KAREN TRAVISS

DESCENDANCES

Fleuve Noir

Titre original :

Legacy of the Force : Bloodlines

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Guillaume Le Pennée

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, (2° et 3° a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles L. 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle.

© 2006, Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : BANTAM-USA.

© 2008, Fleuve Noir, département d’Univers Poche,

pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-265-08657-9

Pour Bryan Boult

Remerciements

Mes remerciements et ma reconnaissance vont à mes éditrices, Shelly Shapiro (Del Rey) et Sue Rostoni (Lucasfilm) pour leur soutien et pour m’avoir autorisée à ramener Boba ; à mon agent, Russ Galen, pour s’être occupé de toutes les clauses en petits caractères ; à Ray Ramirez pour une splendide armure mando ; à Ryan Kaufman pour sa lecture patiente et ses généreux encouragements ; à Tom Hodges pour avoir donné un visage à Vevut et Orade et à tous les fans de Fett et autres fando’ade mando qui m’ont permis d’exprimer sans réserve mon goût pour les Mandaloriens. Oya Manda !

Personnages principaux

Barit Saiy
(Corellien)

Ben Skywalker
(humain)

Boba Fett : Mandalore et chasseur de primes
en retraite partielle (humain)

Cal Omas : chef de l’État, Alliance Galactique
(humain)

Cha Niathal : amirale, Alliance Galactique
(Mon Calamarienne)

Goran Beviin : soldat mandalorien
(humain)

G’vli G’Sil : sénateur coruscantien,
chef du Conseil de la sécurité de l’Alliance Galactique
(humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium
(humain)

Heol Girdun : capitaine, garde de l’Alliance Galactique
(humain)

Jacen Solo : Chevalier Jedi
(humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi
(humaine)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi, copilote du Faucon Millenium
(humaine)

Jori Lekauf : caporal, garde de l’Alliance Galactique
(humain)

Lon Shevu : capitaine, garde de l’Alliance Galactique
(humain)

Luke Skywalker : grand Maître Jedi
(humain)

Lumiya : Jedi Noire
(humaine)

Mara Jade Skywalker : Maître Jedi
(humaine)

Mirta Gev : chasseuse de primes
(humaine)

Taun We : scientifique
(Kaminoen de sexe féminin)

Thrackan Sal-Solo : chef de l’État corellien
(humain)

PROLOGUE

Système Atzerri, dix années standard après la guerre des Yuuzhan Vong : Slave I lancé à la poursuite du prisonnier H’buk. Journal privé de Boba Fett.

— Quel que soit le prix qu’il te paie, Fett, je te paierai le double, lança la voix dans le comlink.

Ils disent tout le temps ça. Ils ne comprennent tout simplement par la nature d’un contrat. Cette fois, il s’agit d’un dealer de glitterstim du nom de H’buk qui a dépassé les bornes auprès de la Coalition des Négociants, un beau dépassement d’à peu près quatre cent mille crédits. La coalition estime que cela vaut la peine de me donner cinq cent mille crédits pour lui enseigner, à lui et à tous les autres, qu’il faut toujours honorer ses dettes.

Sur ce point, je suis on ne peut plus d’accord avec la Coalition des Négociants.

Je lui réponds :

— Un contrat est un contrat.

Le Slave I est suffisamment proche de lui pour me fournir un visuel : et, bon sang, il pilote un vieux Z-95 Chasseur de tête. Pas d’hyperpropulseur, sans quoi il se serait déjà empressé de l’enclencher. Et pas étonnant qu’il soit surpris. Un antique Firespray comme le Slave I ne devrait pas être capable de le rattraper avec sa seule propulsion subluminique.

Mais j’ai installé quelques... options récemment. Aujourd’hui, le seul élément encore totalement d’origine dans le Slave I est le siège sur lequel je suis assis.

— Mon canon laser est armé, me prévient H’buk, le souffle court.

— Tant mieux pour toi. (Pourquoi tiennent-ils toujours à faire la conversation ? Je n’en ai aucune idée. Écoute, soit tu tires, soit tu la fermes. Je sais que tu vas devoir faire demi-tour pour me viser avec ce canon et je profiterai de ces deux ou trois secondes pour neutraliser tes propulseurs.) La galaxie est un endroit dangereux.

Le Chasseur de tête exécute proprement un virage à bâbord à l’aide de ses propulseurs de manœuvre arrière et le laser du Slave I se focalise sur la signature du réacteur du Chasseur de tête, suivant ses manœuvres et ses loopings sans avoir besoin de mon intervention. Son réacteur s’allume en une boule de lumière blanche. Le vaisseau se lance dans un tonneau incontrôlé et je suis obligé de lui tirer dessus pour verrouiller le rayon tracteur et capturer H’buk.

Les grappins émettent un chunk-unkkk satisfaisant contre la carlingue du Chasseur de tête tandis que je bloque le chasseur contre le revêtement au-dessus du lance-torpilles du Slave I. À ce qu’on m’a dit, l’écho de ce son à travers la coque rappelle celui d’une porte de cellule qui se referme : le moment où les prisonniers perdent tout espoir.

Bizarre. Moi ça me donnerait encore plus envie de me battre.

H’buk produit le genre de bruits de panique et de supplication que je ne remarque même plus ces derniers temps. Certains prisonniers se rebellent mais la plupart cèdent à la peur. Il continue de me faire des propositions pendant tout le trajet de retour vers Atzerri, promettant tout et n’importe quoi pour survivre.

— Je peux te payer des millions.

Le contrat demande de le livrer vivant. C’est très spécifique.

— Et mes actions dans les Chantiers Navals de Kuat.

Je crois que c’est mon silence qui finit par les faire craquer.

— Fett, j’ai une fille... Elle est très belle...

Il n’aurait pas dû dire ça. Maintenant, je suis en colère, et ça m’arrive rarement.

— N’utilise jamais tes enfants, salopard. Jamais.

Mon père m’a toujours fait passer en premier. Comme tout père devrait le faire. Non pas que j’aie jamais ressenti de pitié, ou quoi que ce soit d’autre, pour H’buk. À présent pourtant je suis certain qu’il mérite tout ce que la Coalition des Négociants va lui infliger. Si j’étais du genre compatissant, je le tuerais. Mais je ne suis pas comme ça. Et le contrat dit vivant.

— On négocie un prix pour l’atterrissage ? me demande la tour de contrôle d’Atzerri.

— Et si on négociait un coup de canon à ions ?

— Oh... toutes nos excuses, Maître Fett...

Ils se rangent toujours à mon avis.

Atterrir sur Atzerri s’avère un peu compliqué lorsqu’on transporte un chasseur endommagé sur la partie supérieure de sa coque. Je pose le Slave I sur la piste d’atterrissage, diminuant progressivement la puissance des propulseurs tandis que la section arrière vibre sous la charge. Et puis j’ai un public.

La coalition veut montrer qu’ils peuvent se permettre d’embaucher le meilleur pour traquer quiconque les met en rogne. Je me réjouis de les y aider. Un peu de cinéma, un peu de relations publiques : comme une armure mandalorienne, ça fait passer le message sans qu’un seul coup de feu ait besoin d’être tiré. Je me déplace le long de l’extérieur du Slave I pour grimper sur le fuselage du Chasseur de tête et je fais sauter le verrou du cockpit à l’aide du laser dissimulé dans le poignet de mon gantelet. Puis je frappe H’buk un peu plus fort que nécessaire et je le tire de force hors du cockpit avant de descendre en rappel les dix mètres qui nous séparent du sol, le long de la ride de hauban.

Je sens la douleur enfler au plus profond de mon estomac. Je ne laisse personne s’en rendre compte.

Je dépose ensuite le prisonnier sur la piste, devant les hommes à qui il doit quatre cent mille crédits. Le message est clair. Et j’aime faire passer le message. Une bonne présentation, c’est une bataille à moitié gagnée.

— Vous voulez garder le chasseur en bonus ? s’enquit mon client.

— Pas mon style.

La remorque du spatioport emporte le vaisseau à l’écart du Slave I. Je tends la main vers mon commanditaire : je veux le reste de ma prime.

— Pourquoi continuez-vous à faire ce métier, Fett ?

— Parce que les gens continuent à m’engager.

C’est une bonne question. J’y réfléchis quelques instants en me rasseyant dans le cockpit pour me détendre et suivre les dernières informations financières sur l’HoloNet tandis que le Slave I se dirige vers Kamino en pilotage automatique. Mon docteur doit me retrouver là-bas. Il n’apprécie guère le long trajet, mais je ne le paie pas pour être heureux.

Et d’un coup je me surprends en train de penser à ma fille, Ailyn, que je n’ai pas vue depuis cinquante ans. Je me demande si elle est encore en vie.

Vous voyez, je suis malade. Je crois que je suis en train de mourir.

Si c’est le cas, il me reste un certain nombre de choses à faire. L’une d’entre elles consiste à découvrir ce qu’il est advenu d’Ailyn. L’autre est de décider qui sera Mandalore après ma disparition.

La troisième, évidemment, est de tromper la mort.

Et j’ai une sacrée pratique en la matière.

CHAPITRE 1

Pendant combien de temps allons-nous rebondir d’une crise à une autre ? Nous connaissons notre troisième guerre galactique en l’espace de quarante ans, une véritable guerre civile. Il ne s’agit pour l’heure que d’escarmouches, mais si Omas ne réprime pas plus sévèrement cette dissension nous entrerons dans une spirale de violence incontrôlable. Il nous faut une période de stabilité et je crains qu’il ne nous faille sévir nettement plus brutalement pour l’obtenir.

— Amirale Cha Niathal

lors d’une conversation privée avec les délégués

du Sénat mon calamarien.

SUITE D’ACCUEIL DU CHEF DE L’ÉTAT, SIÈGE DU SÉNAT, CORUSCANT, SEIZE JOURS APRÈS L’ATTAQUE SUR LA STATION CENTERPOINT

Le pire dans le fait d’avoir treize ans était qu’on vous demandait de vous conduire en adulte pour, l’instant suivant, se retrouver traité comme un enfant par tout un chacun.

Ben Skywalker, âgé de treize ans et un peu perdu quant aux espoirs que l’on plaçait en lui, tâchait de rester patiemment assis à l’accueil des bureaux du chef d’État Cal Omas au sein de l’immeuble du Sénat. Il calquait son comportement sur celui de son cousin Jacen Solo.

Ce genre d’endroit était conçu pour vous donner l’impression d’être sans importance : un appartement entier aurait pu se glisser dans l’espace entre les portes extérieures et le mur du bureau personnel d’Omas. Ben s’attendait presque à voir des boules enchevêtrées de misura filer le long de l’impeccable moquette bleue, propulsées par un vent lointain. Il ne comprenait pas l’intérêt de tout cet espace vide.

Mais, d’après Jacen, le siège du Sénat avait été occupé et modifié au point d’en devenir méconnaissable par les Yuuzhan Vong. Des architectes, des designers et une armée de droïdes du bâtiment avaient passé des années à effacer toute trace de l’invasion extraterrestre pour restaurer le bâtiment dans son état original. Ben se concentra sur la Force pour tenter de percevoir l’écho des extraterrestres et de leur étrange technologie vivante et il crut entendre des sons indistincts. Il frissonna et tenta de se changer les idées à l’aide des holozines empilés sur la table basse en bois de Greel.

Les journaux étaient tous des hebdomadaires d’actualités et d’analyses politiques, légèrement dépassés. L’un d’entre eux néanmoins affichait une image de Jacen. Ben s’en saisit, l’activa, puis sourit en découvrant une image de la station Centerpoint tournant sur elle-même : elle n’avait plus si belle apparence dans le monde réel depuis qu’il avait participé à son sabotage.

C’est bon, ce sentiment d’avoir pris part à quelque chose d’important.

L’holoreportage présentait des extraits des actualités corelliennes à propos de l’attaque sur Centerpoint sans mentionner Ben. Il n’était pas sûr de savoir si cela l’ennuyait ou non. Une certaine reconnaissance aurait été agréable, mais les sources corelliennes citées s’avéraient clairement insultantes à l’encontre de Jacen, le qualifiant de traître et de terroriste. La voix du reporter semblait remplir la pièce, malgré un volume sonore réglé au minimum et la façon dont l’épaisse moquette et les tapisseries étouffaient le son.

Le reportage n’était pas tendre avec l’oncle Han non plus.

Un homme d’âge moyen que Ben ne reconnut pas donnait son avis au reporter : « Il se prétend corellien. Mais oubliez le galon rouge sur le pantalon de son uniforme, ce pourrait tout aussi bien être une large rayure jaune dans son dos, car Han Solo n’est qu’une marionnette de l’Alliance Galactique. Il a trahi Corellia en restant assis sur sa chaise, occupé à faire ce que ses petits copains de l’Alliance lui ordonnent. Et il en va de même pour son fils. »

Jacen parut embarrassé. Peut-être était-il surtout contrarié pour son père. C’était ce que Ben aurait ressenti à sa place.

— Tu devrais utiliser une oreillette pour écouter ces trucs tout seul, dit Jacen.

— Mais tu es célèbre. (Ben lui tendit l’holozine.) Tu veux voir ?

Jacen haussa un sourcil et parut s’inquiéter un peu plus pour sa rencontre avec le chef d’État Omas.

— D’accord, mais je me passerais bien des commentaires de Thrackan Sal-Solo qui se sert de moi pour humilier mon père aux yeux de Corellia. Tu réalises que c’est lui qui a fourni toutes ces informations aux médias, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr. Mais si nous n’en avons pas honte, quelle importance ? Nous avons fait ce qu’il fallait pour l’Alliance Galactique. La station Centerpoint représentait une menace pour tout le monde.

Jacen tourna très lentement la tête, en arborant ce demi-sourire que Ben savait à présent interprété : il signifiait que son cousin était impressionné.

— Mais beaucoup de mondes prennent désormais le parti de Corellia. Alors, d’après toi, ces histoires nous font du tort ou pas ?

Ben était tout à fait en mesure de repérer un test, désormais. Il savait qu’il devait donner son avis en toute honnêteté : inutile de vouloir se montrer trop malin. Il bouillait d’envie d’apprendre auprès de Jacen, au point qu’il avait parfois du mal à contenir son excitation.

— Certains mondes s’opposeront toujours à l’Alliance, de toute façon. Donc autant faire savoir aux gens qui sont de notre côté que nous agissons. Ils se sentiront plus en sécurité.

Jacen hocha la tête d’un air appréciateur et Ben ressentit un léger contact de la Force quelque part dans son esprit, comme si Jacen lui tapotait la tête pour le féliciter.

— C’est très juste. Je pense que tu as raison.

— En tout cas, tout le monde saura que tu fais de ton mieux pour empêcher une guerre.

Ben reposa l’holozine sur la table et jeta un coup d’œil au reste des titres.

— Il semble y avoir plus de photos de toi que de qui que ce soit d’autre.

Le sourire de Jacen disparut l’espace d’un instant et il jeta un coup d’œil vers les portes du bureau d’Omas. Son visage exprimait sa volonté de voir le leader de l’Alliance Galactique terminer son rendez-vous et sortir de son bureau. Ben commençait à percevoir ce qui avait attiré l’attention de Jacen : il flottait un sentiment de conflit, de dispute, quasiment audible pour qui savait écouter la Force. Ce que fit Ben. Jacen était un bon professeur.

Ben se concentra sur le visage de Jacen. Il paraissait avoir vieilli ces derniers temps. Parfois il semblait presque aussi âgé que le père de Ben.

— Que se passe-t-il ?

— De la politique, catégorie poids lourd, murmura Jacen.

Il avança un doigt tout près de ses lèvres, un mouvement très discret imperceptible pour les autres. Dans le cas présent, le seul individu présent était l’assistante assise à son bureau devant les doubles portes menant chez Omas, mais Ben saisit le sens du geste. Plus un mot.

Il s’inquiéta soudain à l’idée de décevoir Jacen. Le chef d’État Omas n’était pas un inconnu ; il connaissait son père, et Ben lui avait été présenté durant une cérémonie d’État. Ben en gardait un souvenir en particulier : celui de s’être senti très petit au milieu d’une mer de géants lancés dans des discussions auxquelles il ne comprenait rien. Mais Ben avait envie d’être vu comme l’apprenti de Jacen, et non comme le fils de Luke Skywalker, l’héritier de la dynastie pour reprendre les termes de l’un des invités. Difficile d’être le fils de deux Maîtres Jedi que tout le monde qualifiait de « légendaires ». Ben avait eu l’impression d’être invisible un nombre incalculable de fois.

— Le chef d’État Omas ne sera pas long, Jedi Solo, lança l’assistante en inclinant légèrement la tête en direction des portes closes du bureau d’Omas. Il s’entretient actuellement avec l’amirale Niathal.

Me revoilà invisible, songea Ben.

Il se calma et se carra sur son siège, les mains repliées sur ses genoux, reflet exact de la posture de Jacen. Il tenta de dénombrer le nombre d’espèces animales représentées sur l’immense tapisserie qui recouvrait une partie du mur face à lui. Ce qu’il avait d’abord considéré comme un enchevêtrement aléatoire de couleurs était en réalité composé de milliers d’images superposées de tous les animaux que l’on pouvait trouver à travers la galaxie, voire à travers toute l’Alliance Galactique.

Les portes finirent par s’ouvrir et Niathal sortit d’un pas vif, visiblement contrariée. Le chef d’État Omas apparut dans l’embrasure derrière elle et se força à sourire.

— Ah, Jacen, dit-il. Je suis navré de vous avoir fait attendre. Entrez, je vous prie. Et Ben. Ravi que vous ayez pu venir vous aussi.

Niathal jeta un bref coup d’œil à Jacen, comme si elle ne le reconnaissait pas. Il la gratifia d’un petit hochement de tête.

— Amirale, commença-t-il en souriant. C’est un plaisir de vous voir.

Niathal se tourna un peu plus sur le côté. Pour une Mon Calamarienne, espèce dotée d’yeux latéraux, c’était l’équivalent d’un regard très franc. Elle les examina minutieusement.

— Vous avez fait du très bon travail à la station Centerpoint, monsieur. Et vous aussi, jeune homme.

Je m’appelle Ben. Mais il avait fini par apprendre à se montrer un peu diplomate.

— Merci, madame.

Omas fit signe à Jacen de s’approcher et Ben les suivit docilement. Omas lui épargna l’habituel commentaire sur le fait qu’il avait bien grandi depuis la dernière fois. Il ne l’ignora pas non plus des yeux en discutant avec Jacen. Le chef d’État croisa son regard. C’était à la fois déstabilisant et excitant d’être traité en adulte. Ben s’efforça de se concentrer sur ce qui se disait.

Omas s’assit derrière son bureau plutôt que sur le siège libre en face d’eux, comme s’il se mettait à couvert.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène, Jacen ?

— J’ai une proposition.

— J’écoute.

— Neutraliser la station Centerpoint nous a fait gagner un peu de temps avec Corellia. Nous disposons au mieux de quelques mois avant qu’elle ne soit de nouveau opérationnelle. Après quoi nous nous retrouverons à notre point de départ, avec une Corellia plus en colère que jamais et bénéficiant d’un soutien grandissant.

— S’agit-il d’une extrapolation de ce que vous voyez dans la Force, Jacen ?

— Non, c’est simplement évident au point d’être inévitable.

Ben sentit qu’Omas s’apprêtait à réagir. On aurait dit que deux hommes se disputaient sans qu’aucun signe en soit perceptible dans leurs voix ou leurs paroles.

— Continuez, l’encouragea Omas.

— C’est maintenant que nous avons l’opportunité de lancer une action préventive, avant qu’une véritable opposition à l’Alliance Galactique n’ait pu s’organiser. Corellia, Commenor et Chasin requièrent une dissuasion totale, une dissuasion publique pour faire passer le message aux autres gouvernements sur la nécessité d’être unis. Et une neutralisation complète de leur capacité à livrer une guerre. La destruction de leurs chantiers navals.

Ben était heureux que Jacen ait employé le mot destruction. C’était la première fois qu’il obtenait un indice sur le sens réel du terme dissuasion.

— Tout ceci, annonça lentement Omas, ressemble beaucoup à la conversation que je viens juste d’avoir.

La façon dont il avait prononcé le mot conversation rendit clair le sujet de son désaccord avec Niathal. Celle-ci désirait donc agir tout comme Jacen.

— Nous avons infligé un camouflet à Corellia et fait d’elle le martyr d’une cause, répondit Jacen. Un martyr armé pour une cause armée.

— Mais Corellia a vu de quoi nous sommes capables et ceci les fera réfléchir à deux fois.

— Et nous avons aussi vu de quoi eux étaient capables, intervint Jacen. Et j’y ai personnellement réfléchi à deux fois. Si vous me confiez le commandement d’une force armée, je pourrai détruire les chantiers principaux et mettre immédiatement un terme à tout cela. Si Corellia est ainsi rappelée à l’ordre, nous enverrons un message clair : aucune planète n’importe plus que l’Alliance.

— Vous me demandez de déclarer une guerre, Jacen. Et c’est une chose pour laquelle je n’obtiendrai jamais le soutien du Sénat. Je connais également l’avis du Conseil Jedi sur ce point.

— La guerre aura lieu de toute façon. Quand on met un Corellien en joue, mieux vaut se tenir prêt à tirer. Nous avons sorti les armes en neutralisant Centerpoint.

Omas déguisait habilement sa peur, pourtant Ben la percevait quand même. Il ne donnait pas l’impression de craindre Jacen. Il s’agissait d’un sentiment plus flou, plus vague, comme s’il perdait pied au milieu de tous ces événements.

— Puisque nous parlons des Corelliens, une telle attaque ne causerait-elle pas un problème majeur entre votre père et vous ?

— C’est possible, répondit Jacen. Mais je suis un Jedi, et c’est précisément le genre de motivation personnelle que nous sommes entraînés à ignorer.

— Je vais y réfléchir.

— Je considère ceci comme un refus. (Jacen semblait parfaitement calme.) Je peux vous affirmer, avec une certitude née de la Force, que de ne pas écraser totalement la dissidence aujourd’hui causera la mort de milliards d’individus dans les années à venir. Nous avons atteint un point de basculement où nous pouvons choisir entre l’ordre et le chaos.

Omas croisa les doigts, les mains sur son bureau, et les fixa des yeux.

— J’admets que la situation est tendue. Oui, il s’agit bien d’un point de basculement. Je considère néanmoins qu’une escalade d’actions militaires nous poussera vers la guerre, plutôt que de l’empêcher. Je me souviens de l’Empire, Jacen. Je l’ai vécu. Et j’aurais trop peur de nous voir devenir ce genre de gouvernement.

Jacen hocha brièvement la tête vers Omas puis se leva pour sortir.

— Merci d’avoir prêté attention à mes inquiétudes.

Ils prirent le long chemin du retour vers le hall d’entrée du Sénat, le long d’un large corridor au sol de marbre bleu et doré avant de rejoindre le sol à l’aide d’un turbo-ascenseur dont les parois étaient si soigneusement polies qu’elles évoquaient des miroirs ambrés.

— Est-ce que c’est toujours ainsi, la politique ? demanda Ben. Pourquoi ne disiez-vous pas tous les deux ce que vous pensiez ?

Jacen se mit à rire.

— Dans ce cas il ne s’agirait plus de politique, n’est-ce pas ?

— Et pourquoi tout le monde ne cesse-t-il de répéter : « Oh, je me souviens de l’Empire... » ? Oncle Han prétend que c’était terrible. De même que le chef d’État Omas. S’ils craignent tous les deux la même chose, pourquoi sont-ils dans des camps opposés ?

Jacen avait l’air de trouver cela très drôle. Ben se sentit embarrassé.

— Je ne faisais que poser la question, Jacen.

— Je ne ris pas de toi. C’est simplement rafraîchissant d’entendre quelqu’un qui va à l’essentiel et pose de vraies questions.

— Alors que comptes-tu faire maintenant ?

Jacen vérifia son comlink.

— Mon père ne répond toujours pas. Je dois apaiser les choses entre lui et moi. Centerpoint l’a mis en colère.

— Je voulais dire par rapport au chef d’État Omas.

— Nous allons nous montrer patients. La solution nous apparaîtra clairement... à tous les deux.

— Omas et toi.

— Non, toi et moi.

Ben était ravi que Jacen semble prendre son avis au sérieux. Il était plus déterminé que jamais à se comporter en homme et non plus en petit garçon. Il savait à présent que plus jamais il ne jouerait.

Ils traversèrent la forêt de piliers du hall d’accueil du Sénat. Des dizaines d’officiers coruscantiens des forces de sécurité formaient une ligne en pointillés devant le bâtiment mais tout paraissait calme. Quelques cris scandant : « Corellia n’est pas votre colonie ! » clarifièrent rapidement l’identité des manifestants. Coruscant accueillait des êtres venus de pratiquement toutes les planètes de la galaxie et, même quand la guerre menaçait, ils restaient sur place. Ben trouvait cela... étrange. Les guerres évoquaient des lignes de front et des planètes lointaines, pas des individus qui lui ressemblaient beaucoup et étaient pratiquement ses voisins.

— Quelque chose me dit que nous devrions éviter de nous arrêter pour signer des autographes, lança Ben.

Jacen s’arrêta pour regarder la manifestation derrière eux.

— À ton avis, combien de Corelliens vivent à Galactic City ? (L’un des manifestants au sein de la foule avait projeté une énorme holo-image sur la façade de l’immeuble du Sénat. On pouvait y lire : « CORELLIA À LE DROIT DE SE DÉFENDRE ».) Cinq millions ? Cinq milliards ?

— Crois-tu qu’ils soient dangereux ?

— Je me dis seulement que cette guerre sera très compliquée pour Coruscant, puisque tant de Corelliens vivent ici.

— Mais nous ne sommes pas en guerre. Pas encore.

— Pas du point de vue des gouvernements, précisa Jacen. Mais ressens ce qui t’entoure.

Les sens de la Force de Ben étaient loin d’égaler ceux de Jacen. Il n’avait pas appris à maîtriser que ses talents physiques et les bases de la véritable méditation. Le garçon ferma les yeux. Il sentit un léger picotement au fond de sa gorge, un soupçon de danger lointain. La légère brise balayant la place apportait avec elle une odeur de feuillages. La manifestation continuait, un peu plus bruyante désormais quoique toujours pacifique.

— Je sens une menace, mais elle est très loin. (Ben ouvrit les yeux. Il craignait d’avoir répondu à la mauvaise question.) Comme une grosse tempête qui approcherait. Rien de plus.

— Exactement, dit Jacen. Des milliards de gens troublés et mécontents, prêts à se battre. Des gens qui veulent que les choses soient réglées. Des gens qui recherchent la paix.

— Et c’est notre responsabilité, n’est-ce pas ?

— Oui, confirma Jacen. C’est à nous de nous en occuper.

— Et je travaillerai avec toi.

Ben tenait à s’en assurer. Il était en train de recevoir sa première leçon dans ce que Jacen appelait l’opportunisme. Quelques semaines auparavant, il avait formé un commando, été un héros, un véritable soldat ayant aidé à saboter la station Centerpoint et attisé la fureur du gouvernement corellien. Il devait à présent se taire et ne parler que lorsqu’on lui adressait la parole. Ben avait besoin de savoir si Jacen ne le traiterait en adulte que lorsque cela l’arrangerait, comme le faisait son père.

Sur certaines planètes, on devenait un homme à treize ans et c’était aussi simple que ça. Pas de retour en arrière, pas d’inquiétude sur ce que vos parents pourraient dire. Les garçons mandaloriens devenaient des guerriers à cet âge-là, au terme d’épreuves supervisées par leurs pères. Les Jedi aussi étaient entraînés depuis l’enfance, mais les épreuves prenaient largement plus de temps. Ben savait qu’il ne serait pas un Chevalier Jedi avant d’avoir largement dépassé la vingtaine.

Cela lui semblait aussi long qu’une vie. Il se prit soudain à envier des garçons mandaloriens qu’il ne rencontrerait jamais.

— Oui, répondit enfin Jacen. Bien sûr. Ce ne sera pas facile tous les jours, mais tu en es capable. J’en suis convaincu. Certaines des choses dont nous allons parler devront rester entre nous. C’est ainsi que se traitent les choses militaires. Y es-tu préparé ?

Comme s’il allait discuter de quoi que ce soit avec son père... Ces derniers temps, il avait même du mal à aborder certains sujets avec sa mère.

— Comme l’amirale Niathal ?

Jacen sourit. Ben avait une nouvelle fois vu juste.

— Oui, comme l’amirale, qui, je crois, deviendra notre alliée.

— Je comprends, Jacen. Je sais que c’est sérieux.

— Bien. C’est ce que je voulais entendre.

Ben se réjouit d’avoir obtenu l’approbation de Jacen tout en sachant que ce n’était pas le sentiment approprié lorsqu’il était question de guerre. Il avait à présent pleinement conscience de l’énorme fossé entre l’entraînement au sabre laser, qui n’était qu’un jeu, et le fait de devoir réellement se battre. Des gens avaient déjà péri. Et d’autres mourraient dans le futur. Une fois retombée l’excitation du combat, il n’avait cessé d’y penser.

À présent, il voulait savoir ce qui était vraiment arrivé à Brisha – une femme étrange qu’il n’avait pas beaucoup appréciée au premier abord – et à la Jedi nommée Nelani, avec qui ils avaient voyagé. Jacen s’était contenté de dire qu’elles étaient mortes : pas de détails, pas d’explications. Mais Ben n’en avait gardé aucun souvenir, bien qu’il soit certain d’avoir été quelque part avec elles.

Jacen en a-t-il parlé à papa et pas à moi ?

Cela le dévorait de l’intérieur. Il détestait ne pas se rappeler d’événements potentiellement importants. Et justement tout cela semblait sérieux et digne de s’en souvenir.

— Quelque chose te tracasse, lança Jacen tandis qu’ils s’éloignaient, laissant la manifestation coruscantienne derrière eux.

Oui : Brisha et Nelani. Mais Ben décida que grandir signifiait aussi savoir obéir aux autres, non comme un enfant docile mais comme un soldat ayant accepté ne pas savoir certaines choses.

— Rien d’important, rétorqua-t-il. Rien du tout.

BUREAU DU MINISTRE KOA NE.

USINE DE CLONAGE, TIPOCA CITY, KAMINO.

DIX ANNÉES STANDARD APRÈS LA GUERRE DES YUUZHAN VONG

— Vous êtes mourant, annonça le médecin.

Occupé à contempler la mer agitée, Boba Fett pouvait discerner le reflet de l’homme dans la vitre de transparacier aussi large que le mur. Une blouse beige clair, des cheveux d’un blond presque blanc et un visage livide. Il devait se demander pourquoi Fett lui avait fait parcourir une telle distance sous prétexte d’effectuer de nouveaux tests.

Parce que je pense avoir besoin de l’expertise médicale très particulière des Kaminoens, pas seulement de la tienne. Et j’ai raison.

Tipoca City n’était plus que l’ombre de la ville à l’élégance minimaliste qu’elle avait été à l’époque de son père. Mais pour Fett ses rares tours en ruine n’en constituaient pas moins un refuge largement préférable à Coruscant. Il reporta toute sa concentration sur la surface sombre de la mer et attendit quelques instants pour voir si les aiwhas se rassemblaient à nouveau en groupes. Puis il s’ouvrit aux paroles du docteur et les digéra.

Elles avaient une saveur familière, un goût d’inévitable et pesaient sur son estomac comme autant de boules de glace. Il interdit tout mouvement à ses muscles faciaux et présenta au médecin un masque aussi impénétrable que son casque mandalorien.

Le Dr Beluine faisait partie des très rares individus à l’avoir déjà vu sans son casque. Les médecins étaient capables d’accepter la défiguration bien mieux que la plupart des gens.

— Bien sûr que je suis mourant, répliqua Fett. Je vous paie pour m’expliquer quoi faire contre ça.

Beluine marqua un temps d’arrêt et Fett remarqua qu’il jetait un œil en direction de Koa Ne, le scientifique kaminoen désormais responsable de l’usine de clonage, elle aussi bien loin de sa gloire passée. Peut-être Beluine craignait-il d’annoncer à un tueur professionnel qu’il était atteint d’une maladie fatale. Ou peut-être s’agissait-il de la pause qu’un bon docteur marque pour tenter d’annoncer les mauvaises nouvelles à ses patients avec autant de douceur que possible. Fett se détourna de l’immense fenêtre, les pouces glissés dans sa ceinture. Il haussa ses sourcils balafrés en une question silencieuse. Beluine réagit :

— Rien.

Tu abandonnes facilement, docteur.

— Combien de temps ?

— Vous disposez d’une année standard, peut-être deux si vous y allez doucement. Moins, dans le cas contraire.

— Ne jouez pas aux devinettes. Il me faut des faits.

Les paupières de Beluine se mirent à papillonner nerveusement.

— Il y a toujours des zones d’incertitude dans un pronostic, monsieur. Mais la dégénération de vos tissus s’accélère, même dans votre jambe transplantée. Vous souffrez de tumeurs récurrentes et les médicaments ont cessé de réguler le fonctionnement de votre foie. Cela pourrait avoir quelque chose à voir avec... la nature particulière de vos origines.

— Avec le fait que je suis un clone, vous voulez dire.

— Oui.

— Je vais prendre ça pour un « je ne sais pas ».

Beluine, médecin formé sur Coruscant, très cher, très sélect, avait l’air d’un homme sur le point de foncer vers la sortie.

— Il est compréhensible que vous souhaitiez une deuxième opinion.

— J’en ai une, répondit Fett. La mienne. Et mon opinion est la suivante : je mourrai lorsque je serai prêt.

— Je suis navré de vous annoncer ces mauvaises nouvelles.

— J’en ai entendu de pires.

— Si j’avais accès aux archives originales du laboratoire kaminoen, alors peut-être...

— Je dois en discuter avec Koa Ne. Veuillez indiquer la sortie au docteur.

Le politicien kaminoen, tout en indifférence grise et gracieuse, désigna les portes d’un geste de la main. Le médecin se glissa entre elles avant même qu’elles n’aient fini de s’ouvrir. Il avait vraiment hâte de s’en aller. Les panneaux se refermèrent en sifflant derrière lui.

— Alors, où sont les données ? demanda Fett. Et Taun We ?

— Taun We est... partie.

Voilà qui constituait une surprise. Fett connaissait Taun We aussi bien que quiconque, aussi bien qu’un humain pouvait l’espérer, en tout cas. Elle avait paru d’une solide loyauté envers les siens. Elle s’était occupée de lui quand il était enfant, lorsque son père était au loin. Il s’était même pris d’affection pour elle.

— Quand ?

— Il y a trois semaines.

— Une raison particulière pour avoir choisi ce moment ?

— L’instabilité actuelle de la galaxie, peut-être.

— Alors elle a fini par filer, exactement comme Ko Sai.

— J’admets que certains de mes collègues ont montré leur intérêt pour un éventuel emploi autre part.

Les Kaminoens n’étaient pas portés sur les voyages. Fett n’arrivait pas à imaginer un endroit qu’ils pourraient juger tolérable, à l’exception de leur propre monde.

— Et ils ont emporté vos données avec eux.

Koa Ne sembla hésiter.

— Oui. Nous n’avons jamais localisé les recherches originales de Ko Sai.

— Alors, qu’est-ce que Taun We a emporté ?

— À part son expertise en développement humain ? Une grande quantité de données mineures.

Les Kaminoens avaient perdu leur réputation de meilleurs spécialistes en clonage de la galaxie plus de cinquante ans auparavant quand leurs scientifiques avaient fait défection. Mais personne n’avait su égaler leur niveau de compétence depuis. Quiconque serait capable de canaliser de nouveau ce savoir ferait forcément fortune : de quoi raviver l’économie d’une planète tout entière, pas seulement un compte en banque.

S’il n’avait pas été mourant, Fett aurait été sérieusement tenté de saisir cette opportunité.

— Ne craignez-vous pas que Beluine ne parle ? demanda Koa Ne.

— Il ne parlera pas plus que mon armurier ou mon comptable.

Fett cherchait de nouveau les aiwhas du regard. Il laissait à cette distraction le soin d’ordonner ses pensées et d’assigner intuitivement les priorités dans les mesures qu’il devrait désormais prendre.

— Ils sont payés pour se taire. Et puis, que se passerait-il s’il annonçait que je suis mourant à toute la galaxie ? J’ai déjà été considéré comme un homme mort.

— Cela génère de l’instabilité.

— Pour qui ?

— Les Mandaloriens.

— Ce n’est pas de nous dont vous vous souciez.

Koa Ne, comme tous les Kaminoens, ne se souciait de rien à part Kamino, malgré l’impression que pouvait donner sa politesse de façade. Avec l’âge, les sentiments ambivalents de Fett à l’égard des Kaminoens tendaient de plus en plus vers l’antipathie. Ils se vendaient au plus offrant, comme il l’avait lui-même fait. Il fut un temps où lui aussi avait accepté de l’argent pour servir des causes douteuses. Mais il y avait malgré tout quelque chose de dérangeant dans l’idée d’une race qui en créait d’autres pour combattre à sa place.

— Nous avons toujours eu une considération particulière pour vous, Boba.

Il n’aimait pas que Koa Ne l’appelle par son prénom. Est-ce que vous possédez encore des échantillons de tissus de mon père ? Encore des idées pour l’exploiter ? Non, vous n’avez pas pu conserver le matériau intact aussi longtemps, n’est-ce pas ?

— Inutile de traquer Taun We. Même la jambe qu’elle a clonée pour moi est atteinte de dégénérescence. Il ne servirait à rien de trouver des pièces de rechange.

— Nous avons l’usage de cette technologie...

— Pas moi.

— Taun We pourrait malgré tout vous être utile. Elle est très douée.

— Vous auriez peut-être dû m’embaucher pour traquer Ko Sai il y a quelques décennies, plutôt que de vouloir m’envoyer après Taun We aujourd’hui.

— Nous avons... des raisons de penser que quelqu’un a trouvé Ko Sai. Mais nous avions encore l’expertise suffisante pour continuer le clonage sans elle, malgré la perte des recherches originales sur le contrôle du vieillissement.

— Si quelqu’un les a trouvées, il n’a jamais tenté de les revendre. Qui garderait par-devers soi quelque chose d’une telle valeur marchande ? Personne que je connaisse.

Les recherches de Ko Sai étaient sans doute ce dont Fett avait besoin à présent. Pourtant, en cinquante ans, la piste avait certainement complètement disparu. Même lui aurait du mal à retrouver sa trace.

Quelqu’un les avait néanmoins en sa possession. Ko Sai était bien partie pour quelque part. Il y avait toujours une « piste d’audit » à suivre, comme les appelait son comptable. Et Taun We pouvait constituer un bon point de départ. Peut-être avait-elle pris le même chemin vers la sortie. Peut-être travaillait-elle pour les mêmes employeurs : les cloneurs top niveaux se faisaient rares.

— Nous avons tous les deux des raisons de récupérer autant de données et de personnel que possible, intervint Koa Ne. (Si le ministre avait été humain, Fett songea qu’il aurait sûrement arboré un petit sourire suffisant.) Nous aiderez-vous ?

— Envie de presser le citron tant que je suis encore en vie ?

— C’est dans notre intérêt commun.

— L’intérêt coûte cher. (Fett s’éloigna de la vitre et ramassa son casque.) Le mot « aider » ne fait pas partie de mon vocabulaire.

Il se demanda si Koa Ne pensait parfois à son père, Jango. Il était persuadé que, si c’était le cas, il n’y songeait qu’en terme d’utilité pour l’économie de Kamino. Fett n’aurait pas dû se sentir offensé qu’un autre professionnel regarde la vie d’un œil si froid. Comme lui, finalement. Mais il s’agissait de son père et on ne pouvait pas le réduire à une question de crédits ou d’utilité. Qu’on ait employé les clones de son propre père pour défendre Kamino contre l’armée des clones de l’Empire lui était toujours resté en travers de la gorge. C’était l’exploitation ultime. Il savait que son père aurait haussé les épaules en n’y voyant qu’un aspect inévitable du contrat, mais il suspectait qu’au fond de lui il en aurait conçu de la colère.

L’un des amis de papa les appelait « appâts à aiwhas ». Je me souviens de ça.

— Nous avons les moyens de payer.

— Très bien. Mort ou vif ?

— En vie, évidemment. Un million pour nous ramener Taun We en vie, avec les données.

— Deux millions pour la récupérer et un million de plus pour les données. Trois millions.

— C’est excessif. Je crois que votre père n’avait reçu que cinq millions pour ce qui revenait à créer et entraîner tout une armée.

— Les désavantages de l’inflation. À prendre ou à laisser.

Cette pensée traça une trajectoire en staccato dans son esprit, semblable à un ricochet à la surface de l’eau, reliant soudain des idées dispersées.

La dernière fois que les Kaminoens avaient tourné leurs pensées vers Jango Fett, il y avait eu des centaines de milliers – non, des millions ! – d’hommes comme lui. Et maintenant, il n’y en avait plus aucun.

Fett fit glisser son casque le long de son visage et se laissa aller au confort rassurant et à l’identité qu’il lui conférait, comme tant d’autres l’auraient fait. Il inspira la chaleur et l’odeur de son propre souffle durant le bref instant précédant la fermeture du joint étanche et la mise en route des commandes environnementales de son armure. Si ces hommes avaient été déployés pour le bien des Mandaloriens, la galaxie en aurait certainement été modifiée.

Mais ce n’était pas son problème.

Il me reste un an. C’est suffisant, si je profite de chaque instant.

Il ignorait pourquoi il songeait si souvent à cette guerre lointaine, depuis quelque temps. Peut-être était-ce parce qu’il avait su ce que Beluine lui annoncerait.

Cette fois, je vais vraiment mourir.

— Vous avez tout autant que nous besoin de cette technologie, lança Koa Ne. Un million.

— Je la trouverai. Et je maintiens le tarif à trois millions si vous voulez que je vous la remette une fois que j’aurais récupéré les données qui m’intéressent.

La partie la plus satisfaisante en matière de négociations consistait à connaître le moment où il fallait être prêt à se retirer. Il venait de l’atteindre.

— Un professionnel mérite sa prime, Koa Ne. À prendre ou à laisser. Je trouverai quelqu’un capable de payer bien plus que vous... Ceci afin de couvrir mes propres frais, évidemment.

— Mais à quoi la richesse vous servira-t-elle à présent ?

Chez un humain, on aurait pu y voir la raillerie cruelle d’un homme condamné. Les Kaminoens ne ressentaient néanmoins pas suffisamment d’émotions pour se livrer à la moquerie.

— J’en ai toujours l’usage.

Koa Ne avait raison. Plus de crédits, plus de pouvoir ou d’influence ne lui serviraient à rien : la politique ne l’intéressait guère. Il avait travaillé pour trop de politiciens, souvent au cœur des machinations des uns contre les autres. Et il ne tenait pas non plus particulièrement à être le Mand’alor, chef d’une communauté mandalorienne éparpillée.

Alors pourquoi est-ce que je m’en soucie ?

Il était à la tête d’un groupe hétéroclite de Mando’ade dispersés. Il y avait des fermiers et des métallurgistes et leurs familles, gagnant tant bien que mal leur vie sur Mandalore. Et puis un nombre fluctuant de mercenaires, de chasseurs de primes et de petites communautés en diaspora à travers le reste de la galaxie. On pouvait difficilement parler de nation. Il n’était même pas un chef d’État, pas au sens où l’entendaient les Corelliens ou les Coruscantiens. À la suite de la guerre des Yuuzhan Vong, il ne lui restait plus qu’une centaine de commandos à disposition. Mais ils se contentaient de suivre l’exemple donné par des générations de Mandaloriens : vivoter difficilement dans le secteur de Mandalore, défendre les enclaves mandaloriennes et s’occuper des guerres des autres. Il ignorait combien d’autres individus se considérant comme Mandaloriens étaient disséminés dans la galaxie.

Une centaine de guerriers mandos constituait toutefois une force avec laquelle il fallait composer. Et chaque Mandalorien – hommes et femmes, filles et garçons – possédait au fond de lui un tempérament guerrier. Tous commençaient à s’entraîner au combat dès l’enfance.

Je serai mort d’ici deux ans. J’ai soixante et onze ans. Je devrais avoir encore trente bonnes années devant moi, au moins.

— Fett...

Non.

— Trois millions.

Je ne suis pas encore fini.

— Deux millions de crédits pour trouver Taun We et la ramener ici. C’est ma meilleure offre.

Je suis le fils de mon père. La mort constitue un risque, pas une certitude. Pas si l’on sait maîtriser sa peur.

— Je vais reconstruire votre économie, déclara Fett. (Kao Ne en fut peut-être offensé. C’était difficile à dire, avec les Kaminoens.) Ne m’insultez pas en me proposant de la petite monnaie.

— Vous parlez comme si vous n’étiez pas du tout attaché à Taun We.

— On parle affaires ici. Que je sois mourant ou pas.

— Acceptez la prime et nous vous donnerons tous les renseignements sur lui en notre possession.

Si vous en aviez assez, vous ne feriez pas appel moi.

— Trois millions.

— Souvenez-vous que même vous ne pouvez réussir tout seul.

— Ils disent toujours ça, répondit Fett. (Le moment était venu de se retirer pour de bon.) Lorsque je trouverai Taun We, je mettrai les données aux enchères pour couvrir mes frais. Commencez à économiser.

Fett s’attendait à ce que Koa Ne lui coure après sur la plate-forme d’atterrissage, comme les clients têtus le faisaient toujours après avoir réalisé leur erreur. Pourtant, lorsqu’il jeta un coup d’œil derrière lui, la plate-forme était déserte.

Peut-être ne pouvait-il pas débourser plus. Dommage. C’est soit ma dernière chasse, soit le début d’une nouvelle fortune.

Les chances lui semblaient bonnes. Oui, il pourrait tout à fait réussir. Une année représentait une longue période pour un chasseur de primes.

Il se glissa dans le cockpit du Slave I et abaissa la verrière. Il avait dépensé une somme colossale pour réparer pour la troisième fois son vaisseau... en ajoutant des modifications dont son père Jango n’aurait même pas osé rêver. Assis sur le siège de pilotage, le regard perdu sur l’océan agité à perte de vue, il se revoyait à neuf ans, ravi d’avoir la permission de voler en compagnie de son père à l’occasion d’une mission.

Cet engin avait autrefois été sa maison. C’est là qu’il avait vécu ses jours les plus heureux. Et il n’avait jamais connu pareil bonheur depuis.

Les gens racontent que le passé défile devant ses yeux lorsque l’on meurt. Mais les gens racontent beaucoup de choses, et il n’y prêtait guère d’importance, à moins que cela ne s’avère payant.

Fett enclencha le réacteur et fit s’élever le Slave I le long de la trajectoire de sortie habituelle. Il devait retrouver la piste de Taun We. Mais Koa Ne avait raison : à quoi sa fortune lui servirait-elle à présent ? D’autres hommes laissaient derrière eux des empires, d’autres des familles dont le futur serait protégé par leurs richesses.

Il jeta un œil à son scanner de communication, appareil aussi illégal qu’efficace, et le régla pour surveiller des échanges d’actions inhabituels dans le domaine de la biotechnologie. Taun We avait quelque chose à vendre, et elle allait le vendre... Les répercussions suffiraient à la repérer, tôt ou tard.

Mieux vaudrait que ce soit tôt. Car il n’y aura pas de tard pour toi, à moins que tu ne trouves ces données.

Même son père avait demandé plus que des crédits aux Kaminoens. Il avait désiré un fils.

J’ai eu une femme et une fille autrefois. J’aurais dû mieux m’occuper d’elles.

Au terme de sa vie, il n’avait rien obtenu d’autre qu’une réputation professionnelle, et un Mandalorien avait besoin de plus que ça. Être le Mandalore, à contrecœur ou non, ne vous garantissait pas un clan.

L’heure était venue de reprendre de vieux contacts. Fett se carra en arrière sur son siège, retira son casque et fixa son reflet dans l’écran tandis que le Slave I s’élançait sur la trajectoire qu’il avait fixée en direction de Taris.

Il n’avait pas réalisé à quel point Kamino lui avait manqué.

CHAPITRE 2

Est-ce moi ?

Est-ce moi ?

Est-ce que je m’illusionne tout seul, Jaina ? Suis-je en train de commettre la même erreur que notre grand-père ? Il y a des jours – la plupart du temps, en fait – où je suis aussi certain de tout cela qu’il est possible de l’être. Et puis il y a ces nuits d’insomnie où je me demande si la voie des Sith propose une solution durable pour la paix dans la galaxie ou bien si c’est simplement mon ego qui s’exprime. Cela me terrifie. Mais si j’étais motivé par l’ambition, je ne connaîtrais pas ces doutes, n’est-ce pas ? Jaina, je ne peux pas te dire tout ceci. Pas encore. Tu ne comprendrais pas. Pourtant lorsque cela arrivera, souviens-toi que tu es ma sœur, que tu es dans mon cœur et qu’une part de moi t’aimera toujours, quoi qu’il advienne.

Bonne nuit, Jaina.

EFFACER * EFFACER * EFFACER

— Journal intime de Jacen Solo ; article effacé

CONTROLE DU TRAFIC AÉRIEN, VOIE DE FRET, ESPACE AÉRIEN DE CORONET, CORELLIA

Han Solo n’arriverait jamais à se faire à l’idée de devoir se glisser discrètement en territoire corellien à la manière d’un criminel.

Distancer de véritables ennemis d’accord, mais devoir retourner sur son monde natal à l’intérieur du Faucon Millenium sous le couvert d’un faux signal de transpondeur lui pesait vraiment sur le cœur. Il n’aimait pas plus l’Alliance Galactique que le Corellien moyen. Pour tout dire, se retrouver accusé de traîtrise et traité de marionnette à la solde de l’Alliance le blessait vraiment. Il comprenait à présent les impressions de l’agent double, éternellement condamné à être vu comme le méchant, à jamais incapable de se vanter du travail héroïque et secret que l’on menait pour son équipe.

Il n’allait pas non plus utiliser le statut diplomatique de Leia comme couverture. C’était sa terre natale : il avait le droit de s’y rendre quand bon le lui semblait. Non, il n’entrait pas tel un voleur mais furtivement. La discrétion était importante.

Qui espérait-il convaincre ? Discrétion. Il ragea en silence et le Faucon vira un peu plus brutalement qu’il ne l’avait prévu.

— Il faut vraiment que tu apprennes à méditer, lui dit Leia.

— Je n’aime pas trop le bruit des systèmes de refroidissement.

Elle les ajusta manuellement sans qu’il ait besoin de le lui demander.

— Le moment est venu de faire un peu de maintenance, alors. (La façon brutale qu’avait Han de diriger le vaisseau incitait Leia à opérer en silence des réglages de sécurité tout aussi éloquents qu’une critique.) Avant que tu ne pètes une durite. Dans le vaisseau, ou à l’intérieur de ton crâne.

— C’est si visible que ça, hein ?

— Et Jacen a laissé trois messages.

Han fit brusquement pivoter le Faucon à tribord, sans ménagement. Le moteur de stabilisation gémit.

— Je ne suis pas assez rationnel pour lui parler, pas en ce moment.

— Vraiment ? Ça ne t’avait jamais arrêté auparavant.

— D’accord. Peut-être que je vais me détendre en demandant à Zekk quelles sont ses intentions envers Jaina.

— Ça ferait sûrement avancer les choses...

— Je préférais Kyp. Qu’est-ce qui s’est passé avec lui ? demanda Han. Et avec Jag ?

— Je l’ai abattu en vol. Et tu le sais parfaitement.

— Ah, ouais. Je m’en souviens. Et après on me reprochera à moi d’intimider ses petits copains ?

— Tu avais déjà flingué Jag bien avant que je ne braque un canon laser sur lui, chéri. J’ai une liste d’anciens petits amis intimidés quelque part. Il ne te reste plus que Zekk à passer au broyeur pour compléter ta collection.

Han aurait bien aimé laisser Leia améliorer son humeur à coup de sarcasmes bien sentis, mais pour une fois cela ne fonctionnait pas. Les choses s’étaient toujours avérées si claires, avant. Il savait toujours qui était l’ennemi, des méchants facilement identifiables et méritant d’être mis hors d’état de nuire : l’Empire, les Yuuzhan Vong et un certain nombre d’extraterrestres dont les objectifs et les intentions ne faisaient aucun doute : le menacer, lui, ainsi que ses proches.

Il se retrouvait à présent en conflit avec ceux-là mêmes qu’il s’était efforcé de protéger, ses plus vieux amis et son propre fils, tout en étant considéré par son peuple comme un sous-fifre de l’Alliance Galactique. C’était soudain devenu moins facile d’être un héros, même en sachant que ses actes étaient justes. Jamais auparavant il n’avait éprouvé la sensation d’être dans la peau du méchant.

Hé, ce n’est pas moi qui ai tort, dans cette affaire. C’est l’Alliance.

— Désolé, chérie. (Il se détestait lorsqu’il lui infligeait sa frustration.) Ça me rend simplement fou lorsqu’il refuse de voir que l’histoire se répète. Un gros empire prenant les décisions au nom de la galaxie, que ça lui plaise ou non. Tu vois ce que je veux dire ?

— Tu me parles de Luke ou de Jacen, là ?

— D’accord. Des deux.

Comment Luke pouvait-il ne pas le voir ? Ne percevait-il pas tous les signes avant-coureurs ? Ne voyait-il pas à quel point l’Alliance tendait à ressembler à l’ancien Empire ?

Tu as la mémoire courte, gamin.

— J’irai parler une nouvelle fois à Luke, lui assura Leia. Mais tu répondras à Jacen, d’accord ? Je m’inquiète pour lui.

— D’accord.

— Promis ?

— Pourquoi, j’ai l’air d’être du genre à te désobéir ?

— Oui, c’est ta spécialité.

— Alors... toi, jure-moi que tout ça ne s’interposera jamais entre nous.

Leia posa la main sur la sienne, agrippée au manche de direction, et la serra avec plus de force qu’il ne l’en aurait cru capable. Cela lui fit presque mal.

— Nous avons traversé bien pire que ça.

— C’est vrai.

— On en tirera juste quelques cheveux gris en plus. (Elle lui sourit de nouveau.) Et je te préfère avec les cheveux gris, d’ailleurs.

Han n’en demandait pas plus. Elle recollait toujours les morceaux de la galaxie pour lui. Elle était solide, sûre d’elle, et avait la plupart du temps raison. Il s’interrogeait parfois sur ce que sa vie serait devenue s’il ne l’avait pas rencontrée... s’il n’avait pas rencontré Luke.

Un dodo de l’espace, vieux et fatigué, qui plus est. Leia lui avait apporté une capacité à se préoccuper de choses plus importantes que lui-même, et l’énergie qui allait avec.

Elle lui avait également donné trois enfants qui étaient toute sa vie. Et il n’avait pas l’intention de laisser son seul fils survivant se laisser emporter par le désir de contrôle à l’échelle galactique de l’Alliance.

Han lança le Faucon sur une approche à haute altitude au-dessus de Coronet et baissa les yeux vers le patchwork de parcs, de jardins publics et de terres cultivées en contrebas, si différent du paysage de Coruscant. Il posa le vaisseau sur une piste d’atterrissage civile et se fondit au milieu d’un large éventail de navires de toutes tailles et de toutes sortes. Puis il coupa les moteurs.

— Voilà. C’est l’heure de redevenir des gens ordinaires.

Ils se séparèrent le temps de faire le trajet jusqu’à l’appartement qu’ils avaient secrètement loué quelques jours auparavant. Ils n’étaient que deux personnes d’âge mûr qui s’avançaient séparément, visages anonymes au sein de la foule de la ville. Ni déguisements ni passages secrets, ce n’était pas utile. Il suffisait d’avoir l’air décontracté : vêtements ordinaires, appartement ordinaire, individus ordinaires menant leurs petites affaires. Rien à voir avec le couple Solo au cœur d’une guerre. Ils progressaient le long de la rue bordée d’arbres en jetant des coups d’œil aux vitrines, comme tout le monde. Han restait à une vingtaine de mètres derrière Leia. Elle sentait sa présence. Il avait pourtant besoin de garder un œil sur elle, bien qu’elle soit tout à fait capable de se défendre si elle se faisait repérer par des indésirables.

Mais qui sont ces indésirables ? À l’exception de mon propre cousin, le plus grand risque est d’embarrasser politiquement ma belle-famille. On ne peut pas parler d’un vrai danger.

Il maintint Leia dans son champ de vision, perdant occasionnellement sa natte châtain au milieu de la marée humaine. Han avait été surpris de découvrir que la famille Solo restait souvent anonyme en public, mais personne ne semblait reconnaître les personnalités publiques lorsqu’il ne s’agissait pas de stars de l’holovidéo. Le chef d’État Omas aurait sans doute pu se balader dans les rues sans que les gens voient en lui plus qu’un visage vaguement familier dont le nom leur échappait. C’était peut-être le type qui lisait le bulletin d’holonews du soir.

Han se glissa peu après Leia dans le hall de la résidence et la trouva en train d’attendre le turbo-ascenseur. C’était plutôt miteux comparé à leur appartement sur Coruscant. « Miteux » correspondait tout à fait à ce qui leur fallait pour le moment.

— Bon, quelle est la première chose que tu vas faire en arrivant ? demanda-t-elle.

— Appeler Jacen.

— Bien. Tu apprends vite. Ne lui crie pas dessus, d’accord ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le cinquante-sixième étage et un couloir sans attrait à la moquette beige constellée de quelques taches. Leia fit trois pas en direction de la porte de leur appartement et s’immobilisa. Elle tendit la main sur le côté pour intimer à Han de s’arrêter. Son autre main se glissa dans sa tunique pour ressortir armée de son sabre laser incitant Han à tirer son blaster.

— Tu as entendu quelque chose ? chuchota-t-il, perplexe.

— Ressenti quelque chose, répondit Leia.

— Une menace ?

— Non, mais il y a un truc qui ne colle pas.

Ils se placèrent de chaque côté de la porte en échangeant un regard, et la même pensée : Qui sait que nous sommes ici !

Leia fit glisser sa main autour de la porte, sans vraiment la toucher, et secoua la tête.

— Personne à l’intérieur.

— Écarte-toi.

— Mais quelqu’un est venu ici...

— Un piège explosif ?

— Je ne ressens pas de danger immédiat, juste une impression : quelqu’un était très nerveux en venant ici.

Han toucha la serrure électronique, blaster en main.

— Peut-être savait-il avec quelle chaleur nous accueillons habituellement les importuns.

Les portes s’ouvrirent en coulissant et ils marquèrent un temps d’arrêt sur le seuil. Ils retrouvèrent l’appartement tel qu’ils l’avaient laissé, plusieurs jours auparavant. On n’entendait rien d’autre que le bruit discret des commandes environnementales. Leia baissa les yeux et se pencha pour ramasser quelque chose sur la moquette.

— Comme c’est charmant, dit-elle en l’examinant avant de tendre l’objet à Han. Rien ne vaut une heureuse réunion de famille.

Il s’agissait d’une petite feuille de flimsi. Quelqu’un avait dû la glisser entre le sol et les portes, ce qui n’avait rien d’évident. Étrange manière de laisser un message : mais également un moyen de ne laisser aucune trace électronique. Juste quelques mots griffonnés sur une surface ridée, comme si quelqu’un avait eu du mal à l’insérer de force dans l’interstice.

Han regardait fixement le message.

SAL-SOLO À MIS UN CONTRAT SUR VOTRE TÊTE EN REPRÉSAILLES DES ACTIONS DE VOTRE FILS À CENTERPOINT. APPELEZ-MOI. GEJJEN.

Leia haussa un sourcil.

— Ton cousin avait déjà menacé de te tuer, avant ? De façon formelle, je veux dire. Les actes de violence aléatoires ne comptent pas.

Elle prenait toujours les choses avec légèreté. Han savait que plus elle paraissait calme, plus elle s’inquiétait. Il décida de participer à cette tentative pour se rassurer l’un l’autre. Son cousin méritait qu’on le méprise et qu’on l’évite, mais Han refusa de le craindre.

— Thrackan n’a pas les tripes pour ça, princesse. Il a juste la langue bien pendue.

Pourtant l’estomac de Han restait noué. Ce n’était pas l’idée d’être assassiné qui l’inquiétait : il jugeait pouvoir gérer la chose. Plutôt le fait de réaliser que quelqu’un les observait tout en ignorant comment et d’où.

— Et je ne connais pas de dénommé Gejjen.

— Alors comment quiconque a-t-il su qu’il nous trouverait ici ?

Leia lui retira le flimsi des mains et le lissa entre ses paumes, comme si elle essayait de percevoir un écho de celui qui avait écrit ces mots.

— Des noms différents, une nouvelle identité, pas de droïdes, pas de Noghri... Tu es sûr que le nom ne te dit rien ?

— Pourquoi, je devrais ?

— Pas forcément. J’ai connu un homme du nom de Nov Gejjen, très actif contre la Ligue Humaine. Il détestait Sal-Solo. (Elle parlait de Thrackan comme elle l’aurait fait d’un parfait inconnu. C’était touchant de diplomatie.) Mais il doit être mort aujourd’hui.

— Il avait des enfants ?

— Aucune idée. Mais il est temps de le découvrir. Gejjen n’a pas jugé bon de nous fournir ses coordonnées. Il présuppose donc que l’un de nous saura où il est.

— Ou elle.

— D’accord, lui ou elle. Je vais voir ce que je peux dénicher pendant que tu appelles Jacen.

Sa vie avait toujours été tellement claire, autrefois. Ce côté précis et nettement défini manquait à Han, désormais. Il ouvrit son comlink, pianota un code destiné à dissimuler l’origine du signal (précaution bien futile) et attendit que Jacen réponde.

Un nouveau contrat sur ma tête. Je pensais en avoir terminé avec Thrackan, pourtant il revient toujours.

Parfois, Boba Fett lui manquait presque. Avec Fett, au moins, il ne s’agissait pas d’histoires de famille. C’était purement professionnel.

Thrackan lui enverrait sûrement Fett. Sans pouvoir dire pourquoi, Han en était certain.

CORUSCANT : APPARTEMENT DES SKYWALKER

L’homme mystérieux suivait Luke partout désormais.

La silhouette de l’homme, encapuchonné, son corps dissimulé, anonyme et empli d’intentions malveillantes, s’immisçait de plus en plus fréquemment dans ses rêves. Pas à la manière de cauchemars ordinaires, mais sous la forme d’une vision très claire issue de la Force, ce qui s’avérait bien pire que n’importe quel cauchemar.

La prophétie avait le potentiel de se réaliser, si ce n’était pas déjà fait.

Il n’arrivait pas à discerner le visage de l’homme. Dans ses rêves, il le poursuivait, tentait d’arracher le capuchon de son visage. Mais il se réveillait systématiquement au moment où ses doigts se refermaient sur le tissu. Celui-ci évoquait de la laine de bantha poids plume.

Il serra de nouveau les poings. La cape et l’homme se dissipèrent et Luke se réveilla. Son cœur battait la chamade et il dut lutter contre un sentiment écrasant de désespoir et de colère envers lui-même pour ne pas avoir réussi à voir ce qui était pourtant à portée de ses doigts.

Il décida qu’il n’allait pas se rendormir et se leva aussi silencieusement que possible pour éviter de réveiller Mara. Grâce aux lumières accompagnant l’activité constante de Galactic City et ses perceptions liées à la Force, il n’eut pas besoin d’allumer la lumière pour se verser un verre d’eau.

Il y avait des messages sur la console de communication : les babillages habituels de C-3PO qui l’informait que Maîtresse Leia et Maître Han se portaient bien, que les Noghri s’agitaient de plus en plus du fait de la séparation et qu’il se demandait s’il était vraiment nécessaire que les droïdes restent dans l’appartement des Solo sur Coruscant alors que l’on aurait pu avoir besoin d’eux... ailleurs.

Luke se surprit à sourire, ce qui lui arrivait de moins en moins souvent ces derniers temps. Cela faisait longtemps qu’il soupçonnait les droïdes d’avoir en eux quelque chose allant bien au-delà de leur programmation. C-3PO était aussi inquiet et protecteur que n’importe quel membre d’une famille pouvait l’être avec les siens. Luke marquait toujours un temps d’arrêt lorsque quelqu’un utilisait l’expression : « juste un droïde ».

— Oui, mon ami, dit-il à haute voix. C’est nécessaire, parce que s’il y a une chose dont ils n’ont pas besoin, c’est bien d’un grand droïde doré révélant leur présence... où qu’ils puissent se trouver.

Personne ne prononçait jamais le mot Corellia, mais il était difficile de perdre sa sœur et son meilleur ami au sein de la Force. Luke espérait qu’ils connaissaient une certaine forme de paix. Il savait à quel point c’était difficile à trouver, puisque la ligne de front traversait le cœur de sa propre famille. Et ceci malgré le fait que ses inquiétudes concernant l’influence que Jacen exerçait sur Ben menaçaient de se transformer en querelle ouverte.

