuivis redisparurent presque aussitôt.

— La phase un, continua Wedge, est un bombardement de diversion sur les boucliers, une opération standard pour surcharger les boucliers et les démolir. Étant donné que l’armée d’occupation de l’AG ne s’est pas contentée d’installer des générateurs militaires sur le site, mais qu’elle a aussi réquisitionné les générateurs de la ville qui lui permettent d’alimenter directement ses boucliers, ceux-ci sont très puissants. Ce bombardement échouera, et les bombardiers repartiront en orbite en entraînant avec eux un certain nombre de chasseurs.

Wedge pressa un autre bouton de son datapad et, à l’intérieur du périmètre des boucliers, un bâtiment gris massif commença à clignoter en couleurs, alternativement vert et jaune.

— Ceci est la tour Terkury. Elle est encore en construction à l’endroit d’un vieil immeuble qui a dû être détruit pour raisons de sécurité. Cette nouvelle tour d’habitations sera d’une classe supérieure à la plupart de celles du quartier, avec des aménagements modernes et un vaste hangar souterrain pour les navettes, skimmers et autres véhicules personnels.

— Vous me donnez presque envie d’aller m’y installer, intervint Sal-Solo d’un ton lourd de sarcasme.

— Dans l’immédiat, monsieur, ce ne serait pas un très bon investissement. La phase deux de cette opération prévoit que deux de ces bombardiers Shriek passent à travers la tour Terkury et continuent jusqu’au centre artistique pour entamer sa destruction.

Sal-Solo se racla la gorge ; le bruit, électroniquement amplifié, se répercuta sur les murs de la salle.

— Compte tenu de votre réputation pour la stratégie militaire, général, il n’a pas dû vous échapper que cette tour que vous proposez de faire traverser aux bombardiers est enfermée dans leurs boucliers.

— Oui, monsieur.

— Et, selon vous, ça ne pose pas de problème ?

— Non, monsieur.

— Corrigez-moi si je me trompe, mais je connais la charge qu’un bombardier Shriek peut porter, et il me semble que ces deux bâtiments n’auraient pas la capacité de contenir assez d’artillerie pour percer deux anneaux de boucliers et ensuite de détruire les générateurs eux-mêmes.

— En effet, monsieur. J’ai compensé ce facteur en prévoyant que les Shriek ne véhiculeraient pratiquement pas d’artillerie du tout.

Il y eut une très longue pause avant que Sal-Solo ne réponde, et Han n’avait aucun mal à imaginer l’homme planté là, l’air très contrarié, à court de mots.

— Vous n’allez pas tarder à atterrir sur ce coin de rue dont je vous parlais tout à l’heure, Antilles, jeta-t-il enfin.

Wedge lança un coup d’œil en direction de Sal-Solo pardessus son épaule, avec une expression amusée qui avait tout de l’adulte demandant à un gamin assommant de ne pas l’interrompre. Levant son datapad, il pressa un autre bouton. L’angle du schéma se modifia, abaissant la perspective jusqu’à ce qu’elle soit située à quelques mètres au-dessus d’une large avenue au bout de laquelle se dressait la tour clignotante.

— J’ai évoqué le vaste hangar souterrain de la tour, reprit Wedge.

L’hologramme se mit en mouvement, et l’avenue fila à toute vitesse vers le bâtiment clignotant.

— Vous pouvez voir ici une simulation de l’approche des bombardiers Shriek vers la tour. Quand ils sont à une distance de quelques blocs, ils lâchent une partie de leur artillerie...

Des pointillés bleus s’élancèrent vers le bâtiment clignotant, mais tombèrent au dernier moment pour frapper l’avenue juste devant.

— ... et creusent un large cratère dans l’avenue qui donnera directement accès au hangar. Ils traversent ensuite le hangar, explosent une sortie devant eux, émergent par ce nouveau trou de l’autre côté et continuent jusqu’à leur cible.

« En approchant de cette cible, ils lâchent leur chargement de droïdes cibleurs, des droïdes plutôt rudimentaires utilisés par nos forces armées pour former les tireurs d’élite et enseigner la balistique. Ces droïdes ont recours à la télémétrie laser et à d’autres senseurs pour pointer leurs cibles, et ils détermineront ainsi non seulement le centre de commandement mais un point précis sur ses protections.

— Et alors ?

L’ironie de Sal-Solo avait cédé la place à un indiscutable intérêt.

— Alors les centaines de missiles tirés dans le sillage des deux Shriek, conformément à la télémétrie envoyée par ces droïdes cibleurs, se déversent dans le hangar, frappent ce point sur les boucliers, les surchargent jusqu’à ce qu’ils cèdent, et continuent jusqu’au poste de commandement qu’ils percutent, ainsi que les véhicules et les vaisseaux au sol – une frappe chirurgicale qui anéantit tout.

— Ils pourraient malgré tout déborder de leurs cibles, remarqua l’amirale Karathas.

Wedge hocha la tête.

— Aussi chirurgicale que puisse être cette attaque, nous ne pouvons ignorer le risque que des Corelliens soient tués par nos soins. Croyez-moi, j’aimerais pouvoir vous affirmer le contraire. Mais ce que nous pouvons faire, c’est que les droïdes programment leur cible au sommet des boucliers ennemis, et au sommet du bâtiment du poste de commandement. Nous pouvons faire en sorte que nos missiles montent aussi haut que possible une fois qu’ils ressortiront du hangar, et qu’ils plongent ensuite sur leur cible. La probabilité qu’ils passent au large d’une cible et aillent frapper une tour sera ainsi réduite.

— Je veux être sûr de comprendre, dit Sal-Solo. Vos deux bombardiers Shriek... ils seront sous le feu des défenses de l’AG qui ne seront pas déviées par notre diversion.

— Exact, acquiesça Wedge.

— Autrement dit, des bâtiments de guerre, des chasseurs stellaires, des canons anti-vaisseaux spatiaux, et que sais-je encore...

— Exact.

— Comment vont-ils passer à travers ?

— Eh bien, répondit Wedge, d’abord, le gouvernement de l’AG connaît les caractéristiques de performance des Shriek, mais étant donné que les bombardiers ne sont pas encore produits en série, cette information n’a pas été très répandue. Il y a peu de chance qu’elle figure dans les bases de données des forces de l’AG autour de Tralus. Ce qui signifie que les défenseurs ne sauront pas exactement à quoi s’attendre de la part de ces engins. Ensuite, le fait que les forces d’assaut semblent peu appropriées pour la tâche signifie que les forces déployées contre les Shriek ne seront vraisemblablement pas énormes. Et enfin, j’ai prévu de choisir – dans l’éventualité, bien sûr, où je serais nommé pour mettre ce plan à exécution ; sinon je me contenterai de le conseiller – de choisir, donc, des pilotes spécialement adaptés pour ce genre de mission. Je ne parle pas de ceux qui ont essayé les Shriek, aussi compétents soient-ils. Je parle de vieux vétérans avec des décennies d’expérience sur les vaisseaux de séries YT. Des pilotes qui connaissent les attaques en suivi de terrain et autres techniques de vol suicidaires du même genre.

Han se pencha, le front presque pressé contre le transparacier, le regard vissé sur Wedge.

— Oh non, murmura Leia à côté de lui.

La voix de Thrackan était carrément enjouée quand il déclara avec entrain :

— Amirale Karathas, je crois que ce plan mérite d’être soigneusement étudié...

24

Système de Kuat, station Toryaz

Jacen était assis sur une chaise roulante, les pieds posés sur le bureau devant lui. Il savait que l’image de sa transmission holographique montrerait ses semelles en gros plan, lui-même à distance, et ensuite Ben solennellement debout derrière lui.

— Un quoi ? demanda-t-il.

L’image en 3D d’un mètre de haut d’un vieux mâle Twi’lek, la peau parcheminée et hâlée, son lekkus – le tentacule à l’arrière du crâne – artistiquement enroulé autour de son cou, trônait au milieu du bureau. Elle était assez grande tout de même pour que Jacen puisse bien distinguer l’expression du Twi’lek, en l’occurrence plutôt rigolarde.

— C’est une pensée, dit le Twi’lek. Une idée.

Jacen leva les pompons sous ses yeux et les examina.

— Tous ?

Le tentacule du Twi’lek frétilla, puis il parut se rappeler qu’il ne s’adressait pas à un des siens et il répondit d’un geste moins abscons : il haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, admit-il. Je ne parle que de celui tout en bas.

Jacen étudia très attentivement ce pompon particulier. Il était composé de six mèches de perles brunes et rouges séparées, chacune finement nouée.

— De quelle façon est-ce une pensée ?

— C’est comme un écrit, expliqua le Twi’lek. Une composition de nœuds si particuliers, si spécifiques qu’ils peuvent transmettre des idées, exactement comme l’écriture. Pour tout dire, j’ai dû prendre le scanner holocam le plus détaillé que vous m’avez envoyé et le passer dans un interpréteur de sculpture qui en a produit une réplique en 3D dans un matériau flexible avant de pouvoir le déchiffrer. Il doit être tenu dans la main, manipulé afin que son message devienne clair.

— Et que dit ce message ?

— La plus proche traduction que je peux en donner en basic est : « Il deviendra plus fort à travers la douleur. »

Jacen regarda fixement le Twi’lek.

— Vous avez l’air étonné, Maître Solo.

Jacen secoua la tête.

— Je ne suis pas un Maître, rien qu’un Chevalier Jedi, For’ali. Je suis désolé si je vous ai conduit à penser que vous parliez à un égal.

— Je ne suis pas aussi sectaire, Jedi Solo.

— Quant à mon étonnement... Cette phrase fait écho à un vieux dicton Jedi : « Là où est la force, il n’y a pas de douleur. » Est-ce que ça pourrait être la traduction de ce message ?

For’ali secoua la tête – un geste délibéré et artificiel.

— Non. Il est plus proche de : « Il deviendra plus fort à travers la douleur. »

— Et vous ne pouvez pas interpréter les autres ?

— Non. Ils ne sont pas twi’lek. En fait, celui que j’ai pu comprendre n’est pas universellement twi’lek. C’est un vestige de la culture Tahu’ip de Ryloth, une ancienne branche de notre culture moderne. Notre peuple n’est pas plus homogène que ne le sont les humains.

— Bien sûr. À quand remonte l’utilisation d’une telle technique d’enregistrement ?

— Peut-être cinq cents ans standard ? Aujourd’hui, seuls quelques érudits la connaissent. Je ne me vante pas trop en affirmant être un des trois individus détenant la connaissance suffisante pour traduire cet objet à travers une reproduction.

Jacen réfléchit une seconde.

— Donc les autres pompons, s’ils ne sont pas de fabrication twi’lek...

— D’origine culturelle twi’lek, à tout le moins...

— Oui, c’est ce que je voulais dire... Pourraient-ils avoir la même fonction ? Être une forme d’écriture ?

— Oui. En tout cas, plusieurs le sont, d’après moi. Ils sont distincts dans la façon dont ils sont faits ; chacun relève d’une technique différente. À mon avis, on peut en déduire que, en supposant que tous expriment un message, chacun le fait à travers une méthode particulière de communication. Peut-être originaire d’un monde complètement différent, ou d’une culture complètement différente.

Jacen esquissa un sourire.

— Au risque de passer pour paresseux..., commença-t-il.

— Vous voudriez savoir s’il existe une source centrale de connaissance capable de les décoder tous...

— Vous êtes un excellent télépathe, For’ali. Seriez-vous sensible à la Force ?

— Non, j’ai simplement une grande habitude de la paresse universitaire.

Le Twi’lek considéra la question.

— Je vous conseillerais le monde de Lorrd. C’est une mine d’érudition, et son peuple, comme le mien, a développé un grand talent dans la communication non verbale. Peut-être aurez-vous une chance d’y trouver des réponses. Cependant vous devrez leur apporter l’objet. Je ne peux pas vous garantir que les experts en ce domaine peuvent interpréter le sens d’un de ces pompons d’après une réplique.

Jacen hocha la tête.

— C’est exactement ce que je voulais savoir. Mes compliments à vous, For’ali.

— Merci à vous de m’avoir soumis une tâche qui excite mon intérêt. Peut-être, quand tout sera terminé, pourrez-vous m’envoyer l’objet original afin que je l’étudie ?

Le Twi’lek sourit.

— Une réplique ne vaudra jamais l’original.

— Je verrai ce que je peux faire. Merci, et au revoir, For’ali.

— Au revoir.

Jacen se pencha pour presser le bouton de déconnexion, et l’hologramme du Twi’lek s’évapora. Se laissant aller dans son fauteuil, il resta ensuite un long moment à étudier le pompon inférieur.

— Ça te travaille, hein ? s’enquit Ben.

Jacen acquiesça distraitement et fit signe au garçon de s’asseoir à côté de lui.

— Parce que le message ressemble à un dicton Jedi ? devina Ben en s’asseyant.

— En partie. C’est comme le vieux mantra, mais moins... je ne sais pas... moins sain. Et ce qui me tracasse aussi, c’est que ce message aurait pu m’être directement adressé ; au moins, à celui que j’étais durant la guerre contre les Yuuzhan Vong. La façon dont j’étais traité quand j’étais prisonnier... Évidemment, la douleur, c’est tout ce qu’ils connaissaient.

— Alors on va sur Lorrd ?

— En effet. Va te préparer.

Coronet, Corellia

La salle de conférences était presque vide. Wedge Antilles serra la main de l’amirale Karathas et de ses officiers-assistants, puis les regarda quitter la salle. Il commença à tripoter son datapad, sans doute pour organiser les innombrables fichiers qui lui avaient été transmis par divers officiers une fois que son plan pour la libération de Tralus avait obtenu un accord provisoire.

— Nous devons attendre que les droïdes YVH viennent nous chercher, rappela Leia.

— Je le sais bien, rétorqua Han, agacé. Je n’avais pas l’intention de débouler dans le couloir alors que la garde de Thrackan l’y attend.

— Peut-être, mais tu as l’air sur des charbons ardents.

— Ha !

Han redoubla d’efforts pour avoir l’air moins impatient. En pure perte. Le plan de Wedge colonisait pratiquement tous ses neurones.

De toute façon, Leia n’était pas dupe.

— Ne te porte pas volontaire, dit-elle.

— Hein ? Pour quoi ?

— Pour le plan de Wedge.

— Je...

La partie du cerveau de Han qui pouvait avec brio tricoter des excuses et des arguments convaincants était à cet instant à sec. C’était la vérité ou rien.

— Il le faut, Leia. Cette mission est faite pour moi.

— Parce que tu crois que Thrackan ne découvrira pas qui sont les pilotes ? Même si tu survivais à la mission, tu serais rattrapé par une bombe télécommandée en revenant sur Corellia.

— Je suis sûr que Wedge peut...

— Général Antilles.

La voix de Thrackan résonnait fort depuis la loge d’observation voisine.

Au-dessous, Wedge releva de nouveau la tête.

— Monsieur ?

— J’ai un service à vous demander. En tant que ministre de la Guerre. Quelque chose qui relève précisément de votre devoir patriotique et que vous auriez déjà dû faire.

Le ton de Thrackan, plaisant, ne transmettait pas la moindre pression.

Wedge reporta son attention sur son datapad.

— Je vous écoute.

— Vous avez une fille qui sert dans les forces armées de l’Alliance Galactique sous le nom de Lysa Dunter. Elle est actuellement affectée aux forces d’occupation de Tralus.

Même d’aussi loin, et bien que son visage leur fût en partie caché, Han et Leia purent se rendre compte de la soudaine immobilité de Wedge.

Han n’imaginait que trop bien ce qu’il pouvait ressentir. Il eut une furieuse envie de demander à Leia de découper un trou dans la cloison qui séparait les deux loges afin qu’il pût tirer deux ou trois décharges.

Wedge referma son datapad, le glissa dans une poche, puis, calmement, se tourna sur sa chaise pour être face à Thrackan.

— En effet, elle fait partie des forces armées de l’AG. De même que de nombreux Corelliens. Encore que je ne sache pas très bien où elle se trouve en ce moment.

— Je vais lui faire parvenir un message, déclara Thrackan. Je vous serai reconnaissant d’y inclure une note lui demandant de coopérer à l’exécution de ce que je lui propose.

— Et qu’allez-vous lui proposer ?

— Ça ne vous concerne pas vraiment.

Wedge ne chercha même pas à jouer la carte de l’indifférence ou de l’amusement.

— Bien sûr que si. Je serais censé approuver ce que vous pourriez lui suggérer, quoi que ce soit ?

— Oui. C’est votre devoir. Je me dois d’insister.

— Allez-y.

Le ton de Thrackan trahit sa confusion.

— Quoi ?

— Allez-y, insistez. Je suis curieux de vous entendre.

— Très bien. Général Antilles, en ma qualité de chef de l’État et de ministre de la Guerre de Corellia, je vous ordonne de communiquer avec votre fille Syal et de faire votre possible pour la persuader de remplir la mission que je lui confierai, quelle qu’elle soit. Est-ce assez clair ?

— Absolument.

— Et ?

— Allez vous faire voir.

— Thrackan a vraiment envie de se faire descendre, murmura Leia.

Han acquiesça.

— Allons faire un tour dans la pièce voisine pour lui rendre ce service.

— Chht.

— Antilles, dit Thrackan, vous avez refusé un ordre direct pendant une crise militaire, et j’en prends note. Si je le souhaite, je peux demander à des officiers de la sécurité de vous arrêter sur-le-champ. Je pourrais boucler votre procès en une heure et vous faire exécuter dès demain matin.

— Bien sûr que vous le pouvez.

Wedge se leva, étira ses bras au-dessus de sa tête et se cambra pour se détendre le dos – une attitude de pure indifférence. Leia pouvait presque entendre le craquement de ses vertèbres et de ses articulations. Puis il se redressa, décontracté.

— Vous pouvez aussi me faire assassiner en période de paix simplement parce que j’ai de plus beaux cheveux que vous. Si je devais m’inquiéter de ce genre de choses, je ne pourrais jamais fermer l’œil. Et maintenant je vais vous expliquer pourquoi ce serait une mauvaise, une très mauvaise idée de faire un truc pareil.

— Allez-y.

— Si je refuse – ce que je viens de faire – et que vous me faites assassiner, vous aurez troqué un officier supérieur contre je ne sais quelles occasions de sabotages ou de mouchardages dont le premier bleu venu pourrait se charger. Pas très intelligent, comme échange. Je ne suis pas Garm Bel Iblis, mais je suis tout de même le meilleur stratège que vous ayez sous la main dans l’immédiat. J’ai aussi des amis en position de force et influents dans toute la galaxie, et si je suis exécuté, je ne pourrai pas les utiliser à votre avantage – je ne pourrai pas leur conseiller d’user de leur propre influence pour faire pencher les gouvernements planétaires en faveur de la position corellienne, par exemple.

— Entre ça et ce que je viens de vous conseiller, je ne vois pas la différence.

— De m’ordonner, Monsieur le ministre, pas de me conseiller. La différence, c’est que de demander, disons, à Wes Janson de glisser un mot favorable pour notre cause à l’armée ou au gouvernement de son monde de Taanab est honorable. Demander à ma fille de violer le serment qu’elle a prononcé quand elle est devenue officier et de participer à une trahison ne l’est pas. Ma démonstration est-elle assez claire ?

— Ne prenez pas ce ton condescendant avec moi, Antilles.

— Laissez ma famille en dehors de cette histoire, Sal-Solo.

— Je vais prendre contact avec votre fille et la convaincre d’obéir à mes ordres.

Wedge haussa les épaules.

— Ne vous gênez pas.

— Vous n’avez pas peur que j’y parvienne ?

— Vous y arriverez peut-être. Mais je n’y aurai pas participé.

Il n’y eut pas de réponse. Quelques secondes après, la lumière de la loge d’observation de Thrackan, qui jetait toujours un rectangle déformé sur la grande table en contrebas, s’éteignit.

Wedge se dirigea vers la sortie et disparut en direction de la loge de Thrackan.

— Wedge vient de signer son arrêt de mort, lâcha Leia.

Han hocha la tête.

— Il est trop intelligent pour ne pas s’en rendre compte. Enfin, il ne le réalisera pas tout de suite. Pour l’instant, Thrackan a besoin de lui.

— Mais dès qu’il sera assez remonté pour oublier ses propres intérêts...

— Oui...

Rellidir, Tralus

— C’est franchement agaçant, grogna Jaina.

Elle était plantée sous le ciel bleu sur une pelouse verte ensoleillée. Une douce brise rafraîchissante soulevait ses cheveux. À côté d’elle, Zekk lui offrait son soutien silencieux... et d’occasionnels sourires amusés alors qu’elle sautait d’une humeur à l’autre.

Au loin, devant eux, se dressaient les huit superbes tours cannelées du Centre Navos des Arts du Spectacle. Plus près, sur un carré d’herbe non morcelé par les allées piétonnières en ferrobéton, étaient posées les neuf Ailes-X de l’escadron Hardpoint de Luke.

Non défendus.

Enfin, presque pas défendus. Dans la niche de l’astromec de la propre Aile-X de Luke, R2-D2 offrit un trille plaintif en contrepoint à la réflexion de Jaina.

— Où sont les pilotes, R2 ? demanda-t-elle.

La calotte du petit droïde tourna, orientant sa principale cam oculaire vers le distant centre d’arts.

— Et le détachement de sécurité pour ces chasseurs ? s’enquit-elle encore.

L’astromec tourna son œil principal sur elle et sifflota une série de bips rapides.

— Réassigné, traduisit Jaina, exaspérée.

— Tu veux que je m’en occupe ? proposa Zekk.

— S’il te plaît.

En souriant, il sortit un comlink d’une poche de sa ceinture.

— R2, tu peux me donner la fréquence de l’escadron ?

L’astromec s’exécuta d’un bref gazouillis.

— Merci.

Zekk activa le comlink.

— Zekk à escadron Hardpoint. Votre nouveau commandant est sur place et souhaite vous voir immédiatement dans vos Ailes-X. Immédiatement, c’est-à-dire dans quatre-vingt-dix secondes à partir de la fin de ma transmission. Pas de punition pour ceux qui arriveront en robes sales, en tenue de soirée ou couverts de bulles de bain moussant, mais tout retard sera sanctionné. C’est tout. Terminé.

Il rempocha le comlink.

— Joliment fait, dit Jaina. Efficace, mais avec une place pour l’humour.

Zekk remercia d’une courbette, puis se redressa.

— Tes ordres ?

— Il faut qu’on trouve un endroit pour mettre ces chasseurs en sécurité, et je me fiche qu’ils aient été exposés là pour exhiber notre puissance militaire et faire la nique à l’armée corellienne. Et on devrait faire quelques exercices pour que je puisse me rendre compte des compétences des pilotes.

Saisissant un mouvement du côté du Centre Navos, elle se tourna pour voir courir vers eux un grand humain mâle à la peau sombre, vêtu d’une simple serviette blanche qu’il tenait à deux mains autour de sa taille.

— Mmmh... La séance d’exercices risque d’être intéressante.

Transporteur cuirassé Dodonna

En orbite autour de Tralus

L’enseigne « Lysa Dunton » et son ailier quarren s’élevèrent en direction du champ qui maintenait l’atmosphère à l’intérieur du principal hangar ventral du Dodonna. Avec une parfaite aisance, ils réduisirent leur vitesse en approchant de l’ouverture bien éclairée, franchirent d’un saut le champ afin de laisser la résistance de l’air les ralentir de quelques cruciaux kilomètres-heure, et flottèrent sur leurs répulseurs jusqu’à leur aire d’atterrissage désignée. Un instant plus tard, ils repoussèrent leurs cockpits. Des membres d’équipage se hâtèrent d’accrocher des échelles pour leur permettre de descendre de leurs véhicules. Les mécaniciens se précipitèrent aussi pour brancher les appareils de diagnostic et remplir les réservoirs.

Son ailier quarren ôta son casque en émettant un soupir de soulagement mouillé. Ses tentacules faciaux se tortillèrent sous la froide brise artificielle soufflant dans les hangars.

— Un bain, dit-il. J’ai besoin de m’immerger. Je serais prêt à tuer pour un bain !

Tournant les talons, il s’éloigna d’un pas vif vers les portes de sortie.

Syal le suivit des yeux en souriant. Les longues patrouilles étaient pénibles pour les Quarren et leurs semblables, les Mon Cal, qui se déshydrataient plus vite que les humains. Retirant son casque à son tour, elle trouva finalement que la décision de son ailier était la meilleure : se passer sous l’eau, après des heures à patrouiller sans le moindre résultat aux abords du système corellien, serait excellent pour le moral.

— Enseigne Dunter ?

Le chef mécanicien, un homme mince avec des yeux sombres, s’approcha d’elle avec son datapad de diagnostic à la main.

— Puis-je vous parler une minute ?

— Bien sûr.

Elle se passa la main dans les cheveux. Courts comme ils l’étaient, ils ne l’embêtaient pas trop pendant les longues missions, et au moins, cette fois-ci, elle avait réussi à mettre son casque de telle manière que sa frange ne l’avait pas aveuglée la moitié du temps.

— Vous travaillez généralement avec les unités d’Ailes-X, n’est-ce pas ?

— En effet, lieutenant. Mais il y a eu beaucoup de changements de postes afin de permettre à tout le monde de profiter de son temps libre pour faire du cross-training. J’ai émis une demande pour travailler avec les Eta-5 aujourd’hui.

Elle lança un coup d’œil sur le datapad qu’il tenait à la main.

— Y aurait-il un problème avec mon intercepteur ?

— Pas exactement.

S’avançant vers elle, il baissa la voix afin que personne d’autre ne puisse l’entendre.

— En fait, je voulais juste vous transmettre des salutations de chez vous.

Elle fronça les sourcils.

— Des salutations de Ralltiir ?

— Des salutations de Corellia. Peut-être devrions-nous trouver un endroit plus tranquille pour discuter.

Une heure plus tard, le leader de VibroÉpée, un grand échalas humain avec des cheveux grisonnants et la tête d’un acteur choisi spécifiquement pour incarner le rôle de chef d’escadron, se pencha vers Syal par-dessus la table de la salle d’interrogatoire.

— Et donc vous l’avez tué ? demanda-t-il.

À côté de lui était assise une humaine, peau sombre, avec de grands yeux intelligents et une confiance dans le regard qui aurait presque pu être celle d’un enfant. Syal ne l’avait encore jamais vue. Elle portait des vêtements civils dans les tons noir et bleu clair. Son visage demeurait inexpressif quoique ses yeux fussent rivés à ceux de Syal dont elle guettait la réponse.

Syal confirma d’un hochement de tête. Elle avait le visage crispé, surtout autour des yeux à cause des larmes qu’elle avait brièvement versées quand personne ne la regardait, et sa frange, raide de transpiration, lui collait au front. Si seulement le leader de VibroÉpée pouvait rester calé sur sa chaise. Il n’arrêtait pas de se lever, de toute évidence pour se donner l’air plus intimidant, et ça lui portait sur les nerfs. En plus, elle aurait eu bien besoin d’un allié, en cet instant, mais ce n’était sûrement pas vers lui qu’elle pouvait se tourner.

— Je ne comprends toujours pas, commença la femme. Pourquoi l’avez-vous tué ?

— Il s’est jeté sur mon pistolet blaster, dit Syal.

— Et pourquoi aviez-vous un pistolet blaster ? demanda Leader.

— Pour l’apporter au poste de garde.

— Non, objecta la femme. Vous l’avez sorti pour le conduire au poste de garde. Pourquoi étiez-vous armée avant ?

— Je le suis toujours, expliqua Syal. Quand j’ai eu l’âge de sortir avec des garçons, mon père a insisté pour que je me munisse d’un pistolet.

C’était un tout petit mensonge. Son père avait en fait tenu à ce qu’elle en porte deux, mais depuis qu’elle avait quitté le domicile familial elle se contentait d’un seul.

— Et vous avez dégainé parce qu’il essayait de vous corrompre.

Syal, une fois encore, hocha la tête.

— Il m’a demandé de faire « certaines choses pour nous », en parlant des Corelliens.

La femme semblait sceptique.

— Enseigne Dunter, vous êtes un officier subalterne parmi une foule de gens qui pourraient faire beaucoup plus de mal que vous à l’AG s’ils devaient être détournés du droit chemin. Pourquoi vous ? Qu’est-ce qui fait de vous une cible pour ce genre de tentative ?

— Votre jambe, dit Leader.

— Pardon ?

Syal le considéra sans comprendre.

— Votre jambe, répéta-t-il.

Syal baissa les yeux. Sa jambe recommençait à vibrer. Elle la foudroya des yeux et elle s’arrêta.

— Répondez à la question, s’il vous plaît, insista la femme.

— Je suis...

Syal la regarda, puis adressa un coup d’œil d’excuse à Leader.

— Je suis corellienne. Il étudia son datapad.

— Exact. Née sur Corellia. À grandi à Ralltiir.

— Non. Née sur Corellia... ai grandi sur Corellia. L’officier recruteur a supposé, et reporté dans mon dossier, que j’avais grandi à Ralltiir parce que je suis citoyenne de Ralltiir. Mais je n’ai pas obtenu ma citoyenneté par la voie normale – je l’ai achetée.

— Y a-t-il d’autres erreurs dans votre dossier ? s’enquit la femme.

— Non. Mais Lysa Dunter... Eh bien, ce n’est pas mon vrai nom.

L’air sévère, Leader s’assit de nouveau.

— Vous avez obtenu un grade d’officier avec un faux nom ? C’est la cour martiale qu’il faut saisir, maintenant !

— Non, Lysa Dunter est mon nom officiel. J’en ai changé légalement devant une cour de Ralltiir connue pour être terriblement désorganisée. Je savais qu’il faudrait des années pour que le dossier parvienne à l’armée de l’AG. J’ai changé pour éviter d’être comparée à mon père, et pour réussir à me faire un nom par moi-même.

— Quel est votre vrai...

La femme se reprit.

— Votre nom d’origine ?

— Syal Antilles.

La femme et Leader clignèrent des yeux. La femme fut la première à réagir.

— Corellienne. Antilles. Vous ne seriez pas... ?

— C’est mon père.

— Et Iella Antilles est votre mère.

— Je suis surprise que vous connaissiez son nom.

La femme hocha la tête.

— Donc le mécanicien a essayé de vous convaincre d’accomplir des actions non spécifiées pour le gouvernement corellien.

Syal confirma d’un signe de tête.

— Et il a menacée de s’en prendre à ma famille si je n’obéissais pas.

Le regard de Leader se fit plus dur.

— Vous venez de les condamner à mort. Vous avez refusé ; les supérieurs de l’officier commenceront la purge sans tarder. Bien joué.

Syal se redressa sur sa chaise, mettant quelques précieux centimètres de plus entre elle et le chef de son escadron.

— J’espère que non.

— Le plus intelligent, déclara Leader, aurait été de se conformer à ses instructions et de faire intervenir les Renseignements ensuite.

Syal secoua la tête.

— Je ne suis pas douée pour ce genre de choses. Vous croyez que je ne connais pas mes limites ? Ma mère travaillait aux Renseignements, et apparemment c’est ma sœur qui a hérité de ses gênes. Je n’aurais pas pu mener cette histoire correctement jusqu’au bout, et entre-temps, ce type aurait été en liberté sur ce vaisseau, en train peut-être de saboter les chasseurs stellaires de mes amis ? Non. Franchement, ça n’aurait pas été plus intelligent.

Sous le coup de l’indignation, sa voix avait grimpé d’une octave.

— Bien. Voilà ce que je vous propose, avança Leader. Nous allons mener notre enquête. Si vous mentez, vous serez exclue de l’armée pour conduite déshonorante, avec le châtiment que vous méritez. Si ce que vous dites est vrai, ça se présente déjà beaucoup mieux. Vous êtes rendue à la vie civile, mais cette fois honorablement, et vous pourrez retourner sur Corellia pour voler dans les escadrons de papa... et venir nous narguer. D’une manière comme d’une autre, vous portez pour la dernière fois l’uniforme de l’Alliance Galactique. Rompez.

Le visage de Syal se crispa sous l’effort qu’elle fournissait pour retenir les nouvelles larmes qui menaçaient de jaillir. Elle se leva.

— Asseyez-vous, intervint la femme avant de se tourner vers Leader. Et vous, soyez un gentil garçon et fichez le camp d’ici.

Leader en resta une seconde bouche bée.

— Vous...

La femme sourit en exhibant ses dents.

— La réponse correcte est : « Oui, madame. » Maintenant allez-y.

Devant son expression, Leader s’empressa de bondir sur ses pieds.

— Oui, madame.

La femme attendit qu’il ait quitté la salle d’interrogatoire pour reporter son attention sur Syal.

— Oui, nous vérifierons les détails de votre version. S’ils sont exacts, vous reprendrez votre service actif. Mais il serait étonnant que vous retourniez dans l’escadron VibroÉpée ; je crains qu’il ne soit devenu un milieu hostile pour vous.

— Vous avez sûrement raison.

— Votre jambe remet ça...

La femme s’intéressa au datapad devant elle.

— Il est dit ici qu’on vous avait offert de joindre un nouvel escadron chargé du premier déploiement des chasseurs de classe Aleph. Est-ce exact ?

— Oui, mais je ne le souhaitais pas. Je me suis essayée aux simulations d’Aleph. Ils sont très rapides, mais aussi manœuvrables que de gros blocs de ferrobéton.

— Et si vos seules options étaient soit de voler dans un Aleph, soit de travailler en tant qu’agent de communication à bord d’un vaisseau senseur ?

— Un Aleph serait fantastique, madame.

— C’est parler comme un vrai Antilles, dit la femme en refermant son datapad.

— Vous travaillez aux Renseignements, n’est-ce pas ? J’aurais pensé que mon propre chef d’escadron aurait été le gentil et vous l’intraitable méchante, dans cette histoire.

La femme acquiesça en soupirant.

— On ne peut jamais prédire comment le passé s’immiscera dans le présent, n’est-ce pas ?

Elle se leva.

— J’ignore la nature du problème de votre leader. Jalousie, besoin de tout contrôler... Peut-être aussi le fait que vous n’ayez rien dit quant à votre filiation avec un homme célèbre constitue-t-il une trahison pour lui. Quant à moi...

Elle lui adressa un petit sourire.

— À une époque, peu de temps après que la Nouvelle République eut damé le pion à Coruscant la première fois, j’ai volé avec votre père pendant quelques mois. Et j’ai connu certains de ses pilotes bien plus longtemps. Je sais quel genre d’éducation il a pu donner à ses enfants. Si vous êtes vraiment Syal Antilles, vous êtes au-dessus de tout soupçon.

Elle atteignait la porte quand elle se retourna.

— Et vous pourriez aussi bien reprendre légalement votre nom. Votre secret est éventé.

25

Lorrd City, Lorrd

Elle était grande et mince, avec de longs cheveux noirs relevés en queue-de-cheval. Ben fut le premier à la voir du cockpit de la navette de Jacen alors que l’engin planait sur ses répulseurs. À cet instant, elle n’avait rien de particulier, rien d’intéressant, c’était juste une silhouette adossée, les bras croisés, au mur du hangar.

Mais dès qu’ils eurent atterri, qu’ils sortirent de la navette et descendirent la passerelle d’embarquement, elle émergea de l’ombre, et Ben la trouva soudain très intéressante. Ses robes – une harmonie de vert et de brun-jaune peu commune chez les Jedi – lui allaient comme un gant et flattaient sa silhouette, et son large sourire ensoleillé était une irrésistible invitation à se joindre à lui.

Hélas, Ben découvrit très vite que son soudain intérêt était à sens unique. Elle s’avança rapidement jusqu’au pied de la passerelle, son attention exclusivement fixée sur Jacen, la main tendue vers le Jedi adulte.

— Jacen ! s’exclama-t-elle. C’est si bon de te revoir.

Jacen arriva en bas de la rampe et lui serra la main, mais sans l’étreindre, pas même cordialement, comme le feraient deux vieux amis – bien que l’attitude de la femme, même aux yeux inexpérimentés de Ben, suggérât clairement qu’elle l’avait espéré.

— Nelani, dit Jacen. Quand j’ai appris que tu étais la Jedi affectée à la station de Lorrd, que c’est toi qui viendrais nous accueillir, j’ai été heureux...

— C’est vrai ?

— ... de savoir que tu avais réussi les épreuves et que tu étais pleinement investie du rôle de Chevalier Jedi, termina-t-il. Félicitations.

Le sourire de Nelani vacilla imperceptiblement.

— Merci.

Elle relâcha sa main, et tourna enfin son attention sur Ben.

— Et c’est Ben Skywalker, je suppose ?

Ben ne desserra pas les dents. Non qu’il jouât délibérément les silencieux. C’est juste que tout son vocabulaire, y compris quelques jurons choisis en rodien et en hutt qu’il avait eu un mal de chien à mémoriser, s’était envolé. Il se demanda où il était passé.

Nelani lança un regard interrogateur à Jacen.

— Il est muet ?

Ben retrouva soudain sa langue :

— Ne me traitez pas comme un débile, dit-il.

Distraitement elle lui ébouriffa les cheveux.

— Aucun risque. C’est seulement que tu m’as intriguée, une seconde...

Elle se retourna vers Jacen.

— Qu’est-ce que vous avez prévu en premier ? Vous installer dans votre chambre à la station ?

D’un geste, elle désigna la sortie du hangar, puis les précéda dans cette direction.

— Tu as fait des recherches sur le sujet dont je t’ai parlé dans mon message ? s’enquit Jacen.

Ben leur emboîta le pas en raplatissant rageusement ses cheveux.

— Oui, et j’ai trouvé un contact qui semble avoir des infos sur tes pompons. Une certaine Dr Hailan Rotham. Sa spécialité, c’est l’écriture tactile et les méthodes d’enregistrement.

Le bureau du Dr Rotham – qui lui tenait également lieu de domicile – était situé au rez-de-chaussée d’une université ; le bâtiment, en briques de ferrobéton et de faux bois, avait confortablement vieilli pendant deux siècles. Les murs des couloirs et des pièces étaient dans des tons foncés – apaisants ou menaçants selon le regard que l’on portait sur un tel choix – et si sombres que Ben avait l’impression qu’ils pouvaient engloutir toute gaieté.

Encore que, dans le bureau lui-même, les murs ne fussent pas faciles à voir. La pièce était encombrée d’étagères couvertes de livres, de manuscrits, de figurines des deux sexes bizarrement difformes de toutes les espèces, de rouleaux de cordelette irrégulièrement tressée, et de petites boîtes en bois avec des couvercles à charnières.

Il arrêta son regard sur la table à laquelle le Dr Rotham était assise avec Jacen et Nelani. Le Dr Rotham était une humaine, toute ratatinée par l’âge, avec des cheveux blancs et très fins ; des veines bleutées apparaissaient sous sa peau pâle presque translucide. Elle portait une lourde robe marron, bien qu’il fît plutôt chaud dans cette pièce, et ses yeux étaient d’un bleu perçant que l’âge n’avait pas altéré. Elle était assise sur un fauteuil autopropulsé, un engin roulant avec un train d’atterrissage laissant à penser qu’il était équipé d’un répulseur à court rayon d’action. Elle tenait le fouillis de pompons de Jacen devant ses yeux et les étudiait à une distance de quatre ou cinq centimètres tout au plus.

— Vous avez beaucoup de trucs, ici, remarqua Ben.