Luke but son verre en observant le ballet incessant des lumières depuis la fenêtre. Son malaise à l’égard de Jacen était clairement justifié par certains points : les extrémités auxquelles son neveu était prêt à se livrer, la façon dont il employait la Force. Mais il s’accompagnait également d’un sentiment plus profond et plus troublant : il avait peur pour Jacen. Peut-être l’homme mystérieux était-il susceptible de menacer Jacen ou de le corrompre. Quoi que cet homme puisse représenter, il était dangereux. Pas de façon immédiate, comme quelqu’un brandissant une arme, mais d’une manière bien plus globale et inquiétante.

Luke n’était pas du genre à utiliser des mots tels que maléfique, mais ce terme semblait le seul adapté.

Peut-être s’agit-il d’une vision de la guerre. Malheureusement, je n’ai pas besoin de la Force pour m’en avertir. Personne n’a besoin de ça.

Il sentit Mara s’avancer derrière lui, et son contact rassurant depuis le seuil, juste un bref picotement de réconfort dans le fond de son esprit.

— Tu aurais pu nous préparer une tasse de caf à tous les deux, dit-elle. Si nous devons abandonner l’idée de sommeil, autant le faire correctement.

— On pourrait croire que je traverserais des périodes comme celles-ci en toute sérénité, désormais.

Mara se recoiffa d’une main tout en manipulant le distributeur de caf.

— La politique ? Je ne pense pas que l’on s’y habitue jamais... Pas quand la famille y est impliquée.

— C’est pour Ben que je m’inquiète le plus.

— Il s’en est très bien tiré à Centerpoint.

— Mais il a treize ans. D’accord, je l’ai laissé partir, pourtant ce n’est encore qu’un enfant. Notre enfant.

— Quel âge avais-tu lorsque tu as plongé tête baissée dans la Rébellion ? Pas tellement plus vieux que lui...

— J’avais dix-huit ans.

— Ouah. Un vétéran, hein ?

Elle lui adressa un clin d’œil. Il revit la femme dure et froide qu’elle était lorsqu’il l’avait rencontrée et la trouva bien plus ravissante à présent que la vie s’était montrée plus douce avec elle ces dernières années.

— Mon chéri, c’est Jacen qui s’occupe de lui. Il ne pourrait pas rêver d’un meilleur professeur.

— Ouais...

— D’accord, je sais que nous ne tomberons jamais d’accord sur ce point.

— Tu connais mon sentiment. Jacen me met mal à l’aise. Je n’ai jamais ressenti ça auparavant. C’est quelque chose que je ne peux pas ignorer.

Le sourire de Mara s’évanouit.

— Je perçois quelque chose de légèrement différent.

— Je ne parviens pas à ignorer ce sentiment.

Mara parut sur le point de rétorquer quelque chose, mais elle finit par hocher plusieurs fois la tête pour elle-même, comme si elle répétait une réponse plus mesurée.

— Je perçois des choses inquiétantes au sein de la Force, moi aussi, mais j’ai une théorie.

— Je suis tout ouïe.

Elle marqua une nouvelle pause et baissa les yeux vers la moquette.

— Je pense qu’il est amoureux et que ce sentiment le déchire.

— Jacen ? Amoureux ? Allons...

— Fais-moi confiance. J’ai déjà ressenti ça auparavant avec quelqu’un que je poursuivais et là aussi j’avais mal interprété les choses. Une histoire d’amour compliquée et douloureuse peut créer un ressenti très sombre chez les gens. Toute cette colère et cet amour désespéré.

— Mais c’est un Jedi. Il peut contrôler tout ça.

— Nous sommes des Jedi. Nous nous sommes mariés. Alors, à quel point avons-nous contrôlé tout ça ?

Il avait envie de la croire. Mara était une femme brillante. Elle n’aurait jamais survécu en tant que Main de l’Empereur sans posséder un sens très aiguisé du danger et la capacité de chasser ses propres émotions de son esprit. Elle devait s’efforcer de voir ce qui se passait réellement et non ce qu’elle voulait qu’il se passe.

Sa voix s’adoucit.

— Veux-tu que je te dise ce que je vois ? Je vois Ben devenir un individu à l’aise avec ses pouvoirs nés de la Force et qui ne nous en voudra pas d’avoir fait de lui un Jedi. Nous n’avons pas pu le cadrer, pourtant Jacen a réussi. Et nous devrions lui en être reconnaissants.

— Jacen fait un usage immodéré de ses propres pouvoirs. Il s’est projeté dans le futur. Ne va pas me dire que ça ne t’a pas inquiétée ? répondit Luke. Je refuse que Ben apprenne ce genre de choses. Et savons-nous vraiment quel genre de pouvoirs Jacen a appris à maîtriser durant son absence ? Il a changé, Mara. Je le sens.

Elle lui glissa une tasse entre les doigts et lui caressa les cheveux, mais tout ce qu’il ressentait à présent, c’était une distance qui n’avait pas lieu d’être, comme si elle commençait à se méfier de lui... ou redoutait de le contrarier.

— Jacen aussi a grandi. Il a choisi une voie différente en tant que Jedi. Nous n’avons pas toutes les réponses.

— C’est plus que ça. Je fais des rêves et ils évoquent une menace envers nous.

— Tu crois vraiment que Ben risque quelque chose ?

— D’après moi, Jacen court un danger. Et je ne veux pas que Ben en soit victime.

— Le futur n’est pas écrit.

— Oh, mais si, lorsque Jacen s’en mêle.

— Holà, ne nous disputons pas à cause de ça.

— Je tiens à ce que nous trouvions un autre mentor pour Ben.

— Luke, as-tu conscience qu’on ne fait pas la queue pour ce boulot ?

Aussi forte que fut sa défense pour Jacen, Luke ne percevait pas de certitude authentique chez Mara. Il posa le caf sur le côté et l’attira vers lui en plongeant ses yeux dans les siens. Quelques pattes-d’oie apparaissaient à leurs commissures et il y avait quelques mèches de cheveux blancs au sein de l’opulente chevelure rousse encadrant son visage. Mais à ses yeux elle était toujours parfaite, toujours son chêne, son cœur.

Pourtant elle se trompait.

— Mara, je ne peux pas faire abstraction de tout ça.

— Bien. (Luke sentit les épaules de sa femme se contracter.) Vas-y, va ennuyer Ben juste au moment où il commence à trouver sa place. Pourquoi est-ce si grave que Jacen ait exploré d’étranges philosophies et communié avec des insectes ? Nous avons tous les deux voyagé du côté obscur, et nous en sommes tous les deux ressortis.

— Tu peux donc bien sentir le côté obscur ?

— Non, je sens que Jacen développe des pouvoirs bien supérieurs aux miens et qu’il fait du bien à Ben. Que jamais il ne lui voudrait du mal. (Elle s’écarta de Luke et il sentit qu’elle s’éloignait de lui à présent, peut-être pour éviter que la conversation ne dégénère en une dispute qui ne laisserait que des perdants.) Il a donc une bonne influence. Sans Jacen, nous aurions sur les bras un fils adolescent doté de pouvoirs puissants et qui refuserait de nous écouter. Ça, ce serait vraiment dangereux.

L’argument faisait mouche. Le moment semblait approprié pour s’incliner.

— Je ne peux pas dire le contraire.

— Mais...

— Je n’ai pas dit mais.

— J’ai entendu et senti un mais.

— ... mais je manquerais à mes devoirs si je ne m’efforçais pas de découvrir qui et ce qui hante mes rêves.

Mara bouda quelques secondes sans le regarder directement, puis réussit à sourire. Elle savait qu’elle ne pourrait pas le faire changer d’idée. Et il était sérieux. Les rêves s’avéraient trop puissants et trop insistants pour qu’il les ignore, même si cela devait causer des frictions avec sa femme. Elle finirait par l’accepter. S’il n’accordait aucune importance à son intuition, les conséquences pourraient s’avérer bien plus dramatiques que quelques repas en silence et autres regards noirs.

Puis le sourire s’élargit, comme si elle avait capté cette idée.

— Je vais aller dormir un peu. Tu devrais faire pareil.

— Je finis mon caf. À plus tard.

Luke mit un long moment à terminer sa tasse. Il resta assis, le regard fixé sur la fenêtre, concentré sur la vive lumière verte d’un panneau lumineux au loin pour s’assurer qu’il était en train de méditer et non de rêver. Il tenta d’atteindre l’homme encapuchonné pour le forcer à montrer son visage.

La lumière verte vacilla et envahit son champ de vision : des silhouettes s’agitaient à l’intérieur, familières mais rendues méconnaissables par divers déguisements. Cependant la silhouette au capuchon continuait de lui échapper.

Et le soleil commençait à se lever. Les tours et les sommets de Coruscant se découpaient au-dessus d’une aube de rose et d’ambre.

De tous les éléments qui assaillaient Luke dans ces rêves et ces visions, celui qui le préoccupait par-dessus tout était le sentiment de familiarité.

Il avait déjà ressenti la même chose auparavant.

Pourtant il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

APPARTEMENT PRIVE DE JACEN SOLO, CORUSCANT

J’aimerais que tu sois là.

Jacen pouvait se projeter et toucher Tenel Ka au sein de la Force. À cet instant précis il aurait donné pratiquement n’importe quoi pour la revoir, ainsi que sa fille Allana. Il ferma les yeux et vit Tenel Ka, arborant le même sourire que lorsqu’il l’avait quittée la première fois, alors qu’elle berçait le bébé. Il laissa sa présence s’étendre et se fondre en douceur avec la sienne. Une chaleur se diffusa depuis son estomac jusque dans sa poitrine : elle l’avait senti arriver et lui retournait sa caresse.

Le bébé ? Allana avait quatre ans à présent. C’était une petite fille, qui marchait et parlait. À chaque fois qu’il leur rendait ainsi visite, il la trouvait largement grandie. Posait-elle des questions à propos de son papa ? Non, elle faisait partie de la famille royale de Hapes et, même à cet âge, on lui avait certainement déjà appris à garder le silence sur ses parents. Quelle taille faisait-elle aujourd’hui ? Avait-elle déjà pris conscience de ses pouvoirs liés à la Force ? Mille interrogations lui traversaient l’esprit, le genre de questions qu’un père vieillissant aux côtés de sa fille n’aurait jamais eu à poser.

Je ne suis pas présent pour elle. Je ne la vois pas grandir. Je n’ai même pas de holo d’elle.

Il était bien plus facile d’établir un contact lorsqu’il lévitait ainsi, jambes croisées, mains posées sur les cuisses. Sans la distraction sensorielle d’un siège sous lui et du tissu de la chaise contre ses mains, il pouvait entièrement se concentrer sur les vagues de Force, en lui et tout autour.

Il laissa la chaleur se dissiper avant de ne devenir un phare durable pour... il n’était pas encore sûr de quoi. Mais Tenel Ka comprendrait qu’il devait se montrer discret même dans la Force. Il se retira au sein du présent. Cela lui fit l’impression d’un adieu.

Jacen ignorait ce que Lumiya pouvait détecter et sa famille secrète devait à tout prix être protégée.

Mais la personne qu’il aurait le plus souhaité avoir à ses côtés à ce moment était son grand-père, Anakin Skywalker. Jacen ne l’avait jamais connu. Anakin s’était pourtant retrouvé dans la même position sur son petit-fils : sur le point de devenir un Sith.

Une fois cette étape franchie, il ne pourrait plus reculer. Il ne s’agissait pas de l’une de ses expériences de progression au sein du flux d’Aing-Tii ou autre talent obscur lié à la Force dans lequel il parvenait à se plonger avant d’en sortir quand cela lui chantait. C’était tout ce qu’il avait été élevé pour rejeter. Et pourtant, ce que Lumiya lui avait montré semblait si vrai, si inévitable et si nécessaire qu’il ne voyait pas comment en douter.

Mais puis-je croire Lumiya ?

Elle disposait de talents prodigieux. Il avait été stupéfait par l’illusion de Force au sein de son habitat situé au cœur de l’astéroïde. Lumiya était peut-être une authentique adepte sith luttant pour prouver à Jacen que l’histoire constituait un récit à sens unique écrit par les Jedi. Ou elle pouvait se révéler une femme rusée, manipulatrice et infiniment patiente aux intentions secrètes, qui se servait de lui pour arriver à ses fins.

Pourtant lorsqu’elle a dit que la voie des Sith était une force au service de l’ordre et de la paix si on l’utilisait de manière altruiste... c’est vrai. Je le sens. Je le sais... même si je préférerais que ce ne soit pas le cas.

Mais suis-je taillé pour ça ?

Jacen fouillait toujours son cœur et son âme à la recherche du moindre signe d’ambition dans sa motivation. Il ne trouvait que peur et crainte : il ne voulait pas de ce fardeau.

Voilà pourquoi il t’a été transmis.

Il se laissa redescendre jusqu’à s’asseoir normalement et prit plusieurs inspirations pour se préparer à réinvestir le monde ordinaire. Mais si on lui avait donné à choisir, en cet instant, entre se trouver aux côtés de Tenel Ka ou passer un moment à discuter avec Anakin Skywalker... Oui, il aurait choisi cette dernière option. Juste quelques minutes, pour poser cette unique question : Avez-vous ressenti le doute et la répugnance que j’éprouve avant de franchir cette limite ?

Vous aussi étiez secrètement amoureux, n’est-ce pas ?

Le sentiment d’acceptation hésitante de Jacen était désormais régulièrement ponctué d’interrogation : était-il en train de tomber dans le même piège que son grand-père ? Il devait en avoir le cœur net, car le résultat, deux générations auparavant, s’était avéré désastreux pour la galaxie. Il avait besoin d’être absolument sûr avant d’agir.

Bien d’autres êtres dans la galaxie avaient cru être l’Élu de leur culture particulière, né pour instaurer l’ordre, et tous s’étaient clairement trompés. Jacen ne l’oubliait pas.

Pourtant tandis qu’il s’interrogeait, les événements poursuivaient leur cours et la guerre se rapprochait. Il devait s’entretenir avec l’amirale Niathal. C’était une jusqu’au-boutiste, la preuve vivante que l’on ne pouvait pas juger chaque membre d’une espèce en se basant sur la seule réputation de celle-ci. Pour un peuple pacifique, les Mon Calamariens avaient engendré un nombre étonnant d’officiers de marine qualifiés.

Mais il n’était pas possible de maintenir la paix sans avoir les moyens de faire la guerre. Où qu’il regarde, Jacen percevait une certaine justesse dans les paroles de Lumiya. La voie des Sith n’était pas maléfique ou dangereuse dans les mains d’êtres sincères. Il doutait malgré tout de sa sincérité à elle.

Et il lui fallait s’assurer de la sienne propre.

Ben était toujours endormi dans la suite d’à côté. Le garçon avait beaucoup grandi durant les semaines écoulées et Jacen pouvait voir l’homme qu’il deviendrait bientôt : fort, et mesuré, capable de maîtriser ses passions. Pour l’heure, toutefois, Jacen devait agir seul. Il appela un taxi aérien et prit la direction du siège du Sénat.

Le véhicule le déposa sur la place, où quelques personnes allaient et venaient déjà en direction de l’immense dôme. Les délégués du Sénat avaient des horaires particuliers. Une certaine activité régnait en permanence dans le bâtiment, qu’il s’agisse d’un débat, d’un comité regroupant quelques privilégiés, d’une affaire ou d’une autre, et ce vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les Mon Calamariens commençaient tôt et Jacen voulait simplement croiser Niathal sans prendre de rendez-vous, ni risquer d’attirer l’attention.

Et il y arriverait.

Il savait où trouver Niathal. Lorsqu’il l’avait rencontrée la veille, il avait gardé une impression née de la Force, celle d’une personne désirant absolument s’entretenir avec lui. Elle briguait le poste d’Omas, même si elle devrait d’abord passer par celui de commandant suprême. L’amiral Pellaeon, récemment entré dans ses fonctions mais vétéran de la politique militaire, n’était pas prêt de lui céder sa place. Bien sûr qu’elle avait envie de rencontrer Jacen. Sa réputation d’homme prêt à résoudre les problèmes avec fermeté l’avait sans aucun doute précédé.

Il pouvait désormais sentir la présence de Niathal. C’est en remontant sa piste qu’il arpenta les corridors de marbre de la zone publique puis les couloirs moquettés réservés à ceux disposant des accréditations nécessaires.

Suis-je en train de comploter ? (Cette pensée lui était tombée dessus par surprise.) Non. Il faut que je sache sur qui je peux compter, si j’ai un jour besoin d’aide.

Il n’eut pas à influencer Niathal pour l’inciter à se diriger vers lui. Il repéra simplement les bureaux dans lesquels les Mon Calamariens s’étaient rassemblés et s’assit à un endroit devant lequel elle serait obligée de passer. Il s’installa sur un banc capitonné dans le hall et tourna son regard vers les portes.

Un officier de marine coincé à son bureau. Pas étonnant qu’elle se sente frustrée.

Jacen se demanda comment elle supporterait un poste plus haut placé si son souhait était exaucé et qu’elle se retrouvait à la place d’Omas. La politique constituait l’activité la plus frustrante qui soit.

Tandis qu’il attendait, ses pensées le ramenèrent à Lumiya. Et Ben lui avait demandé s’il comptait avertir Luke à propos de Brisha et Nelani.

Bonjour, mon oncle. Lumiya est de retour. J’ai pensé que tu voudrais le savoir, en souvenir du bon vieux temps. Non, ce n’était pas le genre de nouvelles qu’il pouvait lui annoncer.

Jacen perçut les ondes de désaccord et de contre-argument autour de Niathal, ainsi que sa résistance : elle campait sur ses positions.

Parfois il parvenait presque à voir la chose, telle une image fantôme riche en couleurs, en formes et en mouvements tandis que les émotions naissaient et se développaient.

Niathal était gonflée de certitudes. Jacen aurait lui aussi aimé ressentir pareille assurance.

Il entendit les portes s’ouvrir, en même temps que des bruits de voix étouffées. L’amirale Niathal apparut dans le hall, vêtue d’un uniforme blanc des plus formels, et elle ne put que remarquer la présence de Jacen. Il était assis juste en face des portes. Elle devait lui adresser un regard. Jacen se leva.

Aucun usage de la Force. Voyons où ceci va nous mener.

— Jedi Solo, dit-elle en le gratifiant de ce regard de côté. (Il perçut sa prudence.) Vous êtes ici pour affaires ?

— Je ne fais que passer.

— J’aimerais entendre votre récit du raid sur Centerpoint. Cela me serait très utile.

Jacen inclina poliment la tête.

— Voudriez-vous continuer cette discussion en dehors de cet endroit ?

Niathal se dirigea vers la sortie sans même répondre. Aucune persuasion nécessaire. Ils n’échangèrent pas un mot avant d’avoir quitté le bâtiment et traversé la place. Niathal n’était pas du genre à papoter et Jacen appréciait ses manières directes.

— À quel point avons-nous vraiment retardé la station Centerpoint ? demanda-t-elle.

Ils se dirigèrent vers la zone d’atterrissage publique et s’engouffrèrent à l’intérieur de l’un des taxis aériens stationnés sur place.

— Au club Cayan, chauffeur.

Il s’agissait d’un club d’officiers particulièrement sélect que Jacen n’avait jamais visité. Utile. Il ferma la cloison qui isolait la cabine des passagers du cockpit pour leur assurer plus d’intimité.

— Six mois, répondit-il. Pas plus.

— Alors, dit Niathal, c’est le délai dont nous disposons avant qu’une guerre totale n’éclate.

Elle laissa cette sombre analyse de la situation flotter dans l’air, comme si elle attendait que Jacen brise le silence.

— Je ne crois pas que la galaxie supporterait une nouvelle guerre si peu de temps après l’invasion des Yuuzhan Vong, lança-t-il.

— Cela fera le quatrième conflit majeur en un siècle, en effet. Les probabilités sont mauvaises.

— J’aimerais pouvoir me réjouir en songeant au siècle à venir sans guerre.

— Et j’aimerais être forcée de chercher un nouvel emploi, Jedi Solo.

Jacen crut un instant qu’elle se montrait totalement honnête quant à son ambition politique. Pourtant à sa façon de hocher légèrement la tête tout en contemplant les rubans honorifiques accrochés son uniforme, il comprit qu’elle évoquait la fin de la guerre comme nécessité.

Peut-être ces deux idées n’en formaient-elles qu’une.

— Ma propre famille est divisée sur ce sujet.

— La plupart des Jedi n’ont jamais de famille, rappela Niathal.

— Nous avons eu une relation intéressante avec ce que nous appelons attachement. (Était-elle en train de mettre sa loyauté à l’épreuve ?) Mon devoir en tant que Jedi consiste à tenir compte des milliards d’autres vies.

— Si nous continuons d’échouer dans des actions telles que l’engagement corellien, alors nous pourrions bien connaître une longue guerre.

— J’ai songé aux chances de succès d’une attaque lancée sur les chantiers navals, déclara Jacen.

— Je doute que la volonté politique puisse aller au-delà de la ratification d’un embargo.

— Cela monopolisera beaucoup de ressources.

— Et des troupes sur de multiples fronts.

Il s’agissait de l’une de ces conversations faites de tests et de contre-tests. Mais Jacen ne pouvait pas reprocher à Niathal de se montrer prudente vis-à-vis des vues politiques d’un Jedi étant donné l’attitude indécise de Luke.

Le taxi prit la direction du sud au milieu des gens qui commençaient leurs journées tandis que d’autres rentraient d’une nuit de labeur. Ils se trouvaient au cœur du quartier des cantines au service du Sénat. Le long des voies aériennes s’alignaient des restaurants sophistiqués, des hôtels élégants et des clubs privés où l’on proposait aux politiciens et aux officiers supérieurs une chambre et un service discret.

— Je préfère aller à mon club plutôt que d’acquérir une maison ici, expliqua Niathal comme pour satisfaire la curiosité de Jacen.

Son attention venait simplement d’être attirée par une impression, quelque chose d’insistant.

— Cela dit, nous devrions peut-être étudier de plus près cette idée d’embargo, afin...

Jacen tourna brusquement la tête, soudain saisi par un sentiment de danger immédiat si puissant que son instinct le poussa à se précipiter sur Niathal et à sceller le taxi à l’intérieur d’un bouclier de Force. Le vaisseau se cabra brusquement. On aurait dit qu’un raz de marée l’avait frappé. Il y eut une seconde de silence avant qu’un wham assourdissant ne le secoue en tous sens et qu’ils ne se retrouvent instantanément au cœur de ce qui semblait être un blizzard de neige scintillante. Le vent fouetta la coque tandis que Jacen luttait pour maintenir le taxi immobile, ignorant les efforts du pilote.

Du transparacier réduit en morceaux.

Cela parut durer plusieurs longues minutes. Le pilote criait. Jacen se redressa et fixa l’œil clignant d’une Niathal secouée. Il sut qu’ils avaient été happés par le souffle d’une gigantesque explosion.

— Oooh... regardez-moi ça..., murmura le pilote.

Il semblait à présent maîtriser son taxi sans l’aide invisible de Jacen.

Niathal déglutit avec difficulté.

— Eh bien, voilà qui change tout.

Jacen sentait ce qui s’était produit. La vision n’en restait pas moins choquante. Devant eux, les voies aériennes semblaient s’être réduites à un vaste néant. Tous les speeders paraissaient être tombés du ciel, au sens littéral. Et sur une centaine de mètres alentours, les bâtiments de chaque côté s’étaient transformés en gueules béantes et dentelées. Toutes les façades en transparacier avaient explosé. La Force était déchirée par la colère, la peur et le choc. Le silence anormal n’était brisé que par des sirènes d’urgence et des cris résonnant au loin. Jacen réalisa que les écrans panoramiques du taxi s’étaient affaissés dans la cabine, bien qu’ils soient encore intacts.

Et Jacen ressentit de la colère, une colère physique, réelle. C’était un acte de violence aveugle et gratuite. La galaxie risquait de s’autodétruire dans un milliard d’actions de ce genre si l’ordre n’était pas rétabli.

L’espace d’un instant, il abandonna son self-control de Jedi et s’aventura à savourer sa propre indignation et la pitié qu’il éprouvait pour les inévitables victimes.

— Les Corelliens, affirma le pilote.

Sa voix tremblait. Il avait conclu à une attaque sans même envisager la possibilité d’une explosion accidentelle. De nombreux autres Coruscantiens l’imiteraient bientôt.

Tout comme Niathal, il pensa d’abord qu’une bombe avait été déclenchée et que l’ampleur du conflit venait d’atteindre un niveau qui inciterait chacun à durcir ses positions.

Le terrorisme était de retour sur Coruscant.

Au travers de la vitre arrière grande ouverte, Jacen vit plusieurs speeders bloqués derrière eux. Il osa à peine imaginer ce qui était en train de se passer plusieurs centaines de mètres plus bas, où les débris et les vaisseaux pris dans l’explosion avaient chuté. Mais il y songea et laissa la colère l’enflammer et lui fournir un nouvel objectif.

— Peut-être pas, dit-il. Et peut-être qu’au final peu importe de savoir qui est responsable.

Le pilote fixa Jacen comme s’il était fou.

— Chauffeur, ramenez-nous au Sénat par tous les moyens possibles, lança Niathal.

Elle avait rapidement repris contenance. Il en fallait probablement beaucoup pour impressionner une amirale ayant assisté au combat. Elle était déjà en train d’entrer des codes dans son comlink et d’appeler des assistants pour obtenir des informations de la part des forces de sécurité.

— Jedi Solo, je dois m’entretenir avec notre sénateur.

Le pilote réussit à obéir, de cette manière silencieuse propre aux gens qui viennent de subir un choc. Il fit demi-tour avec le taxi pour s’élever vers une voie aérienne à plus haute altitude. Jacen l’assista avec quelques poussées de Force bien ajustées pour écarter doucement certains speeders coincés.

Les Corelliens, oui.

J’avais tellement envie de me tromper à propos de la guerre.

— Les choses vont empirer très vite, dit-il.

— Dans ce cas, nous prendrons des mesures draconiennes pour rassurer les gens, répondit Niathal.

— Et concernant les dégâts sur mon taxi ? demanda le pilote.

Ni l’un ni l’autre ne lui répondirent.

L’esprit de Jacen était déjà ailleurs, en pleine concentration. Le timing collait parfaitement avec les objectifs de Lumiya... trop bien même. Le fait qu’il ne puisse pas sentir son influence derrière l’explosion ne signifiait rien. Elle semblait tout à fait capable de le tromper.

Mais cela n’avait pratiquement pas d’importance. Les événements allaient se dérouler d’eux-mêmes à présent. On avait plus que jamais besoin de Jacen. Lui qui réussirait peut-être à éviter l’anarchie totale.

C’était là une pensée dangereuse, mais il l’autorisa malgré tout à traverser son esprit.

Quelqu’un devait agir. Et, d’une façon ou d’une autre, il lui fallait mettre Lumiya à l’épreuve.

CHAPITRE 3

Aliit ori’shya tal’din

La famille est plus que la lignée

— Proverbe mandalorien

APPARTEMENT DES SKYWALKER, CORUSCANT : 08 H 00

Mara faillit lâcher sa tasse et posa une main sur la table pour garder l’équilibre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? (Luke lui soutint l’épaule et se pencha au-dessus d’elle. Elle se mit à nettoyer le caf renversé avec sa serviette, l’air ailleurs.) Chérie, ça va ?

— Jacen, dit-elle.

Luke chercha immédiatement Ben au sein de la Force. Il y trouva, sans le moindre soupçon d’inquiétude ou de danger. Jacen, en revanche, avait disparu. Il n’y avait aucun signe de lui.

— Il a tout simplement disparu, lança Mara. (Elle ouvrit son comlink.) Je sais qu’il maîtrise très bien ce pouvoir, mais ça m’a fait une impression bizarre. (Elle marqua une pause, les yeux fixés sur le mur d’en face sans le voir tandis qu’elle écoutait.) Ben ? Ben, tout va bien ?... Oui ?... Où est Jacen ?... Non, rien d’important, ne t’inquiète pas. Je te rappellerai plus tard.

Luke n’entendit pas la réponse de son fils, mais celui-ci se trouvait manifestement chez Jacen, où il était supposé être, et n’avait rien. Mara se redressa et repoussa ses cheveux derrière ses oreilles, l’air toujours distrait. Elle était bien plus à l’écoute de Jacen que Luke et il s’interrogea : gardait-elle un œil sur son neveu par précaution ? Cette idée le rassurait. Ses vieilles habitudes d’assassins n’avaient pas disparu : elles faisaient toujours partie d’elle, adaptées, pragmatiques et utiles.

— L’HoloNet, marmonna-t-elle en allumant l’écran à la recherche d’une chaîne d’informations. J’ai un mauvais pressentiment, comme on dit. Il faut que je sache ce qui se passe.

Elle avait raison. Luke commença à sentir une angoisse grandissante et un trouble dans la Force, quelque chose évoquant des nuages d’orage s’accumulant à l’horizon. Tandis que Mara préparait de nouveau du caf, il nettoya le reste du liquide renversé en observant attentivement sa femme.

Ils terminaient leur petit déjeuner lorsqu’un flash d’informations de HNE annonça qu’une explosion était survenue dans le quartier hôtelier au sud du Sénat. Certains spéculaient, annonça le présentateur, qu’il s’agissait d’une bombe.

Mara ouvrit instantanément son comlink, une expression de concentration sur le visage, et attendit.

— Jacen ne répond pas, dit-elle.

Il était facile d’additionner deux plus deux pour obtenir un total complètement faux. Luke passa son bras autour d’elle et la serra contre lui.

— Il y a une explication simple. C’est une grande planète, les chances qu’il ait été pris dans cette explosion sont faibles.

— J’ai tendance à toujours prévoir le pire, répondit-elle en lui rendant son étreinte. Et là, je me demande si nous devrions nous mettre à sa recherche.

Comme chez tous les individus habitués à maîtriser les événements et à agir, l’instinct de Mara lui commandait de faire quelque chose en cas de crise, même s’il n’y avait rien d’évident à faire pour elle. Luke partageait son sentiment.

Impossible pour nous de rester à l’écart, même si nous ignorons de quoi il s’agit.

La Force ne prenait jamais de jour de repos.

— Si c’était vraiment une bombe terroriste, commença Luke, nous ferions mieux de nous rendre au Sénat, car Omas va vouloir discuter des implications d’un tel incident.

Mara clignait moins rapidement des yeux et elle s’était tue. Il qualifiait son état de « mode tireur d’élite » : jauger, planifier, rester froide et rationnelle. Luke était toujours impressionné de voir comment elle avait su préserver les parties bénéfiques de son ancienne vie en tant qu’assassin impérial tout en en écartant les aspects les plus sombres. Il était surtout heureux qu’ils aient rallié le même camp.

Elle alla chercher une veste – pas l’un de ses vêtements à la mode qu’elle affectionnait, mais quelque chose de gris et de fonctionnel, comme si elle se préparait au combat.

— J’espère que personne ne tirera de conclusions trop hâtives. Ce genre d’événement pourrait inciter les gens d’ici à agir de façon inconsidérée.

Luke se demandait si elle parlait des citoyens ou des politiciens. Peut-être cela n’avait-il guère d’importance : dans tous les cas, les uns provoqueraient l’implication des autres. Il désigna la plate-forme d’atterrissage.

— Je vais conduire. Tu suivras les informations.

HNE utilisait sans cesse le mot explosion en parvenant à le faire sonner à chaque fois comme le mot bombe.

Luke tenta de faufiler leur airspeeder dans les voies aériennes de plus en plus congestionnées tandis que la circulation se densifiait autour de la zone concernée. Il n’en fallait pas beaucoup pour provoquer un embouteillage dans une cité qui dépendait d’une gestion serrée des transports.

Il jeta un coup d’œil vers Mara.

— Et si ce n’était pas une bombe ?

— Les gens tirent des conclusions hâtives. S’ils veulent se convaincre qu’il s’agit d’une bombe, ils ne s’embarrasseront pas de faits.

— Je n’imagine pas Corellia décidant d’utiliser des bombes dans des zones civiles.

— Corellia, reprit Mara.

— Tu vois, nous faisons tous pareil. J’ai pensé à Corellia, moi aussi. Il y a un bon millier d’espèces sur Coruscant et la plupart d’entre elles entretiennent des éléments instables. Ce pourrait être n’importe qui.

— La perception l’emporte généralement sur les faits.

— Très juste, ma chérie.

Le speeder se déplaçait désormais très lentement, tandis que les voies inférieures et supérieures se bouchaient à leur tour. Luke envisagea de se frayer un chemin à l’aide de la Force entre les vaisseaux, mais il ne disposait plus d’une marge de manœuvre suffisante pour le faire sans risque. Il repéra la zone d’atterrissage publique la plus proche et posa le speeder pour continuer leur trajet à pied.

En théorie, un piéton était en mesure de traverser la planète entière au fil des rues et des passerelles. Dans la réalité, la progression s’avérait lente. Mais il fallait qu’ils se rapprochent assez des gens pour avoir une idée de ce qu’ils ressentaient. Et le sentiment majoritaire au sein de la Force était la colère. Il ne s’agissait pas de la fureur politique des délégués du Sénat, mais d’une rage personnelle, concentrée et mêlée de peur d’individus dont les vies avaient été directement affectées par un conflit sur une autre planète.

Pendant des millénaires, les Coruscantiens s’étaient habitués à se sentir en sécurité. Depuis la défaite des Yuuzhan Vong, ils reprenaient goût à cette sécurité. Et voilà que ce sentiment fragile venait de voler en éclats.

Cela évoquait une fissure volcanique donnant sur le côté obscur. L’air semblait lourd. L’objet de cette colère (que les gens blâmaient ou qu’ils détestaient) affecterait l’évolution du conflit avec Corellia.

En chemin vers le Sénat, Luke et Mara croisèrent des groupes de citoyens au visage sombre agglutinés autour des écrans d’informations publiques. L’affichage holographique montrait quelles parties de Galactic City étaient désormais isolées ainsi que des pompiers harassés expliquant qu’ils n’avaient toujours pas atteint l’origine de la déflagration ni recensé le nombre total de victimes.

Luke resta un peu en arrière tandis que Mara continuait sa route et disparaissait dans la foule. Personne ne les reconnaissait. Ce qui s’avérait sans doute préférable.

— Quelqu’un a revendiqué la chose ? demanda-t-il.

Un jeune homme vêtu d’une blouse jaune de pilote livreur se tourna à moitié vers lui.

— Non. Mais ils n’ont pas vraiment besoin de le faire, hein ?

— « Ils »?

Le regard du jeune homme retourna vers l’écran.

— Corellia. Des représailles pour Centerpoint, non ? Ça me paraît évident.

Luke ravala une réponse et se contenta de reprendre son chemin. Il rattrapa Mara, qui l’attendait dans l’embrasure d’une porte en parlant à quelqu’un dans son comlink.

Elle releva les yeux et secoua la tête dans sa direction.

— Cent cinq morts pour le moment. Trois cents blessés. Je viens d’appeler le bureau d’Omas. Ils ont déclaré une situation d’urgence.

— Ce devait être un gros engin, à en juger par l’étendue des dommages.

— Il ne faut pas grand-chose pour infliger de nombreux dégâts à une cité bondée composée de tours.

Du transparacier transformé en millions de lames minuscules, des speeders chutant sur plusieurs milliers de mètres, des ondes de choc concentrées sur les bâtiments près des canyons... Luke imaginait les détails sans mal. Autour de lui, la Force paraissait en plein bouleversement, mais l’essentiel semblait provenir des gens alentour.

Il prit le bras de Mara et hâta le pas au milieu de la foule. Il leur fallut une demi-heure pour atteindre le Sénat. Omas avait déjà quitté la chambre pour se rendre au centre de contrôle d’urgence loin dans les profondeurs.

Luke et Mara s’avancèrent dans une salle immense qui évoquait un grand affichage holographique rempli d’officiers en uniforme. Le panneau au-dessus de la porte indiquait simplement CENTRE STRATÉGIQUE. C’était l’endroit où les autorités géraient les conséquences d’un incident sur le long terme : les mesures qui s’avéreraient nécessaires dans les jours à venir tandis que le travail régulier continuait au sein des centres de contrôle tactiques et opérationnels en bout de chaîne.

Lorsque Luke se concentra sur ce dans quoi il venait de mettre les pieds, il réalisa que chaque branche des services d’urgence de la ville était représentée ici. Il identifia les Forces coruscantiennes de sécurité (FCS), l’unité incendie et secours, le contrôle aérien, les gestionnaires des médcentres et les dirigeants de la ville. Omas s’entretenait avec un jeune capitaine des FCS devant un affichage de données. En s’avançant dans leur dos, Luke vit qu’ils examinaient une liste de victimes en cours de mise à jour. Le mur entier était constitué d’une mosaïque de tableaux d’informations, depuis la liste des voies aériennes déroutées jusqu’à celle des médcentres recevant les blessés.

Omas se tourna vers Luke et Mara en secouant la tête.

— Nous pouvons écarter l’idée d’une explosion accidentelle, annonça-t-il. Les FCS ont trouvé des traces de détonite telle qu’on en trouve dans le commerce.

Mara maintint son air détaché. Son regard scrutait la liste des victimes, dont la plupart n’étaient pas mentionnées par leur nom mais par une description. Luke se demanda si elle y cherchait Jacen.

— Où était-elle placée ? s’enquit-il.

— Dans l’un des hôtels, répondit l’officier des FCS. (Le badge sur sa tunique indiquait SHEVU). L’Élite. Il n’y a pas de motif évident lié à cet endroit, mais il semble que la bombe ait été déclenchée depuis une chambre. Ils ont peut-être visé le camp.

— C’est-à-dire ?

— Qu’elle aurait sauté pendant que le terroriste la manipulait ?

— Nous avons donc une chambre comme point de départ. Nous devrions donc pouvoir obtenir l’identité du client.

— Nous sommes en train de la chercher.

— Ce point mérite plus que des hypothèses.

Le capitaine tourna vers Luke un regard condescendant, poli quoique clairement agacé par cette suggestion.

— Je ne me contente jamais d’hypothèses, monsieur. Nous travaillons avec des informations solides fournies par nos branches tactiques et opérationnelles. Et là où il y a des vides, ceux-ci restent tels quels jusqu’à ce que nous obtenions les données appropriées.

— Et quelle sera notre réponse s’il s’avère qu’il s’agit de Corelliens ?

Omas parut s’intéresser soudain de très près à un tableau d’affichage indiquant les lieux affectés par l’explosion. Des points de lumière rouge indiquaient si oui ou non ils avaient été vérifiés et sécurisés.

— Si l’on parvient à démontrer la responsabilité du gouvernement corellien, alors notre réponse consistera à traiter la situation comme n’importe quel autre crime.

— Je pense que Maître Skywalker parlait de la réponse moins formelle, lança une voix derrière Luke.

Il n’avait même pas perçu l’entrée de Jacen dans la salle. Jacen pouvait le prendre par surprise et cela le troublait. Mara se tourna également et, bien que Jacen soit debout devant eux, Luke ne parvint toujours pas à le percevoir. À en juger par son expression et la brève montée d’inquiétude au sein de la Force qui l’accompagnait, il en était de même pour Mara.

Puis, comme un parfum s’échappant soudain d’une fleur, la présence de Jacen fut brusquement là, tout autour d’eux, magnifiée. Ainsi, il veut me démontrer à quel point il est puissant. Luke regretta l’hostilité de ses pensées, ce qui ne parvint pas à le rassurer.

— Désolé, mon oncle, dit Jacen. (La tension était évidemment invisible aux yeux des non-Jedi.) Je me suis retrouvé pris dans l’explosion. Je suis venu voir ce que je pouvais faire.

— Je suis heureux que tu n’aies rien. (Luke reprit le fil de sa question originale.) Oui, capitaine, je m’intéresse à la réponse informelle. Représailles, escalade de la violence.

— Victimisation, suggéra doucement Shevu qui observait toujours les écrans d’informations. Cela rendra la vie dans la cité très inconfortable. La dernière estimation du contrôle de l’immigration indique que près de vingt millions de Corelliens habitent ici.

— Dont la plupart sont inoffensifs, ajouta Luke.

— Et difficile à identifier sauf en utilisant des documents d’identification, intervint Jacen. Ils nous ressemblent en tous points.

— Ils sont comme nous, en tous points.

Omas posa la main sur l’épaule de Jacen et orienta la conversation vers des eaux plus calmes avec l’aisance d’un vétéran de la politique.

— Et si nous continuions cette conversation ailleurs ? Nous traînons dans les pattes du capitaine Shevu, et il a un incident à gérer.

Il désigna d’un geste l’une des dix petites pièces aménagées autour de la chambre principale, chacune désignée par un panneau d’affichage au-dessus de la porte : INCENDIE ET SECOURS, CELLULE FCS, CELLULE SERVICES MÉDICAUX. Omas guida Mara, Luke et Jacen vers une salle intitulée CELLULE INFORMATIONS.

— J’aimerais discuter de la manière de gérer tout cela avec nos spécialistes des affaires publiques. Durant ce genre d’événement, la perception prime sur tout. C’est la différence entre une centaine de morts dans un accident de bus aérien et une centaine de morts dans une attaque terroriste : l’une est une tragédie, l’autre signe le début d’une guerre.

Luke jeta un coup d’œil à Mara, qui croisa son regard mais ne laissa paraître aucun signe de son anxiété. La plupart des problèmes auxquels ils avaient fait face dans leur vie s’étaient avérés conséquents, très conséquents : invasions, armées extraterrestres, Jedi Noirs... Tout cela échappant largement à la gestion d’incident ordonnée des fonctionnaires de Coruscant. Il s’agissait d’un petit événement à l’échelle globale, semblable à une morsure de serpent : petite, douloureuse et susceptible d’empoisonner la planète entière.

Jacen s’avançait devant eux, sa présence dans la Force ne révélant rien d’autre qu’une calme détermination.

VILLE HAUTE, TARIS

Boba Fett se moquait que quiconque reconnaisse le Slave I comme étant son vaisseau.

Il n’y avait pas grand-chose qu’ils puissent faire en retour. La discrétion était souvent utile, mais il n’avait pas de raison de se cacher. Et la coquille retapée de la jadis glorieuse Taris sortait tellement des sentiers battus qu’il y avait vraiment une chance pour que personne ne parvienne à l’identifier.

C’était une base utile pour le moment. La galaxie semblait avoir oublié son existence, ce qui n’était pas un mal puisque l’endroit avait été entièrement rasé quatre millénaires auparavant durant les guerres civiles Jedi. Fett savourait l’ironie de la chose : il en était venu à considérer la plupart des guerres galactiques comme des conflits Jedi, car au fond elles revenaient presque toujours à la lutte entre Jedi et Sith. Les Yuuzhan Vong avaient pratiquement offert un interlude bienvenu.

Les choses ne changent jamais, hein ?

Il trouvait également intéressant que la restauration totale d’une planète ravagée résulte dans une organisation sociale pratiquement inchangée. Le monde reflétait une nouvelle fois l’énorme gouffre séparant ses classes par le biais de ses niveaux d’architecture.

Les gens n’apprennent jamais rien non plus.

Il activa le bouclier défensif du Slave I et s’avança le long de la promenade, s’attirant des œillades prudentes de la part des résidents élégants sortis pour leur petite balade nocturne.

La ville haute lançait un nouvel écho à Coruscant, des tours immenses habitées par les riches. La ville basse était une fosse d’aisances et les niveaux souterrains... Il se souvenait vaguement y avoir poursuivi une prime, des années auparavant, et il avait trouvé ça très moche, même pour un homme ayant vu les visages les plus laids de la galaxie.

Quiconque voudra que je redescende là-dessous devra être disposé à payer le triple.

Cette pensée l’avait pris par surprise. Ce genre de vague projet d’avenir n’avait pas lieu d’être pour un mourant.

Goran Beviin l’attendait à l’hôtel Horizon, un endroit assez snob. Il était assis au bar devant une grande choppe de bière tarisienne et un bol de ce qui ressemblait à des crustacés frits. Il s’était presque conformé au code vestimentaire du lieu : son casque était posé sur le zinc à ses côtés. Mais son armure mandalorienne bleu foncé marquée par les combats faisait toujours tache au milieu des clients élégamment vêtus. Fett s’avança dans son dos.

— Tu t’assois toujours dos aux portes ?

Beviin se retourna, sans paraître étonné d’entendre la voix de son Mandalore, chef des clans, commandant des super-commandos. Fett n’avait jamais vraiment accepté son rôle en temps de paix.

— Une fois que j’ai jaugé les risques, oui. (Il scruta le casque de Fett avec une lenteur affectée.) Je t’offre une bière et une paille ?

— Tu es à mourir de rire. Qu’est-ce que tu manges ? Beviin plaça l’un des trucs frits dans sa bouche et le mâcha avec une délectation exagérée.

— Des crabes-pièces. Ça me rappelle les jours heureux que nous avons passés à frire des Yuuzhan Vong.

— Grand sentimental, va.

Beviin désigna de la main le bois verni et la garniture coûteuse du décor.

— Tout ceci est plutôt confortable. J’ai toujours vu Taris comme un monde mort.

— C’est peut-être pour ça que je ressens une affinité avec lui.

— Quoi ?

— Les gens me pensent mort, moi aussi. (La plaisanterie ne paraissait plus très drôle à présent. Inutile d’informer qui que ce soit d’autre de son état. Pas encore... et peut-être jamais.) Alors, qu’est-ce que tu as pour moi ?

Fett s’installa sur le tabouret à côté de Beviin en ajustant soigneusement son holster. Une question était nerveusement en train de se former sur les lèvres du barman, un humain d’âge moyen dont l’uniforme à col haut paraissait aussi coûteux que ceux de ses clients en tenue de soirée. Fett le soupçonna de vouloir rappeler à monsieur de retirer son casque. Il tourna son visage pour qu’il soit clair qu’il fixait l’homme à travers sa visière et attendit qu’il change d’avis. Ce qu’il fit. Fett se retourna vers Beviin.

— Je t’écoute.

— Thrackan Sal-Solo a pris contact avec moi pour mettre un contrat sur toute la famille Solo.

Tu vois, je me prendrais bien une bière à présent. Me détendre. Je n’ai jamais fait ça. Pas comme les gens ordinaires.

— Directement ?

— Via un intermédiaire, mais il a oublié à quel point mes talents de surveillance du réseau comlink sont affûtés. Ainsi que mes contacts, évidemment.

— On se demande pourquoi il ne m’a pas demandé à moi de me lancer sur la piste des Solo, dit Fett. (Il jeta un œil aux crabes-pièces puis se ravisa.) C’est ce que tout le monde a fait.

— Peut-être qu’il pense que tu en as assez. Et qu’il te trouve trop cher.

— Exact, dans les deux cas. (Han Solo ne comptait plus, désormais, vraiment plus. Fett n’avait jamais rien eu contre lui, de toute façon : juste une suite de contrats, et les contrats n’étaient jamais personnels.) Et donc ?

— Donc j’ai entendu dire qu’il avait reçu quelques réponses.

— Pas de toi.

— Je ne m’en prends pas aux familles. Je ne chasse que des criminels. Je refuse d’en devenir un.

— J’attends toujours.

— D’accord. On raconte qu’Ailyn est de retour et que le contrat l’intéresse.

Fett se réjouit de l’intimité offerte par son casque. Son visage exprimait rarement l’étonnement, car il ne restait rien dans la galaxie susceptible de le surprendre. Mais cela le prenait au dépourvu, même après plusieurs décennies.

Sa fille unique était en vie. Il n’avait plus entendu parler d’elle depuis l’invasion des Yuuzhan Vong, durant laquelle des milliards de gens avaient perdu la vie. Quel âge pouvait-elle avoir désormais ? Cinquante-quatre ans ? Cinquante-cinq ?

D’une certaine manière, je savais qu’elle n’était pas morte.

— Ça vaut toujours mieux que d’accepter un contrat sur moi...

Son estomac se glaça. Non, ce n’est pas ce que tu veux dire. Tu veux dire qu’elle est ta fille, même si elle te hait, même si elle te rend responsable de la mort de sa mère. Que tu te meures et que tu as envie de la revoir une dernière fois. Elle est tout ce que tu laisseras derrière toi pour prouver que tu as existé.

— Qui d’autre est au courant ? ajouta-t-il.

Beviin, la cinquantaine bien tassée, avec des cheveux gris et un sourire qui lui donnait l’air d’un gamin malicieux, semblait plonger son regard inquiet dans le sien. Le casque de Fett ne paraissait jamais constituer un obstacle pour les Mandaloriens : ils donnaient l’impression de lire en lui à livre ouvert.

— J’ai pensé que personne n’en savait rien, dans la mesure où elle se fait appeler Ailyn Habuur.

Fett attendit. Beviin prit une gorgée de sa bière sans rien ajouter.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il s’agit d’Ailyn Vel ?

— Mon informateur prétend qu’elle a environ cinquante ans, un tatouage facial kiffar et qu’elle pilote un navire de combat KDY que tu reconnaîtrais, d’après moi. Mais je ne pense pas que grand monde y accorderait de l’importance, à part toi.

Sa fille l’avait haï au point de le tuer et de lui voler son vaisseau et son armure. C’est en tout cas ce qu’elle pensait avoir fait. Avait-elle fini par découvrir qu’elle avait éliminé un clone ?

À l’époque, Fett avait réussi à ignorer la nouvelle. C’était plus de vingt ans plus tôt. Les choses paraissaient pourtant différentes à présent. Il tenait à savoir où elle était allée, ce qu’elle avait vécu.

Mais c’était stupide, hors de propos... et bien trop tard. Il ignora son impulsion.

— J’espère qu’elle sera prudente, alors, dit-il.

Sourcils levés, Beviin attendait une réaction supplémentaire. Et il n’y aurait pas droit.

— C’est tout ?

— Oui. Je m’intéresse plus aux Kaminoens. Que sais-tu à propos de Ko Sai ?

— En dehors des rumeurs ?

— Au point où j’en suis, je prendrai aussi les rumeurs.

— On dit qu’elle a été tuée durant la bataille de Kamino. Mais tout le monde pense qu’elle a rejoint les séparatistes. Ensuite, c’est le gros trou noir, avec une dernière rumeur affirmant que quelqu’un l’a renvoyée sur Kamino.

— Je l’aurais su si...

— Morceau par morceau.

— Quoi ?

— Des morceaux de son corps. Enfin, certains morceaux.

Seuls les kidnappeurs s’adonnaient à ce genre de pratique. Ils faisaient ça pour l’argent... et cela ne correspondait pas du tout à une défection en temps de guerre. Ainsi voilà comment Koa Ne avait appris que quelqu’un avait localisé Ko Sai.

— Des doigts ? (C’était généralement la partie du corps idéale lorsqu’un kidnappeur voulait obliger quelqu’un à l’écouter.) Les Kaminoens n’ont pas d’oreilles externes.

— Pas exactement. D’après ce que j’ai entendu dire, il s’agissait d’organes dont elle avait vraiment besoin.

Fett essaya d’imaginer ce que la scientifique avait bien pu faire pour finir morte et disséquée. Peut-être avait-elle tenté de garder ses données pour elle. Mais à quoi bon renvoyer les morceaux vers Kamino, hormis pour exercer une pression sur son gouvernement ou lui donner une leçon ?

Et les fichiers n’avaient jamais été vendus. Si c’était le cas, on les aurait déjà utilisés. Et, pour autant qu’il puisse en juger, on n’avait jamais réclamé quoi que ce soit aux Kaminoens en échange.

Cela ressemblait à une vengeance. Et ça ne l’aidait pas à trouver ce qu’il cherchait.

— Pourquoi est-ce que tu t’intéresses à une disparition aussi ancienne ? s’enquit Beviin. Si ton client te demande de retrouver ce qu’il reste d’elle, c’est un peu tard.

C’est là que les choses devenaient incertaines pour Fett. Il n’avait fait confiance qu’à son père, lequel avait investi la moindre parcelle de son énergie à rendre son fils totalement autonome. Boba Fett chassait seul. Mais, de temps à autre, on lui rappelait qu’il était également le Mandalore. Il avait des responsabilités envers une centaine de guerriers et (il s’agissait là du point qui lui posait problème) envers une nation qui n’était pas seulement géographique mais également une culture nomade, sauf qu’elle avait un monde natal, un secteur, et... Non, tout cela n’était vraiment pas clair. Il n’était pas certain de ce que son appartenance au Mandalore signifiait désormais.

Et il se demanda s’il se considérait comme Mandalore avant d’être chasseur de primes.

Ce n’était pas le cas.

— Verd ori’shya beskar’gam. (Beviin but un peu de sa bière.) Un guerrier est plus que l’armure qu’il porte.

Fett se tourna vivement vers lui.

— Quoi ?

— Ailyn. Portant ton armure, pilotant ton vaisseau. Cela ne remplace pas la combativité. (Beviin ne donnait jamais l’impression de le craindre, ni ne l’appelait monsieur. Un Mandalorien normal ne se le serait jamais permis, évidemment.) Tu ne parles toujours pas mando’a, n’est-ce pas ?

— Le basic et le huttese. C’est comme ça que je mène mes affaires.

— Peut-être qu’il faudrait un peu moins d’affaires et un peu plus de Mandalore, Bob’ika.

Bob’ika. Certains des associés de son père l’avaient baptisé ainsi lorsqu’il était enfant. Son père, jamais. Pourtant il ignora la forme un peut trop familière du surnom.

— Je suis très pris en ce moment.

— Rien d’autre que tu souhaites voir accompli ?

— Non.

— Il vaudrait mieux que j’y aille. Appelle-moi si tu as des ordres à me transmettre. (Beviin termina ce qui restait de sa bière et rassembla les crustacés restant dans une serviette qu’il empocha.) Tu es mon Mand’alor, après tout.

Son propos comportait peut-être une pointe de sarcasme.

— Tu m’as l’air très tribal, ces temps-ci.

— C’est l’esprit de l’époque. On dirait que c’est partout comme ça.

Cela faisait deux bonnes années que Fett ne s’était pas rendu à Mandalore ni dans le secteur environnant. Il n’y avait aucune raison pour que l’endroit soit plus un foyer pour lui que ne l’était Kamino.

Nous ne savons même pas combien la galaxie compte de Mandaloriens. Pas besoin de carte d’identité ou de certificat de naissance pour être l’un... de nous.

Beviin enfila son casque et sortit sans un regard en arrière. Sans boisson devant lui, Fett ne voyait aucune raison de s’attarder sur place. Il descendit souplement du tabouret, au grand soulagement des employés sur bar, et gagna le Slave I en contemplant le décor alentour.

Il y avait un négociant en actions sur la passerelle. La ville haute en regorgeait. Ces magasins ouverts à toute heure pour permettre l’achat et la vente d’actions dans les milliers de bourses à travers la galaxie qui formaient la Bourse Interstellaire. Y placer son argent était devenu une forme de loisir pour les riches habitants de ce monde oublié. Fett marqua un temps d’arrêt puis s’avança dans le hall vivement éclairé jusqu’à se tenir au milieu de l’affichage holographique changeant des divers marchés.

Le CSX de Coruscant, l’index de ses actions locales, avait connu une plongée soudaine depuis la dernière fois que Fett avait vérifié l’état des marchés durant son voyage aller. La petite ligne rouge continuait à descendre l’index du million d’actions les plus cotées de la BI. Quelque chose devait avoir effrayé les courtiers. Il suffisait de pas-grand-chose. Un simple rot de bantha pouvait causer des milliards de perte en actions quand le marché était suffisamment nerveux.

Fett tendit un doigt ganté et toucha l’index indiquant BIO TECH. Une cascade de sous-indices s’afficha sur un tableau et il ignora l’option « SÉLECTIONNER ENTREPRISE » pour choisir « VOLUME D’ACTION ÉCHANGÉ ». Cela fit apparaître une liste d’entreprises dont les actions s’étaient le plus échangées durant une période donnée. Il sélectionna « UN MOIS STANDARD ».

Trois firmes se trouvaient en tête de liste : San Tech, Arkanian Micro et AruMed. Le prix des actions d’Arkanian Micro, toutefois, n’avait pas fluctué de plus de dix pour cent. Il se trouvait toujours parmi les mieux cotés. Ce fut AruMed qui attira son attention. L’icône verte près du nom lui indiquait que la compagnie était petite et relativement récente. Mais quelqu’un avait acheté vingt-cinq pour cent de ses parts à prix bas durant la semaine passée.

Allons donc voir ce qui a pu leur plaire à ce point.

Fett scruta la base de données qui alimentait l’affichage interne de son casque sans rien trouver de particulier sur les activités de l’entreprise. AruMed était entré sur le marché un an plus tôt et se spécialisait dans les médicaments génétiquement modifiés. Aucun nouveau produit révolutionnaire susceptible d’expliquer une acquisition spéculative de parts ne semblait se présenter à l’horizon.

À moins qu’il ne s’agisse d’un délit d’initié.

À moins que quelqu’un n’ait su que l’entreprise venait d’embaucher une scientifique de Kamino, les actions d’AruMed n’invitaient guère à l’achat.

Fett remarqua l’assistant qui l’observait d’un air discrètement inquiet. Il ne recevait sans doute pas beaucoup de clients équipés de jet packs et de lance-flammes dans son échoppe.

La base de données situait le siège d’AruMed sur Roonadan. On ne s’attendait pas à trouver une petite entreprise dans le secteur corporatiste, juste sous le nez des laboratoires Chiewad connus pour leur tendance forcenée à l’acquisition de la compétition. Fett enregistra donc les informations utiles avant de retourner à l’affichage holographique pour feuilleter la liste des entreprises pharmaceutiques. Seules deux autres laissaient voir un volume d’échange d’actions inhabituel au cours de la période suivant la fuite de Taun We. L’une d’elles, basée sur Rothana, s’appelait Con-Care. Elle semblait travailler exclusivement sur les médicaments destinés aux citoyens du troisième âge.

Dans mon genre.

Les Kaminoens n’aimaient guère se trouver loin de chez eux. À l’échelle galactique, Rothana était à un jet de pierre de Kamino. Il prit mentalement note d’aller explorer cette piste après AruMed.

— Vous souhaitez investir, monsieur ? demanda l’assistant.

Fett effectuait toutes ses transactions par le biais de son comptable, Puth, un Nimbanel capable de blanchir l’argent et d’effacer ses traces presque aussi bien que Fett lui-même. Il aurait été malvenu, après tout, d’avoir un comptable plus malin que soi. Mais même un chasseur de primes pouvait parfois effectuer des achats impulsifs.

Il sortit un jeton de crédit.

— Je vais prendre cinquante mille parts de SteriPac.

— Ils fabriquent des pansements pour les champs de bataille, lança l’assistant. (Ses yeux fixes et écarquillés indiquaient à Fett qu’il vendait rarement pour cent mille crédits d’actions en une seule fois, et sa main se referma sur le jeton comme s’il craignait qu’il ne s’échappe.) Vous vous attendez à une guerre ?

— Toujours. Et je ne suis jamais déçu.

Fett se dirigea vers l’appartement sommairement meublé qu’il avait acheté l’année précédente et qui ne se transformerait pas, pour une fois dans sa vie, en bien destiné à lui rapporter un profit rapide. Taris n’offrait pas un marché immobilier très actif, mais l’intimité relative du lieu valait la dépense.

Donc quelqu’un a renvoyé Ko Sai chez elle, morceau par morceau.

Les senseurs de son casque lui indiquèrent qu’un humain marchait derrière lui, en maintenant une distance constante entre eux.

Les Kaminoens auraient facilement pu mener une analyse scientifique pour découvrir d’où venaient les paquets.

C’était une jeune femme de peut-être dix-huit ans, avec des cheveux sombres et bouclés coupés court. Il voyait son image sur l’ATH de son casque, relayée depuis la vue arrière du télémètre. Et bien qu’elle ait un blaster rangé dans son étui le long de sa hanche (qui se baladait sans être armé ces temps-ci ?) elle n’avait rien d’une indigène ni d’un ennemi.

Elle arborait une armure grise, avec les protections de base sur la poitrine et le dos, semblables à celles des Mandaloriens, mais sans couleurs ni marques d’appartenance.

Elle me suit, cela dit. J’en suis certain.

Donc... si les Kaminoens savaient qui avait kidnappé Ko Sai, ils avaient de très bonnes raisons de ne pas s’en prendre à eux. Ses recherches n’avaient toujours pas refait surface.

Fett était troublé lorsqu’il ne parvenait pas à cerner le mobile derrière une action. Tout le monde avait un mobile.

Demain, il prendrait la direction de Roonadan et appellerait Puth. Il devait mettre de l’ordre dans sa fortune au cas où il perdrait sa course contre le temps.

Qu’est-ce que je vais en faire ?

Il avait toujours pensé qu’il trouverait un usage à son argent, jusqu’à ce que les mauvaises nouvelles le rattrapent.

Derrière lui, la jeune fille accéléra le pas et se rapprocha. Désormais, elle aurait pu tendre le bras, faire deux pas rapides et le toucher.

Il se tourna avant qu’elle n’y arrive et lui bloqua le passage, dans une attitude d’irritation. Elle ne parut pas surprise et braqua le regard sur sa visière, tout comme Beviin quelques instants plus tôt, ce qui s’avérait plutôt inhabituel en soi.

— C’est vous Boba Fett, dit-elle.

— Vous avez réussi votre examen de vision.

— Il faut que je vous parle.

— Quel que soit le sujet, vous n’avez pas les moyens de vous payer mes services.

— Mais pouvez-vous vous offrir les miens ?

L’espace d’un instant, Fett se dit qu’il l’avait totalement sous-estimée. Elle tendit son poing serré, paume vers le haut, et écarta les doigts pour révéler un disque plat de pierre opalescente dont l’or était teinté de rouge, de bleu et violet. Une bandelette de cuir était passée à travers un trou creusé sur le rebord.

C’était une gemme cœur-de-feu. Il le savait, car il en avait donné une identique à Sintas Vel lorsqu’ils s’étaient mariés. Elle provenait de la terre natale de Sintas, de Kiffu. Il avait seize ans à l’époque et elle à peine plus.

Non : il s’agissait exactement de la pierre qu’il lui avait donnée. Il pouvait sentir le rebord sculpté, semblable à de la corde.

Les quatre lignes d’un serment de mariage, mandalorien que nous ne comprenions pas. Une pierre sensée contenir une part de mon âme et de la sienne, pour toujours.

Pour toujours avait correspondu à trois ans. Ils s’étaient séparés avant qu’Ailyn ne fête ses deux ans. Un jour, alors qu’Ailyn avait seize ans, Sintas était partie en chasse et n’était jamais revenue.

Voilà pourquoi ma propre fille m’aurait facilement tué.

— Où avez-vous eu ça ? demanda-t-il aussi calmement que possible.

La fille savait forcément qu’il le reconnaîtrait. Bluffer s’avérait inutile. Il n’en avait pas besoin.

— Auprès de l’homme qui a tué votre femme, répondit-elle. Votre fille me doit une prime. Et je sais exactement où la trouver.

TAPCAF DES CARTES,
BOULEVARD DU CIEL-BLEU, CORONET

C’était la manière dont l’on se comportait qui faisait la différence, décida Han.

Il était assis dans le tapcaf face à la vitre et cherchait Leia des yeux à travers les transparaciers couverts de gouttes de pluie. Il avait pensé qu’on finirait forcément par le reconnaître. Mais, une fois habitué à ne pas marcher d’un pas vif et déterminé sans attirer l’attention sur lui et à se déplacer comme une personne ordinaire, en suivant le rythme de la foule, épaules décontractées, personne n’avait paru le remarquer.

Il n’était plus qu’un citoyen de Coronet buvant un caf et tuant le temps sur le boulevard. Un holo-écran était fixé sur le mur derrière lui, et diffusait NewsNet. D’habitude, il l’aurait ignoré comme le bruit de fond, mais même par-dessus le sifflement de la machine à caf du bar, il entendit clairement les mots bombe et corellienne.

De même que tous les autres occupants du tapcaf. Le silence se fit. Les employés éteignirent même le filtre à pression sifflant et tout le monde se tourna sur son siège pour regarder le bulletin.

Les scènes de Coruscant s’avéraient terribles. Un mouvement de caméra suivit la façade éventrée d’un hôtel où les restes d’un panneau, les lettres ÉLI, restaient suspendus à une section de permabéton raccrochée à la tour par un unique câble de renfort en duracier. La caméra descendit, un niveau après l’autre, jusqu’au fond du canyon urbain. Les images se révélaient moins désastreuses au fil de la descente. La caméra s’arrêta soudain sur l’image choquante de ce qui était finalement tombé au niveau du sol : des speeders, des morceaux de maçonnerie et des corps. Han, pourtant habitué à la guerre, détourna le regard et ferma les yeux.

Le silence stupéfait laissa la place à un débat entre inconnus rassemblés autour d’une indignation commune.

— Nous n’avons pas fait ça, lança une femme.

— Nous combattons à la loyale.

— Si on voulait bombarder Coruscant, on utiliserait la flotte.

— Ils nous accusent. Comment ça se fait ? Ils ne nous connaissent pas ou quoi ?

Non, le terrorisme ne correspondait pas à la manière de procéder de Corellia. Le sabotage militaire existait mais les Corelliens avaient souvent une vision très claire de ce qui constituait ou non une cible légitime. Han se demanda si cette explosion était une opération secrète rondement menée par Coruscant et l’Alliance en général pour diviser l’opinion en s’attaquant à leurs propres citoyens.

Je deviens cinglé. C’est de Luke que je parle. Le Conseil Jedi ne laisserait pas le Sénat faire un truc pareil.

Mais il existait toutes sortes d’organisations louches que le Sénat finançait probablement sans trop se préoccuper de leurs agissements, histoire de pouvoir nier en avoir eu connaissance tout en restant crédible. Luke ne serait même pas au courant. Au fond, il restait le gamin honnête et idéaliste qu’il avait toujours été.

Ils vont utiliser cet acte de violence supposé pour exagérer les enjeux et nous attaquer.

Han resta assis immobile quelques instants, le visage entre les mains, en se demandant ce qu’il pourrait faire pour aider Corellia alors qu’il n’y était même pas le bienvenu. Les yeux fermés, il tendit le bras vers son verre, lequel ne se trouvait pas tout à fait là où il le pensait.

Quelqu’un posa une main sur son bras.

— Han...

C’était un homme, et l’instinct de Han lui souffla de retirer brusquement son bras pour tirer son blaster. Mais il s’immobilisa, les doigts à une fraction de seconde de son holster. L’homme avait environ vingt-cinq ans, une peau sombre, des cheveux noirs presque aussi courts que ceux d’un militaire. Un étranger.

— On se connaît ? (Han était prêt à l’abattre sur place.) Parce que moi, je ne t’ai jamais vu, l’ami.

— Mais votre femme connaissait mon père.

Ah, Gejjen. Non, joue-la cool. Tu ne sais pas du tout de qui il s’agit.

— Prouve-le. (Han aperçut un mouvement familier de l’autre côté de la vitre : Leia, le capuchon de sa tunique ramenée en avant pour se protéger de la pluie.) Comment nous as-tu trouvés ?

Gejjen – si c’était bien lui – baissa la voix jusqu’à chuchoter.

— Lorsque vous avez loué l’appartement, vous avez payé en crédits impossibles à identifier. Cela fait beaucoup d’argent liquide, une somme suffisante pour attirer l’attention ces temps-ci.

— L’attention de qui ?

— De nos propres forces de sécurité.

— Alors la CorSec saurait que nous sommes ici, mais pas Thrackan ? (Han avait presque craché le nom de son cousin. Heureusement, ce prénom était suffisamment répandu pour ne pas éveiller autant de soupçons que s’il avait grondé les mots Sal-Solo.) Ça ne prend pas. Essaie autre chose.

— Vous partez du principe que tout le monde au sein de la CorSec voudrait avertir Thrackan.

Han secoua lentement la tête.

— Pourquoi ai-je le sentiment de ne pas avoir envie de le savoir ?

— Eh bien, il y a Corellia, et il y a Thrackan. Et aux yeux de bien des gens, ce n’est pas la même chose. Des gens prêts à intervenir pour que ça ne soit jamais le cas.

— Traite-moi de cynique, mais j’ai l’impression que tu parles d’un changement de gouvernement sans élection. J’essaye de me rappeler du mot qu’on emploie pour qualifier ça...

Gejjen – c’était forcément lui – s’assit à côté de lui. En entrant dans le tapcaf, Leia fixa Han du regard, puis Gejjen. Ensuite ses lèvres s’entrouvrirent comme si elle venait de réaliser quelque chose de plaisant.

— Vous êtes tout le portrait de votre père, s’écria-t-elle.

— Dur Gejjen, se présenta poliment le jeune homme. (Il tendit la main pour la lui serrer et leurs voix se perdirent dans des bavardages qui envahirent le tapcaf.) À votre service, madame.

— Salut, chérie, dit Han. Ce gentil jeune homme s’apprête à me demander de participer à un coup d’État. (Il adressa un grand sourire théâtral à Gejjen.) C’est le bon mot, non ?

— Je lui ai donné rendez-vous ici, expliqua Leia à voix basse. Mais il est arrivé en avance...

— Toutes mes excuses. C’est une habitude, au cas où les messages auraient été interceptés. Mais passons à la suite, voulez-vous ? (Gejjen désigna la porte.) Vous pouvez choisir le lieu. Ceci afin de vous rassurer, au cas où vous imagineriez que je cherche à vous piéger.

— Bonne idée, répondit Leia. Je connais l’endroit parfait.

Elle fit signe à Han de la suivre. Celui-ci roula des yeux mais avala d’un trait le reste de son caf et la suivit sous la pluie. Il resta néanmoins sur le flanc de Gejjen pour garder un œil sur lui. Leia les conduisit vers une boutique de mode pour femmes.

— C’est la fin de mon image de dur à cuire, souffla Han en hésitant devant les portes dorées.

— Turbo-ascenseur, annonça Leia. (Elle héla les deux hommes avec une expression de fausse impatience. Elle semblait plutôt de bonne humeur, compte tenu des circonstances.) Il y a un caf-bar au dernier étage. Agréable et public, avec plusieurs sorties au cas où surviendrait un incident inattendu.

Gejjen accueillit sans broncher cette preuve de suspicion envers lui.

— Une précaution intelligente, dit-il.

Han songea que plus jamais il n’apprécierait le caf comme avant : son goût commençait à être inextricablement associé à l’annonce de mauvaises nouvelles dans son subconscient. Ils se rassemblèrent autour d’une petite table, entourés de clientes bavardes et d’enfants bruyants, et tâchèrent d’avoir l’air tout à fait ordinaires. L’inévitable holo-écran continuait de murmurer sur son mur. Les Corelliens étaient accros aux infos. Impossible d’échapper à cette histoire de bombe.

— Bon, où en étions-nous ? demanda Han. Ah, je me souviens. Renverser le gouvernement élu. Vas-y, gamin, étonne-moi. (Il tendit un petit récipient à Gejjen.) Crème ? Sucre ?

— Han... (Leia le regardait fixement.)

— Désolé, chérie. (Il se laissa aller en arrière et croisa les bras.) Continue, Gejjen.

Le jeune homme ne semblait pas plus perturbé qu’auparavant.

— Vous êtes en danger, de même que Corellia. Et la source est la même dans les deux cas.

— Un gouvernement galactique avide de pouvoir ?

— Des individus avides de pouvoir.

— Ça représente la moitié de la galaxie... dans les bons jours.

— Monsieur, votre cousin ne fait de bien à personne.

— Je n’ai pas choisi ma famille.

— Eh bien, il va tuer la vôtre, car il a mis un contrat sur votre tête, celles de votre femme et de vos enfants. Et s’il continue sur sa lancée, il causera également la mort d’un grand nombre de Corelliens dans une guerre que nous ne gagnerons jamais.

Han ne savait toujours pas en quoi ils pouvaient servir Gejjen, mais il avait une aversion instantanée pour les phrases du type « ne gagnerons jamais ».

— Donc, tu voudrais que nous intervenions ? Tu vois, j’avais l’intuition que ce serait le cas.

— Si Thrackan était destitué, pourriez-vous envisager de prendre sa place ?

Carrément.

— Non.

Même Leia paraissait surprise.

— Certainement pas ! s’écria-t-elle.

— Ouais, j’ai déjà répondu, chérie.

Gejjen réussit à esquisser un sourire nerveux.

— Je n’avais pas l’intention de vous embarrasser, monsieur.

— Je ferais tout pour Corellia, répondit Han. Et j’admets que Thrackan orchestre sa propre guerre pour servir ses ambitions, comme il l’a toujours fait. Mais l’Alliance représente une véritable menace et il va falloir une Corellia unie pour lui faire face. Confie-moi juste un blaster. Pas un bureau.

— Donc vous n’allez pas retourner à Coruscant ?

— Pourquoi irais-je ? Nous ne fuirons pas devant Thrackan. (Han glissa une main sous la table et agrippa celle de Leia. Elle la serra fort au point de lui engourdir les doigts.) Et nous ne comptons pas non plus vivre cachés à Coruscant. Autant rester ici.

— Je comprends.

— Parfait.

— La bonne nouvelle est que Thrackan semble penser vous trouver sur Coruscant.

— Eh bien, ça nous donne une raison supplémentaire de ne pas bouger, non ?

— Lorsque nous découvrirons qui a accepté le contrat, nous vous avertirons. (Gejjen se leva et leur serra la main. Il y avait chez lui quelque chose de mûr, de solide, comme si un vétéran de la politique habitait le corps d’un jeune homme.) Si vous avez besoin d’aide pour chercher où déménager, vous savez où me trouver. Si nous avons pu remonter votre piste, d’autres le feront aussi.

— Je pense que je sais déjà qui me trouvera. (Han regarda partir Gejjen. Une fois certain que l’homme avait emprunté le turbo-ascenseur, il pivota vers Leia.) Bon, tu n’as pas dit grand-chose, pour une diplomate de choc.

— Une Jedi ne peut pas se permettre de discuter d’un coup d’État.

— Ouais, je comprends en quoi le sujet est sensible. Comment lui as-tu mis la main dessus ?

— J’ai cherché Gejjen dans l’annuaire du comlink.

Han éclata de rire. Une grosse femme dont le costume orange n’avait rien de flatteur se tourna un instant pour le dévisager.

— C’est marrant comme on prend l’habitude de tout tenir secret.

— Gejjen n’a pas besoin de se cacher. C’est un représentant élu d’un parti politique légal, l’Alliance Démocratique. Ils détiennent de nombreux sièges au sein de l’Assemblée Corellienne. Avec le Front de Libération Corellien, ils forment en fait l’un des blocs de votes les plus importants. Mais Thrackan s’accroche.

— Si ce salopard s’approche un peu trop près de toi ou des enfants, je te jure que je lui ferai la peau.

— Tu crois qu’il a une chance contre trois Jedi ?

— Lui, ne tentera rien. Un contrat, tu te souviens ?

— Tu penses qu’il s’agira de Fett, n’est-ce pas ?

— Ouais.

— Non. Pas Fett. Pourquoi le ferait-il ? Il nous a sauvés des Vong !

— Peut-être parce que les affaires sont les affaires.

Han sentit quelque chose gonfler dans sa poitrine, et ce n’était pas dû à un abus de caf. C’était quelque chose d’animal, d’irrationnel, quelque chose qui faisait battre ses tempes. De la colère et de la peur. Pas pour lui, cela dit, mais pour Leia, Jaina et Jacen.

— Thrackan a fait des trucs pas nets, reprit-il. Mais il n’est jamais allé aussi loin auparavant. Pas au point d’engager des tueurs. Ça change tout.

Une pensée lui vint, une pensée qui le poussa presqu’à reculer.

Je vais tuer ce pourri, cette fois.

Personne ne touche à ma famille.

Leia réagit comme s’il l’avait formulée à haute voix.

— Non... Tu ne vas pas contacter Fett et tu ne vas pas l’engager pour abattre ton cousin.

— Je n’y avais même pas songé, répondit Han. (Et c’était vrai. Il savait qu’elle pouvait le voir et le sentir. Malheureusement, il savait aussi qu’il aurait du mal à dissimuler le fait qu’il se sentait prêt à tuer pour protéger les siens.) Ça fait bien longtemps que je n’ai pas eu affaire à ce genre de types en plus. Peut-être qu’il faut passer une annonce dans L’Hebdo des chasseurs de primes, maintenant. Ou appeler leur agent.

— Oui, donc souviens-toi que nous pouvons prendre soin de nous-mêmes, répondit Leia. Je vais avertir Jacen et Jaina.

Jacen. Han le manquait systématiquement lorsqu’il appelait ou rappelait suite à un message. Il avait vraiment envie de lui parler, à présent, et pas pour lui faire des remontrances. Il voulait juste entendre sa voix. Quelle que soit la folie qui avait fait d’eux des adversaires politiques, Jacen était son petit garçon et le resterait toujours, aussi âgé, puissant et distant soit-il.

Personne ne touche à ma femme ni à mes enfants.

Han Solo n’appartenait pas à la catégorie des tueurs-nés de la galaxie. Il était prêt à se battre pour se défendre mais n’avait jamais poursuivi quiconque avec l’intention de les tuer. Il fallait bien commencer un jour. Ce moment était arrivé.

Perdu dans ses pensées, Han mélangeait le reste de son caf avec une cuillère en s’interrogeant : comment s’y prenaient-ils pour que la mousse tienne aussi longtemps ? Il fut soudain tiré de sa rêverie par la seule chose assurée d’attirer l’attention de n’importe qui : son propre nom.

Les mots Han Solo avaient filtré au milieu de brouhaha des voix et des cris d’enfants, comme si le tapcaf était brusquement devenu totalement silencieux.

— Dans une déclaration officielle, le chef d’État Sal-Solo a qualifié Han Solo et sa famille d’ennemis de Corellia suite aux attaques sur Centerpoint et Rellidir. Il a ordonné leur arrestation, annonçait le présentateur holographique de HNE.

Han s’efforça de ne pas se retourner sur son siège en poussant un juron. Il releva très lentement la tête, croisa le regard de Leia, et tourna les yeux vers l’écran comme s’il s’ennuyait. Non, il ne s’ennuyait pas le moins du monde. Il était furieux, et un peu inquiet. Il se demandait s’il jouait bien la comédie. Mais personne ne paraissait le regarder.

Sans doute parce que l’image sur l’écran était celle d’un Han plus jeune, un homme aux cheveux encore bruns et avec relativement peu de rides. La photo de Leia aussi était largement dépassée.

— Je pense que nous ferions mieux d’y aller, lança Leia. Une lessive urgente.

— Je te suis, répondit Han.

Il n’aimait pas fuir, et il n’existait aucun endroit plus sûr vers lequel se tourner. Coruscant non plus ne les accueillerait certainement pas à bras ouverts. Dans tous les cas, ils étaient devenus des fugitifs. Dès la sortie du magasin ils se séparèrent et se retrouvèrent ensuite à l’appartement.

— Ai-je changé à ce point-là ? demanda Leia.

— Quoi ?

— Cette image de moi qu’ils diffusent ?

— J’espère bien, répondit Han. (Peut-être aurait-il dû lui dire qu’il la trouvait plus belle que jamais, mais il songea qu’un mot de réconfort terre à terre quant à sa sécurité importait plus que la flatterie.) Je vais me laisser pousser la barbe, juste au cas où. Et toi ?

Leia lui lança un regard cinglant.

— Je ne me suis pas rasée ce matin. Tu n’as pas remarqué ?

— Je voulais dire, changer de coiffure, ou quelque chose du même genre.

— Le look façon Aurra Sing ? Oui, c’est tout à fait moi.

— Ravi de constater que tu as conservé ton sens de l’humour.

— Tu sais ce qu’on dit, répondit Leia en récupérant des ciseaux dans la cuisine. Si tu ne sais pas encaisser une plaisanterie, il ne fallait pas venir.

CHAPITRE 4

Des vandales ont profané le sanctuaire corellien sur Coruscant. Le dôme, dernière demeure des défunts corelliens, a été barbouillé de peinture durant la nuit et des plaques de marbre ont été brisées. À l’intérieur, les diamants sertis dans le dôme, formés à partir du carbone comprimé de Corelliens incinérés, ont été arrachés du plafond. La police traite cette attaque comme des représailles après l’attentat à la bombe hier contre l’hôtel Élite sur la voie aérienne quatre-quatre-six-sept, dont le bilan s’établit à six cent trente-quatre morts et des centaines de blessés. Personne n’a encore revendiqué cette explosion, dont il est confirmé qu’elle a été causée par de la détonite.

— Flash d’info matinal de HNE

VILLE HAUTE, TARIS

— Je m’appelle Mirta Gev, déclara la fille.

Fett contemplait le collier cœur-de-feu dans la paume de son gant. Sans pouvoir se l’expliquer, il ressentait l’envie de le sentir contre la peau de sa main. Pour la première fois depuis de très nombreuses années, il éprouvait du chagrin.

Rien dans sa posture ne trahissait ce trouble. Il s’en assura tout en étudiant son interlocutrice : forte carrure, lourdes bottes, armure pratique, pas de bijoux, un vieux sac informe passé par-dessus l’épaule, et aucune concession à la mode féminine. Sur l’esplanade, les passants les évitaient soigneusement.

— Alors, vous êtes chasseuse de primes ou vous aimez simplement beaucoup les armures ?

Mirta – si tel était son vrai nom – hocha deux fois la tête, de petits mouvements qui indiquaient qu’elle prenait soin de peser ses mots plutôt que de balancer une réponse pleine de morgue. Elle semblait ne pas le craindre du tout, et c’était très rare.

— Ouais, je suis chasseuse de primes, déclara-t-elle. Je récupère des objets plus souvent que des prisonniers, mais j’ai survécu jusque-là. Vous ne voulez pas savoir qui a tué Sintas Vel ?

— Non.

— Pourquoi ?

— Parce que nous nous sommes séparés il y a longtemps.

Mirta haussa les épaules et tendit la main pour récupérer le collier.

— Je sais. Vous avez quitté votre femme quand votre fille avait presque deux ans. Sintas est partie sur la piste d’une prime avant le seizième anniversaire d’Ailyn et n’est jamais rentrée. Tout le monde ne détient pas autant d’informations vous concernant.

— D’accord, c’est la preuve que vous connaissez Ailyn Vel.

— Et je dois lui rendre ce médaillon. C’est la seule chose qu’elle ait conservée de sa mère.

Fett hésita un instant, puis lui rendit le cœur-de-feu. Il avait très envie de le garder, mais il n’était pas du genre à empêcher une gamine dans son genre de collecter sa maigre prime.

Voici donc tout ce qu’il reste à Ailyn. Tout comme le seul souvenir de mon père tenait dans son armure. Et son vaisseau.

— Comment va-t-elle ?

— Quoi ?

Pourquoi est-ce que je fais ça ?

— Comment va ma fille ?

— Elle va... plutôt bien, j’imagine. Elle est en colère. Mais elle survit.

— Vous savez sans doute qu’elle a essayé de me tuer.

— Elle m’en a parlé...

— Sait-elle que je suis en vie ?

— Bien entendu.

Ailyn l’avait pourchassé à travers la galaxie (c’est en tout cas ce qu’elle pensait) et avait éliminé un clone qu’elle prenait pour lui. Si elle le savait en vie aujourd’hui et n’avait pas fait de nouvelle tentative, peut-être avait-elle changé d’avis... Non, c’était stupide. Tu as quitté Sintas et ton enfant, sans jamais regarder en arrière. Est-ce ainsi que ton père t’a traité ? Non, il était toujours là quand tu avais besoin de lui. Alors, quel genre d’homme abandonne son propre enfant ?

Chaque jour, sans exception, Fett pensait à son père. Il lui manquait tellement qu’il aurait donné n’importe quoi, parfois même sa vie, contre quelques minutes supplémentaires avec lui, une chance de le toucher et de lui dire qu’il l’aimait. À cet instant, c’était intolérable, aussi violent que le jour où il l’avait vu mourir sur Géonosis. Peut-être même plus, car le choc s’était évanoui depuis longtemps pour laisser la place à une froide analyse et, parfois, à une haine sourde et insistante.

— Pensez-vous que j’aie envie de la retrouver ? Je ne la reconnaîtrais même pas. C’était un bébé la dernière fois que je l’aie vue.

— Alors pourquoi êtes-vous toujours en train de discuter avec moi ?

La fille était maligne. Pas arrogante ni insolente, juste maligne.

Je ne reconnaîtrais pas mon propre enfant. Je vois mon propre père chaque jour dans le miroir, et jamais ma fille. Quelle pensée réconfortante avant de mourir...

— Pourquoi vous intéresser au fait que je la recherche ?

— Parce que vous pourriez me payer pour vous y aider.

— Bonne réponse.

— J’essaye simplement de m’en sortir au sein d’un univers difficile.

— Combien ?

Elle marqua un temps d’arrêt. C’était la première fois qu’il voyait sa confiance vaciller. Elle ignore combien demander.

— Cinq mille.

C’était le prix d’un blaster à répétition.

— D’accord. Payables quand je verrai Ailyn Vel et que j’aurai la preuve de son identité.

Il n’avait pas du tout besoin d’elle comme guide. Tout ce qu’il avait à faire était de trouver Han Solo : Ailyn serait sur ses traces. Mais ce collier avait capté son attention.

— Vous avez un moyen de transport ?

— Eh bien...

— Juste pour m’assurer que vous n’allez pas vous défiler, vous viendrez avec moi. (Je garderai un œil sur toi dans le Slave I, petite. Je vais dans la direction d’Ailyn, de toute façon, donc tu me feras juste un peu de lest). À prendre ou à laisser.

— D’accord.

— En route.

Mirta n’ajouta pas un mot. Elle se contenta de le suivre. Elle ne demanda pas à récupérer ses affaires ni ne posa de questions. Elle était soit très décontractée, soit très naïve. Et peut-être toute son existence était-elle contenue dans son vieux sac à bandoulière.

Mais elle possédait le médaillon de sa femme. Et il savait qu’un jour ou l’autre il lui demanderait comment elle était entrée en sa possession et comment Sintas était morte. Il attendrait un peu : il ne voulait pas donner l’impression de s’en soucier. Elle pouvait continuer à croire qu’il avait besoin d’elle pour localiser Ailyn.

Mais tu ne reconnaîtrais pas ta propre fille. Seulement son navire... ton vieux vaisseau.

Et il se retrouvait, lui l’homme qui ne faisait confiance à personne, en train de prendre un risque sur la parole d’une fille qu’il ne connaissait pas. Alors qu’il aurait dû se consacrer pleinement à chasser Taun We et les données de Ko Sai.

Il arriverait à s’occuper de ça en même temps.

Et si la fille s’avérait poser un problème, il pourrait toujours l’abattre.

SALLE DE RÉUNION DU CONSEIL DE LA SÉCURITÉ ET DU RENSEIGNEMENT, SIÈGE DU SÉNAT

— Je pense que vous pourriez vous en occuper, Mara, dit le chef d’État Omas. Les ennemis auxquels nous sommes confrontés ne seront pas toujours constitués d’armées conventionnelles, ni n’œuvrerons sur un théâtre d’opération éloigné. Voilà pourquoi nous estimons qu’il nous faut une branche séparée de nos forces de défense consacrée à la sécurité domestique.

Sécurité domestique. On croirait qu’il parle d’un verrou sur la porte de devant avec une alarme anti-intrusion. Jacen observait la scène, toujours inquiet de la rapidité avec laquelle les événements s’enchaînaient.

Mara ne bougeait pas d’un centimètre. Elle était assise, bras et jambes croisés, et Jacen percevait sa consternation depuis l’autre côté de la pièce, sans même le vouloir. Il tentait de ne pas tourner le regard vers Luke qui se tenait à la fenêtre, les yeux fixés sur l’horizon coruscantien. Il y avait quelque chose de terrible dans le concept de conflit familial, quelque chose qui le rendait encore pire que les autres. Tout semblait plus violent, plus dangereux. On n’était pas censé connaître de dissensions avec les siens, ce qui expliquait un peu mieux pourquoi les Jedi n’étaient pas supposés avoir de famille.

Mais ça n’est pas sith. Éviter l’attachement ne correspond pas à la façon de faire des Sith. Est-ce que tu te trompes vraiment sur tout ça ?

Jacen se secoua mentalement. Les moments d’indécision passeraient. Et... il n’aurait pas été en proie au doute s’il avait été poussé par son ambition. L’hésitation était en train de devenir l’aune à laquelle il jaugeait ses actions, la preuve qu’il agissait ainsi pour les bonnes raisons.

— Pourquoi moi ? demanda Mara.

— Vous avez déjà travaillé comme agent de renseignements, expliqua Omas.

Le chef du Conseil de la sécurité et du renseignement, le sénateur G’vli G’Sil, restait assis à ses côtés, silencieux. Il étudia Mara de près avant de se tourner lentement vers Jacen et Luke, comme s’il n’avait jamais vu de Jedi auparavant.

Mara ne dissimulait pas sa répugnance.

— Je ferai mon devoir pour l’Alliance, dit-elle. Mais je ne suis pas sûre d’être psychologiquement apte à diriger... eh bien, les forces d’une police secrète. Il n’y a pas d’autre mot pour ça. L’espionnage est une chose, de même que l’assassinat. Mais ce genre de tâche est nouveau pour moi.

— Nous avons passé tant de temps à affronter les Yuuzhan Vong que nous avons fini par délaisser les menaces plus proches de nous, lança G’Sil. Je suis néanmoins assez âgé pour savoir que lorsque débute une activité terroriste, il faut agir vite avant qu’elle ne s’étende et que des réseaux ne soient établis.

S’ils ne le sont pas déjà. Le Cerveau-Monde m’informe qu’ils sont déjà en marche, rassemblant les informations et les partisans...

— Je vais y réfléchir, répondit Mara.

Mais ce n’étaient que des paroles. Tout chez elle paraissait ajouter... et finalement refuser votre offre.

Luke se retourna avec lenteur, les mains enfoncées dans les poches et le regard toujours fixé au-dehors. L’espace d’un instant, Jacen se demanda s’il allait se porter volontaire à la place de sa femme. Non, ce type de guerre ne plaisait pas à l’oncle Luke. Lui fonçait droit vers l’ennemi, face à face, le sabre laser à la main. En admettant que l’ennemi soit du genre à venir vous affronter personnellement. Luke était trop honorable et honnête pour penser comme un terroriste. Il obéissait à des règles. C’était ce qui faisait sa force.

— Nous allons nous retirer, chef d’État, déclara Luke. (Il s’inclina légèrement.) Voyons ce qui se passera dans les prochains jours, puis nous reparlerons de tout ceci.

Il eut un hochement de tête poli envers Jacen puis sortit en compagnie de Mara. Cette dernière jeta un regard à son neveu par-dessus son épaule, accompagné d’un sourire inquiet. Omas attendit qu’ils soient partis pour se tourner vers Jacen.

— Je peux comprendre la répugnance des uns et des autres, admit-il. Espionner ses voisins n’a rien d’héroïque.

G’Sil émit un petit rire amusé.

— C’est héroïque jusqu’au moment où votre identité est contrôlée, auquel cas cela se transforme en affront envers vos droits...

— Les gens vont devoir s’y habituer. Ce ne sera pas la première fois, répondit Omas.

Jacen se dit que le moment était venu de reposer la question :

— Avez-vous eu le temps de réfléchir plus avant à ce que j’ai suggéré l’autre jour, monsieur ?

Omas avait clairement l’esprit ailleurs.

— Attaquer les chantiers navals ?

— Oui.

— J’en discuterai avec l’amiral Pellaeon. S’il pense que l’idée est valide, j’en informerai le Conseil de défense.

— Merci.

Jacen aurait dû retourner à son appartement et passer du temps à enseigner à Ben de nouvelles techniques subtiles de la Force. Mais franchement il était aussi impatient que son jeune élève. Il lui avait fixé un objectif de travail qui l’occuperait en son absence : visiter le site de l’explosion et celui de l’attaque sur le sanctuaire corellien, percevoir le maximum de choses à propos des gens et des événements tout autour. Il s’agissait d’une mission difficile. Ben allait être frustré... et occupé pour une journée au moins.

Et Jacen avait besoin d’une journée de liberté pour mettre un terme à ses doutes concernant Lumiya.

Elle se trouvait toujours dans son repaire sur l’astéroïde près de Bimmiel. Il sentait sa présence là-bas. Lorsqu’il se concentrait, il percevait ses émotions, un étrange mélange de soulagement et de sincérité. Mais si elle peut créer le genre d’illusions de la Force dont nous avons fait l’expérience chez elle, alors elle est capable de tout.

Elle pouvait se trouver n’importe où, y compris sur Coruscant. Elle parvenait peut-être à projeter des émotions totalement fausses, puisque lui-même en était capable, au point de tromper même d’autres Maîtres Jedi.

Je n’en suis pas fier. Pourtant c’est un talent nécessaire.

Jacen se dirigea vers le Temple Jedi restauré. Il s’élevait là, depuis des millénaires, quoique sous une forme nouvelle et plus moderne que par le passé. Détruit par les Yuuzhan Vong, il semblait s’être juste absenté brièvement, tel le vacillement d’une bougie dans le vent. Lorsque le vent cessait de souffler, la flamme réapparaissait, aussi stable et immuable qu’auparavant. Il en était de même pour le Temple.

Jacen longea la longue promenade jusqu’à l’entrée. La base en étages, taillée dans une pierre de couleur chair, surélevait légèrement le complexe au-dessus des bâtiments environnants. Il ne s’agissait pas d’un monde de canyons artificiels, comme le reste de Galactic City. Ce quadrant au relief peu élevé et la pyramide de transparacier offraient une vue que peu d’habitants de Coruscant pouvaient contempler : non pas sur le gratte-ciel d’en face, ni sur une dense forêt d’immeubles à perte de vue, mais un large paysage. C’était un décor de permabéton, de pierre et de transparacier plutôt que de plaines verdoyantes, mais il n’en constituait pas moins une rareté par son ouverture sur l’horizon.

L’architecture du Temple et le design de son intérieur étaient modernes en diable. Les parties clés de son agencement, comme la salle du conseil, avaient toutefois été préservées. Le sol de marbre était une réplique de l’original. Jacen y voyait une forme d’obsession plutôt que de respect, comme si l’ordre Jedi refusait tout changement et toute remise en cause vis-à-vis de son caractère permanent. Jacen marqua une pause, les mains jointes, et décela quelque chose dans ce cadre qu’il n’avait jamais remarqué auparavant. Il vit de l’ambition.

Il vit un amour du pouvoir et du prestige, une affirmation de gouvernement, un désir de pérennité inexorable. Nous sommes de retour. Nous ne serons jamais écartés. La pierre semblait presque lui parler.

Cela ne donnait pas l’impression d’une spiritualité. Il n’aimait pas ça. Pas étonnant que Luke ait insisté pour que tous les éléments luxueux soient retirés de la salle du conseil. Jacen frissonna au contact de l’ambition ordinaire.

Et dire qu’il avait craint d’être attiré sur la voie des Sith par une volonté de puissance.

Il abaissa les bras le long de ses flancs et tenta une nouvelle de fois de ressentir quelque chose qui expliquerait cette impression d’un pouvoir auquel des mains invisibles s’agrippaient follement. Le bâtiment entier paraissait imprégné de ce sentiment. Il vibrait au bout des doigts de Jacen, se déplaçait dans sa poitrine comme un symbiote qui se serait emparé de son corps.

Il pourrait s’agir de l’ambition et de l’orgueil des architectes, des artisans, des bâtisseurs. Ne juge pas trop vite.

Mais l’essentiel du travail de construction avait été effectué par des droïdes.

Il n’arrivait pas à se débarrasser de ce ressenti très clair du pouvoir en exercice, et d’un goût certain pour celui-ci, qui semblait s’être accumulé comme les sédiments d’une antique rivière au fil des siècles. Il n’avait jamais éprouvé cela auparavant.

Le marbre et le bois sombre composaient un intérieur discret et calme, émaillé de temps à autre de copies fidèles des bustes de grands Maîtres Jedi. Elles étaient présentées dans des niches, exactement à l’endroit où elles l’avaient été avant l’assaut des Yuuzhan Vong et avant que le Temple ne soit incendié dans les purges ayant suivi la prise de pouvoir de Palpatine.

Jacen marqua un nouveau temps d’arrêt en traversant le hall.

Des objections s’étaient élevées face au coût de la reconstruction du Temple alors qu’il y avait tant d’autres projets de rénovations d’après-guerre plus urgents. Certains citoyens n’en voyaient pas l’intérêt. Le gouvernement avait insisté. Le Conseil Jedi avait déclaré vouloir restaurer la norme.

Oncle Luke, ça n’a jamais été ta façon de voir l’Ordre, n’est-ce pas ? Comment t’ont-ils convaincu de faire ça ?

Jacen savait exactement où il était à présent, et cela lui faisait peur. Il avait une conscience très aiguë de l’endroit où il se trouvait dans l’espace. S’il était revenu en arrière à cette distance exacte du cœur de la planète, à cette distance exacte de son pôle nord, à ce point exact en trois dimensions, il se serait trouvé en train de marcher aux côtés de son grand-père Anakin Skywalker.

Mais je ne peux pas repartir à pied dans le passé.

Jacen était capable d’opérer des glissements dans le temps. Il avait presque trop peur pour le faire. Mais il le fit malgré tout, presque sans réfléchir. Comme il se projetait dans le passé et se mêlait à sa réalité, il vit un jeune Jedi blond, le sabre laser tiré, accompagné de troupes en armure blanche. Jacen le contemplait de derrière. Il vit les muscles de sa mâchoire trembler comme il tournait la tête à la recherche de quelque chose. Il pouvait sentir sa crainte et sa détermination.

Personne ne parlait. Ils fouillaient les lieux du regard, fusils pointés puis légèrement rabaissés. Un événement terrible était en train de se produire.

Anakin.

Anakin Skywalker tenait son sabre à deux mains et, l’espace d’un instant, Jacen ne fit plus qu’un avec les émotions de son grand-père. Il fut submergé par la crainte et la répugnance, comme lorsque Lumiya lui avait dévoilé sa destinée. Jacen ressentait également l’impression écrasante que quelque chose de terrible et de mortel était sur le point de se produire.

Il resta en retrait. Il avait déjà été repéré durant un glissement temporel et forcé de se retirer. Mais il fallait qu’il reste ici. Il osait à peine penser à la suite.

Je pourrais peut-être lui poser la question. Je pourrais réussir à interroger Grand-Père à propos de sa propre chute dans le camp des Sith.

Sa réponse déterminerait son propre chemin.

Il toucha de nouveau les émotions d’Anakin et les compara aux siennes. C’est alors qu’il en perçut une qui ne lui appartenait pas : un sentiment de perte, désespéré et terrifié. L’espace d’une seconde, il n’arriva pas à l’identifier. Puis l’émotion prit corps sous la forme d’une sensation d’étouffement et de larmes qui piquaient et brûlaient derrière ses yeux. C’était très semblable à la souffrance qu’il avait brièvement ressentie lorsqu’il avait laissé Tenel Ka et sa fille. Anakin était sur le point d’être séparé de Padmé et cela le terrifiait.

Mais il ne s’agissait pas d’un moment d’émotion pour son grand-père : c’était tout son être. Anakin avait été conduit du côté obscur par un amour déchirant. La révélation stupéfia Jacen. C’était tellement étriqué et tellement... égoïste. Une vague de soulagement l’envahit.

C’est différent. Ce n’est pas ce que je ressens, ni ce qui me motive.

À ce moment, il eut envie de parler à son grand-père, plus qu’il ne l’aurait cru possible. Il ressentait une brusque bouffée d’affection pour cet homme qu’il n’avait jamais connu, un homme qui avait participé à rétablir l’équilibre dans la Force.

Tu es fou. Tu vas trop loin. Ne songe même pas à influencer le passé...

Mais il n’avait absolument aucune idée de ce qu’était le passé, jusqu’au moment où il vit les jeunes Jedi s’approcher d’Anakin. La peur au ventre, ils agrippaient leurs sabres laser. Anakin baissa les yeux vers eux. Puis sa propre lame jaillit et Jacen eut le goût du chagrin et de la honte absolus, mais aussi celui du devoir.

Il traquait les Jedi. Il les tuait pour le bien de Padmé. Son raisonnement était vif et déterminé. Jacen savait qu’Anakin avait agi ainsi. Pourtant le fait de le voir... de le ressentir... de le vivre... était horriblement nouveau et choquant. L’émotion, dans toute son intensité, semblait si désespérément empathique.

Non, je ne ressens pas ça. C’est l’une des ruses de Lumiya. Je ne contemple pas tout ceci.

Puis l’un des soldats en armure apparut et leva son arme. Jacen se projeta hors du passé pour regagner le présent. Son cœur battait la chamade.

Grand-Père...

— Tout va bien, Maître ? demanda une très jeune apprentie. (La jeune fille avait un visage lumineux et plein d’optimisme semblable à de l’ébène polie. Elle tenait un datapad à la main.) Voulez-vous que je vous apporte de l’eau ?

— Je vais bien, merci, mentit Jacen. Juste la tête qui tourne, rien de plus.

La fille inclina poliment la tête et s’éloigna, les yeux fixés sur son datapad.

Jacen avait envie de vomir. Mais il maîtrisa son choc et sa révulsion. Il avait pris connaissance d’un élément qu’il ne parviendrait jamais à effacer de son esprit : il s’agissait du moment de démence d’Anakin qui s’était laissé aller au massacre alors qu’il savait que c’était une folie. Il ne s’agissait pas de l’homme qu’il avait appris à comprendre par le biais de sa mère et de son oncle.

Et lui ? Irait-il aussi loin pour sa propre femme ? Saurait-il reconnaître l’instant où son devoir prendrait le pas sur ses besoins personnels ?

Faisant appel à toutes ses réserves d’énergie, il parvint à retrouver son équilibre intérieur et attendit le turbo-ascenseur en évitant de croiser le regard des passants. Il avait l’impression qu’ils pourraient voir l’horreur qui avait envahi son âme. Pourtant, il était désormais passé maître dans l’art de dissimuler ses émotions même à un autre Jedi.

Je ne suis pas comme mon grand-père.

L’ascenseur semblait mettre une éternité à descendre.

Il était prévu que je voie à quel point il était tombé bas.

Il frappa le bouton d’appel du poing en refoulant les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Allez ! Qu’est-ce qu’il fait, cet ascenseur ?

Deux apprentis le regardèrent, l’air étonné, puis reprirent leur route.

Voilà la preuve qu’il me fallait. La douleur qu’il me fallait. Je dois l’accepter pour comprendre que je ne commets pas la même erreur que mon grand-père.

Jacen savait ce que c’était qu’aimer et il était plus âgé et bien plus expérimenté qu’Anakin Skywalker à l’époque.

Il pouvait gérer ce qui lui arrivait à présent. Il n’accomplirait jamais la volonté d’un autre et il pouvait devenir un Sith sans craindre d’être entraîné dans quelque chose de malfaisant. Cette tâche ne lui plaisait toujours pas, mais c’était un devoir, pas une illusion. Il n’était pas en train de répéter les erreurs de son grand-père. Il en avait la certitude à présent.

Le soulagement, un chagrin insupportable et l’incrédulité se disputaient son esprit et son cœur. Il aurait pu interroger son grand-père quant à ses raisons, mais cela n’aurait servi qu’à le réconforter lui et non à rétablir la paix. Cela pouvait donc attendre.

Il garderait ça pour plus tard, pour le moment où il serait devenu un seigneur sith et où il aurait enfin établi paix et stabilité sur la galaxie.

À ce moment, il serait peut-être en mesure d’accepter la vérité concernant la honte de son grand-père.

Les portes du turbo-ascenseur finirent par s’ouvrir. Jacen grimpa jusqu’à la salle aux mille fontaines nouvellement recréée. Il s’assit au milieu des plantes et des bassins pour méditer. Il savait ce qu’il lui restait à faire : il devait mettre Lumiya à l’épreuve pour s’assurer qu’elle lui permettrait d’accéder à l’ensemble du savoir des Sith, comme elle l’avait promis. À moins qu’elle ne suive son propre plan en prévoyant de l’exploiter, lui.

Cette pensée aurait dû s’avérer terrifiante, pourtant un délicieux sentiment d’immobilité absolue s’installa en lui. Il avait trouvé un précieux morceau de vérité absolue, à la fois à propos de lui-même et de l’univers.

Croisant les jambes dans une position de méditation, il laissa sa conscience se tendre à travers la Force, non telle une main ouverte mais un poing impérieux.

Lumiya. Viens, Lumiya.

Viens sur Coruscant et réponds à mes questions.

SANCTUAIRE CORELLIEN, CORUSCANT.

C’était l’un des endroits les plus tristes que Ben ait jamais visités.

Il avait perçu cette impression de solitude dès l’instant où il s’était approché à moins de cinquante mètres du sanctuaire corellien. À l’extérieur, trois hommes (dont un très âgé) nettoyaient la peinture rouge vif qui avait éclaboussé les incrustations d’or poli et de marbre noir du petit monument surmonté d’un dôme. Ils relevèrent les yeux à son approche et froncèrent les sourcils avec un air suspicieux. Ben ne savait pas vraiment quoi dire.

— Qu’est-ce que tu veux, gamin ? demanda le plus jeune.

— Je souhaite regarder à l’intérieur, monsieur. (Sois poli. Sois humble. Jacen lui avait enseigné que lorsque l’on traitait les gens avec bienveillance, ceux-ci vous rendaient généralement la pareille.) C’est possible ?

— Vous êtes un Jedi ?

Les robes brunes et beiges parlaient d’elles-mêmes.

— Oui.

— Pourquoi voulez-vous voir l’intérieur du monument ?

— Mon oncle est corellien. (Et ce n’était même pas un mensonge : il était aussi sincèrement curieux vis-à-vis des Corelliens que déterminé à accomplir la tâche que Jacen lui avait confiée.) Puis-je entrer ?

Les hommes le fixèrent, puis échangèrent des regards.

— Je vais l’emmener, finit par dire le vieil homme.

Ben hésita sur le seuil. Les portes de l’entrée cintrée donnaient l’impression d’avoir été forcées. Il suivit l’homme dans l’obscurité. Une fois ses yeux habitués à la pénombre, il constata qu’il se trouvait au sein d’une salle aux murs noirs qui avalait la lumière. Puis il leva la tête. Le plafond arrondi était émaillé d’amas scintillants de diamants arrangés en constellations.

— Ils comprimaient le carbone résultant des crémations, expliqua le vieillard. Pour le transformer en diamants. C’est le ciel nocturne tel qu’on peut le voir depuis Corellia.

— Pourquoi ?

— Pour les Corelliens qui ne pouvaient pas rentrer chez eux du temps de la Nouvelle République. (Les pieds du vieil homme éparpillèrent des débris sur le sol ; certains morceaux étaient couverts de peinture noire, une indication de la façon dont les vandales s’étaient attaqués au plâtre.) Ça revenait presque à les enterrer sur leur terre natale.

— Avez-vous retrouvé toutes les pierres qu’ils ont arrachées ? demanda Ben.

— Non.

— Qui voudraient voler des diamants formés à partir de cadavres ?

L’homme fronça les sourcils.

— Certaines personnes se moquent de ce genre de choses.

Il était peiné et en colère. Ben le comprenait sans mal. Il se baissa et l’aida à ramasser les débris, en vérifiant chaque morceau à la recherche de fragments de diamant. Il s’agissait, après tout, d’une personne. Tandis qu’ils nettoyaient la pièce, l’un des hommes plus jeunes apparut sur le seuil pour les observer. Il avait environ dix-huit ans, avec des cheveux blonds et courts rassemblés en pointe.

— On ne peut pas rester les bras ballants et les laisser s’en tirer comme ça, dit-il.

— De qui parle-t-on ? demanda Ben.

— Des Coruscantiens.

— Vous savez qui a fait ça ?

Ben percevait dans la pièce l’écho d’une méchanceté dénuée de plans et de haine, sans intention de créer le scandale. Il comprit enfin ce que Jacen voulait dire en parlant de violence gratuite. Certaines personnes semblaient agir ainsi sans trop réfléchir.

— Alors, vous devriez en avertir les FCS, continua-t-il.

— Ouais, comme s’ils allaient nous prendre au sérieux. J’en doute. Pas alors qu’ils cherchent des Corelliens qui auraient fait sauter une bombe.

Ben s’apprêtait à nettoyer la poussière restante, mais le vieil homme lui arracha le balai des mains pour le faire lui-même. Ben perçut un certain ressentiment. Le Corellien lui avait tourné le dos, pourtant le jeune Jedi inclina la tête avant de ressortir à la lumière du jour, qui lui brûla les yeux. L’adolescent blond l’accompagna et ils s’assirent sur les marches de marbre couleur de miel qui menaient au sanctuaire.

— Je m’appelle Barit Saiy, déclara le jeune homme en lui tendant la main.

Ben la lui serra gravement.

— Moi, c’est Ben.

— Donc tu as de la famille corellienne ?

— C’est ça.

— De quel côté tu es ?

— Je suis un Jedi. Nous ne choisissons pas de camp.

— Ah oui ? (Barit éclata de rire, mais il n’était visiblement pas amusé.) Tous les citoyens ne tarderont pas à choisir leur camp, surtout avec le gouvernement qui tente d’imposer ses règles à tout le monde. Je les déteste. Mon grand-père dit que c’est comme si l’Empire s’était réinstallé.

— Tu vis ici, pourtant.

— Je suis né ici. De même que mon père. Ma famille possède un atelier de construction dans Q soixante-cinq. Je ne suis même jamais allé jusqu’à Corellia, pour l’instant.

— Mais tu pourrais vivre sur Corellia si tu détestes tant cet endroit.

— Est-ce que ça les empêcherait de nous traiter comme ils le font ?

Ben avait du mal à savoir qui représentait les eux et les nous désignés par son interlocuteur. Il avait traversé la galaxie avec ses parents et connaissait une dizaine d’autres mondes bien mieux que Coruscant.

Mais Barit n’était pas seulement en colère : il émanait de lui un véritable danger refoulé. Ben n’avait pas réalisé l’importance émotionnelle du sanctuaire pour les Corelliens vivant ici.

Il décida de tester le jeune homme avec prudence.

— Ils ont dit aux informations que la bombe s’est déclenchée dans la chambre d’un Corellien venu ici pour affaires.

— C’est ce qu’on veut entendre, non ? (Barit avait appuyé ses coudes sur ses genoux, sa main droite refermée autour de son poignet gauche, les yeux scrutant les piétons qui marchaient sur la promenade, non loin.) Je parie qu’ils ont fait le coup eux-mêmes.

— Qui, « ils » ?

— Le gouvernement. Les FCS. La sécurité galactique. Ils font ce genre de trucs d’espions. S’ils posent une bombe et nous accusent ensuite, ça leur donne une excuse pour attaquer Corellia.

Ben songea à ce que lui-même avait entrepris quelques semaines plus tôt : il avait saboté la station Centerpoint, la fierté des militaires corelliens. Et voilà qu’il se retrouvait assis auprès d’un Corellien persuadé que l’Alliance Galactique menait une campagne de diffamation et le traitait comme l’un de ses semblables. Ben éprouva une certaine excitation, le frisson associé à une identité secrète. Puis il se sentit... plutôt mal à l’aise.

Mais il avait fait son devoir.

N’est-ce pas ?

— Que pensent les autres Corelliens du coin ?

Barit haussa les épaules.

— Nous sommes nombreux. Et suffisamment à ne pas vouloir obéir au diktat de l’Alliance Galactique.

Ben en conclut que la guerre aurait lieu, malgré tout, tout comme Jacen l’avait prédit... et tout comme Ben l’avait deviné lorsqu’il avait perçu de l’anxiété au sein de la Force.

— Alors tu vas rejoindre Corellia pour rejoindre l’armée ? demanda-t-il.

Barit répondit à voix basse :

— Pour quoi faire, alors que nous pourrons d’autant mieux les combattre ici même ?

Ben réfléchit quelques instants. Les adultes lui disaient souvent des choses qu’il n’aurait pas dû savoir. Ils semblaient estimer qu’il était trop jeune pour comprendre. C’était parfois le cas, pourtant il se rappelait toujours ce qu’on lui avait dit. Et il n’était pas trop jeune pour comprendre Barit.

Ce ne sont que des paroles. La colère fait dire des bêtises à tout le monde.

Cela ne l’empêcherait pas de s’en souvenir.

CHAPITRE 5

Mon tarif est de cinq cent mille crédits par tête pour Han Solo et son fils. Si vous voulez également les femmes du clan Solo et les Skywalker, ça vous coûtera plus cher. Je me souviens des enfants Solo, mais je doute qu’ils me reconnaissent...

— Ailyn Habuur, alias Ailyn Vel, chasseuse de primes, s’adressant à un intermédiaire pour Thrackan Sal-Solo

PORT MUNICIPAL, NIVEAUX INFÉRIEURS DE CORONET, CORELLIA

Han Solo avait l’instinct d’un contrebandier lorsqu’il s’agissait d’éviter les ennuis. Mais, après des années de respectabilité, il manquait un peu de pratique et un autre genre de talent s’avérait clairement nécessaire pour éviter d’être repéré au sein d’une cité en temps de paix. Il profita de l’obscurité pour rejoindre le Faucon Millenium et vérifier l’hyperpropulseur. Celui-ci demandait encore des réparations.

Deux kilomètres séparaient l’appartement de location de la piste d’atterrissage municipale. Le Faucon était niché au milieu d’un groupe de navires dépareillés, transformant un vaisseau facilement reconnaissable en temps normal en boîte de conserve parmi tant d’autres cargos, chasseurs modifiés, speeders, taxis, navettes d’atterrissage et autres véhicules transformés et non identifiables. Les Corelliens avaient des goûts éclectiques en matière de transport, donc un ancien navire dans un état douteux parmi tant d’autres ne risquait pas d’attirer l’attention. De fait, le Faucon n’était même pas le seul vaisseau de sa classe garé sur place. D’après ce que Han avait pu constater, il y en avait au moins trois autres.

Il fit le tour par tribord, actionna le module de sécurité dans sa poche et fit descendre la rampe pour monter à bord. Une fois dans le cockpit, il activa la console et l’ensemble des voyants et des outils de mesure s’illumina. Il était chez lui. Et cela, depuis aussi longtemps qu’il s’en souvenait. C’était ici qu’il avait vécu certains des événements les plus importants de sa vie, où il avait passé du temps en compagnie d’amis tels que Chewbacca, où il avait découvert qui il était vraiment. Le permabéton et le mortier ne signifiaient rien pour lui. Le Faucon constituait plus qu’un lieu de vie, il faisait littéralement partie de la famille. Et toutes les personnes qu’il avait aimées étaient un jour ou l’autre montées à bord.

Il caressa amoureusement la console devant lui.

— Salut, bébé, dit-il. Comment ça va ? On va s’occuper de toi et te remettre d’aplomb.

L’hyperpropulseur était toujours déréglé. Les boucles et les injecteurs avaient besoin qu’on leur consacre un peu plus de temps pour s’assurer qu’ils diffusaient la bonne quantité d’énergie, et à la bonne vitesse, au sein du propulseur. Certaines réparations tenaient de la mécanique de base comme de resserrer les écrous en duracier le long du cadre et des hampes qui créaient les champs. Aussi avancé que soit le système de propulsion, on en arrivait toujours au point où les énormes poussées générées par l’énergie devaient être transmises aux bonnes vieilles pièces en duracier et en alliage qui maintenaient la cohésion entre la coque et le propulseur. Les petites vibrations gagnaient en ampleur. Au final, elles pouvaient causer la destruction de navires entiers.

Han vérifia le système automatisé qui envoyait des ondes sonores à travers la coque pour rechercher la présence de microfractures dans le carter et le fuselage. Et il y en avait bien, concentrées autour du moteur. Il allait devoir remplacer des tasseaux et des boulons avant de pouvoir prendre le risque de lancer le Faucon à grande vitesse. Il saisit ses outils et se laissa glisser la tête la première dans l’espace d’accès au propulseur pour jeter un coup d’œil lui-même. Il y avait quelque chose de réconfortant dans le fait de mettre les mains dans le cambouis et d’envisager les problèmes comme des morceaux de métal susceptibles d’être réparés.

D’accord, comment est-ce que je fais pour repérer Thrackan ?

En théorie, c’était facile. Découvrir où il se trouvait à un moment donné et comment l’atteindre, viser, tirer et s’enfuir.

Mais l’entreprise ne s’avérait pas si simple en réalité. C’était la raison pour laquelle des hommes comme Fett gagnaient des fortunes à faire leur métier.

Et si je m’occupe de Thrackan, un de ses sbires prendra-t-il sa place ? Passerons-nous notre temps à fuir ?

Non, il s’agissait seulement de Thrackan. C’était personnel, depuis toujours : personne ne pouvait vous haïr aussi totalement et efficacement qu’un membre de votre famille. Han vérifia le couple sur les boulons à l’aide d’une clé hydraulique et prit note de l’affichage lumineux sur le manche. Il y avait un peu de jeu sur les boulons : insuffisant pour être détecté par un opérateur humain mais perceptible par un équipement sensible. S’il avait dû filer à bord du Faucon sur le moment, il aurait dû le faire à vitesse réduite, sous peine de voir le fuselage se rompre.

— Ah, mon bébé, je t’ai négligé...

Il régla la clé pour extraire les boulons, un par un, les fit tomber au creux de sa main puis les enroula dans une gaine improvisée à base d’alliage léger avant de les revisser à leur place. Cela limiterait le jeu jusqu’à ce qu’il puisse retrouver des pièces de rechange appropriées.

— Je ne te laisserai plus jamais dans un tel état, promis.

— Très touchant, lança une voix au-dessus de lui.

Il se replia instinctivement en boule, les genoux serrés contre sa poitrine, tandis qu’un tir de blaster venait frapper le pont à quelques centimètres de l’endroit où il s’était tenu.

Il roula sous le carter et tendit la main vers son blaster de secours. Un nouveau tir grésilla sur la cloison à côté de lui. Han perçut une odeur de peinture brûlée et d’ozone. Il se trouvait désormais juste sous le carter, trop loin pour que le tireur arrive à le viser directement, à moins de s’allonger sur le pont pour tirer au niveau du sol.

Bon, ce n’était pas Fett, aucun doute là-dessus. Si c’était le cas, il serait déjà mort.

Han se mit sur le ventre, un coude pressé contre le pont du compartiment pour pouvoir se propulser sur la surface lisse, son blaster dans l’autre main. L’angle ne lui permettait pas de voir grand-chose. Il repéra néanmoins un mouvement et comprit qu’il s’agissait des bottes de son agresseur.

— Allez, Solo, dit la voix. (Un homme. Sans doute jeune. Il ne s’était pas identifié : il ne faisait donc pas partie de la CorSec. Un opportuniste. À la recherche d’un peu de gloire, d’une récompense.) Vous pensiez que personne ne remarquerait votre vaisseau, c’est ça ?

Han retint sa respiration en gardant un œil sur les jeux de lumière qui lui indiquaient que quelqu’un allait et venait devant le moteur. Il était coincé sous une masse de métal, avec une seule porte de sortie. Droit vers son agresseur. Très bien. Il ferait de son mieux. Ça le rendait simplement furieux, furieux de n’avoir pas activé l’alarme anti-intrusion et plus furieux encore qu’un étranger se trouve à bord de son vaisseau. C’était la pire des insultes.

Allongé sous le carter, il disposait d’un arc de cent cinquante degrés devant lui.

D’un coup de pouce, il enclencha le mode de feu continu du blaster et plaqua son avant-bras contre le pont. Il avait du sang sur le dos de la main : Han avait dû s’écorcher sur quelque chose de pointu. Il n’avait rien senti.

Et si ce type avait une équipe couvrant ses arrières ?

— Viens me chercher, gamin.

Les bottes bougèrent de nouveau.

— T’es coincé !

Han balança un torrent de tirs, de gauche à droite pour être certain de toucher quelque chose. Un cri de surprise et de douleur retentit.

— Et toi tu ne danseras plus jamais.

Quelqu’un s’écroula sur le sol avec un grognement et un tir de blaster avait dû faire mouche, car Han sentit une odeur de brûlé. Mais il n’avait tué personne et cela signifiait qu’il était toujours coincé sous le carter du moteur. Il était en train d’évaluer la vitesse avec laquelle il pourrait s’extraire de là, réalisant qu’il ne parviendrait pas à faire une sortie rapide lorsqu’il entendit une exclamation de surprise, suivi d’un son familier et particulièrement bienvenu.

Vzzzmmmm.

Un sabre laser fendit l’air. Une, deux, trois fois. Puis le silence. Il attendit, le souffle coupé.

— Tu peux sortir maintenant, vieil homme. (C’était la voix de Leia, et Han y détecta une certaine tension.) J’ai fait le ménage pour toi.

— Merci.

— Tu as déjà vu les araignées de puits, sur Bothan ? (Leia s’était mise à quatre pattes pour le regarder.) Elles se battent comme toi. Elles balancent des filets de toile caustique en direction des prédateurs depuis leur terrier. Impossible de ne pas y penser. Ça et tes grandes jambes d’échalas.

Han s’extirpa de sous le carter en réalisant soudain la quantité de bleus et d’écorchures qu’il avait récoltés ce matin. C’était une chose de se croire aussi rapide et athlétique que dans sa jeunesse, mais il était clair que l’on guérissait moins vite à soixante ans qu’à vingt.

— Vous vous croyez drôle, princesse, mais vous vous trompez...

— Je t’en prie. Je me suis dit que je garderai un œil sur toi.

— Parce que tu avais senti un danger ?

— Et parce que je sais pertinemment que plus rien n’existe pour toi quand tu penses à ce vaisseau.

— Ouais, l’amour est aveugle.

Comme il se relevait d’un coup, son crâne heurta quelque chose et il cracha un juron. Leia se tenait au-dessus du cadavre d’un type. Il portait des vêtements civils et devait avoir la trentaine. Une chose était sûre : il ne soufflerait jamais ses trente et une bougies.

Leia tenait la manche de son sabre laser d’une main, visiblement nerveuse. Elle secoua doucement la tête, comme si elle n’était pas encore habituée à avoir des cheveux aux épaules plutôt qu’une tresse atteignant quasiment ses reins.

— Ça te va bien, lâcha Han.

— C’est assez bizarre... comme si ma tête tout entière était plus légère.

— Il paraît que les cheveux très longs vieillissent les femmes d’âge mûr, de toute façon.

— Tu cherches les ennuis ?

— Comme si on n’en avait pas assez comme ça ?

— Je crois que nous ferions mieux de disparaître maintenant.

— Et le corps ?

— Balance-le par le sas lorsque nous serons partis.

— Où est-ce qu’une gentille fille dans ton genre a appris à faire ce genre de trucs ?

— Auprès de toi.

— C’est bon de savoir que je sers à quelque chose.

Han verrouilla le panneau de protection du carter et ils prirent la direction du cockpit. Comme au bon vieux temps, mais un temps qu’il ne souhaitait pas revivre indéfiniment.

— Où va-t-on ? demanda Leia.

— Coruscant, répondit-il. Pour les pièces détachées.

— Et sans personne sur nos traces, là-bas. Personne qui tente de nous tuer, en tout cas.

— Luke pourra toujours se charger de me faire la leçon.

— Au moins les droïdes et les Noghri seront contents de nous retrouver.

Han alluma le propulseur du Faucon en croisant les doigts.

— J’avais prévu de revenir une fois le propulseur réparé.

— Très malin, commenta Leia. (Elle tenait naturellement le rôle de copilote à présent. C’était presque comme d’avoir Chewie avec lui. Presque : même Leia n’occuperait jamais tout à fait cette place-là.) C’est un principe macho ? Il y a un moment où un homme doit savoir arrêter de fuir, ce genre de trucs ?

— Je serai prêt à accueillir Thrackan lorsque le moment sera venu.

Leia ne dit rien. Le Faucon prit de l’altitude, puis Han mit le cap sur Coruscant, paré à risquer une accélération à vitesse maximale si le contrôle aérien de Corellia avait la même idée que l’apprenti assassin dont le corps refroidissait rapidement sous leurs pieds. Mais le navire se glissa à travers les voies de transit jusqu’au point de saut sans rencontrer autre chose qu’un message de routine via transpondeur.

— J’aurais dû demander à ce type comment il nous a retrouvés, lâcha Han.

Leia ne haussa même pas le sourcil.

— Je me souviendrai de te laisser un moment pour poser des questions la prochaine fois que j’empêcherai quelqu’un de te tuer.

Han poussa le Faucon aussi près qu’il l’osait de la vitesse maximum. Ils passèrent les trois heures nécessaires pour couvrir les vingt mille années-lumière jusqu’à Coruscant les yeux rivés sur les jauges et les indicateurs en espérant que le propulseur tiendrait bon. Lorsqu’ils atteignirent l’espace coruscantien, le Faucon était secoué d’une vibration inhabituelle qui donnait l’impression d’être en mer. Il tanguait étrangement plusieurs fois par minute.

Leia se pencha en avant sur son siège pour vérifier la température et l’état des moteurs. Son inquiétude était visible.

— Tu penses vraiment qu’il va atterrir en un seul morceau ?

Han haussa les épaules tout en sachant qu’elle ne s’y laisserait pas prendre.

— Non. Mais fais-moi confiance.

Il capta la balise de Galactic City à 750 000 kilomètres de là et mit le cap sur l’un des quais publics à l’écart du centre-ville... et de toute attention importune. Que feraient-ils s’ils savaient qui il était ? Rien. C’était un espace civilisé, où l’on pourrait lui poser des questions gênantes sur ses sympathies envers Corellia, si quiconque avait appris qu’il était parti en mission avec Wedge. Mais ce n’était pas le cas et il pouvait donc se présenter ouvertement en tant que capitaine Solo H., quand il le désirait. S’ils savaient en revanche qu’il s’était battu contre l’Alliance Galactique, ils pourraient très bien l’inviter à répondre à quelques questions, auquel cas se jouerait un autre genre de jeu, impliquant des avocats.

C’était Coruscant, une planète gouvernée par des lois et des conventions. Les gens ne disparaissaient pas ici... sauf au sein de la pègre.

Han prit néanmoins la précaution d’employer le transpondeur anonyme qui identifiait cette fois le Faucon comme un cargo venu de Tatooine. Autrefois, une vérification visuelle ou une signature thermique aurait classé le vaisseau parmi les navires de combat, mais il était vieux et un grand nombre de négociants pilotaient désormais d’anciens appareils de guerre. Ils offraient de vastes cales et un armement défensif utile qui correspondaient tout à fait aux besoins des marchands voyageant dans certains des secteurs commerciaux les plus troubles de la galaxie.

L’ordinateur discutait silencieusement avec le contrôle aérien de Galactic City, échangeant des messages qui se fondaient en éclairs de textes et de symboles illuminés. L’écran finit par s’arrêter sur un message réconfortant conçu pour les yeux humains : AUTORISÉ À ACCOSTER SUR POSTE D’AMARRAGE BW 9842, FENÊTRE TEMPORELLE 1 245 À 1 545.

— C’est bon, commence les préparatifs pour l’atterrissage, ordonna Han.

— Je ne t’ai jamais entendu dire ça.

— Jusqu’à aujourd’hui je n’avais jamais envisagé que le moteur puisse atterrir sans le reste de la carlingue.

Leia observa la console en fronçant légèrement les sourcils tandis que les lumières blanches et vertes se reflétaient sur son visage. Han réalisa qu’il scrutait ses traits à la recherche d’une expression de consternation ; comme si seule l’assurance de Leia pourrait garantir un atterrissage réussi. Les vibrations du Faucon étaient clairement perceptibles à présent. Rien de spectaculaire. Un simple mouvement régulier, tout juste sensible, comme un battement de cœur marquant toutes les cinq secondes environ. Cela s’accompagnait d’un léger murmure de pièces mobiles qu’un pilote n’entendait que lorsqu’il connaissait son vaisseau aussi bien que son propre corps. Et c’était le cas de Han pour le Faucon. Et de Leia également.

Elle se tourna vers lui et lui adressa un clin d’œil.

— Tout va bien se passer.

— On passe en vitesse subluminique.

— Subluminique, entonna Leia en confirmant l’ordre.

Le Faucon murmura de nouveau. Han s’aperçut que les jointures des doigts de sa main droite, refermée sur le manche, étaient blanchies par l’effort. Plus il l’agrippait, plus la vibration semblait prendre une ampleur inquiétante.

— Activation du propulseur de manœuvre. (Celui-ci se mit en route avec son propre bourdonnement. Allez, bébé. Juste un atterrissage normal. Tu en as déjà effectué des millions comme ça. Reste en un seul morceau.) Distance de cinq cent mille kilomètres.

— Ajustement de l’angle d’approche.

— Vingt-quatre degrés.

— Correction à vingt-quatre.

— On tient le cap.

L’affichage de navigation présentait une grille bien nette de lignes et de chiffres, l’icône représentant le Faucon aligné sur la trajectoire d’approche recommandée vers la piste d’atterrissage de Galactic City. Un frisson rythmique s’immisça au milieu des diverses couches de sons et de vibrations que Han considérait sans même y penser comme normales.

— Ne dis rien, lança vivement Leia.

— Dire quoi ?

— Que tu as un mauvais pressentiment.

— Ça ne m’avait même pas traversé l’esprit, mentit Han.

— Mais le mien, si. (Leia ne releva pas les yeux de la console de commandes.) Parce que c’est aussi mon cas.

PLACE DU NOYAU, CORUSCANT

Lumiya arrivait. Elle avait répondu à l’appel de Jacen et se dirigeait vers Coruscant, sans hésitation ni crainte.

Et il pouvait presque la sentir. Il s’aperçut qu’il arriverait à la suivre à la trace, elle et ses émotions, comme s’il la voyait.