— C’est vrai, n’est-ce pas ? répondit-elle sans le regarder. Et le plus remarquable, c’est que toutes les données qui proviennent de ces objets ont été enregistrées dans la mémoire de mes datapads, dans le système informatique de Lorrd, et dans les ordinateurs de toutes les personnes qui en ont fait la demande.

Ben promena de nouveau ses yeux sur les innombrables étagères de la pièce.

— Mais si tout est enregistré, pourquoi est-ce que vous gardez les originaux ? Ça prend beaucoup de place.

— Une question raisonnable de la part d’un Jedi qui doit voyager souvent et léger. Mais n’oubliez pas qu’il y a une différence considérable entre l’objet et la connaissance de l’objet. Par exemple, pensez à votre meilleur ami. Que préféreriez-vous ? Cet ami, ou un datapad débordant d’informations sur lui ?

Ben réfléchit. Il n’avait pas envie de lui donner la réponse « correcte » évidente – c’aurait l’air d’une capitulation.

— C’est une bonne question, répliqua-t-il.

C’était une réponse qu’il avait souvent entendue dans la bouche des adultes et qu’il soupçonnait de n’être qu’une échappatoire à une question embarrassante.

Jacen eut un rire discret et le Dr Rotham n’insista pas. Ben en conclut qu’il avait assuré.

— Celui-ci, commença le Dr Rotham, est incontestablement bith ; c’est la méthode d’une espèce insulaire isolée – les Aalagar – qui utilisait un style noué pour enregistrer des généalogies – les « chaînes d’ancêtres ». Plus tard, la technique a été élargie pour permettre l’enregistrement de pensées et de déclarations. Grossièrement traduit, il signifie : « Il causera la perte de ceux qui nient la justice ».

Nelani fronça les sourcils.

— C’est... plutôt menaçant.

— Pourquoi ? demanda Jacen.

— Ouais, intervint Ben. Les Jedi font ça tout le temps. Ils ruinent ceux qui nient la justice.

Nelani secoua la tête.

— La perte d’autrui est parfois le résultat de nos actes. Mais c’est rarement le but. Vouloir la perte de quelqu’un en tant que but aurait un goût de vengeance, et ce n’est pas une attitude qui sied à un Jedi.

Ben croisa le regard de Jacen et lui demanda une confirmation silencieuse des paroles de Nelani. Jacen haussa les épaules, sans se mouiller.

— Je suis certaine de pouvoir traduire une bonne partie des autres, poursuivit le Dr Rotham. Toutefois, étant donné qu’ils semblent séparés de leurs contextes culturels, je ne peux pas garantir l’exactitude de ces traductions. Peut-être se procurent-ils mutuellement un contexte. Si c’est le cas, ça me sera très utile.

— Tout ce que vous pourrez me dire sera le bienvenu, dit Jacen.

Tandis qu’il parlait, Nelani bipa – ou, plutôt, quelque chose bipa sur elle. Elle fixa en hâte un petit comlink à l’arrière de son oreille droite et détacha le reste, une petite balle noire qui se balança doucement au coin de sa bouche et suspendue par un fil noir si fin qu’il en était quasi invisible.

— Nelani Dinn, s’annonça-t-elle.

Elle écouta quelques secondes, puis son front se plissa de rides soucieuses.

— Pourquoi un Jedi ?

Tête penchée, elle écouta la réponse.

— Et vous croyez que c’est crédible... Oui, j’arrive tout de suite... Dix minutes. Terminé.

Elle reglissa le micro rebondissant derrière son oreille et se leva.

— Excusez la brusquerie de mon départ, mais je dois y aller.

— Une urgence ? demanda Jacen.

— Oui. Une espèce de déséquilibré dans un chasseur stellaire qui menace de lancer des missiles si on ne l’autorise pas à converser avec un Jedi.

— J’ai l’impression que le Dr Rotham aura besoin de temps pour parvenir à traduire les autres pompons, dit Jacen qui, obtenant la confirmation muette de la vieille femme, se leva à son tour. Je viens avec toi.

— Avec plaisir, dit Nelani.

La situation n’était pas banale, au spatioport de Lorrd City. Un chasseur stellaire Aile-Y, si cabossé et rafistolé qu’il devait déjà faire figure d’antiquité à la bataille de Yavin, s’était posé à une cinquantaine de mètres de la zone d’atterrissage autorisée. En plus, ce n’était même pas un terrain plat ; ses nacelles de jetdrive ioniques reposaient sur une piste pour répulseurs, perpendiculairement au sens normal du trafic, et il avait le nez retroussé sur une barrière en duracier de plusieurs mètres de haut, ce qui le maintenait soulevé à un angle de 30 degrés.

— Il a perdu un astromec, remarqua Ben.

De fait, le trou circulaire immédiatement derrière le cockpit était vide.

— Et il est conçu pour des missiles à concussion et non pas pour des torpilles à protons.

— Il a aussi un excellent angle de tir sur le quartier le plus populaire de la ville, déclara le lieutenant Neav Samran des forces de Sécurité de Lorrd – un humain enrobé avec des cheveux bruns et une moustache probablement un chouïa plus longue que ne le prévoyait le règlement.

Il avait déployé ses hommes tout autour de l’Aile-Y à une distance de cinquante à deux cents mètres, et des snipers étaient ostensiblement installés sur les toits des hangars. Son poste de commandement, où les Jedi l’avaient rejoint, se trouvait au coin du hangar aux murs de duracier ondulé à cent mètres du chasseur.

Ben était derrière Jacen, mais sur le côté, de manière à pouvoir observer l’Aile-Y et la silhouette à peine visible dans le cockpit. Et il se rendit compte qu’il pouvait en fait sentir le pilote comme un nœud dur de douleur et de confusion qui, telle une vague, tour à tour enflait et se dissipait.

— Avez-vous eu confirmation qu’il a réellement des missiles à concussion et pu savoir comment il les a obtenus ? s’enquit Jacen.

— Oui, répondit Samran. Il nous a envoyé la télémétrie de sa console d’artillerie – une alimentation unidirectionnelle, malheureusement, sinon on aurait pu se glisser dans ses commandes et résoudre ce problème sans votre aide. Il a deux missiles pointés sur le district universitaire – où, précisément, on n’a aucune certitude. Quant à la façon dont il se les est procurés... Il n’a plus un seul crédit sur ce qui étaient des comptes d’épargne et d’investissements tout à fait décents. Avec toute cette contrebande d’armes qui sévit en ce moment, il n’y a rien d’étonnant à ce qu’un vieux pilote avec quelques relations puisse mettre la main sur de l’artillerie comme ça.

— Que pouvez-vous nous dire sur lui ? demanda Nelani.

Samran ouvrit son datapad.

— Ordith Huarr, quatre-vingt-un ans standard. Humain originaire de Lorrd. Pilote de navette à l’époque de l’Ancienne République et de l’Empire. À rejoint l’Alliance Rebelle à son apogée et est resté pilote d’Ailes-Y pendant toute la guerre où son tableau de chasse fait état d’un demi-ennemi abattu. Ses états de service en tant que pilote rebelle ne signalent rien de remarquable.

Samran eut droit à un coup d’œil réprobateur de Nelani.

— Il n’était pas moins brave que les pilotes avec de meilleurs résultats.

Samran, imperturbable, soutint son regard.

— Mon commentaire quant à ses antécédents était destiné à être une clé possible pour décrypter son état psychologique. Mon expérience m’a appris que les gens sans compétences particulières et avec des états de service médiocres risquent davantage de souffrir de déséquilibres mentaux. Ils sont plus frustrés, moins estimés. Auriez-vous un avis contraire sur la question ?

L’expression sévère de Nelani s’adoucit quelque peu, puis elle se tourna de nouveau vers le vieux chasseur stellaire.

— Quoi qu’il en soit, reprit Samran, il est devenu instructeur de vol après la chute de l’Empire, et a finalement pris sa retraite à Lorrd. Il a repris du service il y a quelques années pour transporter des réfugiés de la guerre contre les Yuuzhan Vong, et les rapports suggèrent que les échecs à répétition essuyés auprès des planètes qui refusaient d’accepter les réfugiés ont corrompu sa façon de voir les choses. Après la guerre, il est revenu ici, a acheté une ferme avec sa femme, et a passé les années suivantes à vivre sur sa pension et à vider ses blasters sur les intrus.

— Des enfants ? demanda Nelani.

— Non. Et sa femme est morte il y presque deux ans.

— Deux ans, répéta Jacen. Que s’est-il passé récemment qui ait pu le propulser devant une console tactique d’où il menace des étudiants ?

Samran secoua la tête en signe d’ignorance.

— Il vaudrait mieux que je lui parle, décida Nelani qui se tourna vers Jacen. À moins que tu préfères le faire ? Tu es mon supérieur.

— Non, je pense à une autre tactique que je vais essayer.

Elle acquiesça, s’assura que ses robes étaient convenablement lissées et son sabre laser, à sa ceinture, suffisamment visible, puis traversa le parking en plasbitume en direction de l’Aile-Y.

Elle n’était plus qu’à cinquante mètres du chasseur stellaire quand la voix du pilote, amplifiée par un système de sonorisation externe, retentit.

— C’est assez près.

La voix était faible et râpeuse.

Nelani mit ses mains en porte-voix pour se faire entendre.

— Comme vous voulez. Huarr, ce n’était pas la peine de mettre la vie de tous ces étudiants en danger pour me parler. Mon bureau peut être contacté par le réseau planétaire ou par comlink.

Ben sentit rejaillir la douleur et l’indécision du pilote, plus fort qu’il ne les avait captées jusqu’alors.

— Vous m’auriez pas pris au sérieux, répondit le bonhomme. Tout ce que vous comprenez, c’est la force. La force et LA Force.

Il se mit à rire, d’un rire grinçant, comme si son jeu de mots l’avait brièvement amusé.

— C’est faux, mais on ne va pas se disputer sur ce point, cria Nelani. En attendant, je suis ici, maintenant. Pourquoi vouliez-vous me parler ?

— Qu’est-ce que c’est, un esprit de la Force ? demanda Huarr.

Nelani laissa passer quelques secondes avant de répondre.

— C’est une survivance, quelque chose envoyé par quelqu’un qui est mort mais qui, d’une certaine manière, existe toujours.

— Ma femme est un esprit de la Force, dit Huarr. Elle me parle. Mais elle ne le peut pas, n’est-ce pas ?

Nelani s’avança d’un pas. Même déformée par le fait de devoir crier, sa voix exprimait le doute.

— Était-elle une Jedi ? Ou a-t-elle jamais agi d’une manière qui suggérait qu’elle voyait des choses, qu’elle ressentait des choses que les gens normaux ne perçoivent pas ?

— Non.

Absorbé dans l’échange entre Nelani et Huarr, Ben ne faisait pas attention à Jacen. Et soudain il prit conscience que son mentor était en pleine concentration pour canaliser la Force.

Tendant la main, Jacen tira une poignée d’air à lui. Dans le même temps, les nacelles des propulseurs ioniques dérapèrent en arrière sur le ferrobéton en projetant un essaim d’étincelles jusqu’à ce que le nez du chasseur stellaire glisse de la barrière pour s’écraser sur le ferrobéton.

Il ajouta ensuite une légère torsion, et l’Aile-Y pivota sur son axe de roulis avant de basculer sur la piste le ventre en l’air.

— Et voilà, lâcha Jacen à Samran. Le problème est résolu. Il ne peut plus décoller avec ses répulseurs ou ses propulseurs, et il ne peut plus viser la ville.

Samran le considéra avec stupéfaction, puis un rire monta de sa gorge. Incapable de parler, il fit signe à son personnel d’aller jusqu’à l’appareil. Ils sortirent de leurs abris pour s’avancer. Ben en entendit certains ricaner aussi.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Nelani en revenant vers eux au petit trot. Je contrôlais la situation !

Jacen lui lança un regard dubitatif.

— Non, c’est faux. Tu étais en train de mener une négociation tout à fait correcte. Mais pour « contrôler la situation », tu aurais dû être en mesure de l’empêcher de tirer. L’étais-tu ?

Arrivant au niveau de Jacen, elle s’arrêta, le visage empourpré, le regard frondeur.

— Non, mais il n’aurait pas pu tirer pendant que nous parlions.

— Va dire ça aux familles de tous les étudiants qui seraient morts s’il avait tout de même tiré à ton insu – ou s’il avait eu ses missiles réglés sur un minuteur que tu n’aurais pas pu déceler. Tu n’exerçais aucun contrôle sur ses actions, et pendant tout ce temps où tu discutais avec lui, tu risquais la vie de ces étudiants.

— Tu crois que je n’étais pas consciente de son état émotionnel ? Ses sentiments étaient aussi clairs qu’une aire d’atterrissage !

Tandis que les deux Jedi se querellaient, Ben regardait l’équipe de sécurité approcher du chasseur désormais inoffensif. Puis il ressentit la bouffée de désespoir de son pilote – de désespoir et de détermination...

— Reculez !

Ben fut le premier surpris d’avoir crié aussi fort, de l’avoir fait sans réfléchir, et de se mettre à courir presque malgré lui.

— Fichez le camp d’ici ! Fuyez !

Les agents se figèrent à son premier cri et se retournèrent vers lui. Apparemment, la volonté qu’il manifestait suffit à les convaincre. Ils tournèrent les talons et s’éloignèrent aussi vite que possible de l’Aile-Y.

Un bourdonnement s’éleva du chasseur, et Ben saisit la mise à feu des tubes des missiles. Il y eut une violente expulsion de flammes, et les missiles jaillirent de leurs tubes pour percuter le ferrobéton juste devant l’appareil...

Et l’Aile-Y explosa en une gerbe de confettis métalliques propulsés par un mur de feu hémisphérique et une terrible secousse.

Comme au ralenti, Ben vit ce mur d’énergie enfler vers lui. Il se jeta sur le sol de permabitume, s’enveloppa serré dans sa robe et focalisa son esprit sur l’explosion qu’il pouvait toujours visualiser. Il vit l’endroit où elle le frapperait et exerça une pression contre ce point, le forçant à faiblir, à ralentir...

Il l’atteignit. Il se sentit bousculé comme par une main géante, une main diffusant une chaleur féroce. Il roula et glissa en arrière, puis s’immobilisa.

Plus de bruit, tout à coup. Ses oreilles lui donnaient l’impression d’avoir été boxées par un wampa. Mais il se sentait étrangement calme, comme s’il s’était défoncé toute la matinée et qu’il était temps pour lui de prendre un repos bien mérité.

Avec des gestes presque paresseux, il repoussa la robe de son visage et se leva.

L’Aile-Y s’était volatilisée. Il ne restait plus qu’un cratère fumant à sa place. Une brèche déchiquetée de plusieurs mètres de long coupait la barrière en ferrobéton sur laquelle il avait été appuyé.

Les bâtiments alentour étaient encore debout, mais inclinés dans le sens du souffle ; leurs squelettes métalliques en avaient pris un bon coup et les murs exposés à l’explosion étaient salement déformés quand ils n’avaient pas tout bonnement été arrachés.

Il y avait des corps partout, certains enflammés, et Ben crut un instant que son intervention était arrivée trop tard. Mais un des hommes en feu roula soudain sur le sol pour étouffer les flammes sur son dos et ses épaules, et une femme, à quelques mètres de lui, se releva, les jambes tremblantes.

Jacen arrivait en courant vers lui mais, s’apercevant que son cousin n’était pas gravement blessé, il continua vers les victimes encore inertes.

Ben repéra plusieurs officiers de la sécurité à quelque distance et se dirigea vers eux, un peu chancelant au début, puis récupérant suffisamment son équilibre et son assurance pour se mettre lui aussi à courir.

Une heure plus tard, il était assis dans un hangar abritant une navette brillamment colorée mais d’un modèle antique. Le mur de ferrobéton ondulé contre lequel il était adossé avait tendance à plier légèrement sous son poids. D’autres secouristes étaient assis contre ce même mur, sirotant les cafs que certains de leurs collègues leur avaient distribués en échangeant des histoires horribles d’autres désastres survenus dans le passé. Ben n’était pas inclus dans leurs discussions, mais ils lui avaient apporté du caf en le félicitant de son action. À présent la crise était passée ; l’équipe médicale et les pompiers prenaient un peu de repos avant de retourner à leurs bases respectives.

Jacen et Nelani revinrent dans le hangar par la porte principale. Repérant Ben, ils se dirigèrent vers lui. Jacen s’assit à côté de son cousin, mais Nelani resta debout.

— Devine quoi ? dit Jacen.

Ben arrivait à l’entendre correctement, maintenant ; un faible bourdonnement persistait dans ses oreilles, seul vestige des effets de l’explosion.

— Quoi ?

— Aucune victime.

Ben ouvrit des yeux étonnés.

— Personne n’est mort ?

— Personne. Enfin... je ne compte pas le givré dans l’Aile-Y. Mais il semble que tous les membres de la sécurité s’en sortiront. Aucun d’eux n’est en condition critique, grâce à leurs protections, d’accord, mais surtout grâce à toi.

— Lubré, lâcha Ben.

— Pendant que Jacen et moi nous chamaillions sur la procédure, toi tu te comportais en vrai Jedi – en restant attentif à la Force, dit Nelani.

— Donc, c’est à nous de retenir la leçon que tu nous as donnée, aujourd’hui, et pas l’inverse, reprit Jacen. Et je pense aussi que tu mérites une récompense.

— Quel genre ? demanda Ben.

— Le reste de la journée t’appartient. Nelani et moi retournons tout de suite chez le Dr Rotham. Tu peux nous accompagner, tu peux faire du tourisme, tu peux louer un landspeeder et t’entraîner au pilotage... Ce que tu veux. Tu as assez de crédits pour te débrouiller, et tu sais comment retourner chez le Dr Rotham, je suppose.

Ben acquiesça. Il n’en laissait rien paraître, mais il en était presque étourdi – le reste de la journée pour lui tout seul, sans surveillance ! Ça, c’était une vraie récompense ! Et, il en était confusément conscient, c’était aussi une marque de confiance.

— Merci, dit-il.

Jacen se releva. Nelani et lui rebroussèrent chemin vers la sortie, leurs têtes penchées l’une vers l’autre comme s’ils poursuivaient leur altercation, songea Ben qui se retrouva seul pour décider de ce qu’il allait faire de sa liberté d’un jour.

Ben l’ignorait, mais il avait raison : les deux Chevaliers Jedi recommencèrent à se disputer sitôt qu’ils eurent franchi la porte du hangar, encore qu’avec moins de virulence que précédemment.

— Je regrette vraiment, fit Nelani, que tu ne m’aies pas laissé une minute ou deux de plus avec Huarr. Cette histoire d’« esprit de la Force » m’intrigue sérieusement.

— Les étudiants, répondit Jacen sur un ton suggérant qu’à lui seul cet argument devrait clore le débat une fois pour toutes.

— Oui, oui, je sais, les étudiants étaient en danger, je ne le conteste pas. Mais tu n’aurais pas pu plutôt fermer discrètement l’extrémité des tubes de lancement des missiles ? Comme ça, s’il avait tiré, c’aurait eu le même résultat, mais au moins j’aurais pu lui parler. Peut-être que j’aurais pu découvrir l’origine de son déséquilibre.

Ils atteignirent le discret speeder gris qui les avait amenés au spatioport. Ils y grimpèrent et Nelani s’assit aux commandes.

— Oui, ç’aurait sans doute été possible, admit Jacen. Ça ne m’est pas venu à l’esprit, mais du coup je me pose aussi une autre question : Est-ce que quelqu’un capable de menacer la vie de milliers d’innocents mérite notre considération ?

— Peut-être en méritait-il pour avoir été un héros de la guerre.

Nelani activa les répulseurs du speeder qui s’éleva rapidement dans les airs.

Jacen eut un geste dédaigneux.

— Mon père est un héros de la guerre aussi, et je ne me rappelle pas l’avoir vu se comporter comme Huarr tout à l’heure.

— Et Huarr n’a sûrement jamais passé d’épices de contrebande pour les chefs de la mafia Hutt.

Jacen secoua la tête.

— Quelquefois c’est un sacré handicap d’avoir un père si célèbre qu’on fait des holodrames sur lui.

Nelani sourit.

— Avec toi, je suis obligée d’exploiter tout ce qui peut me servir d’argument.

— Tu n’es vraiment plus l’adolescente devenue sensible à la Force sur le tard et à qui j’ai appris les techniques du sabre laser.

— Ravie que tu l’aies remarqué...

Jacen ignora la remarque, de même que le ton très personnel sur lequel elle avait été dite.

— Il est temps de nous rebrancher sur le Dr Rotham et les pompons.

— Pas encore. J’essaie de te brancher sur moi.

Il sourit à son tour.

— Tu as indiscutablement pris de l’assurance.

— Absolument, confirma-t-elle. Apprendre à trancher des gundarks en deux et avoir la capacité de le faire m’a beaucoup aidée à surmonter ma timidité. Et étant donné que je suis la seule Jedi affectée à ce monde, j’ai très peu de temps pour moi, alors j’ai pris l’habitude d’aller droit au but. Ça t’ennuie ?

Jacen secoua la tête, mais maintint son attention sur le terrain – des rangées d’entrepôts devenant progressivement des complexes industriels de bas étage – qui défilait sous le véhicule.

— Non, mais il y a quelqu’un...

— ... qui occupe une place particulière dans ta vie ?

— Oui.

Elle eut un claquement de langue agacé.

— Eh bien, dans ce cas, passons simplement un peu de temps ensemble. Ce que, soit dit en passant, j’avais très envie de te suggérer il y a sept ans, quand tu m’enseignais le maniement du sabre laser, mais j’étais bien trop complexée, à ce moment-là.

Jacen sourit encore, mais sans autre explication.

Nelani secoua la tête en un geste de faible regret, puis se tut.

26

Coruscant

Ce fut presque une répétition du premier conseil qui avait eu lieu quelques jours plus tôt. Cal Omas, l’amiral Pellaeon et l’amirale Niathal occupaient les mêmes places à la table de conférence lorsque Luke fut introduit dans la salle. Tous trois, ainsi que leurs aides, levèrent la tête à l’entrée du Maître Jedi, et Omas s’adressa à lui avant même qu’il se fût assis :

— On dirait que vous avez de bonnes nouvelles pour nous.

Luke parut sincèrement surpris.

— Qu’est-ce qui vous fait penser que c’est le cas, si je peux me permettre cette question... ?

— Votre expression, répondit Omas. Vous souriiez. Et par les temps qui courent, le sourire d’un Jedi serait plutôt un bon présage.

— Oh.

Luke reprit son sérieux.

— Je suis désolé. Je n’avais pas l’intention de vous induire en erreur. Je viens seulement de recevoir de bonnes nouvelles de mon fils, Ben. Il a réussi à sauver de nombreuses vies sur Lorrd, il y a quelques heures.

Niathal hocha la tête ; ses yeux globuleux avaient un don inégalé pour manifester un déplaisir réfrigérant.

— Admirable, intervint-elle. Je suis certaine qu’il deviendra un bon Chevalier Jedi... d’ici des lustres, quand cette nouvelle crise corellienne sera surmontée. Dans l’immédiat, cependant...

— Dans l’immédiat, l’interrompit Pellaeon, davantage de bons présages universels des Jedi nous seraient grandement salutaires.

— Je ne suis pas certain que ceux que je vous apporte soient bons, mais peut-être seront-ils utiles, déclara Luke. Ainsi que vous l’avez sans doute déjà lu dans le rapport que je vous ai adressé, il est pratiquement certain que Thrackan Sal-Solo a saboté la conférence de la station Toryaz – ou, à tout le moins, a-t-il permis ce sabotage par sa passivité.

Omas esquissa une grimace de dépit.

— Malheureusement, la différence entre ces deux comportements est la différence entre le plus grave des crimes et un non-crime.

— Un non-crime ?

Luke sembla atterré.

— Vous plaisantez ?

— Non.

Omas, à cet instant, avait l’air d’un homme totalement imperméable à l’humour et peu enclin à débiter des gaudrioles.

— En supposant qu’il n’a pas payé pour obtenir l’information proposée dans le message qu’il a reçu, pouvez-vous prouver qu’il a pris ce message au sérieux ? Qu’il lui a paru crédible ? Parce qu’il pourra toujours affirmer qu’il ne l’a pas considéré comme une proposition raisonnable, qu’elle lui semblait venir d’un fumiste, et que, en conséquence, il n’avait aucune raison d’y répondre, à quelque titre que ce soit.

Luke secoua la tête, agacé d’être contrecarré par un obstacle aussi dérisoire.

— Néanmoins, si un commando pouvait l’enlever et l’amener sur Coruscant, un procès basé sur l’hypothèse qu’il a bien acheté cette information pourrait durer des mois. Ou plus. Et pendant ce temps, Sal-Solo n’assurerait plus ses fonctions, ce qui serait une bénédiction pour le processus de paix.

Les autres se regardèrent.

— Ceci, approuva Niathal, est une suggestion bien plus pragmatique que je ne l’attendais d’un Jedi. Ça me plaît.

Luke se cala contre le dossier de son siège.

— Les Jedi figurent au nombre des êtres les plus pragmatiques de la galaxie. Nous avons tendance à nous conformer à l’hypothèse selon laquelle l’action est préférable à l’examen minutieux de toutes les subtilités ; nous considérons par exemple que la justice a plus d’impact que la loi. Même la justice est souvent surfaite ; son application entrave parfois la rédemption.

— Nous prendrons votre suggestion en compte, assura Omas. Mais nous devons la mettre en balance avec le précédent que cela créerait. Si nous kidnappons un dirigeant planétaire, même un sous-dirigeant qui, théoriquement, appartient toujours à notre propre structure gouvernementale, et malgré notre droit évident de faire comparaître un suspect en justice, nous créerons un précédent pragmatique pour le kidnapping d’autres dirigeants de l’Alliance Galactique. Je peux très bien, en effet, préparer ainsi le terrain pour mon propre enlèvement à venir.

— Nous aurions des chances d’avoir pour ça les vifs encouragements – même officieux – du principal rival de Sal-Solo, dit Luke. Ma sœur fait état d’une rencontre clandestine avec le Premier ministre Denjax Teppler, et le sujet sous-jacent de cette rencontre était apparemment l’inquiétude de Teppler qui pense ne pouvoir rester en vie, aussi bien en tant qu’homme politique qu’être vivant, que pour autant que Sal-Solo le considère comme un atout dans son jeu.

Pellaeon eut un reniflement hautain ; son expression était celle d’un amusement railleur.

— C’est ce que j’adore, en politique, ironisa-t-il. Nous et un dirigeant corellien fantoche devrons peut-être conspirer pour nous débarrasser d’un politicien qui fait obstacle à une avancée possible dans notre processus de paix. C’est totalement insensé.

Luke écarta les mains, paumes ouvertes.

— Je ne peux pas toujours faire preuve de bon sens dans une assemblée politique. Voyons... Je me suis personnellement assuré que tous les jeunes Jedi avaient quitté Corellia où ils devenaient des cibles potentielles de représailles. Mara est revenue de Coronet avec des informations sur certains membres du gouvernement corellien que vous pourrez éventuellement utiliser comme moyen de pression sur eux – ce qui intéresse les Renseignements. Mon rapport inclut des observations de nombreux Jedi ailleurs dans la galaxie, qui toutes indiquent un soutien accru de la position corellienne dans certains systèmes planétaires spécifiques. Voilà en résumé l’essentiel de mon rapport.

Pellaeon acquiesça d’un hochement de tête rigide.

— Avez-vous prévu de rester à Coruscant ou de retourner sur Corellia pour reprendre le commandement de votre escadron ?

— Je compte retourner sur Tralus.

— Nous vous serions reconnaissants si vous pouviez rester ici quelques jours de plus, jusqu’à ce que nous ayons déterminé la meilleure position pour les Jedi durant cette crise.

— Comme vous voulez, acquiesça-t-il.

— Et je suis désolé pour votre garçon.

Luke haussa les sourcils.

— Désolé ?

— Je ne parle pas de son exploit, bien sûr. Je parle de son engagement.

Pellaeon lui adressa un sourire empreint d’ironie.

— Les jeunes traversent les guerres et s’imaginent que l’expérience leur a appris la peur. Et puis, des années plus tard, leurs enfants partent en guerre à leur tour, et soudain les parents découvrent ce qu’est vraiment la peur.

— C’est vrai, admit Luke qui, interprétant les paroles de Pellaeon comme un congédiement poli, se leva. Et je suis heureux que vous soyez toujours capable de comprendre cette peur.

Système corellien, au-dessus de Tralus

— Il est derrière nous ! Juste derrière !

Sans répondre aux trilles musicaux haut-perchés du canonnier sullustéen, Syal Antilles braqua le manche vers la gauche.

Le chasseur stellaire Aleph ne vira pas à bâbord. Au lieu de ça, comme les tuyères des propulseurs tout au long de la carlingue tribord crachaient de l’énergie, le recul le propulsa vers bâbord, sans changement notable dans sa vitesse et son orientation. Syal abattit sa main sur le sommet du manche ; après un nouveau soubresaut, l’Aleph tomba cette fois-ci comme une pierre de plusieurs mètres, une chute à vous retourner l’estomac comme une chaussette, quand les tuyères au sommet de la carlingue déchargèrent à leur tour.

Les tirs laser venant de derrière ratissèrent l’espace vide à tribord, puis balayèrent vers bâbord mais manquèrent une fois de plus le chasseur stellaire quand il plongea.

Zueb Zan, le Sullustéen assis sur le siège de droite, dans le cockpit, arriva enfin à faire pivoter la tourelle tribord vers l’arrière. Une image graphique de l’Aile-X qui les poursuivait se trémoussa brièvement dans la ligne de mire de Zueb. Le Sullustéen tira, et les traits rouges des lasers, sur l’image, convergèrent vers l’Aile-X. Sur le moniteur affichant une vue holocam de la poupe de l’Aleph, Syal et Zueb purent voir une image réelle des vrais rayons laser frappant la vraie Aile-X, sauf que les rayons étaient tout pâles, bien inférieurs à la véritable force de combat, et que les boucliers du chasseur les absorbèrent sans difficulté.

— Ennemi abattu, confirma le pilote de l’Aile-X. Bon travail, Antilles et Zan.

— Merci, monsieur, répondit machinalement Syal qui, presque indifférente à la simulation, entama sans attendre une rapide vérification de sa console de diagnostic.

À priori, elle ne releva aucune défaillance des capacités de combat de l’Aleph, autre qu’une légère faiblesse énergétique due à l’utilisation des écrans et du laser.

L’Aile-X accéléra comme l’Aleph ne pourrait jamais le faire, et Syal, envieuse, s’en mordit la lèvre alors qu’elle virait à tribord.

— Commentaires ? demanda le pilote de l’Aile-X.

— Je ne suis pas encore habituée aux propulseurs latéraux, répondit-elle.

Elle s’efforçait de bannir le ton geignard de sa voix, même si elle avait très envie de se plaindre.

— Ce n’est pas la même chose pour les zigzags ultra-rapides.

— Possible, reconnut le pilote, mais vous vous en sortez comme un chef. Vous avez réussi à m’échapper. Zan ?

Le Sullustéen réfléchit une seconde.

— La tourelle tribord colle, dit-il. Si elle continue comme ça, on va recevoir du plomb dans les fesses.

— D’accord, parlez-en au chef mécano.

Les lèvres du Sullustéen affichèrent une expression de mécontentement.

— Je voulais savoir si les tourelles des autres Aleph collent aussi. Si c’est le cas, c’est mauvais signe.

— Je me renseignerai. Très bien, c’est terminé pour cette fois. On rentre au bercail.

L’Aile-X vira brusquement, en direction de Tralus et des vaisseaux qui orbitaient autour, dont le transporteur mon cal Blue Diver, le nouveau « bercail » de Syal.

Rongée de jalousie, elle regarda le chasseur manœuvrer avec agilité et, lentement, vira pour se glisser dans son sillage. Son chasseur stellaire Aleph était capable d’atteindre dans l’atmosphère des vitesses exceptionnelles – celles des Eta-5 –, mais il était bien plus balourd que le genre d’appareil qu’elle avait l’habitude de piloter, à telle enseigne qu’un malheureux virage sur l’aile prenait trois fois plus de temps. Les propulseurs latéraux avec lesquels elle avait esquivé les tirs n’avaient rien à voir avec une agilité naturelle. Elle ferma le canal de transmission de sa console de com, ne laissant que la réception et marmonna :

— Je hais les Aleph.

— Moi aussi.

Zueb hocha vigoureusement la tête, provoquant des remous dans les plis charnus de son visage.

— J’ai l’impression de piloter un speeder cargo, ajouta Syal. Et je sais ce que je dis, je l’ai déjà fait.

— Sur Corellia ?

— Oui. Rien qu’un boulot en passant. J’avais besoin de crédits pour mes études.

— Ton père est un célèbre général à la retraite et tu devais trimer pour payer tes études ?

— Pas exactement. Pour chaque crédit que je plaçais sur mon compte spécial, il en mettait quatre. Mais il fallait toutefois que j’en gagne par moi-même. Chez les Antilles, on ne connaît pas la voie de la facilité.

Orientée sur une trajectoire qui intercepterait l’orbite du Blue Diver, elle balança les commandes sur l’astromec noir et jaune situé dans la cavité entre et derrière les sièges du pilote et du canonnier.

— Merci, au fait.

— De quoi ?

— De ne pas m’embêter avec ma nationalité corellienne. Ni pour ma parenté avec un célèbre général.

Zueb balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Je vois plus loin que ça. Tu n’es pas la fille d’un général célèbre. C’est lui qui est le père d’une célèbre pilote d’essai Twee. Tu verras.

Un sourire monta aux lèvres de Syal.

— J’aime ta façon de voir les choses.

Pilote d’essai. Son père l’avait été aussi, en son temps, mais probablement pas dans un engin comme l’Aleph. Comparés avec les Ailes-X qu’il affectionnait tant, les chasseurs stellaires de classe Aleph étaient de vrais tanks volants. Engins lourdement cuirassés, deux membres d’équipage, excès de générateurs, les Aleph avaient été conçus dans les derniers mois de la guerre contre les Yuuzhan Vong, il y avait plus de dix ans de ça, pour les combats singuliers avec les coraux skippers, des massifs chasseurs stellaires organiques pour pilote unique protégés par d’épaisses carapaces et capables de créer des anomalies gravifiques, sortes de trous noirs miniatures mobiles qui pouvaient glisser devant les décharges de laser ou les missiles et les avaler complètement.

Les Aleph n’avaient pas de défenses aussi ésotériques. Ils préféraient compter sur l’épaisseur de leur carlingue et sur les boucliers boostés par la pléthore de générateurs. Question armement, il y avait les deux tourelles, une de chaque côté de la bulle du cockpit, chacune équipée de quadrilasers – lasers qui pouvaient être isolés, ce qui permettait de lancer d’imprévisibles rafales de faisceaux qui parvenaient à déjouer la vigilance des trous noirs miniatures des coraux skippers. Les tubes de lancement étaient à l’avant, un pour les missiles à concussion, un autre pour les torpilles à protons. L’un dans l’autre, les Aleph étaient plutôt lourdement équipés – lourd étant le mot approprié pour caractériser le plus gros des performances de l’engin.

Mais – Syal serra les dents – c’était vraiment dommage que les Aleph aient un air aussi idiot. Avec leurs deux verrières circulaires en transparacier, une devant le canonnier, une autre devant le pilote, avec leur cockpit en forme de bulle, qui rappelait celui des TIE mais en plus gros, et qui se rétrécissait en deux nacelles de propulseurs, lesquelles s’effilaient toujours plus en s’en écartant, et avec les tourelles de chaque côté du cockpit, les Aleph ressemblaient à la tête d’un Twi’lek géant, traînant son tentacule derrière lui et bêtement coiffé de grossiers cache-oreilles. D’où le surnom de « Twees » dont les pilotes d’essai des Aleph, et pratiquement tous ceux qui les connaissaient, les avaient baptisés.

Mais il ne fallait pas se plaindre ; les piloter était toujours préférable à piloter des cargos-poubelles, des navettes de secours ou des remorqueurs.

Pilote d’essai. Syal y réfléchit plus sérieusement. Même si elle avait conçu une véritable aversion pour les Twees les premiers jours, elle se rendait compte qu’il serait injuste de sa part envers cette classe de chasseurs stellaires de ne pas faire l’effort de démontrer toutes leurs caractéristiques positives pour les experts de l’AG chargés d’évaluer leurs performances. Et ce serait également injuste pour le nom des Antilles. À présent qu’elle avait récupéré son vrai patronyme, elle devait à sa famille de le faire briller un peu plus encore. Elle devait faire exécuter à cet appareil des manœuvres si exigeantes et délicates que les observateurs, incrédules, s’interrogeraient sur le secret de ses prouesses.

Elle rouvrit le canal de transmission.

— Gray Un, ici Quatre. Terminé.

— Je vous écoute, Quatre. À vous.

— Ça poserait un problème si je descendais dans l’atmosphère de Tralus avant de rentrer au Diverl ? J’aimerais tester un peu l’appareil. Vitesse atmosphérique, tests de chaleur, quelques acrobaties, ce genre de choses. Terminé.

— Bonne initiative, Quatre. Autorisation accordée. À vous.

— Merci. Terminé.

Elle coupa de nouveau la transmission. Zueb lui lança un regard malheureux.

— J’ai l’impression que tu vas me faire valser...

Elle acquiesça d’un air compatissant.

— Seulement jusqu’à ce que tu vomisses.

— D’accord.

Lorrd City, Lorrd

Ben arriva au bureau du Dr Rotham juste au moment où la vieille érudite commençait d’exposer le résultat de son étude. Un hologramme des pompons flottait au-dessus des originaux exposés sur la table principale. Chaque pompon était désormais étiqueté.

— Il semble que l’ordre intrinsèque dans lequel ils doivent être lus, expliquait Rotham, soit de haut en bas. Bonjour, Ben.

— Bonjour.

Le garçon s’arrêta derrière la chaise de Jacen pour observer l’hologramme.

— Donc, poursuivit le Dr Rotham, le numéro un, au sommet, vient de Firrere, un monde éteint dont le peuple s’est dispersé ; la technique des nœuds était à l’origine destinée à mémoriser et, dans certaines cultures superstitieuses, à exercer une influence magique sur les noms. Son message est : « Il se refaçonnera » ou, peut-être : « Il se donnera un autre nom » – les deux concepts étant représentés de façon identique dans ce contexte.

— Ensuite vient celui que je vous ai déjà traduit plus tôt, de l’espèce Bith, culture des Aalagar : « Il causera la perte de ceux qui nient la justice. »

— Le rouge et noir était facile, car c’est le deuxième des systèmes d’écriture tactile que j’ai étudiés – une technique d’enregistrement utilisée par les prisonniers, sur Kessel. « Il choisira le destin des faibles. »

Bien que Jacen n’eût pas bougé, Ben ressentit l’émotion qui l’assaillit. Nelani dût la sentir aussi ; elle lui adressa un regard intrigué qu’il ignora toutefois en maintenant son attention sur le Dr Rotham. Laquelle ne parut pas remarquer ce qui se passait.

— Je ne peux pas déterminer la signification du suivant, le jaune et vert à l’aspect venimeux. Quant à celui qui vient ensuite, il est très compliqué. Ce pompon rouge, jaune, et vert pâle est en fait une représentation d’un arrangement floral issu de l’antique langage des fleurs alderaanien. Imaginez-le comme un bouquet dans un vase – les taches rouges et jaunes constituent les pétales et le vert la tige –, et vous pourrez en saisir le sens. Il veut dire : « Il choisira la façon dont il sera aimé. » À vrai dire, au lieu de « il », ce devrait être « je », mais je prends la liberté de supposer que la troisième personne est de rigueur ici, comme pour les autres.

— À ce propos, l’interrompit Nelani, est-ce incontestablement « il », ou peut-on aussi l’interpréter comme un « elle » ?

Le Dr Rotham secoua la tête.

— Ce n’est pas défini dans tous les pompons, mais quand ça l’est, c’est indiscutablement « il ». Où en étais-je ? Ah oui. Le suivant est tout simple. Ce gris et brun est originaire d’une sous-culture coruscantienne qui existe toujours : des nomades qui s’enorgueillissent de ne pas travailler et de vivre de rapines et de charité. Ils laissent des messages pour ceux de leur espèce, des symboles sur les murs des boutiques pour dire par exemple que tel restaurateur est une bonne pâte. Cette représentation tridimensionnelle de leur langage dit : « Il gagnera et rompra ses chaînes. »

Elle poursuivit. Ben, qui s’ennuyait de plus en plus, commença à laisser son esprit dériver, n’écoutant plus que distraitement les traductions des messages :

—  « Il se dépouillera de sa peau et en choisira une nouvelle »... « Il se fortifiera à travers le sacrifice »... « Il rampera hors de sa cape »... « Il connaîtra la fraternité »... « Il fera une créature domestique », qui ne signifie pas forcément qu’il domptera un animal, mais plutôt que, d’une manière ou d’une autre, il fabriquera une créature familière...

Ben se concentrait surtout sur Jacen chez qui, à une ou deux autres occasions, la révélation du sens caché d’un pompon provoqua un nouveau pic d’émotion suffisamment fort pour qu’il pût le ressentir.

Le Dr Rotham arriva enfin à la dernière traduction.

— Celle-ci, vous la connaissez déjà. Ryloth, culture Tahu’ip : « Il deviendra plus fort à travers la douleur. » Pour être honnête, j’ignore si l’ordre de présentation est significatif. Il pourrait relever du hasard, ou il pourrait en lui-même exprimer une pensée particulière. Je n’ai aucun moyen de le savoir.

— Tout ceci nous a été très utile, docteur Rotham, intervint Jacen. Mais, euh... vous en avez oublié un.

Se levant, il tendit la main vers l’hologramme, touchant du doigt un pompon brun zébré de rayures noires.

— En effet... je n’ai pas pu le traduire. Pourtant j’ai déjà vu cette méthode d’enregistrement en zigzags, ces rangées de griffes et de dents.

Le Dr Rotham paraissait indécise.

— Sur les statues et les figurines du monde de Ziost.

Cette fois, ce fut au tour de Nelani d’être étonnée. Jacen, lui, accueillit l’information avec un sobre hochement de tête.

— Il signifie quelque chose comme : « Il quittera la paix pour être jeté dans le conflit », ou, peut-être : « Sa vie oscillera entre paix et conflit. »

Le Dr Rotham le considéra avec perplexité.

— Comment le savez-vous ?

— Croyez-le ou non, mais je le sens, rien de plus. Le pompon est imprégné de sa signification de telle manière que seul un adepte de la Force peut la lire.

— Moi, je ne le peux pas, avoua Nelani.

Jacen haussa les épaules.

— Peut-être que tu y arriveras quand tu auras élargi ton champ de connaissance de la Force.

— C’est quoi, Ziost ? demanda Ben.

— Un des mondes à la base de l’origine des Sith, répondit Nelani, à voix basse comme si elle ne voulait pas être entendue.

— Il existe en fait une influence substantielle sith dans cette série de messages, expliqua Jacen en désignant l’hologramme. Plusieurs d’entre eux semblent paraphraser des passages du credo sith. Celui sur les victoires et les chaînes, par exemple. Ce que nous avons ici est un objet fabriqué par quelqu’un qui connaît la question sith au moins aussi bien qu’un historien Jedi.

— J’espère qu’il n’est qu’historien, remarqua le Dr Rotham. Une dernière chose : j’ai fait venir un artisan qui travaille les perles pour lui montrer l’objet, et il est certain que ces pompons ont été créés par des mains différentes. Vous n’avez donc pas affaire à un seul individu expert en techniques d’enregistrement ; quelqu’un a rassemblé ces messages, mais ne les a pas fabriqués. Ce qui me déleste d’un grand poids, parce que l’inverse aurait signifié que j’avais un rival académique dont j’aurais ignoré jusqu’à l’existence toutes ces années.

Elle se passa la main sur le front pour mimer un geste d’intense soulagement.

Jacen lui adressa un sourire franc.

— Docteur Rotham, votre aide a été extrêmement précieuse. Et nous vous avons demandé de faire un énorme travail en un temps très court. Je vous suis profondément reconnaissant.

Le visage fané de l’érudite s’illumina.

— Je considère que c’est une vraie chance, si tard dans ma vie, d’avoir pu concrétiser ainsi ma gratitude envers les Jedi pour tout ce qu’ils ont fait.

— Nous allons vous laisser, à présent, conclut-il. Mais s’il vous venait autre chose, n’importe quoi, sur ces pompons, sur ces messages, n’hésitez pas à nous le faire savoir.

Il remballa les pompons dans leur tissu et les remit dans une des poches de sa ceinture.

— Bonne chance pour votre enquête, Jedi Solo.

— Alors ? Comment s’est passée ta journée, Ben ? demanda Jacen dès qu’ils eurent quitté les bureaux du Dr Rotham pour se diriger vers le speeder de Nelani.

— Oh, plutôt bien, je suppose.

Ben faisait de gros efforts pour avoir l’air désinvolte.

— J’ai trouvé la navette.

Jacen eut un sourire un rien condescendant.

— Ça n’a pas dû être trop difficile. Tu es parti du spatioport. ...

— Non, pas ta navette.

Jacen se figea une seconde.

— Laquelle, alors ?

— Celle de la station Toryaz.

Jacen faillit trébucher, et Ben dut contenir son envie de pouffer.

— Une minute, reprit Jacen. Tu es sûr ?

— Oui. Le code transpondeur correspond, et le style aussi. C’est une Sentinelle, et on lui a enlevé son système d’armement.

Les navettes de classe Sentinelle, légèrement améliorées et plus lourdement cuirassées que leurs cousines de classe Lambda que Jacen avait pilotées, étaient courantes sur les voies spatiales galactiques.

— Comment l’as-tu trouvée ? demanda Nelani.

Elle avait été impressionnée par les efforts de Ben durant et après le spectaculaire suicide de Huarr, et là encore, elle semblait épatée. Ben eut le mérite de ne pas plastronner.

Il grimaça. Ça n’allait pas être facile à expliquer. D’un autre côté, Nelani était une Jedi.

— Je suis resté sur place un moment, pour décider de ce que j’allais faire. Je crois bien que je ne pensais pas ; j’essayais plutôt de sentir. Et je regardais les navettes qui atterrissaient. C’était surtout elles qui m’intéressaient, pas les transporteurs, ni les cargos. Ça me faisait bizarre...

Nelani hocha la tête.

— La Force te guidait. Tu y étais ouvert.

— Possible, oui. Et je me suis rappelé quelque chose que ma mère répète souvent. Elle dit qu’un détail, même tout petit, peut se révéler essentiel. Et là je me suis souvenu de la navette de la station Toryaz. Ma mère est une espionne, tu sais.

— Oui, je sais, répondit Nelani en souriant.

— Donc j’ai ouvert mon datapad et j’ai lu toutes les notes de Jacen sur les détails qu’on n’a pas eu le temps d’étudier, et j’ai décidé de voir si les données du spatioport avaient quelque chose sur cette navette. Et elle était là, garée à cinq cents mètres de l’endroit où l’Aile-Y a explosé.

— À quel nom est-elle enregistrée ? demanda Jacen.

Ben sortit son datapad et l’ouvrit. Il avait laissé toutes les informations sur l’écran.

— Une humaine nommée Brisha Syo. Elle vient de Commenor. Elle n’était pas dans la navette ; elle a juste payé la place pour une semaine dans le hangar. Elle n’a laissé aucune coordonnée. Les autorités du spatioport pensaient qu’elle aurait pu rester à bord, mais les systèmes sont tous désactivés. J’ai parlé au lieutenant Samran et il a mis quelqu’un pour la surveiller.

— Très bien, déclara Jacen. Mais qu’arrivera-t-il si cette Brisha Syo remonte à bord en douce et décolle alors que le garde de Samran roupille ?

— Alors le transmetteur qu’on a posé sur la carlingue nous dira où elle va.

Ben haussa les épaules comme si ça n’avait pas plus d’importance que ça. Jacen se mit à rire.

— Excellent travail. Et qu’as-tu fait du temps qu’il te restait ?

Le visage de Ben se ferma.

— Tu te fiches de moi, hein ?

— Oui. Tu deviens réellement bon, Ben. Si on ne te met pas en boîte de temps à autre, tu auras bientôt un ego colossal à faire pâlir d’envie celui de Lando Calrissian.

— Ça serait plutôt drôle...

Ben se tourna vers Nelani et modula sa voix de sorte à évoquer le ton mœlleux et insinuant du vieil ami de la famille Solo.

— Bonsoir... Je suis Ben Skywalker.

— Oh, c’est abominable ! s’exclama-t-elle.

— Et j’ai du mal à me rendre compte si je suis assez suave et nonchalant. Vous pourriez peut-être m’aider ?

— Arrête !

— Je vais servir le vin, et vous me direz ce que vous préférez en moi...

— Jacen, maintenant il parle franchement trop...

27

Corellia

Fonçant à toute allure le long de l’avenue, les hautes tours défilant d’un côté et de l’autre si vite qu’il n’en distinguait même pas les couleurs, et encore moins les formes, Han concentrait toute son attention sur le véhicule devant lui. C’était un disque noir avec trois ouvertures rougeoyantes, les tuyères des propulseurs, pointées directement vers lui – l’arrière d’un bombardier YT-5100 de classe Shriek, semblable à celui qu’il pilotait. Ça le rendait dingue que Wedge soit en tête – ce n’était pas dans l’ordre des choses, et il avait bien l’intention de rectifier le tir dès que possible.

Des lasers fusèrent d’au-devant de lui au-dessus de son cockpit, et un éclair rouge, à la lisière de son champ de vision, jaillit sur l’écran de sa console montrant l’état de ses boucliers, signe que son Shriek avait été touché – mais il n’y avait pas eu de secousse, donc le projectile avait juste dû ricocher. Il vit le Shriek de Wedge vaciller et basculer insensiblement sur le flanc, une manœuvre réussie pour esquiver les rafales de rayons laser qui giclaient vers lui de l’avant. Et Han comprit que Wedge venait de lui offrir sur un plateau le moyen de le griller.

Il vit une autre série de flashes rouges droit devant, d’autres concentrations de lasers, et estima que les tirs les plus denses convergeaient vers les Shriek par bâbord. Il ne vira pas, mais activa ses propulseurs.

Wedge, lui, vira, glissant de nouveau sur l’aile pour éviter le plus gros des tirs, et le minutage parfait de l’accélération de Han l’amena le long du bombardier de Wedge alors juste devant lui. Han fonça dans la purée de rayons laser et son moniteur de boucliers devint d’une brillance alarmante... mais il était devant.

Et au-delà de lui, bien trop près, se dressait le pic gris artificiel de la tour Terkury, le bâtiment sous lequel il était censé s’enfiler dans moins d’une seconde...

Il pressa la détente pour lancer la première charge de missiles à concussion, conscient qu’il était trop tard pour que les missiles frappent la rue et que les débris se dissipent. Il envisagea de décrocher, de monter à la verticale – une tactique suicidaire étant donné les emplacements des lasers et des vaisseaux de l’AG qui les poursuivaient et pour qui il serait une cible idéale, pas aussi suicidaire toutefois que de plonger dans ce bâtiment – mais il aperçut un éclair jaune, à tribord : les missiles de Wedge, déjà lancés, défoncèrent l’endroit prévu sur l’avenue. Laquelle disparut soudain dans un colossal nuage de débris, de poussière et de flammes.

Han plongea en direction d’un point sous le centre du nuage. Il piloterait en aveugle pendant une ou deux secondes, mais il connaissait les distances, les portées, les profondeurs. Il attendit une fraction de seconde, jusqu’à ce que ses tripes lui disent qu’il devait être sous le niveau de l’avenue. Alors il redressa et tira sa deuxième paire de missiles.

Il émergea du premier nuage dans la vaste surface de hangars souterrains vides hérissée d’une forêt de piliers en ferrobéton ; sans éclairage, les structures étaient représentées dans différents tons de bleu sur le collimateur de pilotage. Puis ses missiles frappèrent, et le mur directement face à lui explosa en un second nuage où il plongea avant de monter, se fiant à son instinct et à son chrono intérieur...

Et juste au-dessus de lui apparut le ciel, teinté par la présence des boucliers militaires.

— Largage chargement, annonça-t-il avant de presser les boutons qui propulseraient les dizaines de droïdes cibleurs de la soute à bombes.

Il y eut un écho bizarre à son message, et il se rendit compte que c’était la voix de Wedge qui annonçait exactement au même moment le largage de sa propre artillerie.

La verrière devint noire. La vibration du Shriek et tout mouvement cessèrent. Le cockpit ne fut éclairé l’espace d’un instant que par les seules lueurs des divers affichages que Han n’avait pas consultés une seule fois durant sa mission ; puis une lumière plus vive venant de l’arrière illumina l’espace alors que s’ouvrait la porte d’accès au simulateur.

En soupirant, Han s’agrippa aux barreaux métalliques au-dessus de lui pour se hisser à reculons hors du simulateur dans un couloir mal éclairé. Il y avait une autre porte, similaire à la sienne, à quelques mètres à sa droite, et deux autres à sa gauche. Wedge Antilles, vêtu, comme lui, de la combinaison vert et noir et du casque de pilote de Shriek, était en train de refermer la sienne.

Le visage de Wedge était entièrement invisible sous la visière protectrice teintée ; il la releva pour foudroyer Han du regard.

— Tu ne dois pas être en tête, tu sais, lâcha-t-il. La mission n’en dépend pas.

Han tourna son casque d’un quart de tour pour l’ôter et offrit à Wedge son plus insupportable sourire, celui qui, de temps à autre, n’était pas loin de rendre Leia violente.

— Bien sûr que si, je le dois.

Le visage de Wedge était fermé, son expression implacable.

— À cause de ta manœuvre pour passer devant tu as manqué ton créneau de lancement. Tu t’en souviens ?

— Tu m’as plutôt bien couvert, répondit Han. Tu es très prometteur, tu sais, en tant que pilote. Tu devrais peut-être envisager une carrière dans l’armée.

Wedge ne put contenir un bref sourire.

— Et toi, tu devrais bosser ton esprit d’équipe, rétorqua-t-il en ôtant son casque à son tour.

— J’ai l’esprit d’équipe, protesta Han. Du moment que l’équipe reste derrière moi.

— Tes tactiques de vol m’angoissent...

— Oooh, le général Antilles angoissé ?

— Oui, parce que si tu finis en petit nuage rouge à la surface de Tralus, Leia me hantera jusqu’à la fin de ma vie – qui ne dura peut-être qu’un jour ou deux après ça, si elle est assez furieuse.

Han hocha solennellement la tête.

— C’est un bon argument. Je te conseille vivement de me garder en vie.

— Antilles !

La voix venait du fond de la salle de simulation... et elle ressemblait de façon perturbante à celle de Han.

— Où êtes-vous ?

La voix se rapprochait ; l’homme était juste au coin du couloir.

Wedge écarquilla les yeux, et Han savait qu’il semblait aussi ahuri que lui. C’était la voix de Thrackan Sal-Solo, qui ignorait que Han participait à la mission – qui ignorait même la présence de Han et de Leia sur Corellia.

Han regarda désespérément autour de lui, mais le couloir des simulateurs de Shriek était un cul-de-sac.

Wedge, par gestes, lui fit signe de remettre son casque. Han s’empressa de le faire et de baisser la visière. Trois secondes plus tard, Sal-Solo arriva face à eux au coin du couloir. Derrière lui, quatre gardes de la CorSec avançaient au petit trot pour le rattraper. Et, deux autres secondes après, apparut son escorte : deux droïdes de combat YVH.

Sal-Solo se campa devant Wedge, les mains sur les hanches en une attitude d’impatience agressive.

— Alors ?

Wedge l’accueillit avec désinvolture.

— Alors quoi ?

— Comment se passe l’entraînement ?

— Très bien. Nous venons de terminer avec succès la dernière des trois simulations consécutives réglées au niveau de difficulté attendu. Demain, nous pousserons la difficulté à des extrêmes déraisonnables.

— Bien, très bien. C’est ce que je pensais. J’ai suivi ces simulations sur les écrans de la salle de contrôle.

Sal-Solo se tourna vers Han.

— Qui est-ce ?

— Monsieur le ministre de la Guerre Thrackan Sal-Solo, permettez-moi de vous présenter mon coéquipier de mission Aalos Noorg. Aalos a passé une grande partie de sa carrière dans le secteur corporatif, à exécuter des missions mercenaires aux frais des entreprises jusqu’à ce que la crise, ici, le convainque de rentrer. Aalos, retire ton casque.

Han mit les mains sur son casque et tenta de le faire tourner pour en débloquer le verrouillage, mais sans y mettre la force suffisante. Évidemment, le casque refusa de bouger. Il essaya de nouveau puis, simulant l’exaspération, il fit mine de vouloir ouvrir sa visière. Là encore, ses efforts firent chou blanc.

— Ces prototypes..., soupira Wedge. J’ai l’impression qu’ils vont devoir travailler sur les bugs du système.

— On dirait, oui, approuva Sal-Solo.

Se tournant, Han cogna son casque à plusieurs reprises contre le mur, puis recommença. Sans succès. Casque et visière ne bougèrent pas d’un poil.

— Ce n’est pas grave, ce n’est pas grave, fit Sal-Solo qui s’avança pour lui tendre la main.

— C’est toujours un plaisir de rencontrer un patriote.

Han lui serra la main.

— Je remercie les forces qui bloquent mon casque parce que ça empêche ta puanteur de polluer mes narines, dit-il d’une voix sourde et avec une diction indistincte afin que ses paroles ne puissent être clairement comprises.

Sal-Solo tourna un regard perplexe vers Wedge.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— Il veut vous remercier, vous et sa bonne étoile, parce que jamais il n’aurait espéré se voir confier cette mission.

— Ah. C’est bien.

— Et je donnerais cher aussi pour t’enchaîner à un bantha qui te traînerait sur dix bornes de plantes carnivores urticantissimes jusqu’à que ton cul ne soit plus qu’un bout de barbaque rongé de démangeaisons.

Wedge s’éclaircit la gorge.

— Aalos, je crois préférable que tu modères tes remerciements. Le chef de l’État finira par penser que tu essaies de le flagorner.

— Ce n’est pas ce qu’il dit qui compte, déclara Sal-Solo en posant fermement sa main sur l’épaule de Han. Mais le succès de cette mission. Vous faites du bon travail ; continuez comme ça.

Tournant les talons, il repartit aussi vite qu’il était venu avec son escorte galopant pour le suivre.

Quand un distant whoosh et la cessation abrupte des bruits de pas leur confirmèrent que Sal-Solo et son escorte avaient quitté les lieux, Han ôta son casque.

— Là, souffla Wedge, on n’est pas passés loin.

— On était bien trop près, tu veux dire.

— Si on allait prendre un verre pour fêter ça ?

— Deux verres.

Lorrd City, Lorrd

Ben fut tiré du sommeil par quelqu’un qui lui secouait le pied. À contrecœur, il ouvrit un œil. Jacen était au bout de sa couchette.

— Il est l’heure de se lever, annonça-t-il.

— J’suis r’veillé.

— Habille-toi et prends ton matériel.

Ben parvint tant bien que mal à ouvrir le deuxième œil et à s’asseoir.

— Le Dr Rotham a traduit d’autres pompons ? demanda-t-il.

— Non. On a de nouveau demandé l’aide des Jedi pour une autre situation.

— Oh.

Ben se concentra pour relancer les rouages de ses méninges.

— J’espère que ça va pas sauter, cette fois.

— Ça va encore sauter, hein ? s’enquit Ben.

Jacen acquiesça distraitement.

— Possible.

Ils se tenaient un peu à l’écart d’une foule hésitante sur le pourtour d’une vaste place en permabitume, lequel, incrusté de cailloux dont la patine témoignait de leurs longues années passées dans le lit d’une rivière, la rendait plaisante à l’œil et artificiellement naturelle. Et à cet instant, même à cette distance, on voyait qu’elle était recouverte d’eau.

De l’autre côté de cette place, juste devant l’Académie Lorrdienne des Recherches Océanographiques, trônait un gigantesque aquarium en transparacier. Il avait été méticuleusement conçu pour ressembler au genre d’aquarium que l’on trouve dans n’importe quel salon de n’importe quel appartement, ou dans la chambre de n’importe quel enfant un tant soit peu curieux, à cela près qu’il était de la taille d’une résidence privée de trois étages. Une famille quarren ou mon cal aurait pu y vivre heureuse, à condition toutefois que ses membres eussent un goût certain pour l’exhibitionnisme. Il y avait des escaliers et un petit ascenseur à ciel ouvert contre le mur sud, plus étroit, et la grosse poutre en duracier qui le traversait, au sommet, soutenait le système de traitement de l’eau et le matériel de surveillance.

Le conteneur géant avait été vidé de son eau – d’où la place inondée. Au fond de l’aquarium, à l’intérieur, une maquette figurait le centre de Lorrd City, y compris la bâtisse administrative la plus remarquable de l’université, une grande tour blanche, ainsi que la spacieuse et accueillante salle des fêtes des étudiants. Le tout était représenté dans des couleurs plus vives que les modèles originaux.

Blottis contre les bâtisses en réduction ou titubant parmi les pierres colorées, les gravats et les créatures aquatiques agonisantes qui jonchaient le fond de l’aquarium, se trouvaient de nombreux représentants de diverses espèces – Ben vit entre autres des Bothans, des Mon Calamariens et des Verpines. Et tous, effrayés, ne quittaient pas des yeux le personnage posté au coin sud-est de l’aquarium.

C’était un humain, un grand costaud d’au moins deux mètres, pour un poids de cent cinquante kilos dont une bonne proportion de muscles. Il avait des cheveux noirs, la barbe et la moustache coupées court, mais style canaille, comme s’il se prenait pour un de ces pirates de l’espace des holoséries pour enfants, et portait de sobres vêtements noirs. Il tenait un pistolet blaster dans sa main gauche et, dans la droite, un objet plus petit que Ben ne pouvait pas identifier.

Il portait aussi un humain – un homme d’une cinquantaine d’années, peau sombre et taille moyenne – attaché dans son dos à l’aide de sangles, si bien que les deux hommes dos à dos regardaient dans des directions opposées.

— Ce type doit être sérieusement disjoncté, avança Nelani.

D’après les témoins, l’aquarium, quelques heures plus tôt, était encore plein d’eau et ses locataires se livraient à leur petit train-train quotidien de mornes ballets aquatiques quand ils ne s’entre-dévoraient pas. Et puis une équipe d’employés ou de voyous était arrivée, menée par le grand costaud. Pendant que certains ouvraient les conduits d’évacuation de secours pour déverser l’eau de l’aquarium sur la place, d’autres avaient rassemblé des visiteurs de la partie musée qu’ils avaient forcés à grimper les marches et à sauter dans l’eau avant qu’elle ne soit complètement drainée. Les malheureux avaient ainsi barboté, pitoyables et terrorisés, tandis que les voyous avaient lié un dernier otage au dos de leur chef avant de s’enfuir. Quand les forces de Sécurité de Lorrd étaient arrivées, le chef avait sauté à son tour dans la flotte où il avait pataugé avec les autres jusqu’à ce que l’énorme bassin soit à sec.

— Qu’est-ce qu’on sait de ce type ? demanda Nelani.

Le lieutenant Samran, qui dictait ses ordres à ses officiers dans son comlink à quelques mètres de là, se tourna vers elle avec une moue d’impuissance.

— On ignore qui il est. Quand vous lui parlerez, soyez gentils d’essayer de le découvrir... Toutefois, il a donné la fréquence de son comlink à un de nos officiers.

Il leur tendit un petit morceau de flimsi que Ben attrapa.

— Il affirme avoir des explosifs dans le dos, coincés entre lui et son otage. Et le truc dans sa main droite est censé être le détonateur. Oh... et il veut parler au « Jedi-chouchou » de Lorrd.

Il eut un haussement d’épaules d’excuse à l’adresse de Nelani.

— Ce sont ses mots, mademoiselle, pas les miens.

— Bien sûr.

— Vous avez réussi à attraper un de ses hommes ? s’enquit Jacen.

Samran secoua la tête.

— Ils portaient tous des vêtements sombres et des masques en tissu élastique. Quand ils ont fui, ils ont dû se fondre dans la foule ou disparaître dans un des bâtiments publics du coin. Ils peuvent être n’importe où, conclut-il en désignant la foule.

— Je crois, déclara Jacen à Nelani, que cette fois-ci j’exercerai mes prérogatives d’ancienneté. Je vais parler le premier à cet homme.

— N’oublie pas que là tu ne pourras pas le faire exploser sans faire au moins une victime, dit-elle.

— Allons-y.

Jacen entraîna les deux autres Jedi et tous trois traversèrent la grande place déserte. Tout en marchant, Ben régla son comlink et celui de Jacen sur la fréquence du kidnappeur.

Ils n’étaient plus qu’à une vingtaine de mètres de l’imposant mur de transparacier de l’aquarium quand ils virent les lèvres de l’homme bouger. Sa voix retentit dans leurs comlinks.

— Salut, les Jedi.

Jacen s’arrêta. Nelani et Ben en firent autant derrière lui.

— Je répondrais volontiers Bonjour, répondit Jacen, sauf que vous avez tout fait pour ce n’en soit pas un pour certaines personnes. Dont moi – j’avais eu l’intention de faire une bonne grasse matinée.

L’homme se tourna pour voir ses prisonniers. Ce qu’il fit visiblement sans effort, comme si le captif, dans son dos, ne pesait guère plus qu’un sac à dos vide.

— Ils s’ennuyaient, dit-il. Autrement, qu’est-ce qu’ils feraient ici ? Maintenant, ils ne s’ennuient plus. Et ils pourront parler de cette journée jusqu’à la fin de leur vie. Je leur accorde une grande faveur en leur permettant de bronzer au soleil de mon importance transitoire.

— Critique littéraire, lâcha Nelani.

Les sourcils de l’homme grimpèrent jusqu’au milieu de son front.

— Le fait est que j’ai fait des études dans ce domaine – le syncrétisme littéraire, le processus selon lequel les cycles narratifs populaires des différents mondes se mélangent et leurs personnages archétypaux s’unifient alors que chaque monde rejoint la communauté galactique. Alors oui, la critique littéraire fait partie de ma profession.

— Vous avez plus l’air d’un lutteur de foire professionnel, remarqua Ben.

L’homme parut ravi.

— C’est sûrement ce que j’aurais dû faire. Ma vie en aurait été plus réjouissante.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Jacen.

— Je suis le Dr Movac Arisster. De Lorrd City, professeur titulaire à l’université des Études Culturelles Pangalactiques.

— Je suis Jacen. Voici Nelani, et Ben. Vous avez précisé que vous souhaitiez parler à un Jedi. Est-ce parce que quelqu’un vous l’a suggéré ?

— Oui.

Arisster ne parut pas se formaliser que Jacen ait percé son secret à jour.

— Le plus remarquable, c’est qui me l’a soufflé. Avez-vous déjà entendu parler de Aayla Secura ?

Jacen répondit d’un hochement de tête. Il était à plusieurs occasions tombé sur ce nom – au début de ses études à l’Académie Jedi, puis plus tard lors de ses voyages dans d’autres mondes.

Cependant Ben et Nelani, de toute évidence, ne le connaissaient pas. Arisster se tourna davantage vers eux.

— Elle était un Maître Jedi à la fin de l’Ancienne République. Censée avoir été tuée par des clones troopers, comme beaucoup de membres de votre Ordre à l’époque. C’était une Twi’lek bleue, et des holos qui ont survécu montrent qu’elle était belle de visage et de corps. Sa carrière lui a permis d’aider les peuples de nombreux mondes, et de figurer dans les cycles folkloriques de plusieurs cultures primitives où elle se confond souvent avec les déesses ou les personnages historiques locaux.

Le regard d’Arisster se fit un instant lointain.

— Même aujourd’hui, des immigrants lettrés venant de ces cultures écrivent des cycles fictifs sur elle, dont certains sont incroyablement érotiques.

Son attention revint sur les Jedi.

— Dites-moi, Jacen, les gens font-ils la même chose à votre sujet ? Écrit-on des histoires sur vous en vous associant avec d’improbables compagnes romantiques ?

Jacen ignora la question.

— C’est Aayla Secura qui vous a demandé de faire ça ?

— Non.

Arisster secoua la tête avec une telle véhémence que l’homme dans son dos en fut tout secoué.

— Je l’ai décidé tout seul. Et après, Aayla Secura – ou, plutôt, quelqu’un qui avait pris sa forme – est venue me suggérer de faire appel à des Jedi pour discuter.

Jacen inclina la tête avec perplexité.

— Dans quel but ?

— Pour avoir un rôle dans votre cycle, bien sûr. Je suis un rien du tout, et je suis mourant. D’ici six mois, je succomberai aux cancers incurables qui rongent mes poumons et d’autres organes – sans doute causés par une fuite radioactive à laquelle j’ai été exposé pendant un voyage, il y a des années de ça. Et personne n’aurait jamais entendu parler de moi. Sauf que maintenant je bénéficierai d’une petite immortalité littéraire en tant qu’homme, un humain ordinaire qui ne sait pas se battre et qui ne connaît rien à la Force, mais qui aura fait mordre la poussière à un Jedi.

Arisster se pencha plus près du transparacier pour fixer un regard intense sur Jacen.

— Je veux vous remercier d’être venu. Je suis sûr que Nelani est un Chevalier Jedi loyal et compétent, mais elle n’est pas célèbre. Il vaut bien mieux faire partie du cycle de Jacen Solo.

— Et comment comptez-vous me faire mordre la poussière ?

— En vous privant d’une fin heureuse. Arisster, de joyeux, se fit presque désolé.

— Cet appareil dans ma main droite est le détonateur de la bombe accrochée dans mon dos. Quand je dis « bombe », je ne parle pas de Haxan, mais de la charge explosive coincée entre nous deux. Il suffit que je relâche le détonateur, et elle explose. Et, au cas où vous envisageriez d’utiliser vos pouvoirs de Jedi pour agripper ma main, je préfère vous avertir que trop de pression, et ça explose. D’autres choses l’actionneront aussi. Des mots-clés que je peux prononcer, par exemple. Un trop long silence entre des mots-clés que je suis censé dire. Un bouton pressé sur un datapad ou sur un relais laser par mes alliés qui observent la scène.

— Être célèbre ne vous sera d’aucune utilité si vous êtes mort, remarqua Ben.

— C’est vrai. Mais c’est quelque chose dont j’ai toujours rêvé, et je mourrai en sachant que j’y suis arrivé. Je suis prêt à parler avec vous jusqu’à ce que vous soyez convaincu que rien ne pourra m’arrêter. Vous userez de vos astuces Jedi, contre lesquelles je sais déjà être immunisé, ou d’autres techniques qui ne marcheront pas. Et ensuite je me jetterai au milieu de cette foule de touristes mouillés et effrayés qui empestent le poisson, et je me ferai sauter.

— C’est très égoïste, intervint Nelani. D’un égoïsme cruel et destructeur.

Arisster eut un ricanement moqueur.

— Toutes les décisions sont égoïstes. Pourquoi avez-vous voulu devenir une Jedi ? Sûrement poussée par le désir « d’améliorer la galaxie », ce qui ne signifie rien de moins que d’imposer votre idée de ce qui est bon aux gens qui ne sont pas d’accord avec vous.

— Et si je vous promettais de vous rendre célèbre ? suggéra Jacen. Si je vous donnais ma parole ? Je vous emmènerais avec moi comme partenaire et vous placerais dans une série de situations plus dangereuses les unes que les autres. Croyez-moi, vous ne dureriez pas six mois dans ce genre de circonstances, et vous pourriez même faire un peu de bien autour de vous avant de mourir.

Arisster en cligna des yeux. Manifestement, la proposition de Jacen le prenait au dépourvu.

— Je n’avais pas pensé à ça. Mais... non.

— Pourquoi pas ?

— Eh bien... ça pourrait être un mensonge. Un mensonge de Jedi. Et aussi la maladie pourrait me tuer plus tôt, avant que j’aie pu vous voir en action. Et puis, en fait de partenaire, je serais tout juste un post-scriptum qu’on oublierait sans même s’en rendre compte. En revanche, avec ce que j’ai choisi, moi, je serai fermement lié à tout récit de votre carrière.

— Je vois.

Jacen se tut pour réfléchir.

Ben pouvait ressentir une tristesse, une gravité grandir en lui. Et son mentor ne faisait rien pour les cacher ; ces sensations émanaient de lui, portées par la Force. Ben, soudain nerveux, croisa les bras sur sa poitrine comme pour se protéger d’un vent froid.

— Oh non, par pitié...

Arisster avait pour Jacen l’air mécontent d’un père pour son fils flemmard.

— Vous n’allez pas déjà laisser tomber ! Vous n’avez essayé aucun truc, à part cette histoire de partenaire. Vous ne m’avez même pas supplié.

— Je n’ai pas laissé tomber, répondit Jacen avec une pointe de tristesse dans la voix. Je peux parler à votre prisonnier, s’il vous plaît ?

— Bien sûr.

Obligeamment, Arisster se retourna pour placer l’otage face au Jedi. L’homme, blafard, semblait à deux doigts de vomir.

— Vous vous appelez Haxan ? demanda Jacen.

— Oui. Serom Haxan.

— Je suis sincèrement désolé, Serom.

Jacen commença à reculer pour s’éloigner de l’aquarium. Ben et Nelani l’imitèrent.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Nelani.

— Ce que je dois faire.

Ils s’étaient écartés d’une douzaine de pas quand Arisster s’en aperçut.

— Que faites-vous ? s’enquit-il.

— Je mets une distance de sécurité entre vous et nous, répondit Jacen.

Arisster en resta comme médusé pendant un long moment, assez long pour que les Jedi reculent d’une autre dizaine de pas. Puis il se tourna comme pour charger les autres captifs.

Jacen tendit le bras et serra le poing.

Arisster et Haxan disparurent, avalés par une boule de feu informe.

Flammes et fumée envahirent l’aquarium, et le fracas de la déflagration roula sur la place. Cependant, confiné par le transparacier des murs de l’aquarium, il fut bien moins agressif pour les oreilles de Ben que ne l’avait été l’explosion au spatioport.

Et le transparacier tint bon. Le mur le plus proche fut légèrement ébranlé par la force du souffle, mais les trois autres furent simplement déformés un instant avant de se remettre d’aplomb, et le plus gros de l’onde explosive fut canalisé vers le haut.

Aussitôt les Jedi se ruèrent jusqu’au mur transparent et tentèrent de distinguer à travers la fumée ce qu’il restait à l’intérieur. Le gros nuage noir se dissipait déjà et ils purent voir les otages qui commençaient à émerger des ruines calcinées de la maquette du centre de Lorrd. Aucun d’eux ne paraissait avoir été sérieusement blessé – Ben vit des visages noircis par la fumée, quelques blessures dues à des fragments de pierre.

— Par ici, vite ! appela Nelani en faisant signe à Samran et à ses agents de les rejoindre.

Les équipes de secours, à l’aide d’un treuil, firent descendre les médecins dans l’aquarium et commencèrent à sortir les otages de leur prison. Personne ne s’aventura près de l’horrible amas de chair sanguinolent – ce qui restait d’Arrister et de Haxan.

Pendant ce temps, à quelques mètres de là, Ben écoutait Nelani et Jacen en train, une fois de plus, de se disputer.

— Tu es devenu fou ? tempêtait Nelani. On n’a pas envisagé la moindre option en dehors de ton offre saugrenue de faire de lui ton partenaire.

— Il n’y avait pas d’options, répondit Jacen. Il avait raison. Il avait gagné. La seule chose qui nous restait à faire était de limiter l’étendue de sa victoire. C’est-à-dire de limiter le nombre de ses victimes à une seule.

— Tu ne peux pas le savoir. On n’a pas essayé de...

— Tu sentais comme moi sa détermination, et sa force, non ? riposta-t-il, sévère. Il avait décidé de mourir aujourd’hui. Et quand quelqu’un a pris ce genre de décision, il est très difficile de l’en dissuader.

— Haxan, lui, n’avait pas décidé de mourir.

— C’est vrai. Mais il n’aurait pas eu le choix, quoi que nous ayons pu tenter.

— Mais il...

— À quoi servait le pistolet blaster, Nelani ?

La question la déconcerta.

— Quoi ?

— Le pistolet blaster qu’il tenait à la main. À quoi servait-il ?

— À imposer sa volonté ?

Jacen secoua la tête.

— Il avait la bombe, pour ça. Ça suffisait, et il le savait. Alors pourquoi le pistolet ?

— À ton avis ?

— Il lui aurait servi à descendre les otages, un par un, au cours de l’après-midi. Il les aurait tués pour se moquer de notre impuissance.

Elle y réfléchit une seconde.

— Peut-être.

— Pas peut-être – certainement. Et avec le premier qu’il aurait tué, notre échec aurait été déjà égal à celui auquel nous devons faire face – une vie innocente perdue. Avec le deuxième, nous nous serions sentis bien plus mal que maintenant. Et ainsi de suite.

Elle l’observa un long instant, et Ben remarqua le masque tragique de la déception sur son visage. De la désillusion.

— Jacen, tu as un bon argument pour justifier toutes tes actions. Mais mon intuition me dit que tu as tort.

— Ton intuition, ou la Force ?

— Mon intuition.

— Et la Force ? Que te dit-elle ?

— Rien. Elle reste muette sur ce qui vient de se passer.

— Alors ce n’était pas le mauvais choix.

Sans rien ajouter, Jacen se détourna pour se diriger vers le speeder.

28

Le déchiffrement des pompons, qui leur avait apporté des indices mais aucune piste définie à suivre, ajouté à la présence de la navette de la station Toryaz et au mystère de ces menaces terroristes exigeant l’intervention des Jedi convainquirent Jacen de retarder leur départ de Lorrd.

Et dès le lendemain, une nouvelle alerte mit encore une fois les forces de sécurité de Lorrd sur le pied de guerre. Un appel anonyme les informa que la fille d’une femme d’affaires très en vue était retenue prisonnière dans les conduites de vapeur sous l’École d’Art Conceptuel. Les officiers de la sécurité, après avoir scanné les plans des conduites, ne trouvèrent aucun accès qui leur eût permis d’approcher de la prison de la fille sans mettre sa vie en danger. Aussi les Jedi furent-ils appelés à la rescousse.