Ben était assis près de lui, exceptionnellement silencieux, les mains posées à plat sur ses cuisses. Il arborait à présent une très courte natte dans sa chevelure rousse, à peine assez longue pour être tressée et maladroitement attachée par un morceau de fil brun, mais Jacen l’avait remarquée. Le garçon avait les épaules légèrement voûtées, comme s’il tentait de la dissimuler.

— Mal aux cheveux ? commenta Jacen.

Chaque jour qui passait renforçait sa sympathie et son admiration pour Ben. Le garçon connaissait des poussées de croissance à la fois émotionnelle et physique, et ces dernières semaines semblaient avoir fait de lui un homme. Pourtant Jacen tenait à le voir conserver son sens de l’humour. Il allait en avoir besoin dans les années à venir.

— Je... euh... j’ai pensé que je devais la laisser pousser. (Le teint de Ben avait quasiment pris la même couleur que ses cheveux.) Ça me donne l’air idiot ?

— Pas du tout. Enfin, techniquement, tu n’es pas un apprenti. Donc tu n’as pas à la porter si tu ne le souhaites pas.

— Je le veux.

— D’accord. Parfait.

— Qui attendons-nous ?

Je déteste lui mentir. Mais il le faut.

— Une femme qui fera des recherches pour nous. Analyse des menaces militaires. (Il prit un risque supplémentaire, quoique l’ancien nom de Lumiya fut assez commun. Il ne risquait pas d’éveiller les soupçons et éviterait un éventuel lapsus.) Elle s’appelle Shira. Tu la croiseras sans doute de temps à autre.

— Mais nous pourrions obtenir de telles analyses de la part du Conseil de la sécurité et du renseignement.

— J’aimerais bien avoir leur point de vue extérieur. On n’a jamais trop d’informations. (Jacen donna à Ben un petit coup de coude amical. Ce genre de geste l’aidait à enterrer le sentiment de choc qui ne cessait de lui revenir après qu’il eut vu son grand-père commettre des atrocités.) Ce qui me rappelle que tu ne m’as pas fait ton propre rapport.

Les yeux de Ben s’agrandirent. Il était désireux de bien faire.

— À quel sujet, Jacen ?

— J’attends d’avoir ton sentiment sur les lieux que tu as visités.

— Je n’ai pas trouvé grand-chose sur le site de l’explosion. Il faut dire que les FCS ne m’ont pas laissé approcher. Mais le sanctuaire corellien était... eh bien, effrayant.

— Comment ça ?

— J’ai parlé à des Corelliens qui nettoyaient les lieux. Ils avaient l’air de haïr Coruscant. Et je ne comprends pas bien pourquoi.

— Coruscant a déjà eu maille à partir avec Corellia par le passé.

— Ils nous détestent alors qu’ils vivent ici.

— Il s’agit d’une planète cosmopolite. De nombreux mondes que nous pourrions finir par combattre comptent certains membres de leur communauté ici.

— Mais Jacen, s’ils parlent de nous combattre ici...

— C’est ce qu’ils disent ?

— Eh bien, un garçon un peu plus âgé que moi. C’étaient probablement... des bravades.

Jacen fut touché par le comportement soudainement adulte de Ben, aussi momentané soit-il.

— Il est toujours intéressant de constater ce qui déclenche les guerres. C’est souvent un détail relativement insignifiant, mais qui fait basculer l’ordre dans le chaos.

— Le véritable ennemi est là, n’est-ce pas ? demanda Ben. Le chaos.

Jacen manqua de frissonner. Ben faisait de plus en plus souvent ce type de commentaires étonnamment mûrs pour son âge. Il pouvait aussi s’agir de la clairvoyance d’un jeune trop innocent pour que ses pensées soient influencées et corrompues par les conventions.

C’était presque un sentiment sith. Ben ferait un excellent apprenti, et pour de très bonnes raisons. Son sens du devoir devenait de plus en plus tangible.

— C’est aussi mon avis, répondit Jacen. La galaxie fonctionne mieux lorsque ses bases sont sûres.

Jacen gardait l’œil sur les déplacements des citoyens qui traversaient la place. Il savait que Lumiya ne serait pas assez bête pour se présenter avec son étrange couvre-chef triangulaire et un fouet laser. Il la sentait qui approchait. Tenter de la repérer uniquement par la vue constituait presque un jeu.

Il ne l’avait pas prévenue qu’il viendrait avec Ben. Il voulait voir comment elle réagirait à sa présence, et comment le garçon se comporterait en face d’elle. Ben ne se souvenait toujours pas de ce qui s’était passé à Bimmiel. Il avait cessé de poser des questions à ce sujet.

Jacen aperçut, à une centaine de mètres de là, une femme d’âge mûr vêtue d’un tailleur élégant. La veste et le pantalon, très sobres, étaient d’un rouge si sombre qu’il semblait presque noir. Elle avait une écharpe de même couleur enroulée autour de la tête, recouvrant tout son visage. Ses yeux étaient en partie dissimulés par un médaillon de soie translucide. Il s’agissait d’un vêtement pratique et à la mode sur les mondes arides et poussiéreux aussi bien que dans la capitale. Il sut que c’était Lumiya. Il magnifia sa présence au sein de la Force pour attirer son attention et elle changea légèrement de direction. On aurait dit qu’elle venait tout juste de le repérer visuellement comme une personne normale.

Plus elle approchait et plus il percevait en elle la Sith s’efforçant de dissimuler sa présence dans la Force. Presque avec succès.

— C’est elle ? demanda Ben.

Lumiya était à présent suffisamment proche pour révéler qu’elle avait vu Jacen et se dirigeait droit vers lui. Elle devait également avoir repéré Ben, mais s’abstint de toute réaction. Elle s’arrêta juste devant Jacen, tenant entre les mains un classeur noir, presque à la manière d’un bouclier. Un sac noir et informe était passé par-dessus l’une de ses épaules. Jacen pensait savoir ce qu’il contenait.

— Maître Solo, lâcha-t-elle.

Joli, songea-t-il. Et même sa voix avait changé.

— Je ne suis pas un maître, mais je vous remercie, Shira. (Il se tourna vers Ben.) Voici mon apprenti, Ben Skywalker. De manière officieuse, évidemment.

— J’ai l’impression de vous avoir déjà vue auparavant, dit Ben. (Il semblait sincèrement perplexe. Pourtant rien dans ses émotions ne laissait entrevoir qu’il l’avait reconnue comme étant Brisha, la femme pour laquelle il avait nourri de l’antipathie sur Bimmiel.) Heureux de vous rencontrer, madame.

— Vous m’avez peut-être croisée à l’université, rétorqua Lumiya.

— Je n’ai que treize ans, répondit Ben.

— Vraiment ? Alors, peut-être pas, en effet. (Soudain très convaincante dans son rôle d’universitaire, elle tendit le classeur à Jacen.) J’ai analysé les capacités militaires actuelles de Corellia et des mondes les plus susceptibles de la soutenir. Souhaitez-vous que nous discutions ensemble de ce rapport ?

Bonne actrice. La capacité de Lumiya à créer des illusions s’étendait également au monde physique.

— J’avais pensé que nous pourrions nous rendre au Temple Jedi, répondit Jacen. Tentation et menace réunies dans une même proposition, pour une Sith. Il y a des endroits tranquilles où nous pourrons parler. Ben, veux-tu nous accompagner ?

Jacen s’attendait à le voir insister pour se joindre à eux. Il avait désespérément envie d’apprendre, même lorsqu’il s’agissait d’assister à des réunions que les adultes en personne jugeaient ennuyeuses. Pourtant Ben baissa légèrement le menton, comme s’il s’apprêtait à un aveu.

— Pourrais-je visiter la salle d’opération de la flotte ? L’amirale Niathal a dit que j’avais le droit.

Jacen ne s’était pas attendu à ça.

— Bien sûr.

Ben prit congé avec un hochement de tête plein de gravité et traversa la place. Il avait tout d’un jeune homme.

— Le fils de Luke grandit vite, déclara Lumiya en écartant le voile qui lui recouvrait les yeux.

— Ne vous inquiétez pas, il ne vous reconnaît pas.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir ici ?

— Je souhaitais discuter des pistes que nous avons commencé à évoquer chez vous.

— Vous y avez beaucoup pensé. Je l’ai senti.

— Oui, en effet. (Jacen se leva et lui fit signe de la suivre. Il n’aimait pas constituer une cible immobile. Il n’y avait guère de choses susceptibles de représenter une menace sérieuse pour lui désormais, mais on ne se débarrassait pas des vieilles habitudes aussi facilement.) Je n’ai pas pensé à grand-chose d’autre.

— Avez-vous pris la décision de me laisser vous aider à accomplir votre destinée ?

— Oui.

Elle se tourna légèrement pour scruter son visage tout en marchant. Il ne voyait que ses yeux : lumineux et verts qui semblaient habités en permanence par la colère. Il sentit qu’elle tentait délibérément de toucher son esprit.

— Je suis à votre disposition, dit-elle à mi-voix.

— Vous n’êtes jamais entrée dans le Temple Jedi, n’est-ce pas ?

— Non. Ce devrait être intéressant.

— Vous savez réprimer votre énergie du côté obscur, j’espère ?

— Est-ce cela que vous voulez tester, Jacen ?

— Je tiens à m’assurer qu’il est sûr de vous avoir près de moi, répondit-il. Quel meilleur moyen de voir si vous serez détectée que de vous pousser à traverser le Temple Jedi sans vous faire remarquer ?

Il eut l’impression qu’elle souriait. La peau fine et étrangement lisse autour de ses yeux avait frémi et il se sentit ébranlé.

— J’ai réussi à infiltrer la rébellion.

— Vous n’étiez pas sith à l’époque...

— Je me cache depuis des décennies. (Elle remit le voile en place.) Je peux me cacher indéfiniment... et n’importe où.

Il s’agissait d’une manipulation obscure à une échelle que seule une poignée de gens dans la galaxie avaient dû un jour imaginer. Et pourtant, Jacen se retrouvait là, à héler un taxi volant avant de s’y engouffrer avec une maîtresse sith : l’acte le plus ordinaire que l’on puisse imaginer. Il en savoura toute l’incongruité. Ils n’échangèrent pas un mot sur le chemin du Temple.

L’espace d’un instant, Jacen faillit presque s’amuser de cette situation. Les pilotes de taxi étaient ce qu’ils étaient. Il voyait déjà celui-ci, un Weequay, raconter à ses autres passagers : « Ouais, un jour, j’ai transporté un Sith dans mon taxi. »

Mais le pilote n’en saurait jamais rien.

Et si elle se sert de moi ? Qui m’enseignera la voie des Sith si je dois...

Jacen se surprit à penser qu’il pourrait devoir l’éliminer de l’équation s’il s’avérait qu’elle était décidée à se venger des Jedi ou d’un Jedi en particulier. Il savait exactement ce qu’il entendait par « éliminer de l’équation » et se trouva de nouveau surpris de l’aisance avec laquelle il faisait un pas de plus vers ce qu’il avait été élevé pour considérer comme maléfique.

— Posez-nous là, pilote, s’il vous plaît.

Lumiya s’engagea derrière lui sur la promenade menant au Temple et il eut l’impression qu’elle s’était entièrement recouverte d’un voile de secret. Il pouvait sentir une partie de son malaise, mais toute trace d’obscurité avait été réduite à l’équivalent des passions courantes que l’on décelait chez n’importe quel humain non entraîné. Elle passa les énormes portes de l’entrée imposante et réagit comme l’aurait fait un individu normal sans sensibilité à la Force : s’arrêter pour contempler les lieux. Si elle n’avait pas masqué son visage avec un voile, Jacen n’aurait pas été étonné de la découvrir bouche bée.

— Bel exercice de magnificence matérielle, n’est-ce pas ? dit-il.

— Une affirmation de puissance, répondit-elle de manière merveilleusement ambiguë.

Voyons quelle quantité de tentation vous pouvez supporter.

Il la conduisit au travers des rares zones autorisées aux non-Jedi et personne ne l’arrêta. Il était Jacen Solo et personne ne remettrait en cause son droit d’amener avec lui une invitée ordinaire. Tout ceci sans avoir recours aux moindres techniques de la Force. Un air confiant et déterminé ouvrait souvent bien plus de portes qu’une carte d’identification.

Il guida Lumiya jusqu’à la salle aux mille fontaines. Si quelque chose pouvait la forcer à dévoiler ses véritables intentions, ne serait-ce que le début d’un désir de revanche, c’était la proximité d’un lieu de méditation. Et il saurait le repérer.

Un autre test venait ensuite, mais il devait l’y confronter avec davantage de précaution. Il s’agissait de placer Lumiya face à Luke Skywalker.

Rien de tel que de revoir un ancien amour et un ancien ennemi pour révéler les véritables intentions d’une personne.

Ils traversèrent la vaste serre abritant des plantes exotiques collectées à travers toute la galaxie. Un sentiment de curiosité mêlée d’un peu de surprise émanait toujours de son accompagnatrice. Il n’y avait qu’une poignée de Jedi occupés à méditer sur place, mais Jacen dénicha un banc bien placé entre deux arbres assari dont les branches s’agitaient doucement malgré l’absence de vent. De l’eau s’écoulait au-dessus d’un énorme rocher de granit pour se déverser dans un ruisseau qui disparaissait sous un bosquet de buissons bhansgrek.

— Je préférerais que vous restiez sur Coruscant, dit Jacen.

— Comme vous voudrez.

— Je m’assurerai que vous puissiez vous installer en lieu sûr. (L’endroit ne se prêtait guère à une conversation détaillée.) Et je souhaiterais discuter de ce en quoi consistera la suite de mon instruction.

— Il faudra agir vite, répondit Lumiya.

Oh, je sais que les choses progressent rapidement.

— Pourquoi ?

— Je ressens la même chose que vous : que nous sommes à deux doigts d’une nouvelle guerre. Et il existe des guerres dont les gens ne se remettent jamais.

— Je ne crois pas que notre histoire ait connu une époque sans qu’un conflit rage quelque part.

— Raison de plus pour changer le futur, en ce cas.

Jacen lui fit visiter le reste du Temple dans les limites des lieux accessibles aux visiteurs, mais aucun Jedi ne réagit à la présence de Lumiya. Elle ne laissa deviner aucune émotion susceptible de trahir les véritables motifs de sa venue : l’aider à accomplir son destin en temps que seigneur sith suprême.

Il vérifia son chrono. Une idée folle lui vint, et il commençait à prendre l’habitude de prêter attention à ce genre de pensées comme étant inspirées par la Force. La réunion du Haut Conseil en cours allait bientôt se terminer.

Le temps passé à étudier cent manières différentes de maîtriser la Force avait porté ses fruits. Tout ce qui manquait à sa connaissance de la Force relevait de la voie des Sith.

Les techniques des Sith constituent simplement une arme de plus.

Et elles n’étaient pas intrinsèquement bonnes ou mauvaises. Elles existaient simplement, comme un blaster. Et l’on pouvait utiliser un blaster aussi bien pour tuer que pour se défendre. Cela dépendait seulement de qui s’en servait et contre qui.

Tout ceci semblait désormais clair à ses yeux.

— Très bien. Comment pourrais-je changer le futur pour l’améliorer ?

— Les prochaines semaines vont déterminer ce qu’il vous faut apprendre de plus, répondit Lumiya.

— Avez-vous planifié l’explosion de cette bombe ?

Lumiya émit un petit rire indigné, incrédule.

— Je n’ai pas besoin de créer le chaos, Jacen, dit-elle à voix basse. Les gens ne sont que trop prêts à le faire eux-mêmes. Non, je n’ai rien à voir avec ça.

Il vérifia de nouveau son chrono. Oui, il devait agir maintenant. Le moment était venu pour l’épreuve finale de sincérité.

— Marchons un peu, lui suggéra-t-il.

Il la conduisit au travers des corridors jusqu’au hall d’accueil central, par lequel transitaient les passages menant à la salle du Haut Conseil. Lumiya avait sûrement détecté la présence de Luke, mais il fallait absolument que celui-ci ne perçoive pas la sienne. Jacen se concentra afin de former une illusion autour d’elle, non pour la doter d’une autre apparence mais simplement pour effacer sa présence en tant que Sith, au cas où le subterfuge de Lumiya s’avérerait insuffisant pour tromper Luke.

Tu es fou, se morigéna-t-il. Et si tu te trompes ? Si Luke parvient à la sentir ? Qui t’aidera à maîtriser le savoir des Sith si Lumiya est tuée ou emprisonnée ?

Jacen avait eu l’idée de ce test pour s’assurer des intentions de Lumiya et celui-ci devait avoir lieu. Il lui fallait s’habituer à cette idée : apprendre à faire confiance à ses réactions, à les considérer non comme des impulsions sujettes à caution mais comme des décisions.

Du calme. Aie confiance en toi.

Jacen enveloppa Lumiya de son illusion issue de la Force et veilla à projeter une aura de calme paisible tandis que Luke approchait : un exercice épuisant. Lorsqu’il avait affaire à des gens ordinaires, la manœuvre s’avérait plus facile que pour tromper un Maître Jedi de la stature de Luke.

Celui-ci s’avança vers eux d’un pas vif et jeta deux rapides coups d’œil derrière lui, comme s’il était suivi. Il fit un bref salut à Jacen et n’accorda à Lumiya qu’une attention polie, comme si son esprit était plus préoccupé par ce qui se trouvait de l’autre côté du corridor.

Jacen lutta pour maintenir l’illusion. Telle une boule de chaleur à l’intérieur de sa poitrine qu’il devait tenir en équilibre pour éviter qu’elle ne touche sa cage thoracique. C’était exactement ce qu’il ressentait. Et Lumiya... Lumiya, comme nichée sous forme miniature au cœur de cette sphère brûlante, ne semblait ni vengeresse ni occupée à déguiser ses intentions mais sincèrement inquiète à l’idée d’être découverte avant d’avoir pu terminer son œuvre.

Luke semblait perplexe.

Soudain, Jacen réalisa que rien de ce qui se trouvait dans le bureau au bout du couloir n’attirait l’attention du Maître Jedi. Ce dernier sentait que quelque chose clochait sans parvenir à mettre le doigt dessus.

Luke percevait Lumiya, mais de façon très diffuse. Jacen en était certain.

— Bonjour, mon oncle.

— Bonjour, Jacen. (Le regard du Jedi se posa brièvement sur Lumiya tout en restant concentré sur son neveu.) Bonjour, madame. Où est Ben ?

— L’amirale Niathal lui fait visiter le centre opérationnel de la flotte. (Jacen savait que Luke était pressé de voir Omas, comme il l’était toujours au sortir d’une réunion du Conseil.) Tu as le temps de prendre une tasse de caf ?

Luke secoua la tête. Jacen s’y était attendu.

— Navré. Plus tard, peut-être. (Il veillait à dissimuler son malaise face à Jacen devant une inconnue. Il hocha poliment la tête vers Lumiya puis jeta un nouveau coup d’œil derrière lui.) Madame.

Ils le regardèrent s’éloigner. Lumiya exhala profondément.

— Vous n’aviez pas besoin de faire cela.

Jacen maintint la couverture en place.

— Je crois que si.

— Mes problèmes avec Luke Skywalker ne sont qu’un lointain souvenir, Jacen.

— Vraiment ?

— Oui. Si je souhaitais m’en prendre à lui, je n’aurais pas besoin de me servir de vous. Comprenez bien ce qui est enjeu ici. Tout ceci va bien au-delà de nos petites doléances personnelles. (Elle récupéra son dossier.) Je devrais partir, à présent.

Il perçut une poussée d’authentique colère en elle. Il la crut. Les événements se déroulaient ainsi parce que tel était son destin. D’heure en heure, il acceptait de mieux en mieux cette idée.

— Je vais vous raccompagner, dit-il.

Ils ressortirent par l’entrée principale et s’arrêtèrent à mi-chemin de la promenade pour se retourner vers le Temple.

— Alors, qu’est-ce que cela fait d’arpenter le camp de vos ennemis ?

— Je ne considère plus les Jedi comme des ennemis, à présent, répondit Lumiya. C’est bien trop simpliste.

— Alors, comment les voyez-vous ?

— Ces gens ne discernent qu’une partie du problème tout en croyant détenir toutes les clés. Ce qui fausse leurs décisions.

— Difficile d’avoir envie de voir l’autre partie du problème.

— C’est ce que vous êtes déjà en train de faire.

Il regarda Lumiya s’éloigner en direction du taxi jusqu’à ce qu’il ne puisse plus que la sentir. Il était tellement occupé à explorer les vagues qu’elle laissait derrière elle dans la Force qu’il fut surpris par ce qui toucha alors son esprit, comme si quelqu’un lui avait tapé sur l’épaule.

Il perçut sa mère. Elle avait des ennuis.

Il n’eut aucun mal à mettre de côté son futur en tant que seigneur sith pour tendre son esprit vers le sien.

QUARTIER CORELLIEN, GALACTIC CITY, CORUSCANT

J’aurais dû dire à Jacen où j’allais.

Ben n’avait pas vraiment menti à son cousin : il avait réellement visité le centre de commandement de la flotte, et l’amirale Niathal lui avait effectivement montré les lieux. Cela n’avait simplement pas pris aussi longtemps qu’il l’imaginait. Et il était toujours désespérément curieux d’en apprendre plus sur les Corelliens vivant sur Coruscant. Ils constituaient sans doute ce que Niathal nommait l’ennemi intérieur.

Ben avait du mal à déterminer ce qui était réellement coruscantien sur un monde composé d’un millier de races. Mais ils livraient une guerre contre d’autres humains. Qui étaient les « ils » d’en face ? Et les « nous »? Comment Coruscant pouvait-elle être à la fois un monde indépendant et l’incarnation de la galaxie, de toute la galaxie ?

Peut-être le problème venait-il de là.

Ben se retrouvait dans l’un des quartiers corelliens du cœur de Galactic City. Il se promenait sur les passerelles au milieu des magasins, des résidences et des agences. Il cherchait un atelier du nom de Chez Saiy, propriété de la famille de Barit. L’endroit ressemblait à tous les autres, les noms des magasins ne paraissaient pas différents de ceux du reste de Coruscant. Les gens étaient comme lui. Plus il rencontrait d’espèces non humaines, plus Ben était intrigué par la capacité des êtres à se battre entre eux. Comme si les infimes différences comptaient plus que les très grosses. Comme s’il fallait se reconnaître dans quelque chose avant de pouvoir le haïr.

Pas étonnant que Jacen ait souhaité apporter un peu d’ordre dans la galaxie.

Les Jedi n’étaient pas vraiment invisibles, mais les robes brunes leur conféraient une certaine neutralité, pour reprendre les termes de Jacen. Ben se promenait le long des passerelles en fixant les détails de la scène. Et si les gens lui jetaient des coups d’œil vaguement curieux, personne ne vint l’importuner.

Peut-être qu’ils voient un gamin plutôt qu’un Jedi.

Ben passait devant la vitrine d’une petite épicerie lorsqu’il entendit le grondement distinctif d’un gros vaisseau derrière lui. Il se retourna pour découvrir un navire des FCS – le genre employé par la police en patrouille – descendant lentement la voie aérienne avec ses sas latéraux ouverts. Les agents cherchaient peut-être quelqu’un. Il entendit bientôt une voix tonitruante résonnant depuis les haut-parleurs de l’appareil.

— ... n’utilisez pas votre alimentation en eau. (Le vaisseau était presque arrivé à son niveau et la voix désincarnée remplissait l’espace étroit de la voie aérienne, répercutée par les parois des immeubles.) Je répète, une contamination a été détectée dans le système d’alimentation en eau. Par précaution, toutes les arrivées d’eau ont été coupées. N’y touchez pas, l’eau contenue dans les tuyaux pourrait être contaminée... Veuillez écouter les chaînes d’informations pour en savoir plus...

Le navire passa en répétant son message d’urgence et Ben aperçut quatre agents des FCS debout à l’arrière, l’un d’eux tenant un haut-parleur.

— Contaminé par quoi ? demanda Ben.

Mais il se parlait à lui-même. Des gens s’étaient mis sur le pas de leurs portes pour regarder passer le vaisseau de combat. Une femme sortit d’un tapcaf avec un récepteur d’holonews et le posa sur une table à l’extérieur. Les clients se rassemblèrent tout autour. Ben s’arrêta un instant pour observer.

La chaîne d’informations diffusait les images live d’un représentant d’une station de pompage. Les problèmes de service public s’avéraient rares sur Coruscant. Ben avait néanmoins l’impression d’une grande agitation pour un souci ordinaire. Puis il entendit le reporter employer le mot « sabotage ».

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda Ben en essayant de se rapprocher de l’écran au milieu des clients agglutinés.

— Quelqu’un a versé des produits toxiques dans les canalisations d’eau, répondit la femme du tapcaf. Ils ont dû fermer dix stations de pompage, ce qui signifie que la moitié de Galactic City n’a plus d’eau. (Elle fît claquer un torchon contre la table, visiblement en colère.) Autrement dit je vais devoir fermer le tapcaf jusqu’à ce qu’ils aient réglé cette histoire.

— Si c’est du sabotage, vous savez qui on va encore blâmer, lança un homme qui tenait un petit garçon par la main. Nous !

— Ça pourrait être n’importe qui.

— Un employé mécontent du service des eaux, marmonna la tenancière du tapcaf.

— Peut-être que la compagnie des eaux a fait une connerie et déversé les mauvais produits dans l’usine de traitement, proposa un autre client.

— Ou peut-être que c’est effectivement nous, parce que le gouvernement l’a bien cherché.

Le débat commençait à faire rage, mais Ben l’interrompit.

— Qui sont ces nous ! demanda-t-il. (Cette question d’identité commençait à le tracasser.) Pourquoi quelqu’un vivant ici voudrait-il empoisonner ses propres réserves d’eau ?

Le groupe se détourna de l’holo-écran un instant, comme s’ils venaient de remarquer Ben. La femme du tapcaf lui décocha un regard chargé de compassion.

— Les gens font des choses stupides en temps de guerre, répondit-elle. Ils ne vous enseignent pas ça à l’Académie ?

— Mais il n’y a pas de guerre, rétorqua Ben sans admettre qu’il n’était jamais allé dans aucune académie.

Il savait ce qu’était une guerre. Une guerre devait être déclarée, les politiciens devaient s’y impliquer.

— Pas encore, reprit-il.

— Eh bien, maintenant si... (L’homme prit son fils dans ses bras et commença à s’éloigner.) Que nous le voulions ou non.

Ben se pencha par-dessus la rampe de sécurité de la passerelle pour voir ce qui se passait dans les niveaux supérieurs et inférieurs. Les gens avaient imité les clients du tapcaf. Ils s’étaient rassemblés à l’extérieur de leurs domiciles ou de leurs boutiques pour discuter et débattre. Il entendait les voix échauffées. Le trafic avait nettement ralenti. L’avertissement de la police retentissait au loin.

— Jacen ?

Ben avait parlé à mi-voix dans son comlink, mais Jacen ne le recevait pas. Le répondeur se mit en route.

— Jacen, je suis dans le quartier corellien, et... (Il chercha ses mots, mais il n’aurait servi à rien d’alarmer son cousin.) Je rentre.

La perception du danger de Ben s’était largement affinée. La colère et la violence augmentaient de même que la pression atmosphérique avant un orage. Il sentait une pression sur ses tempes et ses sinus le lançaient, son instinct lui criait de s’éloigner, de s’enfuir, de se cacher. Il espérait se montrer capable de mieux déchiffrer ces avertissements à l’avenir. Pour le moment, c’était animal, incontrôlé.

Il rebroussa chemin en courant en direction de la station de taxis la plus proche, à deux cents mètres de là.

Un taxi aérien flottait sur ses répulseurs au-dessus d’une flaque d’ombre. Le pilote, un humain au visage étroit et au crâne rasé, releva les yeux de son holozine et ouvrit le hublot.

— Je vais vers le quartier du Sénat, lui dit Ben.

— Où, exactement ?

— La zone de la rotonde.

— Nan, j’évite le centre. (Le pilote dévisageait Ben comme s’il venait juste de débarquer de Tatooine.) Il y a une émeute à cause de la contamination de l’eau, là-bas. Tu devrais pas être accompagné, mon garçon ?

Ben commençait à se poser la même question.

— À quelle distance de la zone pouvez-vous m’emmener, alors ?

Le pilote se mordit la lèvre inférieure d’un air pensif.

— L’intersection des voies aériennes quatre-sept-deux et vingt-trois. À deux pâtés de maisons de là. Ça ira ?

— Très bien.

Ben s’assit à l’arrière du véhicule, une main fébrile posée sur la garde de son sabre laser. Il n’avait pas ressenti d’inquiétude lorsqu’il s’était infiltré dans la station Centerpoint. À un niveau instinctif, dénué de réflexion, l’opération s’était avérée excitante, même s’il risquait d’être tué. Il lui avait paru impossible qu’il lui arrive quelque chose. À présent pourtant il se trouvait au cœur d’une foule qui semblait prête à exploser dans la violence et, même s’il était chez lui à Galactic City, il avait peur. Il y avait quelque chose... d’animal dans tout ça, quelque chose de sauvage et d’imprévisible.

Le taxi ralentit et se posa sur la plate-forme d’atterrissage. Devant eux, Ben aperçut des speeders de la police à l’intersection des deux voies aériennes qui redirigeaient le trafic. Un navire de combat des FCS passa au-dessus de sa tête tandis qu’il mettait le pied sur la passerelle et son instinct lui souffla de le suivre.

Et que feras-tu une fois arrivé sur place ?

Bonne question. Mais au lieu d’y répondre rationnellement, Ben se dirigea droit vers l’endroit où la Force lui soufflait que l’on avait besoin de lui. Jacen l’encourageait toujours à faire confiance à ses perceptions. Le conseil paraissait approprié sur le moment. Il commença à courir le long de la passerelle dans la direction opposée du reste des piétons qui, raisonnables, s’éloignaient du siège des émeutes.

En tournant au coin de la rue, il se retrouva à l’arrière d’une foule manifestant sa colère en face de l’ambassade de Corellia. Le bâtiment était assiégé : il n’existait pas d’autre façon de qualifier le déluge de projectiles qui s’écrasaient sur la façade de permaverre avant de s’entasser sur le marbre de l’entrée. L’ambassade se trouvait sur une place et non sur une large voie aérienne au-dessus d’un précipice haut de plusieurs centaines de mètres. Cela en faisait une cible facile et accessible pour les lanceurs de projectiles. Le vaisseau de combat de la FCS planait au-dessus. Ben vit les agents mettre leurs armes en joue pour finalement abaisser leurs canons.

Personne à terre ne semblait avoir tiré d’armes. Mais la foule hurlait son indignation.

— Salopards ! Vous avez empoisonné l’eau !

Ben esquiva un morceau de maçonnerie qui fendit l’air au-dessus des individus devant lui pour exploser à ses pieds, en projetant des fragments dans toutes les directions.

— Ils auraient dû pulvériser votre planète entière et pas juste cette saleté de Centerpoint !

La foule rugit et s’avança vers le bâtiment, avant de refluer de nouveau, manquant de projeter Ben à terre. Il était responsable de ce qui se passait. Il avait déclenché tout ceci par le biais de l’attaque contre Centerpoint. L’impression d’un grand vide au creux de l’estomac le figea sur place. Il n’avait jamais vu de gens se conduire ainsi, mais tout était de sa faute. Il devait tenter quelque chose.

Une nouvelle volée de permabéton s’écrasa sur les marches de marbres de l’ambassade et les agents des FCS s’avancèrent vers la foule, armés de matraques. Mais plus ils tentaient de rompre les rangs des émeutiers, plus ceux-ci paraissaient pousser vers l’avant. L’émeute semblait dotée d’une vie propre.

Ben sentit le goût du réflexe de colère communautaire et cela le terrifia plus que tout ce qu’il avait rencontré jusque-là. L’espace d’une fraction de seconde, il faillit se joindre au mouvement, son corps manquant de submerger son cerveau.

En face de l’ambassade, une douzaine de Corelliens (Ben assuma en tout cas que c’en étaient) bravaient la pluie de débris et en récupéraient des morceaux pour les renvoyer par-dessus la ligne des FCS. L’un des hommes avait une plaie couverte de sang sur le front, mais ne paraissait pas y prêter attention. Un capitaine des FCS s’avança avec une escouade d’agents et Ben entendit le Corellien lui dire qu’ils étaient supposés être protégés ici, en sûreté. Puis plusieurs coups de feu retentirent dans le ciel et l’air se remplit d’une acre fumée. La bouche et les yeux de Ben se mirent à le brûler. Un gaz dispersant : les FCS devaient l’avoir tiré depuis le navire au-dessus de leurs têtes. La foule aurait dû se disperser, au lieu de quoi les gens donnèrent l’impression de se rapprocher les uns des autres. Ben fut pris dans la panique et trébucha. Il était en train de se faire piétiner. Des jambes envahirent son champ de vision et, juste au moment où il se recroquevillait instinctivement pour protéger sa tête, un bras ganté de bleu se tendit vers lui et agrippa le col de sa tunique pour l’éloigner du danger.

— Crétin de gamin...

C’était l’officier des FCS. L’homme l’avait sauvé. Ben se remit péniblement sur pieds, les yeux larmoyants.

— Allez, file d’ici...

Brusquement, Ben oublia sa situation et son attention se tourna vers un point situé dans le dos de l’officier. Il se concentra sur un visage connu, un garçon aux cheveux blonds et courts : Barit Saiy. Celui-ci brandissait un blaster, orienté non vers lui mais le dos de l’officier. Il ne réfléchit pas : il tira simplement son sabre laser de sa main libre et vit la lame de lumière bleue entrer en collision avec un tir d’énergie blanche, qui fut dévié. Cela n’avait pris qu’une seconde. Lorsqu’il cligna de nouveau les yeux pour se débarrasser des larmes qui troublaient sa vision, il vit Barit disparaître au cœur de la mêlée.

L’officier de police fixa son sabre laser pendant quelques instants, la main posée sur son blaster.

— Un gros caillou, mentit Ben. Quelqu’un vous a lancé un caillou.

L’officier le remit d’aplomb. Son visage était également couvert de larmes déclenchées par le gaz. Il n’avait pas eu le temps de mettre son masque.

— Tu es rapide, gamin. On va te ramener au Temple, d’accord ?

— Je vais appeler mon Maître. Il viendra me chercher. (Jacen n’était pas un maître mais ce petit détail de la vie d’un Jedi n’importait pas en cet instant. Ben voulait s’éloigner et poursuivre Barit.) Merci.

— Merci à toi, Jedi. (L’officier s’essuya le nez du revers de la main et fut secoué par une toux douloureuse.) Tu m’as évité quelques plaies et bosses, toi aussi.

Ben savait qu’il avait sauvé quelqu’un de quelque chose, mais il s’agissait plus que de la vie d’un homme. Même s’il ne comprenait que peu de choses à la politique, il était certain qu’un Corellien tirant sur un officier des FCS aurait transformé une situation tendue en désastre. Barit était allé trop loin. Ben ressentait à présent une connexion personnelle avec le fossé de plus en plus large séparant Corelliens et Coruscantiens et il sentait que le jeune homme blond tiendrait un rôle important dans un événement terrible.

Il s’essuya le visage sur la manche de sa robe et rouvrit son comlink.

— Jacen ? Tu m’entends ? (Il n’entendit que le sifflement discret d’un link auquel on ne répondait pas, puis le cliquetis de l’enregistreur de messages.) Jacen, quelque chose d’affreux est en train de se produire.

CHAPITRE 6

Plus grande est la galaxie, meilleur est le retour chez soi.

— Proverbe corellien

PARVIS DU TEMPLE JEDI, CORUSCANT

Ben essayait de le contacter, mais Jacen avait ses propres problèmes à régler. Il pressentait que ceux-ci étaient prioritaires : sa mère avait des ennuis.

Il sentait qu’elle projetait vers lui sa peur et sa détermination, et celle-ci était en train de l’emporter.

Où est-elle ? Qu’est-ce qui se passe ?

Jacen se glissa au sein d’une alcôve flanquée de buissons dans des pots cubiques en céramique. Il s’assit pour se concentrer. Les yeux fermés, il arriverait à percevoir où elle se trouvait. Elle n’était pas sur Coruscant, mais très proche. Il lui fallut quelques instants pour réaliser qu’elle pouvait être assise à l’intérieur d’un vaisseau.

Écoute. Écoute.

Durant ses études, Jacen avait appris à maîtriser une technique de Theran lui permettant d’utiliser la Force pour écouter à distance. Il ralentit sa respiration et sentit un bourdonnement dans ses sinus, comme s’il était tiré trop tôt d’un sommeil né de l’épuisement. Le bourdonnement emplit esprit. Puis, derrière le bruit blanc, à l’intérieur, il perçut des mots et des sons.

Il entendit la voix de sa mère... puis celle de son père.

— ... essayer un autre freinage.

— Cinq secondes...

Un grondement métallique. Un moteur rugit et soupira, une note qui montait et redescendait en rythme. Ce n’était pas un bruit rassurant. Jacen lâcha un mot unique, le maximum de ce que même lui pouvait transmettre via la Force.

Ensemble.

Il visualisa le Faucon Millenium. Dans son esprit, il vit les plaques de son ventre et le transparacier du cockpit placé sur le flanc à tribord. Il vit le navire tel qu’il aurait dû être, entier et en bon état. Il sentit que Leia luttait pour utiliser la télékinésie. Il n’aurait su dire précisément où elle tentait de l’appliquer. Il n’entendait que la tension dans sa voix et partageait son inquiétude grandissante.

Puis il perçut une autre présence. Sa sœur, Jaina.

Ils se parlaient à peine, ces derniers temps. Mais des jumeaux ne pouvaient pas se couper l’un de l’autre très longtemps. Elle aussi avait dû percevoir que leurs parents se trouvaient en situation de crise.

Jacen ne pouvait qu’imaginer ce que sa mère essayait d’accomplir. Et l’imagination ne suffisait pas lorsqu’il s’agissait d’utiliser la puissance physique de la Force.

Toujours dans sa transe sonore de Theran, il entendit les bip-bip-bip d’un senseur d’alerte, le genre à annoncer que la coque était percée... ou pire.

— ... propulseur est en train de se dégager, et il va arracher les plaques avec lui...

Voilà ce qu’il lui fallait savoir. Il était certain à présent que sa mère utilisait la Force pour empêcher les fissures dans le compartiment du propulseur de s’étendre et de briser le Faucon en morceaux durant sa rentrée dans l’atmosphère. Une tâche phénoménale. Elle avait besoin d’aide.

Jacen remplit ses poumons en plusieurs longues inspirations, puis se concentra pour tenter quelque chose qu’il n’avait jamais essayé auparavant.

Maman, j’espère que tu sauras gérer ça.

Il s’imagina Leia assise sur le siège du copilote. Ses émotions et sa présence dans la Force le submergèrent et il se visualisa à sa place, derrière ses yeux, voyant ce qu’elle voyait. Pour un moment, il se contenta d’observer. Mais alors une émotion semblable à un soupir jaillit hors de lui et c’était comme s’il exhalait un souffle infini à l’intérieur de sa mère... non, à travers sa mère.

Il n’était plus assis au sein d’une alcôve entre deux buissons topiaires mais devant un large éventail de lumières et d’instruments de mesure, face à des mains qui ne lui appartenaient pas. Par-delà la console, Coruscant apparaissait par le hublot.

Si Jaina avait rejoint leur effort, sa présence n’était guère détectable. Jacen avait submergé sa présence au sein de son esprit par l’ampleur même de la télékinésie qu’il employait.

Prends ceci, maman. Utilise-moi. Utilise la Force que je canalise à travers toi.

Il l’entendit pousser un petit cri, comme si quelque chose l’avait prise par surprise. Puis il sentit une pression dans ses poumons, avec l’impression de courir vite et de lutter pour garder son souffle. Il n’aurait pas su dire combien de temps cela dura. Mais il eut la sensation de tenir fermement quelque chose dans sa poitrine et sa conscience, à la fois en dehors et au cœur de son esprit, lui montra le Faucon enveloppé dans la Force, la coque autour du propulseur maintenue en place pour éviter la catastrophe.

Il ne voyait pas ce que sa mère regardait réellement, car aucune image de l’entrée dans l’atmosphère ou de l’atterrissage ne lui parvint. Les scènes de l’intérieur du cockpit du Faucon provenaient de son souvenir. Il avait à la fois conscience de cette information rationnelle et du fait que sa maîtrise de la Force passait à travers sa mère pour l’aider à maintenir le propulseur en place par télékinésie.

Puis une vague de soulagement le submergea. Son cuir chevelu le démangeait et son cœur battait la chamade. Le Faucon avait atterri sans encombre. Il le savait. Il pouvait à présent rouvrir les yeux. Ce faisant, il fut presque surpris de se retrouver dans les abords du Temple, en plein jour.

Jacen ouvrit son comlink. Il perçut brièvement Jaina mais son esprit était tourné vers ses parents.

— Maman ? Maman, tout va bien ?

Leia semblait hors d’haleine.

— Pour l’atterrissage discret, on repassera.

— Tout va bien, n’est-ce pas ? (Jacen entendit son père marmonner quelque chose en fond sonore.) Je dois vous voir tous les deux. Ne bougez pas, j’arrive.

Un Jedi courait rarement à toute vitesse en public. Jacen évita donc un sprint de robes flottant dans le vent qui aurait manqué de dignité et se contenta d’un jogging tranquille jusqu’à la plate-forme de taxis la plus proche.

Il était le nouvel héritier du savoir des Sith et il avait assisté aux méfaits de son grand-père qui avaient pratiquement fait voler son univers en éclat. Mais à cet instant, il était simplement un fils plus inquiet pour le bien-être de ses parents que pour les affaires secouant la galaxie.

L’attachement avait sa place. Jacen s’autorisa à y succomber et à ignorer son désaccord avec son père et Jaina.

Pourtant, il savait que, tôt ou tard, une fracture permanente au sein de la famille serait un prix qu’il aurait peut-être à payer.

SLAVE I, VÉRIFICATION PRÉPARATOIRE AVANT DÉCOLLAGE POUR ROONADAN

Boba Fett avait rarement transporté des passagers. Pas du genre vivant ou volontaire, en tout cas. La présence de cette jeune inconnue dans son vaisseau, qui était plus son chez-lui que n’importe quel bâtiment de pierre et de permabéton n’aurait pu l’être, le gênait. Et pourtant, il ne pouvait pas se décider à l’abandonner.

Mirta Gev possédait un morceau de son passé. Cela prenait de l’importance quand le futur s’annonçait en rupture de stock.

— Vous montez souvent à bord des vaisseaux d’inconnus ? demanda Fett.

Mirta fit passer son sac par-dessus une épaule.

— Vous allez me tuer ?

— Personne ne me paie pour.

— C’est bien ce que je pensais.

Elle pénétra dans le vaisseau par le sabord de charge et entreprit de le suivre jusqu’au cockpit, mais il se retourna pour lui barrer le passage et désigner la poupe.

— Je n’aime pas les copilotes. Restez tranquillement là-bas, ou bien je vous placerai dans l’une des cellules.

Mirta ne fit même pas mine de discuter. Elle se contenta de s’immobiliser pour regarder autour d’elle puis de s’asseoir sur une caisse attachée à la cloison de la proue. Elle ouvrit son sac et y farfouilla pour en retirer un morceau de quelque chose qu’elle déballa et se mit à grignoter.

Fett la fixa des yeux.

— Dîner, dit-elle en guise d’explication. J’emporte toujours des rations. Au cas où.

Fett lutta contre une soudaine envie de lui dire qu’elle en avait dans le crâne.

— Ouais, je ne fais pas dans le service en vol, lâcha-t-il.

Puis il se glissa à travers l’écoutille jusqu’à la section centrale du vaisseau. La paroi intérieure se referma derrière lui. Maligne ou pas, il n’avait pas l’intention de prendre de risques avec cette gamine.

Il n’était plus aussi agile que l’année d’avant. Le simple fait de se déplacer dans l’espace étroit du Slave I lui posait problème. On ne pouvait pas vraiment parler de douleur, mais il sentait qu’il aurait bientôt mal.

N’oublie pas que tu te meurs, Fett.

Il s’installa dans son siège et alluma les propulseurs du vaisseau. Le circuit fermé de caméras internes lui offrait une vue sur l’ensemble des compartiments du Slave I. Il aperçut Mirta appuyée en arrière contre la cloison, les yeux fermés, les bras croisés sur sa poitrine. Elle semblait somnoler. Rien ne paraissait la troubler. Fett approuvait. Il y avait toujours des femmes dans la galaxie (et des hommes aussi, d’ailleurs) qui pensaient qu’une langue bien pendue et un armement sophistiqué suffisaient pour entrer dans la catégorie des durs. Les vrais durs à cuire, songea-t-il, étaient les gens capables de s’adapter à tout et de remplir leur contrat. Mirta Gev présentait tous les signes d’une authentique et discrète dure à cuire.

Fett n’aimait pas grand monde, mais elle ne lui était pas antipathique, même s’il ne serait pas allé jusqu’à la laisser s’asseoir à l’avant avec lui.

Il mit le cap sur Roonadan. Son estomac gargouillait : peut-être aurait-il dû avaler l’un des crabes-pièces de Beviin, finalement. Durant les quelques heures qui suivirent, il tua le temps en regardant évoluer les prix des actions de HNE, en se demandant ce qu’il pourrait dire à Taun We lorsqu’il finirait par la retrouver.

Il ne doutait pas d’y parvenir.

Fett inclina son dossier en arrière et commença à somnoler. Il ne dormait jamais que d’un œil. Le rebord rembourré de son casque était juste assez mou pour éviter de lui blesser le cou mais trop dur pour être confortable lorsqu’il faisait peser dessus le poids de sa tête tout entière. Parfois, il dérivait, l’espace de quelques secondes, dans un état brumeux, à moitié éveillé, les sons magnifiés, capable de voir à travers une barrière transparente. Il ne se trouvait plus confiné dans son casque mais dans un endroit qu’il ne reconnaissait pas. C’était une impression récurrente. Taun We lui avait expliqué un jour qu’il s’agissait d’un souvenir de sa gestation dans un réservoir en verre, comme les autres clones. Qu’ils avaient tous de lointains souvenirs de ce genre.

C’était une sorte de lien familial. Il laissa son esprit divaguer en songeant à ce qu’ils avaient dû ressentir en sachant que leurs jours étaient comptés, tout comme les siens désormais. Un autre lien entre eux.

Je me meurs. Peut-être que c’est ça qu’on ressent en mourant. Je devrais le savoir, à force.

Les senseurs de navigation le réveillèrent à l’aide d’une sonnerie insistante pour l’avertir que le Slave I était sorti de l’hyperespace. Il se redressa, éveillé et vigilant. Ses articulations lui faisaient mal. Il ignora la douleur.

Sur l’écran, le croissant strié de rouge de Roonadan grandit jusqu’à occuper la totalité du ciel. Il s’agissait d’une de ces planètes largement peuplées dont les zones habitables étaient envahies par les villes. Mais elle s’avérait bien moins sinistre que Bonadan. Fett entra les données locales sur sa console et entama sa descente.

Il restait encore quelques espaces verts et de beaux bâtiments sur Roonadan, de même que quelques larges cours d’eau serpentant en direction de l’hémisphère Nord. C’était le genre d’endroit qui accueillait un mélange de scientifiques très instruits concevant des produits, de gens dont la tâche consistait à leur rendre la vie agréable, et d’une majorité de travailleurs œuvrant dans les usines pour produire les biens conçus par les élites.

Exactement le type de lieu où Taun We aurait pu se trouver, si elle avait supporté la lumière du soleil. Les Kaminoens n’aimaient guère les cieux dégagés.

Fett dissimula l’armement du Slave I à l’aide d’un bouclier anti-senseurs puis se prépara à atterrir. Si les choses dérapaient, il disposait de la puissance de feu d’un petit navire de guerre pour se sortir du pétrin : turbolasers, canons à ions, torpilles et missiles à concussion. Il avait rajouté des munitions conventionnelles antiblindage à base de détonite durant la dernière remise en état, juste au cas où il se retrouverait à cours d’énergie et acculé. Laisser quoi que ce soit au hasard, c’était bon pour les amateurs.

Tout en survolant la capitale, Varlo, Fett songea que le Slave I ferait un cercueil tout à fait adapté. Il refusait que le navire soit abandonné. Il s’imagina soudain mettre le cap vers l’extérieur de la galaxie durant ses derniers jours et laisser le vaisseau l’emporter aussi loin que son carburant le permettrait puis dériver à jamais là où personne ne le suivrait. Cette vision le rassurait.

Remballe-moi ça. Tu n’es pas encore mort.

Mais, quand même, ça prouve là encore que tu ignores toujours à quoi t’a servi ta vie !

Il capta le contrôle aérien automatisé et prit la direction du premier spatioport qu’il put trouver. Le Slave I se posa en douceur sur ses trains d’atterrissage. Les amortisseurs se tassèrent tandis que le navire s’enfonçait d’une cinquantaine de centimètres puis se stabilisait. Le propulseur refroidit avec un cliquetis allant decrescendo jusqu’à se taire complètement.

— Fett ?

Il releva les yeux vers l’écran qui lui offrait une vue d’ensemble sur la cale. Mirta s’était relevée et s’étirait à la manière d’une athlète, un bras après l’autre.

— Vous m’emmenez avec vous ?

— Non.

— Vous allez donc me laisser enfermée ici pendant que vous irez régler vos affaires.

— Je ne laisserais jamais ce vaisseau sans protection. Tant qu’il sera en sécurité, vous le serez aussi. (Il activa les défenses anti-intrusion puis se releva pour vérifier son armement personnel. Roonadan n’imposait pas une loi anti-arme comme sa planète sœur Bonadan, mais il se trouvait dans le secteur corporatiste. Il convenait donc de faire preuve de retenue.) Et ne touchez pas aux commandes dans la cale. Il vous arriverait des trucs désagréables si vous essayiez.

Il s’attendait à ce qu’elle proteste, pourtant elle se contenta de se rasseoir et entreprit de démonter son blaster. Il marqua un temps d’arrêt pour l’observer : elle était en train de le calibrer et de le nettoyer. La gamine prenait clairement ses armes au sérieux. La plupart des gens pensaient que leur matériel fonctionnerait correctement sans nécessiter de maintenance, ce qui était le meilleur moyen de mal finir. Fett était impressionné de constater qu’elle n’en faisait pas partie.

Il quitta le cockpit et s’avança jusqu’au terminal en vérifiant les données qui apparaissaient sur sa visière pendant qu’il marchait. La planète était un centre de recherche et développement. Il existait forcément un endroit quelque part où les gens dont le travail consistait à observer les activités des autres entreprises se retrouvaient pour discuter affaires. Fett se dit que cela ferait un bon point de départ.

Comme toutes les planètes commerciales offrant de nombreux emplois, Roonadan attirait une population cosmopolite. Un homme en armure mandalorienne équipée d’un jet pack attirait presque aussi peu l’attention qu’un Duros, mais bien moins que les deux Chiss à peau bleue qui traversaient le hall, vêtus de costumes bleus parfaitement assortis à leur épiderme. Fett profita de cette occasion pour se glisser dans l’une des files de contrôle des passeports. Il sélectionna sa carte d’identité la moins susceptible d’éveiller les soupçons, avant de la présenter à l’agent féminin opérant la barrière.

La femme vérifia les informations sur l’écran devant elle, puis tourna un regard curieux vers son armure usée par les combats. Elle ne lui demanda pas de retirer son casque.

— Qu’est-ce qui vous amène ici... maître Vhett ?

Le mando’a avait bien des avantages, même s’il ne le parlait guère.

— Je cherche un travail dans la sécurité.

— Quel genre ?

Voilà qui était utile.

— Dans le secteur pharmaceutique. Les banques et la protection personnelle sont trop rudes pour moi maintenant.

Elle le scruta avec méfiance comme si elle tentait de voir par-delà sa visière.

— Je croyais que vous étiez censés être des gros durs, vous autres Mandaloriens ?

— Je me fais vieux.

— C’est pareil pour nous tous. (Elle lui rendit sa fausse carte d’identité.) Ils embauchent en permanence, ici. L’espionnage industriel est un sport national. (Elle leva le pouce pour désigner ce qui se trouvait derrière elle.) Prenez la direction de la ville avec le monorail et vous trouverez des agences de recrutement sur l’artère principale. Et si vous ne dégottez pas de boulot dans les cinq jours, vous repartez, vu ? Les vagabonds ne sont pas très appréciés par ici.

Elle avait donc déjà entendu parler des Mandaloriens, mais pas de lui. Vhett était simplement la forme mando’a pure de « Fett ». C’était étonnant, la façon dont on pouvait se rapprocher de la vérité sans que qui que ce soit s’en rende compte. Il glissa une main gantée le long de son casque dans l’intention d’effectuer un geste de déférence, puis se remit en route.

La plupart du temps, l’une de ses tactiques consistait à être Boba Fett sans chercher à le dissimuler. Lorsqu’on avait sa réputation, on profitait de nombreux avantages : les primes préféraient se rendre plutôt qu’essayer de s’enfuir, car on ne pouvait pas échapper à Fett. Mais il avait le sentiment qu’un peu de discrétion pourrait lui permettre de se rapprocher bien plus vite de Taun We. Et le temps jouait contre lui.

Et puis, parfois, il aimait bien jouer le rôle du type malchanceux alors qu’il était en réalité l’un des hommes les plus riches de la galaxie. Sa fortune ne vaudrait néanmoins pas un pet de bantha s’il ne trouvait pas de remède.

Alors, quand est-ce que tu vas concevoir un plan de secours ? Tu n’as jamais été très doué pour la stratégie à long terme. Viendra un jour où tu devras choisir entre continuer à chercher les données de Ko Sai, ou te préparer à la mort. Alors, à quoi comptes-tu utiliser tous ces crédits ?

Boba Fett emprunta le monorail pour la ville en compagnie d’une dizaine de personnes dénuées de moyen de transport. Cela allait du nécessiteux à l’excentrique, avec deux touristes rodiens étudiant les holocartes de Varlo. L’un des passagers, un homme bien plus grand que Fett, était enroulé dans une cape noire à l’ourlet grisâtre à cause de la poussière et des débris sur le sol du wagon.

Personne ne jeta ne serait-ce qu’un coup d’œil au chasseur de primes. Ces gens-là n’avaient pas affaire à sa profession. Certains connaissaient peut-être son nom, mais ceux-là étaient généralement du genre à posséder beaucoup d’argent et à être suffisamment motivés pour le charger de résoudre définitivement tous leurs problèmes. Les voyageurs du monorail n’en faisaient pas partie.

Fett descendit au terminus et se mêla à la foule venue faire ses courses. Les magasins étaient de classe moyenne, de ceux fréquentés par les équipes administratives et techniques. Il entra dans une boutique pour hommes et scruta l’éventail des vêtements masculins présentés sous la forme d’hologrammes sur une estrade.

— C’est ce que vous avez de mieux ? demanda-t-il au vendeur.

— Si Monsieur souhaite impressionner, Monsieur devrait faire ses achats sur les quais, répondit l’homme avec raideur. Si Monsieur a les moyens, évidemment.

Fett songea qu’il devait parler des rivières artificielles qu’il avait vues depuis les airs. Il jeta son dévolu sur un ensemble tunique et cape de grande taille, assez semblable aux vêtements de l’usager du monorail.

— Je vais prendre ça. Et un fourre-tout.

— Quelle taille ?

— Prenez mes mesures.

— Pourrais-je voir vos jetons de crédits, Monsieur ?

Fett déposa deux disques de crédit (d’une valeur de cent chacun) sur le comptoir.

— Est-ce que ça suffira ?

Le vendeur sortit un stylet de sa veste, retourna les disques et vérifia leur holomarque à la lumière du rayon UV de l’outil.

— Tout à fait... Monsieur. (Il glissa son pouce le long du stylet et l’instrument cracha un petit rayon de lumière rouge.) Si Monsieur veut bien retirer son armure, je pourrai prendre ses mesures.

— Par-dessus l’armure.

— Pardon ?

— Je garde l’armure. Je ne fais pas facilement confiance.

Le vendeur hésita l’espace d’un instant, puis fit passer le laser le long du corps de Fett, d’abord en largeur, puis des pieds à la tête. Il étudia les mesures précises de l’affichage de stylet puis haussa les épaules :

— Grande taille, dit-il.

— Je vois que vous êtes un professionnel.

Fett récupéra le fourre-tout et les vêtements puis s’éloigna en direction des toilettes publiques les plus proches.

Il se retrouva à l’étroit dans la petite cabine mais il se sépara de son jet pack et de son lance-roquettes, qu’il démonta en plusieurs pièces avant de les ranger dans le fourre-tout. Après quoi la cape et la tunique s’avérèrent à la bonne taille par-dessus son armure. Il hésita ensuite avant de retirer son casque.

C’était l’ultime déguisement. À l’exception de son médecin et de quelques Kaminoens, personne ne savait plus à quoi il ressemblait vraiment. Il se pourrait même qu’il ait tellement changé que Taun We ne le reconnaîtrait pas. Il fixa le miroir au-dessus du lavabo et, durant quelques secondes de détachement, vit un homme à la limite du quatrième âge, avec des cheveux essentiellement gris et un visage finalement peu ridé grâce à sa protection permanente au soleil.

Même les cicatrices remontant à l’époque où il avait échappé au boyau acide du Sarlacc ne se voyaient plus trop. Il passerait pour n’importe quel septuagénaire en bonne santé.

Fierfek, dans un costume, on pourrait même me prendre pour un gentleman.

Et c’était ainsi qu’il devrait se présenter.

S’il désirait découvrir où vivaient les scientifiques d’AruMed, il lui faudrait ressembler le moins possible à un chasseur de primes.

Boba Fett quitta les toilettes d’un pas vif. Pour la première fois de sa vie d’adulte, il s’avançait tête nue en public.

CHAPITRE 7

Luke, vous savez bien que cela va beaucoup plus loin que le simple fait d’empêcher Corellia de posséder sa propre arme de dissuasion. Il est tentant de révéler cette petite surprise de l’Amas de Kiris et de montrer aux gens en quoi nous sommes sérieux. Mais pour le moment nous devrons simplement prendre notre mal en patience en espérant réussir à persuader Corellia de poser les armes avant que notre justification ne se présente sur Coruscant.

— Cal Omas à Luke Skywalker et l’amirale Niathal lors d’une discussion confidentielle sur la véritable ampleur de la menace corellienne.

ZONE D’ATTERRISSAGE PUBLIC 337/B DE GALACTIC CITY

Ils avaient bien failli s’écraser. Et alors ? Ce n’était pas la première fois que le Faucon Millenium passait à deux doigts du désastre, et ce ne serait pas la dernière. Han tentait d’avoir l’air nonchalant.

Mais il n’en avait pas moins vécu quelques instants de pure terreur, et il n’aimait pas montrer ses craintes à Leia, même si elle pouvait les percevoir de toute façon. Ils étaient tous les deux assis, en silence, sur la rampe d’accès abaissée du Faucon, et profitaient d’un petit vent. Certaines petites choses considérées comme acquises devenaient précieuses lorsque l’on venait d’échapper de justesse à la mort.

Le Faucon était posé sur l’une des centaines d’aires de stationnement alignées le long de la piste d’atterrissage. Un vieux vaisseau parmi d’autres. Sa coque émettait des cliquetis occasionnels tandis que le métal refroidissait et une inquiétante flaque de liquide de refroidissement ne cessait de s’élargir sous le propulseur. Han avait placé un seau sous la fuite et il entendait à présent le fluide déborder du container. Les tuyaux autour du propulseur s’étaient fendus au niveau des soudures.

— Bon..., commença Leia, le regard fixé au loin. (Comme toujours, elle donnait l’impression que rien de sérieux ne s’était produit : juste un peu fatiguée et au bord de l’irritation.) Encore un truc qui forme le caractère.

— J’imagine que tu n’as pas une technique de soudure par la Force sous le coude ?

— Demande à Jacen. J’ai l’impression qu’il serait capable de faire à peu près n’importe quoi à présent.

— Qu’est-ce qui s’est passé, exactement ?

Elle haussa les épaules.

— Aucune idée. C’était comme de recevoir un supplément de Force sorti de nulle part.

C’est mon enfant et je ne sais plus qui il est. Mais il surgit quand on a besoin de lui. Alors je devrais peut-être fermer mon clapet.

— Bien pratique.

— Je perçois Jacen, tout proche, annonça Leia. Soyons reconnaissants, d’accord ?

— Oh, je pense pouvoir avoir l’air raisonnablement reconnaissant.

— Bien. (Leia ferma les yeux quelques instants.) Et Jaina est en route.

Ma fille, celle qui agit encore de manière sensée. Je comprends au moins un de mes enfants.

— Qui d’autre sait que nous sommes ici ? Peut-être qu’on devrait inviter Luke et Mara à venir, en plus. Organiser un barbecue sur place. Convier les voisins.

— Ou peut-être emprunter un vaisseau vraiment anonyme jusqu’à ce que les choses se tassent ?

— C’est sûr que cet oiseau-là n’ira nulle part pendant un bon moment.

Han se releva et remonta la rampe d’accès. D’accord, trouver un autre navire et retourner sur Corellia. Déménager dans un autre appartement. Percer le cordon de sécurité autour de Thrackan et l’abattre. Puis s’inquiéter de l’imminence d’une nouvelle guerre.

L’indicateur de liquide de refroidissement sur la console était tombé à zéro. Han se dirigea vers la zone de maintenance du propulseur, où il sentit l’odeur de l’alliage chauffé à blanc et aspira une bouffée décapante du fluide évaporé. Bon sang, il était fatigué de tout ça. Est-ce que ça allait s’arrêter un jour ? Une année avec Leia, une année normale ou rien n’arriverait, ou rien ne tournerait mal, ou aucun des enfants ne se trouverait en danger. Était-ce trop demander ?

Lorsqu’il ressortit par le sas principal à tribord, Jacen était assis sur la rampe, son bras autour des épaules de Leia, le front appuyé contre celui de sa mère. Leia releva les yeux vers Han, un simple regard d’avertissement. Mais Han n’avait pas besoin qu’on lui dise de manifester de la gratitude à l’égard de son fils. C’était un réflexe : comme le garçon se relevait, il l’attira à lui et le serra si fort qu’il put sentir ses côtes à travers le tissu de ses robes.

— Ça va, papa, dit doucement Jacen. Mais ne me refaites plus une peur pareille, d’accord ?

— J’allais te dire la même chose. (Ce n’était pas le moment de mentionner leurs choix opposés dans le conflit.) Tout va bien ? Tu as l’air épuisé.

— Pas autant que toi.

— Les choses ont été un peu tendues de notre côté. Thrackan nous a mis un contrat sur la tête. Sur la tienne aussi.

— Ce sera intéressant de le voir essayer. (Jacen avait pris un air soucieux.) Mais vous...

— Hé, j’ai peut-être l’air d’un vieux croûton à tes yeux, mais je peux m’occuper de Thrackan, merci.

— Mes actes sur Centerpoint l’ont provoqué. Je me sens responsable de votre sécurité. Quel intérêt d’avoir un fils Jedi s’il ne peut pas soutenir son père ?

— Laisse-moi me soucier de Thrackan, répondit Han. (Ouais, tu as attaqué Corellia, et tu es mon fils, et je ne sais pas très bien comment composer avec ça.) Ce ne sera pas la première fois. Attends voir. Il va envoyer Fett. Et je saurai m’occuper de Fett.

Leia émit un petit rire moqueur.

— Vous pourrez vous menacer mutuellement avec vos cannes de petits vieux. Lui non plus n’est plus tout jeune. Pourquoi Thrackan ferait-il appel à lui ?

— Parce qu’il pense que Fett me mettra dans tous mes états.

— Il a vu juste, dans ce cas...

Han perçut cette remarque comme une tentative de Leia pour atténuer ses propres peurs. Mais Jacen ne semblait pas amusé.

— Venez chez moi, papa. (Son ton était presque suppliant.) Juste au cas où quelqu’un surveillerait votre maison ici.

— Ne serais-tu pas déjà au courant, dans ce cas ? demanda Han.

Les perceptions issues de la Force de Jacen semblaient devancer les meilleurs outils de recherches, ces derniers temps. Il vit les traits de son fils s’affaisser brusquement.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Je ne sais pas quel genre d’astuces liées à la Force tu as appris quand tu étais au loin, toutes ces années, mais en tout cas c’est bien pratique.

— Ah, dit Jacen. (Il paraissait rassuré. Han ne voyait pas trop ce qui l’avait troublé.) Mieux vaut prendre toutes les précautions possibles. C-3PO est très convaincant lorsqu’il affirme aux gens qu’il ne sait pas où vous êtes allés, même les Noghri. Il donne l’impression d’être très agacé et...

Jacen s’interrompit et regarda autour de lui. Quelque chose avait détourné son attention, quelque chose que Han n’avait ni vu ni entendu, comme d’habitude. Puis Han aperçut un flash oranger du coin de l’œil et se tourna pour voir un pilote de l’Alliance Galactique s’avancer entre deux navires sur le bord de la piste d’atterrissage. L’espace d’un instant dénué de logique, son estomac se noua. Puis il se concentra sur la longue chevelure brune ramenée en queue-de-cheval et le fait que le pilote était accompagné d’un droïde astromec.

Jaina. En uniforme de pilote.

— Quand est-ce qu’elle a tiré ça de sa garde-robe ? s’étrangla Han. Elle ne nous a pas dit qu’elle reprenait le service actif...

— Pas de dispute, répliqua fermement Leia.

Han constata avec désarroi à quelle vitesse il était passé du soulagement d’être en vie à la désapprobation des choix de sa fille. Il n’en était pas moins rassuré de la voir. Elle tendit simplement la main et serra la sienne, d’une manière étrangement formelle, puis fit de même avec Leia. Elle se contenta d’un hochement de tête envers Jacen, ce qui ne présageait rien de bon.

Han se dit qu’un pilote de l’Alliance Galactique embrassant des gens en public aurait pu attirer l’attention. Il aurait bien aimé assister à sa réconciliation avec Jacen, cela dit.

— Je ne poserai pas de questions inutiles. (Jaina tapota la calotte de R2.) Mais j’ai pensé que vous pourriez avoir besoin d’aide pour les réparations.

— Merci. (Han ignora l’avertissement de Leia et le commentaire fusa entre ses lèvres avant qu’il n’ait eu le temps de réfléchir.) Et pourquoi est-ce que tu portes une combinaison de vol orange ?

— Parce que je fais mon travail, papa.

— C’est Zekk qui t’a remis ça dans le crâne ?

En un instant, Jaina pouvait devenir le portrait craché de sa mère. Elle affichait le même air de patience attristée.

— Papa, j’ai trente et un ans, je prends mes propres décisions et tu oublies parfois ce que je suis.

— Je n’oublie jamais que tu es une Jedi. Mais ça ne veut pas dire que tu devrais te retrouver mêlée aux guerres de l’Alliance contre Corellia...

— Papa, dit doucement Jaina. Je voulais dire que je suis pilote de chasse. C’est ça que tu oublies. Je me suis portée volontaire pour le service actif parce que c’est mon métier.

R2-D2 s’avança jusqu’au Faucon et disparut en dessous. Han entendit une série de sifflets désapprobateurs et quelques claquements métalliques tandis que le droïde examinait le vaisseau. Jaina ne céda pas un pouce à son père. Son regard était toujours triste et donnait l’impression qu’elle scrutait ses traits à la recherche d’une lueur de compréhension.

— Tu ne peux pas sérieusement penser que l’Alliance a raison, ma chérie, rétorqua Han.

— Papa, que je le pense ou non n’est pas la question. Je porte l’uniforme et ça signifie que je me tiens prête et que je mérite ma paye, quelles que soient mes positions personnelles. C’est le principe du service.

Han y vit une réprimande. Ce n’était pas le cas, évidemment. Mais il savait, au fond de lui, qu’en temps de guerre il avait toujours tendance à réagir de façon émotive plutôt qu’en professionnel à l’esprit clair. Oui, Jaina était pilote de chasse. Elle méritait le respect dû à tout combattant professionnel.

Cela lui fendait pourtant toujours le cœur que sa petite fille (et elle le resterait toujours, même quand elle aussi aurait les cheveux gris) risque sa vie pour un régime qui semblait vouloir rétablir le bon vieux temps du totalitarisme galactique. À quoi sa vie avait-elle servi, à part à créer un monde meilleur pour ses enfants ? Ne fais pas ça, Jaina.

— Je ferais mieux de retourner à la base, dit-elle.

Leia se redressa et Jaina lui déposa un rapide baiser sur la joue. Han ne laissa pas à sa fille la chance d’esquiver le sien. Jacen se tenait néanmoins légèrement à l’écart. Il semblait vouloir faire la paix avec elle, sans obtenir de réaction en retour.

— Ça serait malvenu que j’annonce publiquement le retour des Solo, continua Jaina. Surveillez vos arrières, d’accord ?

— Prends bien soin de toi, Jaina, lança Jacen.

— Toi aussi.

Bon, elle aura au moins dit ça, songea Han. Jaina fit demi-tour et s’éloigna de quelques pas avant de se retourner vers son frère :

— Je perçois quelque chose chez toi ces derniers temps, Jacen. Tu as des ennuis ?

Jacen sourit comme s’il se réjouissait de la voir un peu plus chaleureuse à son égard.

— Je suis occupé, c’est tout.

Han regarda Jaina s’en aller et veilla à éviter le regard de Leia. De quoi parlent-ils ? R2 ressortit de sous le Faucon. Sur son affichage défilait une longue liste de problèmes mécaniques qui demanderaient un long, très long moment avant d’être réglés. Han interrompit l’un de ses sifflets électroniques en levant la main.

— Je sais. Ne t’y mets pas à ton tour.

R2 siffla.

— Je n’en doute pas. Tu peux tout réparer. Mais ne te précipite pas, parce qu’il est temps pour nous de dégotter un moyen de transport attirant un peu moins l’attention.

— Restez au moins avec moi le temps de vous trouver un vaisseau de remplacement.

— Bonne idée, répondit Leia. Et nous pourrons dire bonjour à Ben. Il nous a manqué.

Ce n’était pas Leia dans son rôle de tante prévenante. C’était Leia venant aux nouvelles. Jacen ne dit rien mais Leia échangea avec lui un bref regard que Han repéra sans toutefois en comprendre le sens.

R2 lança un au revoir musical et joyeux puis remonta la rampe d’accès du Faucon. Han suivit Leia en essuyant ses mains pleines de liquide de refroidissement sur son pantalon. Le commentaire de Jaina tournoyait dans son esprit.

Tu as des ennuis ?

Ouais, de quoi parlaient-ils ?

APPARTEMENT DE JACEN SOLO, ZONE DE LA ROTONDE, CORUSCANT

Luke savait que Ben finirait par revenir ici tôt ou tard. Il faisait les cent pas à l’intérieur du hall de l’immeuble résidentiel, s’arrêtant de temps en temps pour regarder au travers des portes en transparacier. Quelque chose était arrivée à Ben, même si tous les sens de Luke lui affirmaient que son fils était vivant et indemne. Restait le fait qu’il ne répondait pas à son comlink.

Et Jacen avait disparu de la Force. Sporadiquement, Luke captait un écho de sa présence, puis le perdait de nouveau. Il se tourna vers Mara, en se demandant si elle était arrivait à détecter leur neveu mieux que lui.

— Rien, dit-elle en secouant la tête, comme si elle savait exactement ce qu’il pensait.

Ça n’était pas difficile : il n’avait pratiquement songé qu’à ça toute la journée.

— Écoute, continua-t-elle, c’est le chaos là-dehors. Ben est assez intelligent pour éviter les ennuis. Ne nous mettons pas martel en tête.

Pas martel en tête. Que lui était-il arrivé pour que ce soit Mara qui lui dise de se calmer ? Il se demanda quelle proportion de son inquiétude était causée par le fait de n’avoir aucune mission particulière à remplir dans la guerre qui s’annonçait.

La guerre. Il y avait repensé. Durant les derniers jours, on était passé de la menace d’une guerre à la certitude qu’elle allait éclater. Luke tentait de séparer dans son esprit ce conflit imminent des rêves de l’homme au capuchon qui continuait de hanter ses nuits. Il se tourna vers le turbo-ascenseur et contempla la cascade de lumière du panneau indicateur des étages pendant quelques instants, jusqu’à ce qu’il entende la voix de Mara :

— Bon, pas de précipitation, chéri, d’acc... Ah ! Oh, non...

Luke fit volte-face. Ben était là. Le garçon avait les yeux enflés et humides. Il se frottait le nez comme s’il avait pleuré toutes les larmes de son corps. Mara resta immobile un bref instant, puis s’avança pour le prendre dans ses bras. Il ne la repoussa pas, mais il ne s’y abandonna pas aller non plus.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé, mon chéri ? Dis-moi ce qui ne va pas.

Ben toussa bruyamment.

— J’ai inhalé du gaz antiémeute.

— Oh, non. (Mara glissa deux doigts sous son menton et tourna son visage sur le côté pour l’examiner.) On dirait que tu as été brûlé. Tu arrives à respirer normalement ?

— L’effet est en train de se dissiper, maman. (Il se laissa aller à son embrassade.) J’étais au mauvais endroit au mauvais moment.

— On va t’emmener au méd-centre pour un examen, lâcha doucement Luke.

— J’ai dit que je me sentais bien, papa. Ça se dissipe. (L’agacement perçait dans la voix de Ben.) Vous ne faites rien pour le problème avec l’eau ?

— Les autorités municipales s’en occupent, intervint Mara.

— Est-ce que ce sont les Corelliens ? Un acte terroriste ? C’est ce qu’ils ont dit sur HNE et tout le monde les croit.

— Pourquoi est-ce qu’on ne monte pas à l’appartement pour rincer tout ça ? (Mara conduisit Ben vers le turbo-ascenseur.) Où est Jacen ?

Ben s’arrêta devant les portes de l’ascenseur.

— Je ne sais pas. Je revenais du centre de commandement de la flotte. Écoutez, c’est l’appartement de Jacen. Je devrais lui demander son accord avant qu’on y aille comme ça.

— C’est également chez toi, déclara prudemment Luke. (Ainsi Jacen contrôlait désormais Ben. On parlait d’un garçon qui n’obéissait même pas à sa mère lorsque sa vie était en danger. Luke prit peur et se surprit à disséquer ses propres sentiments pour s’assurer qu’il craignait réellement l’influence de Jacen, teintée de ténèbres, ou s’il était simplement blessé à l’idée que son neveu partage une relation plus paternelle que lui avec son fils.) Allons-y.

Habituellement, Ben soupirait et affichait son mécontentement. Mais, cette fois, il se contenta de hocher la tête, résigné, comme s’il avait brusquement mûri durant les derniers jours.

Leur trajet se déroula dans un silence inconfortable, tout juste ponctué par les reniflements et la toux de Ben. Ses robes étaient sales, comme s’il s’était roulé par terre. Lorsqu’ils arrivèrent à l’appartement, sa première réaction fut de se rendre à la salle de bains. Il s’arrêta à quelques pas de la porte et se retourna.

— Il y a de l’eau en bouteille dans le conservateur, déclara-t-il.

L’approvisionnement en eau de la plus grande partie du centre-ville était toujours coupé. Luke ouvrit les robinets dans la cuisine pour vider l’eau qui aurait pu rester dans les tuyaux et les réservoirs. Inutile de prendre le moindre risque.

— Je sens que tu es en colère, papa, lança Ben d’une voix rauque. (Il déversa la moitié d’une bouteille d’eau dans un bol avant d’y faire tremper un gant de toilette pour se nettoyer le visage. Il grimaça lorsque le tissu toucha sa peau sans émettre le moindre son.) Ce n’est pas la faute de Jacen mais la mienne. J’ai décidé de ne pas l’accompagner durant sa réunion. (Il parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais se ravisa.) Ça m’a servi de leçon.

— Ça va. (Mara capta le regard de Luke tandis que Ben recouvrait son visage avec le gant de toilette. Son expression était claire : Est-ce bien le fils rebelle que nous connaissons ?) Laisse-moi te servir quelque chose à boire. Ta voix fait peine à entendre.

Ils s’installèrent dans le salon, assis aussi éloignés les uns des autres que la taille de la pièce le leur permettait. Ben sirota un verre de jus de fruits en se laissant aller occasionnellement à des quintes de toux incontrôlées qui le laissaient haletant et larmoyant. Luke était impressionné par son sérieux.

Peut-être Mara avait-elle raison. Peut-être Luke était-il si concentré sur le bourbier de ses propres inquiétudes vis-à-vis de l’éloignement de Ben qu’il se trompait sur les motivations de Jacen. À l’exception de ses rêves horribles et de l’obscurité dans le sillage de Jacen, il n’avait rien de concret contre son neveu. De fait, il constatait surtout que Ben se montrait beaucoup plus calme auprès de lui qu’il ne l’avait jamais été chez lui.

Ils pouvaient rester silencieux un moment. Parler ne s’avérait pas nécessaire. Presque par habitude, Luke se laissa dériver pour saisir des impressions au sein de l’appartement. Il ne perçut rien d’autre qu’une vague sensation de malaise, comme si Jacen avait des problèmes.

Un homme vivant une histoire d’amour difficile. Ce n’est peut-être rien de plus.

Mais quelque chose lui soufflait que ce n’était pas le cas. Puis il sentit autre chose : sa sœur, non loin de là... et Jacen.

Les portes s’ouvrirent et le jeune Jedi apparut, accompagné de Han et Leia. Ils auraient dû constituer un tableau de famille réjoui et soulagé de ces retrouvailles, mais ce n’était pas ce qui se lisait sur le visage de Han. Luke décida de prendre les devants.

— Tout va bien, Jacen, lui assura-t-il. Nous avons demandé à Ben de nous faire entrer. Il s’est retrouvé coincé au cœur de l’émeute. Gaz dispersant.

— Je vais bien, soupira Ben. L’effet est en train de se dissiper.

— Eh bien, on dirait que nous avons tous eu droit à un peu de drame aujourd’hui. (Jacen invita Leia et Han à entrer dans la pièce. N’émanaient de lui qu’inquiétude et compassion, rien de sombre.) Papa et maman ont manqué de s’écraser et papa a réchappé de peu à un assassinat.

Mara se leva pour battre les coussins afin de préparer une place pour Leia.

— Bref, une journée typique dans votre famille...

— Nous rentrerons chez nous dès que nous aurons trouvé un vaisseau de remplacement. (Han évitait le regard de Luke.) Le Faucon n’est pas très en forme pour le moment. R2 s’occupe des réparations.

— Pourquoi ne pas m’avoir prévenu ?

Han haussa les épaules.

— Nous étions un peu occupés à essayer de ne pas finir dans un cratère fumant. Si Jacen n’avait pas projeté la Force au travers de Leia, il vous aurait fallu une pelle pour nous récupérer au spatioport.

Luke perçut une chance de négocier une trêve, au moins au sein de sa propre famille. Cela ne présageait rien de bon pour la galaxie s’il n’arrivait pas à convaincre les siens de se serrer les coudes.

— Rien ne vous oblige à retourner sur Corellia, Han. Revenez ici. Vous serez plus en sécurité, de toute façon.

— Ouais, mais tu oublies un petit détail : je suis corellien, ce qui n’est pas trop à la mode ces temps-ci. Et je te rappelle que tes amis ont attaqué mon monde parce qu’il refusait de se soumettre et de devenir la marionnette de l’Alliance pendant qu’elle joue à se prendre pour l’Empire.

Nous devrions tous les deux réussir à ne pas tomber là-dedans.

— Han, ça fait combien de temps qu’on se connaît ?

— Assez longtemps pour que tu réalises que le comportement de l’Alliance devrait te filer un fameux « mauvais pressentiment ». Du genre de celui que moi je ressens.

— Han..., souffla Leia sur un ton d’avertissement. Arrête ça.

— Non, laisse-le dire ce qu’il a à dire. (Luke avait soudain conscience que Ben l’observait et ce n’était pas ainsi qu’il voulait être vu par son fils, en train de déclencher une joute verbale avec son meilleur ami alors que tous auraient dû se réjouir d’être encore en vie.) À mon avis, tu joues le jeu de Thrackan Sal-Solo avec ce réflexe de refus corellien lorsqu’il s’agit de jouer en équipe.

— Oh là, gamin... Quelle équipe ? La tienne ?

— Cette histoire d’indépendance, ça peut déraper.

— Ouais, et tu étais plutôt prompt à utiliser mon côté individualiste lorsque ça t’arrangeait par le passé, mon pote. Mais ce n’est pas le genre de truc que j’active ou désactive à loisir. Ça fait partie de mon identité.

— Ne nous disputons pas là-dessus, répondit Luke.

— C’est pourtant ce qu’on vient de faire. (Han secoua la tête. Pendant quelques instants, il fixa le Maître Jedi, l’air plus dérouté qu’en colère.) Ils se servent de vous à chaque fois. Cite-moi un gouvernement qui n’a pas utilisé les Jedi pour légitimer ses actions. Vous êtes une sorte de sceau officiel galactique. Pourquoi soutiens-tu Omas ? Toi, bon sang. Est-ce que le nom Palpatine ne te rappelle rien ?

— C’était différent. Il s’agissait d’un Sith.

— Et Omas est un salaud, ou en tout cas une marionnette au service d’une bande d’autres salopards. Eh bien, ne compte pas sur moi. Mes enfants travaillent déjà pour vous, il faudra vous en contenter.

— Eh bien ! intervint Mara. (Mais Luke perçut son embarras et sa crainte.) J’adore regarder les adultes en action. Jacen ? Allons préparer un peu de caf pour Leia pendant que ces deux-là repeignent les murs à coup de testostérone. Toi aussi, Ben. Viens.

— Oui, j’en ai assez entendu, moi aussi, ajouta Leia. (Elle se leva et se tint entre les deux hommes, lasse et contrariée.) Ça suffit, Han. Pareil pour toi, Luke. Nous avons déjà assez de problèmes sans devoir gérer une guerre civile au sein de cette famille.

Luke perçut une curieuse sensation dans ses tripes, quelque chose dont il n’avait pas fait l’expérience depuis des années. Il doutait de lui-même. Peut-être Han voyait-il juste. Les Jedi s’étaient déjà laissés aller à l’opportunisme auparavant et cela avait causé leur perte. La Force pouvait sonner l’alerte en cas de nécessité. Et Han disait vrai : cela faisait partie de son identité. Il était têtu et indépendant, allait dans le sens inverse de la foule amassée autour de lui, non parce que ça payait mieux (malgré son vernis de grande gueule opportuniste) mais parce qu’il était persuadé que c’était la meilleure chose à faire.

Et il préférerait mourir que de renoncer à cette indépendance. Han était corellien. Non, il incarnait Corellia. Luke évitait les généralisations, pourtant tous les Corelliens pensaient ainsi, y compris ceux qui vivaient sur Coruscant. Cela ne le rassurait guère.

Il soupira et tendit la main. Il aurait sincèrement préféré n’avoir rien dit. Han refusa la main tendue.

— J’ai un type à voir pour dégotter un vaisseau, déclara-t-il avant de quitter la pièce.

Jacen s’avança dans le dos de Luke et posa une main compatissante sur son épaule.

— Je suis désolé, oncle Luke. Si j’avais su que vous seriez là, j’aurais appelé pour vous avertir de leur arrivée. Papa est très tendu en ce moment, et pas seulement pour des questions politiques. Il y a Jaina, Thrackan et maintenant le Faucon.

Luke songea brièvement que Jacen aurait dû pouvoir détecter sa présence et celle de Mara au sein de la Force, mais c’était une pensée désobligeante. Peut-être le fait d’effacer sa propre présence nécessitait-il de devenir insensible à celles des autres. Luke réalisa que Jacen maîtrisait la Force de mieux en mieux et avec de plus en plus de subtilité. Cela le mettait mal à l’aise.

— Que voulait dire ton père en parlant de projeter la Force ?

Jacen haussa les épaules. Il avait de nouveau l’air d’un homme prévenant, pétri de compassion envers tous les êtres vivants.

— Maman tentait de maintenir en place la coque du Faucon, alors... Je suppose que j’y ai ajouté mon pouvoir de la Force à travers elle. Un peu comme ce que nous avons entrepris contre les Killik pour dévier leurs tirs.

— Un peu..., répondit Luke. (Non, ce n’était pas ce qu’ils avaient fait. Diriger ainsi la Force était nouveau pour lui.) Tu as développé des pouvoirs impressionnants, ces derniers temps.

Jacen était le seul autre Jedi qu’il connaisse capable de percer à jour l’illusion d’invisibilité de Lomi Plo. Le truc consistait à n’avoir aucun doute susceptible d’être retourné contre soi.

Je suis pétri de doutes. J’ai l’impression de compter plus de doutes que de certitudes, en ce moment.

Pourtant tandis que Jacen se détournait, le Maître Jedi perçut le frôlement de quelque chose de familier dans son esprit, presque comme un résidu de parfum issu du passé. C’était un écho, qui paraissait ancien. Luke faillit ouvrir la bouche pour l’inhaler.

Puis il réalisa ce dont il s’agissait. Il réalisa de qui il s’agissait.

L’espace d’une seconde, il crut que cela émanait de Jacen, puis il réalisa que ce n’était que pure coïncidence. La révélation le frappa comme un coup de poing. Il comprenait désormais parfaitement son rêve issu de la Force.

Je sais qui est l’homme au capuchon. Je le sais, et ce n’est pas du tout un homme,

Luke percevait la trace à peine sensible dans la Force d’une femme qui l’avait autrefois aimé, la Jedi Noire du nom de Shira Brie, qui avait dégénéré pour devenir Lumiya, une Sith plus cyborg qu’humaine. Une femme qui le haïssait, également. Mais il pensait qu’elle avait disparu à jamais.

Elle était de retour.

Elle est ici. Je le sais.

Lumiya... est ici.

Luke goûtait la présence d’une ennemie dangereuse et acharnée. Il sut aussitôt qu’il devrait la retrouver avant qu’elle ne s’en prenne à lui et à sa famille. C’était bien son genre de profiter des troubles au sein de la galaxie pour dissimuler ses mouvements.

Jacen observait le visage de Luke.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Devrais-je avertir Jacen du retour de Lumiya ? M’écouterait-il ?

— Rien, répondit-il finalement. Juste de mauvais souvenirs.

CHAPITRE 8

Des militants corelliens ont revendiqué la contamination de l’alimentation en eau d’une partie de Galactic City avec du Fex-M3. L’attaque, qui a causé la mort de quatre cent cinquante-six personnes et fait plus de cinq mille victimes de dommages nerveux, a déclenché l’émeute d’hier devant l’ambassade de Corellia. Les FCS ont doublé leur présence policière dans Galactic City avec l’espoir d’éviter une escalade d’incidents. Les autorités de Galactic City ont décrété un état d’alerte antiterroriste et demandent au public de rester vigilant. L’amirale Cha Niathal a, de son côté, réclamé une action brutale pour sévir contre les terroristes potentiels.

— Bulletin d’informations matinal de HNE

BUREAU DU CHEF D’ÉTAT OMAS, SIÈGE DU SENAT, CORUSCANT

L’holocam de HNE flottait patiemment tandis que le chef d’État Omas se livrait à une déclaration sérieuse concernant la sécurité de l’approvisionnement en eau de Galactic City. Jacen était resté en arrière pour observer la scène depuis le sofa installé dans le coin du vaste bureau.

Omas avait une carafe en cristal de Naboo sur son bureau et prit bien soin, avec une décontraction subtile, de se verser un verre qu’il sirota tout en parlant. Rien ne valait la démonstration de confiance personnelle d’un politicien quant à l’aspect potable de l’eau coruscantienne. Il offrit même un verre au journaliste, et Jacen comprit à son expression qu’il savait ce qui se trouvait derrière ce geste. Ce qui ne l’empêcha pas de boire à son tour. Omas et lui donnaient l’impression de jouer à un jeu de défi infantile.

— Des mesures de sécurité supplémentaires ont été prises dans toutes les stations des compagnies gérant l’accès à l’eau, affirma Omas, le verre à la main. (Jacen avait appris, très tôt, que les mains jointes au-dessus du bureau projetaient une image rassurante. Le fait qu’Omas abandonne cette position classique au profit du verre d’eau n’échapperait pas aux spectateurs de HNE.) Je suis certain que le sabotage de la semaine passée ne se répétera pas.

— Pensez-vous que nous soyons face à une authentique menace terroriste, ou s’agit-il d’un acte isolé ?

— C’est une menace sérieuse, et il semble qu’elle grandisse. (Omas n’avait pas hésité.) Même si nous n’avons pas affaire à une organisation terroriste formelle et identifiable.

— Puisque vous avez identifié une menace de cette ampleur, pensez-vous que vous faites tout le nécessaire pour protéger les citoyens de Coruscant ?

Cette fois, Omas marqua un temps d’arrêt pour reprendre son souffle. Jacen l’observa évaluer les différentes possibilités qui s’offraient à lui et sut que le politicien saisissait une opportunité.

— Je peux vous assurer que nos services de sécurité ont entrepris toutes les actions utiles.

— Mais certains politiciens vous ont critiqués pour ne pas être allés assez loin.

— Nous sommes allés aussi loin que les lois en vigueur nous le permettent.

— Certains de vos collègues réclament l’internement des Corelliens résidents.

— Ça reviendrait à aller très loin. Nous ne sommes pas en guerre.

— Mais lorsqu’elle sera déclarée, ne sera-t-il pas trop tard ?

Omas se fendit d’un sourire de regret.

— Ne nous précipitons pas.

Internement. C’est de mon père que vous parlez. Ses poils se hérissèrent à cette idée. Puis il se sentit coupable de penser à sa propre famille avant de songer à ceux qui se retrouvaient pris dans le tir croisé d’une guerre qui ne disait simplement pas son nom. Il faut que quelqu’un agisse. Et ce quelqu’un, c’est moi.

Son œil fut attiré par un mouvement dans le hall à l’extérieur, visible à travers le panneau de transparacier. La forme était déformée par les dessins gravés, mais il reconnut le sénateur G’Sil, à la tête du Conseil de la sécurité et du renseignement. Dès le départ du journaliste de HNE, G’Sil se glissa dans le bureau d’Omas.

— Mon poste n’est pas compromis, dit-il en tirant une chaise. Mais je trouve que notre ami des médias n’avait pas tort. Désolé, j’ai eu l’oreille un peu indiscrète.

Jacen savait pourquoi on l’avait fait venir. Il souhaitait simplement voir comment ils allaient aborder le sujet. Jouer à des jeux politiques lui faisait craindre d’être motivé par l’ambition. Il avait pourtant affaire à des gens dont le fond de commerce consistait à manœuvrer les autres. S’il voulait leur soutien, il lui faudrait les imiter. Un Jedi se devait d’être pragmatique.

— Je ne suis pas à l’aise à l’idée d’opter pour une approche jusqu’au-boutiste, déclara Omas. Et ce n’est peut-être pas une décision qui me revient.

G’Sil désigna d’un geste la ville qui s’étendait au-delà des fenêtres recouvrant l’ensemble des murs.

— Jetez un œil dehors. Il y a un milliard d’habitants sur ce monde. Quelques milliers, un pourcentage minuscule, ont été directement touchés par le terrorisme. Les autres, toutefois, pensent que cela va leur arriver à eux aussi. Et c’est ce à quoi nous faisons face. La perception des gens. La confiance du public.

Omas fronça le sourcil.

— Manipulation.

— Réconfort.

Jacen en avait assez vu pour ajouter G’Sil à sa liste d’alliés, en compagnie de Niathal.

— La peur génère ses propres problèmes, lança-t-il. Et nous devons les limiter.

Le silence s’installa un moment. Les épaules d’Omas s’affaissèrent. Sa présence au sein de la Force évoquait un petit morceau de glace en train de fondre jusqu’à disparaître. Sa répugnance était tangible.

— Mara Skywalker refusera d’endosser un rôle lié à la sécurité, lança-t-il à Jacen. Vous, en revanche, semblez tout aussi capable et nettement plus désireux de prendre en charge cette tâche ingrate.

— Définissez la tâche en question.

— Faire le relais entre l’armée et les Forces coruscantiennes de sécurité.

— Pourquoi vous adresser directement à moi sans passer par le Conseil Jedi ? demanda Jacen. Je ne suis même pas un militaire.

— Parce que nous ne nous adressons pas à vous en tant que Jedi, mais en tant que Jacen Solo, expliqua G’Sil. Nous vous nommerons à un commandement et vous donnerons un grade officiel. Celui de colonel. Je suis prêt à parier que le Conseil ne voudrait pas être mêlé à ce genre d’histoires.

— Ça ne leur plaira pas.

— Oublions les discours de relations publiques. En tant que démocratie, nous n’avons jamais été très doués pour gérer une police secrète. Vous savez, le genre de troupes de choc qu’employait Vador quand... (G’Sil s’interrompit.) Désolé, Jacen. Je ne cherchais pas à vous offenser.

— Ce n’est rien. (Jacen était sincère. Il avait accepté l’idée de marcher sur les traces de son grand-père, même s’il n’irait pas jusqu’au bout du chemin.) Je n’ai pas honte d’Anakin Skywalker. Et je retirerais des choses positives de son exemple.

Un silence total s’était soudain abattu sur le bureau, comme si G’Sil et Omas avaient retenu leur souffle en attendant que Jacen les autorise à respirer.

— Pouvons-nous considérer ça comme un « oui » ? demanda G’Sil.

Bon sang, je suis entré ici en tant que civil et je ressors colonel. Jaina n’appréciera pas. Jacen déglutit.

— J’aurai besoin d’une force de sécurité sous mes ordres.

Omas se tourna vers G’Sil, puis son regard revint sur Jacen.

— L’unité antiterroriste des FCS sera placée sous votre commandement.

— Non, il me faut une équipe issue du corps militaire et de quelques autres sources, une équipe visiblement séparée des FCS. Si les gens voient la police civile fouiller des maisons et procéder à des rafles, cela rendra le reste de ses actions ordinaires bien plus difficile. Politiquement, il faut que ce groupe soit différent : une sorte de garde spéciale de l’Alliance Galactique, si vous préférez.

G’Sil hocha la tête.

— Je suis d’accord. Il faut séparer la police secrète des agents aimables et polis qui maintiennent l’ordre dans la rue. Cela fait passer le message que les citoyens respectueux des lois n’ont rien à craindre tout en montrant à l’ennemi que nous frappons vite et fort.

Omas était assis sur le rebord de son siège, les coudes appuyés sur le bureau, une main refermée sur son poing et le regard lointain.

— Vous avez parlé de rafle.

— Internement, précisa G’Sil. Et ce n’est pas juste une opération politique. Les Corelliens n’ont pas eu beaucoup de mal à accéder à l’approvisionnement en eau. Une bombe relativement petite a causé la fermeture de dix voies aériennes pendant une demi-journée. Il suffit d’un petit nombre de gens pour causer beaucoup de troubles sur une planète surpeuplée comme celle-ci. Je me permets également de vous rappeler que c’est aussi un monde nerveux, à peine remis d’une autre guerre. De quoi rendre les gens paranoïaques.

Jacen percevait le chemin qui s’ouvrait devant lui, un chemin conçu pour lui et lui seul, l’inévitabilité de sa destinée telle que Lumiya la lui avait montrée. Les événements étaient en train de s’agencer et il y était mêlé, sans autre option que d’accepter sa responsabilité.

— Et nous devons montrer aux autres mondes qui voudraient soutenir Corellia que l’Alliance Galactique ne se laisse pas marcher sur les pieds, ajouta G’Sil.

Jacen nota l’inclusion. Qui est ce nous ? Je ne suis pas élu. Je ne suis pas membre du Conseil Jedi, ni même un Maître.

— L’internement va requérir un vote du Conseil de la sécurité et du renseignement.

Omas semblait résigné mais désireux d’apaiser sa conscience en faisant les choses de manière démocratique. Il tourna vers Jacen un regard un peu curieux, une expression légèrement perplexe, comme s’il se rappelait de quelque chose. Puis ses yeux se perdirent dans le vague quelques instants avant qu’il ne se reprenne pour annoncer :

— Je vais avoir besoin du soutien de votre lobby.

— Considérez-le comme acquis.

Jacen s’inquiétait plus de savoir de qui il aurait besoin pour mener sa mission à bien. Son instinct lui soufflait de trouver des soldats loyaux et fiables.

— J’aimerais recruter le capitaine Shevu et une équipe de son choix, lança-t-il.

Il appréciait Shevu. Il s’agissait d’un capitaine honnête, intransigeant et son aura dans la Force était celle d’un homme qui ne craindrait pas de se charger du sale boulot.

— J’aimerais également disposer d’une compagnie des forces spéciales, continua-t-il. Et il me faudrait un accès à la base de renseignements de l’Alliance.

L’espace d’un instant, Jacen eut l’impression de se tenir à l’extérieur de son propre corps : Comment me suis-je glissé là-dedans si facilement !

— Des officiers de la NRI vous seront utiles, dans ce cas.

— Non. (Les services de renseignements ne s’étaient pas occupés de la menace jusque-là et il ignorait à qui il pouvait se fier.) Il faut que ceci soit perçu comme une approche novatrice du problème.

Omas était très mal à l’aise.

— Nous avons fait un pas de plus vers la loi martiale.

G’Sil l’interrompit :

— Techniquement, il s’agit néanmoins d’une question coruscantienne. Ce n’est pas un problème pour le Sénat. Vous avez le pouvoir d’édicter un tel ordre temporaire sur la planète.

— Mais Coruscant n’est pas une simple planète. C’est aussi l’Alliance Galactique. Je souhaite donc un soutien total là-dessus, sans quoi les choses se déliteront lorsque nous commencerons à appliquer ces mesures spéciales, comme vous aimez les appeler. Le cœur des gens a tendance à leur manquer quand ils voient que l’on emploie la force.

— Une majorité au SIC vous conférerait une autorité légitime pour mettre en œuvre... des mesures spéciales.

— Et vous pouvez me garantir cette majorité ? demanda Omas.

— Je vais convenir d’une réunion extraordinaire immédiatement. Accordez-moi vingt-quatre heures.

Avec un soulagement visible, G’Sil donna une tape sur l’épaule de Jacen et s’en fut. Omas, assis derrière son bureau avec l’air d’un homme terré dans une tranchée lourdement défendue, observait Jacen comme s’il s’attendait à le voir lui annoncer de mauvaises nouvelles.

— Puis-je commencer à rassembler le personnel dès maintenant ? demanda le jeune Jedi. Ainsi nous serons prêts à agir dès que l’autorité nous aura été conférée.

— Très bien. Laissez-moi en parler à l’amiral Pellaeon. (Omas ouvrit le combiné comlink sur son bureau. Il était fabriqué dans les mêmes matériaux que la table de travail elle-même.) Et je veillerai à ce que Shevu soit votre second.

— Vous pourrez expliquer tout ceci au commandant suprême et aux FCS ?

— Je suis très doué pour énoncer des choses plausibles, répondit Omas. Mais je doute que les FCS n’émettent des objections.

Omas parut sur le point d’ajouter quelque chose et Jacen était presque certain de savoir ce dont il s’agissait : Pellaeon démissionnerait si on lui forçait la main dans cette affaire.

C’était également l’avis de Jacen. Lorsque Niathal reprendrait le rôle de la défense (et personne ne doutait qu’elle le ferait) son soutien accélérerait ce qui suivrait, pour ce qui devait arriver.

Mais en attendant, Jacen devait prouver à Coruscant et à la galaxie attentive que non seulement l’ordre pouvait être imposé au chaos, mais qu’il pouvait également l’être pour le bien de la majorité.

Il s’inclina légèrement devant Omas, puis sortit pour se diriger vers la salle de contrôle des opérations stratégiques. Il sentait que le capitaine Shevu était toujours de service malgré la fin de sa rotation trois heures plus tôt.

Shevu était dévoué et direct, et il disposerait des meilleurs renseignements concernant la localisation des trouble-fête corelliens. Jacen l’aiderait à les débusquer grâce aux sens imprécis mais particulièrement fiables dont la Force le dotait.

Ils allaient former une équipe redoutable : Ben, Shevu et lui.

VARLO, ROONADAN : LES QUAIS

Comme le vendeur l’avait annoncé, le quartier des quais était chic et envahi par les classes professionnelles aisées. Le taxi lui fit longer la rivière artificielle, un canal doté de rapides soigneusement conçus et d’un courant factice. Il y avait même de la verdure le long des berges et les espaces verts s’étendaient ensuite jusqu’aux rangées de magasins et de restaurants à la mode.

Fett, sa cape noire recouvrant son armure, se sentait totalement exposé et se concentrait sur l’idée que personne ne reconnaîtrait son visage. Il songea qu’il préférait le genre de quartier où les bars étaient mal éclairés et les blasters chaudement recommandés.

— Je vais travailler chez AruMed, déclara-t-il. Quel est le meilleur endroit où acheter une maison ?

Le pilote du taxi jeta un œil dans le rétroviseur et son regard croisa celui de Fett. C’était la première fois depuis des années qu’une personne le fixait réellement dans les yeux plutôt que de chercher à voir au-delà de sa visière.

— Les scientifiques se fixent généralement du côté de la route panoramique. Vous êtes un scientifique ?

— Un anatomiste.

Oui, je sais précisément où tirer sur plus d’une centaine d’espèces pour obtenir un pouvoir d’arrêt maximal.

— Alors la route panoramique est faite pour vous.

— Comment est la vie nocturne ?

— Des bars huppés. Des bistros skayans et des bars à vins, essentiellement. (Le pilote fronça le nez d’un air désapprobateur.) Pour ma part, je préfère la bière.

— À quelle distance est-ce des labos d’AruMed ?

— Cinq minutes. C’est une petite communauté tranquille.

— Que des humains ?

— Vous avez quelque chose contre les non-humains ?

— Simple curiosité. (Les Kaminoens détestaient la lumière du soleil. Ils avaient l’habitude des nuages, de la pluie et des océans sans fin. Fett doutait qu’une rivière ornementale suffise à Taun We.) J’aime bien connaître mes voisins.

— Je n’y ai jamais vu que des humains.

Peut-être que tu ne sais pas bien regarder.

— Laissez-moi là-bas, j’aimerais voir si l’endroit me plaît.

Le quartier de la route panoramique correspondait à la description du pilote. Les tours des résidences alternaient avec des manoirs (un vrai luxe sur une planète aussi peuplée) et des droïdes étaient en train de construire d’autres bâtisses le long du parc qui semblait donner son nom à l’endroit. Depuis l’extrémité du boulevard, Fett distinguait les grands bâtiments gris monolithiques des laboratoires d’AruMed décorés d’un grand logo rouge lumineux. Tout habitant du coin n’avait qu’à marcher quelques minutes pour les rejoindre. Et, comme le pilote l’avait dit, les lieux proposaient plusieurs restaurants attirants.

Il était parfaitement à son aise lorsqu’il s’agissait de descendre en rappel depuis un toit pour capturer un prisonnier ou de foncer à l’intérieur d’un bâtiment, blaster au poing. Entrer dans un bar pour échanger quelques banalités prudentes n’était pas son style.

Mais il allait devoir s’y résoudre. Finissons-en.

À l’intérieur du petit restaurant, tout était calme et impeccable. Il s’avança jusqu’au bar et prit un siège en feuilletant le menu. Sans son casque, il pouvait envisager de manger quelque chose. La nouveauté de l’idée le surprit et lui rappela toutes ces choses qu’il n’avait jamais faites et ne ferait jamais s’il ne retrouvait pas ces données.

— Vous désirez quelque chose ?

De nouveau, Fett regarda le barman dans les yeux. Mais celui-ci lui rendait son regard comme s’il se trouvait devant un homme normal, et non un chasseur de primes. Personne d’autre dans l’établissement n’avait paru le remarquer. D’habitude, il n’était pas rare que sa seule présence impose un silence nerveux dans un bar.

— Une bière, demanda-il. (C’est tellement simple. Simple comme bonjour) Une corellienne.

Un verre surmonté de mousse apparut devant lui.

— Vous êtes ici en visite ?

Voilà un homme qui remarque les étrangers. Un homme prudent.

— J’envisage d’acheter un logement ici.

— C’est le bon moment. (Le barman fit glisser un bol d’en-cas non identifiables dans sa direction.) Maintenant qu’AruMed s’étend, les prix vont s’envoler.

Fett sirota sa bière, son attention presque monopolisée par la simple liberté de pouvoir boire un verre en public. Il goûta également aux en-cas, croustillants et sucrés-salés, comme des noix frites.

— Les actions se portent bien.

— Ce sont les savants qu’ils ont débauchés de chez San Tech. Ils disent que cela va leur rapporter une grosse part des marchés de thérapie génique.

San Tech. Fierfek. Je me suis trompé.

— Pas de Kaminoens, alors ?

Le barman éclata de rire. Un autre homme accoudé au bar se tourna vers lui.

— Vous en avez déjà vu ?

Du calme.

— Oui. J’en ai très bien connu une, en fait.

Le silence s’épaissit. Un hiatus dans la conversation était une chose, mais le silence de personnes qui prennent sérieusement note de ce que vous venez de dire en était une autre. Les deux n’avaient pas les mêmes implications.

— La semaine dernière, un client du bar m’a informé qu’un Kaminoen travaillait maintenant chez Arkanian Micro. Mais je pense qu’il plaisantait.

Arkanian Micro. Bon, quand il s’agit de clonage, c’est un endroit de plus vers lequel se tourner.

La conversation était sur le fil du rasoir. L’estomac de Fett se noua, ce qui n’arrivait pas souvent. C’est la mauvaise planète. Mais la piste pourrait donner quelque chose.

— J’ai connu une pathologiste à Arkanian Micro, annonça un homme assis un peu plus loin. Elle racontait des choses plutôt intéressantes sur les Kaminoens.

Ah, tu me testes. Est-ce que je travaille bien dans le milieu ? Ou est-ce que je bluffe pour obtenir des informations confidentielles ?

— Quel genre ? Qu’ils ne s’exposent jamais au soleil ? Qu’ils sont perfectionnistes jusqu’à l’obsession ?

L’homme le jaugea prudemment.

— Qu’ils sont gris, avec de longs cous, et incroyablement arrogants derrière leur façade polie.

Eh bien, voilà qui confirme que toi ou ton amie en avez rencontré un. Fett continua de siroter sa bière. Rares étaient les gens à en savoir beaucoup sur les Kaminoens. Pendant des siècles, seule une poignée d’individus avait eu vent de leur existence, sans parler de les voir ou d’avoir assez de contacts avec eux pour décrire leur point de vue sur le monde en dehors de Kamino. Mais les membres de l’industrie ici étaient bel et bien au courant.

— Micro leur a fourni un joli trou bien sombre où habiter ?

— Il en a été question, répondit l’homme qui semblait satisfait.

Des Kaminoens auraient donc été débauchés par Arkanian Micro sur Vohai. Les renseignements s’avéraient maigres mais, dans la mesure où l’on n’obtenait généralement aucune info sur les Kaminoens, ils jouissaient d’une vraie crédibilité.

Le temps de terminer sa bière, Fett avait déjà établi son itinéraire pour rejoindre le Bord extérieur. Il posa ses crédits sur le comptoir et se leva pour partir.

— Le quartier me plaît, annonça-t-il.

Sur le chemin du retour vers le Slave I, il fit ce qu’il avait déjà fait si souvent : il utilisa son datapad pour lancer l’achat automatisé d’un bien. Il acheta une demi-douzaine de maisons sur la route panoramique et les transféra vers l’un de ses holdings. Dans moins d’un an, leur valeur aurait doublé. S’il pouvait se permettre ce genre de petite folie, il n’habiterait jamais l’une de ces propriétés. Elles constituaient un investissement.

Il ne pariait jamais. Il spéculait.

Pourquoi est-ce que tu investis ? Pour quelle raison as-tu pris cette habitude ? À quand remonte la dernière fois où tu as fait une pause pour réfléchir à ce que tu allais faire de tout ça ?

Jamais. Il était là pour réussir, pour montrer aux autres à quel point il était doué. Et la seule personne qui aurait apprécié sa réussite et le qualifier de bon petit garçon était morte depuis longtemps.

Fett serra et desserra discrètement ses doigts en s’asseyant à l’arrière du taxi. Ses articulations et ses tendons le brûlaient. La douleur s’avérait occasionnelle plutôt que permanente, mais il savait qu’elle augmenterait à mesure que son état empirerait. Quelques analgésiques, lorsque la douleur finirait par nuire à son efficacité, le maintiendraient en état de fonctionner. Non, il n’était pas encore mort.

Mais si Ko Sai faisait partie des Kaminoens (il avait bien noté le pluriel) qui s’étaient réfugiés chez Arkanian Micro, alors ses recherches sur le vieillissement n’étaient pas parties avec elle. L’entreprise les aurait déjà exploitées au maximum, si ça avait été le cas. Le combat contre le vieillissement était toujours le cheval de bataille des civilisations riches. Et ça rapportait gros.

Peut-être la discussion du bar n’était-elle basée que sur des rumeurs. Non, elle avait révélé suffisamment de détails solides et les commérages industriels reposaient généralement sur des événements réels.

À moins que Ko Sai n’ait jamais réussi à stopper ou à inverser le processus de vieillissement.

Dans ce cas tu es vraiment mort, Fett. Alors prends-toi en main, Fett.

À peine sorti du taxi, il se débarrassa de sa cape et de la tunique, les rangea en boule dans le fourre-tout et remit son casque avec un soulagement sincère. Il ne s’agissait pas seulement d’une barrière entre lui et un monde auquel il n’appartenait pas vraiment : c’était la partie d’un tout, une arme à sa façon. Il se détendit tandis que le fatras familier de textes et d’icônes se déroulait en cascade sur les bords de son ATH en lui annonçant que tout allait bien dans le Slave I. Il vérifia à distance les différentes caméras de sécurité, en scrutant la bande de béton en face de lui au travers d’images de cales vides et d’écoutilles sécurisées. Avant même que le Slave I n’apparaisse à sa vue, il se bloqua sur une image de Mirta Gev. Toujours enfermée dans la zone réservée aux prisonniers, elle était allongée sur le pont avec les jambes accrochées à une rampe, les mains placées derrière la tête. Elle faisait des abdominaux.

Il n’avait jamais croisé de femme comme elle auparavant. Pas beaucoup d’hommes non plus, d’ailleurs. Quelle que soit sa motivation, elle la prenait très au sérieux. La discipline était une qualité rare. Il se retrouvait de nouveau tenté de l’apprécier.

Idiot. Un boulet plutôt.

Arrivé à une trentaine de mètres du vaisseau, il ouvrit le sas avant du Slave I via le link de son ATH, grimpa ensuite dans le cockpit et alluma le système de communication interne.

— Changement de plan, dit-il. Nous allons vers le secteur Parmel, sur le Bord extérieur.

Il s’attendait à une protestation. Rien. Il vérifia une nouvelle fois la caméra pour s’assurer que Mirta était toujours là.

— Vous m’avez entendu ?

— Oui. (Elle semblait un peu essoufflée et se releva pour fixer l’objectif de la caméra.) Vous me payerez tôt ou tard. Je suis jeune. J’ai tout mon temps.

Elle ignorait à quel point elle faisait mouche avec cette observation. Fett se demanda si elle était au courant de sa maladie. Mais elle n’avait aucun moyen de savoir qu’il était mourant.

— Vohai, annonça-t-il ignorant pourquoi il lui offrait cette information. (Elle l’incitait à baisser sa garde. Personne n’y arrivait d’habitude. Il fit un effort conscient pour redevenir lui-même, insensible à tout hormis ses besoins personnels.) Asseyez-vous à l’avant, que je puisse garder un œil sur vous.

Il désactiva les verrouillages de sécurité des compartiments arrière et enclencha les propulseurs subluminiques du Slave I. Mirta se sangla sur le siège du copilote à l’instant où le navire décollait. L’accélération la colla au dossier aussi brutalement que si elle avait reçu un coup de poing.

Fett marqua une pause.

— Je ne m’embarrasse pas des atténuateurs de force gravitationnelle au décollage.

Pourquoi ai-je dit ça ? Au fil des années, il avait pris l’habitude de réduire ses conversations à l’essentiel. Ses passagers ne l’étaient jamais volontairement. Personne n’avait envie de tomber dans ses filets. Voilà comment ça se passait : ils se mettaient à pleurnicher et il les réduisait au silence d’un mot dur, voire à la dure.

Mirta ne pleurnichait pas. Il éprouvait tout de même le besoin de la faire taire.

Elle regardait droit devant elle à travers l’écran panoramique.

— Je n’ai pas payé mon billet. Je n’ai donc aucune raison de me plaindre.

Il n’y avait rien à répondre à ça. Fett sortit le Slave I en mode normal pour s’assurer qu’il pouvait toujours piloter sans assistance informatique. Jusqu’ici, tout va bien. La maladie restait une cause de douleur mais non d’infirmité. Roonadan rétrécit sous leur vaisseau jusqu’à ressembler à une pièce couleur de rouille et l’écran se remplit d’étoiles tandis que le Slave I quittait la planète. Puis il prit le risque de perdre son principal outil psychologique pour rester distant : il retira son casque. Il s’attendait à une réaction de Mirta. Mais elle se contenta de lui jeter un coup d’œil avant de détourner le regard, apparemment plus intéressée par le champ d’étoiles devant elle.

— Vous êtes un clone, n’est-ce pas ? finit-elle par demander.

Elle n’y va pas par quatre chemins.

— Ça vous pose un problème ?

— Non. J’ai déjà rencontré un clone auparavant.

— Ailyn aussi. Elle l’a tué.

— Uniquement parce qu’elle pensait que c’était vous.

Je n’ai pas envie de discuter. Il ne répondit pas. Mirta insista :

— Mais ce clone disait avoir combattu sur Géonosis.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— Ces clones étaient conçus pour vieillir vite. (Fett procéda à un rapide calcul mental en doublant le nombre d’années.) Il aurait atteint l’âge décrépi de cent quarante ans désormais.

— Il était vivant, en tout cas.

L’armée de clones avait été conçue pour arriver à l’âge adulte en une dizaine d’années standard, après quoi ils continuaient à vieillir au moins deux fois plus vite que les hommes ordinaires. Fett se souvint de les avoir plaints lorsqu’il était enfant. Mais son père l’avait exhorté à être fier d’eux, de ces guerriers parfaits. Parfois, il se souvenait qu’il s’agissait aussi de ses frères. À chaque fois qu’il avait croisé un stormtrooper au service de Vador, il s’était toujours demandé si un reste du modèle de son père, ou de lui-même, perdurait derrière sa visière blanche. Il n’avait pourtant jamais posé la question.

— Quand l’avez-vous rencontré ? demanda prudemment Fett.

— L’année dernière. Je me suis trouvée sur son chemin pendant une mission.

— Un chasseur de primes ?

Où ça ? Ne la presse pas.

— C’est ça.

— Un clone âgé de cent quarante ans ?

Mirta scruta son visage pendant quelques instants, impassible.

— Il vous ressemblait beaucoup, à l’exception des cicatrices.

— Il serait trop vieux pour être en mesure de marcher.

— Oh, il marchait, je vous le garantis. Et il savait manier les armes. Un grand type effrayant avec un fusil verpine personnalisé et un long poignard à triple tranchant.

Aucun clone de la grande armée de la République n’aurait réussi à survivre, sans même parler de quitter le service actif. Leur vie entière était dédiée au combat : comment auraient-ils pu exister de manière indépendante ? Les clones étaient malgré tout des hommes et ils avaient été éparpillés à travers la galaxie durant la guerre. Certains d’entre eux avaient inévitablement eu des enfants. Il devait s’agir de l’un d’eux. Fett se sentit presque rassuré de savoir que la lignée des clones n’avait pas été complètement effacée. Mais il n’aurait pas su dire pourquoi.

— Vous êtes sûre ?

— Ouais. Il a dit que son nom clanique était Skirata.

Skirata.

Fett tourna brusquement la tête et sut qu’il venait de manifester trop d’intérêt. Il connaissait ce nom. Sur Kamino, durant les années précédant la guerre avec les séparatistes, son père avait eu un ami appelé Skirata. Un petit homme trapu, dur à cuire et fanatique qui entraînait les clones commandos. D’après son père, c’était le combattant le plus fourbe qu’il avait jamais rencontré. Et de sa bouche, il s’agissait d’un compliment.

— Qu’a-t-il dit d’autre !

— Que lui et certains de ses frères avait quitté l’armée après l’arrivée au pouvoir de Palpatine. Il n’était pas très causant. Vous faites clairement partie de la même famille.

Voilà qui incitait Fett à se montrer nettement plus attentif.

Aucun clone issu des labos de Kamino n’aurait pu survivre aussi longtemps... sauf les clones d’origine pure, comme lui.

Ou... un individu dont le vieillissement accéléré aurait été stoppé. Seule Ko Sai avait les connaissances nécessaires pour accomplir une telle prouesse.

— Ça m’intéresse, lança-t-il.

— Pourquoi ça ?

Il avait rarement recours au mensonge, pourtant cette fois il mentit :

— Ce serait aussi mes frères, non ?

Il s’aperçut qu’il ne savait pas à quel point il disait vrai finalement. Il avait toujours été seul, comme il le souhaitait, et soudain il se réjouissait à l’idée de ne pas l’être.

Mirta s’appuya contre le dossier de son siège et leva les yeux vers le plafond. Le cœur-de-feu était passé autour de son cou. Étrange manière pour une chasseuse de primes d’utiliser un objet qu’elle venait de récupérer. Elle restait une très jeune femme et les filles appréciaient les babioles, mais elle ne donnait pas l’impression d’être du genre à se parer de bijoux.

— Il vous ressemblait plus ou moins, finit-elle par lâcher. (Elle tira sur le pendentif comme certaines manipuleraient anxieusement un collier de perles.) Il avait une armure mando complète. Gris clair. Et des gants de cuir gris pâle, au toucher inhabituel. (Elle tendit les deux mains, doigts écartés, paumes vers le bas, comme si elle s’imaginait portant ces gants.) Des gants absolument immaculés.

Fett pensa gris et une image de la tête aux yeux jaunes et au long cou gris argenté de Taun We s’imposa à son esprit, aussi vivace que l’affichage de son casque, juste devant ses yeux.

Si Mirta ne le menait pas en bateau, alors quelqu’un avait effectivement réussi à mettre la main sur les données de Ko Sai. Et s’en était servi.

Mais peut-être en savait-elle plus qu’il ne l’avait imaginé. Le père de Fett lui avait enseigné à détecter les pièges. Tout ceci ressemblait tellement à ce qu’il avait envie d’entendre que la suspicion envahit la moindre parcelle de son être.

Si ces clones ont survécu, pourquoi n’ai-je jamais entendu parler d’eux auparavant ? Si cette gamine espère me prendre dans un piège, elle a encore beaucoup à apprendre.

Même Ailyn avait tenté de le tuer par le passé. Il jeta un regard en biais vers Mirta.

— Fierfek, vous lui ressemblez comme deux gouttes d’eau quand vous faites ça. (Elle paraissait troublée.) Cette façon d’incliner la tête...

Qui que puisse être l’homme aux gants gris, il semblait lui avoir fait forte impression. Ou alors elle jouait très bien la comédie. Elle tenait fermement le cœur-de-feu au creux de sa main, comme pour le protéger.

Fett décida de s’assurer qu’elle serait enfermée dans la section arrière lorsqu’il aurait besoin de dormir. Elle semblait toujours considérer la position d’Ailyn comment étant ce qu’elle avait à vendre. Peut-être ne réalisait-elle pas qu’elle possédait désormais deux choses qu’il désirait : des informations à la fois sur feu sa femme et (c’était impossible, mais il ne pouvait l’ignorer) sur ses frères bien vivants.

Si elle l’avait su, elle lui aurait réclamé un paiement en échange.

Mais Mirta était en possession du pendentif. Pour l’heure, c’était tout ce qu’il se rappelait de Sintas Vel.

Soudain elle lui manquait, alors qu’il savait très bien qu’il n’avait pas le droit d’éprouver une chose pareille.

SALLE 513, SIÈGE DU SÉNAT, CORUSCANT : 08 H 35

L’amiral Pellaeon démissionna de son poste de commandant suprême des forces de défense de l’Alliance Galactique à 08 H 00, un peu trop tard pour les holos d’informations matinaux mais assez tôt pour interrompre momentanément les programmes de la matinée.

Il avait énergiquement protesté, en privé, contre les pouvoirs conférés à la garde de l’Alliance Galactique. Mais il n’avait fait aucune déclaration publique. C’était un homme âgé. Personne en dehors du cabinet d’Omas (et sans doute aussi chez les militaires) ne trouvait la décision de laisser un jeune officier prendre sa place anormale.

Jacen regardait les nouvelles sur l’holo-écran de la pièce, le son coupé.

S’il n’était pas surpris du départ de Pellaeon, il se trouvait un peu pris de court par la vitesse à laquelle les événements s’enchaînaient. Il se demanda si Lumiya avait d’une façon ou d’une autre influencé le cours des choses. Cette dernière s’en défendait. Elle était assise à côté de lui dans la salle déserte, son porte-documents sur les genoux et son visage invisible sous son capuchon et son voile rouges. L’endroit était généralement plein de lobbyistes et de membres des médias cherchant à obtenir une audience auprès des sénateurs. Mais il était encore trop tôt pour la majorité des hommes d’influence. Le Conseil Jedi, en revanche, s’était réuni avec Niathal dans la suite du commandant suprême. Il était intéressant de noter qu’elle n’était pas allée les trouver, mais qu’eux étaient venus à elle.

Toujours commencer de la manière dont on voudrait voir les choses continuer.

Jacen se demanda ce que son oncle Luke penserait de l’officier mon calamarien. Un jour, elle remplacerait Omas. Le jeune Jedi espérait que Luke s’en rendrait compte et qu’il la soutiendrait, pour que la guerre soit courte et contenue et que Jacen n’ait pas à endosser le manteau que Lumiya lui destinait.

Voilà que tu recommences. Tu sais pourtant que cela doit arriver. Tu ne peux pas l’éviter. Lumiya fait partie de l’inévitable, tout comme toi. Soumets-y toi.

— Dites-moi que vous n’avez pas influencé l’amiral Pellaeon, dit Jacen à mi-voix.

— Je n’en ai pas eu besoin. Votre nomination l’a rendu furieux, et il est âgé. (La voix de Lumiya était si basse que Jacen était presque obligé de l’amplifier à l’aide de la Force.) Lorsqu’il décidera de revenir, il sera trop tard pour vous arrêter.

La démission d’un responsable de la défense âgé ne constituait pas un scoop juteux pour la HNE, mais plutôt une opportunité pour procéder au récapitulatif de la carrière remarquable de Pellaeon. La succession de l’amirale Niathal, toutefois, avait du poids. On la savait jusqu’au-boutiste. Jacen régla l’holo-écran suspendu au mur sur une chaîne d’informations corellienne, où on récoltait les réactions suite à sa nomination. Thrackan Sal-Solo, le chef de l’État, pérorait sur la menace certaine que cela représentait pour Corellia. Le son étant coupé, Jacen lisait sur ses lèvres.

Sal-Solo annonçait que la station Centerpoint serait remise en état pour la défense de Corellia dans les trois mois à venir.

— Votre famille accueille une grande variété d’individus, lança Lumiya.

— Raison de plus pour faire ce qu’il faut et résoudre les problèmes que les diverses branches de mon arbre généalogique causent dans la galaxie.

— Vous êtes plus proche de votre grand-père que vous ne l’imaginez.

Lumiya avait connu Anakin Skywalker en tant que son seigneur, Dark Vador. Il l’avait choisie comme agent de renseignements.

— Je n’ai pas manqué de remarquer le parallèle, répondit Jacen.

— Et cela vous rend prudent.

— J’ai vu les mesures qu’il a prises. (Littéralement, grand-père. Je me suis tenu derrière toi et t’ai vu tuer des enfants.) Je compte procéder un peu différemment.

— Et vous souhaitez garder Ben Skywalker comme apprenti ?

— Oui.

Lumiya émettait une aura de satisfaction, comme si cela constituait une couche de vengeance supplémentaire envers Luke Skywalker. Mais il savait qu’elle avait dépassé tout cela.

— C’est un choix qui vous revient.

— S’il y a un autre candidat, j’ignore de qui il peut s’agir.

— Vous irez jusqu’au bout avec la garde de l’Alliance Galactique ?

— Pourquoi ne le ferais-je pas ?

— Vous comptez désormais le commandant suprême parmi vos alliés, dit-elle. Vous pourriez opter directement pour la solution militaire.

— Il y a un vrai travail à accomplir pour restaurer la sécurité ici. Et Niathal a besoin de temps pour imposer ses qualités de leader auprès des FDAG. Et du chef d’État Omas.

— Une analyse louable et pragmatique.

Jacen se demanda s’il prenait un risque en ayant cette discussion au sein du siège du Sénat. Mais même si un membre du Conseil Jedi était aussi expérimenté que lui pour écouter au sein de la Force, il serait certainement trop concentré sur la discussion avec Niathal pour les entendre. Que diraient-ils à la Mon Calamarienne ?

Il pourrait tendre l’oreille. Il parvenait à saisir les sons derrière les portes closes à l’autre bout de l’étage pour en être directement témoin. Mais c’était hors de propos et inutile.

Il savait qu’ils insisteraient pour qu’elle se montre prudente.

Il savait aussi que Niathal sourirait poliment, lèvres pincées, comme elle le faisait souvent, qu’elle tournerait la tête sur le côté pour leur jeter un regard franc, puis qu’elle les remercierait pour leur conseil.

Un conseil qu’elle s’empresserait par la suite d’ignorer.

L’espace d’un bref instant, l’esprit de Jacen oublia les affaires en cours pour s’interroger : pourquoi le Conseil Jedi n’avait-il pas donné à son grand-père les conseils nécessaires en tant que Padawan ? S’ils savaient qu’il était l’Élu, pourquoi un Maître n’avait-il pas pris son entraînement en charge ?

Pauvre Obi-Wan. Ils ont hésité et vous ont laissé cette tâche. Et maintenant ils hésitent face à une autre guerre à l’échelle galactique.

Sur l’holo-écran, des commentateurs politiques corelliens excités témoignaient, l’écume aux lèvres, de leur indignation envers la nomination de Niathal. Jacen revint sur HNE à l’instant où des bruits de pas résonnaient sur le passage à sa droite. Le rendez-vous dans le bureau du commandant suprême était terminé.

— Du calme, dit Jacen. (Il se concentra et projeta une illusion issue de la Force autour de Lumiya afin de soutenir une nouvelle fois ses efforts pour dissimuler son identité. Il sentit une boule de chaleur enfler dans sa poitrine, puis donna un petit coup de coude à sa compagne.) Allons-y. Informez-moi sur la force de la flotte corellienne et ne réagissez pas au passage de quiconque au-dehors.

Jacen et Lumiya attendirent. Le hall et le corridor qui y conduisait étaient déserts. Au bout d’un moment, ils finirent par entendre des bruits de bottes rapides sur le sol de marbre. Luke, sans aucun doute. Il n’avait pas apprécié la réunion et aspirait à quitter les lieux.

Très bien, Lumiya. Voyons votre réaction devant Luke cette fois. Et la sienne devant vous.

Luke s’approcha, les yeux tournés vers le sol, l’air pensif et distrait. Il parut sur le point de passer sans s’arrêter puis marqua une pause pour saluer Jacen, comme si cela lui demandait un effort.

— Tu attends Niathal ? demanda-t-il.

— Je viens lui présenter mes respects, en tant que responsable de la garde de l’Alliance Galactique. (Jacen désigna Lumiya.) Voici une collègue du département des études de défense de l’Université.

Luke hocha poliment la tête vers Lumiya puis se retourna vers Jacen.

— Es-tu certain que c’est le bon choix ?

— Si je ne le fais pas, qui s’en occupera ?

— Peut-être que personne ne devrait, répondit Luke.

— Si le chef d’État Omas a besoin que ce travail soit mené à bien, je ferai de mon mieux.

Luke fixa son regard bleu et franc sur Jacen l’espace de quelques secondes, mais il ne jeta pas un coup d’œil de plus sur Lumiya. Et cette dernière évita de croiser son regard.

— Fais attention à la façon dont tu le mèneras à bien, dit Luke, les sourcils toujours légèrement froncés.

Puis il s’éloigna. Jacen attendit dix minutes entières, en conservant la chaleur dans sa poitrine pour maintenir l’illusion, avant de se détendre.

— Je suis impressionné par votre capacité à tromper Luke, lança Lumiya. Et vous ne semblez pas ressentir de doute ou d’appréhension à ce sujet.

Jacen se leva. Lumiya venait de se voir offrir sa meilleure opportunité depuis des décennies d’éliminer Luke Skywalker, et elle n’avait même pas semblé envisager de la saisir.

— Aucun doute, confirma Jacen. Mais aucun enthousiasme non plus.

— C’est ainsi que ce doit être, rétorqua-t-elle. Dites-moi quelle action comptez-vous entreprendre à présent ?

Il ne risquait rien à le lui révéler. Toutes les chaînes d’informations ne parleraient que de ça dans quelques jours.

— Internement, répondit le Jedi. Nous allons enfermer les Corelliens jusqu’à ce que la vague de terreur actuelle soit maîtrisée. Venez. Laissez-moi vous présenter l’officier qui siégera dans le bureau du chef de l’État dans moins d’un an.

Internement. Extrême, dangereux... et inévitable.

En acceptant d’abandonner son besoin d’être considéré comme un héros, d’être admiré et respecté, et se soumettant aux injures pour avoir accompli un travail nécessaire, alors il dépassait le plus toxique des attachements : l’amour de l’ego.

Jacen se sentait prêt à être haï pour le bien de tous.