En étudiant les mêmes plans, Jacen remarqua que le diamètre d’une des conduites, s’il était insuffisant pour qu’un adulte, homme ou femme, puisse s’y glisser, pouvait permettre à une adolescente relativement menue de passer. Aussi la sécurité fit-elle couper la vapeur de cette conduite et, une fois qu’elle eut refroidi, Ben s’y enfila, se découpa une sortie à un point prédéterminé, et se laissa tomber dans le réduit où était retenue la fille qu’il défendit contre les kidnappeurs durant les trois minutes qu’il fallut à Jacen, à Nelani et aux agents de la sécurité pour arriver et sortir l’adolescente de sa prison.

Le cerveau du rapt, un radical frustré qui voulait substituer au gouvernement planétaire de Lorrd un système dirigé par d’inflexibles et méthodiques droïdes analystes judiciaires, mourut durant l’attaque, mais ses alliés survivants déclarèrent que c’était la fille elle-même qui lui était apparue en rêve pour lui conseiller de la kidnapper.

Plus tard dans la même journée, un homme, vêtu d’une robe Jedi et armé d’un sabre laser hors d’usage datant d’avant la guerre des Clones et qu’il avait volé dans un musée, escalada le bâtiment administratif de l’université, se percha au sommet, et menaça de se suicider en sautant s’il n’était pas admis dans l’ordre Jedi. Jacen, Nelani et Ben durent là encore aller débrouiller la situation. Jacen grimpa à son tour jusqu’au faîte de la bâtisse pour parlementer avec l’homme tandis que les deux autres restaient au sol.

Il découvrit que l’aspirant Jedi n’était en rien sensible à la Force et qu’il se refusait à croire que cette faculté ne pouvait être enseignée. Suivant le conseil de Nelani qui l’incitait à échanger davantage avec ces désespérés, Jacen discuta poliment mais vainement avec l’homme pendant plus d’une heure.

— Apprenez-moi un de vos trucs Jedi – un seul – et je descendrai de ce toit, dit finalement l’homme.

— Je suis fatigué de parler, et je n’ai plus l’énergie de mentir avec conviction, maintenant, répondit Jacen. Allez-y, sautez.

L’homme s’exécuta.

Nelani, aidée de Ben, le rattrapa et, grâce à la Force, tous deux ralentirent sa chute de sorte que sa seule séquelle, après être tombé de vingt étages, fut une cheville luxée. Alors que les agents de la sécurité l’emmenaient au centre de soins le plus proche, l’homme braillait que les Jedi l’avaient trahi.

Mais Nelani, heureuse qu’il ait fait son possible pour persuader l’homme de renoncer à son geste suicidaire, serra Jacen contre elle lorsqu’il fut redescendu à son tour.

Ils étaient toujours sur place, et les forces de l’ordre devaient encore maintenir les badauds et les médias à distance, quand retentit la sonnerie d’un comlink. Jacen et Nelani, en soupirant, sortirent leur appareil... mais c’était celui de Ben qui sonnait. Il le sortit de sa poche.

— Ben Skywalker..., s’annonça-t-il. Vraiment ? Elle a essayé de s’enfuir ?... D’accord, on sera là d’ici une demi-heure.

Il tourna les yeux vers Jacen qui confirma d’un hochement de tête.

— OK. Terminé, conclut-il avant de couper la communication.

— Tu sais, remarqua Jacen, plus tu te comportes en Chevalier Jedi, plus il y a de chances que ton père t’envoie régler une insurrection planétaire ou qu’il te plonge dans le mystère d’un holocron Sith.

Ben piqua un fard.

— C’était pour l’histoire dont j’ai déjà parlé avec lui.

— Qui, lui ?

— Le lieutenant Samran. La femme s’est manifestée. Brisha Syo.

— La pilote de la navette ?

— Oui. Ils la gardent en attendant qu’on arrive.

— Allons-y.

Jacen partit en courant vers le speeder.

L’humaine assise, seule, dans la salle d’interrogatoire de la sécurité n’avait pas le profil d’une criminelle, du moins en apparence. Dans sa combinaison violette suggérant tout à la fois un compte en banque bien garni et une préférence pour la simplicité, elle avait peu ou prou l’âge des parents de Ben, soit une petite cinquantaine vigoureuse. Elle était mince, avec une silhouette musclée qui révélait une vie active, et avait choisi pour ses cheveux noirs frisottés une coupe courte facile à entretenir.

Ses traits étaient fins et son visage gracieux, d’une beauté très avenante ; c’était le genre de femme qui aurait pu être hôtesse dans une boutique ou un hôtel dans sa jeunesse, et qui aurait conservé l’attitude accueillante de la profession. Bien que seule dans la salle d’interrogatoire, elle ne paraissait pas s’ennuyer, mais plutôt attendre avec impatience le moment où elle pourrait de nouveau s’entretenir avec quelqu’un.

Un mur de la pièce était un miroir sans tain derrière lequel les Jedi pouvaient l’observer. Ben avait l’impression dérangeante qu’elle se retenait de les regarder, et qu’à tout moment elle relèverait la tête pour croiser le regard de l’un d’entre eux, malgré l’impossibilité matérielle pour elle de les voir. Ben ne commettait plus l’erreur d’assimiler automatiquement un physique agréable et une sympathie apparente à de bonnes intentions. Son éducation lui avait inculqué les principes de la logique et de la Force, deux disciplines enseignant qu’un bel emballage peut cacher un cadeau empoisonné. Toutefois il ne sentait aucune malveillance en elle.

— Peut-être n’a-t-elle aucune raison d’être hostile en ce moment, suggéra Jacen.

Ben tourna un regard étonné vers lui.

— Hein ?

— Tu penses trop fort... Mais ce sont de bonnes pensées. Tu restes sur tes gardes, c’est bien. Allez, on y va.

Un agent de la sécurité lorrdien les introduisit dans la salle d’interrogatoire. Jacen attendit qu’il fût ressorti pour s’asseoir en invitant d’un geste Ben et Nelani à l’imiter. Ils prirent place sur les chaises de l’autre côté de la table, face à la femme.

— Bonjour, dit-elle d’une voix chaleureuse. Jedi Solo, Jedi Dinn, jeune Skywalker.

— Vous nous connaissez ? s’étonna Jacen.

— Bien sûr. Je suis mêlée à vos affaires depuis déjà un certain temps.

— Ah. Vous l’admettez.

— J’admets cela, oui.

— Vous admettez vous être livrée à des incitations à la violence et au terrorisme.

— Certainement pas !

— Alors vous niez avoir joué un rôle dans les actions d’Ordith Huarr, de Movac Arisster, de la Ligue Lorrdienne de Libération Logistique, et...

Jacen s’interrompit, cherchant à se rappeler le dernier.

— Borth Pazz, aspirant Jedi, précisa Ben.

— Non, je l’admets, répondit-elle. Assurément

Jacen posa sur elle un regard exaspéré.

— Vos aveux et vos dénégations sont contradictoires.

L’humeur de la femme commença à se gâter ; sa jovialité devint orageuse.

— Bien sûr que non. L’engagement est différent de la culpabilité. Qui vous a appris à penser, mon garçon ? Certainement pas votre mère. Elle est plus intelligente que ça.

— Laissez ma mère en dehors de cette affaire, répondit-il sèchement avant de céder à la curiosité. Vous la connaissez ?

— Nous nous sommes rencontrées.

— Alors quelle est votre version de l’histoire ? Vous avez été mêlée par magie à tous les drames que j’ai mentionnés, tout en restant cependant irréprochable ?

— Je suis sensible à la Force.

— Sans blague !

Cette fois, l’attitude de la femme se fit franchement froide et hostile.

— Le sarcasme est tout à fait déplacé. Vous avez d’exécrables manières ; si vous souhaitez que je continue, vous devrez vous excuser.

— Vous rêvez !

— Alors allez au diable, lâcha-t-elle avant de se murer dans le mutisme.

Jacen laissa le silence s’installer entre eux. Finalement, il le rompit :

— Je m’abstiendrai de vous interrompre dans le seul but de marquer des points.

— Tant mieux pour vous.

Le silence se prolongea. Elle attendait toujours. Jacen soupira.

— Je vous demande d’excuser mes mauvaises manières. Continuez, je vous prie.

— Je suis sensible à la Force, et dans mes rêves j’entends des gens en train de planifier des actions néfastes. « Je vais tuer cette femme », « Je vais leur expliquer, et s’ils ne comprennent pas, je les supprime »... Mais ce sont des rêves. Je sais qu’ils sont ancrés dans la réalité, mais une fois que je suis réveillée, il me manque des détails. Aussi, dans mes rêves, je leur dis : « Faites venir les Jedi. Votre victoire sera plus éclatante si vous êtes plus fort que des Jedi. Vous ne serez jamais célèbre si vous n’arrivez pas à être plus malin qu’eux. » Ce genre de choses...

Ben vit Jacen réfléchir longuement aux paroles de la femme. Il savait que chaque Jedi faisait l’expérience de la Force, et cela incluait les événements futurs possibles que la Force avait à leur montrer, de diverses façons. Il se pouvait donc que quelqu’un fût capable de les percevoir en rêve.

— Quel rôle avez-vous joué dans les événements de la station Toryaz ? demanda Jacen.

— J’étais sur place pour vous observer. Je me suis servie de mes dons pour me dérober à la vue des Jedi et des forces de sécurité de la station, et je vous ai espionnés. Ensuite, quand c’a été la pagaille, j’ai compris que je devais m’éclipser jusqu’à ce que les choses soient rétablies. Je vous ai laissé un indice pour vous mener à moi...

— Les pompons.

— Oui, bien entendu.

— Vous étiez sûre qu’ils me mèneraient à vous.

— Oui. Je savais que l’un d’eux vous parlerait, et à vous seul. Et d’après mes propres recherches, je savais déjà que cette série de pompons vous conduirait inévitablement au Dr Rotham, sur Lorrd, pour le décryptage. Que tout autre soi-disant expert en la matière finirait par vous adresser à elle. Donc que vous viendriez ici, tôt ou tard.

— Vous avez tué le capitaine de la sécurité, Tawaler.

Elle secoua la tête.

— Je l’ai vu se faire tuer, de loin. Une silhouette encapuchonnée l’a envoyé dans l’espace par un sas. Sachant que les investigations conduiraient les Jedi à ce sas, j’ai choisi d’y laisser les pompons. Ensuite j’ai quitté la Résidence Narsacc à pied avant que les mesures de sécurité ne bouclent les galeries d’accès à la station principale.

— Et vous vous êtes comme par hasard retrouvée dans la navette qu’avaient utilisée les soldats pour venir à la station.

— Ce n’était pas un hasard. J’ai mis mes propres ressources à contribution pour la trouver. Rien de bien sorcier dans la mesure où j’ai supposé qu’elle retournerait dans le système corellien ; et elle était bien là, dans le hangar principal du spatioport de Coronet. J’ai parlé au pilote, mais il a choisi de m’attaquer plutôt que de répondre à mes questions, alors j’ai été forcée de le supprimer. Et je me suis donc retrouvée de fait en possession de cette navette. Quand j’ai étudié ses numéros d’identification, j’ai découvert qu’elle avait été volée sur Commenor il y a quelques mois, et que le titre de propriété avait été assigné à ses assureurs après qu’ils ont remboursé la compagnie à laquelle elle avait été volée. Je la leur ai rachetée, en toute légalité.

— Comment avez-vous tué le pilote ? s’enquit Jacen.

— À mains nues. Et je l’ai enterré. Inutile de faire appel aux autorités de Corellia... à plus forte raison quand ces mêmes autorités sont celles qui ont envoyé les tueurs pour saboter les délibérations de la station Toryaz.

— Ce sont des suppositions.

— Des conclusions, basées sur des preuves.

— Et ensuite vous êtes venue ici, parce que vous saviez que les pompons mèneraient sur Lorrd les Jedi qui les avaient trouvés.

De nouveau, elle secoua la tête.

— Pas les Jedi. Vous.

— Vous auriez pu vous retrouver face à ma sœur qui a failli être chargée d’en rechercher l’origine.

— Je ne crois pas. De toute la galaxie, seul vous, Jacen Solo, pouvait être assez intrigué pour suivre leur trace jusqu’ici et au-delà.

— Pourquoi moi ?

— Parce que seul vous pouviez lire et comprendre un des pompons. Seul vous pouviez en percer le sens. Et donc vous exigeriez de mener cette enquête.

Ben observa le visage de Jacen. Son mentor ne laissait rien paraître de ce qu’il éprouvait, mais Ben se rappela ce pompon qu’il avait su traduire alors même que le Dr Rotham en avait été incapable – celui originaire du monde Sith. Il en ressentit un malaise diffus.

— D’accord, dit Jacen. Replaçons tout ça dans le contexte approprié. Racontez-nous votre histoire depuis le début.

— Depuis le début ? Quand j’étais petite fille ?

— Absolument.

— Non, pas ici. Je vous raconterai ça chez moi.

— À Commenor ?

— Non. Mon vrai chez-moi, sur le planétoïde d’un système stellaire proche de Bimmiel. Ce n’est pas loin d’ici, du moins en distance galactique. Nous pourrions prendre votre navette ou la mienne.

— Non, merci.

— Dans ce cas vous n’aurez plus d’autres réponses.

— Et vous moisirez ici pendant un bon moment.

Brisha Syo lui offrit un sourire froid.

— Ça m’étonnerait. Quelle charge avez-vous contre moi ? Le mieux que vous pourriez trouver, c’est une suspicion de complicité dans les événements de la station Toryaz. Il y a assez de preuves pour constituer un dossier... mais pas assez pour me priver de ma liberté le temps que la machinerie judiciaire se mette en branle. Je passerai une journée en prison, puis on me libérera, on m’ordonnera de rester à Lorrd le temps de l’enquête. Avoir la jouissance de cette ravissante planète éducative n’est pas exactement ce que j’appelle « moisir ». Et pendant ce temps-là, vous n’aurez plus d’informations.

— Je pourrais simplement décider que vous êtes coupable d’avoir comploté un assassinat, et vous tuer.

Le sourire de Brisha Syo ne vacilla même pas.

— Non, vous ne le pourriez pas.

— Qu’est-ce qui vous le fait croire ?

— D’abord, la Force vous dit que je ne suis pas coupable. Je le sais puisque je ne le suis pas. Et je doute que vous commettiez un meurtre alors que même la Force ne me considère ni comme une nuisible, ni comme une menace. Ensuite, pour me tuer, vous devriez au préalable tuer Nelani. N’est-ce pas ?

Jacen et Nelani échangèrent un regard. Le visage de Jacen était toujours aussi dénué d’émotions. Dans l’expression de Nelani, difficile à interpréter, se lisaient une vague détermination et une ombre de tristesse. Ben ressentait ses émotions, néanmoins, nues et exposées – l’espoir que Jacen saurait faire le « bon choix », la sombre volonté de l’affronter s’il s’y refusait, et une attirance sous-jacente pour lui toujours plus triste, plus désespérée.

Ben eut un mouvement de recul intérieur face à ces sentiments trop complexes, trop mélangés qui le perturbaient.

Jacen se leva.

— Allons parler dehors, déclara-t-il à Nelani et à Ben.

Tous deux le suivirent hors de la salle.

— Je vais aller faire un tour sur son planétoïde, annonça-t-il une fois qu’ils furent dans le couloir.

— Pourquoi ? demanda Nelani sans le quitter des yeux.

— Je dois savoir comment elle a communiqué avec moi à travers les pompons. Est-ce qu’elle connaît quelque chose sur moi que j’ignore ? Ou est-ce une méthode qu’elle pourrait utiliser sur d’autres Jedi, peut-être pour les attirer dans des traquenards ? Je ne peux pas fermer les yeux là-dessus, ni supposer que l’emprisonner suffirait à se débarrasser du risque qu’elle peut représenter.

— Mais c’est un piège ! protesta Ben.

Jacen le considéra avec une distance un peu dédaigneuse.

— Un piège pour quoi ?

— Eh bien... pour te tuer, j’imagine.

— Ben, elle a été capable de m’attirer dans plusieurs situations violentes, ces derniers jours, et elle en sait beaucoup sur les Jedi et la Force. Si elle devait me tuer, tu ne crois pas qu’elle en aurait eu amplement l’occasion lors de ces situations ? Un bon paquet d’explosifs dans l’aquarium, et on serait tous morts. Un droïde sniper posté à cinq cents mètres aurait pu me descendre sans que je ressente la moindre intention émotionnelle, et ce genre de plan aurait eu toutes les chances de réussir aussi. Quelle raison perfide aurait-elle de m’attirer sur un planétoïde ?

— Je ne sais pas.

Quelque chose dans l’assurance de Jacen contrariait soudain Ben.

— Et toi non plus. Mais ce n’est pas parce que tu ne peux pas comprendre ce qu’elle manigance que ce n’est pas dangereux.

— Ben a raison, intervint Nelani. L’histoire de cette femme est trop bizarre et compliquée, et il y a sûrement de gros mensonges dedans, ou au moins des omissions. Aller là où elle sera chez elle, sur son territoire est une mauvaise idée.

— C’est pourtant ce que je vais faire.

Nelani n’en parut que plus malheureuse.

— Alors je viens avec toi.

Jacen secoua résolument la tête.

— C’est en dehors de ta juridiction.

— Je n’ai pas de juridiction. Je suis juste affectée à Lorrd pour y vivre. Je peux parfaitement enquêter sur Bimmiel. Surtout si la sécurité d’un autre Jedi et un mystère qui implique le monde Sith de Ziost sont enjeu. Crois-tu que Maître Skywalker s’opposerait à ma présence auprès de toi ? Je suis prête à parier qu’il insisterait pour que je t’accompagne, au contraire.

— D’accord, dit Jacen avec un haussement d’épaules. Je trouve seulement que ce n’est pas une bonne idée.

— C’est la Force qui te parle, ou ton intuition ?

Un sourire monta enfin à ses lèvres.

— Mon intuition.

Système corellien, au-dessus de Tralus

Leia, conduite sur le pont du Dodonna, s’émerveilla comme toujours de l’espace extravagant réservé au poste de commandement d’un vaisseau de type destroyer stellaire. Bien que les transporteurs de combat de classe Galactique aient été conçus après le déclin de l’Empire – en fait après la chute de la Nouvelle République  –, ils conservaient la conception de base des ponts des destroyers stellaires de l’époque impériale, avec la passerelle s’étirant de l’entrée principale aux gigantesques verrières à l’avant, et le poste des officiers ainsi que les stations de données à un niveau inférieur, à droite et à gauche de la passerelle surélevée.

L’amirale Tarla Limpan, flanquée des aides de camp et des conseillers omniprésents auxquels avait droit tout officier naval supérieur, arriva d’un pas énergique quand Leia s’avança sur la passerelle. Femelle de l’espèce Duro, elle avait une peau gris verdâtre clair et les traits simplifiés d’un personnage de bande dessinée – des grands yeux rouges sans iris ni pupilles visibles, une bouche réduite à une simple ligne et un grand espace vide où aurait dû normalement se trouver le nez. En souriant, elle tendit ses longs bras pour saisir la main de Leia dans les siennes et la serrer avec enthousiasme.

— Madame Organa Solo, la salua-t-elle. Comment dois-je m’adresser à vous ? Princesse, Sénatrice, chef de l’État ? Ce doit être épuisant de porter autant de titres et d’être aussi honorée...

Désarmée par la spontanéité et la fougue de l’amirale, Leia sourit.

— Tous ces titres devraient être précédés d’un ex. Je ne suis plus qu’un simple Chevalier Jedi et, parfois, une consultante diplomatique. Appelez-moi Leia.

— Tarla. Sauf dans les rares moments où je dois être amirale. On m’a informée de votre présence dans le système corellien et du fait que vous étiez en communication constante avec le nouveau Premier ministre. Et c’est une bonne chose.

Elle relâcha finalement la main de Leia.

— À quoi dois-je le plaisir de cette rencontre ? Je dois avouer que j’ai été aussi un peu déçue de vous voir arriver seule en navette ; un jour, vous me ferez peut-être le grand honneur de me présenter votre mari et son célèbre vaisseau ?

— Naturellement. Mais pour le moment Han fait la tournée des vieux repaires de contrebande pour essayer de saisir l’état du marché noir et le rôle qu’il peut jouer dans la crise actuelle.

Un mensonge éhonté, mais personne, d’un côté comme de l’autre, ne serait jamais en mesure de prouver quoique ce soit. Personne ne savait en effet à quels contacts Han pourrait s’adresser, et, compte tenu du monde extrêmement fermé et isolé de la contrebande, ça ne se saurait jamais.

— Je suis ici pour une simple visite et, en fonction du temps que vous pourriez m’accorder, j’aimerais faire le tour de votre vaisseau. Je n’ai encore jamais vu un de ces nouveaux transporteurs de près.

Encore un mensonge. Elle était ici dans l’espoir que, en étant au bon endroit, au bon moment, elle pourrait, ne serait-ce qu’un peu, augmenter les chances qu’avait son mari de survivre aux heures à venir.

— Je serai heureuse de vous faire ce plaisir. Permettez-moi de vous présenter mon officier d’ordonnance. Il va vous piloter sur le Dodonna et ensuite vous et moi pourrons discuter un peu...

Coronet, Corellia

— Itinéraire ?

La voix féminine qui résonna fort dans les oreilles de Han avait une sonorité pure et juste. Han secoua la tête. Ça devait être super d’avoir un engin dont chaque élément était tout neuf et dernier cri, comme le YT-5100 Shriek dont il squattait le cockpit.

D’un autre côté, quelque chose qui sort tout juste de l’usine n’a pas d’âme. Le Faucon Millenium, lui, avait de l’énergie à revendre et des souvenirs incrustés dans chaque centimètre carré de sa carcasse. En comparaison, ce Shriek était... une machine. Ni plus ni moins.

— Itinéraire ? répéta la voix.

Son insistance tira Han de sa rêverie. Il jeta un œil sur le tableau de bord devant lui.

—  99, 7-3-2, annonça-t-il.

— Énergie produite ?

— 102,3 pour cent de classe standard, 94,8 pour cent of record, 99,9 pour cent de standard individuel.

Une check-list. À quand remontait la dernière fois où il avait dû en faire une pour une autorité militaire ?

— Droïdes d’assistance tactique ?

— Trois réseaux d’intelligence artificielle qui fonctionnent au poil, mais ils parlent tous dosh.

— Vous plaisantez ?

Han grimaça.

— Désolé. Je croyais parler à un droïde.

— Vous n’êtes pas le premier à me le dire. Pression atmosphérique ?

— Niveau de la mer standard Corellia 1 point zéro zéro zéro, et variation nulle avec la pression indiquée au début de la check-list.

— Terminé. Vous êtes prêt pour le lancement. Com rétablie avec Panthère Un.

Il y eut un faible clic, et la voix de Wedge se fit entendre :

— Il paraît que t’es enfin prêt à participer à l’opération ?

— Saletés de check-lists qui durent des heures ! Dans un engin digne de ce nom, c’est au feeling qu’on sait si quelque chose cloche ou non.

— Ne culpabilise pas. Ça m’a permis de piquer un roupillon.

— J’ai l’impression que t’en avais besoin.

— Prêt au décollage ?

— Prêt.

À vrai dire, Han ne se sentait pas tout à fait prêt. Il commençait enfin à s’interroger sur son rôle dans cette opération. Leia lui avait confié ses doutes, puis s’était résignée à le soutenir dans sa décision. Mais son scepticisme avait fini par faire tache d’huile dans son esprit – avait-il eu vraiment raison d’opter pour ce choix qui l’avait obligé à s’entraîner dans le plus grand secret ?

Par ailleurs, avait-il jamais renoncé à quelque chose au simple motif que c’était une mauvaise idée ? En tout cas, pas durant les quarante années passées, et pas souvent avant ça. Accomplir des choses considérées comme des mauvaises idées lui avait offert des décennies de solide amitié avec un noble Wookie et lui avait fait décrocher une épouse dont aucune autre femme dans toute la galaxie n’arrivait à la cheville.

Ça lui avait aussi valu quelques bonnes raclées...

— Décollage, annonça Wedge.

Han mit les propulseurs à fond et lança le Shriek dans une montée aussi abrupte que possible ; en deux secondes, il grimpait à la verticale. Au-delà de sa verrière, le ciel bleu de Corellia céda la place en un temps record à l’espace noir piqueté des lueurs fixes des étoiles.

Un coup d’œil sur sa console de senseurs lui confirma que Wedge était juste à côté de lui. Il était impossible de dire lequel était devant – à une altitude de quatre cent mille mètres, mesurer une différence de l’ordre d’un mètre, voire moins, était quelque peu problématique.

Alors que la gravité cédait peu à peu la place à la microgravité, Han fit afficher la première étape de ce voyage sur son écran et envoya la trajectoire sur son ordinateur de navigation. Sans attendre la confirmation de Wedge, il passa en revue la check-list pré-hyperespace du Shriek et, dès qu’il fut assez loin de Corellia, se lança.

Le Shriek de Wedge plongea dans l’hyperespace au même instant.

Han eut une grimace de dépit. Wedge avait un esprit de compétition réellement démesuré. Avec son acharnement à vouloir rester devant, à être celui qui tire le plus droit, à combiner la trajectoire la plus efficace, il allait compliquer cette foutue mission.

Enfin..., songea Han avec un soupir de résignation. Je serai bien obligé de lui montrer qui était le meilleur. Il n’avait pas le choix.

29

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

Sur l’écran, en grossissement maximum, l’astéroïde de Brisha se présentait comme une masse gris clair hémisphérique, une tache sur une surface irrégulière gris foncé. Quand Jacen régla l’écran sur un grossissement moyen, il put voir la petite planète dans son intégralité – ombre noire au beau milieu d’un océan d’étoiles – et, au-delà, la minuscule lueur orange sale du soleil de ce système, proche du système de Bimmiel dont la cinquième planète était connue pour sa population de slashrats et pour avoir accueilli l’une des premières expéditions Yuuzhan Vong destinées à un levé topographique des lieux.

— Ravissant, ironisa Nelani, penchée sur l’épaule de Jacen, en observant l’astéroïde.

Elle se tourna vers Brisha, nonchalamment allongée dans le siège derrière celui du copilote qu’occupait Ben.

— J’imagine que vous devez vous plaire, ici, assise au bord du lac pour admirer les fabuleux levers et couchers de soleil...

Le visage de Brisha se reflétait dans le transparacier de la verrière avant, et Jacen la vit qui offrait à Nelani un sourire juste à la limite de la condescendance.

— C’est privé, répliqua-t-elle. Et j’aime ma tranquillité.

Jacen les ignora, comme il ignorait aussi les affichages des senseurs devant lui, préférant se concentrer pour sentir la Force.

Il y avait sur ce planétoïde quelque chose d’actif à l’intérieur de la Force. Quelque chose de fort, de vibrant... mais pas vivant. Il avait déjà éprouvé ce genre de sensation quand, profitant d’un moment de tranquillité aux abords d’un lit de coraux morts, il avait tenté d’y sentir la Force et y était parvenu. Le lit avait gardé des sentiments diffus, tels des souvenirs flous et à peine perceptibles, de la concrétion des vies qui l’avait créé. Ce qu’il avait devant lui à cet instant était toutefois plus fort, plus complexe, avec plus de personnalité... et sa vigueur était teintée d’une bonne dose d’énergie obscure.

— C’est un gros astéroïde de fer, expliqua Ben. Avec un certain champ gravitationnel, mais pas suffisant pour avoir une atmosphère. On va beaucoup flotter.

Brisha secoua la tête.

— La propriété est équipée d’une gravité artificielle. Les générateurs se mettront en marche dès que la navette sera à quai.

— Oh.

Jacen sourit de la déception évidente du garçon qui avait sûrement été ravi à la perspective de devoir vivre dans un milieu de quasi-apesanteur.

L’aire d’amarrage était assez large pour accueillir quatre navettes, ou le Faucon Millenium et un ou deux plus petits engins. Son entrée était située à la base d’un bâtiment de dix étages. Elle était haute de plafond, et le mur extérieur incurvé avec les murs intérieurs obliques formaient une sorte de trapèze. Le métal de ces murs rivetés était d’un bleu ciel apaisant, et tout était d’une propreté exceptionnelle.

Alors que la navette de Jacen se glissait dans le poste d’amarrage le plus proche des portes donnant sur le bâtiment lui-même, les grandes portes de la baie se refermèrent en coulissant derrière eux. Jacen se sentit s’enfoncer plus profondément dans son siège alors que la gravité artificielle se mettait aussitôt en place. De sa propre initiative, Ben régla la gravité de la navette qu’il diminua jusqu’à ce qu’elle soit proche de celle, standard, de Coruscant ; un exercice dont il s’acquitta très bien et qui lui valut l’approbation muette de Jacen.

Mais celui-ci avait l’esprit ailleurs. Une partie de lui continuait à chercher d’où venait l’énergie de la Force qu’il ressentait.

Il surprit le sourire que Brisha lui adressait dans le reflet de la verrière.

— Toutes les réponses que vous cherchez sont à l’intérieur, dit-elle.

Jacen opina de la tête.

— Ce qui ne veut pas dire que tout ce que nous voulons est à l’intérieur... ni que nous y serons en sécurité.

— Exact, répondit-elle avant de se lever.

Un couloir-sas flexible vint se fixer à leur écoutille extérieure. L’air, à l’intérieur du bâtiment, était froid, mais de petits tourbillons de chaleur y dansaient, signe que le chauffage du bâtiment se mettait en marche.

Le couloir, nu et d’un blanc cassé, menait à un autre, transversal celui-ci, et du même bleu ciel que la baie d’amarrage. À sa courbe, Jacen le soupçonna de faire le tour complet des lieux en offrant des entrées sur les pièces du côté extérieur.

Ben regarda autour de lui en clignant des yeux.

— C’est drôlement propre. Moi qui croyais que c’était une mine...

Brisha secoua la tête.

— Non. C’était le siège d’une compagnie minière. Les administrateurs et leurs familles vivaient ici, de même que les familles de plusieurs des directeurs. Et quand les représentants de la compagnie venaient ici, il y avait de vastes salles réservées aux repas somptueux et aux divertissements. En fait, cet endroit était plus un hôtel que des bureaux.

— Question design, ça ressemble à un poste de commandement mobile Sienar, déclara Jacen. Mais plus ancien. Peut-être de plusieurs siècles.

Devant l’acquiescement muet de Brisha, il poursuivit :

— Il a dû être assemblé dans l’espace, près de l’endroit où il devait être installé au départ. Des remorqueurs l’ont placé sur des colonnes de fondation construites sur sa zone d’amarrage. Mais c’était un matériel de valeur. Quand l’opération a été terminée, les serre-câbles auraient dû être détachés pour qu’il soit transporté jusqu’à une autre station. Il n’aurait pas dû être abandonné.

Brisha lui adressa un sourire encourageant.

— Exactement. Mais le dernier administrateur à y avoir séjourné s’est arrangé pour qu’il soit abandonné ici quand l’opération minière a quitté cet astéroïde. Abandonné et... oublié.

Au premier croisement du couloir, elle tourna à gauche, vers le centre ; les autres suivirent. Le long des murs bleus, des portes cintrées à l’ancienne ouvraient sans doute sur des pièces privées ou des petits bureaux.

Jacen allongea le pas pour rattraper Brisha.

— Le décor est soigné. C’est bizarre que la compagnie ait simplement abandonné cette construction après l’argent qu’elle a dû y investir.

— Oui, c’est vrai, approuva-t-elle. Mais l’administrateur qui a tout organisé avait la possibilité de distribuer des pots-de-vin et de convaincre les gens de fermer les yeux. Après tout, c’était un Sith.

Elle éluda toute autre question jusqu’à ce qu’un turbo-ascenseur près du centre du bâtiment les ait déposés quatre niveaux plus haut. Ils se retrouvèrent dans une salle circulaire d’environ quinze mètres de hauteur et vingt de diamètre ; le plafond en était une épaisse couche de transparacier dont les petits météorites, au fil des siècles, avaient tant griffé et égratigné la surface qu’elle apparaissait par endroits comme gelée. Elle était toutefois encore assez claire pour offrir une vue impressionnante de l’espace étoile.

La salle en elle-même aurait pu être une annexe du bureau du Dr Rotham. Les murs étaient couverts d’étagères le long desquelles, tous les trois mètres, sur la hauteur, couraient d’étroites passerelles qu’on atteignait par des échelles métalliques noires et qui permettaient d’accéder à des rayonnages encombrés de livres, de rouleaux de flimsi, d’hologrammes tremblotants, de statuettes et d’objets d’art cinétique. Jacen découvrit même une tête de Rodien dans un bocal, avec son museau en forme d’entonnoir pointé vers les portes du turbo-ascenseur par lequel ils étaient arrivés. Des meubles, surtout de longs canapés sombres, occupaient le sol. Ils n’étaient pas franchement accueillants, mais Jacen reconnut une marque moderne dont la matière se gonflait et se dégonflait en fonction des mouvements de leurs occupants.

La salle était imprégnée d’énergie de la Force – du côté obscur. Mais pour puissant que ce fût, ce n’était pas la source de tout le pouvoir, de toute l’influence sombre que Jacen avait détectés depuis leur arrivée. Ça, c’était en dessous d’eux, très loin en dessous.

Pourquoi le pouvoir obscur semble-t-il toujours attiré par les profondeurs ? se demanda-t-il. Quelque chose, dans son essence même, l’associerait-il aux lieux profonds, aux gorges, aux crevasses ? Après des décennies passées à l’étudier, il était toujours incapable d’apporter une réponse.

Tandis que Jacen, sur le seuil du turbo-ascenseur, absorbait les sensations du pouvoir de la Force comme un homme affamé les odeurs d’un restaurant, Nelani, la main sur la poignée du sabre laser à sa ceinture, s’avança au centre de la pièce. Sa voix, quand elle s’exprima, était teintée d’une légèreté moqueuse et artificielle :

— Ainsi vous êtes une sorte de Sith ?

Brisha nia d’un signe de tête en allant s’installer sur le plus proche canapé, le dos calé contre une extrémité. Le canapé soupira un peu sous son poids. Elle se laissa aller dans une pose alanguie, étira les bras au-dessus de sa tête.

— Non. Si vous êtes attentive à vos sensations, vous éprouverez le côté lumineux, ici, aussi bien que l’obscur. Dans ces reliques... et en moi.

Jacen n’aurait pu jurer de la justesse de cette assertion. Brisha n’avait manifesté aucune sorte d’énergie de la Force en dehors de celle avec laquelle tout être vivant – autre que les Yuuzhan Vong – résonnait. Cependant il décelait bien des ondes d’énergie lumineuse, ici, entremêlées au côté obscur.

— Donc, comment vous définissez-vous ? s’enquit-il.

Il s’avança à son tour, tiraillé entre la curiosité – une partie de lui-même mourait d’envie d’aller fureter dans les étagères, d’examiner tous les objets et les ouvrages – et la prudence.

— Comme une étudiante, répondit Brisha. Une étudiante de la Force sous tous ses aspects. Et oui, je me suis concentrée sur la connaissance des Sith... en utilisant leurs techniques sans avidité, sans intérêt personnel, dans le but d’améliorer les choses, de la même façon que le meilleur des Jedi utilise les techniques du côté lumineux.

— Alors vous avez été corrompue, intervint Nelani.

Brisha la considéra d’un air supérieur.

— Vous êtes si jeune, Nelani... Tous ceux qui manient la Force sont confrontés à une éventuelle corruption, et beaucoup d’entre eux y succombent. C’est uniquement la forme que prend la corruption, d’un côté comme de l’autre, qui diffère. Les utilisateurs du côté lumineux deviennent obtus ; ils sont tellement dominés par les règles et la tradition qu’ils ne sont plus capables de penser, de ressentir, de s’adapter – c’est ça qui a détruit les Jedi à la fin de l’Ancienne République.

— Il y a sûrement du vrai, admit Jacen. Vous n’êtes pas la première que j’entends évoquer une sorte de pétrification du côté lumineux. Mais ça ne prouve pas qu’une utilisation prolongée du côté obscur ne conduit pas inévitablement à la corruption.

Brisha, exaspérée, soupira en croisant les bras.

— Qu’est-ce que c’est, la corruption, Jacen ? Un adepte pur et dur du côté lumineux dira que toute utilisation de la Force pour lui-même est « corruption ». Mais quelqu’un qui sait doser de manière tout à fait raisonnable altruisme et avantage personnel, et ce pendant des décennies, n’est pas corrompu. Il ou elle se comporte simplement en fonction de la nature des espèces.

L’attention de Jacen avait quitté les objets sur les murs pour se déporter vers elle. Il s’avança et se posta devant elle.

— Expliquez-moi ça.

— Avec plaisir, mais d’abord, le contexte.

Ben soupira. Le sourire de Jacen refléta celui de Brisha. Ben était bien élevé, c’était incontestable, mais son impatience face au besoin des adultes de replacer une situation complexe dans son contexte était typique de tout adolescent.

— Ce planétoïde, commença Brisha, était peuplé bien avant l’arrivée des mineurs. Des créatures s’y étaient installées. Les corps desséchés que j’ai découverts, dans les profondeurs et les signes que j’ai perçus dans la Force donnent à penser qu’ils ressemblaient aux mynocks – des invertébrés formés de silicone qui se nourrissent de radiations stellaires et de silicate. Ceux d’ici ont évolué ou se sont mutés en espèce intelligente – sur combien de millénaires, ça, je n’en ai aucune idée – et ils ont créé une société avec des hiérarchies culturelles, des stratifications telles que nous les trouvons dans les cultures humaines.

— Et ils sont à l’origine des vestiges de la Force que je ressens ?

— Oui. Leurs archives – ils avaient inventé une forme d’enregistrement, une sorte de tissage imprégné d’informations, dont j’ai appris à traduire certaines expressions...

— C’est un des pompons ?

— Oui, un que votre expert n’a sans doute pas pu décrypter. L’historique de ces créatures précise que, à une certaine époque, une classe dominante a exilé toute une sous-société ; ils ont été enfermés dans des caves et des grottes de cet astéroïde, où ils étaient ainsi coupés des énergies stellaires dont ils se nourrissaient. Ils ont vécu là, mourant lentement de faim, et s’alimentant très pauvrement des contenus minéraux des pierres de l’astéroïde. Et c’est là qu’un des leurs a appris à détecter, puis à manipuler la Force. Celui-là est finalement devenu le chef des exilés qu’il a poussés à s’évader de leur prison et à conquérir les autres.

— Dans ce cas pourquoi tous les mynocks qui sont aujourd’hui des nomades stellaires utilisateurs de la Force ne dirigent-ils pas la galaxie ? demanda Nelani.

Brisha haussa les épaules.

— Je ne peux que le supposer. Dans leurs écrits, il y a une référence au Foyer, cet astéroïde, ainsi que des mentions du Retour, suggérant qu’ils ne pouvaient se reproduire – ou se diviser – ainsi que le font les mynocks – qu’ici. Si c’est exact, alors ils ne pouvaient pas essaimer très loin dans la galaxie, et une maladie contagieuse mortelle ou tout autre désastre du même acabit survenant ici pouvaient supprimer l’espèce tout entière pendant des années. Ce qui nous intéresse, toutefois, c’est que pendant un assez long temps, ils ont été dirigés par une caste d’utilisateurs de la Force, qui sont peu à peu devenus des utilisateurs du côté obscur. Ils ont appris des techniques correspondant à leur nature de mynock, telles que la capacité d’aspirer l’énergie des êtres vivants, y compris leurs semblables, à longue distance, et d’autres associées à la communication instantanée, également à distance – un phénomène qu’il arrive aux Jedi d’expérimenter. Ils utilisaient des masses d’énergie obscure, dont une grande partie fut en définitive canalisée dans le système de la caverne qui avait été leur refuge pendant l’exil, et qui devint par la suite un lieu sacré pour eux.