CHAPITRE 9

J’avais entendu des histoires à propos de son grand-père lorsque j’étais enfant, et j’ai eu le sentiment que Jacen Solo suivait le même chemin. Vador aussi appréciait d’avoir une élite militaire à ses côtés. Et parfois la fin justifie les moyens.

Nous nous attendions à des protestations de la part des médias et des groupements de défense des droits civils lors de notre annonce de la formation d’une garde de l’Alliance Galactique destinée à faire face à cette nouvelle menace contre la sécurité publique. Je n’étais en revanche pas tout à fait préparé à m’entendre qualifier de nouveau Palpatine.

— Chef d’État Omas, Mémoires

QUARTIER CORELLIEN, CORUSCANT

Ben avait conscience de prendre un risque inconsidéré en retournant au cœur du quartier corellien, mais il devait retrouver Barit.

Cette fois, il s’était assuré de porter des vêtements ordinaires plutôt que ses robes de Jedi. L’idée de passer pour un lâche en cachant son identité l’ennuyait, mais une voix raisonnable en lui affirmait qu’il ne servirait à rien de se faire rosser avant d’avoir découvert quoi que ce soit d’utile. Il s’agissait de se montrer pragmatique, comme Jacen aimait à le répéter.

Les Corelliens n’étaient pas en lutte contre les Jedi, mais contre l’Alliance. Toutefois, la distinction entre les deux n’était pas toujours claire.

Il progressait sur les passerelles d’un pas nonchalant, en s’arrêtant pour regarder ce qui l’intriguait. Il gardait à l’esprit qu’il était à présent un jeune garçon de treize ans, et non un soldat. Personne ne semblait le remarquer.

Il ne souhaitait qu’une chose : regarder Barit droit dans les yeux et lui poser une simple question. Pourquoi voyait-il les Coruscantiens comme l’ennemi ?

Le fait que deux gouvernements se comportaient comme des idiots ne lui semblait pas constituer une raison suffisante. Il refusait d’attaquer les Corelliens simplement parce que le gouvernement avait un problème avec Corellia. Même le raid contre la station Centerpoint n’avait pas été dirigé contre des personnes. Il ne ressentait aucune haine envers les Corelliens.

Mais Barit, qui n’était guère plus vieux que lui, avait tenté de tirer sur un officier des FCS. Il n’avait pas visé la foule qui menaçait l’ambassade corellienne. Il avait essayé d’abattre un parfait inconnu occupé à mettre un terme à l’émeute.

Ben ne comprenait pas. Et il avait besoin de comprendre.

Le quartier corellien était plus calme ce jour-là, comme si les gens attendaient que quelque chose se produise. Certains magasins étaient fermés. Ben s’arrêta dans une épicerie, y acheta une bouteille de fizzade et demanda son chemin pour rejoindre l’atelier Saiy. Il vida la moitié du flacon en parcourant le petit kilomètre qui le séparait de l’entreprise familiale de Barit.

Ben découvrit deux hommes de l’âge de son père penchés au-dessus d’un gros répulseur, des clés hydrauliques à la main. Ils relevèrent vivement la tête mais se détendirent en le voyant. Juste un gamin.

— Où est Barit ? demanda-t-il d’un ton désinvolte.

L’un des hommes se redressa.

— Barit ? Barit ! Quelqu’un pour toi.

Barit émergea de la réserve en s’essuyant les mains dans un chiffon. Il fixa Ben pendant quelques instants, sans le reconnaître, puis ne parut pas très heureux de le voir. Il sortit de l’atelier et Ben lui emboîta le pas. Une odeur appétissante d’épices et de friture émanait de l’embrasure d’une porte ouverte.

— Vous avez récupéré les diamants manquants ? demanda le jeune Jedi. (Il voulait parler des gemmes fabriquées à partir des cendres des Corelliens dans le sanctuaire.) Est-ce qu’on vous les a rendus ?

— Non, répondit Barit. Les gens capables de démolir un mémorial n’ont pas de conscience.

Ça commençait mal. Ben décida d’aller droit au but.

— Je t’ai vu à l’extérieur de l’ambassade, l’autre jour.

— Et qu’est-ce que tu faisais là-bas ?

— J’étais occupé à me prendre du gaz plein le visage.

— Ouais. Moi aussi.

Ben se demanda ce que Barit avait fait de son blaster. Il savait qu’il tirerait instantanément son sabre laser de sa poche si l’arme réapparaissait brusquement.

— Lorsque je dis que je t’ai vu, je veux dire que je t’ai vu avec une arme.

— Tout le monde a une arme. Même toi.

Je dois savoir.

— Mais pourquoi tirer sur un flic ?

— Tu vas me dénoncer ? (Il n’avait donc pas remarqué que Ben avait paré l’attaque. Il avait appuyé sur la détente puis s’était enfui.) Je ne pensais pas avoir touché quelqu’un. Ils n’en ont parlé...

— Je veux juste savoir pourquoi tu as fait ça. (Tu visais pour tuer, ou tu te fichais de savoir qui tu toucherais.) Cet officier ne t’avait rien fait. Il essayait simplement d’empêcher une rixe.

— Coruscant est contre nous. L’Alliance essaie de nous tuer. Il faut que nous nous défendions.

— Mais il ne s’agit pas des gens. Les FCS n’essayaient pas de faire quelque chose contre toi. Comment as-tu pu tirer sur quelqu’un qui ne te visait pas ?

— Tu ne comprendrais pas.

— Je veux comprendre.

— Tu ne pourrais pas.

— Si tu as tellement peur de nous tous, pourquoi restes-tu encore ici ?

— Ça te plairait, hein, de tous nous virer, de nous renvoyer chez nous ?

Ben ignorait comment répondre.

— Tu penses être en guerre contre nous ?

— C’est le cas. Peut-être pas officiellement, mais c’est le cas.

— Comment peux-tu penser ça alors que tu vis ici ? Si tu le crois vraiment, comment peux-tu même avoir envie de vivre ici ?

Ben fixait sur Barit un regard d’incompréhension absolue. Il n’avait aucune idée de ce qui se tramait dans l’esprit du Corellien pour lui donner le sentiment soudain d’être un étranger sur la planète où sa famille était née. Mais il sentait que cela le rendait méfiant envers Barit. Et ça ne venait pas du fait que le jeune homme pouvait à tout moment sortir un blaster.

— Allez, Barit ! cria l’un des hommes. Tu comptes passer toute la journée à papoter ? On a du travail. Au boulot !

Barit regarda Ben comme s’il essayait de mémoriser son visage.

— Faut que j’y aille. Merci de ne pas m’avoir dénoncé.

Il repartit en direction de l’atelier. Ben s’éloigna, la bouteille de fizzade à moitié vide toujours à la main, en se demandant s’il aurait dû dénoncer Barit aux FCS.

L’idée ne lui avait jamais traversé l’esprit.

JABI-VILLE, QUARTIER CORELLIEN, CORUSCANT : 04 H 00

Cette population détestait la planète sur laquelle elle était installée. Et il ne s’agissait pas d’une évaluation des risques militaires ou politiques mais d’une certitude de Jacen par rapport à ce qu’il détectait au sein de la Force.

C’était en soi suffisant pour inciter un Jedi à agir... si toutefois il était encore un Jedi, se rappela-t-il.

Jacen percevait le ressentiment, la colère et le danger qui couvaient dans le quartier corellien de Galactic City. C’était la raison pour laquelle il avait décidé, pour sa première opération en tant que commandant de la garde de l’Alliance Galactique, de lancer un raid sur Jabi-Ville.

Isoler un quartier entier dans un endroit comme Coruscant s’avérait difficile. Les intersections en trois dimensions nécessitaient six vaisseaux à répulseurs des FCS pour bloquer toutes les jonctions des voies aériennes selon les souhaits de Jacen. Il se tenait sur la plate-forme d’un navire de combat militaire, un hélicoptère gris mat assez semblable à ceux des FCS, et observait deux des vaisseaux de forces de sécurité en train de prendre position. Il faisait encore sombre. Les navires des FCS circulaient toutes lumières éteintes. Jacen ne les voyait que parce que la ville n’était jamais réellement plongée dans le noir. Il pouvait apercevoir la forme de leurs coques lorsqu’ils se déplaçaient.

— Tout va bien, Ben ?

Ben s’approcha. Il n’avait pas dit un mot. Il tenait la garde de son sabre laser serrée dans une main et Jacen sentit qu’il était anxieux plutôt qu’excité. Le garçon qui considérait toujours les missions comme une aventure avait irrévocablement changé pour devenir un jeune homme habité par une dose de peur tout à fait saine.

— Ça va, Jacen.

— Le comlink fonctionne ?

Ben porta la main à son oreille droite.

— Il faut vraiment que je le porte ?

— Tu dois pouvoir entendre les transmissions entre les escouades. Tu n’y arriveras pas par le biais de la Force. (Parfois la solution non-Jedi à un problème s’avérait la plus simple.) Même moi, je douterais de pouvoir gérer un tel trafic verbal.

Jacen se tourna vers les cinq escouades de soldats des commandos 967, des soldats d’élite spécialisés dans la rupture des sièges et la récupération de personnel. Tous avaient été soigneusement sélectionnés : ils étaient humains, nés et élevés sur Coruscant, sans possibilités de sympathies secrètes envers d’autres mondes. Parmi eux se trouvaient des volontaires issus de l’unité antiterroriste des FCS, choisis et approuvés par Shevu. Ils se montreraient loyaux. Et, ces derniers temps, Jacen accordait une valeur toute particulière à la loyauté.

Il ne pouvait voir leurs visages derrière les visières antiémeutes et les casques noirs hermétiques. Mais ils ne dégageaient rien de plus qu’une sensation de concentration mêlée d’une pointe d’appréhension, à un niveau normal pour des troupes sur le point d’aller au combat. Ils ne savaient pas exactement ce qui se trouvait derrière les portes du quartier corellien, mais ils s’attendaient à rencontrer une résistance armée, voire des explosifs.

Shevu s’était positionné de l’autre côté du quartier corellien, avec des troupes supplémentaires. Il se tenait prêt à prendre d’assaut les immeubles pour fouiller, neutraliser et arrêter les suspects. À l’extrémité des passerelles, d’autres soldats des commandos 967 se mirent en position, fusils braqués sur les portes, prêts à arrêter quiconque tenterait de s’enfuir. Les tireurs d’élite avaient pris place sur les toits autour du pâté de maisons.

Jacen activa le comlink enroulé autour de son oreille.

— Chefs d’escouade... interdiction d’ouvrir le feu à moins d’essuyer d’abord un tir ennemi.

La voix de Shevu intervint :

— Puis-je suggérer de modifier cet ordre en à moins de percevoir une menace réelle et immédiate, monsieur ? Cela prend en compte les grenades et autres types d’armes.

Je pense comme un pilote, comme un Jedi, et pas comme un officier d’infanterie.

— Bonne idée, capitaine. Ordre révisé.

Il y eut un léger murmure sur le réseau, comme si les troupes avaient étouffé leurs comlinks pendant quelques instants avant de les rouvrir. Ils venaient d’échanger des commentaires. Ils avaient peut-être traité leur commandant d’idiot, incapable d’établir de meilleures règles d’engagement depuis le début de la préparation de la mission. Mais Jacen avait plutôt l’impression qu’ils approuvaient son aptitude à écouter les conseils. La Force ne s’avérait peut-être pas très utile pour communiquer les ordres en détail, mais elle permettait de discerner une humeur générale sans le moindre problème.

Jacen sentait que le moment était venu d’agir. La plupart des gens seraient endormis. 04 H 00 était une bonne heure pour désorienter les humains et minimiser la résistance. Shevu lui avait présenté des données médicales qui confirmaient la théorie, tout en spécifiant bien que cela ne s’appliquait pas du tout aux Wookiees.

— Tenez-vous prêt, lança Jacen.

Le sabre laser de Ben jaillit, illuminant la soute d’une lueur bleutée. Le sergent des 967 émit un craquement audible comme les systèmes de son armure entraient en résonance avec celui de communication publique du vaisseau. Il ajusta quelque chose sur le côté de son casque. Le silence retomba.

Deux mille personnes environ habitaient ce pâté de maisons et Jacen avait déployé cinq cents hommes. Le rapport n’était pas bon quoique suffisant pour que le travail soit fait. Le navire de combat flottait à la hauteur de la passerelle et il bondit à l’extérieur, suivi par les 967 qui se dispersèrent immédiatement pour se rassembler de chaque côté des diverses portes. Au-dessus d’eux, Jacen percevait la présence des équipes sur les toits et des tireurs d’élite chez qui l’adrénaline affluait.

Il y eut une seconde de calme profond, semblable à la pause d’un pendule avant qu’il ne reparte dans l’autre sens.

— Go, go, go ! ordonna Jacen.

Les navires de combat se tournèrent sur les voies aériennes de chaque côté du bloc et leurs rangées de lampes de deux cents millions de lumen plongèrent immédiatement la zone dans un éclairage aveuglant, comme en plein jour. Le sergent des 967 derrière lui amplifia sa voix à travers le vaisseau :

— Ici les Forces de sécurité nationale de Coruscant. Restez où vous êtes. Je répète, restez où vous êtes.

Jacen perçut les vibrations jusque dans ses dents et ses sinus. Les murs renvoyaient les ordres sonores en écho.

— Des officiers vont pénétrer dans les bâtiments. Veuillez coopérer. Soyez prêts à présenter vos cartes d’identification.

Deux ou trois portes s’étaient déjà ouvertes et des gens s’avançaient en peignoir sur leurs balcons, une main levée pour protéger leurs yeux de l’éclat des spots. Le long des passerelles régnait un chaos d’ordres hurlés et de coups frappés contre les portes. Il n’existait aucune zone ouverte pour rassembler les détenus et distinguer les Corelliens de gens d’autres nationalités qui se trouvaient sur place. Les commandos entrèrent donc à l’intérieur des bâtiments pour jauger les occupants sur place ou pour les emmener à l’extérieur, debout face au mur, tandis que leurs maisons étaient fouillées sous prétexte de ce qu’on qualifiait pour le moment de « menaces », sans plus de précisions.

Les gens, les appareils, les mauvais comportements. Tout constituait une menace.

Jacen et Ben coururent le long de la passerelle principale, sabre en main, en cherchant à voir où leur présence pouvait être utile. Autour d’eux, les habitants étaient déjà conduits hors de chez eux, certains silencieux et choqués, d’autres occupés à se débattre en jurant. Jacen glissa un coup d’œil vers Ben. Son visage était empreint de concentration, les yeux grands ouverts et rendus affreusement blancs par la lumière intense. En regardant autour de lui, Jacen aperçut les résidents de l’autre côté de la voie aérienne qui commençaient à se rassembler pour observer l’incident.

Tout ça sera diffusé sur HNE dans quelques minutes. Les gens ont tous un holo-enregistreur, de nos jours.

Peu importait : il n’avait rien à cacher.

— Garde galactique ! Sortez ! Immédiatement !

Devant eux, une escouade des 967 faisait face à deux portes verrouillées. D’un bond, ils s’écartèrent de l’embrasure pour se plaquer contre les parois. Jacen s’approcha pour les aider.

— Explosifs, monsieur, déclara l’un des commandos. (Sa voix était féminine. Elle brandit le senseur – celui qu’ils avaient baptisé « le Nez » – attaché au dos de son gant gauche. Ses voyants rouges et orange clignotaient.) Le Nez a reniflé quelque chose et les occupants ne coopèrent pas. Restez à distance.

— Trois à l’intérieur. (En face, un commando portant l’insigne de sergent et le nom WIRUT écrit au feutre sur son plastron avait posé un scanner à imagerie thermique contre le mur. Son partenaire recula de quelques pas et plaça une grenade lacrymogène au bout de son fusil.) Si quelque chose explose là-dedans, monsieur, ça ne sera pas joli à voir sur HNE. Restez à l’écart.

— Sergent, je ne demanderai à personne de faire quelque chose que je ne ferais pas moi-même, répondit Jacen. Montrez-moi l’image.

Le sergent Wirut tourna le scanner face au Jedi. Il disposait d’une poignée semblable à celle d’un porte-voix, avec une lentille d’un côté du corps de l’engin et de l’autre un écran affichant du rouge sur fond noir. On y voyait trois formes humaines se déplacer dans une zone qui se trouvait sans doute à une pièce de distance de l’entrée, à en juger par la portée affichée sur la grille de l’écran.

— Ben, tu sens quelque chose ? demanda Jacen. Quel est ton ressenti ?

La sensibilité au danger de Ben devenait de plus en plus précise. C’était une bonne occasion de l’affiner à la perfection. Il ferma à demi les paupières en se concentrant.

— Dangereux, mais pas immédiatement. Bientôt.

— Des explosifs, mais pas encore assemblés ?

— C’est ce que tu ressens ?

— Oui, répondit Jacen. (Il fit signe à Wirut de reculer.) Pas de lacrymogène pour l’instant, soldat. Vous voulez qu’ils soient immobilisés ?

— C’est en gros l’idée, monsieur, pour qu’ils ne puissent rien faire exploser.

— Bien.

Jacen prit une profonde inspiration, visualisa l’intérieur du rez-de-chaussée et la porte, puis se concentra sur les trois personnes à l’intérieur.

— Monsieur...

Jacen n’entendit pas la suite. Il envoya une décharge de Force en direction des trois cibles, qui furent immédiatement paralysées. Une seconde plus tard, les portes s’ouvrirent brusquement, non sous l’effet destructeur d’une explosion, mais sous celui de la violence maîtrisée de la Force. Les commandos se plaquèrent au sol. C’était la chose intelligente à faire en cas d’explosion, une réaction clairement née de leur entraînement.

Ils s’immobilisèrent, attendant une onde de choc qui ne vint pas. Wirut se redressa sur les genoux et, même sans voir son visage, Jacen sut qu’il souriait.

— Joli tour, monsieur, lança le soldat en se relevant.

Fusil brandi, il se glissa dans l’espace ouvert auparavant bloqué par les portes. Jacen lui emboîta le pas, suivi par Ben et le reste de l’escouade. Les trois occupants de la maison, un homme d’une trentaine d’années et deux femmes plus jeunes, gisaient sur le sol de l’arrière-salle, inconscients. Wirut s’accroupit et leur prit le pouls.

— Ils s’en sortiront ?

— C’est sans danger et temporaire, répondit Jacen. Juste une décharge au sein de la moelle épinière.

— Vous allez rendre notre job inutile, monsieur, affirma la femme soldat. ERPJ.

— J’aimerais que ce soit le cas, mais je pense que vous allez avoir plus de travail que jamais. (Jacen observa l’un des membres de l’escouade qui levait son gantelet gauche en suivant une piste. Il traquait les explosifs.) ERPJ ?

— Entrée Rapide Par Jedi, monsieur. Considérablement pratique. Vous serez très demandé.

Les trois détenus furent emportés sur des civières improvisées. Sur les passerelles tout autour, des civils à moitié habillés et des soldats en armure noire s’affairaient pour tenter de monter à bord de vaisseaux de combat supplémentaires qui se posaient ou planaient dans l’air au niveau des accès pour piétons.

— Je viens juste de renvoyer un speeder de HNE, monsieur, lui lança un militaire. Considérez que cette opération est en prime time.

La nuit était suffisamment bien éclairée pour les caméras des journalistes. Jacen savait qu’il était impossible de maintenir le secret autour d’une opération de cette ampleur dans une cité surpeuplée. Ben se pencha vers lui. Il y eut un bruit sourd suivi d’une pluie tintinnabulante de permaverre brisé. Les 967 avaient utilisé des charges explosives pour accéder à un groupe d’appartements non loin de là.

— Est-ce que ça veut dire que mon père va voir ce qui se passe ?

— J’imagine, répondit Jacen.

— Ah.

— La seule approbation dont tu aies besoin dans la vie est la tienne. As-tu honte d’avoir fait quelque chose ?

Ben s’arrêta, lèvres entrouvertes, le regard légèrement dans le vague. Il réfléchit intensément.

— Seulement de choses que je n’ai pas faites.

— C’est-à-dire ?

— Ne pas t’avoir parlé de quelqu’un qui a tenté de tirer sur un officier des FCS.

En écoutant la voix de Ben, Jacen sut qu’il y avait bien plus que ça. Il en prit mentalement note.

— Nous en reparlerons plus tard. Pour le moment, trouve une escouade qui réclamerait ton aide.

Ben s’éloigna en courant, tenant toujours son sabre laser à la main. La lame bleue laissait une image fantomatique sur son passage. De l’autre côté du gouffre de la voie aérienne, Jacen vit les flashs de lumière révélateurs de la présence de holo-enregistreurs tandis que les voisins d’en face filmaient l’assaut pour la postérité. Ainsi que pour HNE, il n’en doutait pas.

Il envisagea d’envoyer toutes les holocaméras s’écraser plusieurs centaines de mètres en contrebas à l’aide de la Force, mais il décida qu’il devait accepter d’être observé. Si tu n’es pas prêt à faire quelque chose en public, ne le fais pas du tout.

Et le raid servait autant à avertir les autres qu’à débusquer les terroristes. Pour fonctionner, il fallait que ce soit vu.

Jacen veilla soigneusement à ne pas éteindre son sabre laser. Même sous l’éclairage violent des spots, c’était un autre signal vert, un symbole de l’implication de Jedi dans quelque chose que la plupart des Coruscantiens n’avaient pas vu depuis deux générations.

Voilà ce que font les Jedi, citoyens. Nous agissons pour vous. Nous ne nous contentons pas de rester assis à débattre au sein du nouveau Temple resplendissant que vous nous avez payé.

Ben eut un échange rapide et sérieux avec le sergent d’une escouade puis recula de quelques pas pour forcer une autre double porte à l’aide de la Force. La lumière à l’intérieur se répandit de manière dramatique, une hémorragie de rayons jaunes dans un espace sombre entre deux flaques d’un blanc bleuté générées par les spots. L’usage de la Force causait bien moins de dégâts qu’une charge de détonite. Ben s’écarta pour laisser entrer les soldats.

Jacen activa son canal de communication sécurisé.

— Shevu, comment ça se passe ?

— Aucune victime pour le moment, monsieur. (Des bruits métalliques sourds évoquant un objet lourd en train d’être manipulé interrompirent le capitaine.) Il reste encore plus de quinze cents personnes à traiter, mais les cibles résistantes ont été neutralisées et les autres semblent coopérer.

Jacen traduit mentalement : Nous avons défoncé quelques portes et les autres ont abandonné.

— Beau travail, capitaine.

Il pensa que la vision de sabres laser tournoyant au milieu d’une rafle de Corelliens ne plairait pas au Conseil Jedi.

Ce n’était que le début. L’espace d’un moment de tentation, il se demanda ce que son grand-père avait ressenti lorsqu’il était devenu une figure détestée. Mais remonter le temps en arpentant la Force pour le découvrir aurait exigé de savoir d’abord où cela s’était produit, et il l’ignorait.

Jacen ignorait également s’il serait capable d’affronter une autre révélation semblable à la précédente. Mais, tôt ou tard, on finissait toujours par devoir embrasser la douleur.

ESPACE DE VENTE DES SURPLUS MILITAIRES, GALACTIC CITY, CORUSCANT

— Capitaine Solo, êtes-vous certain que nous ne pouvons pas vous raccompagner jusqu’à Corellia ?

C-3PO semblait hésiter à confier la valise de vêtements à Han, comme si le fait d’en tenir la poignée inciterait le Corellien à l’emmener avec lui.

— Ouais, personne ne remarquerait un droïde doré. Tu serais pratiquement invisible.

Han n’appréciait guère l’odeur de la petite navette qu’il avait achetée dans les surplus du gouvernement. Elle lui paraissait étrangère : il n’avait pas réalisé à quel point les moindres détails du Faucon contribuaient à son confort. Il activa les commandes de la console et fit une moue désespérée devant l’indication de vitesse maximale affichée.

— Reste ici. Ainsi, R2 et toi pourrez garder un œil sur Jaina.

— Han...

La voix de Leia provenait de la petite cale.

— Chérie, personne n’emploie plus de droïde protocolaire tel que lui. Il serait...

— Han, il faut que tu voies ça.

Il songea qu’elle avait dû repérer un problème mécanique qu’il n’avait pas relevé au moment de débourser les crédits. Il se dirigea vers l’arrière et la trouva en train de fixer l’holo-écran dans l’une des minuscules cabines. Elle semblait comme hypnotisée.

— Une autre bombe ? demanda-t-il.

L’endroit était étroit et il dut passer devant elle et plaquer son dos contre la paroi pour voir l’écran.

— Ça va faire l’effet d’une bombe, c’est certain, répondit-elle.

Il fallut quelques instants à Han pour comprendre ce qui défilait devant ses yeux. Des policiers antiémeutes... non, des soldats en armure noire prenaient d’assaut plusieurs immeubles. La légende indiquait : JABI-VILLE : RAID À L’AUBE SUR LA COMMUNAUTÉ CORELLIENNE. C’était exactement ce à quoi il s’était attendu de la part de l’Alliance. Ils marchaient sur les traces de l’Empire, à l’exception peut-être de la couleur des armures.

— Oh, tu pensais que ça m’étonnerait ?

Leia avait la bouche entrouverte et son expression donnait l’impression qu’elle était au bord des larmes. Elle leva la main pour lui ordonner de se taire et il remarqua que ses doigts tremblaient.

— Jacen, dit-elle d’une voix rauque.

Han examina l’écran, en s’attendant à découvrir Jacen blessé ou en train d’être agressé. Et il vit son fils, son petit garçon qui avait toujours eu le cœur sur la main, capable d’empathie, qui dirigeait des soldats à l’intérieur d’un immeuble corellien pour en expulser les habitants.

Comme c’est le cas pour les choses les plus terribles et inimaginables, cela ne semblait pas réel. Son esprit imagina immédiatement un scénario : il s’agissait d’une vile propagande, d’un faux. Thrackan était derrière tout ça. C’était un mensonge.

Mais non. Leia porta une main à ses lèvres.

Jacen avait même tiré son sabre laser. Et il avait Ben avec lui. Ben prenait part au raid.

Han n’arrivait plus à parler.

— Chéri, qu’est-ce qui lui arrive ? murmurait Leia péniblement. Comment peut-il faire une chose pareille ?

Elle augmenta le son. La voix qui commentait la scène résonna et ces mots retentirent aux oreilles de Han :

— ... pouvoirs extraordinaires ont été mis en place pour autoriser l’internement des citoyens corelliens résidant à Galactic City...

Han se sentit coupable de penser non pas à ses compagnons corelliens parqués dans des vaisseaux de combat, mais avant tout à la trahison que son propre fils commettait envers lui.

Tu devrais adopter une vue d’ensemble. Tu savais faire ça, avant, espèce de vagabond égocentrique. Mais malgré tous ses efforts pour se montrer altruiste, l’horreur et l’indignation qui avaient suivi la surprise concernaient d’abord Leia et lui.

Même pas Jaina. Maintenant je sais ce qu’elle voulait dire lorsqu’elle lui a demandé s’il avait des ennuis.

Une pensée unique tournoyait à présent dans son esprit. Ils étaient peut-être en train de fuir leur propre fils. Et ils seraient encore moins bien reçus sur Coronet si leur identité était découverte.

— 3PO ? appela Han. 3PO ! Lorsque le Faucon sera prêt, fais-le venir jusqu’à nous par tous les moyens possibles. Retourne à l’appartement tout de suite et appelle Jaina. Dis-lui que nous la contacterons plus tard. Nous devons partir. Compris ?

— J’ai parfaitement compris, capitaine Solo.

Leia n’ajouta rien. Elle se glissa devant Han et s’installa à l’intérieur du cockpit. Lorsque les choses tournaient mal, elle devenait généralement très calme et déterminée. Comme un baromètre permettant de jauger la crise à laquelle ils faisaient face.

— Parés à décoller, annonça-t-elle à voix basse en vérifiant les instruments comme si elle n’avait pas vu son fils se transformer en monstre aux yeux de la galaxie en direct sur HNE. Allons-y.

CHAPITRE 10

Voir un Jedi tirer son sabre laser contre des civils est choquant. Mais voir le fils et le neveu d’un leader du Conseil Jedi agir ainsi est un crève-cœur.

— Maîtresse Cilghal, haute conseillère Jedi

BARRIÈRE EXTÉRIEURE,

ARKANIAN MICROTECHNOLOGIES :

VOHAI, SECTEUR PARMEL :

16 H 00

Plus les entreprises grossissaient et plus leur sécurité devenait laxiste. Fett se souvenait de l’époque où Arkanian Micro avait tout de la forteresse imprenable.

Il mit un genou à terre sous le couvert de buissons et utilisa le viseur de son blaster EE-3 pour observer les employés qui empruntaient le portail de sécurité.

— Je pourrais vous être utile, dit la voix dans son comlink.

— Restez à l’écart de ce canal.

— Les femmes peuvent investir des lieux souvent inaccessibles aux hommes.

Mirta était insistante. Fett se hérissa.

— Vous ferez le trajet du retour dans une cellule si vous ne la fermez pas.

Elle était toujours enfermée dans le Slave I, dissimulé à l’intérieur d’un silo désaffecté à un kilomètre de là. Cette fois, elle était confinée à la section réservée à l’équipage. Elle ne pouvait pas activer les propulseurs du vaisseau, mais Fett avait laissé deux ou trois canaux sans protection. Si elle avait le moindre talent, elle les trouverait. Et si elle essayait de le doubler, elle s’en servirait et il saurait pour qui elle travaillait. Pour le moment, elle s’était contentée de le contacter, lui.

— D’accord, répondit-elle sans paraître troublée le moins du monde. Je reste disponible.

La seule personne en qui Fett avait jamais eu confiance était son père. Ni l’un ni l’autre n’aimait collaborer avec d’autres. Il pouvait prendre les commandes lorsque c’était nécessaire, mais il préférait travailler seul et la tâche en cours en était le parfait exemple.

Il pouvait décider d’obtenir ce qu’il désirait auprès d’Arkanian Micro par la parole ou se contenter de ce qu’il savait le mieux faire : observer, identifier le point faible, s’infiltrer par la force... et prendre ce qu’il voulait.

Parler n’était pas son point fort.

Les employés allaient et venaient. Au portail, un garde et deux droïdes sentinelles scrutaient chacun des individus qui entraient et sortaient à l’aide de senseurs.

Arkanian Micro avait autrefois enterré ses laboratoires les plus sensibles au sein de la calotte polaire de la planète. Mais la firme semblait désormais préférer les banlieues agréables et les parcs d’affaires conçus par des paysagistes. Gros et paresseux. Construire à la surface coûtait moins cher. Vohai n’avait pas souffert sous le joug des Yuuzhan Vong et le monde était devenu complaisant.

Exactement ce dont Fett avait besoin.

Il préférait les entreprises dotées d’une sécurité renforcée, cela dit, car cela lui indiquait où trouver sa cible. Elles protégeaient ce qui avait le plus de valeur pour elles. Cherchons quelques indices.

Les Kaminoens ne passeraient pas tranquillement le portail avec leur déjeuner sous le bras. Les Kaminoens aimaient les lieux froids, humides et sombres. Vohai offrait globalement un temps ensoleillé. Fett afficha la vue aérienne du complexe scientifique sur son ATH et chercha l’endroit où il installerait un bureau à l’abri de la lumière naturelle. L’agencement, tel qu’il était représenté sur le cliché pris par les scanners du Slave I avant d’atterrir, montrait essentiellement un noyau carré dont émanait une multitude de bras fins et de nombreuses petites cours. Les humains, de même d’ailleurs que la plupart des races, aimaient travailler dans des lieux baignés de lumière naturelle.

Mais toi, tu ne voudrais pas d’un de ces petits bureaux sur cour, n’est-ce pas, Taun We ?

Donc, quelque part au sein du cœur carré du complexe – non à sa périphérie ou parmi les bâtiments qui se trouvaient tout autour – se trouvait un labo où une Kaminoen se sentirait chez elle. Et moi aussi. Pas tant la pluie que les murs nus et l’absence de fouillis. Il songea aux jouets simples et à la maison austère de son enfance et comprit pourquoi ses possessions semblaient lui peser dans la mesure où il n’en avait pas vraiment envie.

Elle est probablement ici en ce moment même, occupée à produire d’autres clones. Si elle donne l’alarme en te voyant, est-ce que tu ouvriras le feu sur elle ? Tu tirerais sur quelqu’un de vieux et âgé ?

Il régla sa visière sur amplification maximale en tapotant sur les commandes de son avant-bras gauche, qu’il préférait au système ATH activé par clignement des yeux. Il voulait obtenir une ligne de visée plus précise sur le poste de sécurité du portail. Celui-ci comprenait certainement un système de retransmission. Toutes les stations de sécurité devaient être en mesure de communiquer avec les autres. Cela signifiait peut-être l’existence d’étages souterrains.

Depuis les airs, on ne voyait que des bâtiments d’un étage.

Il devait savoir s’il aurait à naviguer au sein d’un agencement plus complexe une fois à l’intérieur. Se retrouver pris au piège dans un lieu souterrain n’était pas une bonne idée.

Fett avait besoin d’un meilleur point d’observation.

Il balaya les alentours du regard et calcula le niveau d’altitude nécessaire pour obtenir un bon angle de vue à travers la fenêtre en transparacier. S’il envoyait une sonde télécommandée pour se rapprocher, elle serait repérée. Il allait donc faire ça à l’ancienne. S’éloignant des buissons, il parcourut les cent mètres qui le séparaient du parking suivant et étudia la ligne des toitures. Plein d’entrepôts aux toits plats parmi lesquels choisir : c’était parfait. Il se glissa entre deux immeubles, sortit son filin de rappel puis décida qu’un petit coup de jet pack éviterait de fatiguer inutilement ses épaules. Il atteignit le sommet de l’édifice en moins de trois secondes et se plaqua à terre avant de regarder par le viseur de son blaster pour observer de plus près l’intérieur du poste de sécurité.

Il y avait bien un écran de l’état des alarmes sur le bureau du garde. Fett rampa jusqu’au bord du toit et augmenta le grossissement de la lunette. À cette distance, l’image s’avérait approximative, mais il vit une grille de lignes blanches sur un fond bleu, avec des lumières vertes clignotant sur certains points de la grille. Sans doute des senseurs anti-intrusion. Rien n’indiquait la présence de plusieurs couches.

Un seul étage. Jusque-là, tout va bien.

L’étape suivante consistait à découvrir comment le bâtiment était agencé et tout cela ne demandait que quelques déductions appuyées sur des informations généralement publiques. Fett se laissa descendre depuis le toit sur son filin de rappel, la poulie encaissant l’essentiel de l’effort. Il libéra ensuite la corde et s’installa à l’abri d’un entrepôt de déchets pour parcourir l’annuaire de comlink local à partir de son datapad.

C’était fascinant de voir la quantité d’informations que l’on pouvait rassembler simplement en se basant simplement sur la façon dont les entreprises répertoriaient les numéros de comlink de leurs différents départements. Des noms et des chiffres défilaient sur l’écran de son pad.

ARKANIAN MICROTECHNOLOGIES

LIVRAISONS

SERVICES AU PERSONNEL

AFFAIRES PUBLIQUES ET RELATIONS

AVEC LES INVESTISSEURS

Il fit descendre le curseur. Quelle était la spécialité de Taun We ?

SCIENCES DU DÉVELOPPEMENT ET ÉDUCATION

Taun We était experte en psychologie humaine. Elle en savait assez sur les hommes pour s’assurer que ceux à qui les Kaminoens avaient donné naissance dans les conditions les plus contre nature étaient suffisamment conditionnés pour éviter qu’ils deviennent fous à lier.

Elle ne manipulerait pas d’ADN. Elle avait sans doute emporté sa petite valise pleine de datachips, comme une sorte de dot professionnelle. Et Arkanian Micro avait dû se réjouir de récupérer ces données. Mais son travail quotidien – celui qu’elle aimait faire – consistait à s’assurer que les clones ne perdaient pas la raison. Profilage, mises à l’épreuve, enseignement et socialisation accélérés. De quoi donner aux clones le comportement adéquat pour constituer des outils fiables.

Salut, Taun We. J’espère que ton nouveau job te plaît.

Fett aurait pu attendre qu’elle sorte (certainement en véhicule et sans doute déguisée) pour la suivre jusqu’à l’endroit où elle avait élu domicile. Mais il n’était pas tellement plus compliqué d’entrer pour la trouver. S’il parvenait à se rapprocher suffisamment de l’immeuble, il utiliserait le radar térahertz pénétrant de son casque pour chercher un corps allongé doté de poches de tissu de faible densité, bien différent de la signature radar d’un humain. Cet équipement traversait les murs. L’infrarouge, non.

Et cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas introduit dans un laboratoire pour récupérer des données. Un chasseur de primes devait éviter de se reposer sur ses lauriers.

Q.G. DE LA GARDE DE L’ALLIANCE GALACTIQUE, QUADRANT A-89, GALACTIC CITY : 08 H 30.

En sortant de la salle de briefing de la GAG, Jacen découvrit Mara qui l’attendait, mains sur les hanches comme s’il l’avait fait patienter trop longtemps. Elle n’était pas décontractée, exerçant plutôt un contrôle serré sur elle-même. Son visage arborait une expression neutre, mais Jacen sentit sa peur et ne manqua pas de remarquer les cernes sous ses yeux.

Elle le regardait fixement.

— Depuis quand portes-tu l’uniforme ?

Jacen baissa les yeux vers son treillis sombre, les mains écartées de ses flancs.

— J’aurais dû me changer avant de commencer les raids. Les robes de Jedi et les actes policiers ne vont pas bien ensemble.

— Tu l’as dit. Luke est devenu fou. Une réunion en urgence du Conseil se tient en ce moment, pour tout dire.

— Je voulais dire que tout ce tissu flottant est... Bref... La réaction de Luke était prévisible. Les Jedi ne pouvaient pas être vus en train de se salir les mains, et son fils encore moins que les autres.

— Tu sais pourquoi nous portions des robes, à l’origine ? Pour nous mêler aux gens normaux. C’est ce que je fais aujourd’hui, avec ceux qui sont sous mes ordres.

Mara indiqua sa propre veste de combat.

— Désolée, Jacen. Ça m’a juste fait un choc de te voir dans cet uniforme.

— Je suis colonel, maintenant.

— Je ne dis pas le contraire. Je tenais simplement à te parler avant que Luke ne vienne te voir. Ben va bien ?

— Il s’en est très bien sorti. Tu veux le voir ? Il est dans la salle de briefing. Nous faisions juste un premier compte rendu avec les chefs d’escouade pour voir ce que nous changerons la prochaine fois. Et nous suivons les informations d’heure en heure, évidemment.

Mara réussit à ne pas hausser le sourcil.

— Il y aura donc une prochaine fois.

— Tu as refusé cette tâche. Qu’est-ce que tu imaginais ?

— Que ce serait moche.

— Ça l’est. Mais déclencher une guerre après l’autre parce que nous ne réprimons jamais totalement l’agitation s’avère bien plus moche encore.

Les portes de la salle de briefing s’ouvrirent en glissant et un caporal des commandos 967, Lekauf, passa la tête au dehors.

— Monsieur, vous êtes encore à l’image ! lança-t-il avec un sourire. Désolé, madame. Les infos sur HNE.

— Ne me laissez pas vous interrompre, répondit Mara. Je ne fais que passer.

Jacen lui prit le bras.

— Viens rencontrer mes hommes.

Il voulait la rassurer à propos de Ben. À l’inverse de Luke, elle ne semblait pas vouloir faire de son fils une réplique d’elle-même. Elle savait lâcher prise.

Elle eut un mouvement de recul visible en découvrant Ben en treillis noir. Il était assis à la table avec Shevu et les sergents, une tasse de caf dans une main et un datapad dans l’autre. Même son langage corporel était soudain devenu celui d’un adulte. Sans même s’en rendre compte, il imitait les hommes adultes qui l’entouraient. Lorsqu’il se leva pour saluer Mara, Jacen fut frappé de constater que Ben serait bientôt aussi grand que lui.

— Madame, dit-il d’un ton concentré et plein de gravité.

Pas maman, mais « madame ».

— Je n’avais pas perçu ton approche, ajouta-t-il.

— Je suis simplement passée pour te dire que j’avais regardé les holonews et... je voulais voir comment tu te portais, commença Mara. Est-ce que tu vas bien... mon garçon ?

Oui, il n’est pas ton chéri avec son uniforme, qu’il ait ou non treize ans.

Jacen observa l’interaction muette entre les deux et détecta le souci mutuel qui flottait dans les deux sens à la manière d’une brise légère. Mais l’inquiétude que Mara avait pu apporter avec elle s’était envolée, presque entièrement remplacée par du soulagement.

— À part le fait de m’être levé à deux heures, je vais bien.

— Tu deviens si militaire. (Mara réussit à sourire.) Tu es sûr que tout va bien ?

— Pourquoi ça n’irait pas ? Ce n’était pas dangereux comme l’assaut sur Centerpoint. Le capitaine Shevu protégeait mes arrières.

Jacen trouvait touchant que Ben ait créé un lien avec les 967. C’était de bon augure. Shevu dissimula habilement un sourire et ses émotions, le soulagement fatigué de fin d’opération mêlé d’une affection sincère pour Ben n’étaient probablement perceptibles que par les sens affinés de Jacen.

— Nous y voilà..., lança Lekauf en montant le son de l’holo-écran.

Le gros titre, « RÉPRESSION », s’afficha au bas de l’écran et les présentateurs de HNE se lancèrent dans un récapitulatif du raid du matin sur Jabi-Ville. Quatre heures après les raids, l’accent était mis sur la réaction du public plutôt que sur les images dramatiques de navires de combat flottant au-dessus de commandos occupés à enfoncer des portes.

L’amirale Niathal contribua pendant une trentaine de secondes à la défense de l’action de la GAG. Après tout les commandos 967 faisaient désormais partie des forces sous son commandement. Mais il ne semblait pas vraiment nécessaire de les défendre.

Jacen, prêt à subir l’opprobre, fut surpris par les réactions des Coruscantiens à qui l’on demandait leur avis dans la rue et sur les passerelles de Galactic City.

— Il était temps, déclara un homme en costume. Je pense que le colonel Solo a fait ce que nous aurions dû faire depuis longtemps. Nous avons trop peur de nous mettre d’autres gouvernements à dos. Ce n’est plus le cas avec Corellia au moins.

— Oh, vous avez des fans, murmura Mara, légèrement sarcastique.

— Je n’avais pas prévu ça...

— Je sais.

— J’espère que Luke verra les choses comme toi, répondit Jacen tout en sachant qu’il n’en serait rien. De même que l’amirale Niathal.

— J’essayerai de l’en convaincre.

Jacen lui fit signe de la suivre à l’écart des soldats qui regardaient les informations avec l’air d’hommes conscients que la perception du public faisait autant partie de la guerre que les armes qu’ils portaient.

— Dis-moi les choses telles qu’elles sont, Mara : souhaites-tu toujours que je forme Ben ?

Elle écarta une mèche rebelle de son visage, laissant ainsi supposer qu’elle cherchait à gagner quelques secondes pour réfléchir. Même Mara craint de me révéler ses émotions.

— C’est difficile pour moi d’accepter que mon petit garçon se soit brusquement transformé en soldat, mais j’aurais dû le prévoir lorsque nous avons souhaité qu’il suive l’entraînement Jedi.

Jacen percevait toujours une note d’hésitation en elle.

— Je sais que tout cela te trouble encore.

— D’accord, laisse-moi te poser une question.

— Vas-y.

Les yeux de Mara étaient fixés sur lui.

— Il y a quelqu’un dans ta vie qui te fait souffrir ?

— Je ne comprends pas.

Il n’avait effectivement pas saisi.

— Une femme. Jacen, je ne veux pas être indiscrète. J’ai seulement besoin de savoir si tu vis un moment difficile.

Il songea à Tenel Ka et à Allana. Il avait à peine osé penser à elles ces derniers jours, au cas où Lumiya aurait senti son secret. Il ne voulait pas risquer de les mettre en danger... plus qu’elles ne l’étaient déjà.

— Oui, répondit-il. (C’était tellement vrai que c’en devenait douloureux.) Il y a quelqu’un avec qui je voudrais être. Mais je ne peux pas.

Mara rayonnait de pur soulagement. Elle cessa de froncer les sourcils et sourit presque.

— C’est tout ce que j’avais besoin de savoir, Jacen. Je suis navrée que tu rencontres de tels problèmes. Je n’en parlerai plus, mais si je peux faire quelque chose, dis-le-moi, d’accord ?

Jacen hocha la tête. Mara ne pourrait rien faire pour lui, mais il trouvait réconfortant qu’elle lui offrit son aide.

— Merci, Mara, dit-il. Tu es sans doute ma seule amie en ce moment.

Elle haussa les épaules et adressa un signe discret de la main à Ben avant de ressortir par les portes. Jacen parvenait à deviner les échanges dans la salle du conseil sans avoir à utiliser la Force pour écouter. Il avait trahi son camp. Les Jedi ne faisaient pas de descente chez les gens accompagnés de soldats commandos vêtus de noir.

Le travail d’un Jedi consiste à résoudre un problème sans ôter la vie. C’est ce que je pense avoir accompli aujourd’hui. Rester assis sans s’impliquer pendant que des gens se font tuer au cours d’un cycle de guerres sans fin ne veut pas dire que l’on n’a pas de sang sur les mains.

Jacen fut ramené à la réalité par une tasse de caf tendue sous ses yeux.

— J’ai l’impression que les choses ne se passent pas trop mal, mon colonel.

C’était le caporal Lekauf : jeune, blond vénitien et du genre optimiste. Jacen accepta le caf et tous deux restèrent debout devant un nouveau reportage de HNE sur les raids, la réaction indignée de l’ambassadeur et des sénateurs corelliens et la menace imminente d’une rupture des relations diplomatiques.

— Je continue de me demander si tout ceci est dirigé contre Coruscant ou contre l’Alliance, lança Lekauf.

— Séparer les deux est un vrai tour de prestidigitation politique.

— Je préférerais voir plus d’unité et moins de séparatisme, monsieur.

— Moi aussi. (Jacen réalisa qu’il appréciait la compagnie des 967. Ils partageaient tous l’optimisme du caporal.) Depuis combien de temps êtes-vous dans l’armée ?

— Depuis que j’ai eu mon diplôme, monsieur. Quatre ans.

— Qu’est-ce qui vous a poussé à vous enrôler ?

Lekauf sourit, presque embarrassé.

— Mon grand-père a servi sous les ordres du vôtre dans l’armée impériale, mon colonel. Il parlait souvent du seigneur Vador qui n’hésitait pas à aller au front. Cela signifiait beaucoup pour lui.

Jacen posa une main amicale sur l’épaule de Lekauf. C’était une leçon d’humilité de voir que la loyauté pouvait perdurer pendant des générations. Quels que soient les péchés qu’Anakin avait pu commettre en tant que Vador, il existait encore des hommes qui reconnaissaient ses qualités en tant que commandant charismatique. Jacen songea qu’il ne prendrait sûrement aucun risque en retournant dans le passé pour l’observer de nouveau.

Il n’était pas en train de répéter les erreurs de son aïeul. Il saisissait simplement les opportunités qu’Anakin Skywalker avait ratées.

— Tâchons de rendre hommages à nos ancêtres, dans ce cas.

DOMICILE DE DUR GEJJEN, CORONET, CORELLIA

Le fils Gejjen ne semblait pas se réjouir de voir Han, cette fois.

— Tu nous invites à entrer ? (Han occupait toute l’embrasure de la porte, le blaster tenu contre son flanc. Gejjen fixa sur l’arme un regard écarquillé.) On ne se sent pas franchement bienvenus, là-dehors.

Gejjen recula d’un pas, les yeux toujours braqués sur le blaster, tandis que Han et Leia se glissaient dans son hall d’entrée. Han remit le cran de sûreté en place.

— Où étiez-vous passés ? demanda Gejjen.

— Nous avons croisé quelqu’un qui nous voulait du bien et avons dû filer, expliqua Leia. Et avant que vous ne posiez la question, oui, nous savons ce qui se passe sur Coruscant.

— Sal-Solo en fait ses choux gras. (Deux petits enfants émergèrent dans le dos de Gejjen et il leur fit signe de retourner dans leur chambre.) Le fils des Solo qui emprisonne des Corelliens innocents. De quoi remplir les gros titres.

Han eut un petit rire sec.

— Heureusement que je ne suis pas facilement choqué. Est-ce à dire qu’il a changé le contrat sur ma tête en « mort ou extra-mort » ?

— Nos têtes, marmonna Leia.

Gejjen les introduisit dans le salon et Han remarqua que les stores étaient baissés.

— Où êtes-vous installés ?

Han ne s’assit pas, malgré l’invitation muette de leur hôte.

— C’est notre petit secret.

— D’accord. (Gejjen ne parut pas offensé. La paranoïa semblait constituer une partie normale de la vie politique pour lui.) Mes sources affirment qu’il y a plus d’un candidat pour honorer le contrat.

— Fett n’est pas du genre à jouer en équipe.

— Je t’ai dit qu’il ne s’agissait pas de Fett, intervint Leia.

— Fett ou non, capitaine Solo, la menace est bien réelle. Et même si nous sommes stupéfaits par ce que votre fils semble être en train de faire, Thrackan Sal-Solo continue de ne penser qu’à lui, et non à Corellia. Donc, en ce qui nous concerne, nous faisons toujours cause commune.

— Qui est ce « nous » ?

— L’Alliance Démocratique. Nous comprenons à quel point c’est dur pour vous.

— Vous croyez ça ?

— Vous êtes ici, non ? Nous savons que Corellia constitue votre priorité.

— Je vais m’occuper de Thrackan tout seul, merci bien.

— Nous devons rester discrets bien sûr, mais nous pourrons probablement vous offrir un soutien utile.

Tu charges le blaster et moi j’appuie sur la détente. Ouais, je vois l’idée.

— J’ai juste besoin de connaître les heures, les lieux et les voies d’accès.

Il avait tout à fait conscience du regard de Leia braqué sur son dos, une sorte de sixième sens qui n’avait rien à voir avec la Force mais avec leurs trente ans de mariage. Il se retourna lentement, s’attendant à découvrir un froncement de sourcils désapprobateur, et ne vit que des grands yeux pleins de résignation. Parfois, elle redevenait exactement comme le jour de leur rencontre.

— Fais-moi simplement passer les informations sur l’endroit où se trouve Thrackan, reprit Han. Les représentants de ton parti ont accès à ça, non ?

— Lorsqu’il prend part aux affaires du gouvernement, oui. Itinéraires, réunions, ce genre de détails.

— Bien.

— Alors, quel est votre plan ?

Les lèvres de Han formèrent lentement un sourire empli de méfiance.

— Si je te le disais, tu ne pourrais plus nier avoir été impliqué, n’est-ce pas ?

Gejjen se rendit jusqu’à son bureau dans le coin de la pièce et en tira une datachip.

— Des plans, expliqua-t-il. Des immeubles du gouvernement. Ils ne sont pas illégaux, mais simplement disponibles pour inspection dans les bibliothèques et les bureaux municipaux. Ils pourront vous servir.

— Considère-moi comme un bibliothécaire.

— Si Thrackan Sal-Solo devait perdre le pouvoir, demanda Leia, votre parti serait-il en mesure de former un gouvernement d’urgence ?

Gejjen s’était instantanément concentré sur Leia seule. Voilà ce qui l’intéressait réellement : la reprise du pouvoir. Han préféra ne pas se sentir offensé.

— Avec mes collègues, le Front de Libération Corellien, et les membres du Parti de Centerpoint qui aimeraient voir un changement de direction, oui.

Alors voilà comment se prépare un coup d’État. Dans le salon d’un type dont les enfants jouent dans la pièce d’à côté.

— Hé, tu as raconté à tout le monde que les jours de mon cousin étaient comptés ?

— Si vous pensez être la seule personne cette année à avoir eu l’idée de le neutraliser, alors vous vous trompez grandement, répondit Gejjen. Corellia refuse de constituer plus longtemps sa boîte à outils personnelle...

— Nous réduirons les contacts au minimum, l’interrompit Leia. Et nous changerons régulièrement de code de comlink. J’espère que la prochaine fois que nous nous rencontrerons, la crise sera derrière nous.

Leia conduisit Han dans la rue et ils empruntèrent un chemin tortueux vers le centre de Coronet en revenant plusieurs fois sur leurs pas pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis. Il y avait beaucoup de trafic aérien en direction du spatioport et un sentiment général de tension au sein de la ville. Cela donnait l’impression que le monde se préparait au pire.

Ils arrivèrent sur le boulevard principal où se trouvait le bureau de location d’appartements. Han décida qu’ils prendraient un petit logement anonyme au centre-ville. Dans un endroit où personne ne s’imaginerait trouver les Solo.

C’est comme au bon vieux temps. Vivre sur le fil du rasoir.

— Tu penses que les copains de Gejjen sont en train de me piéger pour que je fasse le sale boulot à leur place ? demanda-t-il.

— Quoi ? Le contrat sur nous serait une ruse ? (Leia secoua la tête.) Tu as entendu ce qu’a dit Jacen, tu as vu les holonews. Sans parler de ce type que nous avons balancé hors du sas.

— Je l’avais oublié, celui-là.

— Je ne t’encourage pas à faire ça.

— Mais tu ne m’as pas interdit de le faire.

— Je ne prends pas les décisions pour toi, Han. Je suis ta femme, pas ta mère.

— Et tu es aussi une Jedi...

— C’est un cas de légitime défense, à mes yeux.

— Pas un coup d’État ?

— Là, il s’agit d’un problème différent.

— La diplomatie est un sport populaire et fascinant, glissa Han.

— Il faut gérer l’inévitable en limitant les pertes de vies humaines.

— Les nôtres, en l’occurrence.

Han se souciait de Corellia de manière abstraite, comme les gens dont le foyer, même malheureux, se trouvait assailli par des gens venus de l’extérieur. Il ne s’était jamais considéré comme un patriote ; il se sentait simplement corellien jusqu’au plus profond de lui-même. Mais s’il y avait une chose qui comptait par-dessus tout, c’étaient Leia et les enfants.

— Thrackan n’a aucune chance d’abattre trois Jedi, affirma Leia comme si elle s’était livrée à un petit numéro de télépathie. C’est pour toi que je m’inquiète.

— Il arrive que des Jedi se fassent tuer.

— Ce n’est pas très généreux de ma part, mais je me surprends à souhaiter que Jacen lui tire dessus, finalement.

— Même chose pour moi.

Le bureau de location était bondé lorsqu’ils arrivèrent. Les gens, dont certains étaient accompagnés de jeunes enfants ou de personnes âgées, formaient une longue file d’attente, au milieu de sacs et de valises de toutes tailles.

— Vous arrivez juste de Coruscant vous aussi ? leur demanda une femme à l’air stressé derrière le comptoir.

— Eh bien... (Han n’eut pas l’impression qu’elle reconnaissait en lui l’ennemi public numéro un.) Ouais, nous venons de débarquer.

— Vous êtes dans le peloton de tête. (Elle lui tendit un datapad.) Enregistrer toutes les informations vous concernant. Il ne nous reste plus que des studios. Est-ce que ça ira ?

Han jeta un coup d’œil vers Leia.

— Nous voulons juste un toit sur nos têtes, annonça celle-ci à l’intention de la femme.

— Nous avons tous été choqués par ce qui s’est passé sur Coruscant, madame. Mais vous êtes en sécurité maintenant. Qui aurait cru ça ? Le fils de Han Solo, en plus.

— Ouais, nous sommes choqués, nous aussi, répondit Han.

Et il était sincère. Ils signèrent le bail sous le nom de Jav et Lora Kabadi et se retrouvèrent, presque par accident, dans la peau d’un couple au sein de la première vague de Corelliens fuyant Coruscant pour éviter l’internement. L’ironie de la situation ne leur avait pas échappé.

— Joli timing, fiston, marmonna Han.

CHAMBRE DU SÉNAT, CORUSCANT :

SESSION EXTRAORDINAIRE SUR LA POLITIQUE D’INTERNEMENT

Jacen était assis auprès de Niathal sur la plate-forme des délégués mon calamariens et écoutait le sénateur Charr, de Corellia, qui haranguait le chef d’État Omas à propos du non-respect des droits humains sur Coruscant et de l’absence de consultation du Sénat.

— Nous n’avons d’autre option que de retirer notre ambassadeur, affirma Charr.

— Nous parlons ici de Coruscant ou de l’Alliance ? demanda Omas.

Charr hésita un instant.

— N’est-ce pas la même chose, Monsieur le chef d’État ?

— D’après moi, l’honorable représentant de Corellia réalise que l’action que j’ai entreprise était destinée à assurer la sécurité des citoyens de Coruscant, une responsabilité qui m’a été donnée par l’autorité locale coruscantienne et, par là même, ne requiert pas l’accord du Sénat. Donc, au sein de quelle entité souhaitez-vous ne plus être représentés ?

Un murmure de soutien général s’éleva, accompagné toutefois de quelques toussotements et sifflets de la part de délégués du Bord extérieur. Omas tint bon. À cet instant, les alliés de Corellia étaient en minorité, mais cela changerait à moins qu’on ne leur fournisse une bonne raison de ne pas s’aligner derrière elle.

— Quel est votre sentiment à propos de ce blocus, amirale ? demanda Jacen à voix basse.

Des plates-formes sénatoriales se détachaient des murs de l’immense salle et flottaient au-dessus du vide pour permettre aux délégués de prononcer des discours passionnés mais évasifs contre le terrorisme, prônant la nécessité de rester unis.

— Êtes-vous en train de me demander si je pourrais en organiser un ?

— J’imagine que vous en êtes capable. Êtes-vous toujours favorable à l’idée ?

— Oui, car c’est la position la plus solide que je puisse soumettre au Sénat. Et le blocus constitue une réponse très flexible, répondit Niathal.

— S’il était mis en place au nom de l’Alliance, en tout cas.

— Nous vivons dans un monde où les frontières ne sont pas toujours bien définies.

Tout bien considéré, le débat était étonnamment feutré. Jacen commença à se demander si la réaction violente qu’il avait redoutée ne venait pas du Conseil Jedi finalement. Pour le reste, il semblait presque... populaire.

Cela ne le mettait pas à l’aise. Il souhaitait rester à l’écart de tout ce qui s’avérait susceptible d’influencer son attitude. Et même un Jedi pouvait prendre exagérément goût au fait d’être apprécié.

Jacen et Niathal rejoignirent Omas dans son cabinet, où le sénateur G’Sil les attendait déjà. Omas n’avait pas l’air heureux et s’assit avec une lenteur calculée au bout de la table décorée de lapis.

— Bon, nous avons de la chance que les événements du jour se soient aussi bien passés.

G’Sil releva les yeux.

— Où hébergeons-nous les internés ?

— Au final, seule un peu plus de la moitié d’entre eux détenaient des passeports corelliens. Pour le moment, nous les avons donc installés dans une ancienne caserne, répondit Niathal. Les autres ont été autorisés à rentrer chez eux. Reste à savoir jusqu’où nous sommes prêts à aller. Nous comptons de nombreux résidents corelliens dans cette ville et si nous devons tous les interner de force, le travail sera énorme.

— Les services d’immigration annoncent qu’un nombre croissant d’entre eux souhaite partir.

— Tout ceci me met très mal à l’aise, amirale, déclara Omas. Les images sur HNE ont pu remporter un certain succès auprès des éléments les plus chauvins de Coruscant, mais elles ont rappelé à beaucoup les excès de l’Empire.

— Vous avez autorisé cette action. (Tête inclinée, Niathal fixait Omas du regard.) Quel souvenir vous attendiez-vous à ce qu’elle éveille ?

Jacen intervint. En acceptant sa nomination en tant que commandant suprême, Niathal n’avait pas caché son intérêt pour le poste d’Omas. Elle jouait le tout pour le tout.

— Nous imitons les terroristes, à ceci près que nous n’avons causé aucune perte sérieuse, expliqua le jeune Jedi. Une action réduite causant un impact disproportionné. La propagande importe autant que le reste, dans cette guerre.

— Vous aviez prévu de faire fuir les Corelliens ?

Niathal baissa la voix.

— Non, nous avions prévu d’afficher clairement nos intentions : nous ferons face à toutes les menaces visant la population de Coruscant.

— Et c’est pour ça que vous vous êtes sentie obligée d’y aller de votre petit tour de passe-passe ? (Omas s’adressait à Niathal bien que l’opération ait été menée par Jacen.) Une réaction massive et excessive vous donne l’impression de garder tout sous contrôle ?

— Oui, si c’est ainsi que vous voulez le voir, chef d’État Omas, répondit Jacen. C’est à moi que vous avez affaire, non à Niathal. Aucun mort. Un public rassuré. Une déclaration claire à l’intention de ceux qui voudraient tuer ou blesser des civils : nous ne les tolérerons pas. Le retrait de nos rues d’individus réellement dangereux. Et puis nous envoyons un message qui montre que si nous pouvons empêcher Corellia de poursuivre un chemin destructeur au détriment du bien commun, nous pourrons arrêter n’importe quel autre monde. Préféreriez-vous que nous laissions l’ennemi éroder notre société de l’intérieur ? Nous parlons ici de gens qui se réjouissent d’accepter les bénéfices revenant aux résidents de Coruscant et aux citoyens de l’Alliance mais refusent l’effort de se montrer loyaux envers elles. Si c’est cela mon tour de passe-passe, alors je dormirai la conscience tranquille ce soir.

Omas parut sur le point de répondre mais il baissa les yeux sur ses mains, comme s’il s’efforçait de ne rien rétorquer. C’était un politicien trop rusé pour affronter à la fois Jacen et Niathal devant G’Sil. S’il perdait, G’Sil risquait de profiter ensuite de sa faiblesse.

— Si vous voulez bien m’excuser, je dois prendre contact avec l’ambassade corellienne. (Omas se leva et se dirigea vers les portes.) J’apprécierais de recevoir à l’avance un planning de vos prochaines opérations.

G’Sil le regarda partir.

— C’est déplorable que HNE ne soit jamais là pour enregistrer un discours aussi formidable.

Non, sénateur, ce n’est pas le jeu auquel je joue. Vous n’avez aucune idée de ce que je fais, n’est-ce pas ? Absolument aucune.

— Vous serez peut-être surpris d’apprendre que chacune de mes paroles était sincère, répondit Jacen. Je sais à quoi ressemble une guerre et je tiens à ce que celle-ci soit la dernière.

G’Sil parut considérer ce commentaire comme une expression de l’honnêteté propre à la jeunesse.

— Voilà bien un souhait aux multiples significations, dit-il. Je vais aller calmer un peu Omas. Il a du mal à se faire à l’idée qu’un qui ne se contente pas de suivre gentiment la volonté du Haut Conseil. Étonnant de voir comment nous pouvons attaquer un territoire corellien sans la moindre hésitation alors que le cœur nous manque dès qu’il s’agit d’enfoncer une ou deux portes sur notre propre terrain.

Je n’ai jamais voulu m’opposer au Conseil Jedi. Mais personne ici ne pense autrement qu’en terme d’ambition personnelle.

— Briguons-nous tous les deux le même poste ? demanda Niathal.

Il était toujours difficile de dire si la Mon Calamarienne plaisantait. Jacen percevait un soupçon d’amusement dans son esprit, mais guère plus.

— Je ne souhaite pas devenir un politicien, répondit-il. Vous feriez un bon chef d’État. Pas moi.

L’humeur de Niathal changea, comme si le soleil se levait dans son esprit. Jacen perçut de la bonne volonté et... du respect. Il s’était exprimé avec sincérité. Elle avait interprété cela comme un accord conclu entre eux.

— Quel poste visez-vous, alors ? Le Conseil Jedi ?

Oh, pas ça ! Elle le voyait déjà comme un rival pour Luke. D’un point de vue politique, c’était inévitable, mais elle ignorait sûrement que les Jedi n’entraient pas du tout dans ses plans.

— Je ne suis même pas un Maître.

Il connut un mouvement de froide clarté durant lequel il vit exactement ce qu’il voulait. Une vision extérieure à lui, à laquelle il ne pouvait appartenir.

— Je tiens simplement à ce que les milliards d’individus ordinaires de la galaxie soient en mesure de vivre leur vie en sachant qu’ils sont sous la tutelle d’une forme de gouvernement stable. L’immense majorité des gens se retrouvent écrasés par les retombées des luttes de pouvoir d’une poignée d’individus. Je souhaite y mettre un terme. Je veux voir puissance rimer avec service, avec devoir. Et non avec récompense.

Niathal lissa sa tunique et en rajusta la fermeture à galon.

— Bien dit. Pour quelqu’un dont la famille fait partie de l’élite, vous avez une vision agréablement militaire de l’exercice du pouvoir.

Jacen s’était libéré de son attachement à une réputation héroïque, mais il était réconfortant de savoir qu’il ne se leurrait pas. Il savoura un bref instant de soulagement et se prit à rêver d’une galaxie devenue sûre pour Tenel Ka et Allana.

CHAPITRE 11

Le chef d’État, Cal Omas, a autorisé aujourd’hui de nouvelles mesures d’urgence pour sévir contre les troubles qui continuent à travers la galaxie. Les détenteurs de passeport corellien disposent à présent de quarante-huit heures pour se présenter à leur commissariat local des FCS et opter pour le rapatriement ou l’internement. Cette décision a été condamnée par les représentants au Sénat d’Altyr Cinq, d’Obreedan et de Katraasii. Entre-temps, des unités anti-terroristes ont pris d’assaut des résidences du quartier d’Adur et saisi des explosifs et des blasters. Dix hommes et trois femmes ont été inculpés dans un complot visant à causer de nouvelles explosions.

— Bulletin d’informations HNE de la mi-journée

QUARTIER GÉNÉRAL D’ARKANIAN MICROTECHNOLOGIES, VOHAI

S’il existait un point faible dans n’importe quelle enceinte, Boba Fett était capable de le trouver. Et il avait mis le doigt dessus.

Il observait un petit oiseau rouge vif qui s’était perché au sommet de la clôture haute de quatre mètres s’étendant sur six kilomètres autour du quartier général d’Arkanian Micro. Fett remarqua qu’il n’y avait aucune réaction de la part des gardes du poste de contrôle.

Il était inutile d’avoir un système de sécurité si sensible qu’un oiseau pourrait le déclencher. Et si un oiseau réussissait à passer au-dessus de cette clôture, alors Fett y parviendrait également.

Les caméras de sécurité ne couvraient pas grand-chose au-delà d’une centaine de mètres autour de chacun des portails surveillés. Tout reposait sur les senseurs pour détecter une intrusion aux endroits laissés sans surveillance le long de l’enceinte. Et cela constituait un point faible pour un homme doté d’un disrupteur fait maison.

Les senseurs projetaient une fine ellipse sensible au mouvement le long de toute l’enceinte, générée depuis le sol et couvrant deux mètres de chaque côté de la clôture et – si le passage des scanners du Slave I depuis l’orbite était correct – ils s’étendaient à deux cents mètres au-dessus pour éviter une incursion par les airs.

Ou des intrus dotés de jet pack, évidemment. Fett n’y voyait pas un affront personnel.

Mais les senseurs ne réagissaient pas aux petits objets. Fett resta à l’écart de la ligne des deux mètres et sortit deux longs câbles métalliques dotés de crochets de traction. Il en projeta un à la manière d’un pêcheur à la ligne en le faisant tournoyer à hauteur d’épaule comme lorsqu’il péchait enfant depuis l’aire d’atterrissage de sa maison de Tipoca City.

Le crochet agrippa les mailles de la clôture, aussi léger qu’un petit oiseau. Puis Fett lança l’autre filin deux mètres plus loin sur la grille, fixant ainsi le second crochet. Debout à l’intérieur de la boucle formée par les câbles, il les brancha à l’intérieur du disrupteur et appuya sur le bouton. Il était pratiquement à l’intérieur. Aux yeux du système de détection, le périmètre était intact : les filins constituaient une boucle dans la clôture et la section de celle-ci qu’il venait de contourner n’existait plus.

Fett ajusta les commandes de son jet pack et s’éleva au-dessus de l’enceinte, en veillant à atterrir dans la zone contournée.

Il mémorisa l’endroit, uniquement repérable par qui cherchait les crochets des yeux. Le disrupteur, de la taille d’un galet, était discrètement posé dans l’herbe.

Fett piqua un sprint pour rejoindre le mur et s’envola jusque sur le toit plat. Habituellement, il aurait utilisé son grappin pour grimper, mais fallait agir vite. Cela justifiait la dépense supplémentaire en carburant pour le jet pack. Il s’allongea sur le ventre et se mit à ramper le long du toit, sa visière touchant presque la surface caillouteuse tandis que le radar pénétrant cherchait la présence d’individus à l’intérieur.

La zone à couvrir était immense. Il appuya un senseur sonore médical – plus précis que ceux des militaires – sur le toit pour tenter de repérer un signal utile. À en juger par le bruit de la conversation directement sous lui (une femme enregistrant les détails du cursus de quelqu’un), il avait atterri au-dessus du département des ressources humaines. Et il était toujours en train de ramper au-dessus de bureaux pourvus de fenêtres vers l’extérieur. Taun We se trouverait, elle, loin de la lumière du jour, en plein centre.

Il lui fallut plus de deux heures pour traverser en rampant ce qui ressemblait selon lui à une plaine de parpaing d’un gris charbonneux. Il écoutait ceux qui se trouvaient en dessous et observaient les contours radar de corps en mouvement. Il espérait que le disrupteur serait toujours en place lorsque viendrait le moment de repartir. Mais dans le cas contraire, il serait bien plus simple de prendre les jambes à son cou en partant qu’en entrant.

Je commence à avoir vraiment mal aux hanches. Et à la poitrine.

Fett souleva légèrement son corps, supportant son poids sur ses coudes et ses genoux. Il entendit un cliquetis d’assiettes en verre et le chuintement de compartiments réfrigérés qui s’ouvraient et se refermaient. Il vit des gens assis, probablement sur un banc, et d’autres rassemblés autour d’une table. Les formes des objets non organiques n’apparaissaient quasiment pas, mais il avait l’habitude de se faire une image mentale précise à partir des rares indices livrés par le mouvement et la forme des corps.

Il avait visité un certain nombre de labos au fil du temps. Il savait comment Taun We aimait agencer le sien. Lorsqu’elle avait cloné une jambe pour lui, quelques années auparavant, son laboratoire de Tipoca ressemblait comme deux gouttes d’eau à celui qu’il avait visité la première fois, étant enfant.

Il perçut quelques mots au hasard qui évoquaient une conversation à propos d’un microscope à scanner. Ce qui peut signifier à peu près n’importe quoi. Mais je me trouve au-dessus des labos, c’est certain. Au prochain conduit, à la première occasion, j’y vais.

Il reporta son attention ailleurs et vérifia l’affichage du chronomètre sur son casque. Il ressentait les signes annonciateurs d’une migraine. Trois heures. Trop lent. Plus il prenait de temps, plus il risquait d’être découvert.

Interdiction d’abandonner maintenant, Fett.

Et c’est là qu’il les entendit : juste deux ou trois mots. Ce n’étaient même pas des paroles porteuses de sens. Mais il connaissait ce ton, ce timbre de voix. Tellement bien que c’était comme si quelqu’un avait murmuré son nom au cœur d’une salle bondée et bruyante. Tout le reste se tut tandis que son cerveau filtrait tout ce qui n’importait pas.

Il s’agissait de la voix douce et flûtée de Taun We. Il oublia la souffrance au creux de son sternum et sentit l’adrénaline affluer à travers son corps, effaçant toutes ses douleurs.

Je te tiens...

Il enregistra les coordonnées dans son ATH, se mit à genoux et scruta les alentours à la recherche d’un conduit d’aération. Une entrée de secours en cas de danger biologique se trouvait à une cinquantaine de mètres, de l’autre côté du toit. C’était le genre de sas qu’une équipe de décontamination emprunterait si le bâtiment se retrouvait contaminé ou bouclé. Et il savait qu’elle ne résisterait pas aux outils de déverrouillage contenus dans son bracelet. Il n’avait jamais rencontré de cadenas, de sceaux ou de panneaux susceptibles de le mettre en échec.

Et cette entrée était conçue pour accueillir quelqu’un équipé d’une combinaison protectrice complète. Pour une fois, son jet pack ne le gênerait pas. Il sortit une lame de sécurité d’une poche le long de son tibia pour désactiver l’alarme anti-intrusion, puis ouvrit le sas.

Il se laissa glisser le long du conduit et se retrouva à l’intérieur d’une pièce comportant deux portes. Les deux étaient verrouillées. En rétablissant la vision normale de sa visière, il constata que l’endroit était éclairé par l’éclat ambré de lampes de secours et qu’une affiche de sécurité au mur indiquait : DERNIÈRE INSPECTION LE 6/8/1/36.

Il ajusta les senseurs sonores de son casque et tendit l’oreille. Le corridor à l’extérieur était désert. Un rapide examen du radar térahertz le confirma. Il s’avança dans le couloir, en scrutant les alentours et en suivant les bribes de paroles de Taun We qui lui parvenaient. Il finit par se retrouver devant un bureau occupé par deux silhouettes visibles sur le scanner de son casque. Un corps humain dense et un autre arborant les espaces abdominaux caractéristiques d’un Kaminoen.

Fett se glissa au creux de l’alcôve la plus proche (un poste anti-incendie) et attendit que l’humain s’en aille. Au bout d’un moment, les portes s’ouvrirent et une femme en sortit. Le panneau de verrouillage sur le côté de l’entrée clignota, mais Fett glissa une lame de son système de déverrouillage dans la fente et les portes s’ouvrirent en chuintant.

Il prit la précaution de les fermer derrière lui. Penchée au-dessus d’un bureau, une grande créature dotée d’un long cou gracile et d’une petite tête ronde semblait captivée par son travail sur un écran de données.

Taun We ne se retourna pas.

— Merci de laisser le dossier sur le plateau.

— Joli bureau.

Les Kaminoens ne montraient jamais leurs émotions, pourtant la rapidité avec laquelle Taun We se retourna et la façon dont sa tête partit en arrière en le voyant lui confirma qu’elle était surprise.

— Boba ?

— Bizarrement, il n’y en a qu’un.

— Comment... m’avez-vous retrouvée ?

— C’est mon travail, vous vous souvenez ? (Fett traversa lentement la pièce avant d’appuyer son dos sur le bord du bureau. Il retira son casque.) Disons que j’ai suivi l’argent.

— Koa Ne vous a envoyé pour...

— Non. Il veut récupérer les données, mais ce n’est pas pour ça que je suis venu.

Taun We fixa son visage en clignant lentement des yeux. Elle faisait partie des rares individus encore vivants à pouvoir prétendre bien le connaître. Et la liste était courte. Elle semblait... âgée. Très âgée.

— Tout va bien, Boba ? Votre jambe fonctionne-t-elle normalement ?

— Non. En fait, mon corps tout entier me cause quelques soucis.

— Puis-je vous aider ?

— Je souffre d’une dégénération des tissus. Problèmes au foie. Maladies auto-immunes. Tumeurs. Mes docteurs prétendent qu’il me reste environ un an à vivre, avec de la chance. (Il tira la datachip de sa ceinture.) Jetez un œil aux résultats des examens.

Taun We saisit la puce entre ses longs doigts fins et la glissa dans son dataport.

— Ah, lâcha-t-elle. Je vois.

Elle se leva et se dirigea vers un placard. La méfiance naturelle de Fett se réveilla. Si elle était capable de fuir son propre gouvernement, elle pouvait très bien le trahir. Il fit cliqueter son blaster. Simple avertissement.

Taun We pivota lentement et jeta un œil au pistolet.

— Pensez-vous que j’aurais envie d’attirer l’attention sur le fait que vous m’avez retrouvée et réussi à accéder à mon bureau sécurisé ?

— Vous avez volé des données et fui. Je n’aurais jamais pensé ça de vous non plus.

Est-ce que Taun We a compté pour moi, un jour ? Je crois que oui.

Fett trouva étrange de ne pas vraiment se souvenir de ses sentiments étant enfant, à l’exception des moments clés. Lui se définissait par son amour pour son père. Il le savait et il en tirait une certaine fierté. Lorsque l’idée lui vint que c’était tout ce qu’il était, il la repoussa.

Papa me manque, chaque jour, à chaque instant. Je veux me montrer à la hauteur de ses attentes.

D’un geste de son blaster, Fett fit signe à Taun We de s’asseoir. Elle s’installa sur son siège, mains jointes, et ne réagit pas. Ni peur, ni surprise, ni affection. Elle resta de glace, parfaitement maîtrisée, indifférente.

Vous m’avez élevé... plus ou moins.

— Boba, dit-elle. (Elle avait toujours cette voix apaisante et mélodieuse. Il n’était pas sûr de connaître l’espérance de vie des Kaminoens mais elle devait approcher de la fin de sa vie.) Je regrette de ne pas avoir les talents nécessaires pour vous aider.

Vous avez été ce qui se rapprochait le plus d’une mère pour moi. Et, parfois, ça me fait peur.

— Je m’en doutais, répondit Fett. Je veux simplement vos données. Et certaines informations.

Elle reste absolument froide. J’étais simplement une autre expérience réussie pour elle.

— Mes données appartiennent à Arkanian Micro.

— Elles appartiennent au gouvernement kaminoen. Mais puisqu’ils ne me payent pas, je vais les récupérer pour couvrir mes frais.

— Je ne peux pas vous les livrer.

— Alors je vais les prendre. (Fett tira le décrypteur de données de sa ceinture et le retourna au creux de sa main gauche. Il sélectionna l’interface de branchement correspondant au système informatique d’Arkanian Micro. L’appareil proposait une douzaine de prises différentes qu’il suffisait de mettre en place en faisant tournoyer une roue.) Ou plutôt les copier. Je n’ai pas prévu de les vendre. Pas encore.

Taun We cligna lentement des yeux. Elle avait les yeux de la classe dirigeante des Kaminoens : gris et non jaunes, ni encore moins bleus, la couleur des basses castes.

— Cela va ruiner Arkanian Micro.

— Pas de chance.

— Et cela me ruinera également. N’éprouvez-vous aucune compassion pour moi, Boba ?

— Non. Je ne crois pas. Plus maintenant.

Taun We parut réfléchir à cette révélation. Sa tête oscilla doucement à l’extrémité de son long cou, tel un arbre frissonnant sous le vent. Il se demanda si cette réaction témoignait simplement du fait que son expertise en matière de psychologie humaine était faillible : elle ne connaissait pas son esprit aussi bien qu’elle l’avait cru. Elle lui fit penser à une artiste de nahra, les mimes-danseurs kaminoens. Durant l’enfance, il était toujours resté perplexe devant le nahra. Les Kaminoens ne ressentaient rien. Pourtant ils adoraient les ballets mimant des émotions qu’ils ne semblaient pas connaître.

Cela résumait bien leur vie. Et la sienne, réalisa-t-il.

Tu auras tout le temps d’analyser tout ça plus tard. Au travail.

Son blaster toujours braqué sur la scientifique, Fett fit trois pas en direction de la console informatique et glissa son décrypteur dans le port approprié. Des diodes bleues et vertes illuminèrent l’appareil pour indiquer qu’il était en train de chercher et de télécharger. Fett le laissa récupérer bien plus de données que nécessaire. Il ne se considérait pas comme un voleur, mais d’autres données appartenant à Arkanian Micro pourraient s’avérer utiles... voire lui sauver la vie. Il se contentait de devenir le gardien d’une copie de ces précieuses informations.

— Je ne suis pas du genre à négocier, dit-il. (La barre d’état indiquait que cinq milles exa-octets de données avaient été enregistrés. Les génomes complets monopolisaient beaucoup de mémoire.) Mais je peux vous faire une promesse. Racontez-moi tout sur Ko Sai, et je ne revendrai pas ces données au plus offrant. Cela vous assurera votre poste à Arkanian Micro.

— Elle est morte.

— Je veux quand même tout savoir.

Taun We marqua un temps d’arrêt. Elle fixait le blaster en clignant des yeux.

— Allez-vous me ramener de force sur Kamino ?

— Non. Je n’ai pas besoin de cet argent.

— Mais seriez-vous capable de me tuer, Boba ?

Il s’immobilisa. Étant donné l’enjeu, oui.

— Oui.

Elle parut perplexe, mais ni blessée, ni craintive, ni indignée.

— Très bien. Ko Sai pensait que le programme de clonage serait détruit. Elle a donc changé de camp pour rejoindre les séparatistes durant la bataille de Kamino afin de sauver l’œuvre de sa vie.

— Et sa propre peau.

— Nous ne sommes pas matérialistes, Boba. Ce n’était pas une question d’argent, mais de fierté. D’excellence.

Fett rangea le décrypteur dans sa ceinture.

— Continuez. Où est-elle allée ?

— Je n’ai aucune idée de ce qu’elle a pu faire ensuite.

— Que lui est-il arrivé ?

— Elle a été... retrouvée.

— Par qui ?

Nouvelle pause. Quoi que ce puisse être, cela semblait causer un problème à Taun We.

— Des clones des unités de renseignements. Et l’un des commandos instructeurs de votre père.

Fett déglutit avec difficulté. Il ne s’était pas attendu à ça.

— Et ?

Elle indiqua les fourrures de Wookie tressées qui décoraient son épaulière droite.

— Elle a été victime du penchant des Mandaloriens pour les souvenirs.

— Intéressant, dit Fett. Non, c’est stupéfiant, c’est terrifiant, c’est plein d’espoir, c’est tout pour moi. Donc les clones ont eu leur revanche ?

— C’est ce que nous avons pensé. Des paquets sont arrivés. Des morceaux de Kaminoen dont le profil génétique était celui de Ko Sai.

Fett jugea la chose inutilement brutale. Tuer un prisonnier si on était payé pour, ou le tuer si c’était nécessaire, voire aller récupérer les morceaux si c’était une obligation. Mais l’idée de renvoyer Ko Sai chez elle en morceaux sonnait comme un message vengeur et élaboré.

— Et ses données ?

— Nous ne pouvons que supposer qu’ils les ont prises également. Elles n’ont jamais été retrouvées.

— Qu’avaient-elles de si spéciales ?

— Le triomphe de Ko Sai était d’avoir su contrôler le processus de vieillissement. Elle savait le manipuler mieux que tout autre biologiste. Nous ne nous y étions intéressés que dans le but de faire mûrir plus vite les clones, mais j’imagine sans mal que certains pourraient trouver très attirante la possibilité de ralentir le processus et le potentiel thérapeutique associé. Elle prétendait y être parvenue durant une expérience en laboratoire.

Mirta disait avoir rencontré un authentique clone de Kamino. Un clone qui ne pouvait ou n’aurait pas dû être en vie à présent.

Fett se retrouvait avec une foule de pièces de puzzle sur les bras, qui s’emboîtaient toutes les unes avec les autres. Clones impossibles, scientifique kaminoen démembrée, données de clonages disparues.

— Vous avez des noms ?

Taun We se raidit.

— Vous vous souvenez de ce petit humain agressif du nom de Skirata ? Celui qui... menaçait si souvent mes collègues à l’aide d’un couteau ?

Oui, il se souvenait de Kal Skirata. Très bien, même. Parfois, son père jurait qu’il s’agissait du meilleur de tous. Et parfois il jurait simplement contre lui et le frappait. Jango Fett s’emportait rarement, mais Skirata avait un talent certain pour le mettre hors de lui. C’était un authentique Mandalorien, féroce et sans compromis.

Durant son enfance solitaire sur Kamino, Fett avait échappé de justesse à l’apprentissage forcé du Mand’o auprès des élèves imprévisibles de Skirata, ces soldats clones qui n’obéissaient qu’à lui. Ils avaient été formés comme espions. Les Caducs, comme on les appelait – le premier contingent de clones qui s’étaient avérés fous – super-intelligents et dangereux. Ils avaient disparu à la fin de la guerre.

Oui, tout cela faisait sens. Skirata vivait pour ses clones. Il aurait voulu qu’ils aient une vie entière, comme des hommes normaux. Il aurait rêvé de mettre la main sur les données et l’expertise de Ko Sai. La mettre en pièces pour obtenir la technologie génétique dont il avait besoin ne lui aurait pas posé problème. Il s’agissait juste d’un moyen d’arriver à ses fins.

Et si aujourd’hui l’un des clones de Skirata était toujours en vie et actif alors qu’il aurait dû avoir l’équivalent de cent quarante ans, cela signifiait qu’ils avaient trouvé une méthode pour stopper le processus de vieillissement accéléré. La méthode de Ko Sai.

Voilà ce dont j’ai besoin. Voilà ce qui va me sauver la vie.

Fett eut soudain une sensation d’acuité vivace, comme une douche agréablement fraîche durant une chaude journée. Les couleurs autour de lui semblèrent soudain éclatantes, les sons aussi clairs que du cristal, les odeurs franches. L’adrénaline se répandait dans ses veines. Il avait trouvé ce qu’il cherchait. ... ou du moins la route qui y conduisait.

Il n’avait jamais échoué lorsqu’il s’agissait de retrouver quelqu’un. Jamais. Même si quelques-uns s’étaient parfois échappés au final, il les avait toujours dénichés.

Je vous trouverai, vous aussi.

— Utile, lâcha Fett. (Tenir le blaster en position lui faisait mal à l’avant-bras. Il n’avait jamais ressenti ça auparavant.) Vous ne dites pas un mot à ce sujet et je garderai les données pour moi. Compris ?

— D’accord, répondit Taun We. Et si... ou plutôt quand vous mettrez la main sur les données de Ko Sai, nous serons prêts à vous offrir une excellente compensation en échange.

Il pensa soudain à Sintas, ses yeux débordants de larmes de joie tandis qu’elle tenait le bébé Ailyn dans ses bras. Non, il n’était guère envisageable que Taun We se soucie de lui comme le ferait une mère.

Taun We pensait d’abord et surtout à la science.

— Peut-être n’aurai-je pas envie de les revendre, déclara Fett.

— Que comptez-vous faire de votre héritage ?

— Quoi ?

— Vous êtes mourant. Et même si vous réussissez à trouver les données de Ko Sai et qu’elles vous servent, vous devrez toujours faire face à la question de l’héritage que vous laisserez derrière vous.

— En quoi cela vous concerne-t-il ?

— Je crois que c’était une question importante pour votre père. Il a dit au Comte Dooku qu’il ne voulait pas un fils... mais un apprenti qui assurerait l’héritage de Jaster.

Cette remarque le blessa. Peut-être Taun We n’avait-elle pas voulu la formuler ainsi. Il demeura impassible tout en songeant qu’il aurait mieux fait de garder son casque.

— Jaster Mereel était plus que le mentor de papa. Il était un père.

Cela ne semblait rien signifier pour Taun We.

— Et quel est cet héritage ?

— Le fait d’être Mandalore. De s’assurer que les Mandaloriens survivent, quoi qu’il advienne. Et je me montrerai digne du serment de mon père, tout comme lui avant moi.

Taun We resta de marbre.

— Nous saurons dépasser n’importe quelle autre offre.

Papa regardait toujours en arrière vers Jaster Mereel, avec le sentiment qu’il devait se montrer digne de lui. Peut-être que je représente sa deuxième chance.

— Je vous tiendrai au courant.

L’héritage de Jaster. Beviin n’avait pas tort. Être plus Mandalore qu’homme d’affaires.

Peut-être avait-elle lancé ça pour le blesser. Non, rien ne comptait pour les Kaminoens, même si celle-ci était presque une mère pour lui.

Il remit son casque et tourna les talons pour sortir. Allait-elle déclencher l’alarme ? Elle voudrait éviter que quiconque sache que ses données avaient été compromises. Son travail était la seule chose qui lui importait, comme toujours, et cela suffirait à acheter son silence. Si Arkanian Micro lançait une vérification du système de sécurité, ils ne trouveraient rien de manquant et aucune tentative ratée de pénétrer dans leur système. Tout cela restait entre Taun We et lui.

— J’aimerais être informée si vous retrouvez les recherches de Ko Sai et si celles-ci vous guérissent, dit-elle.

Fett résista à l’envie de demander s’il s’agissait d’un souci personnel ou professionnel.

— Si je suis toujours là dans un an ou deux, vous le saurez.

Il repartit de la même manière qu’il était entré, remontant à l’intérieur du sas d’accès sécurisé à l’aide de son grappin. Il rampa rapidement jusqu’au bord du toit. Les croches du disrupteur étaient toujours en place. Après avoir scruté les alentours, il passa au-dessus de la clôture d’un coup de jet pack et retira les crochets. Aux yeux des senseurs de l’enceinte, il n’était jamais entré là.

La rampe du Slave I s’abaissa à distance grâce à la télécommande de son casque et Fett se dirigea vers lui en se demandant pourquoi il s’accrochait autant au vaisseau de son père. C’était un excellent navire, mais il représentait plus à ses yeux que tout ce que sa fortune lui permettait de s’offrir.

J’ai plus de soixante-dix ans et je commence à peine à devenir plus que le fils de quelqu’un. Je ne t’en aime pas moins pour autant, papa, mais je ne peux pas passer mon temps à regarder en arrière.

Boba Fett n’était pas certain de savoir ce qui allait remplir ce vide et lui fournir un but dans la vie, mais il savait à présent qu’il le trouverait devant lui, et non dans les souvenirs figés de son passé.

Il se tint devant le Slave I, une icône de sa jeunesse, et se demanda où se situait la frontière entre marque de fabrique et prison.

— Je vois que vous n’avez pas saccagé le cockpit, lâcha-t-il dans un effort inédit pour lancer la conversation.

Mirta était en train de nettoyer la console. Celle-ci était remarquablement lustrée. Fett maintenait son vaisseau propre et en bon état, mais l’endroit était désormais impeccable.

— Avez-vous mis la main sur ce que vous étiez venu chercher ? demanda la jeune femme.

Il lança les machines du Slave I et fit décoller le navire qui glissa sous le monorail serpentant à deux kilomètres au-dessus de la surface de Vohai.

— Oui.

— Et maintenant ?

Fett se réfugia derrière sa visière. Il était désormais partagé. Il fallait qu’il déniche ce clone invraisemblablement âgé, mais il souhaitait également revoir Ailyn et apprendre comment Sintas était morte.

Mirta connaissait – ou en tout cas prétendait connaître – les réponses à ces trois questions. Le destin de Sintas pouvait attendre, et il réussirait à trouver Ailyn par lui-même. Car il saurait débusquer Han Solo... et là où Solo irait, Ailyn irait aussi.

Il devait donc retrouver la trace du clone de la bande à Skirata. Même s’il ne possédait pas les données de Ko Sai, il lui fournirait un échantillon de tissu qu’un Kaminoen pourrait exploiter pour déterminer les modifications faites au cours du processus de vieillissement.

Encore trop d’incertitudes. Encore trop de variables à prendre en compte.

Fett décida qu’il était temps de révéler son intérêt dans cette histoire, mais avec prudence.

— Où est-ce que vous avez rencontré ce clone ?

— Coruscant. Ça semblait être un voyage ordinaire pour lui. (Comme à son habitude, Mirta regardait droit devant elle.) Alors, où allons-nous ?

Trouver Han Solo. Parce que cela me conduira à Ailyn. Il opta pour une diversion au sein de la conversation.

— C’est vous qui détenez le collier. À vous de me donner notre destination.

Mirta retira le cordon de cuir de son cou et contempla la pierre scintillante au creux de sa paume.

— Essayons Coruscant.

Aha. Fett n’avait jamais rien enseigné à Ailyn à propos du métier de chasseur de primes mais elle avait de toute évidence compris que l’on pouvait souvent mieux se cacher sur une planète pourvue d’une immense cité d’un milliard d’habitants que dans une caverne au cœur d’un monde perdu du Bord extérieur.

Fett mit le cap sur le noyau de la galaxie : zéro, zéro, zéro. Le Slave I s’apprêtait à faire le saut dans l’hyperespace lorsque le comlink de la console devant lui se mit à clignoter impatiemment.

Le point d’origine indiqué était CORELLIA, même si l’expéditeur avait tenté de dissimuler la source de l’appel en utilisant plusieurs relais. Fett ne recevait pas beaucoup d’appels de Corellia, et dans le cas contraire, il ne s’agissait généralement pas du genre de conversations qu’il voulait avoir devant Mirta Gev.

— Il est l’heure de manger, dit-il. Retournez en poupe et voyez ce que vous pourrez nous dégotter dans les réserves.

Mirta s’exécuta en silence, sans que son visage laisse deviner le moindre soupçon de désaccord. C’était la réaction de quelqu’un habitué à obéir aux ordres, pas celle d’une femme qui passait son temps en cuisine.

— D’accord.

— Vous ne vous sentez pas insultée pour autant, si ?

Mirta le dévisagea comme s’il était devenu fou.

— Mon père était mandalorien. Je sais donc me battre et cuisiner.

Fett réalisa à quel point il était ignorant des petits détails de sa propre culture. La prochaine fois qu’il croiserait Beviin, il lui demanderait de lui expliquer tout ça. Il attendit que Mirta ait refermé le sas intérieur derrière elle puis orienta l’appel vers un circuit sécurisé.

— Ici Fett. Vous avez une minute. Il y eut une courte pause.

— Ici Thrackan Sal-Solo, chef de l’État corellien. J’ai une proposition à vous faire.

ESPACE AÉRIEN DE LA SECTION D’ENTRAINEMENT DES ESCADRONS, CENTAX 2

Le XJ7 sous Luke zigzagua à bâbord avec une célérité étonnante. Même pour lui, Jaina Solo représentait un ennemi de taille en combat aérien.

Ou alors je me fais vieux.

Luke fit plonger son propre XJ7, chutant droit vers les canyons de la lune à la poursuite de Jaina. Il s’était dit qu’elle avait suffisamment volé ces derniers temps pour ne pas avoir besoin d’affûter son talent. Mais lorsque Jaina affirmait qu’elle reprenait le service actif, elle le faisait on ne peut plus sérieusement. Colonelle ou non, elle abordait les exercices avec l’escadron avec autant de ferveur qu’un nouvel arrivant.

Il s’agissait d’un exercice à tirs réels. Certains des pilotes ne s’étaient jamais fait réellement tirer dessus. Cela tendait à changer leurs perspectives à propos de la guerre.

En dessous d’eux, à la surface de la vallée, une batterie antiaérienne robotisée fit cracher ses canons à ions. Les éclairs d’énergie rouge fonçant vers lui parurent se superposer aux halos rouges des moteurs du XJ7 tandis que Jaina virevoltait entre les lasers, tournoyant instantanément sur cent quatre-vingts degrés pour réduire le profil du chasseur et ouvrir le feu sur les canons à ions.

Elle se remit à plat au fond du canyon derrière la batterie de canons et Luke se laissa tomber derrière elle, rasant le sol de si près que le XJ7 souleva un nuage de cailloux minuscules qui ricochèrent contre le fuselage.

Luke envoya une volée de tirs vers Jaina, en visant légèrement à côté de ses ailes tribord. La paroi du canyon cracha des colonnes de roche pulvérisée sur sa trajectoire et elle fit une embardée pour passer au-dessus.

Elle rompit le silence radio, ce qui ne lui ressemblait pas.

— Ne joue pas avec moi, oncle Luke. Ça ne m’aidera pas.

Il réalisa qu’il aurait pu la viser pour de bon, ce qui ne voulait pas dire qu’il l’aurait forcément touchée. Pourtant il se refusait à tirer franchement sur sa nièce, même en sachant qu’elle pourrait presque certainement éviter son attaque. Il n’aimait pas ce presque.

— Je m’arrête là, déclara-t-il. (Il remonta brusquement jusqu’à une altitude de croisière.) On se retrouve au mess.

Centax 2 était une lune stérile sur laquelle s’étalaient les bâtiments militaires habituels à la manière de caisses réparties sur le sol d’un entrepôt. La base ne risquait pas de gagner un prix d’architecture. Si la guerre se déclenchait pour de vrai (et Luke trouvait toujours ce « pour de vrai » douloureusement ironique), alors elle passerait du jour au lendemain du statut d’espace d’entraînement pour escadrons à base aérienne opérationnelle. Un changement qui semblait sur le point d’avoir lieu. Luke releva la verrière du XJ7 et sortit du cockpit pour glisser le long de l’échelle mise en place par l’équipe au sol.

Ça aussi, je le faisais plus vite autrefois.

Il attendit à l’entrée du mess jusqu’à ce que le chasseur de Jaina pénètre dans le hangar sur ses répulseurs pour venir occuper la place près du sien. Lorsqu’elle en émergea en retirant son casque, son visage était tendu et son expression inquiète.

— Tu es parfaitement à jour, lui assura Luke d’un ton réconfortant. (Il se dirigea vers les portes pour l’inciter à le suivre.) On a le droit de porter nos tenues de pilotes au sein du mess ?

Jaina parvint à sourire et indiqua sa propre combinaison orange.

— Ne t’inquiète pas, je suis colonelle. Nous sommes couverts.

C’était la première opportunité qu’avait Luke de parler seul à seul avec Jaina depuis le lancement de l’opération d’internement des Corelliens. Tout en elle évoquait l’accablement. Son inquiétude à propos de ses « compétences rouillées » et d’une possible « inadéquation pour le rôle » (des phrases dont elles saupoudraient trop largement son discours depuis quelques jours pour convaincre Luke) constituait une excuse technique valable aux yeux de l’escadron, rien de plus. Elle était la sœur jumelle de Jacen. Quels que soient les événements, elle les éprouvait avec plus d’acuité que le reste de la famille.

— Après toi, dit Luke.

Le mess était un labyrinthe de compartiments, avec une large section consacrée au réfectoire ainsi qu’un salon presque de la même taille comprenant des sièges confortables et quelques objets de loisirs. Le centre d’attention principal était un énorme holo-écran installé sur l’un des murs, assez grand pour permettre aux pilotes et au personnel au sol de le regarder en attendant d’être servis.

La plupart des pilotes dans le salon avaient le dos tourné au réfectoire et contemplaient l’écran. Le flash d’informations de la mi-journée venait de commencer sur HNE et un silence total s’était abattu sur les lieux. Tout le monde attendait en guettant les moindres tics nerveux des politiciens qui indiqueraient que l’état en alerte de l’escadron allait soudain passer à mobilisé.

Jaina tendit la main par-dessus le comptoir pour se servir en légumes tandis que le gros titre du jour retentissait jusqu’à emplir le complexe entier. Ce n’était évidemment pas le cas, mais ce fut l’impression de Luke. Il s’immobilisa.

« L’information du jour : les rafles de Corelliens se poursuivent tandis que des milliers d’entre eux quittent Galactic City dans le cadre d’un programme de rapatriement volontaire. »

L’écran fut rempli par les images des soldats des commandos 967 progressant le long des passerelles de chaque côté d’une voie aérienne résidentielle de Coruscant. L’une des escouades était précédée par la silhouette désormais familière de Jacen Solo habillé d’un genre de treillis noir ayant les faveurs des forces spéciales. Comme si tout cela ne suffisait pas, le seul individu en uniforme dont le visage était découvert n’était autre que Ben.

On aurait pu entendre les mouches voler à l’intérieur du mess, désormais.

Mon fils. Comment ai-je pu laisser Jacen lui faire ça ?

Tous les commandos de choc arboraient des casques intégraux. Un équipement tout à fait adapté pour des militaires, mais cela ne les rendait pas moins menaçants. Ce n’était pas le commentaire du présentateur qui résonnait aux oreilles de Luke mais la voix de Han affirmant que l’Alliance Galactique ressemblait de plus en plus à l’Empire.

— Le colonel Jacen Solo s’est exprimé un peu plus tôt en affirmant...

Luke parvint à se tourner vers Jaina, qui semblait effondrée. Il n’y avait pas d’autre mot.

Et manifestement la plupart de ceux qui regardaient l’émission ignoraient l’identité de celle qui se trouvait debout derrière eux dans le réfectoire.

— C’est une vieille tradition familiale pour lui de terroriser la population, lança un capitaine dont les pieds étaient posés sur une table. Il fait exactement comme son grand-père. Quand est-ce qu’il va opter pour une cape noire et un casque assorti ? Et plein de soldats en superbe armure blanche ?

Certains des officiers dans le mess éclatèrent de rire, mais la plupart donnaient l’impression d’avoir envie d’être ailleurs. Luke était devenu expert dans l’art de sentir le flux et le reflux des problèmes sur le point d’exploser et il était surpris de voir à quel point l’équilibre était ténu entre l’apaisement général et une soudaine explosion de colère.

Cette fois, ce fut Jaina qui explosa, les poings serrés. Luke, déstabilisé par son embarras face à l’apparence de Ben, ne parvint pas à bloquer la poussée que Jaina exerça à travers la Force. Le capitaine alla heurter le mur du mess en renversant son siège. Jaina bondit en avant. Luke parvint à se mettre en travers de son chemin. Deux autres officiers pilotes s’avancèrent en faisant tomber leurs chaises dans leur empressement à empêcher leur camarade de faire une bêtise.

— Il n’était pas sérieux, dit l’un d’eux. (Il ne semblait pas voir Luke.) Désolé, colonelle.

Jaina était rouge et ses yeux étaient écarquillés. Les colonels ne s’en prenaient pas aux autres officiers, avec ou sans usage de la Force. Cela constituait un manque certain de discipline. Luke voulut la faire sortir, mais elle éprouva le besoin de prouver qu’elle avait retrouvé ses esprits. Personne n’aimait servir sous les ordres d’un officier incapable de contrôler ses humeurs.

On aida le capitaine à se relever. Il semblait avoir eu le souffle coupé, mais n’était pas blessé.

— Allez, suggéra l’un des officiers. Présente des excuses à la colonelle. Ta remarque était complètement déplacée.

L’expression du capitaine laissait entendre qu’il pensait avoir dit les choses telles qu’elles étaient, mais sa bouche prononça les mots attendus :

— Mes excuses, colonelle Solo.

— Nous sommes tous un peu tendus, répondit Jaina. J’aurais dû trouver une manière moins péremptoire de vous demander de retirer ce que vous veniez de dire sur ma famille.

C’est à ce moment que l’homme parut réaliser qu’il se tenait également face à Luke Skywalker.

— Navré, monsieur...

Ça fait mal parce que tout le monde le dit, songea Luke. Vous n’êtes que le messager,

— Oubliez ça, lança-t-il. Jaina, marchons un peu.

Il n’y avait aucune végétation naturelle sur Centax. Ils trouvèrent un endroit tranquille à l’ombre d’un hangar et s’assirent sur un groupe de caisses.

— Nous pouvons tourner autour du pot ou mettre les pieds dedans, dit Luke. Je préfère la deuxième option.

— Ça permet de gagner du temps.

— Je ne sais pas ce qui arrive à Jacen.

— Moi non plus, oncle Luke.

— Et si tu devais faire une hypothèse ?

— Je ne sais plus qui il est, désormais.

— C’est une phrase effrayante dans la bouche de sa jumelle.

— Il y a quelque chose de sombre en lui, aujourd’hui. Il me tient à l’écart. Il m’a même manipulé contre les Chiss.

— Je sais. Oui, il est doué pour ça. C’est... inquiétant.

— Je ne peux plus lui faire confiance.

Luke n’avait pas envie de l’entendre dire à haute voix, mais il savait qu’il devait écouter. Mara percevait la même chose mais se satisfaisait de l’idée que ces ténèbres étaient nées d’une passion contrariée. Luke se rappela les images qu’il avait vues ces jours passés et il comprit que l’obscurité en question n’avait rien à voir avec la vie amoureuse de Jacen. Elle était suffisamment graphique pour être capturée par les holocams.

Je refuse que mon fils reste auprès de lui.

Luke songea à Lumiya et à ces rêves d’une silhouette encapuchonnée, qui la représentait certainement. Mais ces signes de désastre imminent étaient nouveaux. Jacen avait créé un fossé entre Jaina et lui, la trompant pour qu’elle attaque les Chiss plusieurs années auparavant.

Les Jedi étaient habitués à discerner ce que les individus ordinaires ne pouvaient percevoir. Le fait d’avoir pu être trompés, un phénomène que les gens normaux apprenaient à accepter tôt dans leur vie, représentait une menace toute particulière pour eux.

Mais tu ne me duperas pas, Jacen. Tu es en train de te tourner vers le côté obscur.

— Oncle Luke. Cela ne me regarde pas, lança Jaina, mais si j’étais toi, je trouverai un nouveau tuteur pour Ben.

Luke savait qu’elle avait raison. Mais il savait aussi que Mara s’y opposerait fermement. Et Ben également.

COMPAGNIE BRAVO DES COMMANDOS 967,

POSTE DE CONTRÔLE DES VÉHICULES :

GALACTIC CITY, NIVEAUX INFÉRIEURS,

23 H 30

— Nous avons gardé le meilleur pour la fin, annonça le caporal Lekauf.

Ben maîtrisait bien son sabre laser, mais les niveaux inférieurs de Galactic City lui faisaient envier l’armure des soldats. C’était la première fois qu’il plongeait dans le cœur sinistre de la ville. Et cela ne ressemblait en rien aux secteurs du Sénat.

En fait, cela n’avait même rien à voir avec les quartiers corelliens un peu miteux, où régnait l’agréable impression de foyers menant une vie normale... avant les raids, en tout cas. De nuit, les niveaux inférieurs s’avéraient réellement intimidants. Ben gardait la main sur la garde de son sabre laser.

Un soldat de la compagnie Bravo déposa une barrière pour véhicule en travers de la rue, une chaîne de petits droïdes sphériques dont l’armement et les cordes barbelées pouvaient arrêter un vaisseau tentant de passer jusqu’à trente mètres de distance. Une autre barrière avait été mise en place de l’autre côté de la rue. Le seul niveau en dessous de celui-ci était réservé aux tunnels de service.

J’espère vraiment que nous n’aurons pas à descendre là-dessus.

De petits groupes d’individus, mêlant humains et autres races, se tenaient bien à l’écart des barrières. Ils donnaient l’impression de pouvoir trancher la gorge de Ben par simple curiosité.

— C’est horrible ici, dit l’adolescent.

— C’est mieux que de faire ça en plein jour avec HNE sur notre dos, répondit Lekauf. (Peut-être avait-il raison : les médias ne se préoccupaient jamais de ce qui arrivait aux résidents des bas quartiers.) Nous n’avons qu’à entrer et nettoyer cet endroit.

— Il ne s’agit pas d’un quartier corellien.

— Toutes les menaces ne sont pas corelliennes.

Lekauf se retourna en entendant un bruit de bottes. Ben suivit son regard et vit arriver le capitaine Shevu. Le seul moyen qu’avait Ben de distinguer les 967 lorsqu’ils portaient leur armure complète tenait aux plaquettes nominatives sur leur poitrine et aux variations de taille et de stature. Shevu arborait une unique et discrète étoile dorée sur son casque. Lekauf portait deux galons fins dorés et Wirut, l’un des sergents, en avait trois. À part cela, ils se réduisaient à des masses anonymes de couches de plastoïd noir au-dessus de treillis noirs.

Les FCS, dont certains s’étaient portés volontaires pour un transfert vers les 967, les avaient déjà surnommés « stormeurs ». Tout le monde semblait établir un parallèle avec l’époque du grand-père de Ben. Ben n’avait pas honte de son lignage ni du travail qu’il était chargé d’effectuer. Il ne comprenait simplement pas comment les choses avaient pu empirer si vite.

Mais, jusqu’à présent, personne n’avait été tué par balle ou sérieusement blessé. Tous les Corelliens placés en détention étaient vivants et en bonne santé... ou avaient été déportés. Ce devait être dur, songea Ben, d’être renvoyé sur sa terre d’origine quand le seul foyer que l’on avait connu jusque-là était Coruscant. Mais dans ce cas, pourquoi ne se montraient-ils pas loyaux envers la planète sur laquelle ils étaient nés ?

Alors qu’il pensait avoir grandi, Ben se sentit de nouveau comme un gamin, un gamin auquel il manquait une information importante que tous les adultes détenaient mais refusaient de lui confier.

— Bon, écoutez-moi bien, lança Shevu. (Il rassembla deux escouades autour de lui, y compris Ben et Lekauf.) Les renseignements les plus sûrs indiquent que le service des douanes et de l’immigration a reçu un tuyau concernant trois agents corelliens et un chasseur de primes avec qui ils ont pris contact. Les FCS ont suivi leurs traces jusqu’ici.

L’endroit en question était un immeuble d’habitation aux fenêtres condamnées qui s’élevait entre un bar louche et un établissement plein de lumière dont la fonction échappait à Ben, excepté le fait que tout le personnel paraissait féminin.

— Voici les hommes que nous cherchons, reprit Shevu. Ils répondent aux noms de Cotin, Abadaner, Bolf et Habuur.

Shevu tendit à Ben un datapad orné de photos. Les escouades recevaient les images via l’ATH de leur casque.

— Ils savent que nous sommes ici, annonça Ben.

— Alors il ne leur reste pas grand-chose à faire, répondit Lekauf, à part sortir gentiment quand on le leur demandera.

Shevu tapota l’indicateur de charge de son blaster.

— Vérifiez bien leur identité à l’aide de votre logiciel de reconnaissance faciale, car ils seront lourdement armés et vous pourriez être obligés de les mettre définitivement hors d’état de nuire. Le colonel Solo couvre les sorties de derrière avec deux escouades au cas où ça ne se déroulerait pas comme prévu.

Cette opération ressemblait plus à un siège qu’à un raid. En très peu de temps, Ben avait appris énormément de choses sur l’art de prendre d’assaut des immeubles. Il n’avait pas le sentiment de servir à grand-chose, mais Lekauf lui avait assuré qu’en cas de nécessité il pourrait remplir un rôle déterminant contrairement à un soldat ordinaire.

— Bon, commençons par nous conduire comme des gentils, dit Shevu.

Il se tourna vers la façade avant de l’immeuble d’habitation et on entendit le clic audible de son appareil de projection vocale. Il s’apprêtait à utiliser le mode porte-voix.

Ben se prépara pour le son douloureusement puissant.

— Ici les forces de sécurité.

Les paroles de Shevu se réverbéraient sur les bâtiments, lentes et soigneusement énoncées. Les gens qui traînaient encore dans la rue derrière les barricades se dispersèrent pour se mettre à couvert.

— Cotin, Abadaner, Bolf, Habuur ! Lâchez vos armes. Sortez de l’immeuble, les mains sur la tête. Sortez immédiatement, sans quoi nous entrerons pour vous placer en détention.

Peut-être que je pourrais tenter d’influencer leurs esprits, se dit Ben.

Un tir de blaster jaillit de l’une des fenêtres et l’escouade répondit par un feu nourri, quasiment par réflexe.

D’accord, peut-être que ça ne marcherait pas.

— Nous aurons essayé, commença Shevu. Blasters seulement. Pas de projectiles. Nous ne voulons rien qui puisse traverser les murs, car il y a des civils là-dedans. (Il activa de nouveau son mégaphone.) Avis aux résidents ! Restez chez vous, portes fermées. Des forces de sécurité armées vont entrer dans votre immeuble. Je répète : restez chez vous.

Il secoua la tête en marmonnant quelque chose contre les FCS qui n’avaient pas réussi à évacuer le bâtiment un peu plus tôt. Puis il fit signe aux escouades d’entrer. Ben vit au moins deux d’entre elles sur le toit qui se hissaient vers un sas de maintenance. Certains des bâtiments ne disposaient pas d’escalier, ce qui signifiait que chaque hall de turbo-ascenseurs constituait potentiellement une zone mortelle. Il fallait de sacrées tripes pour émerger d’un ascenseur sans savoir à quoi s’attendre. Mais c’était là – si Ben en croyait Lekauf – ce qui justifiait l’utilité de leur armure.

— Wirut, ordonna Shevu. À mon signal, lancez un flash-bang par cette fenêtre, compris ?

— À vos ordres, répondit le sergent en glissant une charge dans son lance-grenades.

— À toutes les escouades, lorsque vous accéderez au quatrième étage, nous les éclairerons pour vous. Compte à rebours enclenché.

Ben n’entendit pas la réponse. Il aurait vraiment voulu un casque doté d’un comlink. Mais ce manque d’un point de vue technologique était presque compensé par ses sens liés à la Force. En se concentrant sur la fenêtre béante d’où le tir de blaster avait jailli, il ressentait sans mal la peur et l’hostilité qui avaient gagné l’intérieur. Le bâtiment entier était baigné dans la crainte, certainement la terreur cumulée des autres habitants coincés dans l’immeuble.

— Une fois les cibles principales neutralisées, nous passerons au crible le reste des appartements, histoire de ne rien louper, déclara Shevu. Rien ne garantit que les FCS ont identifié tout le monde. Ben, tu te sens prêt à jouer les droïdes renifleurs pour nous ?

— Oui, monsieur !

Ce n’était plus un jeu, mais il avait désespérément envie de tenir son rôle.

— Qui va-t-on rafler dans ce cas, mon capitaine ? demanda Lekauf. Tous ceux qui ont un casier ? Ça représente en gros tous les habitants du quartier.

— Non, uniquement ceux que nous estimons susceptibles de nous intéresser, répondit Shevu. Sans quoi nous en aurons pour la nuit.

Le raid se déroulait de manière étonnamment silencieuse. Ben apercevait occasionnellement l’éclat de tirs de blaster derrière les fenêtres, accompagné du léger bdattt-bdattt-bdattt des munitions. C’était comme si le voisinage tout entier retenait son souffle en attendant que les combats se terminent. Sans lien avec le reste de la compagnie Bravo, il n’aurait pas pu dire à quel point ils avaient investi le bâtiment. Quant à Jacen, il n’était pas seulement silencieux mais également coupé de la Force. Ben n’arrivait pas à le percevoir. Il se demanda si son Maître (car Jacen était son Maître, quoi qu’en pense le Conseil Jedi) cachait désormais instinctivement sa présence, comme un mécanisme de défense.

Puis Wirut réagit comme si une main invisible lui avait tapé sur l’épaule. Il brandit son lance-grenades et il y eut un sifflement de gaz tandis que le flash-bang filait vers l’immeuble. Même à vingt mètres de là, Ben perçut les retombées du son assourdissant et de la lumière aveuglante. Il fallut ensuite quelques secondes à ses oreilles pour capter les cris et le martèlement des tirs de blaster tandis que les soldats prenaient d’assaut l’appartement.

Le silence retomba. Shevu inclina la tête comme s’il tendait l’oreille et les pleurs ténus d’un enfant quelque part à l’intérieur firent frissonner Ben.

— O.K., dit Shevu. Deux cibles neutralisées, deux non localisées. Ben, avec moi. On va tout balayer de haut en bas.

Chaque appartement dont la porte s’ouvrait volontairement était rempli de visages suspicieux et hostiles manifestement habitués à recevoir la visite des autorités. Mais Ben ne percevait aucune intention ni aucun danger immédiat. Il resta près de Shevu et, lorsqu’ils arrivèrent à l’étage suivant, ils trouvèrent Jacen déjà accroupi devant un appartement. Il s’entretenait d’un air sérieux avec deux hommes des 967. Avisant Ben, il lui fit signe d’approcher.

— Que sens-tu ici, Ben ?

Ben ferma les yeux et imagina les pièces derrière la double porte. Il avait désormais visité suffisamment d’appartements dans l’immeuble pour se représenter mentalement les lieux. En se concentrant, un picotement dans sa gorge lui indiqua une menace immédiate et son esprit fut attiré par une chambre où un homme et une femme (il savait qu’il s’agissait d’un couple sans pouvoir vraiment dire pourquoi) avaient de sinistres intentions.

— Moi non plus je n’aime pas ce que je ressens, commenta Jacen. (Il semblait particulièrement troublé. Ben aurait pourtant cru qu’il avait pris l’habitude d’être confronté à des entreprises violentes.) Je crois qu’il s’agit de nos deux cibles.

— À l’ancienne, monsieur ?

L’un des 967 tenait à la main un rouleau de ruban relié à un détonateur.

— Essayons un peu de ERPJ, suggéra Jacen en tirant son sabre laser. (Les hommes qui l’accompagnaient se plaquèrent de chaque côté de la porte.) C’est comme ça que vous l’appelez, non ? Entrée rapide par Jedi ? Bon, voyons voir à quel point c’est rapide...

Jacen leva la main gauche et l’abaissa le long de la fente où les deux portes se rejoignaient, sans les toucher. Il se tenait à un bon mètre des panneaux. Les portes s’écartèrent brusquement en claquant contre les murs de chaque côté et le sabre laser de Jacen parut animé d’une vie propre tandis qu’il déviait des tirs rouges de blaster jaillissant de l’appartement. Ben aurait dû être assez avisé pour ne pas se poster derrière lui et Shevu esquissa un mouvement pour le tirer sur le côté. Pourtant, mû par l’instinct pur, il para un tir de blaster perdu et vint se placer dos à dos avec Jacen.

Deux personnes à l’intérieur (oui, il s’agissait bien d’un homme et d’une femme) visèrent son cousin. Les blasters leur sautèrent alors des mains, comme agrippés par une force invisible.

La femme avait à peu près l’âge de la mère de Ben, des cheveux sombres ramenés en arrière et un tatouage sur un œil. Elle tenta de dégainer quelque chose – sans doute un autre blaster – mais Jacen la plaqua contre le mur à l’aide de la Force. L’homme s’affala sur un siège en grognant de douleur. L’escouade investit les lieux et les deux prisonniers furent menottés et conduits à l’extérieur.

Shevu retira son casque et passa le dos de son gant sur son front humide de sueur.

— Il va falloir que vous nous fournissiez une liste de vos fonctions, mon colonel, lâcha-t-il avec un petit sourire. Vous disposez de tellement d’astuces que j’ai du mal à suivre.

— Moi aussi, parfois, répondit Jacen. (Il se tourna vers Ben.) Tu vas bien ?

— Ça va, confirma Ben.

C’était terminé. Ils pouvaient repartir vers la caserne. Ben sentait dans ses jambes le tremblement qui suivait toujours un afflux d’adrénaline et le soulagement lui mettait presque les larmes aux yeux. Il se mordit discrètement la lèvre inférieure.

— Tu avais prévu de me dire quelque chose, il y a quelques jours. (Jacen semblait toujours savoir ce que Ben éprouvait. Il savait exactement quand poser une question et quand Ben aurait du mal à ne pas répondre.) Tu te rappelles ?

— À quel sujet ?

— À propos de quelqu’un à signaler.

Ah. Barit. Ben fut de nouveau pris d’indécision. Barit n’avait abattu personne, mais il avait bien essayé. Était-ce justifié de le dénoncer ? Il avait peut-être déjà été interné ou déporté. Mais il pouvait aussi être toujours en liberté. Et, malgré toute la sympathie qu’il inspirait à Ben, il était susceptible de recommencer.

Tu es impliqué maintenant. Tu sais ce qui est en jeu. Tu n’es pas ici pour qu’on t’aime.

Et Jacen a besoin de toi. Besoin que tu te montres loyal.

— C’est une famille du nom de Saiy, dit l’adolescent. Ils tiennent un atelier de mécanique.

CHAPITRE 12

MIRTA GEV À AILYN HABUUR

REVIENS VERS CORUSCANT

N’AI PAS REÇU RÉPONSES AUX MESSAGES PRÉCÉDENTS

VEUILLEZ CONFIRMER POINT DE RENDEZ-VOUS

AI CŒUR-DE-FEU

— Message textuel de Mirta Gev destiné à la suspecte Ailyn Habuur, intercepté par la brigade des signaux de la Garde de l’Alliance Galactique, transmis au colonel Solo pour évaluation.

APPARTEMENT DE JACEN SOLO, ZONE DE LA ROTONDE

S’il y avait une chose sur laquelle on pouvait compter au sujet des Corelliens, c’était que lorsqu’on les mettait à terre, ils se relevaient, encore, et encore, et encore.

Jacen avait été trop préoccupé par les opérations antiterroristes pour consacrer du temps à ce que Thrackan Sal-Solo pouvait bien tramer d’un point de vue stratégique. Les services de renseignements semblaient avoir les choses en main. Mais il savait que Centerpoint resterait une source de problèmes tant que la station n’aurait pas été totalement détruite. Et ce matin, son oncle ne l’avait pas déçu.

Jacen avait rejoint les millions de Coruscantiens qui commençaient leur journée par un flash d’informations sur HNE avant même la première tasse de caf, afin de vérifier à quel point la guerre approchait.

HNE diffusait une interview de Sal-Solo tirée des holonews corelliennes, dans laquelle il annonçait que des travaux de réparations allaient commencer sur la station Centerpoint pour que celle-ci redevienne opérationnelle.

Jacen ignorait si Sal-Solo disposait vraiment des capacités nécessaires et le temps que cela lui prendrait, mais le timing était parfait. Si cela ne persuadait pas l’Alliance d’autoriser le blocus de Corellia, alors rien d’autre n’y parviendrait. Frapper les stations industrielles orbitales de Corellia aurait permis d’accomplir bien plus et bien plus vite, mais il savait qu’avec le temps le blocus produirait le même résultat.

Plus de temps, c’est plus de vies perdues. Plus de chaos. Nous pensons toujours que le temps résoudra les problèmes, mais ça n’arrive jamais.

Il oublia le caf et le petit déjeuner et, laissant Ben dormir pour se remettre de la nuit précédente, partit directement pour le Sénat. Niathal, lève-tôt depuis toujours, était arrivée avant lui. Il la trouva dans le bureau d’Omas et comprit que l’amirale, comme lui, n’avait qu’une chose en tête.

Omas contemplait l’holo-écran qui restait à présent allumé en permanence dans son bureau.

— La diplomatie par le biais de flashs infos, lança-t-il d’une voix pleine d’irritation.

D’un bref mouvement de tête, Niathal invita Jacen à s’asseoir à côté d’elle. Petite démonstration d’unité face à un chef d’État hésitant.

— Pensiez-vous que Sal-Solo prendrait son comlink afin de vous demander votre accord pour réparer Centerpoint ?

Jacen lança un coup d’œil discret vers l’amirale. Ses expressions devenaient aussi faciles à déchiffrer que ses émotions. Elle était satisfaite.

— Je ne crois pas que nous ayons le choix, déclara-t-il. Nous ne pouvons ignorer ce qui se passe.

— Je déteste cette phrase. (Omas baissa le volume.) Car, ces derniers temps, elle s’avère presque toujours juste.

— Il va falloir deux flottes pour isoler Corellia, affirma Niathal. Je vous demande l’autorisation de tirer les troisième et cinquième flottes de leur zone d’exercice de la Bordure extérieure.

Omas arborait une expression de résignation lasse, mais le ton de sa voix véhiculait des émotions différentes.

— Je dois d’abord obtenir l’accord du Sénat.

— Mettre deux flottes en position pour organiser un blocus prend du temps. Entamez la procédure auprès du Sénat, et nous nous occuperons de la logistique. Après quoi nous serons prêts à les déployer dès que l’autorisation aura été donnée.

— Nous ? reprit sèchement Omas en regardant Jacen.

— Les forces de défense, répondit Niathal avec raideur.

Bon, vous avez fini par comprendre, Omas, songea Jacen. Oui, nous avons choisi notre camp. Et il n’est pas dans le vôtre.

— N’allez pas trop vite, répondit Omas. Je dois faire passer cette demande sous la forme d’une motion extraordinaire. Nous devons emporter l’adhésion du reste de l’Alliance.

Mais, aux yeux de Niathal, l’entreprise était courue d’avance. Jacen suivit l’amirale le long du corridor menant à ses bureaux à l’autre bout de l’étage. Ils n’échangèrent pas un mot avant que les portes ne se soient refermées derrière eux et qu’elle n’ait appuyé sur une touche enchâssée dans son bureau.

— Une précaution, dit-elle. Il s’agit d’un lien sécurisé qui ne passe pas par le centre de communication de la flotte.

— Vous allez rappeler ces deux flottes, n’est-ce pas ?

— Je n’ai pas à demander l’autorisation du Sénat pour déplacer des éléments déjà impliqués dans des exercices.

— Alors vous allez simplement les rapatrier pour qu’ils effectuent leurs exercices... ici.

— Presque. (Elle pianota sur quelques touches supplémentaires.) Inutile de laisser l’ennemi se préparer pour un blocus, sans quoi cela ne fera que prolonger les choses. J’ai déjà préparé les plans pour le blocus.

— Une zone d’exclusion totale ?

— Non, deux zones d’exclusion. L’une pour empêcher Corellia de réapprovisionner Centerpoint depuis la surface. Si nous nous contentons d’isoler Corellia de l’extérieur, l’embargo mettra des années à fonctionner. S’ils ne peuvent acheminer de matériel vers Centerpoint, alors cela ira beaucoup plus vite.

Jacen songea au vaste réseau de stations orbitales industrielles installé autour de la planète.

— Cela impliquera la création de deux piquets de grève en tant que zones stériles.

— Voilà pourquoi j’ai besoin de deux flottes. Je vais communiquer ce plan aux commandants de chacune d’elles. Puis ils se tiendront à deux heures de saut de Corellia et seront prêts à se déployer dès que le Sénat en donnera l’ordre.

— Vous êtes certaine de pouvoir leur faire confiance ?

— Ce sont tous les deux des Mon Calamariens. Oui, je leur fais confiance.

— Omas est en proie au doute.

— Il peut douter autant qu’il lui plaira, mais Sal-Solo ne refuse pas seulement de rendre les armes, il est en train d’en créer de nouvelles. Je pense que cela attirera l’attention de l’Alliance.

Jacen entendit la voix de Lumiya retentir en lui, lui rappeler que tout cela était inévitable et que s’il prenait à bras-le-corps son rôle, son devoir, il parviendrait à rétablir l’ordre dans la galaxie.

Il repensa à ces cinq années passées à étudier les écoles les plus secrètes de philosophie de la Force et se demanda ce que Lumiya pourrait lui montrer de plus pour lui faire accéder au statut de Maître sith. Il n’arrivait pas à imaginer à quoi ça ressemblait. Aussi se contentait-il de saisir les idées et les pensées ténues qui jaillissaient de son esprit, sans connaître leur source ni leur validité, mais désireux de se soumettre à l’idée que son intuition pouvait en constituer la clef.

Il était mû par son instinct, non par son intellect.

Ne pense pas, ressens.

Même les Jedi lui avaient enseigné cela.

Tu vois, tu ne te considères plus comme un Jedi à présent.

Jacen ignorait à qui appartenait cette voix. Était-ce la sienne, celle de Lumiya ou d’une autre personne ? D’où qu’elle provienne, il s’y abandonnait.

— J’aimerais jouer un rôle dans le blocus, dit-il.

Niathal projeta une représentation holographique du système corellien sur le mur et recula de quelques pas pour le contempler.

— Vous êtes un pilote de chasse, n’est-ce pas ? Comme votre sœur.

— J’aimerais obtenir un commandement.

— Un navire ?

— Un escadron. Ça vous laisse perplexe ?

— Je pensais que vous commandiez déjà beaucoup de monde en tant que leader de la Garde de l’Alliance Galactique.

— Je souhaiterais montrer que je suis prêt à me battre sur le front, ajouta Jacen.

— Je crois que vos états de service le prouvent déjà.

— Ce n’était pas contre le monde natal de mon père.

— Et, le test de loyauté ultime, s’amusa Niathal.

— Si vous voulez.

— Très bien. Vous pourrez bénéficier d’un commandement temporaire. Ceci inclura l’escadron dirigé par votre sœur. Il est plutôt inhabituel d’avoir un colonel sous les ordres d’un autre, mais cela s’est déjà vu. Si cela ne démontre pas que la famille Solo fait passer la nation avant les liens familiaux, rien d’autre ne saurait le faire.

C’est plus que ça. Je dois obtenir le respect et le soutien de plus d’un amiral. J’ai besoin que les hauts gradés me voient eux aussi comme l’un d’entre eux, juste au cas où vous ne seriez pas capable de les rallier à votre cause... Ou si vous changiez d’avis à mon sujet.

— Merci, amirale.

Niathal le gratifia d’un sourire discret et, d’un mouvement du doigt, déplaça les icônes représentant des navires de guerre au sein de son graphique.

— Il est temps pour moi de mettre un terme aux exercices. Les icônes formaient à présent un filet en trois dimensions autour de Corellia, séparant la planète de ses installations industrielles se trouvant toutes sur des stations orbitales loin au-dessus de la planète agréablement rurale. Le désir des Corelliens de préserver leur campagne à l’abri d’une prolifération industrielle les rendait à présent particulièrement vulnérables.

— Cet arrêt interviendra cinq jours avant la date prévue. Maintenant, les commandants savent ce que j’ai en tête.

Niathal se dirigea vers le communicateur de son bureau. Le message qui allait effectivement déclencher la guerre était, ironiquement, un message mettant fin à des manœuvres.

Jacen contempla le petit écran tandis que le programme de codage modifiait le texte en langage naturel à l’aide d’un algorithme sécurisé.

FINDEX, FINDEX, FINDEX.

— Fin des exercices, dit Niathal. Et début de la véritable guerre.

SLAVE I, EN ROUTE VERS CORELLIA

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Fett.

Mirta n’arrêtait pas de se mordiller la lèvre. C’était une habitude discrète, mais aucun détail n’échappait à Fett. Une nécessité pour un chasseur.

— Où allons-nous ?

— Corellia.

— Vous aviez dit Coruscant.

— Non, ça c’est ce que vous avez dit. (Fett activa l’écran de navigation sous la forme d’un graphique 3D pour qu’elle puisse le voir scintiller au-dessus de la console face à l’écran panoramique.) J’ai d’abord des affaires à régler sur Corellia.

Elle se tut et, dans la mesure où elle n’avait pas dit grand-chose durant le voyage, il n’en fut pas étonné. Mais quelque chose l’avait troublée.