« Et ils ont fini par s’éteindre, poursuivit-elle, et des siècles ou des millénaires plus tard, une opération fut lancée pour exploiter les gisements de cette ceinture d’astéroïdes. Et on n’aurait jamais creusé sous ce bâtiment réservé aux directeurs si quelqu’un n’avait pas découvert les cavernes et tous les filons de minerai de fer dénudés par les mynocks qui se nourrissaient du silicium contenu dans la pierre.

— Je crois deviner une partie du reste, fit Jacen.

— Allez-y.

— L’exposition prolongée des mineurs à un puits d’énergie obscure a provoqué d’étranges incidents. Les gens se sont mis à voir des choses, et ceux plus réceptifs à la Force à avoir soudain de curieuses capacités. Peut-être « médiumnisaient »-ils vos mynocks en se conduisant comme eux, ce qui les faisait passer pour fous auprès des autres.

— Très bien vu, approuva Brisha. Le directeur de cette époque a fait disparaître les rapports et fermé la mine – l’exploitation minière, sur les autres astéroïdes, n’était pas affectée  –, et il s’est arrangé pour que rien de cette histoire ne transpire. Lui aussi était sensible à la Force ; il avait fait d’étranges expériences, acquis et testé de nouveaux pouvoirs. Quand cette ceinture d’astéroïdes devint moins productive, il ferma les autres mines, s’arrangea pour très mal gérer les affaires afin que ce bâtiment soit laissé sur place et oublié... puis il parcourut la galaxie, alla trouver les Sith, fit son apprentissage et revint au bout du compte en tant que Maître Sith Dark Vectivus.

— Jamais entendu ce nom, dit Jacen.

L’expression de Brisha manifesta un rien d’agacement.

— Parce qu’il n’a pas fait le mal. Il n’a pas cherché à conquérir la galaxie, ni à supprimer la population d’un système stellaire, et pas davantage à engager une guerre contre les Jedi. Il s’est contenté d’exister et d’apprendre. Il est mort de vieillesse, entouré de sa famille et de ses amis.

Nelani la considéra avec scepticisme.

— Après avoir été le saint patron des arts, avoir soutenu les grandes causes humanitaires, et inventé le cocktail cyclonique, la boisson préférée des touristes dans toute la galaxie.

— Vous pouvez ironiser, riposta Brisha, c’est bien, mais votre ironie naît de l’ignorance, et ça, ça ne l’est pas. Vous ignorez tout de Dark Vectivus.

Nelani arbora un sourire froid.

— Y compris s’il a vraiment existé, et s’il a jamais été l’homme vertueux que vous nous décrivez.

— Et vous ne pourrez découvrir la vérité qu’en apprenant.

— Comment est-il parvenu à ne pas se laisser dominer et anéantir par l’avidité ?

— Ah. Ça, c’est facile. Il avait conçu un code éthique très strict avant même d’avoir éprouvé la moindre manifestation du côté obscur. C’était un adulte, un homme d’affaires réaliste avec un sens très équilibré à la fois du profit et de l’équité, et lorsque la tentation venait chuchoter à son oreille, il pouvait l’ignorer aussi aisément qu’il ignorait les sollicitations tout aussi destructrices d’un cœur trop tendre.

Son regard, qui s’était posé sur Nelani alors qu’elle prononçait ces derniers mots, revint sur Jacen.

— Les Sith, qui se sont rendus célèbres par leurs mauvaises actions, Jacen, étaient ce qu’ils étaient parce que, au départ, ils étaient déjà des hommes ou des femmes salement traumatisés. Pas parce qu’ils étaient des Sith. Le plus souvent ils étaient d’entrée de jeu faibles, ou désillusionnés, ou avides. Comme votre grand-père. Je l’ai connu, vous savez.

Jacen secoua la tête.

— Comment pourrais-je le savoir ? Je ne sais rien de vous.

— C’est vrai. Je ne vous ai pas donné mon vrai nom, et c’est gênant.

— Si je comprends bien, vous ne nous avez pas attirés ici pour nous tuer.

— Exact.

— Et ce n’est pas non plus pour tromper votre ennui, ni pour frimer en nous montrant cette résidence de luxe.

Un vrai sourire monta aux lèvres de Brisha.

— Non plus.

— Alors pourquoi ?

— Parce que, dans ces cavernes, là où le pouvoir obscur est le plus fort, il y a un Seigneur Sith, et j’ai pensé que je ne devrais pas l’affronter seule.

Espace corellien, au-dessus de Tralus

Leia était assise au mess des officiers avec l’amirale Limpan ; leurs tasses de caf fumaient entre elles sur la table d’un blanc étincelant.

— L’AG tombe facilement dans le vieux piège de prendre les Corelliens pour des gamins dissipés, dit-elle. Mais c’est commettre une grave erreur. Même si leur système est stable depuis des millénaires, ce sont des gens qui, n’ont jamais perdu leur esprit pionnier. L’esprit pionnier, avec le mépris de l’autorité et de la complication – ils n’analysent pas : ils foncent. En les considérant comme des enfants, vous oubliez inévitablement le danger qu’ils représentent.

— C’est étrangement franc venant de la part de l’épouse d’un Corellien, remarqua Limpan.

— Han est l’un des personnages les plus dangereux de la galaxie, confessa Leia qui ne semblait en rien gênée par cet aveu. Et la façon dont il utilise sa dangerosité me comble de fierté depuis plus de trente ans...

Une alarme aiguë l’interrompit. Des officiers en uniforme aux tables voisines se levèrent, de même que Limpan et Leia.

— Alerte d’intrusion, dit l’amirale. Je dois y aller...

— Je vous accompagne, si vous m’y autorisez, proposa Leia.

Le poste de commandement n’était qu’à quelques dizaines de mètres, et la passerelle surélevée bourdonnait d’animation quand Limpan et Leia en franchirent en hâte les portes. Les officiers s’échangeaient les rapports en criant, et un hologramme de l’espace environnant, suspendu au-dessus de la passerelle, montrait la ligne orbitale courbe des vaisseaux espacés de l’Alliance Galactique, ainsi qu’une formation de trois groupes d’appareils en approche. L’aspect brouillé et dansant de la formation informa Leia que les senseurs n’en avaient pas encore déterminé la composition exacte.

— Tous les vaisseaux et contrôles terrestres aux postes de combat, tous les escadrons prêts au décollage, ordonna Limpan. Brouillage de tous les vaisseaux. Rappelez tous les véhicules de reconnaissance qui peuvent rentrer avant ou dans les trois minutes après l’arrivée de cette formation. Tous les autres, retour vers Tralus en formation de ratissage sur une lente transversale. Navigation, quelle est leur trajectoire ?

— Probabilité de soixante-quarante vers le Blue Diver ou Rellidir, lança un officier duro mâle, dans l’une des fosses en contrebas.

— Contrôle chasseur stellaire, envoyez un escadron sur quatre vers Rellidir, deux sur quatre vers le Blue Diver, un sur quatre reste avec chacun des vaisseaux de lancement.

La tête de l’amirale tournait dans tous les sens alors qu’elle observait tous les postes sous la passerelle.

— Amirale, intervint Leia, j’ai un peu d’expérience en matière de coordination de chasseurs stellaires, si je peux être utile...

Limpan acquiesça distraitement.

— De l’autre côté des portes par où nous sommes entrées, immédiatement à droite, c’est-à-dire à bâbord du vaisseau, première porte, dites au colonel Moyan de confirmer votre assistance auprès de mon aide. Et merci.

— De rien.

Leia repartit en courant vers la sortie du poste de commandement. Sa réponse lui restait un peu coincée dans la gorge. L’amirale venait ni plus ni moins de la remercier de se porter volontaire pour commettre ce qui se révélerait peut-être comme un acte de trahison – car si Leia pouvait aider Han à survivre à la bataille qui s’annonçait, elle s’y emploierait activement, même si elle devait pour cela agir directement contre les intérêts de l’Alliance Galactique.

Syal pesta alors que son Twee sortait du hangar du Blue Diver avant de prendre de la vitesse, tout doucement. Il lui semblait toujours si lent... Elle se plaça avec les cinq autres appareils de l’escadron en formation V avec, en tête, son commandant, le pilote de l’Aile-X qui l’avait tourmentée pendant sa période d’essai.

Gray Un fit plonger l’escadron dans l’atmosphère. Syal jeta un coup d’œil sur son navordinateur, vit que leur destination était un point au sud de la ville de Rellidir et hocha la tête. Les Corelliens venaient reprendre leur ville. Et elle ne savait pas si, dans son cœur, elle devait leur souhaiter bonne chance ou non.

L’escadron Panthère – Han et Wedge – restait bien en arrière de la formation corellienne.

Han était sur les dents. L’arrière de toute formation était vraiment la mauvaise place. C’est là que les salopards de canonniers ennemis concentraient leurs tirs et qu’on se faisait raboter les fesses. Être la lanterne rouge était traditionnellement réservé aux pilotes lents ou médiocres. Même les lanceurs de missiles étaient devant eux ; il fallait qu’ils soient en place dans le ciel à l’est de Rellidir avant que Wedge et lui amorcent leur approche.

Pour couronner le tout, Han n’avait toujours eu aucun signe de Leia. Bon, d’accord, les communications entre eux n’allaient pas être du gâteau, et il ne devait pas s’attendre à avoir trop de nouvelles... Il regarda le datapad-com qu’il avait soigneusement collé sur le tableau de bord du Shriek dès qu’il avait été enfermé dans l’appareil ; son écran allumé s’obstinait à observer un mutisme exaspérant.

Pire encore, Wedge semblait lire dans sa tête.

— T’énerve pas, lança-t-il d’une voix qui résonnait avec une telle clarté dans les oreilles de Han qu’il aurait aussi bien pu être assis dans le siège vide du copilote. On arrivera bien assez tôt.

— M’énerver ?

Han glissa une note d’incrédulité dans son ton.

— Fiston, tu me déranges en pleine partie de sabacc avec les cerveaux droïdes.

— Tant mieux. Te faire plumer te rendra plus hargneux.

Han sourit. D’une faible accélération, il se retrouva légèrement devant le Shriek de Wedge.

— Et avoir chaud aux écoutilles devrait te rendre teigneux aussi, rétorqua-t-il.

La voix de Wedge se fit moins amicale, plus militaire.

— Bords d’attaque chasseurs stellaires rencontre immédiate avec unités ennemies.

— Les veinards, soupira Han.

Rellidir, Tralus

Cette fois-ci, Jaina détacha chaque mot individuellement, clairement et intelligiblement, de sorte qu’il était impossible de ne pas la comprendre.

— J’ai. Dit. Baissez. Les. Boucliers. Terminé.

— Négatif pour ça ! Négatif !

L’officier au sol avait l’air très jeune et passablement paniqué.

— L’ennemi est à moins de trois minutes et il descend à toute allure.

— Juste ciel, soupira Jaina. En comptant deux secondes pour baisser les boucliers et deux autres pour les relever une fois qu’on sera sortis, ça vous donne quoi ? Plus de deux minutes et demie pour tergiverser et être tout de même à l’abri ? Baissez ces foutus boucliers et laissez-nous sortir ! tonna-t-elle, martelant chaque mot d’un coup de poing sur l’endroit du tableau de contrôle libre de touches et d’écrans.

Son escadron tournait au-dessus du centre de Rellidir, prisonnier des écrans énergétiques défendant cette partie de la ville. D’autres chasseurs stellaires vrombissaient au-dessous d’elle, mais aucun des autres escadrons ne paraissait anxieux de quitter la zone protégée.

— Les ordres sont que tous les escadrons restent sur place pour défendre le centre, répondit l’officier anonyme. Donc vous ne bougez pas.

— Ici l’escadron Hardpoint, l’unité Jedi, continua-t-elle d’une voix maintenant chargée de colère. Nous ne faisons pas partie de votre structure immédiate de commandement. Laissez-nous sortir et nous vous défendrons bien mieux dehors.

— Négatif, Hardpoint. Mes ordres sont précis, et ce n’est sûrement pas le moment que j’aille embêter le commandant avec votre requête. Terminé.

— Espèce de... demeuré rampant et pétochard ! tempêta-t-elle. J’ai vu des souris droïdes avec plus de tripes et plus de cervelle que toi !

— Je doute qu’il puisse t’entendre, Un.

C’était la voix de Zekk.

— Je sais, soupira-t-elle. Je suppose qu’on est coincés ici. Hardpoint, maintenez le plan de vol et gueulez quand les occasions commenceront à nous pleuvoir dessus.

Un chœur d’approbations lui répondit, mais elle était trop déprimée pour y prêter attention.

Système stellaire MZX32905, près de Bimmiel

Les trois Jedi et Brisha reprirent le turbo-ascenseur pour descendre cette fois au niveau inférieur du bâtiment.

— Vous auriez dû dès le début annoncer la couleur et nous dire qu’il y avait un Sith au sous-sol, maugréa Nelani. Partout ailleurs dans la galaxie, c’est la première chose qu’annoncerait le locataire des lieux.

— Quel est son nom ? s’enquit Ben.

Brisha haussa les épaules.

— Il n’a pas voulu se montrer à moi, et ne m’a donc pas non plus donné son nom.

Son brusque sourire avait quelque chose d’enjoué.

— Dark quelque chose, j’imagine...

— Il n’y a pas eu de Sith dans la galaxie depuis... quand ? La mort du dernier clone de l’Empereur ? demanda Jacen.

— Vrai et faux, répondit-elle. Si l’on se réfère à la structure Sith classique Maître/apprenti selon laquelle il ne peut y en avoir que deux à la fois, vous avez raison. Je ne suis même pas sûre de devoir compter les clones de l’Empereur comme des Sith. Après tout, ils ne méritaient pas leurs connaissances Sith, ne les acquéraient pas dans la sueur et le sacrifice ; ils se contentaient d’en hériter comme un package de données informatiques. Je crois que les derniers Sith ont disparu quand l’Empereur et votre grand-père sont morts le même jour.

« Mais une grosse partie de l’héritage Sith a survécu, poursuivit-elle. Des aspirants Sith qui, pour une raison ou une autre, n’ont pas pu terminer leur apprentissage, en savaient assez pour survivre, et assez pour continuer à apprendre. L’un d’eux a pu en savoir assez pour devenir un Maître.

Le turbo-ascenseur s’arrêta au niveau le plus bas du bâtiment, celui par où ils étaient entrés. Brisha les précéda vers une porte latérale donnant sur une pièce hexagonale dominée par un gros tube. Le cylindre de transparacier, de presque deux mètres de diamètre, était incliné selon un angle de quarante-cinq degrés et équipé de rails métalliques. Suspendu au-dessus, sur une entretoise métallique, se trouvait une sorte de chariot aux roues également métalliques. Il y avait six sièges à l’avant du chariot, une place spacieuse pour le chargement au milieu, et six autres sièges à l’autre extrémité orientés vers l’arrière. L’avant était en partie engagé à l’intérieur du cylindre, pointé vers le bas, le train de roues sur les rails.

Ben observa le tube. Il plongeait dans l’obscurité, mais, sous ses yeux, la paroi intérieure du tube se mit à briller. Et plusieurs mètres au-dessous, il put voir la surface rocheuse de l’astéroïde, et la partie souterraine du tube.

— On va bien s’amuser, lâcha-t-il d’un ton neutre.

— Le garçon ne devrait pas y aller, déclara Brisha. Il n’est pas encore assez fort pour affronter un Sith.

Malgré sa vive contrariété, Ben s’ingénia à rester de marbre.

— Vous savez quoi ? Je résisterai à toute tentation, promit-il.

Brisha le dévisagea avec sévérité.

— La dernière fois où j’ai rencontré ton père, nous ne nous sommes pas quittés en bons termes. Il a peut-être eu le temps de pardonner... mais il ne me pardonnerait certainement pas une deuxième fois si son fils unique devait se faire tuer à cause de moi.

— Alors, j’éviterai ça aussi.

Jacen gravit les squelettiques marches de métal pour grimper dans le chariot et s’asseoir sur un des sièges à l’avant.

— Il vient avec nous. Comme ça, il ne se fera pas attaquer en restant seul derrière.

— Si vous le dites.

Brisha vint s’asseoir à côté de lui. Nelani et Ben allèrent prendre place à l’arrière. Brisha pressa un bouton. Indicateurs et commandes s’allumèrent soudain sur le tableau de bord du chariot.

— La pression atmosphérique, dans les cavernes, est de zéro virgule neuf-cinq du standard de ce bâtiment, annonçât-elle. Vos oreilles risquent de se déboucher.

Elle appuya sur une autre touche. Le chariot démarra, prit de la vitesse et plongea dans le tube vers la surface de l’astéroïde.

Et, à travers elle, dans les ténèbres.

30

Système corellien, au-dessus de Tralus

Les bords d’attaque des escadrons de chasseurs stellaires corelliens atteignirent les boucliers défensifs de l’Alliance Galactique et attaquèrent. D’autres vagues de Corelliens se jetèrent rapidement sur les escadrons de chasseurs de l’AG qui venaient à leur rencontre.

L’escadron Panthère, Han et Wedge, accompagné par deux escadrons de chasseurs de combat corelliens, contournèrent simplement la zone d’engagement et plongèrent dans l’atmosphère.

— La balade est trop lisse, marmonna Han.

— Tu débloques ! s’exclama Wedge. Trop lisse ?

— Exactement. Il devrait y avoir des vibrations, des clignotants affolés qui t’indiquent que tu perfores l’atmosphère. Ces Shriek n’ont aucun respect pour l’atmosphère.

— Ce que tu veux dire c’est que, si un vaisseau ne sème pas une traînée de pièces détachées dans son sillage, comme des miettes de pain, quand il entre dans l’atmosphère, c’est qu’il n’est pas à la hauteur du Faucon Millenium.

— Euh... oui.

— Si tu veux vraiment te sentir comme chez toi, tire quelques décharges de blaster sur le tableau de bord. Avec les petits problèmes que ça créera, tu devrais avoir l’impression d’être rentré dans tes pantoufles...

— Ah ouais ? Je pourrais aussi prendre une bonne biture pendant une perm et provoquer un gros incident planétaire, et t’appeler ensuite pour réparer les dégâts puisque t’es mon supérieur.

— Tu le pourrais, oui. Et moi je pourrais demander aux mécanos de saboter ton hyperdrive, comme ça, quand il te pétera dans les mains, tu pourras gueuler que c’est pas ta faute.

— Whowh. Je pourrais m’arranger pour que tu reçoives l’ordre de conquérir Coruscant, mais avec rien d’autre que douze Ewoks bourrés, quatre speeders pourris et quarante kilos de sable.

— Ça prendra au moins deux semaines, monsieur.

Han sourit.

Rellidir, Tralus

— Chasseurs en approche, lança Gray Un. Ont quitté leur orbite, nord-nord-ouest.

Syal les voyait sur sa console de senseurs – des gros témoins flous se réduisant à deux ou trois escadrons de chasseurs stellaires et à deux énormes cibles au moins.

— On va régler ça d’un simple mitraillage, continua Gray Un. On attend qu’ils s’engagent sur une trajectoire, et après vous me suivez. Défoncez tout ce qui se présentera.

Sur son écran de senseurs, Syal repéra des lignes orange – transpositions des trajectoires des intrus transmises par Gray Un. Elles se dirigeaient droit vers la ville, bien au large des boucliers déployés par l’AG pour protéger sa tête de pont. Dès réception de la transmission, Gray Un entama une descente en piqué, une course parallèle à celle des escadrons corelliens mais bien au-devant d’eux. Les autres Aleph suivirent.

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

Le chariot piqua dans l’obscurité et Ben sentit son estomac lui remonter dans la gorge, puis se détacher de lui et flotter, tel un spectre, hors de son corps. Son déjeuner faillit le rejoindre, mais il parvint, par sa seule volonté, à s’épargner une cuisante humiliation. Ce n’était pas uniquement le plongeon qui lui donnait des haut-le-cœur ; le chariot, en plus, avait dû quitter la zone de gravité artificielle.

Au début, il ne ressentit pratiquement pas de brise sur son visage, puis soudain les courants d’air se renforcèrent et se rafraîchirent. Il supposa que le chariot était sorti du tube et qu’ils filaient à toute allure vers les cavernes dont avait parlé Brisha.

Les martèlements des roues métalliques sur les rails devinrent plus bruyants et résonnèrent plus fort, signe qu’ils traversaient un passage étroit, et soudain ils jaillirent de nouveau dans la lumière, dans une large grotte éclairée de loin en loin par des tubes lumineux fixés au plafond et sur les murs.

Non que l’éclairage fût très efficace. Dans le peu de temps qu’ils mirent pour la traverser, il put tout de même voir que la caverne était immense, avec des parois irrégulières et piquetées. D’étranges colonnes de matière brun-rouge y étaient disséminées qui paraissaient aussi lourdes et massives que la pierre, et cependant fluides et étirées telles des cascades d’eau rouillée brusquement figées. Les tubes lumineux éclairant le paysage étaient espacés, tantôt sur la pierre, tantôt au fond des cavités des murs, ou encore sous les arches de matière fluide qui engendraient un effet plus artistique qu’utile.

Brisha, comme si elle avait perçu sa question muette, désigna une sculpture de ce qui représentait comme une vague spiralée.

— Une veine de minerai de fer. Dénudée par les mynocks qui mangeaient ce qu’il y avait autour.

Le chariot continua sa descente vers une autre crevasse sombre et, une fois de plus, s’enfonça dans les ténèbres.

Ben pouvait désormais sentir la concentration d’énergie obscure qui attendait plus bas. Elle ne lui semblait pas tant malveillante que simplement menaçante – non pas un ennemi agitant le spectre de la mort, mais plutôt une sombre réalité lui rappelant que l’on finissait toujours par affronter la mort.

Le bruit des rails, brusquement très proche et sonore, puis distant et moins bruyant, l’informa qu’ils venaient de nouveau de traverser un passage étroit pour ressortir dans une autre caverne, non éclairée, celle-ci.

Et soudain il fut pris au collet par-derrière et arraché de son siège. Il se retrouva en train de flotter, de dériver dans l’obscurité, peut-être dangereusement catapulté vers une formation rocheuse, et fut si saisi par cette brusque transition qu’il ne songea même pas à crier.

Rellidir, Tralus

— Chasseurs stellaires en approche.

La voix du leader d’un des deux escadrons escortant à présent les deux bombardiers grésilla dans les oreilles de Han.

— Vous deux ne bougez pas, on s’en occupe.

Un des vaisseaux de chasseurs se détacha de la formation. L’autre resta déployé autour des Shriek.

Han ne répondit pas. Sa console de com était réglée pour transmettre sur une fréquence et dans un code crypté que seul Wedge et les contrôleurs de la mission pouvaient capter – il ne serait pas conseillé que sa voix trop particulière soit reconnue. Mais Wedge se chargea de répondre ce qu’il pensait lui-même, et sur un ton passablement railleur :

— Tu me rassures, mon gars. J’étais pas loin de faire dans mon froc.

Sur la console des senseurs, Han vit la douzaine de chasseurs de combat mettre le cap sur le sud-ouest, droit sur les six chasseurs stellaires de type inconnu en approche.

De type inconnu. Han trouva ça bizarre. Il aimait les surprises, mais seulement quand c’était lui qui les réservait à d’autres.

La formation de chasseurs corelliens approcha celle de l’ennemie et leurs lignes se brouillèrent un instant, jusqu’à ce que, tout à coup, il n’y eût plus que neuf chasseurs au lieu de douze qui tournaient frénétiquement dans le sillage de l’ennemi inconnu. Lequel comptait toujours six appareils.

— C’est pas bon, ça, commenta Han.

— Lasers en charge, répondit Wedge.

Han vérifia sa console d’artillerie. La tourelle dorsale était prête à cracher ses lasers.

La moitié de leur escorte de chasseurs se détacha des Shriek pour se tourner vers l’ennemi en approche et former un écran défensif. Des rayons laser rouges, tirs ratés de l’ennemi, rasèrent la verrière de Han.

Soudain les six chasseurs de combat qui venaient de s’écarter ne furent plus que quatre sur la console, et l’alarme de ciblage de Han commença à beugler pour annoncer qu’un des ennemis l’avait dans son collimateur. Han mit la gomme sur son propulseur et lança ses répulseurs à fond, variant ainsi sa vitesse pour se dégager de la ligne de mire ennemie. Il vira ensuite de sorte à se présenter latéralement, ajusta sa propre ligne de mire sur l’adversaire le plus proche, et tira. La console des senseurs répondit par un ding presque comique pour signaler qu’il avait touché sa cible.

Six chasseurs stellaires ennemis, grosses boules argentées traînant des turbines jumelles effilées, passèrent en un éclair de droite à gauche, poursuivis par un vol de chasseurs corelliens. Au loin, sur la gauche, l’appareil qu’il avait arrosé de lasers entamait un lent virage pour revenir sur le champ de bataille.

Han cligna des yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ces engins ?

— Des chasseurs stellaires Sienar classe Aleph, répondit Wedge. Surnommés au départ des « pondskippers » parce qu’ils étaient censés rivaliser avec les coraux skippers. Le surnom actuel : les Twees. Ce sont des prototypes en production limitée.

— Génial. Je lui ai envoyé une bonne décharge de quadrilasers et il n’a même pas bronché.

— Ouais, paraît qu’ils sont de vrais roulements à billes métalliques compacts et mitrailleurs.

Wedge passa sur la fréquence de l’escadron.

— Escadron Nebula, Panthères vont dégager. Bonne chance.

— Panthère Un, ici Leader Nebula. Donnez-nous un beau feu d’artifice.

Devançant Wedge, Han quitta le premier la formation et piqua vers l’est afin de retrouver la trajectoire prévue pour leur approche du centre de Rellidir. Wedge se glissa proprement dans son sillage.

Transporteur Dodonna, au-dessus de Tralus

La salle de tactique d’un destroyer stellaire évoquait un exercice de chaos contrôlé – un spectacle auquel Leia était habituée, elle qui avait aidé à coordonner de nombreux combats de chasseurs, à commencer par la bataille de Yavin.

À bord du Dodonna, ils avaient des sonneries et des sifflements qu’elle n’avait jamais entendus dans la salle de contrôle, à Yavin. La bataille était tout entière retransmise via les hologrammes au-dessus de leurs têtes, et même si les engagements n’étaient pas exactement à l’échelle, chaque chasseur stellaire ou vaisseau apparaissait maillé et codifié par couleur selon le camp représenté. Bleu pour les forces de l’AG, rouge pour les forces corelliennes, jaune pour les non-répertoriés – y compris plusieurs véhicules au-dessus de Rellidir, probablement civils, qui fuyaient la ville et l’attaque imminente. Tout ce petit monde s’agitait, tirait, battait de l’aile et disparaissait. Cette affligeante pagaille d’images colorées, sans oublier le vacarme, donnait l’impression d’être devant une console de jeu surdimensionnée en plein pétage de plombs.

Équipée du datapad spécial que lui avait confié le coordinateur principal de la salle, un colonel bothan à fourrure noire du nom de Moyan, Leia pouvait recueillir tout un tas d’informations sur les diverses forces en jeu. En pointant le datapad sur n’importe quel vaisseau ou véhicule et en le balisant à l’aide d’un rayon de lumière émis par le dispositif, elle pouvait obtenir l’affichage des caractéristiques de la cible sur l’écran du datapad.

Le chasseur qui venait juste de s’éteindre en plein combat au-dessus de Rellidir, par exemple, était baptisé Nebula Onze, et son pilote Gorvan Peel. Les vaisseaux corelliens étant équipés d’éjecteurs, quelques instants après la disparition du chasseur, l’écran de Leia afficha : Éjection réussie, signes de vie optimaux, n° de récupération : 37.

Ainsi que plusieurs des coordinateurs dans la salle l’avaient également fait, elle balisa un des « mystérieux bombardiers » descendant sur Rellidir et obtint cette information :

F/F : Ennemi

Classe : CTC Variante YT (inconnue) Est. Bombardier

Pilote : Inconnu

Les renseignements concernant le deuxième Shriek étaient les mêmes.

Leia parla discrètement dans son datapad, laissant son transcripteur de texte vocal ajouter une note aux données concernant les bombardiers : « Avaries possibles, car s’éloignent des cibles AG. Recommande concentration sur escorte chasseurs. » Elle relaya ensuite le message à la banque de données du Dodonna.

Elle avait honte. Feignant d’aider les forces de l’AG, elle protégeait en fait son mari alors qu’il allait les bombarder. Elle secoua la tête, s’efforçant de chasser ce sentiment. Quelle que soit sa position durant cette bataille, elle ne pourrait éviter la culpabilité, et ne pas assurer les arrières de Han serait pire que tout... surtout s’il était blessé.

Elle reporta son attention sur les Aleph s’attaquant à l’escorte de Han.

Coruscant

La tête remplie d’émotions et d’images troublantes, Luke s’assit dans le lit. Voyant Mara encore endormie à côté de lui, il se leva.

Assailli comme il l’était par les sensations que lui transmettait la Force, il lui était quasiment impossible de réfléchir. Prudemment, il s’ouvrit à elles pour s’efforcer de les trier.

Confiance trompeuse, agir c’est trahir, ne pas agir c’est trahir.

Un mynock, les yeux brillants d’une intelligence inhabituelle, le fixait par-delà les siècles.

Les Sith ne sont pas ce que tu penses.

Leia, les traits empreints d’un chagrin si profond qu’il ne pouvait être exprimé, tomba en avant en se repliant sur elle-même.

Obscur, obscur, je n’aurai pas peur de l’obscur.

Han, le visage marqué par le regret, une vibrolame à la main, s’élança pour plonger la lame entre les côtes d’une jolie jeune femme aux cheveux noirs.

Je t’aimais à ma façon, j’aurais réparé le mal que je t’ai fait.

Instinctivement, Luke s’aida de la Force pour apporter soutien et force à Leia. Pour les autres, il n’était pas certain qu’ils fussent réellement ceux que les visions lui présentaient, mais il sentait en revanche la vraie Leia dans la vision qu’il avait d’elle. Il n’aurait su dire, toutefois, si son geste atteignait la Leia d’ici et maintenant, la Leia d’un futur donné, ou la Leia d’un futur qui n’arriverait jamais.

Il reporta son attention sur Mara. Ses yeux, à présent ouverts, fixaient le plafond sans le voir ; son corps avait été massacré, coupé en deux par un sabre laser ; les bords noirs de l’entaille fumaient encore.

Luke secoua la tête et, grâce à la Force, repoussa les visions et les voix. Elles s’effacèrent, le laissant dans l’obscurité avec sa femme endormie, indemne, à côté de lui.

Prenant son sabre laser sur la table de chevet, il s’éloigna vers le couloir. Inutile de la réveiller avec ses tourments.

Il se passait quelque chose ; des événements à des endroits lointains dans l’espace, et même dans le temps, se concentraient sur lui et ceux qu’il aimait. La confusion, la turbulence de ces pensées et de ces émotions l’oppressaient et lui brûlaient les entrailles.

Il s’assit en tailleur sur la pierre froide du sol, devant la chambre, et s’efforça de s’abîmer dans un état méditatif – le seul état qui lui donnât accès à la vraie connaissance, qui lui garantît la paix.

Système stellaire MZX32905, près de Bimmiel

Ben s’empara de son sabre laser et l’activa. La lumière bleue qu’il émit lui fut plus utile que son clac-ssss, car soudain il put voir ce qui l’entourait, fût-ce faiblement.

Il flottait dans l’espace, mais devant lui, à quelque trente ou quarante mètres, se dressait un mur de pierre raboteux vers lequel il se dirigeait en flottant à la vitesse de plusieurs mètres par seconde. Il perdait aussi de la hauteur, peu à peu – bien que la gravité fût faible, ici, elle n’était pas tout à fait absente.

— Une forme à deux mains, lança Nelani derrière lui, ça ne doit pas faciliter les choses pour s’accrocher à des murs de pierre.

Ben se tordit le cou pour la regarder. Elle flottait là, dans son sillage aérien, au moins aussi à l’aise qu’il l’était dans cette gravité minimale.

Il se retourna pour faire face au mur qui se ruait vers eux.

— C’est toi qui m’as sorti du chariot ?

— Ne sois pas bête.

— Je ne suis pas bête. Ne te moque pas de moi.

— Désolée, je suis un peu perturbée.

Elle changea de ton.

— Nelani à Jacen, reviens.

Alors que le mur se rapprochait, Ben repéra une aspérité qu’il pensait pouvoir agripper – une protubérance rocheuse qui s’effilait telle une pointe d’épingle. Il tint son sabre laser en arrière de sa main droite, tendit la gauche et, comme il atteignait la saillie, il s’y accrocha, les pieds en avant afin d’amortir le choc.

L’instant d’après, Nelani l’imitait quelques mètres plus bas ; ses doigts se glissèrent dans une anfractuosité de la pierre tandis que ses hanches et ses épaules prenaient le plus gros de l’impact.

— Alors qui l’a fait ? insista Ben. Le Sith ?

— On a de la compagnie.

Au-dessus de lui, à une dizaine de mètres, deux yeux le fixaient. La lame de son sabre laser, s’y reflétant, leur donnait une lueur bleutée. Ce n’étaient pas des yeux humains ; ils étaient bridés et triangulaires.

Et au-delà en luisaient d’autres, des centaines, froids et fixes.

Ben secoua la tête. Il avait observé cette partie du mur alors qu’il en approchait, et il n’y avait repéré aucune créature, à ce moment-là. Il les sonda à travers la Force, et les sentit là, des centaines d’entre eux. Il perçut la force de leur présence dans l’énergie obscure.

— Pas terrible, lâcha-t-il.

— Laisse-toi tomber, recommanda Nelani.

— Ouais.

Ben relâcha son étreinte sur la saillie et tomba doucement en flottant. D’un petit coup contre la paroi rocheuse, il s’en écarta de quelques centimètres.

Au-dessus d’eux, les yeux commencèrent à descendre, restant à distance respectueuse de la lueur du sabre laser, mais incontestablement accrochés à leurs basques.

Le chariot ralentit puis s’arrêta en effectuant une boucle. Brisha et Jacen se retrouvèrent dans une salle bien éclairée, assez grande pour abriter un transporteur de bonne taille, mais la seule chose visible était le large cercle de la voie ferrée qui permettait au chariot de repartir en sens inverse.

Mais ce n’était pas ça qui intéressait Jacen.

— Pourquoi avoir fait ça ? demanda-t-il à Brisha.

Elle haussa les sourcils, l’air innocent.

— Fait quoi ?

— Vous avez éjecté Ben et Nelani du chariot. Vous croyiez peut-être que je ne sentirais pas la pulsation de la Force que vous avez utilisée ?

— Je me suis doutée que vous la percevriez.

Se levant, elle descendit du chariot et flotta un instant à côté, avant de poser lentement, les pieds sur le sol de pierre.

— Je les ai séparés de nous pour leur propre bien. Ce qu’ils affronteront sera dangereux, mais pas autant que ce que nous allons combattre. S’ils nous accompagnaient ici, ils n’en sortiraient probablement pas vivants.

— Votre Sith...

Jacen se redressa à son tour et s’éleva d’une douzaine de mètres. De cette hauteur, il pouvait voir tous les coins de la salle, avec ses murs de pierre naturels et les tubes lumineux disséminés un peu partout. Il ne détecta aucune menace apparente, pas d’êtres étranges pour les agresser.

— Que pouvez-vous m’apprendre sur lui ?

— Sa connaissance s’inscrit dans la lignée de celle de Palpatine mais elle est plus étendue. Il est jeune ; il n’était pas encore né à la mort de l’Empereur.

— Comment la connaissance Sith lui a-t-elle été transmise ?

Jacen commença à revenir vers le chariot.

— Par un holocron Sith ? Par de loyaux serviteurs ?

— Par de déloyaux serviteurs. Par des apprentis Sith qui n’ont jamais réussi à atteindre à la maîtrise... et qui ont rejeté Palpatine et ses enseignements jugés trop égoïstes, trop dominateurs, trop destructeurs.

Jacen la considéra avec perplexité.

— À vous entendre, on les croirait inoffensifs. S’ils le sont, il doit l’être aussi, non ?

Elle haussa les épaules, en gardant une main sur le chariot pour qu’un geste aussi simple ne la propulse pas de l’autre côté de la salle.

— Il n’en reste pas moins qu’il faut le trouver et le dominer. Ah.

Elle se tourna vers un coin sombre, un endroit où se dressait une grosse roche ronde, à quelques mètres des rails.

Et de derrière la bosse apparut un homme. Grand, mince, enveloppé dans une cape noire et or foncé de style Jedi mais coupée dans des soies précieuses. Un sabre laser, à la poignée également noire et or, se balançait à sa ceinture. Ses mains étaient gantées et son visage disparaissait dans l’ombre profonde de sa capuche. Mais ses yeux – d’un or ambré lumineux – brûlaient au fond de l’obscurité.

Il s’arrêta juste au bord de la roche, à quelques mètres de Jacen et de Brisha.

— Ainsi vous êtes le Sith, lança Jacen.

La silhouette sombre s’inclina.

Jacen le considéra avec une sorte de morgue.

— Comment voulez-vous que je vous prenne au sérieux ? Vous n’êtes même pas ici.

La voix de l’homme encapuchonné était à peine plus forte qu’un murmure.

— Que voulez-vous dire ?

— Je veux dire que vous marchez. Comme si nous étions soumis à la gravité standard de Coruscant et non à celle réduite de cette salle. Vous êtes une illusion.

— En effet. Mais je suis aussi ici. Bien ici.

— Vous pouvez m’expliquer ça ?

— Non.

— Ah.

Jacen activa son sabre laser.

— Bien, je suppose que je vais devoir vous couper en deux, maintenant.

— Je suis un Maître. Et vous un Chevalier. Vous savez ce que ça signifie ?

— Que je ne peux pas gagner ?

Jacen ponctua sa question d’un rire moqueur.

— Non. Que vous devez d’abord en passer par mes subordonnés pour m’atteindre. Permettez-moi de vous tester, de vous évaluer. C’est la tradition, vous savez.

— Si vous le dites.

Le reflet orangé des yeux du Sith disparut – puis le Sith lui-même s’évapora, tel un spectre.

Mais un bruit se fit entendre de derrière la roche, un faible grattement, et un autre personnage s’avança. Lui aussi, comme le Sith, marchait comme s’il était soumis à une gravité standard. Il vint prendre la place que le Sith avait occupée.

L’homme n’était pas grand, mais bien musclé et agile. Il portait un pantalon noir, une tunique, des bottes et des gants, et tenait un sabre laser allumé dans les mains.

Ses traits étaient ceux de Luke Skywalker, mais avec une barbe de plusieurs jours qui lui donnait l’air un rien loubard et un sourire teinté d’une méprisante malveillance.

— Pas sympa, lança Jacen.

Nelani fut la première à poser les pieds sur le plancher de la caverne ; amortissant le choc mineur de l’atterrissage de ses jambes pliées, elle fut repropulsée à plusieurs mètres dans les airs. Tandis que, de son côté, Ben redescendait, il la croisa, mais sans détacher ses yeux des créatures agglutinées en haut du mur. Il atterrit, rebondit de quelques mètres, recroisa Nelani qui redescendait. Bientôt, tous deux parvinrent à rester les pieds rivés au sol, quoique pas très fermement.

Et Ben distinguait maintenant des bruissements, des sifflements étouffés, des chuchotements sibilants provenant de cent, de mille sources à la fois au-dessus d’eux.

— Ils vont fondre sur nous, déclara Nelani, l’air franchement secouée.

Comme s’ils n’attendaient que cette invitation, voire cette permission, les yeux affluèrent soudain en masse, se déversant vers eux, comme portés par l’eau jaillissant d’une écluse. Le sabre laser de Nelani s’alluma, ce qui ajouta une lueur blanc-jaune à la scène. Ben brandit sa propre lame en un geste défensif.

La première vague de créatures éclata avant de les atteindre, se divisa en deux flots qui, chacun, prirent une direction différente mais parallèle à la paroi rocheuse. Cependant deux des créatures ne dévièrent pas de leur trajectoire. L’une fonça directement sur Ben, l’autre sur Nelani.

Ben bondit sur le côté – du moins essaya. Il avait beau avoir déjà eu affaire à l’apesanteur, il n’y était pas suffisamment habitué pour que ses mouvements et ses actions fussent précis. Il s’écarta de la paroi, mais flotta surtout vers le haut, droit vers son attaquant.

Aucune importance. La créature, qu’il découvrit à la lueur de son sabre laser – deux ailes charnues et étirées, avec des yeux à un bout, une queue à l’autre, et une bouche mouillée vaguement centrale, dessous, une sorte de mynock, en fait – se jeta sur lui. Il tournoya, sentit sa lame trancher une épaisseur de peau et de chair, et fut renvoyé vers le bas par l’impact alors que les deux moitiés de la bestiole, inertes, passaient en le rasant de chaque côté de la tête.

Ses pieds heurtèrent une fois de plus le sol. Il absorba autant que possible le choc dans les genoux et ne rebondit pas trop haut, cette fois.

Les deux morceaux du mynock étaient à demi incrustés dans le mur et, sous ses yeux, ils glissèrent sous la surface de la pierre comme les deux moitiés d’un bateau en train de couler. Et il ne resta strictement rien d’eux – pas de sang, rien.

— Ces créatures ne sont pas réelles, lâcha-t-il.

— Des projections via la Force, répondit Nelani derrière lui.

— Alors elles ne peuvent pas vraiment nous faire de mal, hein ?

— Faux, rétorqua-t-elle, railleuse. Tu n’es pas aussi naïf, tout de même ? Ça revient à qualifier un rayon laser d’inoffensif puisque c’est seulement de la lumière.

— J’espérais, c’est tout.

— Ooouf.

À l’entendre, Ben eut l’impression que Nelani venait de prendre un coup dans l’estomac, et en plus son sabre laser s’était brusquement éteint.

Sans plus s’occuper des mynocks au-dessus de lui, il pivota, ce qui le catapulta illico deux mètres plus haut.

Nelani avait disparu. Mara Skywalker la remplaçait. Mara dont les yeux brillaient de colère et dont l’attitude suggérait une bonne dégelée à venir. Son sabre laser, dans sa main, était éteint.

Ben redescendit.

— Vous n’êtes pas ma mère, dit-il.

— Tant mieux, répondit-elle. Dans ce cas, je peux te couper en deux sans commettre un infanticide.

Elle activa son arme dont la lame devint aussitôt lumineuse.

Rellidir, Tralus

Han et Wedge s’alignèrent sur le boulevard qui les conduirait droit sur la tour Terkury. Loin au-devant d’eux, Han distinguait les formes minuscules des bombardiers qui survolaient le dôme des boucliers au-dessus de la tête de pont pour y larguer leurs charges explosives. D’autres vaisseaux en décousaient avec les meilleurs et les plus récents chasseurs stellaires de l’Alliance Galactique.

En tête de quelques mètres à peine, Han descendit le plus bas possible – laissant juste assez d’espace pour que les speeders volant aux altitudes légales aient la voie libre au-dessous de lui, et tant pis pour tous les Corelliens qui, à commencer par lui, se foutaient des lois sitôt qu’ils prenaient les commandes de leurs engins personnels.

Sa console de senseurs bipa timidement à plusieurs reprises durant quelques fractions de seconde pour lui indiquer qu’il venait d’être épingle par un radar, mais il n’y prêta aucune attention. Si le signal devenait plus fort et plus constant là, il constituerait...

Son volume augmenta en même temps que sa fréquence. Au-devant de lui, deux chasseurs stellaires apparurent au-dessus d’une rangée de tours et descendirent au niveau de la rue en direction des Shriek. Quoiqu’ils ne fussent encore que de lointaines mouchetures dans le ciel, Han, à leur façon de se déplacer, devina qu’il s’agissait d’Ailes-E. Solides, rapides, ces appareils à voilure fixe au nez similaire à celui des Ailes-X n’étaient équipés que de trilasers mais ils transportaient une charge considérable de seize torpilles à protons, dont chacune, dans des circonstances favorables, était de taille à endommager sévèrement, voire à abattre un gros vaisseau.

Pis encore, une nouvelle stridulation des senseurs lui signala la présence d’un ennemi ou de plusieurs ennemis lui fonçant dessus par-derrière. Il jeta un autre coup d’œil sur le tableau de bord. Le nouvel ennemi était un des Aleph qui, comme les Shriek, volait presque au niveau de la rue et rugissait dans leur sillage.

Han manœuvra ses tourelles qu’il orienta vers les Ailes-E. Une bonne décharge de laser pourrait les estropier ou les éliminer, alors qu’un missile à concussion provoquerait des dégâts dans les bâtiments alentour qui tomberaient sur le passage des Shriek. Sa mire se fixa sur le plus proche Aile-E, et il tira. Raté. À des kilomètres de là, le rayon laser vert frappa la façade d’un bâtiment voisin du Terkury. Des lasers rouges rasèrent la proue du Shriek.

Puis le datapad collé à son tableau de bord bipa. Han jura contre le très mauvais timing de cette diversion et fixa son attention sur l’écran.

Le pilote de l’Aleph est la fille de Wedge.

Han eut l’impression qu’un courant glacé lui traversait l’estomac.

Il n’avait aucun moyen de communiquer avec la fille et de l’avertir. Enfin, peut-être que Wedge, lui, y arriverait, mais aurait-il le temps de chercher les coordonnées et de les rentrer pour la joindre avant qu’ils n’atteignent leur cible ? Pas sûr du tout.

Han n’avait aucune envie de tuer la fille de Wedge, même pas de lui tirer dessus. Mais ce serait pire si Wedge lui-même le faisait. Et pire encore si elle descendait Wedge, pire pour Corellia et leur mission.

À peine avait-il enregistré le message de Leia qu’il poussa ses répulseurs pour s’élever de plusieurs mètres avant d’écraser la commande des rétrofusées. Le Shriek de Wedge passa en un éclair sous lui et se retrouva devant.

— Tu as plus d’expérience avec ces petits chasseurs stellaires, dit-il. Occupe-toi d’eux. Je prends le remorqueur qui nous colle.

— Merci, pépé.

Le senseur de Han hurla quand les armes du poursuivant se vrillèrent sur lui. Il modifia légèrement sa trajectoire, et la nouvelle décharge de lasers le manqua pour aller survoler les tours.

Han fit basculer ses tourelles et riposta. Comme il pressait la détente, le disgracieux Aleph bondit vers bâbord pour éviter les rayons et se rapprocha de lui, un niveau plus bas, lui donnant encore plus de fil à retordre pour le tir suivant.

Bon sang. Évidemment, elle ne pouvait être qu’un bon pilote, en plus...

31

Coruscant

Luke perçut une présence, l’arrivée de quelqu’un de puissant dans la Force. Il ouvrit les yeux.

Se maintenant au-dessus du sol, à quelques mètres devant lui, sabre laser au clair, se tenait son neveu, celui qui avait à une époque été son meilleur élève. Sauf que ce n’était pas vraiment Jacen. Qui que ce fût, il empestait l’énergie obscure, et son regard était pure malfaisance.

— Pas sympa, lâcha le faux Jacen.

Luke se leva.

— Qui êtes-vous vraiment ?

Le faux Jacen ricana.

— Vous existez à peine. Vous n’avez pas besoin de savoir.

Il glissa d’un pas en avant – un simple pas, sans effort, mais qui le propulsa plusieurs mètres en avant, vers Luke.

Et il attaqua, un coup vif, latéral, que Luke para aisément, sans même réfléchir. Le faux Jacen se mit aussitôt en garde pour parer à une éventuelle riposte, mais Luke s’en abstint. Curieusement, sous la force de l’impact, son adversaire avait été renvoyé en arrière, toujours en flottant ; il dériva jusqu’à se retrouver dans le couloir, ce qui l’arrêta, et il redescendit doucement au sol.

Luke entendit alors le bourdonnement et les crépitations de sabres laser en conflit. Les bruits étouffés provenaient de sa propre chambre.

Mara rejeta ses couvertures sur son agresseur afin de se donner le temps de se réveiller. Comme elle bondissait sur ses pieds, elle tendit le bras, tira avec la Force, et fut récompensée par le poids réconfortant de son sabre laser qui vint se placer dans sa paume.

La chambre baignait dans la lueur rougeâtre du sabre laser tendu au centre de la pièce. L’arme était maniée par une petite forme vaguement contrefaite, dont les pieds ne touchaient pas le sol ; la silhouette lui avait tourné le dos alors qu’elle se levait, mais à présent, propulsée par une légère poussée de la Force que Mara put ressentir, elle se tourna, toujours suspendue en apesanteur, et riva des yeux rougeoyants sur elle.

C’était un garçon d’environ treize ans. Ses traits évoquaient ceux de Ben mais déformés par la colère, une colère qui semblait attisée par des années de mauvais traitements, de jalousie et de rage. Ses cheveux, contrairement à ceux de son fils, étaient blonds, coupés au bol avec une frange, et Mara, choquée, se rendit compte que c’était ainsi qu’avait été coiffé Luke dans sa jeunesse – elle avait vu des holos de lui quand il était encore adolescent. Pis encore, elle avait aussi noté, en examinant ces holos, que c’avait été la coupe du tout jeune Anakin Skywalker.

Le garçon se posa en douceur sur le sol.

— Vous n’êtes pas ma mère, dit-il d’une voix sifflante chargée de haine.

— Tant mieux, répondit-elle. Dans ce cas, je peux te couper en deux sans commettre un infanticide.

Elle activa son sabre laser, et sa lueur bleue trancha sur la rouge qui incendiait déjà la chambre.

Le garçon bondit vers elle, le sabre laser pointé comme une lance, mais alors qu’il arrivait près d’elle, il brandit la lame et l’abattit vers le bas et en biais en un large balayage.

Mara recula sur le côté, hors de portée de l’attaque et, négligemment, agita la main vers le garçon dont les yeux s’écarquillèrent quand un brusque remous d’énergie le projeta contre un mur.

Contre et à travers. Il disparut et la lueur de son sabre laser avec lui.

Toutefois Mara ressentait encore sa présence, toute proche, même s’il lui était impossible de savoir dans quelle direction elle le trouverait. Brandissant son arme en position de défense, elle attendit.

Alors elle perçut les entrechocs des lames de sabre lasers dans le couloir, à deux pas de la chambre.

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

Nelani leva son sabre laser, frappa, et sa lame jaune pâle trancha des chairs et des muscles épais. Son adversaire, un mynock – mais qui avait des mains souples et crochues au bout des ailes, celui-là  –, cria de douleur et la relâcha quand les moitiés de son corps sectionné roulèrent dans deux directions différentes.

Tout autour, d’autres mynocks volaient vers elle, cherchaient à l’agripper de leurs mains monstrueuses, donnaient de furieux coups de leurs appendices caudaux. Elle cognait, lacérait, tailladait tout ce qui venait à sa portée, s’appuyant sur la Force pour virevolter dans l’air.

Elle redescendait, aussi, mais le plancher de la caverne était loin, très loin au-dessous d’elle. Et ça lui posait problème. Le champ de gravitation était pourtant faible, mais si elle commençait à tomber de trop haut, sa chute serait de plus en plus rapide et friserait une vitesse mortelle lorsqu’elle atteindrait le sol.

Pourquoi Ben n’avait-il pas réagi quand elle avait été entraînée loin de lui ? Pourquoi n’avait-il pas répondu à son cri ?

La partie de son cerveau qui continuait à réfléchir aux problèmes logistiques lui apporta une solution pour la chute : l’élément qui menaçait sa vie lui permettrait également de la sauver.

Lorsqu’un mynock fondit de nouveau sur elle pour tenter de l’agripper de ses griffes, elle l’attrapa par ses poignets charnus et tira pour rouler sur le dos de la bestiole qui vira brusquement pour essayer de la déloger. Mais elle se propulsa loin d’elle et par la même occasion loin du sol.

À présent, elle pouvait aller où bon lui semblait. Elle rebondit vers un mynock, évita sa vilaine bouche centrale, et se catapulta presque à l’horizontale en s’arc-boutant sur son ventre. En chemin, elle utilisa le dos du suivant pour redescendre d’une douzaine de mètres. Chacun tentait de l’attraper, de la fouetter de sa queue ou de la mordre, mais elle se montrait toujours plus agile qu’eux.

Au cours d’une de ses descentes, elle put voir le plancher de la caverne et estima que sa vitesse n’autoriserait pas un atterrissage en douceur. Aussi, au lieu de rebondir sur le mynock suivant, elle roula sur son dos et se laissa tomber. Elle atterrit sur ses pieds, en s’accroupissant afin d’amortir l’impact, et rebondit de cinq ou six mètres rien que par la flexion des muscles. Mais elle redescendit de nouveau, et à présent les mynocks se contentaient de tournoyer au-dessus d’elle sans attaquer.

— Bien joué.

La voix masculine, derrière elle, était chaude et douce.

Elle pivota sur elle-même, se projetant une fois de plus de quelques mètres dans les airs.

Il s’agissait d’un humain d’allure très digne, la barbe noire coupée court, très soignée. Il était grand, avec un soupçon d’embonpoint, mais ses amples vêtements noirs suggéraient que la graisse recelait des muscles. Un sabre laser en argent, à la poignée incrustée de pierres noires polies et taillées comme des diamants, était suspendu à sa ceinture.

Nelani atterrit de nouveau en maintenant sa propre arme entre eux.

— Qui êtes-vous ?

Il haussa les épaules.

— Je doute que mon nom de famille vous évoque quelque chose, mais vous pourrez peut-être reconnaître l’autre. Je suis Dark Vectivus.

D’un geste large du bras, Nelani engloba toute la caverne avec un petit sourire ironique.

— Le maître de ces lieux.

— À une époque, peut-être. Maintenant je ne suis plus qu’un fantôme. Peut-être même moins que cela.

— Moins ? À quoi faites-vous donc allusion ?

— Un résidu. Une ombre de fantôme.

Il semblait vaguement mal à l’aise.

— Alors que je vous parle, je suis conscient de moi-même. De penser, de prendre des décisions. Pourrais-je, en fait, n’être rien ?

— Non, je peux sentir votre présence. Elle brille dans la Force. Elle luit d’énergie obscure.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas moi mais celui à qui je suis relié.

— Relié ?

À son tour, il désigna ce qui les entourait d’un geste large.

— Tous les fantômes que vous voyez ici, chacun de ceux que vous rencontrez est relié à quelque chose qui a une réalité distincte, une vie distincte – quoique probablement loin, très loin d’ici. Chaque fois que vous frappez un mynock, un être vivant, quelque part, éprouve la douleur et la blessure que vous lui infligez.

À cette suggestion, Nelani fut prise d’une soudaine nausée.

— Vous mentez.

— Pas du tout. Vous frappez, et quelque part, une créature, peut-être un bébé bantha, crie de douleur et est blessé, peut-être même tué sous le regard impuissant de sa mère...

— Arrêtez.

— Pourquoi ? C’est la vérité. Les bébés banthas sont très mignons, vous savez. C’est horrible d’en voir un coupé en deux.

— Vous êtes un malade.

— Mais peut-être que ce n’était pas un de ces adorables nourrissons banthas. Peut-être qu’il s’agissait un scarabée-piranha. Ça, ça ne vous gênerait pas d’en couper un en deux, n’est-ce pas ? À moins que c’ait été un singe-lézard kowakien.

Il secoua la tête.

— On dit que tous les bébés, quels qu’ils soient, sont mignons. C’est un mécanisme de la nature pour aider les créatures à atteindre l’âge de la reproduction. Mais ce n’est pas vrai de toutes les espèces. Avez-vous déjà vu des bébés de singes-lézards ? Ce sont les larves les plus affreuses de toute la galaxie.

Il frissonna d’un air dégoûté.

— Que dois-je faire pour vous obliger à vous taire ?

— Oh, c’est très simple. Tuez-moi.

Il esquissa un léger bond vers elle.

— Tranchez-moi le cou avec votre sabre laser, décrochez ma tête de mes épaules. Les mynocks disparaîtront, et vous pourrez retrouver vos amis.

Il atterrit à deux mètres d’elle puis s’agenouilla.

— Allez-y.

— Vous ne pouvez pas être aussi impatient de mourir.

— Je suis mort il y a déjà des siècles.

Dark Vectivus pencha la tête.

— Alors je ne sentirai rien. Allez-y, frappez.

— Et qu’en sera-t-il de la vie à laquelle selon vous vous êtes relié ?

Vectivus releva la tête pour lui sourire.

— Il ou elle deviendra une tête flottante, j’en ai bien peur, et pour la plus grande surprise de tout le monde autour. « Hé, regarde, papa, maman nous fait une farce. Maman ? Maman ? »

Nelani le foudroya du regard.

— Ce cynisme est-il vraiment indispensable ?

— Oui. Pour vous pousser à l’acte que vous devez commettre.

Vectivus, de nouveau, lui offrit sa nuque.

— Si vous en éliminez un – qui que soit celui auquel je suis relié –, vous en sauverez des dizaines. Des centaines. Des milliers. Ce que vous prenez pour l’aspect maléfique de mon enseignement du côté obscur ne se répandra pas aussi loin. Alors tuez-moi.

— Non.

— Vous aiderais-je en adoptant l’apparence de quelqu’un que vous haïssez ? Un scarabée-piranha sous forme humaine ?

Les vêtements de Vectivus chatoyèrent et ondulèrent. Et soudain il fut complètement drapé dans une cape, le visage dissimulé dans l’ombre de sa capuche. Il releva les mains – des mains blêmes et fripées – pour repousser la capuche et révéler les traits presque reptiliens de l’Empereur Palpatine, Dark Sidious, mort depuis plus de trente-cinq ans.

Sa voix, aussi, était celle de Palpatine. Insidieuse et sirupeuse.

— Qu’en dites-vous ? Vous pourriez abattre votre lame sur ça ?

Tandis qu’il se redressait, Palpatine, dans un nouveau miroitement, redevint Vectivus. Il affichait une bienveillance teintée d’un brin de condescendance.

— Fille Jedi, vous n’êtes pas assez forte pour sauver des vies. Vous n’êtes pas assez forte pour en ôter une afin d’en épargner beaucoup.

— Je pourrais me sacrifier pour en sauver beaucoup.

— Oui. Mais vous n’auriez pas alors à affronter les regards accusateurs de ceux qui survivent au sacrifié. Vous n’avez pas cette force-là.

— Ce n’est pas de la force, c’est de la cruauté.

Vectivus se moqua ouvertement d’elle.

— La force qui n’est jamais teintée de cruauté s’avère d’une irresponsabilité touchante. Peut-être aurez-vous la chance de ne jamais avoir à décider du destin d’une vie innocente.

Il fit un signe vers elle – non, au-delà d’elle, et elle sentit une pulsation de la Force quelque part dans son dos.

Elle bougea, un léger rebond flottant qui lui permit de se tourner en gardant toutefois Vectivus dans son champ visuel. À quelque distance d’eux, dans la direction qu’indiquait Vectivus, les rails qui avaient conduit le chariot de Brisha dans ces ténèbres s’éclairèrent brièvement. Et même quand la lueur s’éteignit, elle continuait d’éprouver, de percevoir leur présence dans la Force comme s’il s’agissait de choses vivantes.

— Allez-y, dit Vectivus. Suivez ces rails pour remonter vers la sécurité. Attendez les autres qui vous rejoindront sitôt qu’ils auront décidé de leurs propres destins.

Sa voix s’adoucit.

— Je ne veux pas que vous mouriez inutilement... or, faible comme vous êtes, si vous vous mêlez des affaires des autres, c’est exactement ce qui vous arrivera.

— Allez au diable ! cracha-t-elle.

Vectivus haussa les épaules.

— C’est peut-être ce que j’ai fait. Je l’ignore.

Il s’évapora alors, et comme il disparaissait à sa vue, les bruissements des mynocks voletant au-dessus d’eux se turent aussi.

Nelani leva la tête. Ils étaient partis, ne laissant plus rien derrière eux, pas même une faible émanation dans la Force.

L’angoisse commença de monter en elle à l’idée de ce qui avait pu arriver à ses amis, et elle se mit à rebondir vers l’endroit distant et invisible où les rails atteignaient le plancher de cette caverne. Ils lui traçaient un chemin vers la surface, c’est vrai, mais un autre vers les profondeurs où l’attendaient Jacen et Brisha.

Rellidir, Tralus

Han grimaça quand les lasers de sa poursuivante martelèrent sa poupe qu’il avait renforcée en déviant une partie de l’énergie des boucliers de la proue. Une manœuvre dangereuse – si les lasers des Ailes-E en approche manquaient Wedge, ils pourraient accidentellement percuter sa proue à lui et lui bousiller sa journée. Et même sa vie, d’ailleurs.

Mais Wedge avait réussi à éliminer une des Ailes-E avec une giclée de lasers perso, et l’autre s’était détachée ; elle les contourna, puis vira pour aller se placer derrière l’Aleph et le soutenir.

Non que l’Aleph eût besoin de renfort. La gamine de Wedge faisait du sacré bon boulot. Elle était descendue si bas et approchait le Shriek par-derrière de si près que la tourelle laser de Han ne parvenait pas à se baisser assez pour l’attaquer, et en attendant elle pouvait en toute impunité lui bousiller ses propulseurs. Si seulement sa proue était équipée d’une arme...

Une minute. Mais bien sûr, il en avait une ! Sa soute à bombes était bourrée jusqu’au trognon de droïdes cibleurs.

Ses doigts pianotèrent sur sa console d’artillerie et pressèrent une série de commandes inhabituelles. Puis il écrasa le bouton Exécution. Deux de ses droïdes cibleurs se glissaient désormais dans la fente de largage des bombes...

— Le contrôle signale un lancement de missiles, annonça Wedge. Ils vont apparaître sur tes senseurs incessamment sous peu.

— D’accord.

Han serra les dents pour ne pas ajouter : J’espère que ta gamine, que j’ai fait sauter sur mes genoux, n’explosera pas la queue de mon Shriek avant que je les voie. J’espère qu’elle se débinera quand elle les repérera et que je n’aurai pas à la descendre.

La lumière verte Prêt s’alluma sur sa console d’artillerie. Il appuya sur le bouton de commande-provisoire qu’il venait de programmer.

— Je l’ai eu, je l’ai eu, je l’ai eu ! exulta Zueb tandis que ses lasers continuaient de grignoter l’extrémité de la queue du bombardier mystère.

— Il se passe quelque chose dessous, répondit Syal. Elle aurait voulu descendre d’un autre mètre, mais y renonça ; à ce train-là, le ventre de l’Aleph finirait par racler le ferrobitume de l’avenue. Elle était assez près tout de même pour remarquer un changement sous celui du bombardier – des panneaux qui s’écartaient, des formes qui se mettaient en position de chaque côté de l’axe de roulis.

— On dirait... Tu vois des... des pieds, comme moi ?

Zueb pencha sa grosse tête de Sullustéen aussi loin qu’il le pouvait.

— Oui. Des pieds. Des pieds argentés. Deux de chaque côté.

— Mais qu’est-ce que c’est...

Ces pieds, et les corps humanoïdes qui allaient avec, basculèrent soudain du bombardier. Syal eut tout juste le temps de voir deux silhouettes dégringoler, des sortes de droïdes protocolaires gris terne avec des drôles de fusils, qui se placèrent sur son passage pour charger sa proue.

Ce fut plus fort qu’elle – sa main agrippa instinctivement le manche pour tenter d’éviter la collision. Et puis ce fut l’impact : les droïdes télescopèrent chacune des verrières avant de l’Aleph.

Celui qui percuta la verrière tribord se disloqua. À la lisière de son champ visuel, Syal aperçut une vague image de bras et de jambes volant tous azimuts.

En revanche, celui qui atterrit sur la verrière bâbord, directement face à elle, ne se démantibula pas. Il tint bon, le visage au beau milieu du transparacier, avec ce qui apparaissait à Syal comme une expression de reproche. À ce moment elle reconnut le type standard d’un droïde cibleur.

Et puis son involontaire glissement sur l’aile emporta l’Aleph assez loin pour que sa tourelle laser tribord commence à érafler les façades des bâtiments, à arracher marquises et pancartes sur son passage. Elle tira le manche sur bâbord, s’ingéniant à se dégager de cette friction mortelle avant que ça ne l’envoie tournoyer droit dans une tour, et se libéra enfin dans une ultime trépidation.

Pas le temps de réfléchir, elle repartait désormais vers les bâtiments à bâbord, et le droïde la lorgnait toujours. Doucement elle rectifia sa trajectoire, remarquant distraitement que le bombardier avait déjà pris une bonne avance sur elle.

— Super manœuvre, Gray Quatre.

La voix était masculine, inconnue d’elle, l’accent coruscantien.

Syal ne pouvait se permettre de quitter l’avenue des yeux assez longtemps pour consulter son tableau de bord.

— Qui parle ?

— Tu as Hache Trois à ton aile.

— Hache, fais-lui sa fête pendant que je remets un peu d’ordre dans ma vie.

— OK. Pour info, je viens de ramasser un gros escadron de chasse qui nous colle au cul, et ce ne sont pas les nôtres.

Zueb déboucla son harnais pour se pencher en avant. De son poing, il cogna sur la verrière de Syal. Le droïde, à l’extérieur, tourna la tête vers lui, et ce simple changement dans son aérodynamisme s’avéra manifestement suffisant – l’Aleph fit un soubresaut et le droïde s’envola soudain, emporté par l’altération du courant atmosphérique sur sa surface métallique.

— Merci, lâcha Syal.

— Pas de problème.

Le Sullustéen se réinstalla dans son siège et remit son harnais.

— La tourelle droite s’est enrayée. Et Hache Trois a raison, on a un paquet de véhicules en approche derrière nous.

Prudemment, Syal tira le levier de manœuvre. L’Aleph répondit correctement et se replaça au centre de l’avenue. Alors seulement elle consulta sa console de senseurs.

Elle montrait l’Aile-E très haut au-dessus d’elle, et dans son champ visuel apparaissaient les lasers rouges du véloce chasseur stellaire qui pilonnaient le bombardier au-devant. Loin derrière, un énorme nuage de vaisseaux avançant à très grande vitesse devrait l’atteindre d’ici trente secondes, ou moins que ça, et sa console ne pouvait toujours pas lui dire de quel genre de véhicules il était composé.

Au-devant encore, au-delà du premier des deux bombardiers mais bien trop près, l’avenue s’achevait sur une haute tour flambant neuve.

Syal leva la tête et ses yeux s’écarquillèrent. Si elle redressait dès maintenant elle arriverait peut-être – peut-être – à s’élever au-dessus des immeubles environnants. Mais le premier bombardier était si près de la tour qu’il n’avait aucune chance de ne pas la percuter...

Elle le vit qui lançait des missiles au-devant de lui, juste au pied de la tour, et observa le gros nuage de fumée et de poussière qui s’élevait. Dans la fraction de seconde avant que le bombardier ne soit avalé par ce nuage, elle aurait pu jurer l’avoir vu plonger vers l’avenue.

Le deuxième bombardier, celui qu’elle avait harcelé, perdit de l’altitude. Son pilote désormais ne risquait plus rien – Hache Trois était en train de remonter pour gagner une zone de sécurité.

Elle se rendit vaguement compte que Zueb hurlait, des trucs à propos de redresser, de continuer à vivre... L’ignorant, elle regarda ses senseurs. La zone que les missiles avaient frappée n’était que partiellement représentée sur l’écran, mais c’était un gros trou, et le premier bombardier avait disparu. Il n’avait pas percuté la tour, il n’avait viré ni à droite ni à gauche dans une futile tentative d’éviter le bâtiment. ... Il s’était tout bonnement volatilisé.

Dans le trou.

Syal engagea son Aleph dans le sillage du second bombardier.

Zueb continuait à brailler : « ...destruction... folie... » Elle l’ignora et s’empara du manche à deux mains.

Le deuxième bombardier disparut dans la fumée dense. Sur sa console, elle le vit s’enfiler dans le cratère creusé dans l’avenue.

Comme elle atteignait ce point précis, elle repoussa brutalement le levier, le maintenant écrasé une fraction de seconde. Ses évents dorsaux crachèrent à plein régime, propulsant l’Aleph vers l’avenue.

Il ne percuta rien. Les verrières ne montraient que fumée et obscurité. La queue mâchouillée du bombardier qui fonçait à travers ce qui ressemblait à des rangées de piliers apparaissait sur l’écran. Devant lui, il y avait un paquet de débris, une poussière à couper au couteau et des particules en suspension. Il remonta vers les débris.

Quand son Aleph atteignit l’endroit où le bombardier entamait son ascension, Syal tira le manche et les évents ventraux crachèrent à leur tour ; elle ajouta un petit shoot des répulseurs. L’Aleph reprit de l’altitude avec un brusque à-coup qui lui comprima le dos tout en coupant abruptement le sifflet de Zueb. Et soudain ils retrouvèrent le soleil.

Des parcs verdoyants et le dôme chatoyant d’un bouclier énergétique militaire s’offraient à leur vue. Le premier bombardier contournait le bouclier par bâbord, le second par tribord. Tous deux larguaient leurs charges de bombes – des droïdes cibleurs descendaient en flottant jusqu’au sol, ralentis par le genre de plaques à répulseurs à usage unique utilisées par les troupes de commandos aéroportées. Au-dessus tournaient les escadrons d’Ailes-X, d’intercepteurs Eta-5, d’Ailes-E – la garnison de Rellidir au grand complet.

Zueb avait repris ses jérémiades ; il y était question de super vols, de famille nombreuse, d’holodrames... Elle l’ignora. Une théorie se formait dans sa tête. Des recoupements de chiffres et de faits.

Elle renversa brutalement les propulseurs pour ralentir l’Aleph, ce qui faillit éjecter Zueb de son siège, et bascula sa console de com sur la fréquence générale de la flotte.

— Ici Gray Quatre à toutes les forces de l’AG, lança-t-elle.

Elle se sentait curieusement dénuée d’émotions. Mais elle avait conscience qu’elle s’était simplement contentée de les museler.

— Ennemis en approche d’est en ouest vers centre de Rellidir sont des missiles, et ils ont une voie dégagée second bouclier. Tenez-vous prêts.

Elle rebascula sur la fréquence de l’escadron. Alors que l’avant de l’Aleph virait et que la tour dont ils venaient d’émerger s’encadrait dans ses verrières, elle immobilisa l’Aleph en plein vol.

— Zueb, lance les missiles. Abats cette tour en commençant par la base.

— Quoi ?

— C’est un ordre. Abats cette tour, du bas vers le haut.

Zueb tendit les mains vers les commandes de ses armes.

Coruscant

Le faux Jacen ne cessait de revenir sur Luke, encore et encore, avec des bonds prodigieux, d’un mur à l’autre, du sol au plafond, comme s’il n’était pas assujetti à la gravité. Et à chaque passage, il lui assenait un, deux, trois coups de sabre laser, frappant encore et toujours jusqu’à ce que, repoussé par les impacts, il soit trop éloigné pour attaquer.

Luke contrait chaque coup et lançait également des attaques de son côté. Il sentit la peau de son avant-bras gauche frémir sous la chaleur de la lame qui le frôla d’un peu trop près, vit les tuniques de son adversaire prendre feu sous l’aisselle droite après un coup particulièrement virulent de sa part... mais le faux Jacen se contenta d’éteindre les flammes du plat de la main avec un sourire.

Agrippant un tube lumineux au plafond, il y resta suspendu comme s’il ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

— Vous êtes presque aussi bon que mon vrai Maître, lança-t-il.

Luke lui lança un regard intrigué.

— Et qui est-il, ce vrai Maître ?

— Vous le savez, répondit son adversaire. Au fait, ça vous irait bien, la barbe.

— Vous trouvez ?

Luke passa sa main libre sur son menton glabre.

— Je n’ai pas bien saisi la raison de notre désaccord, mais peut-être pourrions-nous le régler en en discutant.

— Je m’efforce de ne pas négocier avec les esprits, avec les choses qui n’existent pas. Je préfère les couper en deux et les voir disparaître.

Le faux Jacen s’élança du mur et revint à l’attaque.

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

Alors que l’assaut de la Mara Sith l’avait repoussé en arrière, Ben éteignit son sabre laser. Se laissant emporter par la puissance de son attaque au lieu d’y répondre, il rajouta lui-même un peu d’énergie de la Force – et soudain il se retrouva projeté presque perpendiculairement à la trajectoire sur laquelle elle l’avait envoyé. À chaque tour qu’il faisait sur lui-même, il pouvait la voir, éclairée par son sabre laser, et à présent elle regardait dans la direction opposée. Sa manœuvre avait fonctionné.

Il heurta un mur de pierre, parvint à contenir un grognement de douleur et, rebondissant, commença à descendre. Il estima que le sol ne se trouvait qu’à une dizaine de mètres, une chute facile dans ce faible champ de gravitation. Il posa les pieds sur la pierre avec une discrétion qui aurait sans doute ravi sa vraie mère.

Au loin, la Mara Sith adoptait toujours une position offensive ; elle tournait la tête à droite, à gauche, le cherchant autant avec la Force qu’avec ses yeux. Ben s’efforça de vider son esprit, d’en effacer toute pensée, de ne rien lui donner à trouver. Et il se retenait aussi d’utiliser la Force, ce qui jouerait en sa faveur.

Cependant il était la seule personne à cent mètres ou plus à la ronde. Ce devrait être un jeu d’enfant pour la Mara Sith de le découvrir... et pourtant ce n’était visiblement pas le cas, car elle continuait de chercher.

Ben effectua un long bond latéral en tournant autour d’elle. À ce moment-là, Mara Sith s’immobilisa. Elle resta là, figée, son sabre laser baissé selon un angle qui lui permettrait soit de le brandir pour frapper, soit de se mettre en position défensive « parapluie », et Ben la soupçonna d’avoir les yeux fermés.

En silence, il s’élança, ramenant son sabre laser éteint à un angle d’attaque en maintenant son pouce sur la touche d’activation.

Il réalisa un saut précis ; il n’eut pas besoin de la Force pour le réajuster. Il vola droit sur elle, réduisant la distance entre eux avec la rapidité d’une balle de zoneball.

Bientôt il fut assez proche pour voir son visage, ses traits. Les yeux fermés, elle semblait paisible.

Ce n’était pas sa mère, mais il reconnut son visage, et il n’y avait aucune hostilité sur ses traits, aucune malfaisance Sith.

Il ne pouvait pas activer son sabre laser et la tuer. Il ne n’y arriverait pas.

Et brusquement elle se tourna vers lui, les yeux rougeoyants, comme auparavant. Elle continua de tourbillonner sur elle-même. Un frisson de peur lui transperça le ventre et il sut que le sabre laser de la Mara Sith suivrait.

Mais ce fut son pied qui l’atteignit en plein dans le ventre, avec la puissance du bras à piston d’un droïde de combat.

Comme au ralenti, il sentit l’air jaillir de ses poumons. Il perçut la douleur se répandre dans ses organes écrasés. Et il s’envola de nouveau, loin d’elle, englouti par les ténèbres qui se refermaient sur lui en effaçant de ses yeux l’image de sa mère.

32

Jacen se cramponna à une aspérité de la roche, ce qui lui évita de retomber une fois de plus vers le sosie de Luke Skywalker.

— Vous êtes presque aussi bon que mon vrai Maître, dit-il.

Et c’était vrai. Le fantôme qu’il combattait avait la rapidité et l’agilité d’un Maître Jedi. Il serait un bon adversaire pour Luke.

Le barbu le considéra d’un air moqueur.

— Et qui est-il, ce vrai Maître ?

— Vous le savez, répondit Jacen. Au fait, ça vous va bien, la barbe.

— Vous trouvez ?

Son adversaire passa sa main libre sur ses joues.

— Je n’ai pas bien saisi la raison de notre désaccord, mais peut-être pourrions-nous le régler en en discutant.

Jacen considéra la proposition. Ce combat, souhaité par quelqu’un d’autre, pour le dessein de quelqu’un d’autre, n’était pas seulement gratuit, il était dangereux. Le faux Luke était assez habile pour le tuer.

Cependant il était aussi imprégné de l’énergie obscure de la Force et il n’y aurait aucun avantage durable à tirer d’une collaboration avec lui. À moins que... ? L’espace d’un instant, Jacen hésita, mettant en balance la prépondérance de l’histoire des Jedi, ce que l’on racontait sur les adeptes de l’énergie obscure, et sa propre expérience limitée. Il pencha en définitive pour l’histoire et la tradition.

— Je m’efforce de ne pas négocier avec les esprits, avec les choses qui n’existent pas. Je préfère les couper en deux et les voir disparaître.

S’arc-boutant au mur, il s’élança de nouveau.

Il avait conscience que ce Luke solidement campé et avantagé au point de vue gravitationnel s’était accoutumé à ses tactiques d’apesanteur, aussi décida-t-il d’en changer : à la seconde où il atterrit devant le faux Luke, il planta fermement ses pieds sur le sol en utilisant la Force pour rester sur place et lui assena une série de coups virulents.

En pure perte. Le faux Luke s’adapta immédiatement à ce changement, revint à un style défensif plus doux, et contra toutes ses attaques. Sans se départir d’un sourire moqueur.

Au lieu de contrer son cinquième coup, toutefois, il s’écarta pour l’éviter, et Jacen, déséquilibré, partit en avant. Le contrecoup de Luke amena sa lame dans le dos exposé de Jacen...

— Ça suffit, dit Brisha, et le faux Luke disparut.

Jacen, en se relevant, éprouvait encore un tressaillement de douleur dans la partie où le coup aurait dû frapper. Baissant les yeux, il constata qu’un morceau de sa tunique était en feu. Il l’éteignit rapidement avant de relever la tête vers Brisha.

— Qui était-ce, en fait ?

Elle haussa les épaules.

— Un mélange du vrai Luke Skywalker et de l’énergie obscure de cet endroit. Un mélange qui aurait eu raison de vous étant donné que vous n’utilisiez pas la même énergie ni les ressources qui vous sont accessibles.

Elle se tenait toujours à un des rails. Ou plutôt, elle s’y appuyait lourdement. Brisha transpirait.

— Vous avez dépensé beaucoup d’énergie vous-même, remarqua Jacen qui désactiva son sabre laser.

Elle acquiesça.

— Coordonner les actions de plusieurs esprits de la Force en même temps... c’est épuisant. Vous devriez essayer, un jour.

— Vous admettez donc que vous étiez derrière cet assaut contre moi ?

— Oh, il ne s’agissait pas d’un assaut, mais d’un test. Dans le cas contraire, j’aurais laissé le Luke fantôme vous tuer. Vous ne croyez pas ?

Jacen fronça les sourcils. Ses paroles avaient un accent de vérité.

— Je crois qu’il est temps que vous me racontiez votre histoire.

— Bien sûr.

Se dégageant du rail, elle flotta vers la roche où le faux Luke était initialement apparu. Elle rebondit légèrement en passant devant Jacen et lui fit signe de la suivre.

— Toutes les réponses sont par ici.

Il la suivit.

Rellidir, Tralus

Han avait le sourire en achevant son parcours autour du Centre Navos des Arts du Spectacle que protégeait le bouclier énergétique. Ses droïdes cibleurs pleuvaient sur le sol, essuyant sans moufter les tirs d’armes légères de l’infanterie et des forces terrestres de l’AG, et déjà son tableau de bord affichait les données qu’ils transmettaient au QG des opérations corelliennes. Sur la zone locale maillée, le sommet du bouclier constituait un point stratégique qu’une smala de droïdes avait dans le collimateur de ses fusils laser. Au-dessus, de nombreux chasseurs stellaires piégés dans le rayon d’action extérieur des boucliers étaient également pris pour cibles.

Les Shriek de Han et de Wedge figuraient aussi dans la matrice des droïdes cibleurs – comme non-cibles. Les missiles qui, après les avoir détectés, se tournaient vers les Shriek étaient censés se déporter vers d’autres cibles. Ceux qui arrivaient vers eux trop rapidement pour s’écarter de leur course exploseraient prématurément. Théoriquement, les Shriek n’avaient rien à craindre du barrage de missiles.

Théoriquement.

Han et la théorie n’avaient jamais fait très bon ménage. Il préférait mettre quelques solides bâtiments entre lui et les missiles en approche et...

Quelque chose clochait. Au-devant de lui, alors qu’il terminait son tour, il y avait un Aleph là où aucun Aleph n’aurait dû se trouver. Celui-ci était cabossé, son fuselage éraflé, ses verrières avant griffées et piquetées.

Ses sourcils grimpèrent au milieu de son front. Ça ne pouvait être que l’Aleph qui les avait poursuivis lors de leur remontée du boulevard. L’appareil de Syal Antilles. Et à présent il ralentissait, se tournait vers la tour Terkury.

Des sonnettes d’alarme se déclenchèrent dans sa tête. S’il était à la place de Syal, il saurait que des missiles lui arrivaient dans le dos et il chercherait un moyen de les arrêter avant qu’ils ne lui tombent dessus. Et ça voudrait dire larguer lui-même une armada de missiles sur la tour Terkury pour qu’elle s’effondre et que les projectiles se heurtent aux débris et ne puissent jamais atteindre les boucliers.

C’était exactement ce que Syal s’apprêtait à faire, et il fallait à tout prix l’en empêcher. Il bascula sa console d’artillerie sur les tirs de missiles et régla sa ligne de mire sur l’Aleph.

Et hésita.

La gamine de Wedge. Il ne pouvait pas la tuer.

Mais s’il s’y refusait, la mission échouerait, et l’AG ne partirait pas, et ça pourrait aboutir à une guerre.

Il entendit un hurlement et se rendit compte, comme si son esprit fonctionnait à distance, que l’alerte ne venait pas de son cockpit mais de sa propre gorge. Un rugissement inarticulé de rage et de frustration qui lui emplissait les oreilles.

Il n’avait pas le temps de trouver la solution idéale. Ses pouces se posèrent sur les touches de tir.

Pas de solution idéale, non – mais la fraction de seconde d’hésitation lui laissa entrevoir une solution possible. Il poussa les commandes des armes. Le collimateur abandonna l’Aleph et se fixa sur le sol, plusieurs mètres sous le chasseur stellaire. La mire virevolta, essayant d’identifier quelque chose, par terre, susceptible d’offrir une cible.

Han tira. Son missile à concussion jaillit pour aller frapper le ferrobitume sous l’Aleph.

Syal, impassible, regardait Zueb viser la tour juste au-dessus de l’énorme cratère creusé dans le sol duquel l’Aleph et les deux bombardiers avaient émergé. Il paraissait agir au ralenti. Tout semblait se passer au ralenti.

L’astromec bipa une alarme – un verrouillage de cible sur l’Aleph. Syal, intriguée, garda fermement les mains sur les commandes. Un malheureux soubresaut et Zueb manquerait sa cible, or cette option était rigoureusement à proscrire. De plus, le tir annoncé était sans doute un barrage laser venant d’un pilote d’Aile-X opportuniste, et elle pourrait survivre à quelques secondes de ce genre de...

Le monde explosa autour d’elle. L’Aleph fut catapulté comme par la ruade d’un rancor de la taille d’un immeuble. Elle sentit sa colonne vertébrale se comprimer, comme si elle avait brusquement lancé pleins gaz les propulseurs de l’Aleph, comme si elle avait été éjectée d’un chasseur stellaire condamné, mais tout ça en pire. Un voile rouge tomba sur ses yeux et elle vit clairement le manche à balai de son appareil. Sa main n’était plus dessus. Elle essaya de l’atteindre mais elle ne contrôlait manifestait plus son corps.

Par les verrières, elle voyait des rangées de bâtiments tourbillonner, parfois au-dessus, parfois au-dessous, enchevêtrés avec les chasseurs stellaires ennemis, et le ciel, et le sol...

L’Aleph disparut dans le brouillard de poussière et de débris dû au missile à concussion de Han, et, pendant un temps, Han crut que le chasseur stellaire, sous la force de l’explosion, avait été réduit en confettis. Mais l’Aleph émergea brusquement du nuage, en vrille incontrôlée, selon un arc cinétique qui le jetterait en quelques secondes au sol... à la rencontre de sa destruction finale.

La trajectoire courbe de Han lui fit contourner le nuage. Son Shriek croisa celui de Wedge, tous deux filant dans des directions opposées.

— Raté, Han ! persifla Wedge.

Han l’ignora.

Son attention était tout entière focalisée sur l’Aleph en train de tomber. Vole, bon sang, vole ! lui ordonnait-il, tendant les mains vers lui et sa pilote, comme s’il possédait les pouvoirs de la Force, comme s’il pouvait aider Syal...

Il ne le pouvait pas, évidemment. Il regarda l’Aleph déglingué se rapprocher toujours plus du sol.

Sa longue culbute – on aurait dit qu’elle... elle se modifiait ? Tout en vrillant, l’engin parut s’attarder un moment avec le nez pointé vers le ciel...

Au tour suivant, il en fut certain. La pilote tentait de reprendre le contrôle. Les propulseurs se retrouvèrent bientôt dirigés vers le sol, et ils reprirent vie, et ils se mirent à tourner à fond la caisse jusqu’à se retrouver à l’horizontale. Ils se turent de nouveau. La chute avait ralenti, et quand ils furent une fois de plus orientés vers le permabitume, ils repartirent à fond et tinrent bon, propulsant l’Aleph vers le ciel. Le chasseur stellaire, noirci par l’explosion, vibrait et chancelait en reprenant de la vigueur, mais la pilote tenait de nouveau les rênes.

Et elle se retournait vers la tour Terkury pour achever sa mission.

Han, incrédule, s’affaissa dans son siège. Il allait encore devoir la canarder ?

Non. Le cratère au pied de la tour dégorgea soudain une nuée de ce qui ressemblait à des insectes ardents – des missiles. Par centaines.

La plupart fusèrent vers le ciel. Leur course prévoyait qu’ils tournent juste sous le dôme du bouclier extérieur et plongent vers l’intérieur en bombardant deux ou trois endroits, en les pilonnant de charges explosives, ce qui permettrait aux missiles suivants de s’abattre en masse sur le Centre Navos. D’autres prendraient les chasseurs stellaires volant au-dessus pour cibles, et les plus gros vaisseaux encore au sol.

Han en vit deux se tourner vers l’Aleph. Lequel, en réponse, vira illico vers le Shriek de Han qu’il dépassa en passant dessous. Dès que l’Aleph et le Shriek furent assez proches l’un de l’autre pour que leurs signaux se mélangent sur les senseurs des missiles, ceux-ci se détournèrent pour chasser d’autres cibles. L’Aleph descendit, se posa et s’arrêta parmi plusieurs speeders, ce qui faisait de lui une cible improbable pour les missiles.

Han sourit. La fille était encore en assez bon état pour essayer une dernière fois de le descendre – sa tactique consistant à guider les missiles directement sur lui aurait fonctionné s’il n’avait pas figuré sur la liste des non-cibles des droïdes. Tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes... Il aurait volontiers hurlé sa joie.

Du moins jusqu’à ce que son datapad bipe pour afficher un nouveau message sur l’écran :

Transpondeur FOTTRA1103 sur fréq 22NF07 est Jaina

La majorité des missiles atteignirent le point culminant de leur arc et piquèrent vers le sol.

Pas tous. Quelques-uns frappèrent des cibles en plein ciel – des chasseurs stellaires tournant au-dessus de la tête de pont de l’Alliance Galactique, des pilotes attendant de participer au combat, des pilotes trop lents pour éviter les missiles ou pour s’éjecter avant l’impact.

Les autres missiles achevèrent leur virage et redescendirent en rugissant, concentrés en trois flots.

Les missiles de tête, ajustant leur énergie explosive à sa force cohérente, pilonnèrent le dôme empourpré du bouclier de l’AG.

Les premiers projectiles perdirent cette équivalence ; les boucliers étaient trop résistants. Mais les missiles continuèrent à les bombarder, chacun apportant un supplément de force explosive à l’équation.

Les boucliers frémirent. Des matrices énergétiques complexes commencèrent à perdre leur cohérence. À l’intérieur du Centre Navos, les signaux d’alarme, de dysfonctionnement et de surcharge rougeoyèrent furieusement sur les générateurs des boucliers. Les opérateurs échangèrent des regards incertains, et les plus trouillards d’entre eux cherchèrent des yeux un endroit où s’abriter, une issue de secours.

Puis, en un millième de seconde, ce fut fait : le matériau complexe du bouclier se déchira à un endroit, et un missile pénétra dans l’espace vide qu’il avait protégé. Il n’explosa pas. L’ordinateur, au cœur de son système de guidage, relaya sa nouvelle position – plusieurs mètres au-delà de ce qui définissait les limites du bouclier – aux autres missiles, et ceux qui pouvaient encore manœuvrer pour se positionner sur sa course rectifièrent aussitôt leur propre trajectoire.

Ce missile-là se trouvait à mi-chemin du toit en forme de couronne du Centre quand un autre endroit de la surface incurvé du bouclier céda. D’autres missiles s’engouffrèrent dans la brèche qui s’élargissait.

Les missiles de tête se ruèrent vers le toit, calculant à chaque fraction de seconde leur position du moment, estimant la distance de leur cible, évaluant les réserves de carburant...

Les observateurs n’eurent pas conscience de ce qui se passa en un millième de seconde, bien entendu.

Quand les premiers missiles percutèrent le bouclier, les témoins virent un rougeoiement s’allumer à cet endroit, accompagné des distants whompf des détonations. La lueur ardente enfla, en s’intensifiant, le bruit de l’explosion augmenta.

Et puis une lance de feu fusa des boucliers vers le toit du Centre Navos.

Le Centre parut se gonfler alors que les murs bombaient sous l’effet des flammes qui les poussaient. Et puis ce fut l’éruption : l’énorme bâtiment tout entier, tel un gâteau de carburant solide, explosa. Curieusement, alors même que les projecteurs des écrans étaient en train de fondre, de se désintégrer, les boucliers qu’ils créaient n’avaient pas encore eu le temps d’être totalement détruits, et ils continrent les bords d’attaque de l’explosion qui les frappait.

Et puis ils cédèrent à leur tour, et les flammes et les débris qu’ils retenaient encore jaillirent dans toutes les directions.

Les missiles continuaient à pleuvoir, dont la plupart se déversaient dans le cratère toujours plus profond où avait trôné le Centre des Arts. D’autres télescopèrent les carlingues des vaisseaux qui s’étaient posés autour. Leurs boucliers étaient levés ; ils s’abaissèrent, écrasés sous ce bombardement intensif, et ces vaisseaux de combat se mirent à leur tour à cracher le feu.

Coruscant

— Je me suis battu contre un simulacre de Jacen, dit Luke.

Il arpenta la chambre, jetant un œil dans le placard et sous le lit, comme si d’autres ennemis avaient encore pu s’y cacher.

— Le mien était une grossière copie de Ben, ajouta Mara. C’est plutôt cruel de la part d’un ennemi d’essayer de te tuer en prenant l’apparence de ton propre fils.

Luke, agenouillé près du lit, releva la tête vers elle.

— Pourquoi n’ont-ils pas envoyé un faux Ben à chacun de nous ? Ça aurait augmenté les chances que l’un de nous hésite, au moins en théorie, non ?

Mara haussa les épaules.

— Qui a pu faire ça ?

— Un adepte de la Force obscure, en tout cas. Ou un groupe d’adeptes. Quelque chose de nouveau ? Je n’en ai aucune idée.

Il retourna près du placard dont il sortit une tunique et un pantalon blancs.

— Il s’est passé quelque chose là-bas, là où est Leia, et peut-être là où sont partis Ben et Jacen aussi. Je vais me mettre aux com et voir ce que je peux apprendre.

— Donne-moi ma robe. Je t’accompagne.

Mara s’efforça de repousser son sentiment de malaise ; il l’avait agrippée à l’instant même où elle avait balancé un coup de pied dans le ventre de l’image déformée de son fils et ne l’avait pas quittée depuis.

Système stellaire MZH32905. Près de Bimmiel

De l’autre côté de la roche, Jacen se retrouva devant une autre pierre – un gros rocher noir, dont la surface lisse et brillante ne ressemblait à rien de ce qu’il avait pu voir jusque-là dans ces cavernes.

Et il exsudait un puissant remugle d’énergie obscure.

— Une porte, dit-il.

Non loin de lui, Brisha confirma d’un hochement de tête.

Jacen, à l’aide de ses sens aiguisés par la Force, sonda l’obstacle. Le rocher paraissait être posé sur un pivot de pure énergie. La plus petite pression le ferait tourner... mais cette pression devait être exercée à travers la Force – à travers le côté obscur de la Force. Peut-être une pression du côté lumineux l’ouvrirait-elle aussi, mais il sentait que celle-ci devrait être bien plus puissante.

Il haussa les épaules, tendit les mains, se hasarda un peu sur les sentiers obscurs. Le rocher pivota docilement, s’ouvrant sur les ténèbres.

Brisha s’avança dans l’obscurité ; il la suivit. Une fois l’entrée du rocher franchie, sur une pierre tout aussi lisse, à gauche, se trouvait un tableau de commandes et de leviers métalliques. Brisha releva plusieurs d’entre eux.

À quelque distance de là une lumière apparut – brillante, dorée, chaude et accueillante, elle révéla que Jacen et Brisha se trouvaient dans un couloir de pierre irrégulier et triangulaire : évasé à la base, avec des parois qui se rejoignaient à deux mètres au-dessus de leurs têtes. Il s’élargissait quelques mètres plus loin, s’ouvrant sur une caverne éclairée par une autre lumière.

La gravité, aussi, était plus prononcée. Le deuxième pas de Jacen fut déjà moitié moins flottant que le premier, et le suivant presque aussi normal qu’au sein du champ gravitationnel standard de Coruscant. Ensuite, n’était le froid ambiant, il eut l’impression de se trouver sur Coruscant même.

— Les chauffages sont allumés, maintenant, lança Brisha qui semblait lire dans son esprit. Mais il faut un peu de temps pour qu’ils réchauffent un espace comme celui-ci.

— Bien sûr.

Ils quittèrent le couloir pour pénétrer dans la caverne, et Jacen cligna des yeux devant ce qu’il découvrit.

Il s’agissait d’un espace démesuré, cerné par des murs légèrement irréguliers mais du même matériau sombre et lisse que le rocher qui tenait lieu de porte. Le plafond était à quelque cinquante mètres à son point le plus bas, soixante au plus haut, et les dimensions au sol de la caverne s’avéraient encore plus impressionnantes : elle devait au bas mot faire deux cents mètres de long et cent-cinquante de large.

Mais ce n’est pas cela que vit Jacen. Son attention fut avant tout aspirée par la bâtisse qui occupait le centre de la caverne.

C’était une demeure de cinq étages, en pierre, et qui ne paraissait pas le moins du monde menaçante. Les murs extérieurs étaient constitués d’un assemblage de blocs taillés dans du marbre vert et blanc et non dans la roche noire pesante de l’astéroïde. Ses fenêtres étaient larges, sans volets, accueillantes.

Une tour se dressait à chaque coin de la résidence, avec une pièce au sommet, sous le toit, ouverte sur les côtés, et des silhouettes bougeaient ici et là, derrière diverses vitres. Derrière celle d’une tour, un personnage peignait ; derrière une autre, quelqu’un jouait d’une très grande harpe, et Jacen perçut de lointaines notes douces et pures. Derrière une autre encore, au rez-de-chaussée, un jongleur jouait habilement avec trois balles jaunes lumineuses. Au centre du cinquième étage fonctionnait un énorme mécanisme, avec manettes et leviers gigantesques. Son rôle consistait semblait-il à actionner un unique cadran sur la façade du bâtiment qui effectuait deux ou trois tours par minute sous la surveillance attentive d’un personnage planté devant, sur le rebord de l’étage.

Les silhouettes mouvantes étaient toutes des droïdes protocolaires, peints chacun de couleurs plaisantes ; l’un était rouge, un autre vert sapin, ou doré. La machine était d’un joli bleu pastel.

Et le tout baignait dans l’énergie obscure.

— C’est complètement fou, lâcha Jacen.

— Pas vraiment.

Brisha s’avança vers la bâtisse avec lui.

— Dark Vectivus appréciait l’architecture de Naboo, et il a incorporé certains matériaux de construction dans sa demeure loin de chez lui. Les autres éléments architecturaux viennent d’autres mondes.

— Mais ce n’est pas très Sith. La citadelle Sith, à Ziost...

— J’y suis allée. Un endroit sinistre. Et tout à fait inutilement.

Ils étaient arrivés au pied d’un escalier menant à la porte principale, et comme ils le gravissaient, les deux battants s’ouvrirent pour eux. Au-delà apparaissait un hall en marbre ; des socles à hauteur de taille, le long des murs, soutenaient des bustes d’hommes et de femmes, pour la plupart humains, certains d’autres espèces.

— D’accord, dit Jacen. Droit au but, maintenant. La vérité.

En haut des marches, il entra dans le hall. Il éprouva un certain déséquilibre – la dissonance entre les énergies qu’il ressentait et le décor accueillant le déstabilisait quelque peu.

— La vérité c’est que j’ai suivi l’enseignement Sith. J’ai été formée par votre grand-père, Dark Vador.

Cet aveu ne lui coûtait visiblement pas le moindre effort. Jacen s’arrêta devant le premier des bustes, celui d’une femme au visage serein, les cheveux coupés en dégradé.

— Mais vous ne vous exprimez pas comme un conquérant psychopathe de la galaxie.

— Vador n’était ni conquérant ni psychopathe, mais un homme triste qui avait vu mourir le seul amour de sa vie, et dont la seule ancre le rattachant au monde des vivants était, oui, un conquérant fou de la galaxie – Palpatine. À propos, le buste est celui de la mère de Vectivus. Ce n’était pas une Sith, et pas davantage une Jedi.

Avec un regard agacé, Jacen, d’un geste, l’encouragea à poursuivre.

— D’accord. Mon vrai nom est Shira Brie.

Jacen écarquilla les yeux.

— Plus connue sous le nom de Lumiya.

Son esprit lui présenta des images holographiques qu’on lui avait montrées du célèbre monstre, cette femme dont le bas du visage était toujours dissimulé sous un voile ajusté, avec une coiffe triangulaire, munie d’une seule arme – un fouet laser, aussi destructeur qu’un sabre laser mais flexible et d’une plus grande portée. Et si la combinaison de sauts qu’elle portait à cet instant ne lui permettait apparemment pas d’avoir cette arme sur elle, Jacen n’était pas naïf au point de penser qu’elle n’était pas armée.

— Oui, confirma-t-elle.

— Un nom sous lequel vous avez tenté de tuer plusieurs membres de ma famille.

— Il y a des décennies de ça, oui.

À cette seconde, elle en paraissait presque désolée.

— Ne me jugez pas trop vite, Jacen. Mon histoire ressemble à beaucoup d’égards à celle de votre tante Mara... sauf que, contrairement à moi, elle a eu de la chance. Il m’a fallu plus longtemps pour mettre de l’ordre dans ma vie.

— Racontez-moi.

— J’ai grandi sur Coruscant où j’ai été recrutée par les services impériaux. Quand Luke Skywalker est devenu un héros des Rebelles, je les ai rejoints.

— Pour le tuer.

— Non, pire – pour le discréditer. Un héros déchu a une influence bien moins dévastatrice qu’un héros mort.

Son regard se perdit, et Jacen sentit qu’elle revivait des événements qui s’étaient déroulés avant sa naissance.

— En fait, je m’étais beaucoup attachée à votre oncle. Et quand il a été chassé des Rebelles, j’ai envisagé de l’attirer dans le camp impérial. Mais au cours d’un combat de chasseurs stellaires, il s’est fié à la Force plutôt qu’aux données du transpondeur pour différencier les alliés des ennemis, et il a abattu le chasseur que je pilotais.

— J’ai entendu parler de ça.

— J’ai survécu, mais le prix à payer a été très élevé. Plus de la moitié de mon corps, en fait. Mes membres, une partie de mes organes...

Elle baissa les yeux sur son corps.

— Des implants cybernétiques.

Devant le silence de Jacen, elle enchaîna :

— Et c’est alors que Dark Vador s’est intéressé à moi. Peut-être à cause de nos points communs. Il sentait le potentiel de la Force en moi, et il n’y avait pas besoin d’un mastère de psycho pour deviner mon désir de vengeance.

— Que vous avez tout fait pour assouvir.

— Encore et encore, oui, après ma formation Sith sur Ziost.

— Vous n’avez pas franchement l’air rongée de remords.

— Je n’ai aucune excuse à vous présenter. Mettez-moi en présence de Luke Skywalker ou de Leia Organa et, là, bien sûr, ce sera différent. Auriez-vous envie de visiter le reste de la maison ?

— Y a-t-il autre chose à voir que des couleurs gaies, des chambres, des salles de bains, et le reste ?

— Plus maintenant. De nombreux objets remplissaient sa bibliothèque autrefois, mais je les ai transférés dans celle que vous avez vue dans l’autre bâtiment. Il reste tous ces droïdes protocolaires aux couleurs si avenantes...

Jacen frissonna d’un air dégoûté.

— À eux seuls une preuve irréfutable de la perversité de Dark Vectivus... Non, vous me ferez visiter après votre explication, et après que j’aurai récupéré Ben et Nelani. Donc... Palpatine et Vador sont morts tous les deux, et vous avez perdu l’occasion de recevoir l’enseignement suffisant pour devenir Maîtresse des Sith.

— Là, vous faites erreur, Jacen, dit Lumiya en secouant la tête pour critiquer son ignorance. Je n’ai jamais eu la moindre chance de devenir Maîtresse des Sith. Malgré tout ce que j’ai pu apprendre.

Jacen marcha jusqu’au buste suivant. Le visage, vif et intelligent, appartenait à un Bothan.

— La Force est l’énergie des vivants, poursuivit-elle. Vous interagissez avec ses tourbillons et ses courants, avec votre propre corps. On peut sans problème bénéficier d’une ou de deux pièces mécaniques – un implant, une prothèse à la place du pied. Mais pour une véritable maîtrise de la Force, côté lumineux ou obscur, il faut être avant tout de nature organique. Or je ne le suis plus, si bien que je ne pourrai jamais apprendre à user des plus grands, des plus signifiants des pouvoirs.

Jacen fronça les sourcils.

— Attendez... Ça veut dire que Dark Vador n’a jamais été en mesure de devenir le Seigneur des Sith... un vrai Maître ?

— Exactement. Je ne suis pas persuadée qu’il l’ait jamais compris. Peut-être qu’il s’en moquait. La tragédie l’engourdissait. Au fait, le Bothan que vous avez sous les yeux était un vieil ami de la famille de Dark Vectivus. Il lui a enseigné les principes fondamentaux de la négociation.

— Êtes-vous en train de me dire qu’aucun de ces bustes n’est celui d’un Sith ?

— Tout à fait. Nous ne nous trouvons pas dans un musée des arts et traditions Sith ; c’est un lieu où l’on célèbre la jeunesse et la vie de Vectivus. Sa vie, Jacen. Ses joies et ses victoires.

Jacen s’accouda sur la tête du Bothan.

— C’est donc ça, le piège.

— Pardon ?

Lumiya parut sincèrement surprise.

— Vous ne m’avez pas attiré ici pour me tuer, mais pour me persuader d’emprunter la voie des Sith.

— Oui.

— Parce que je suis anatomiquement intégral.

Elle sourit.

— Pas exactement. Parce que c’est vous. Tous les présages, toutes les explorations dans le futur vous désignent, d’autant plus que vous avez déjà reçu une bonne formation Sith.

— Expliquez-vous.

— Dans une minute. Où en étais-je ? Ah oui. Je n’essaie pas de vous transformer en un nouveau Palpatine. Vous l’avez dit vous-même, c’était un psychopathe. Destructeur, insensible, manipulateur. Il a choisi le côté obscur pour atteindre ses objectifs, mais de nature assez faible et perturbé, il s’est fait détraquer par l’énergie obscure. Contrairement à votre oncle Luke, vous n’avez pas été détraqué par le côté lumineux, donc je suis certaine que vous saurez résister aux tentations de l’obscurité.

— J’en ai assez entendu.

Nelani venait de franchir les portes, son sabre laser éteint à la main.

— Et ce doit être vrai pour toi aussi, Jacen.

— Où est Ben ? demanda-t-il.

Elle secoua la tête.

— Nous avons été séparés.

— Vous n’avez jamais été ensemble, dit Lumiya. Quand vous vous parliez, vous vous trouviez en réalité à des centaines de mètres l’un de l’autre ; vous vous adressiez à l’esprit de la Force de l’autre. Rien de bien compliqué ; il y a tellement d’énergie à manipuler...

Elle reporta son attention sur Jacen.

— Une énergie que vous pourriez utiliser, au nom de l’amélioration de la vie d’autrui, si vous le choisissez.

— Taisez-vous, siffla Nelani.

Jacen se tourna vers Lumiya.

— Où est Ben ? répéta-t-il.

— Il est inconscient, mais pas blessé. Il sera seulement un peu courbaturé à son réveil.

Elle haussa les épaules.

— Si j’étais le monstre que vous vous imaginiez, il serait mort, Jacen. Le fils de l’homme qui m’a abattue et a détruit mon corps ? Réfléchissez-y.

— Et vous, réfléchissez, rétorqua Jacen. Brisha – Shira – Lumiya... Quel que soit votre nom, il y a toujours de très lourdes charges qui pèsent contre vous pour des crimes commis à l’époque où vous serviez l’Empire. Peu importe ce que vous êtes devenue, vous devez les affronter.

— Peut-être...

Lumiya eut soudain l’air lasse, démoralisée.

— J’aurais seulement préféré que ce ne soit pas la peur qui vous pousse à me faire arrêter. C’est triste.

— La peur ?

Jacen haussa les sourcils.

— Je n’ai rien à craindre.

— Vous craignez que ce que je vous ai dit soit vrai, répondit-elle. Que le côté obscur ne soit pas une force corruptrice en et par elle-même. Que vous soyez destiné à devenir le prochain Seigneur Sith – le premier Seigneur Sith en activité depuis des décennies, le premier depuis des siècles à posséder la force d’utiliser les techniques Sith pour aider autrui. Parce que si c’est vrai, vous devez prendre une décision, et choisir entre votre vie d’aujourd’hui – confortable, mais sans but précis – et la vie telle que vous savez qu’elle devrait être.

Nelani activa son sabre laser.

— Je crois qu’il va falloir vous réduire au silence, lâcha-t-elle.

— Inutile, dit Jacen.

Les paroles de Lumiya avaient fait mouche – son allusion à sa vie dépourvue de but s’avérait bien trop vraie pour être ignorée. Luke objecterait que la soumission à la guidance de la Force lui donnerait un but et un sens, mais depuis la fin de la guerre contre les Yuuzhan Vong, et à l’exception de ces occasions où il avait dû affronter des ennemis dont le comportement enflammait la Force en lui et le poussait à l’action, la vie des Jedi ne lui procurait pas la motivation que son oncle semblait y avoir trouvée.

— Ce ne sera pas utile à moins qu’elle résiste.

Lumiya sourit.

— Ne vous inquiétez pas. Nelani ne m’attaquerait jamais à moins que je résiste. C’est une brave fille. Une gentille Jedi qui respecte la doctrine à la lettre.

— Cette gentille Jedi s’apprête à vous faire avaler vos dents, dit Nelani. Jacen, je te sens indécis.

— Je ne suis pas indécis. Ses arguments m’intriguent. Je trouve certains d’entre eux pertinents.

— Comme tout utilisateur de l’énergie obscure, elle tisse vérités et mensonges jusqu’à ce tu n’arrives plus à les dissocier.

L’ignorant, Jacen désigna les bustes et les murs autour de lui.

— Lumiya, vous me présentez cette demeure comme si elle prouvait que Dark Vectivus était un homme bon en dépit de sa formation Sith. Désolé, mais ça ne marche pas. N’importe qui peut ordonner la construction d’une belle maison. Palpatine était un protecteur des arts. Quant à Vectivus lui-même, non seulement vous ne pouvez pas prouver qu’il n’était pas corrompu, mais vous n’avez même pas fourni la moindre preuve qu’il ait réellement existé.

Il fixa sur elle un regard empreint d’un amusement un rien méprisant.

— Le côté obscur corrompt. Les Sith sont inévitablement attirés par le mal.

— Je peux vous apporter la preuve que l’un d’eux ne l’était pas, assura Lumiya.

Nelani riva ses yeux furieux sur Jacen.

— Ne l’écoute pas.

Jacen haussa les épaules.

— Allez-y.

— Le faut-il vraiment ? répondit Lumiya avec lassitude. Pourquoi prendre cette peine ? Avec la douce Nelani qui murmure à votre oreille, vous ignorerez tout ce que je vous dirai.

Un léger sourire chassa son expression désabusée.

— Après tout, tout ce que je dis est mensonge.

Jacen la regardait fixement, mais elle ne poursuivit pas. Nelani les observait l’un et l’autre, un peu perdue, consciente que quelque chose avait changé, dans cet échange. Quelque chose qui lui avait échappé.

Jacen s’éclaircit la gorge.

— Une tournure de phrase intéressante.

— Et non fortuite, répondit Lumiya qui se tourna vers Nelani. Désactivez cette chose, vous voulez bien ? Vous allez user la cellule.

Nelani ne bougea pas. Sa lame resta allumée.

— Jacen, il y a un problème. Qu’est-ce qu’elle dit ?

— Rien.

— Alors je vais vous donner un nom, annonça Lumiya. Vergere. C’est ce qu’elle disait, n’est-ce pas ? Quand elle vous formait pour devenir un Sith ?

— Elle me formait pour m’aider à survivre, rétorqua-t-il.

Il songea à son ancien mentor, la petite alien au corps d’oiseau ; elle était née dans cette galaxie mais avait vécu pendant des années parmi les Yuuzhan Vong qu’elle avait accompagnés lorsqu’ils avaient déferlé dans la galaxie pour mener à bien leur mission de conquête et de destruction.

— Oui, confirma Lumiya. Pour survivre. La survie constitue une caractéristique Sith. Les Jedi s’entraînent au sacrifice de soi pour s’unir à la Force, et ils peuvent se permettre d’être suicidaires parce qu’ils sont nombreux. Les Sith, eux, s’entraînent à la survie.

— Là, vous délirez, lâcha Jacen. Nelani, surveille-la pendant que je vais chercher Ben.

Lumiya secoua la tête.

— Il vaut mieux que Ben ne vienne pas ici. Quelqu’un va mourir. Ce sera peut-être vous, peut-être Nelani, peut-être moi. Si vous amenez Ben ici, ce sera peut-être lui. La mort est ici, parmi nous, et elle causera une grande détresse.

Inquiet, Jacen projeta ses sens comme un filet afin de sonder le présent et le futur. Des chemins menaient dans toutes les directions, mais chacun d’entre eux conduisait à la mort de l’une des trois personnes présentes. Lui-même, la tête tranchée par une lanière du fouet laser. Lumiya, coupée en deux par le sabre laser de Nelani – verticalement, de sorte que les parties organiques n’étaient pas épargnées. Nelani, le cœur embroché par la lame de Jacen. Et lui-même encore, poignardé dans le dos par Ben dont l’expression hagarde disait clairement que ce qu’il voyait différait complètement de la réalité. Lumiya, brutalement jetée par la Force que contrôlait Jacen contre un mur de marbre sur lequel éclatait son crâne.

Jacen ferma les yeux afin de couper court à cette macabre série de tragédies, puis les rouvrit pour affronter la réalité.

— Vous avez raison. Je ne vois aucun chemin qui ne mène pas à la mort. Alors, réétudions la situation et voyons si d’autres options se présentent à nous d’ici un instant.

— D’accord, lança Lumiya. Bien. Vergere. Une Jedi, mais qui nourrissait en silence une rancœur envers l’esprit borné du vieux Conseil Jedi et son opposition à toute tentative de dévier de la stricte observance des règles qui régissaient l’Ordre depuis si longtemps. Elle était un franc-tireur de la Force, elle étudiait des techniques, empruntait des sentiers qui n’appartenaient pas tous à l’école Jedi. Vous êtes d’accord ?

Jacen acquiesça.

— Au cours de ses investigations, continua Lumiya, elle a étudié le Comte Dooku, et son chemin l’a menée à Dark Sidious qui venait juste de prendre Dooku comme apprenti. Dark Sidious qui, ainsi que la galaxie l’a appris des décennies plus tard, n’était autre que Palpatine. Sidious accepte de la prendre comme élève et candidate. Il ne peut y avoir que deux Sith en même temps, le Maître et l’apprenti, mais il peut y avoir de nombreux candidats, et c’en était une.

— Qu’est-ce qui le prouve ? demanda Jacen.

— Puisez dans vos sensations.

Lumiya lança un regard vers Nelani.

— Sauf si la brave petite Jedi me tue parce que mes paroles lui déplaisent.

— Elle ne le fera pas, dit Jacen.

— Vergere apprend avec Palpatine... et elle apprend sur lui. Elle observe. Elle voit ses faiblesses, ses besoins, son désir compulsif de dominer et de manipuler. Elle se rend compte qu’il pourrait devenir la force vivante la plus destructrice de la galaxie. Et elle décide de le tuer.

Jacen ne répondit pas. Le fait que rien, dans ce que Lumiya disait, ne soit en contradiction avec la Vergere qu’il connaissait le troublait. Si Vergere avait effectivement étudié la Force à cette époque – et il savait qu’elle l’avait fait – il ne doutait pas qu’elle aurait cherché à en connaître toutes les facettes imaginables. Et si elle avait acquis la certitude que son enseignant était une force de destruction, elle aurait trouvé un moyen de le condamner.

— Mais Vergere frappe trop tôt, poursuivit Lumiya. Palpatine survit, et il lance des tueurs à ses trousses. Elle utilise des ressources de l’ordre Jedi pour garder toujours un coup d’avance sur ses poursuivants, et finit par accepter une mission Jedi susceptible de la débarrasser de ses ennemis. Elle se retrouve sur la planète de Zonama Sekot, d’où elle choisit de partir avec la mission qui finira par atteindre la galaxie des Yuuzhan Vong.

— Ça ne fait pas d’elle une Sith, objecta Jacen.

Sa voix était neutre, mais il sentait le doute s’immiscer en lui. Les révélations de Lumiya expliquaient tant de choses ; elles replaçaient Vergere dans un contexte qui lui permettait enfin de la comprendre...

... seulement dans la mesure où les assertions de Lumiya concernant les bases de non-destruction, de non-corruption des Sith se révélaient exactes.

Lumiya adopta un ton insistant.

— Réfléchissez, Jacen. Elle se souciait de vous, du destin de la galaxie, de tout le monde. Elle a soigné Mara Jade et l’a ainsi aidée à porter ce garçon. Elle était Sith, et pourtant elle a aidé Luke Skywalker à avoir un fils. Elle pouvait se montrer d’une férocité impitoyable, n’est-ce pas ? Et malgré tout chacune de ses actions impitoyables améliorait les situations. Améliorait tout ce qui l’entourait. Vous améliorait.

Nelani tourna vers Jacen des yeux qu’assombrissait l’angoisse.

— Ça suffit, lâcha-t-elle avant d’attaquer Lumiya.

33

Le sabre laser de Nelani frappa à la vitesse-lumière, mais le temps qu’il s’abatte, Lumiya, d’une pirouette, s’était réfugiée derrière un buste. La lame brillante fit sauter la tête en marbre de quelque érudit Rodien mort depuis des lustres.

Nelani avança. Lumiya, en reculant, se frappa la cuisse – et ses doigts se faufilèrent à travers le tissu et dans sa cuisse. Elle tira brusquement, et soudain un fouet apparut dans sa main. Elle lança le bras en arrière, prête à frapper. Ses lanières – l’arme en comportait plusieurs – se répandirent en une sorte de nuage offensif mouvant ; certaines d’entre elles, en dents de scie, brillaient comme de l’acier, d’autres luisaient telles des lames de sabres laser. Lumiya fit claquer le fouet devant elle ; Nelani, dont l’attitude trahissait la confusion face à cette arme inhabituelle, esquiva d’un bond sur le côté. Pourtant, un des tentacules métalliques lui griffa le visage, laissant une traînée sanglante sur sa joue gauche. Elle recula en secouant la tête.

— Je ne sais pas quoi vous dire, petite Jedi, commença Lumiya. Et vous remarquerez que, contrairement à vous, je n’attaque pas un adversaire désarmé.

— Laisse Lumiya parler, lui ordonna Jacen.

— Mais tu ne vois donc pas que tu perds pied ? répondit Nelani avec un accent désespéré. Elle est en train de manipuler ton esprit, de plier ta volonté.

— Non. Si j’hésite, c’est devant la présentation des faits, ce n’est pas dû à des manipulations. Allez, Nelani... S’il y avait manipulation, tu ne crois pas que je le sentirais ?

— Là ! Voilà la vraie différence entre les Jedi et les Sith, dit Lumiya.

— Taisez-vous !

Nelani se jeta de nouveau en avant, faisant tournoyer son sabre laser en un bouclier défensif.

Le fouet de Lumiya franchit les bords du bouclier et les extrémités de plusieurs lanières atteignirent le torse et le bras droit de Nelani où apparurent un peu de sang et des traces de brûlures. Avec un cri de douleur, Nelani bondit en arrière, estomaquée par la technique redoutable de cette femme bien plus âgée qu’elle.

— Les Jedi comme les Sith sont attirés par la domination, continua Lumiya. Mais les Jedi pensent que c’est contraire à leur nature, alors ils créent des règles censées régenter leurs propres actes... jusqu’à ce que, vienne le jour inévitable où les gouvernements profanes s’éloignent à ce point de leurs idéaux que les Jedi se croient obligés d’imposer leurs règles aux autres afin de les sauver. C’est ce qui est arrivé à la fin de l’Ancienne République. Pourtant les règles qu’ils ont établies sont étranges et rigoureuses ; elles ne sont pas conçues pour des gens ordinaires, et elles ne peuvent donc pas être imposées en tant que régime politique.

« Les Sith ont reconnu dès le début qu’ils pouvaient choisir d’imposer leur autorité aux autres... ou non. Si la société fonctionne bien, un Sith n’a pas besoin d’intervenir et Vectivus ne l’a pas fait. Mais dans le cas contraire, il doit agir. Et étant donné qu’il sait que sa mission consiste à remettre un gouvernement bancal sur pied, il peut concevoir un système politique efficace, équitable et méthodique.

Nelani amorça un geste de la main. Le buste de la mère de Dark Vectivus s’envola comme un missile de marbre en direction de Lumiya. Laquelle fit claquer son fouet, et neuf ou dix lanières l’atteignirent. Le buste explosa en une pluie de fragments de marbre qui jonchèrent le sol.

— La galaxie est en train de sombrer dans le chaos, continua Lumiya. Ses dirigeants ne parviendraient pas à la sauver ; ils sont les survivants de ce qui a échoué il y a quinze ans, pendant la guerre des Yuuzhan Yong. Les Jedi ne peuvent pas intervenir pour remettre la situation d’aplomb... Vous connaissez leurs méthodes, leur façon de penser. Que vous a appris Luke Skywalker ? Ses tactiques, ses conseils ont-ils arrangé quoi que ce soit ? Non. Aussi avisés soient-ils, son Ordre et lui ne sont que des outils de l’Alliance Galactique.

Nelani refit une tentative, cette fois avec le buste du Bothan qui arriva à mi-chemin entre elle et Lumiya, mais celle-ci tendit la main à son tour et le buste s’immobilisa en pleine course. Il oscilla encore un peu vers elle puis repartit très doucement vers Nelani. Les deux femmes se livraient à un bras de fer, et aucune ne le cédait à l’autre.

L’effort teinta la voix de Lumiya qui en devint plus rauque.

— Vergere s’est sacrifiée pour vous permettre d’assumer le rôle Sith qu’elle voulait vous voir jouer. C’est le genre de sacrifice de soi que les Jedi refusent de reconnaître aux Sith, et pourtant ils existent. Acceptez ce que j’ai à vous apprendre, Jacen. Prenez cet endroit et le pouvoir obscur qu’il abrite. Puisez dans la connaissance qui repose au creux de ses tombes sur la planète de Ziost. Et utilisez-les contre les forces qui essaient de détruire cette galaxie. Rétablissez l’ordre. Donnez à votre cousin, aux enfants de votre famille et de votre vie une chance de grandir dans une galaxie en paix.

— Vous continuez à taire la vérité, répliqua Jacen.

Sa voix était dure, à présent, son attitude directe et intransigeante.

— Vous avez tué le chef de la sécurité de la station Toryaz, n’est-ce pas ?

— Oui. Bien sûr. Je suis arrivée trop tard pour empêcher l’attaque contre vous ; elle était déjà lancée. Mais j’ai pu le forcer à me révéler pour qui il travaillait, et venger les victimes.

— Et pour qui travaillait-il ?

— Thrackan Sal-Solo. Qui d’autre ?

— Et tous ces événements, sur Lorrd... Vous n’en avez pas « rêvé », n’est-ce pas ? Vous aviez un accès direct à leurs acteurs.

Lumiya jeta un œil sur le buste toujours à mi-chemin entre elle et Nelani. Il commençait imperceptiblement à revenir vers elle, et son visage accusait l’effort qu’elle fournissait pour le maintenir à distance.

— Oui. J’étais tout à fait réveillée quand j’ai eu ces visions. J’aurais pu directement contrecarrer leurs projets – et sans doute avec les mêmes résultats que vous.

— Pourquoi ne pas l’avoir fait ?

— Ç’a m’a permis de vous mettre à l’épreuve.

Elle ferma les yeux et poussa de toutes ses forces, mais le buste continua à gagner du terrain vers elle.

— Les Sith, comme les Jedi, doivent décider du sort d’autrui. À la différence des Jedi, les premiers savent qu’il faut parfois en sacrifier un pour en sauver vingt. Je devais savoir si vous compreniez ça. Et vous le comprenez.

— Et vos complices ? demanda Jacen. L’homme que Maître Skywalker ne cesse de sentir sans le voir ? L’homme qui d’après lui n’existe pas ?

Lumiya partit d’un rire aussitôt interrompu par sa respiration pantelante.

— Jacen, c’est vous. Ce sont des visions de vous. Du Sith que vous deviendrez. Luke ne parvient pas à discerner son visage parce qu’il refuse d’accepter ce qu’il voit à travers la Force – vos traits là où se tient le futur Seigneur des Sith.

Ses derniers mots se réduisaient à des halètements, et elle perdit soudain le contrôle de la situation. Le buste du Bothan fusa vers elle. Elle lança son fouet vers lui, un coup trop court qui l’aurait manqué de toute façon, la trajectoire du buste s’infléchit néanmoins, le projetant sous les lanières. Et au lieu de heurter la tête ou le torse de Lumiya, il vint lui frapper la main droite, lui arrachant son fouet dont les lanières se tortillèrent telles des créatures vivantes sur le sol qu’elles balafrèrent sur leur passage.

Nelani bondit en avant, droit sur son adversaire. Sa lame s’abattit...

Sur celle de Jacen dont la lame retint la sienne, dont les yeux fixaient les siens.

— Je n’en ai pas fini ici, dit-il.

Le désespoir était toujours plus fort dans la voix de Nelani.

— Je ne sais pas comment, mais elle est en train de te retourner. Tu ne t’en rends donc pas compte ?

— Ne te sers pas seulement de tes oreilles pour écouter, répondit-il. Regarde dans la Force. Vois-tu vraiment des courants d’elle à moi, de moi à elle ? Quelque chose susceptible d’altérer mon esprit ou mes perceptions ?

Après avoir soutenu son regard un moment, Nelani ferma les yeux.

À cet instant, elle était vulnérable. Une contre-attaque aurait pu avoir raison d’elle. Mais Jacen se contenta de tenir sa lame devant elle. Lumiya n’attaqua pas, ne chercha même pas à récupérer son fouet. Elle se tenait le bras et la main, là où le buste l’avait heurtée.

Nelani rouvrit enfin les yeux ; elle semblait apaisée.

— Non, admit-elle. Lumiya ne se sert pas des techniques de la Force contre toi. Tu n’es pas influencé par les énergies obscures. Je ne comprends pas ce qu’il se passe.

— Éteins ton sabre laser, lui ordonna Jacen.

Quand elle l’eut fait, il l’imita. À présent le seul son menaçant venait du fouet laser de Lumiya. Laquelle le regarda et bientôt les lanières lumineuses s’éteignirent pour redevenir de simples fils quasi invisibles.

— Là, dit Jacen. À présent, on peut démêler la situation.

— Oui.

Nelani se tourna vers Lumiya.

— Shira Brie, je vous arrête au nom de l’Alliance Galactique. Vous serez jugée pour...

— Non, l’interrompit Jacen. J’ai décidé d’écouter ce qu’elle a à m’enseigner. Et pour ça il faut qu’elle reste libre. Et ici.

Nelani écarquilla des yeux incrédules.

— Jacen, la loi...

— La loi est ce que nous en faisons.

Il haussa les épaules.

— Elle a dit qu’elle était Lumiya, Nelani, mais elle ne l’a pas prouvé. Il nous suffit de ne pas la croire, d’ignorer cet aveu dans nos rapports, et nous aurons suivi la loi à la lettre.

Nelani, très doucement, recula d’un pas, relevant insensiblement son sabre laser.

— Je l’arrête.

— J’accepte d’être arrêtée, intervint Lumiya.

Les deux Jedi se tournèrent vers elle.

— Vous acceptez ? dit Jacen.

— Bien sûr.

Lumiya avait l’air grave, presque affligée.

— Je sais que mon destin ne m’appartient plus. Je veux voir le Sith grandir avec vous à la tête de l’Ordre, Jacen, et pour cette raison je jure de vous servir.

Elle s’était agenouillée tout en parlant, tête baissée – une invite à une bénédiction ou à un coup mortel.

— Mais celui de vous deux qui commande ici décidera de ma destinée et de mon avenir.

— Mettez vos mains derrière le dos, lui ordonna Nelani d’une voix sourde.

Comme Lumiya s’exécutait, Nelani sortit une paire de menottes incapacitantes de sa ceinture.

Jacen fronçait les sourcils. Il y avait quelque chose d’anormal, dans cette situation, et un moment il soupçonna une traîtrise de la part de Lumiya, mais un coup d’œil dans le futur immédiat dissipa cette éventualité. Il vit Lumiya se laisser reconduire docilement, sans résister, jusqu’à la navette.

Son esprit se projeta alors plus avant dans les courants du temps. L’avenir – ainsi que Yoda l’avait si souvent répété, à telle enseigne qu’on trouvait cette citation toutes les trois lignes dans les archives Jedi – était constamment en mouvement, et de nombreux futurs potentiels partaient de cet événement.

Mais ils commençaient à converger vers des endroits donnés. Nelani témoignait contre Shira Brie, connue sous le nom de Lumiya, connue aussi sous le nom de Brisha Syo. Lumiya était condamnée, recluse dans une cellule, incarcérée dans une prison surpeuplée où elle était assassinée par quelqu’un dont elle avait tué le père des décennies plus tôt. Tout son savoir disparaissait, mourait avec elle.

Des explosifs détruisaient cet endroit, réduisaient cet astéroïde à néant, éparpillaient les connaissances qu’il recelait. Un ancien destroyer stellaire faisait cracher ses turbolasers destructeurs sur Ziost, éliminait le savoir qui y était accumulé.

D’innombrables fils formant la trame d’un temps fluctuant convergeaient vers Jacen Solo et Luke Skywalker qu’ils mettaient en présence. Tous deux s’affrontaient, et le décor autour d’eux changeait à chaque seconde, variant à mesure que le temps empruntait un autre fil, et cependant leurs attitudes et leurs sabres laser activés dans leurs mains restaient les mêmes, ainsi que la colère et l’expression tragique qui déformaient leurs traits.

Ils virevoltaient, ils frappaient, et les impacts de leurs armes provoquaient des éclairs qui plongeaient les murs derrière eux dans une obscurité plus épaisse encore. Leur combat s’éternisait, soutenu par la fureur où ils puisaient leur force, jusqu’à ce que...

Jacen abattait Luke. Parfois c’était une entaille de l’épaule à la poitrine. Parfois un balayage excessivement rapide en travers de la gorge qui détachait la tête de Luke de son corps ; ou encore un coup dans le ventre suivi de longues minutes d’agonie où Luke luttait inutilement contre la mort tandis que Jacen, le visage inondé de larmes, s’agenouillait près de lui.

Luke mourait.

Luke mourait.

— Non, murmura Jacen qui revint au présent.

Nelani et Lumiya s’éloignaient. La jeune Jedi guidait Lumiya qu’elle tenait par l’épaule.

Jacen activa son sabre laser et frappa. Nelani s’écarta d’un bond, mais la lame lumineuse trancha simplement les menottes qui retenaient les mains de Lumiya derrière son dos.

Les deux femmes le regardèrent.

— Elle reste libre, déclara Jacen à Nelani. Si tu l’emmènes...

Il ne pouvait se résoudre à finir sa phrase. Luke meurt. Et c’est moi qui le tue.

Il y avait plus que cela. Un instant, il fut de nouveau projeté dans le flot des probabilités que recelait l’avenir.

Nelani repartirait sans sa prisonnière. Elle rentrerait sur Lorrd et raconterait tout à ses supérieurs. À Luke.

Jacen abattait Luke. Luke mourait.

Nelani accepterait de ne rien dire. Elle reviendrait sur sa promesse plus tard et raconterait tout à Luke.

Jacen abattait Luke. Luke mourait.

Ce n’était que les fois où Nelani tombait pour ne jamais se relever que Luke restait debout, Maître de l’Ordre, vivant. D’autres drames, confus et imprécis, tournaient autour de lui, mais il restait en vie.

Jacen revint au présent. Ce qu’il venait d’expérimenter à travers la Force l’annihilait. Mais c’était la vérité, et il devait se montrer assez fort pour l’affronter.

Lumiya la connaissait, ou du moins la pressentait. Des larmes coulaient sur ses joues, reflet de celles qu’il sentait mouiller les siennes.

— Ça aussi, c’est être Sith, dit-elle. Nous devenons plus forts à travers le sacrifice.

Jacen hocha la tête, acceptant malgré lui l’inéluctable.

— Oui.

Nelani le regarda, lui, et, au-delà, ses intentions. Avec une sorte de gémissement, elle tourna les talons et s’enfuit.

Jacen s’élança à sa poursuite.

Rellidir, Tralus

Toujours plus de missiles pilonnaient le centre-ville autour du Centre Navos. Les droïdes cibleurs, à terre, ne les dirigeaient pas sur le cratère qui avait été la tête de pont de l’Alliance Galactique, mais vers les chasseurs stellaires de l’AG qui encombraient le ciel.

Han s’élevait vers l’un d’eux, l’Aile-X dont le transpondeur signalait FOTTRA1103 – Forces d’Occupation Terrestre de Tralus numéro 1103 – sur la fréquence 22NF07.

Sa progression n’était ni rapide, ni facile, ni sûre. Ces chasseurs stellaires semblaient s’être donné le mot pour l’abattre. Ils piquaient et montaient vers lui, le bombardaient de leurs lasers. Le pilote teigneux d’un intercepteur essaya même de l’éperonner, une tactique qui se serait avérée suicidaire si Han n’avait pas esquivé au dernier moment, laissant le chasseur transpercer à vitesse-lumière l’espace qu’il avait occupé une fraction de seconde plus tôt.

L’objectif de Han était simple : s’approcher suffisamment de sa fille pour que les missiles la talonnant fassent demi-tour vers d’autres cibles.

Durant les rares instants où il avait pu l’observer – quand il ne slalomait pas entre les faisceaux laser – il avait constaté qu’elle se débrouillait plutôt bien toute seule. Son Aile-X montait toujours plus haut, piquait du nez et virevoltait, décochant ses propres traits laser sur les chasseurs corelliens et les intercepteurs Vigilance. Et ces chasseurs pour la plupart détalaient, touchés, ou explosaient, semant ainsi des nuages curieusement colorés et paisibles dans le ciel.

Les missiles fonçaient vers elle par l’avant ; elle glissait sur l’aile et ils passaient à côté, ou bien elle tirait et ils explosaient en éliminant les autres missiles alentour formant une gerbe incandescente et fratricide. Ils fonçaient vers elle par le flanc, par l’arrière ; elle esquivait, tantôt montant, tantôt plongeant, indestructible feuille ballottée par un vent supersonique que frôlaient sans l’atteindre les projectiles impuissants.

Quelquefois un autre Aile-X se réfugiait sous son aile d’où il soutenait ses tactiques par des mouvements dont les ajustements instantanés, la complémentarité parfaite, avaient de quoi faire dresser les cheveux sur la tête.

À un moment, trois missiles se précipitant vers elle par tribord détonèrent à deux cents mètres de son Aile-X sans raison apparente. Avaient-ils heurté un shrapnel ? Jaina les avait-elle détruits d’une pichenette à l’aide de la Force ? Han n’en avait aucune idée.

Il comprit toutefois deux choses. La première, c’est qu’il avait beau gagner en altitude, aussi vite que les pilotes ennemis lui permettaient de monter, elle montait plus vite. La seconde s’avérait plus dure à avaler, et elle lui tomba dessus comme un filet lesté sur un nageur fatigué :

Elle n’avait pas besoin de lui.

Elle était un super pilote avec un super ailier. Plus âgée que Han quand il s’était battu aux commandes du Faucon Millenium contre les pilotes de la première Étoile Noire, elle semblait plus expérimentée que lui. Un soupçon de lui, une pincée de Leia, le tout agrémenté d’elle-même, et sa fille régnait en maître sur l’espace aérien autour d’elle.

Le cœur de Han était gonflé d’un mélange de fierté et de tristesse face à l’évidence : sa fille avait grandi. Elle volait maintenant de ses propres ailes. Sans lui.

Un rayon vert passa quelque part à tribord de sa carlingue et un chasseur Howlrunner en approche partit en fumée. Ramené brusquement à l’instant présent, Han regarda à droite, à gauche, et réalisa qu’il était flanqué de deux chasseurs stellaires, un de chaque côté. Il faillit en tomber de son siège.

Mais son écran de senseurs les indiquait en vert – des alliés.

La voix de Wedge retentit dans ses oreilles et Han prit conscience qu’il devait déjà lui parler depuis un moment.

— Tu disais quoi, euh... Un ?

— On a des escortes pour sortir de la zone de combat, lui annonça Wedge. La tienne ne tardera pas.

— Ils sont là.

— Il faut qu’on se tire de la zone, Deux. L’ennemi est toujours en supériorité numérique, et on ne fait pas partie des combattants. En plus, je crois que l’Aile-X foutrement agile au-dessus de nous est piloté par ta fille. Avoue que ce serait tout de même dommage de se faire descendre par sa propre fille, non ?

Han lâcha un rire un rien crispé.

— Tu peux le dire. D’accord, on se casse d’ici. Tiens, à propos de fille, j’en aurai une bien bonne à te raconter...

— Je t’écoute.

— Plus tard, quand on sera rentrés à la base.

— Comme tu veux.

Après d’interminables minutes, la bataille au-dessus de Rellidir s’éloigna progressivement du centre-ville. Les missiles en approche explosaient sur le Centre Navos, contre les chasseurs stellaires trop lents ou trop malchanceux pour les éviter, ou les uns contre les autres quand une explosion imprévue en supprimait toute une volée.

Syal ne quittait pas le ciel des yeux. Elle avait l’impression d’avoir les os en miettes et un goût de sang dans la bouche.

— Alors ? Ça donne quoi ? demanda-t-elle.

Zueb, agenouillé sur son siège, dos à la verrière, sortit la tête et les mains du fouillis de circuits et câbles délogés qu’il bricolait. Il lui lança un regard réservé.

— Rien de bon.

— On arrivera à se remettre en orbite ?

— En orbite, oui.

Le Sullustéen haussa les épaules.

— Mais sans la carlingue. Tu sais, quand tu prends un ballon, que tu le gonfles, et que tu le lâches en le laissant se dégonfler ? C’est nous.

— Branche nos combinaisons sur l’atmosphère directe et prévoie le chauffage. On pourra supporter quelques minutes de froid.

— OK, boss.

Zueb bidouilla derrière leurs sièges, branchant leurs deux combinaisons sur l’énergie et l’alimentation d’air, puis se retourna pour se caler de nouveau dans son fauteuil en aboyant un cri de douleur.

— Aïïïe ! Je ne dois plus avoir un seul os entier.

— Ah parce que tu as des os, toi ?

— Ça, c’est pas sympa, siffla-t-il en se harnachant.

Syal poussa les moteurs. Ils gémirent bien trop fort, un grondement sourd tout à fait anormal, mais la console de diagnostic indiquait qu’ils envoyaient la puissance nécessaire aux propulseurs. Doucement, lentement, Syal décolla, orienta le nez cabossé de l’Aleph dans la direction opposée à la zone où les combats aériens faisaient rage, et accéléra.

— On a perdu, déclara-t-elle.

— Tu as été géniale.

— Je suis une perdante géniale.

— Je suis prêt à voler avec une perdante géniale quand tu veux. En plus, le lieutenant Baradis trouve que tu es plutôt canon.

— Quoi ?

— Il l’a dit au mess, hier.

— Tu essaies juste de me changer les idées.

— Oui. Ça marche ?

— Non.

Elle lui jeta un coup d’œil en coin.

— Baradis, mmh ?

— Moi, je ne suis pas d’accord avec lui. Les humaines ont une tête bien trop petite pour me faire craquer.

Elle sourit.

— Boucle-la.

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

Nelani courait aussi vite qu’une athlète bien entraînée, mais dès qu’elle eut quitté la caverne où trônait la demeure de Dark Vectivus et où opérait le générateur du champ de gravité artificiel, elle ralentit, et ses bonds devinrent trop longs – elle ne possédait pas l’expérience de Jacen dans ce milieu.

Peu à peu, il réduisit la distance entre eux.

Elle remonta de saut en saut le long des rails vers le bâtiment en surface, la lumière de son sabre laser suffisant à éclairer les traverses où elle devait poser les pieds.

Jacen remarqua des traces de sang sur certaines des traverses, signe que le fouet de Lumiya l’avait blessée.

Les rails franchirent une brèche dans le plafond au-delà duquel Nelani échappa à la vue de Jacen. Gardant son sabre laser activé, il ferma les yeux, la traquant avec ses autres sens...

Elle était là, et elle se précipita vers lui, la jambe tendue en avant pour lui assener un vicieux coup de pied latéral.

Sans regarder dans sa direction, il s’écarta et lui porta un coup de son sabre laser. Sans plus de force que cela ; ce n’était pas nécessaire. La lame l’atteignit à la cuisse, s’enfonça à travers le tissu, la peau et les muscles. Elle cria, le dépassa en volant, alla heurter la pierre froide de la caverne, roula curieusement sur elle-même, à cause de la quasi-apesanteur, et s’arrêta enfin.

Il rebondit vers elle. Avec les gestes lents et assurés d’un prédateur.

Quand il arriva près d’elle, Nelani était assise. Incapable de se lever, elle tenait à la main son sabre laser à présent activé. Sa jambe droite était repliée sous elle. Il distingua une partie de la blessure – le sang, les chairs noires cautérisées. Elle releva la tête, en arborant un masque de douleur accentué par la luminosité de leurs deux armes.

— Jacen, ne fais pas ça, dit-elle.

— Tu ne comprends pas ce qui est enjeu.

— Ce n’est pas ma vie ou ma mort qui m’inquiète. J’ai abandonné mon destin à la Force quand je suis entrée dans l’Ordre. C’est toi. Si tu fais ça, tu deviendras mauvais. Destructeur.

— Un Sith.

— Non. Appelle ça comme tu veux. Quel nom donnes-tu à quelqu’un qui tue gratuitement ? Quelqu’un qu’un simple discours bien argumenté suffit à convaincre de se ranger du côté du mal ?

Debout au-dessus d’elle, il la regardait, rudoyé par un flot d’émotions – les siennes, celles de Nelani, et les énergies obscures montant du fond des âges. La santé, la beauté de Nelani, qu’il avait altérées et qu’il gâcherait plus encore ; son désespoir, sa déception, énergies presque palpables, limant ses nerfs comme du papier de verre.

Une profonde tristesse tomba sur lui tel un suaire. La tristesse de la tragédie qui se jouait. Dans la myriade des futurs de Nelani, il saisissait vaguement des actions bénéfiques, de l’amour, peut-être une famille et des enfants. Il s’apprêtait à trancher le tissu conjonctif entre elle et ces futurs, et il éprouvait la douleur de cette incision. D’une certaine façon, la sensation le réconfortait presque. Au moins lui rappelait-elle qu’il était encore capable d’émotions humaines, de valeurs humaines.

— Nelani, commença-t-il, je regrette. Tu es... un déflecteur qui propulserait l’avenir dans la tragédie. Et tu es trop jeune, trop faible pour le comprendre et pour y remédier.

— Jacen...

Il frappa, un coup oblique qui fit s’enrouler sa lame autour de la sienne. La manœuvre la désarma sans lui toucher le bras ; son sabre laser s’envola dans l’obscurité.

Il frappa encore, un coup précis de sa lame qui pénétra au centre même de sa poitrine pour émerger à travers sa colonne vertébrale.

Jacen libéra son sabre laser. Nelani s’effondra sur le flanc, et il la sentit aussitôt qui disparaissait dans la Force.

Tandis qu’elle basculait et jusqu’à ce que sa tête heurte la pierre, ses yeux ne quittèrent pas les siens.

34

Leia observait les affichages qui dressaient un bilan de la situation à Rellidir.

Les boucliers du QG abattus. Le QG démoli. Les habitants de Tralus qui se déversaient dans les rues, tiraient sur les forces d’occupation de l’AG avec des blasters de poing, des blasters de chasse...

Les gros vaisseaux corelliens et les chasseurs stellaires équipés d’hyperdrive qui surgissaient de l’hyperespace de l’autre côté de Tralus pour participer aux combats en cours au-dessus de Rellidir, toujours plus nombreux alors même que l’AG ripostait en injectant d’autres escadrons de chasseurs dans la mêlée.

Des messages de Han lui parvenaient secrètement sur son datapad en rafales de données via un comlink sophistiqué pour l’heure collé sous le ventre d’une souris droïde cavalant aux alentours de la passerelle. Ces messages l’informaient que Han était vivant, Jaina, Wedge, et la fille Antilles aussi.

L’ordre de retrait fut donné du Dodonna. Les escadrons de l’AG obéirent, se désengagèrent où et quand ils le pouvaient, certains d’entre eux restant en arrière pour des affrontements de dernière minute avec les Corelliens triomphants.

Leia fut rappelée sur la passerelle de commandement, où elle rejoignit l’amirale Limpan sur la coursive. Ensemble elles observèrent les chasseurs stellaires survivants qui s’alignaient avant d’atterrir dans les hangars du vaisseau.

— On aurait pu tenir, dit l’amirale. En envoyant toujours plus de forces dans la bagarre. Et pourtant c’aurait été contre-productif. Ç’aurait rendu la paix d’autant plus difficile à obtenir. Nous ne l’avons pas fait, et nous ne le ferons pas... mais cela rend ce dénouement inéluctable. Les hommes et les femmes qui sont morts, jeunes et braves, ont donné leur vie pour une fin prédestinée.

Leia acquiesça silencieusement.

— Ça ne ressemble pas à une victoire, pas même à une défaite, poursuivit Limpan. C’est comme si l’on était les jouets d’une volonté extérieure.

— Pas celle de l’AG, dit Leia.

— Ni celle des Corelliens.

L’amirale haussa les épaules.

— Peut-être est-ce le hasard. Je crois au hasard ; je le vois souvent. Mais il ne faut jamais le croire amical. Il se moque complètement de nos intérêts.

Elle se tourna vers Leia.

— Le colonel Moyan dit que vos recommandations tactiques se sont avérées très judicieuses, très utiles. Encore que, étant donné votre réputation, il ait été surpris de les trouver un peu conservatrices.

Leia afficha une moue désabusée.

— En vieillissant, on a peut-être envie de protéger davantage ceux que l’on dirige. Voilà pourquoi je peux paraître conservatrice.

— Bien sûr. Retournerez-vous à Coruscant ou à Corellia ?

— À Corellia, pour l’instant. Où je mènerai des pourparlers conventionnels de paix pendant que les faiseurs de guerre se pavaneront en se glorifiant de leur victoire.

— J’ordonnerai qu’un chasseur escorte votre navette.

Leia secoua la tête.

— Personne n’attaquera une navette désarmée. Ce n’est pas comme pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong, où la plus totale sauvagerie régnait. Nous nous trouvons... dans les deux camps.

— Pour l’instant.

Sur les traits implacables de l’amirale, considérés inexpressifs selon les standards humains, Leia discerna pourtant une certaine tristesse et une pointe de pessimisme.

— Si j’en crois mon expérience, ce ne sera pas long avant que ce « nous » devienne « eux ». Et à partir de là, toute sauvagerie deviendra possible.

— C’est vrai.

L’amirale reporta son attention sur les verrières.

— Que la Force soit avec vous, Princesse.

— Et avec vous aussi, Amirale.

Dans la navette qui la ramenait à Corellia, Leia se sentit sombrer dans une sorte d’abattement, elle aussi, et elle ne put tout d’abord en comprendre l’origine, la signification. Sa famille avait survécu.

Puis la réponse lui vint. Sa famille avait survécu, oui, mais, dans un certain sens, pas elle. Pendant un temps, elle était devenue autre chose. Afin de protéger son mari et sa fille, elle avait menti et trompé – pas même comme y était contraint un politique, mais comme une manipulatrice irresponsable. Quiconque découvrirait la vérité sur ses activités pourrait les utiliser pour exercer une pression sur elle, l’affaiblir et porter atteinte à sa réputation.

Elle s’efforça de réfléchir, de voir jusqu’où elle aurait pu aller pour protéger Han et Jaina. Si elle avait eu accès à un code d’autodestruction qui aurait éliminé tout pilote les approchant d’un peu trop près, s’en serait-elle servi ? Si on lui avait permis d’échanger des codes de transpondeurs pour que des alliés se prennent pour des ennemis, poussant ainsi les forces de l’AG à s’entretuer et condamnant par là même des centaines, voire des milliers de vies au nom de ceux qu’elle aimait, l’aurait-elle fait ? Sacrifierait-elle la paix qu’ils tentaient désespérément de rétablir, jetterait-elle des populations entières les unes contre les autres pour sauver ceux qu’elle aimait ?

Elle l’ignorait, car elle était partagée, et elle n’était plus celle qu’elle avait été une demi-heure plus tôt. Pourtant elle aurait répondu oui à la majorité de ces questions, ce qui la perturbait. Elle imaginait ce qu’elle deviendrait si elle n’avait donné que des réponses affirmatives.

C’était cela, l’attachement, songea-t-elle, le genre d’attachement que les Jedi s’étaient traditionnellement employés à éviter. Un lien qui poussait à sacrifier d’autres vies que celles des siens afin de préserver son propre bonheur.

À l’avenir, elle renoncerait délibérément à sa vie afin de préserver celle de Han, de ses enfants, de Luke et de sa famille... mais elle ne renoncerait pas à une vie qu’elle n’avait pas le droit de sacrifier.

Elle ne pourrait pas sauver Han éternellement, pas plus qu’elle-même. Un jour, il mourrait, ou elle. C’était la vie. Elle ferait tout son possible pour empêcher que cela se produise – tout, à part le mal.

Prendre cette décision s’avéra aussi douloureux que de se plonger une lame de transparacier dans le cœur et de la briser en y laissant la pointe.

Mais c’était le bon choix.

Lorsque le pilote, dans les haut-parleurs, annonça qu’ils entraient enfin dans l’atmosphère de Corellia, Leia avait trouvé la paix. Elle n’était pas heureuse – elle pouvait presque sentir le sang de son cœur goutter sous son siège et s’écouler lorsqu’elle se levait – mais elle avait atteint à une certaine sérénité.

Système stellaire MZX32905. Près de Bimmiel

— Vous célébrerez les rites appropriés pour elle ? demanda Jacen.

Lumiya opina.

— C’était une noble guerrière. Elle aura la cérémonie qu’elle mérite.

Ils étaient dans le grand sas contigu au hangar où attendait la navette de Jacen. Le tube d’amarrage était pressurisé et attelé au flanc de la navette. Ben, inconscient, était à bord, sanglé sur un siège, son sabre laser de nouveau fixé à sa ceinture.

— Je sais que c’a été très éprouvant, dit Lumiya. Mais vous avez déjà gagné en force.

Jacen, tourmenté, la regarda.

— Ce sont des mots, Lumiya. Il deviendra plus fort à travers la douleur. Ils n’allègent pas la tragédie qui vient de se passer. Pas du tout.

— Il ne s’agit pas d’une formule vide de sens, Jacen, mais d’un élément nécessaire à l’appropriation éthique de vos pouvoirs.

D’un geste portant au-delà de la navette et des portes du hangar, elle désigna les étoiles invisibles.

— Les Jedi trouvent leur équilibre dans le détachement. Nous autres Sith célébrons l’attachement... mais tirons notre équilibre du sacrifice délibéré et douloureux de certaines choses que nous aimons plus que tout. Seul ce moyen nous permet d’entretenir notre reconnaissance envers la perte, la souffrance, la mort – ces choses que connaissent les gens ordinaires.

Jacen considéra ces paroles et leur trouva un sens. Cette philosophie permettait aux Sith de préserver leurs passions... que la souffrance saurait dominer. Des Sith comme Palpatine n’avaient pas suivi ce principe ; ils avaient élaboré leur propre philosophie de profit sans perte. Leur avidité les avait condamnés, et avec eux tous ceux qui les entouraient. Y compris son propre grand-père, Dark Vador.

— Vous deviendrez l’homme que n’a pas pu être votre grand-père, poursuivit Lumiya. Rentrez, faites votre possible pour arrêter la guerre et vous ménager du temps pour étudier. Il vous faudra un jour songer à prendre un apprenti. Ben en serait capable, mais je le crois déjà trop investi dans les voies Jedi de douceur et de sérénité, alors cherchez ailleurs, sans pour autant renoncer à lui. Vous devrez vous entraîner à ouvrir votre esprit aux aspects de la Force qu’on vous a appris à ignorer ou à mépriser. Et votre plus grande acquisition de connaissance et de pouvoir viendra en même temps que votre plus grand sacrifice, lorsque vous renoncerez à quelque chose qui vous est aussi cher que la vie – et votre amour deviendra immortel à travers son sacrifice.

— Nous verrons, dit-il.

— Revenez et je vous aiderai à voir.

À travers la paroi de transparacier, elle le regarda qui embarquait, fermait la navette, détachait le tube d’embarquement. La navette s’éleva sur ses répulseurs, pivota en douceur vers les portes qui s’ouvraient, et s’envola.

Fatiguée, vidée, radieuse, Lumiya retourna dans le salon au dernier étage du bâtiment. Là, elle s’allongea sur un canapé et contempla les étoiles à travers le dôme de transparacier griffé.

— J’ai gagné, murmura-t-elle.

Jacen – vêtu de sombre, un sabre laser noir et or à la ceinture, les pupilles orange doré – sortit d’un recoin obscur pour lui faire face. Ses lèvres ne bougèrent pas, mais ses paroles se glissèrent dans l’esprit de Lumiya : Et donc je dois partir. Me fondre dans le néant.

— Tu as toujours été le néant. Tu es une projection : l’énergie obscure des cavernes, modelée par mon imagination sous la forme de Jacen Solo. Mais tu reviendras. Petit à petit, Jacen Solo deviendra toi.

Et enfin j’aurai un nom. Un nom Sith.

— Oui.

Le fantôme Sith s’avança pour se tenir au-dessus d’elle. Il apprendra que c’est toi qui as organisé l’attaque de la station Toryaz. Que des hommes de valeur ont été détruits par les fantômes issus de ton esprit, des fantômes qui prennent la forme de ceux qu’ils aiment. Qu’on aurait pu prévenir cette guerre à venir si tu ne t’en étais pas mêlée.

— Oui, un jour, peut-être. En attendant, sa colère et celle de sa famille seront dirigées vers Thrackan Sal-Solo, qui est bien plus à blâmer que moi pour cette attaque, puisqu’il a agi par pur égoïsme. Et quand Jacen découvrira toute la vérité, il sera en mesure d’en comprendre les enjeux, de voir qu’il n’aurait pas pu être sans ces événements, et il me pardonnera.

Je sens ses émotions. Il te haïra à cause de tous ces événements, au contraire.

— Mais il m’aimera aussi grâce à eux.

Oui.

Lumiya sourit.

— Alors je connaîtrai l’équilibre. L’équilibre des Sith.

Le faux Jacen opina puis, lentement, et sans émoi apparent, s’effaça dans le néant.

Les yeux troubles, se massant lentement le ventre d’une main, Ben remonta jusqu’au cockpit de la navette et se laissa tomber dans le siège du copilote.

— Ça fait longtemps que je suis inconscient ?

— Des heures, répondit Jacen.

— Où est Nelani ?

Jacen marqua un temps pour chercher les mots appropriés. Mais la douceur, à longue échéance, ferait plus de dégâts que la froide et brutale réalité.

— Elle est morte, Ben.

Son apprenti se redressa brusquement. L’incrédulité, la douleur avaient assombri son regard.

— Comment ? Le Sith ?

— Oui et non.

Jacen réfléchit à sa réponse, à l’intrication de vérités et de mensonges qu’il devrait un jour démêler.

— Il y avait quelqu’un, dans les plus basses cavernes, qui se prenait pour un Sith. Mais ce n’en était pas un. Il s’agissait simplement d’un adepte de l’énergie obscure ayant appris à se servir des pouvoirs dont les lieux étaient investis et qui le rendaient très fort... mais seulement là, sur cet astéroïde. Il nous a envoyé des illusions fatales.

— Je m’en souviens. Je me suis battu contre maman. Elle m’a donné un de ces coups de pied...

— Comme elle l’aurait fait dans la vraie vie. Nelani, elle, s’est battue contre les fantômes de ses propres insuffisances, des fantômes que j’avais cru l’aider à affronter quand elle n’était qu’une apprentie, mais elle était encore trop faible face à eux. Ils l’ont tuée.

— Oh... Bâtard de Sith.

Il s’affaissa de nouveau dans son fauteuil.

— Et est-ce que...

Il fronça les sourcils, faisant visiblement un effort de mémoire.

— Bisha ? Birsha ?

— Brisha, répéta Jacen.

La confusion de Ben ne surprit pas Jacen qui, avec l’art consommé d’un peintre restaurant un portrait classique, avait profité du sommeil du garçon pour effacer presque tous les souvenirs qu’il aurait pu conserver de Brisha. Ben était probablement étonné de ne pas pouvoir se rappeler ses traits. Jacen attribuerait cette brusque panne de mémoire aux coups qu’il avait encaissés.

— Elle est morte aussi des suites de ses blessures.

Il poussa un soupir feint.

— J’ai commandé une énorme quantité d’explosifs pour faire sauter l’astéroïde.

Il était vrai que quiconque suivrait les coordonnées désormais présentes dans la mémoire de la navette jusqu’au lieu de l’ancienne mine n’y trouverait que de gros fragments de roche. Jacen avait falsifié les détails en les remplaçant par une route de Lorrd à un autre système stellaire inhabité, à une autre ceinture d’astéroïdes. Lumiya pouvait dormir tranquille, pour l’instant. Personne n’irait l’embêter.

— D’accord.

Ben garda le silence plusieurs minutes, mais ses doigts tambourinaient nerveusement sur son accoudoir.

— Je ne trouve pas ça juste... qu’elles soient mortes.

— Non, c’est vrai. Mais ce genre de chose arrive. C’est la vie. Il faut seulement qu’on essaie de... de sortir plus forts de tout ça.

Ben hocha la tête.

— Oui, tu as sûrement raison.

Coruscant

— Il existe.

Luke releva les yeux de son terminal. Sur l’écran défilaient des rapports des engagements de Tralus, mais Mara sentit que ça n’expliquait pas l’inquiétude qui marquait son visage.

— Il existe enfin, pour de bon.

— Ton ennemi fantôme.

— Oui.

Il se leva.

— Ce doit être pour ça que nous avons été attaqués cette nuit – le faux Jacen, le faux Ben. Nous étions tellement saisis émotionnellement que nous sommes passés à côté de la création de... quoi qu’il soit, où qu’il soit. Peut-être est-ce arrivé tout près, sinon pourquoi détourner notre attention ?

Il porta son regard dans toutes les directions, comme si les murs de pierre lisses de la chambre allaient bientôt devenir transparents et révéler l’ennemi. Pourtant ils demeurèrent obstinément opaques.

— On le trouvera, dit Mara. Et on le vaincra.

Son attention revint à son propre terminal et un sourire éclaira son visage.

— Un message de Jacen et de Ben. Ils rentrent.