Peut-être s’agissait-il des messages qu’elle envoyait vers Coruscant. Ailyn ne répondait pas. Fett se demanda quand Mirta réaliserait que le suivi des transmissions vers et depuis le Slave I, même celles passées depuis un comlink privé, faisait partie intégrante du système de sécurité du navire. Peut-être le moment était-il venu de secouer un peu la jeune femme.

— J’ai perdu contact avec ma cliente, finit-elle par avouer.

Un bon point pour l’honnêteté.

— Elle ne veut peut-être pas payer. S’agit-il simplement du collier ou avez-vous des informations à lui communiquer ?

— Je détiens aussi des infos.

— Vous n’avez pas été assez bête pour lui transmettre les données en question par comlink, n’est-ce pas ?

— Non.

— Alors elle vous paiera.

— Je... je m’inquiète pour sa sécurité. Elle était sur un job.

Je sais.

— Ouais, les clients morts ont tendance à ne pas payer.

— Exactement.

Mais pour une fois, la voix de Mira paraissait faible et empreinte de crainte. Peut-être n’était-elle pas vraiment la chasseuse de primes expérimentée qu’elle prétendait être.

Fett décida qu’Ailyn était trop intelligente pour prendre le risque d’échanger des transmissions pendant qu’elle traquait quelqu’un comme Han Solo. C’était sa fille, après tout : certains de ses gènes devaient faire d’elle ce qu’elle était. Et les chasseurs de primes gagnaient rarement assez pour s’offrir le type d’équipement sécurisé que Fett lui-même utilisait.

Elle serait là, aucun doute.

Il ouvrit son propre comlink. Peu importait que Mirta entende la conversation.

— Beviin, dit-il. Beviin, j’ai un boulot dont j’aimerais discuter avec toi.

Il fallut un moment avant que Beviin ne réponde.

— Mand’alor ?

— Beviin, Thrackan Sal-Solo veut que nous combattions pour lui. Pour défendre la station Centerpoint.

— Oui, c’est passé partout aux infos. Ce matin, sur HNE, il évoquait l’idée de la reconstruire. La guerre est sur le point d’être déclarée. Le fils de Solo est devenu le chef de la police secrète de l’Alliance et les Corelliens sont déjà a’denla à cette idée...

— Rassemble autant de commandos que possible. Retrouvez-moi sur Drall dans deux jours, chez Halin.

— Il a fermé son bar il y a cinq ans. Essayons le Zerria. Dans la même rue.

Je ne suis plus à la page. Trop de temps passé sur Taris.

— D’accord pour le Zerria.

— J’arriverai sans doute à trouver une demi-douzaine de gars d’ici là. Presque tous les autres sont repartis vers Mandalore.

— Six ? Six ! Trop occupés pour faire leur devoir ?

— Pourquoi ?

— C’est le début des récoltes. Bon nombre d’entre nous possèdent des fermes.

— Les femmes ne sont pas censées s’occuper de ça ? (Beviin avait une fille adoptive. Fett ne se souvenait pas de son âge, mais il était certain qu’elle pouvait gérer une ferme.) Qu’est-il arrivé à la force d’intervention rapide ?

La voix de Beviin se refroidit de façon audible.

— Si une vraie guerre survenait, nous serions assez rapides...

Fett était presque distrait par l’idée de ses soldats mandaloriens travaillant à quelque chose d’aussi banal que des terres. Il n’avait jamais beaucoup réfléchi à ce qu’ils faisaient lorsqu’ils n’étaient pas mobilisés. Mais ils avaient des femmes, des enfants, des vies.

— Tous ceux que tu réussiras à rassembler dans les deux jours, alors.

Fett rompit le contact. Mirta le fixait d’un air clairement consterné.

— Donc vous désapprouvez l’idée de combattre pour Corellia ? demanda Fett.

Elle haussa les épaules.

— Je me disais que vous ne savez pas grand-chose de ce qui se passe sur votre propre monde, surtout si l’on considère que vous êtes supposé être le Mandalore.

— Je ne vis même pas là-bas.

— Les Yuuzhan Vong ont attaqué le secteur de Mandalore avec la même hargne qu’ailleurs, Fett. (C’était la première fois qu’elle s’adressait à lui par son nom.) La reconstruction occupe encore tout le monde. Vous savez ce que veut dire votre nom ? « Fermier ». Vhett. C’est le mando’a pour « fermier ».

— Je sais. Papa venait de Concord Dawn. Il affirmait que ses ancêtres étaient des fermiers et des pionniers. Comment a-t-il écopé d’un nom mandalorien, dans ce cas ? Pour ma part, je suis plutôt le genre d’homme qui manie le blaster et le jet pack.

— Comment pouvez-vous régner sur une nation alors que vous ignorez presque tout à son sujet ?

— Ce n’est pas une nation et je ne règne pas dessus. Je suis un chef de file lorsqu’ils n’ont pas besoin de moi pour combattre et un commandant en chef quand c’est le cas.

— Un mercenaire pour votre propre peuple.

— L’ironie de la chose ne m’avait pas échappé.

— Vous n’êtes pas en phase avec eux. De plus en plus de Mandaloriens rentrent chez eux.

Chez eux.

— Ils ne sont pas si nombreux. Et qu’est-ce que ce « chez eux » ?

— Vous n’avez pas idée du véritable nombre de Mando’ade, n’est-ce pas ? Ils sont nombreux. Je ne parle pas seulement de vos soldats et des chasseurs de primes. Des gens qui ont maintenu leur culture à travers toute la galaxie. Exactement comme votre père a été adopté par Jaster Mereel, la culture continue d’être transmise.

— Vous en savez beaucoup à mon sujet.

— Plus que vous n’en savez vous-même, apparemment. (Mirta était réellement en colère. Fett remarqua que ses joues s’étaient empourprées. Elle avait adopté une voix plus sèche et plus aiguë.) Mon père affirmait qu’un Mand’alor devait être comme un père pour son peuple.

— Je n’ai pas besoin qu’une gamine vienne me faire un discours sur mes responsabilités.

— Eh bien, votre fille cherchait à vous tuer parce que vous l’aviez abandonnée en même temps que sa mère. J’imagine donc que tenir vos responsabilités n’est pas votre point fort.

Fett avait l’habitude de provoquer la peur, la déférence ou le respect. Il n’avait pas souvent été défié durant sa vie d’adulte... pas longtemps, en tout cas. Mirta ne semblait pas craindre qu’il ne l’expulse par le sas du vaisseau.

Ma propre enfant. J’avais ce que mon père avait tellement désiré. Et j’ai tout gâché.

— J’avais seize ans, dit-il. Sintas en avait dix-huit. Les seuls individus de sexe féminin que j’avais connus en grandissant étaient une Kaminoen et un chasseur de primes errant. Cela ne prépare guère à être père de famille. J’ai fait de mon mieux.

— Ouais.

Fett ne se laissait jamais gagner par la colère. Pour être furieux, il fallait prêter de l’importance aux gens. La seule personne à avoir jamais compté pour lui était son père.

Mais cette fille venait de toucher une corde sensible.

— Peut-être aurais-je grandi pour devenir un gentil garçon si un Jedi n’avait pas décapité mon père sous mes yeux.

— Perdre un parent est une souffrance.

— Où sont les vôtres ?

— Papa est mort.

— Une mère ?

— Je ne l’ai pas vue depuis longtemps.

— Vous finirez par devenir aussi amère que moi.

— C’est déjà le cas, répondit Mirta. Déjà le cas.

Il n’y avait rien à ajouter. Il en avait déjà trop dit. Et il devait avertir Beviin pour éviter qu’il ne mentionne qu’Ailyn en avait après Han Solo. Il mit le cap sur Drall et se demanda de quoi il parlerait à sa fille lorsqu’il la retrouverait enfin.

Pour la première fois de sa vie, il pensa qu’il prononcerait sûrement le mot désolé.

CHAMBRE DU HAUT CONSEIL, TEMPLE JEDI, CORUSCANT

Luke savait que les événements étaient allés trop loin pour qu’il puisse empêcher l’Alliance d’entrer en conflit avec Corellia. Il ne restait qu’à limiter les dégâts. Un blocus constituait l’option la moins destructrice.

Il avait déjà décidé de ne pas presser Cal Omas de revenir en arrière. Il n’était pas certain qu’Omas aurait pu le faire même s’il l’avait voulu. Le Conseil Jedi s’était réuni pour former un cercle empreint de gravité, comme il avait dû le faire bien des fois aux préludes d’une guerre au fil des millénaires. Tous semblaient se tourner vers Luke pour trouver une réponse.

Corran Horn, Corellien, obstiné, imperturbable, était là. Au moins Jacen avait-il la décence de ne pas mêler un Maître Jedi respecté à ses purges.

— Je crois que nous avons épuisé les options diplomatiques, dit Luke.

— Un blocus ne fera que rallier d’autres mondes à la cause de Corellia, répliqua Horn. Et n’imaginez pas que je dis cela parce que j’aimerais qu’il en soit ainsi en tant que Corellien. J’interprète simplement l’humeur générale, comme chacun de nous.

— Attaquer directement Corellia aurait les mêmes conséquences. Et laisser les Corelliens faire comme ils l’entendent encouragera tous les autres gouvernements à l’imiter.

— Dans ce cas, reste à savoir quel rôle le Conseil Jedi jouera dans tout cela.

— Le même qu’auparavant, répondit Kyle Katarn. La recherche d’une solution pacifique, tout en étant prêt à se battre si l’Alliance est sollicitée.

Cilghal l’interrompit :

— Avec tout le respect qui vous est dû, Maître Skywalker, il y a une question que nous semblons tous vouloir éviter de mentionner.

— Laquelle ?

— Celle des actes de Jacen Solo.

Luke se garda de croiser le regard de Mara. Elle était assise sur le côté, les yeux rivés au datapad sur la table devant elle et elle ne se servit pas de son rôle de secrétaire du Conseil pour demander à Cilghal de poser formellement la question. Mara n’avait jamais été du genre à agir en esclave des procédures.

— Si vous souhaitez aborder le sujet, soyons précis.

Luke refoula une envie pressante de se tourner vers sa femme pour lui lancer : « Tu vois, eux aussi s’en sont rendu compte ! » Il savait parfaitement ce qu’il voyait. La seule raison qui le poussa à s’abstenir était l’implication de sa propre famille, son besoin personnel de paix entre Ben et Mara. Et ce ne sont pas de bonnes raisons.

— Je pense que nous avons tous remarqué la place de premier plan qu’a occupée Jacen dans les événements impliquant la communauté corellienne, reprit Luke.

— Puisque vous êtes assez sincère pour l’admettre ici, j’aimerais vous demander si vous nourrissez certaines inquiétudes en voyant un Jedi s’en prendre ainsi à des civils ? (Cilghal était visiblement mal à l’aise, mais Luke admira son courage. Elle osait lui faire face alors que personne d’autre n’était intervenu pour signaler que son neveu se comportait mal selon les normes Jedi... selon n’importe quelles normes.) Et avec votre fils à ses côtés ?

Je suis le Grand Maître. J’ai des devoirs. Désolé, Mara.

— Cela me trouble profondément.

Tous retinrent leur souffle.

— Est-ce tout ? demanda Kyp Durron.

— Je n’exerce pas de contrôle sur Jacen. Il existe en dehors de l’ordre Jedi. De plus, il n’est pas le Maître de Ben et Ben n’est pas son apprenti.

Luke sentit, et vit, onze paires d’yeux se tourner vers Mara. Il savait qu’il était injuste d’exposer une dispute familiale au regard du Haut Conseil, mais il ne s’agissait plus simplement d’un couple en désaccord quant à l’éducation de son enfant. Jacen est en train de plonger dans l’obscurité. Je dois avoir le courage de mes convictions.

Mara releva la tête et son expression de neutralité calme était aussi figée que du permabéton.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir prendre part à cette discussion. Je dois déclarer un intérêt personnel.

— Formulons les choses autrement, proposa Katarn. C’est une source d’embarras pour l’ordre Jedi de voir le fils et le neveu du Grand Maître enfoncer des portes en compagnie des hommes en noir.

— Mais vous reconnaissez que la garde de l’Alliance Galactique agit légalement ?

— De façon désagréable mais légale, oui. (Katarn et Cilghal s’étaient désormais clairement associés pour une attaque claire quoique respectueuse, comme soulagés de constater qu’ils ne s’étaient pas imaginé tout cela.) C’est l’implication des Jedi qui nous met le plus mal à l’aise.

Ah. Nous. Luke était déchiré : il devait soit humilier sa femme, soit tromper le Haut Conseil sur ses craintes personnelles. Peu importait le fait que sa parole ait force de loi ici. Il savait qu’il se trouvait sur un terrain glissant.

— Je partage votre malaise, finit-il par dire. J’ai demandé à Ben de se retirer des opérations auprès de la garde.

— Il a treize ans, intervint Durron. Vous devriez le lui ordonner.

Mara n’intervint pas, mais Luke sentit qu’elle bouillait intérieurement. Il sut ce qui se passerait une fois la réunion terminée. Mais elle avait la bonne grâce de ne pas se disputer avec lui devant le Haut Conseil.

— Jacen est clairement populaire auprès du public, ajouta prudemment Durron. Et nombre d’entre nous ont déjà agi de manière extrême avant de revenir à la normale. Aussi, nous devrions peut-être faire un effort pour l’aider à mieux s’identifier à l’Ordre.

— Ce qui signifie ? demanda Luke.

— Le moment est venu pour lui de devenir un Maître. Nous savons tous ce qu’il peut faire.

Luke eut soudain une vision de son père. Son impression de déjà-vu était à la fois réconfortante – car son père avait connu la rédemption – et terrifiante. Car Vador aussi avait autrefois été un prodige parmi les Jedi, et un jeune homme honnête. Mais le côté obscur s’était emparé de lui malgré tout. Et l’histoire pourrait bien se répéter avec Jacen. Luke le sentait.

Tout cela n’a rien à voir avec la frustration de ne pas être un Maître. Il est allé vers l’ombre. Et il n’est pas la seule obscurité que je perçois.

Luke se demandait pourquoi Lumiya était revenue. Et il savait qu’elle n’était pas seulement passée voir à quel point son monde natal avait changé depuis son départ.

Mais le moment était mal choisi pour mentionner Lumiya. Il tourna de nouveau son attention vers la question du statut de Jacen au sein de l’Ordre.

— Laissez-moi y réfléchir, dit-il.

La réunion se termina peu de temps après. Mara n’adressa pas la parole à Luke jusqu’à ce qu’ils se soient largement éloignés, assis dans leur speeder sur le chemin du retour vers leur appartement.

— Je veux que Ben reste à l’écart de Jacen, finit par lâcher Luke.

— Chéri, nous en avons déjà discuté...

— Je suis navré que le sujet ait été mis sur le tapis durant la réunion, mais je ne peux plus feindre de ne rien voir. Ça doit cesser, tout de suite. Aucun gamin de treize ans ne devrait participer à des raids avec la police secrète de Jacen.

— Ni avec Jacen tout court, c’est ça ?

— Mara, tout le monde voit ce qui se passe.

— Il vit une histoire difficile.

— Une histoire difficile ? Il interne des Corelliens ! Tu as entendu Cilghal. Je ne délire pas. As-tu parlé à Leia ? À Han ? (Ne mentionne pas Jaina.) Cela fait des jours que je suis sans nouvelle de ma sœur et de mon meilleur ami. Si tu penses honnêtement qu’il n’y a rien d’étrange ou d’inquiétant autour de Jacen en ce moment, alors ouvre ton comlink et appelle Leia pour lui demander ce qu’elle en pense.

— D’accord, et si elle te rejoint sur ce point, qu’elle admet que son fils est en train de se transformer en Palpatine, que ferons-nous ? Nous lui arracherons Ben de force ?

— Oui, si nécessaire.

— Quand as-tu parlé à Ben pour la dernière fois ?

Il y a trop longtemps.

— Lorsqu’il est revenu après avoir été gazé.

— Eh bien, pour ma part, je lui parle presque tous les jours et c’est un garçon différent. Il est heureux, respectueux, calme. Il a grandi, Luke. Et c’est grâce à Jacen.

— D’accord, bravo Jacen. Mais je ne veux toujours pas qu’il forme notre fils.

— Alors tu pourras annoncer à Ben qu’il revient à la case départ.

— Je le ferai.

— Et ensuite il faudra que tu trouves quelqu’un pour le prendre sous son aile.

— Peut-être que je m’en occuperai pour quelque temps.

— Oh, ça c’est une riche idée...

Et voilà pourquoi ils en étaient arrivés là : parce que personne d’autre ne parvenait à gérer Ben comme Jacen. Luke n’avait pas avancé. Mais il pouvait demander à Jacen de ne pas emmener son fils durant les raids.

Quant au fait que les gens percevaient Jacen comme le Jedi qui défonçait les portes... il ne pouvait rien faire. Les gens étaient rassurés par son comportement intransigeant. Et même si l’ordre Jedi le bannissait, quel que soit le mécanisme qu’ils mettraient en place pour cela, Jacen n’en resterait pas moins un puissant utilisateur de la Force, et personne ne pourrait lui retirer cela.

Il valait sans doute mieux l’avoir à l’intérieur de la tente qu’à l’extérieur, en train de jeter des cailloux. Pour le moment, en tout cas.

Mara n’était pas idiote. Alors pourquoi ne reconnaissait-elle pas que Jacen était dangereux ?

— Il y a autre chose que tu dois savoir, chérie, continua Luke. Et ça n’est pas bon.

— Ça ne peut pas être pire que tout ça.

— Ça pourrait. (Le moment était venu. Luke ne pouvait plus garder tout cela pour lui. Il se réjouit de l’existence des voies aériennes à guidage automatique de Coruscant, car il ne se serait pas senti capable de conduire droit à cet instant.) Lumiya est revenue. Je ne sais ni où ni comment, mais elle est revenue.

CHAPITRE 13

À moins que Corellia ne révise ses intentions concernant la station Centerpoint, en violation des instructions du Sénat demandant à tous les États membres de désarmer, je me vois contraint d’autoriser des sanctions envers Corellia sous la forme d’une interdiction de trafic. Un blocus naval de Corellia démarrera à 05 H 00 demain à moins que ne nous soit fournie la preuve que Corellia cessera son réarmement. Cela signifie qu’aucun navire ne pourra rejoindre ou quitter Corellia ni aucune de ses stations orbitales.

— Chef d’État Cal Omas, discours au Sénat

et à l’ambassadeur corellien

VAISSEAU AMIRAL DE LA FLOTTE

DE L’ALLIANCE OCÉAN, SYSTÈME CORELLIEN,

04 H 59, HEURE DE CORUSCANT

L’amirale Cha Niathal consulta son chrono personnel puis releva les yeux vers la cloison au-dessus d’elle pour vérifier les instruments du navire.

— Des signaux quelconques ?

Jacen n’avait pas vu le regard du lieutenant Vio quitter la console depuis plus d’une heure. Si Corellia avait changé d’avis, il l’aurait su.

— Aucun, madame, répondit Vio.

— Je vais donc considérer ce silence comme un « allez vous faire voir », déclara Niathal. Officier, message à tous les navires. Les mesures d’interdiction sont maintenant en place. Le blocus a commencé sur Corellia.

Les vaisseaux stationnaient dans deux zones distinctes, l’une encerclant Corellia à deux cent mille kilomètres en orbite, l’autre entre la surface de la planète et les complexes d’usines et chantiers navals en orbite qui constituaient le cœur de l’activité industrielle corellienne. Corellia était désormais coupée de tout trafic extérieur et, plus important encore, de ses propres usines et centrales électriques.

Jacen observait le déploiement des vaisseaux, du destroyer au navire de patrouille rapide, sur l’affichage holographique tactique. Près de trois cents petits navires patrouillaient désormais sur le cordon intérieur, prêts à bloquer le trafic entre la surface de Corellia et les stations orbitales. Au-delà de l’anneau orbital, des destroyers et des croiseurs attendaient l’inévitable.

— Quelqu’un a déjà pris le pari sur l’identité de ceux qui viendront les premiers en aide à Corellia ? demanda Jacen à Vio.

Il savait que les équipages ne résistaient pas à ce genre de pronostics.

Vio ne cilla même pas.

— Jabiim et Rothana sont évidemment les favoris...

— Rothana ? (Jabiim avait toujours aimé nager à contre-courant. L’intransigeance était leur sport national.) Pourquoi Rothana ?

— Plus pour observer que pour les soutenir vraiment. Une histoire de rivalité au niveau des chantiers navals.

Niathal patientait, un œil braqué sur l’affichage holographique. Un million de vols transitaient chaque jour dans l’espace intérieur corellien. Les premières confrontations ne tarderaient pas.

— J’allais demander pourquoi le commandant suprême est ici et non à l’arrière pour gérer les choses depuis la salle des opérations de la flotte, dit doucement Jacen.

— Pour la même raison que le chef de la Garde de l’Alliance Galactique se trouve au front. (Niathal contemplait le graphique étrangement immobile qui aurait dû représenter les icônes de transpondeur de milliers de navires commerciaux vaquant à leurs affaires.) Pour qu’on l’y voie.

L’Océan bourdonnait et vibrait sous l’effet de milliers de systèmes mécaniques. Jacen avait presque l’impression de se tenir à l’intérieur d’un être vivant. C’était fascinant de se retrouver près de quelque chose qui n’avait rien de vivant et restait donc imperméable à ses sens issus de la Force. Il ne parviendrait à influencer l’Océan qu’en utilisant la Force physique. Il ne pouvait pas le ressentir.

Il chercha Ben au sein de la Force, magnifiant sa propre présence pour le rassurer. Le garçon était resté sur Coruscant, en sécurité sous la tutelle du capitaine Shevu. Il avait voulu accompagner Jacen mais celui-ci avait refusé, car il avait besoin d’un officier de liaison pour rester en contact avec la Garde. Ben aimait son nouveau statut : membre d’une équipe qui respectait ses compétences. Il n’avait pas été difficile à convaincre.

Pour la première fois, il était sorti de l’ombre de son père. Ben était désormais persuadé d’être devenu un individu à part entière et pas simplement le fils Skywalker. Jacen admirait sa résistance : il savait ce que cela faisait d’être le fils de personnalités politiques. Mais porter le nom des Solo n’avait rien à voir avec les attentes paralysantes accompagnant le fait d’être le fils de Luke Skywalker.

— L’Ansta a un contact à cinq cent mille kilomètres, amirale, annonça l’officier des communications.

Pas un muscle de Niathal ne tressaillit.

— L’amiral Cheb sera donc le premier à mordre.

Jacen percevait l’anxiété de Jaina, loin sous ses pieds, dans le hangar. Il savait qu’elle ne sentait pas la sienne, car il s’était retiré de la Force et isolé pour éviter toute détection. L’espace d’un instant, il envisagea de tendre son esprit à des années-lumière de là, au sein de l’Amas de Hapes pour caresser doucement la présence de Tenel Ka. Mais il n’osait pas. Il essayait de ne pas songer à elle. Une simple pensée lui ferait courir le risque d’être découverte, s’il ne se montrait pas prudent. La maîtrise qu’avait Lumiya de la Force ne devait pas être sous-estimée. Tenel Ka et Allana se trouvaient dans une position bien plus dangereuse que celle de Jacen.

Il était temps pour lui de faire bonne impression aux milliers d’officiers et de matelots de la force d’intervention du blocus.

— Permission de mettre l’escadron Rogue en alerte cinq, madame ?

— Allez-y, colonel Solo.

Les réputations se répandaient comme des feux de paille au sein des navires. Jacen savait celle qu’il désirait : celle d’un officier qui ne se dérobait jamais devant ses responsabilités et qui ne demanderait jamais à quiconque de faire quelque chose qu’il n’était pas lui-même prêt à faire.

C’est ainsi que l’on se faisait des amis. Jacen était conscient qu’il aurait besoin du moindre d’entre eux durant les mois à venir.

SECTION DE HAUTE SÉCURITÉ,

QUARTIER GÉNÉRAL

DE LA GARDE DE L’ALLIANCE GALACTIQUE,

CORUSCANT

Ben vérifia son comlink et s’aperçut qu’il avait désormais cinq appels en attente de la part de son père. Lorsqu’il était en compagnie de Jacen, il se sentait protégé du poids de la présence de Luke. Mais à présent, il se sentait très seul et traqué.

Il était raisonnablement sûr que son père savait où le trouver. Et il détestait ça. Il avait l’impression de n’avoir aucune intimité. Mais pour le moment, les interférences ne prenaient que la forme d’appels, bien que Luke ait sans doute appris que Jacen avait rejoint le blocus.

Ben se concentra sur la tâche en cours, consistait à suivre les enseignements du capitaine Shevu. Shevu était en conciliabule avec un autre capitaine, Girdun. Il s’agissait de l’une de ces disputes à grand renfort de murmures colériques propres aux adultes.

— Nous avons des règles, disait Shevu. Et jusqu’à ce que le Sénat m’annonce que ces règles ont changé, ce sont les seules que je respecterai.

— Oui, et ce sera un plaisir de vous rappeler cette belle position morale lorsque quelqu’un se fera assassiner alors que nous aurions pu l’empêcher.

— Les prisonniers ont droit à une pause de cinq heures sans interrogatoire par tranche de vingt-quatre heures. Vous voulez procéder autrement ? Pas pendant mon tour de garde.

L’homme et la femme qu’ils avaient capturés dans l’immeuble d’habitation se trouvaient dans des cellules séparées. L’homme était un agent corellien de faible envergure, qui s’appelait peut-être Buroy, et il avait été identifié à partir de la base de donnée de la NRI. La femme était probablement une Kiffar, à en juger par son tatouage facial, et se prénommait Ailyn Habuur. Shevu lui avait confisqué un comlink, sur lequel trois messages avaient été reçus depuis sa capture, tous provenant d’une dénommée Mirta Gev.

Shevu eut gain de cause. Girdun s’éloigna d’un pas raide.

— Rien ne vous oblige à rester, déclara Shevu en entrant le code de sécurité du verrou de la cellule.

Ben avait peur de rentrer à l’appartement. Son père pourrait l’y retrouver et l’obliger à l’affronter. Et s’il ne trouvait pas la volonté nécessaire pour lui tenir tête ? Même sans que ce soit le cas, ils se disputeraient, et Ben détestait les disputes.

— Je pourrais peut-être vous être utile.

Les portes s’ouvrirent en coulissant. Shevu lui décocha un regard hésitant.

— Il s’agit juste d’un interrogatoire normal, comme on le pratiquait au sein des FCS. Si vous arrivez à l’influencer mentalement, très bien. Sinon, ne vous inquiétez pas.

— Vous savez comment nous procédons ?

— Je ne crois pas que ce soit vraiment une information classée secrète.

Ailyn Habuur était assise à une table, les mains posées sur la surface devant elle. Elle était menottée et son visage affichait encore les marques de l’échauffourée lorsqu’elle avait été appréhendée. Le tatouage qui entourait son œil gauche avait quelque chose de troublant et c’était la femme à l’air le plus dur que Ben ait jamais vue. Sèche et morose, avec des avant-bras fins et noueux qui donnaient le sentiment qu’elle passait son temps à étrangler des gens.

— Bon, madame, commença Shevu en s’asseyant face à elle. Vous avez de bien mauvaises fréquentations.

— Être chasseuse de primes n’a rien d’illégal.

— Cela dépend de ce que vous chassez.

— Il n’est pas non plus illégal de se trouver dans la même résidence que des Corelliens, mais je constate que vous travaillez à changer cela.

— Écoutez, madame, voilà comment nous allons procéder. (Shevu était calme et poli.) Expliquez-moi de façon convaincante pourquoi vous étiez terrée auprès d’un agent corellien avec une sacrée quantité de matériel et pourquoi vous avez choisi d’échanger des tirs avec les neuf-six-sept et je vous laisserai partir. Sinon, je tendrai à penser que vous représentez une menace pour la sécurité. Et dans ce cas, vous resterez ici jusqu’à pourrir sur place, si vous avez de la chance.

Habuur se laissa glisser en arrière sur son siège, glaciale. Puis elle jeta un regard vers Ben.

— Que fait le gamin ici ?

— Formation.

— Vous sélectionnez vos hommes de main à l’école, sur Coruscant ?

Shevu déposa le comlink et le datapad de Habuur sur la table devant elle. Ben l’observa, constatant à quel point elle était stressée. Elle dégageait un sentiment diffus, comme si son hostilité était dirigée vers quelque chose qui ne se trouvait pas dans la pièce.

— Vous avez une raison particulière d’aimer les vaisseaux spatiaux ?

Habuur haussa les épaules.

— C’est mieux que de marcher.

— Vous avez beaucoup d’images de vaisseaux sur votre datapad. (Shevu alluma le pad et les fit défiler devant elle.) Qui est-ce que vous surveilliez ?

Habuur se contenta de lui rendre son regard. Ben tendit le cou pour jeter un œil aux images sur le pad, mais tout était flou depuis sa position.

Shevu continua, sur le même ton patient teinté d’ennui :

— Laissez tomber les conneries et dites-moi pourquoi vous êtes ici. Si on vous a simplement envoyée vous occuper d’un parasite quelconque, je suis trop occupé pour m’en soucier.

— Je n’ai pas droit à un avocat ?

— Dans le cadre des pouvoirs exceptionnels qui m’ont été confiés, non. Vous n’avez droit à rien.

— Alors vous n’allez pas tarder à me frapper la tête contre la table.

— Vous voulez que j’appelle votre amie ?

— Je n’en ai pas.

— La personne qui s’obstine à vous contacter.

— Qui ?

— Mirta Gev, répondit Shevu.

Habuur n’afficha aucune réaction, mais Ben perçut une poussée d’émotions puissantes, peur, consternation et désir ardent, qui enflaient jusqu’à entourer la femme à la manière d’un champ de force. Shevu le remarqua aussi. Ben se demanda comment ceux qui n’utilisaient pas la Force pouvaient percevoir des choses aussi bien dissimulées.

— Elle était chargée de récupérer un bijou pour moi. (Cela semblait vrai. Le timbre de sa voix et le champ de la Force autour d’elle changea.) Le collier de ma mère.

— On dirait bien qu’elle l’a trouvé.

Habuur ne dit rien. Elle restait appuyée contre son siège de duracier, l’air décontracté. Mais les muscles de sa mâchoire avaient commencé à trembler. Shevu se leva et fit signe à Ben de le suivre au dehors.

Le capitaine referma les portes.

— Allez me chercher Girdun. Je veux que l’on se renseigne une nouvelle fois sur cette Mirta Gev. Si elle est en chemin vers Coruscant, j’aimerais l’accueillir en personne dans la capitale... en particulier si elle est aussi bien armée que madame ici présente.

— Vous ne craignez pas de la laisser avec Girdun ?

Shevu eut un léger froncement de sourcils.

— C’est une question très adulte.

— Il émane de lui quelque chose d’assez déplaisant.

— C’est un jugement de la Force, hein ?

— Oui.

— Tout à fait juste. C’est un ancien agent des renseignements de la Nouvelle République. Il emploie des règles différentes de celles que nous pratiquons dans la police. (Jacen avait rassemblé un groupe d’hommes et de femmes très hétérogènes au sein des commandos 967. Ben trouvait certains d’entre eux plutôt effrayants et il percevait bien les différences de cultures, comme les appelait Shevu, parmi les membres des services secrets, de la police et de l’armée.) Mais il n’oserait pas me désobéir sur ce point.

— Très bien. (Shevu était clairement aux commandes, même si les deux hommes avaient le même grade.) J’y vais tout de suite.

Shevu retourna dans la salle d’interrogatoire et Ben partit à la recherche du capitaine Girdun en tentant de marcher d’un pas vif sans toutefois courir. Il dénicha l’homme dans le gymnase de la caserne. Les 967, récemment formés, ne disposaient pas encore d’un quartier général et avaient investi un centre d’entraînement réservé à la flotte.

Girdun, qui ne paraissait jamais tout à fait à l’aise dans son uniforme noir, était en train de parler à deux sergents. Il fallut quelques secondes à Ben pour réaliser la présence d’une rangée de gens derrière lui, assis en tailleur sur le sol, les mains jointes au-dessus de leur crâne. Ben aurait évité certains d’entre eux à tout prix, d’autres paraissaient plutôt ordinaires. La majorité d’entre eux étaient des hommes.

— La dernière prise, déclara Girdun. Joli tuyau, gamin.

Ben continua de scruter le gymnase, silencieux à l’exception des respirations nerveuses des prisonniers, comme s’il était convaincu de reconnaître l’un d’entre eux.

Ce qu’il fit.

Son regard s’arrêta brusquement sur un garçon blond un peu plus âgé que lui. Barit Saiy était assis parmi les Corelliens arrêtés la nuit précédente. Et il fixait sur Ben un regard de dégoût absolu.

— Ouais, un super tuyau, reprit Girdun, visiblement distrait. Qu’est-ce tu me voulais ?

À ce moment, Ben sut qu’il ne serait plus jamais un enfant. Pour une fois, il aurait pourtant préféré que ce ne soit pas le cas.

CHAPITRE 14

Ke barjurir gar’ade, jagyc’ade kot’la a dalyc’ade kotla’shya

Élevez vos fils pour qu’ils soient forts mais vos filles pour qu’elles le soient plus encore

— Proverbe mandalorien

BAR LE ZERRIA, DRALL, SYSTÈME CORELLIEN

— Mand’alor ! lança une voix que Fett ne reconnut pas. Gai’gala ?

Le soldat retira son casque mandalorien et inclina la tête de façon formelle en direction de Fett. L’empreinte d’une main de bébé au sein d’une tache de peinture couleur charbon ornait le casque de son armure d’un gris-bleuté. Étrange complément pour le fusil verpine passé à son épaule gauche.

— Voici Ram, expliqua Beviin. Ram Zerimar. C’est notre tireur d’élite. Pour les missions délicates.

Zerimar hocha poliment la tête. Fett eut envie de lui poser une question à propos de l’empreinte mais s’en abstint.

Mirta décocha à Fett l’un de ses regards porteurs d’une subtile réprimande. Il avait appris à les repérer, à présent.

— Et il dit qu’il veut vous offrir un verre, ajouta-t-elle.

— Plus tard. (Fett rendit son salut à Zerimar. Même mes propres hommes ne me verront pas sans mon casque.) Nous avons d’abord à parler.

Il n’y avait rien de mieux qu’une demi-douzaine de Mandaloriens en armure pour vous garantir une table tranquille dans un bar bondé. Beviin procéda aux présentations : Zerimar, Briike, Orade, Vevut et Talgal, la seule femme, mais qui donnait l’impression de gober des Yuuzhan Vong en guise d’apéritif. À l’exception de Beviin, aucun d’entre eux n’avait combattu avec lui contre les Vong et il ne les connaissait pas. Il scruta leur visage tandis qu’eux considéraient Mirta d’un air suspicieux.

— Chasseuse de primes, dit Fett. Mirta Gev. Père mandalorien.

Ils se déridèrent immédiatement. Fett nota que leurs épaules se relâchaient. Tous murmurèrent un « su’cuy gar », presque en chœur. C’était apparemment un salut logique pour les guerriers : « Ainsi tu es encore en vie. » Les guerriers n’attendaient pas grand-chose de l’existence et, en général, ils ne l’obtenaient même pas.

— Alors, que pensez-vous de l’idée de défendre la station Centerpoint ? demanda le Mandalore.

Il y eut un silence témoignant d’un manque d’intérêt. Il les vit mâcher cette idée pendant cinq bonnes secondes, et il se dit qu’ils l’auraient recrachée comme un morceau de viande pourrie s’il n’avait pas été Mand’alor.

Orade, cheveux blonds coupés ras, nez cassé, une pointe de barbe dorée au bout du menton, croisa les bras sur la table et ajouta une nouvelle éraflure à la surface polie.

— Qu’est-ce que vous en pensez ?

— Que Sal-Solo est un menteur sadique qui ne pense qu’à lui. Mais d’un autre côté, la plupart de mes clients le sont. Je pense aussi qu’il va perdre, et les perdants ne payent pas. Pour tout dire, j’ai autre chose à faire. Des choses plus importantes. Mais je vais écouter ce qu’il a à dire. Qu’est-ce que ça vous inspire ?

— Aucun enthousiasme, répondit Vevut.

Un autre inconnu : il arborait de longues nattes noires décorées d’anneaux dorés et la peau sombre de sa joue gauche était traversée d’une impressionnante cicatrice. Il but sa bière et claqua des doigts en direction d’un droïde non loin.

— Peut-être devrions-nous attendre avant de nous engager.

— Si vous estimiez vraiment que le jeu en valait la chandelle, vous obtiendrez les cent tout entier derrière vous, Mand’alor, dit Beviin. Mais je suis d’accord avec Vevut. Attendons. Les données ont changé depuis l’invasion des Vong.

Vevut pivota sur son siège en faisant grincer son armure pour décocher un regard appuyé au service de droïde. Celui-ci s’avança vers lui.

— Ouais, ce n’est pas comme si nous cherchions désespérément du travail. Les fermes nous occupent bien.

— Monsieur ! lança la voix du droïde. Désolé de vous avoir fait attendre.

— Il était temps. J’ai besoin d’une autre bière.

Le droïde pirouetta sur lui-même, son dôme poli reflétant les lumières colorées du bar, et s’inclina comme s’il faisait la révérence.

— Je suis Forre Musa, un droïde artiste, ici pour vous divertir.

— Je préférerais une autre bière, répondit Vevut d’une voix grave. (Les yeux de Mirta n’arrêtaient pas de se poser sur les portes. Fett veillait à ne jamais laisser les mains de la jeune femme quitter son champ de vision.) Mais de quel genre de divertissement parle-t-on ?

— Oh, mais de la plus grande qualité intellectuelle qui soit, monsieur, répondit Forre Musa. Je peux vous lire de grandes œuvres d’allégorie politique, fournir des commentaires et un point de vue unique sur les événements actuels, de la grande littérature et des sagas. Tout cela étant de ma propre création, bien évidemment. Que désirez-vous ?

— Quelques bonnes blagues nous amuseraient, intervint Mirta.

— Je ne fais pas de blagues. Je suis un artiste sérieux.

Mirta leva son blaster.

— Dommage, dit-elle avant de griller ses circuits vocaux d’un coup bien placé à bout portant. Rire un peu ne nous aurait pas fait de mal.

L’espace d’une seconde, le silence s’abattit sur le bar tandis que le sifflement des circuits grillés retentissait au-dessus du bourdonnement des conversations. Puis tout le monde se remit à boire. Vevut et les autres éclatèrent de rire. Mirta semblait avoir passé avec succès l’épreuve de l’humour destructeur.

Même le barman dabi semblait content. Il remit ses verres en place tout en en essuyant soigneusement un autre, tandis que son autre paire de bras farfouillait dans un tiroir dont il tira un flimsi de déclaration d’assurance.

— Vous venez de me rendre un sacré service, dit-il en remplissant le formulaire et en nettoyant ses verres. Il nuisait aux affaires. Et la compagnie de droïdes avait refusé de me rembourser.

— Heureuse de soutenir l’économie locale, répondit Mirta.

— Tournée de bière gratuite pour vous tous.

— Elle me plaît, lâcha Vevut.

— Alors apprenez-lui à jouer au Cheg, suggéra Fett. (Il indiqua la table de Cheg au centre du bar.) Je dois toucher deux mots à Beviin.

Le Cheg était une activité étonnamment bruyante et violente pour un jeu de table. Fett observa quelques instants Mirta qui comprenait presque trop vite les règles du jeu, envoyant voltiger le petit palet à travers la table d’un coup de phalanges tout en donnant des coups d’épaules à Orade pour s’en emparer.

— Tout va bien, je les ai prévenus de ne pas aborder le sujet de la prime d’Ailyn devant elle, lui dit Beviin. Alors, comment ça se fait que tu aies ramassé une âme errante ? Je n’aurais imaginé ça de toi.

— Elle m’a proposé de me conduire jusqu’à Ailyn, car elle venait d’effectuer un travail pour elle.

— Tu n’aurais pas de mal à retrouver Ailyn par toi-même. Solo a été aperçu sur Corellia. Tu n’aurais qu’à attendre.

— Cette gamine détient le collier de ma femme. Je veux savoir comment elle l’a eu. (Fett se demanda alors si le moment était venu de révéler sa maladie à Beviin, mais décida que cela pouvait encore attendre.) Et il y a d’autres trucs personnels qui m’intéressent.

— Tu aimes bien la gamine.

— Je devrais la balancer dans l’espace. Elle a passé tout le trajet jusqu’ici à me reprocher d’être un mauvais Mandalore.

— Elle a donc les yeux en face des trous.

— Ma façon de gérer les choses te pose problème ?

— Ouais, et je ne suis plus le seul, à présent. Ne t’y trompe pas. Personne ne veut prendre ta place, en tout cas personne que je connaisse. Mais la guerre contre les Vong a réveillé les consciences. Il nous faut plus qu’un symbole.

— Les Mandalores ne sont pas des administrateurs. Les Mandaloriens peuvent gouverner leurs propres communautés... n’importe où. Ils ont simplement besoin... d’une direction globale, en cas de nécessité.

— Eh bien, peut-être est-ce nécessaire aujourd’hui. Tout le monde est encore en train de reconstruire, à travers la galaxie. Il serait temps que nous nous y attelions, nous aussi.

Fett était assis, les mains posées sur la table. Il percevait les rires et les exclamations occasionnelles dans une langue qu’il aurait dû connaître mais ne comprenait pas.

— Mandalore est toujours en un seul morceau. De même que le reste du secteur.

— À peine. Et tu n’y passes pas beaucoup de temps.

— C’est le cas de beaucoup de Mandos, répondit Fett.

— Qui ne sont pas Mand’alor.

— Pourquoi est-ce que ça a soudain pris de l’importance ?

— Les gens commencent à penser différemment. Ils diffusent leur idée. Nous avons perdu beaucoup de monde durant la guerre. Ça fait réfléchir sérieusement, ce genre de choses.

— Pose-moi directement la question. Arrête les allusions.

— Reviens chez nous pour aider notre peuple.

— Comment ?

— Shysa nous avait rassemblés, autrefois. Il est temps pour toi de faire de même.

— Je suis un soldat. La guerre est terminée. Et je suis mourant. C’est moi qui devrais m’inquiéter de trouver un nouveau Mandalore, pas vous. Il vous faut quelqu’un capable de gérer une économie.

— Alors à quoi ça sert d’être Manda’lor ? Aucun héritier, aucun clan, aucun sens du devoir. Tu n’es pas mandalorien. Tu en portes simplement l’armure.

C’était une repartie dangereuse, mais Beviin ne semblait pas s’en soucier. Fett ne la considéra même pas pour un défi mais simplement comme le point de vue direct d’un Mandalorien auquel il accordait le droit de s’exprimer. Il y avait toujours eu un Mandalore, chef des clans, désigné par son prédécesseur ou lui ayant dérobé son titre, toujours sur son lit de mort, invariablement en plein combat. Le masque ancien qui constituait la marque du rang de Mandalore n’était jamais en sécurité.

Peut-être qu’il est évident que je me meure. Peut-être qu’ils cherchent celui qui les guidera ensuite.

— Tu es en train de dire que je devrais me comporter comme un chef d’État conventionnel. Nous n’avons pas d’État de ce type.

— Ces jours-ci, nous pourrions en avoir besoin.

— Mettre en place une bureaucratie et participer à des réunions pour devenir lents et mous comme tous les autres mondes ?

— Ça va plus loin, et tu le sais très bien. (Il était étrangement difficile de s’indigner lorsque Beviin lui parlait.) Nous devons nous assurer d’être des guerriers avec une citadelle à défendre, afin de pouvoir choisir nos combats et ne pas nous appuyer sur les caprices d’aruetiise. D’étrangers. Comme je l’ai dit, c’est l’esprit de notre époque.

Formulée de cette manière, l’idée ne semblait pas si folle. Mais Fett ne se sentait pas concerné. Les Mandaloriens se définissaient avant tout par rapport à leur famille, et c’était ce qu’il avait recherché en vain après le meurtre de son père. J’ai essayé : Sintas, l’époque où j’étais Protecteur...

Repenser à sa famille lui était pénible. Mais il ne pouvait s’autoriser à se souvenir de la raison de son exil loin de Concord Dawn. Il verrouilla ses émotions. La mort vous met vraiment sens dessus dessous. Il était seul. Et s’en portait très bien.

Beviin semblait attendre une réponse.

— Et qui dirige cet esprit de notre époque ?

— Personne, en fait, répondit Beviin. Mais nous avons tous entendu parler d’un dénommé Kad’ika. Qui pense que le moment est venu pour nous de nous prendre en main... de vraiment nous prendre en main. Pas seulement en rassemblant les clans pour nous unir lorsque nous sommes menacés, mais de construire quelque chose de nouveau à partir de Mandalore même.

Je n’ai jamais entendu parler de ça. Et pourtant aucun renseignement ne m’échappe.

— Alors il veut devenir Mandalore ?

— Non, on dit qu’il tient à ce que tu sois Mandalore.

— Alors il peut venir me le dire en face, qui qu’il puisse être.

Le nom Kad’ika lui apportait une information. En man-do’a, le suffixe – ika en faisant un nom d’enfant, le diminutif du nom Kad. Fett se dit qu’une Mandalorien employant toujours son surnom d’enfant et semblant avoir suffisamment confiance en lui pour l’arborer comme un étendard devait être tout sauf petit. Par le passé, il avait poursuivi plusieurs types aussi massifs que dangereux dotés de noms ordinaires en contradiction avec leur force de frappe. Ils avaient paru se réjouir de cette ironie.

Fett les avait tués quand même, mais ils lui avaient donné du fil à retordre.

Un professionnel ne prenait aucun risque et ne sous-estimait jamais la tâche à accomplir. Fett ajouta Kad’ika à la liste des proies potentiellement dangereuses jusqu’à preuve du contraire.

— Cela signifie « petit sabre », ajouta aimablement Beviin.

— Mignon, dit Fett. Une complication de plus, un mystère de plus. Concentre-toi sur tes priorités, Fett. Je mets le cap sur Corellia, maintenant.

— Alors il faudra que tu contournes le blocus.

— Sans problème. Vous volez toujours sur des Gladiators ?

— Oui.

— Mettez-vous en formation et suivez le Slave I. Voyons si l’Alliance se rappelle que nous avons combattu les Vong pour leur compte.

Fett avait décidé de rester occupé. Il fallait qu’il trouve un remède, qu’il voie Ailyn et qu’il évite de s’apitoyer sur son passé malheureux.

Les maux de Corellia suffiraient à le distraire pour l’instant.

BLOCUS CORELLIEN,

ZONE D’EXCLUSION INTÉRIEURE

L’escadron Rogue maintenait la formation derrière le XJ7 de Jacen et les chasseurs patrouillaient dans la zone d’exclusion autour de Corellia. Il fallait cinq heures standard pour faire le tour de la planète à vitesse maximale.

L’escadron suivait une trajectoire cubique autour d’une grappe d’unités orbitales constituant un chantier naval. Une cible sans doute moins glamour que Centerpoint, mais non moins significative.

Et quelque part, à l’arrière de son aile bâbord, méfiante et furieuse, se trouvait Jaina. Peut-être était-ce sa nomination instantanée au grade de colonel. Elle avait travaillé dur pour atteindre ce rang. Il sentait sa présence, un feu brillant de ressentiment et de colère. Zekk se tenait à tribord. L’espace d’un instant, les esprits de l’escadron se touchèrent, mais il ne semblait pas aussi uni qu’il l’avait été autrefois.

Je t’ai perdue, Jaina. Au final, je pourrais perdre tous ceux que j’aime, peut-être même Tenel Ka, mais il faut que ce soit fait.

Jacen ravala ses regrets et l’escadron se divisa en six patrouilles de deux pour se déployer au sein des orbites de stations spatiales industrielles, de chantiers navals... et de Centerpoint.

Jusqu’où son escadre pourrait-elle approcher avant que les Corelliens n’ouvrent le feu ? Attaqueraient-ils, d’ailleurs ?

Si les stations orbitales ne disposaient pas de chasseurs – et c’était toujours une possibilité –, alors elles ne disposaient que de leurs systèmes de défense de proximité, ceux qu’elles ne se seraient jamais attendues à devoir utiliser. Jacen activa le comlink principal des opérations pour écouter les échanges entre les pilotes d’escadron et le contrôle aérien avancé.

— Transporteur de maintenance non armé signalé en direction de Centerpoint. Vais l’intercepter.

— Bien reçu.

— Visuel sur le transport. Je confirme qu’il n’est pas armé.

— Interception immédiate. Distance, cinq kilomètres.

— Il maintient le cap. Voyons qui va ciller le premier.

— Il ralentit.

— Et tu as de la compagnie. Chasseur corellien à dix kilomètres, se déplace vers la position du transporteur... à toute vitesse...

— Je l’ai sur mon scanner... et en visuel, maintenant.

C’était la première épreuve de volonté.

— Fais marche arrière, mon pote...

— Ouah, c’est pas passé loin.

— Il m’a verrouillé.

— Permission de tirer.

— Il se détache... Le transporteur change sa trajectoire.

Zekk intervint dans le circuit comlink de Jacen. Apparemment, il n’était pas le seul à écouter les échanges.

— On ne devrait pas être sur place ?

— Centerpoint n’est pas le seul endroit qui compte. Patience, Zekk.

Centerpoint comportait une importance politique indéniable, mais Jacen savait que les usines et les centrales autour de Corellia constituaient les véritables enjeux. Il y avait un million de travailleurs au total sur ces stations orbitales, des gens avec des familles à la surface de la planète qui tenaient à eux.

— Contact, cap à vingt-cinq sur quarante.

Le XJ7 de Zekk se mit à clignoter sur le scanner de bord de Jacen tandis qu’il se détachait pour aller voir. Jacen vit Zekk examiner le vaisseau à l’aide de ses senseurs : l’affichage partagé montra un gros navire maladroit qui ressemblait à un gros tanker.

— O.K., le profil évoque un navire d’approvisionnement : pompe à eau et nourriture. Pas de quoi paniquer.

— Dans ce cas, fais-lui faire demi-tour.

— Quoi ?

— Les ordres sont de repousser tous les vaisseaux.

Le comlink de Zekk émit un bruit sec, comme s’il l’avait coupé l’espace d’un instant.

— Mais il ne s’agit que d’eau et de nourriture. Rien d’industriel ni de militaire.

Parfois, Zekk ne comprenait pas. Jacen se demanda pourquoi il voyait les choses sous des angles que les autres Jedi ne percevaient pas.

— Ces stations en orbite ne peuvent recycler et condenser qu’une quantité limitée d’eau chaque jour. Le reste doit être rempli par transporteur.

— Tu penses que ça mérite qu’on l’arrête...

— La règle de trois.

— Quoi ?

— Trois minutes sans air, trois jours sans eau, trois semaines sans nourriture. C’est le temps qu’un humanoïde peut tenir, et ce sont essentiellement des Corelliens qui travaillent en orbite. Voilà la première chose qu’un commandant devrait apprendre à propos d’un siège. Il y a dix mille ouvriers dans cette seule station et ils ne pourront ni rentrer chez eux de suite, ni être réapprovisionnés. De quoi donner des sueurs froides aux gens.

Le comlink de Zekk cliqueta de nouveau. Peut-être coupait-il le lien audio pour pousser un juron.

— Qui est ce lunatique et qu’a-t-il fait du vrai Jacen ? demanda-t-il d’un ton acerbe.

— Contente-toi de renvoyer le ravitailleur, Zekk. Je ne fais pas un concours de popularité.

— À vos ordres.

Le ton de Zekk disait tout le contraire, mais Jacen vit son XJ7 plonger et foncer droit vers le tanker.

La voix de Jaina était à peine plus qu’un murmure dans le comlink de Jacen.

— C’est la politique choisie ?

— Refouler tous les navires veut dire refouler tous les navires. Cela te pose un problème ?

— Juste un problème humanitaire.

— Cela mènera Corellia à la table des négociations bien plus vite, et sans tirer de coups de feu.

— Eh bien, c’est vous qui commandez, répondit Jaina, colonel Solo.

Jacen se demanda si tous les autres escadrons se montraient aussi désinvoltes que Rogue vis-à-vis des ordres. Il en doutait.

Ce fut une longue sortie. Durant les trois heures qui suivirent, l’escadron harcela des navires de ravitaillement et de transport, dissuadant certains d’entre eux d’approcher Corellia simplement en les frôlant. D’autres se montrèrent plus obstiné : il fallut l’explosion d’un obus à concussion tout près de leur proue pour leur faire changer de cap et retourner vers la surface. Pour une fois, les XJ7 devaient s’afficher bruyamment et intimider.

— Il faudra juste faire ça pendant quelques mois, dit Zekk d’une voix lasse. Du gâteau.

— Regarde plutôt ça, lui répondit Jaina. Jette un œil au scanner. Trois chasseurs de combat à six heures. Je pense que le cousin Thrackan en a déjà marre de nous.

Jacen fit tournoyer son XJ7 vers le haut, traçant un arc de cercle presque complet sans même réfléchir à la manœuvre et se retrouva à contempler les chasseurs corelliens en approche à travers sa verrière tandis qu’ils passaient sous lui. Même en gravité simulée et sans sens de l’orientation, Jacen gardait toujours une impression précise de ce qui se trouvait au-dessus d’eux, la tête à l’envers, comme lors de missions de combat dans l’atmosphère d’une planète. Il pouvait voir et sentir Jaina, ainsi que Zekk, volant loin de lui, loin en contrebas, leurs verrières face à lui. Ils avaient tournoyé sur le même plan que lui pour surprendre les Corelliens par-derrière plutôt que de grimper au-dessus d’eux. Avait-on déjà évoqué cette manœuvre ? Ou me suis-je contenté de la penser ?

Non, il s’agissait d’une habitude implicite, renforcée par le lien entre jumeaux. Jacen craignait que ce ne soit la dernière chose qu’il partagerait vraiment avec sa sœur. Mais c’était une douleur de plus à laquelle il devait faire face. Elle ne pourrait pas plus que ses parents, le suivre sur le chemin qui l’attendait.

Il savoura ces derniers restes d’authentique complicité entre eux et accéléra son looping pour se retrouver derrière les trois chasseurs, se redresser et foncer à vitesse maximale à quelques mètres seulement de leurs verrières. Les trois vaisseaux rompirent leur formation. Sans aucun échange verbal, les trois pilotes Jedi se fixèrent chacun sur leur cible. Jaina et Zekk étaient suffisamment proches des leurs pour créer des tourbillons de gaz ionisés sur les écrans avant de leurs Ailes-X. La cible de Jacen, elle, paraissait persuadée que c’était elle qui le poursuivait.

Les Corelliens savaient très bien piloter, mais ce n’étaient pas des Jedi. La fine distinction entre les deux en termes de réactivité et d’orientation créait de grosses différences de performance à grande vitesse. Jacen profita de cet avantage. Il laissa le chasseur le filer sur deux ou trois kilomètres, puis s’écarta en piquant brusquement, parfaitement conscient de sa propre position dans l’espace par rapport à Jaina et Zekk, qui eux aussi jouaient au chat et à la souris avec leurs cibles.

Il ne s’agissait que d’un combat d’entraînement. Un jeu serré de manœuvres et de contre-manœuvres pour tester les nerfs de l’autre. Un jeu destiné à montrer que si l’on en venait aux armes, l’Alliance l’emporterait.

C’est ce que Jacen avait à l’esprit jusqu’au moment où il vit un avertissement clignoter en rouge sur son écran, lui indiquant que le Corellien avait pointé un missile sur lui. Il sentit que c’était tout sauf du bluff.

Tu vas vraiment tirer, hein ?

Le Corellien ouvrit le feu.

Jacen ne se sentait pas en danger ; il avait des déflecteurs, le fuselage résistant du XJ7 et ses propres talents de pilote. Il disposait également d’un leurre à déployer. C’est ce qu’il fit, d’instinct. Le leurre se déversa en petits morceaux qui, pour un missile, ressemblaient fort à une cible.

Mais si tu veux la bagarre, tu l’auras.

Le missile explosa derrière lui et une pluie de fragments s’abattit sur sa coque. Le chasseur corellien était toujours à sa poursuite et cette fois il ne plaisanterait pas. Jacen savait également que son adversaire commanderait manuellement le prochain missile, désactivant le système de guidage pour contrer d’autres leurres éventuels.

C’est ce que je ferais à sa place, en tout cas.

Jacen aurait pu envoyer le Corellien voltiger au loin sans dommages en utilisant la Force pour déséquilibrer ses ailes. Il aurait pu désactiver ses propulseurs et le laisser dériver. Mais ce pilote constituait une ressource supplémentaire prête à prendre des vies. Lui et son chasseur devaient être éliminés une bonne fois pour toute.

C’est toi qui as commencé, l’ami.

Jacen fit tournoyer le XJ7 à quatre-vingt-dix degrés et bondit verticalement tandis que le Corellien disparaissait en dessous et le dépassait. Jacen se retrouva derrière lui, fixant les halos blancs de son moteur jusqu’à se retrouver assez près pour utiliser ses canons laser. Le chasseur explosa en une boule de lumière blanche.

Jaina ? Zekk ?

Il les sentit qui virevoltaient entre les deux vaisseaux corelliens restants puis vit leurs adversaires se dégager pour filer en direction de la planète. Il ne les pensait pas en train de battre en retraite. Ils devaient plutôt se regrouper pour déterminer la marche à suivre face à l’évolution rapide du conflit.

Quelques heures après le début du blocus, les combats avaient déjà commencé.

— Félicitations. (La voix de Jaina était neutre et dénuée d’émotion à travers le comlink, même s’il en était tout autrement de son empreinte au sein de la Force. Jacen sentit qu’elle était résignée.) Tu viens de gagner ta place dans les livres d’histoire en tirant la première salve de la véritable guerre.

SLAVE I, ENTRANT DANS LA ZONE D’EXCLUSION CORELLIENNE, CORDON EXTÉRIEUR

— Navire de guerre Océan à vaisseau non identifié, dit l’Alliance. (Fett écoutait en silence. Le profil radar du Slave I présentait les signatures magnétiques et thermiques presque indétectables d’une moto speeder. Il était pour ainsi dire invisible, à moins que quelqu’un n’ait la chance de la repérer en visuel.) Identifiez-vous.

— Ici le vaisseau mandalorien Beroya. (La voix de Beviin suintait la camaraderie joyeuse.) Vous avez besoin d’un coup de main ?

— Pourquoi en aurions-nous besoin, Beroya ? Nous avons deux flottes déployées ici.

— Vous n’étiez pas aussi difficiles lorsque vous avez réclamé nos services pour combattre les Yuuzhan Vong.

Fett se prépara pour une manœuvre qui lui permettrait soit de traverser le blocus en un seul morceau, soit résoudrait définitivement ses problèmes de maladie terminale. Car s’il se trompait, il serait vaporisé en même temps que le Slave I.

De même que Mirta Gev, évidemment.

— Allez-y, souffla Mirta.

— Attendez..., répondit Fett. (Il avait posé les doigts sur le pad en renfoncement qui propulserait le Slave I dans l’hyperespace.) Je m’assure d’abord que rien ne se trouve sur la trajectoire.

Il y eut un moment de flottement de la part de l’Océan. Il entendit déglutir l’officier des communications.

— Depuis quand Mandalore fait-elle partie de l’Alliance ? Vous avez prévu de nous facturer le service ?

— Simple camaraderie, expliqua Beviin. Mais, à strictement parler, nous ne pourrions pas faire partie d’une alliance même si nous le voulions, car...

Jolie diversion, songea Fett. Si Beviin se lançait dans sa théorie d’État mandalorien, l’officier de l’Océan pourrait se retrouver coincé pendant des jours. C’était maintenant ou jamais.

— Maintenant !

Il activa la commande de saut une première fois, puis une deuxième, le temps d’un battement de cœur.

En une seconde, le Slave I passa de mille kilomètres à l’heure à la moitié de la vitesse de la lumière, puis ralentit aussitôt. Fett eut l’impression que son estomac s’était désolidarisé du reste de son corps.

C’était comme s’il avait précipité le vaisseau contre une falaise rocheuse, mais cela permit au Slave I de traverser le blocus suffisamment rapidement pour n’apparaître sur les scanners que sous la forme d’une brève décharge d’énergie. Les forces colossales faisaient trembler et grincer le Slave I et Fett vit la surface de Corellia se rapprocher sur l’écran panoramique. Il s’était trop rapproché. Il ne pourrait pas corriger l’angle d’approche avant que le vaisseau n’atteigne l’atmosphère. Il lutta pour modifier le cap en poussant les tuyères à fond, mettant à l’épreuve la coque de son navire.

— Vous avez toujours autant de chance ? demanda Mirta. (Sa voix était tendue. Fett ne se tourna pas vers elle. Si elle avait un tant soit peu de bon sens, elle devait être raide de peur. C’était ce que lui ressentait. Seuls les imbéciles ne connaissaient pas la crainte.)

— On va voir ça tout de suite, dit-il.

La peur oui, mais la peur ne le paralysait jamais. Elle aiguisait simplement sa conscience.

Le Slave I entra dans l’atmosphère et le senseur de température de la coque passa immédiatement au rouge. L’ordinateur de bord reprit la main en urgence pour corriger le tir de son mieux, mais il ne restait plus désormais qu’à voir si la coque du Slave I et son fuselage résisteraient à cette rentrée catastrophique.

Mirta – et c’était tout à son honneur – restait parfaitement silencieuse. Fett ne lui en aurait pas voulu si elle s’était laissée aller à pousser un cri ou deux.

— Vous avez déjà fait ça auparavant ? demanda-t-elle.

— Une fois.

— C’est encourageant.

Corellia emplissait l’écran panoramique du Slave I. C’était impressionnant de constater l’étendue de la planète que couvrait un navire en ralentissant. Ils se trouvaient au-dessus de Coronet : Fett reconnaissait la ville. Le grand parc divisé en deux par l’autoroute pour speeder n’avait guère changé. Le senseur de la coque était redescendu vers le jaune et, à part quelques grincements sinistres, le Slave I avait suffisamment ralenti pour pouvoir opérer un atterrissage vertical normal sur ses réacteurs inférieurs.

— Contrôle aérien de Coronet à Firespray non identifié, nous vous avons en visuel... vous êtes un peu gros pour une moto speeder, non ?

— Ici Slave I, répondit Fett. (Mince. Il désactiva le système de dissimulation et le navire reprit son profil normal.) Votre scanner doit avoir un problème.

— Impossible de faire venir l’équipe de maintenance en ce moment. Vous avez l’autorisation d’atterrir dans les emplacements prioritaires. Suivez les lumières rouges.

— C’est agréable de se sentir bienvenu.

— Le chef d’État Sal-Solo vous envoie un speeder.

Le Slave I se posa sur ses amortisseurs et Mirta poussa un soupir assez profond pour que Fett l’entende. Mais il ne s’autorisa pas ce degré de soulagement. Un danger était passé, et il se dirigeait à présent vers le suivant : maintenir Sal-Solo à distance, repartir de Corellia, retrouver ce clone et le forcer à révéler ses secrets.

Et affronter Ailyn, ce qui lui semblait soudain plus dangereux que tout ce qu’il avait pu faire dans sa vie.

Pourquoi est-ce qu’un homme qui se sait condamné s’inquiète à l’idée de s’écraser ?

— Venez, dit-il, aidez-moi à sécuriser le vaisseau. Je n’ai aucune confiance en Sal-Solo.

— Vous me laissez vous accompagner ?

— Je ne vous laisserai pas assise à l’intérieur du Slave I pendant plusieurs jours. (Fett activa les contre-mesures anti-intrusions, sans omettre la fonction d’autodestruction cette fois. Il ne faisait confiance à personne, mais il y avait tout de même une échelle dans la méfiance, et Sal-Solo se trouvait tout en haut, en compagnie des Hutts.) Faites ce que je vous dirai.

— Est-ce parce que je suis utile ou parce que vous voulez garder un œil sur moi ?

— Parce que je ne tiens pas à devoir vous traquer et vous tuer avant que vous ne m’ayez révélé ce qui était arrivé à ma femme, grogna-t-il. (Il n’était pas sûr de savoir s’il avait dit ça pour la choquer ou parce que c’était vrai. Il n’avait pas à s’en soucier.) Je l’aimais. Je ne savais simplement pas comment faire partie d’une famille.

Est-ce que je parle sincèrement ? Oui, je crois que oui.

Fett ne laissa pas Mirta voir tous les codes qui transformaient le Slave I en piège mortel pour quiconque serait assez fou pour tenter de s’y introduire par la force. Mais la jeune femme apprit néanmoins rapidement les routines de base. Lorsqu’ils sortirent par le sas avant, un airspeeder les attendait sur une bande de permabéton, ainsi que trois hommes en costume debout près du véhicule, affichant des mines pleines d’espoir.

Un Corellien s’avança : cheveux sombres, jeune, mais avec l’air d’avoir déjà atteint l’âge mûr. Il tendit la main pendant quelques secondes inconfortables avant de réaliser que Fett ne la lui serrerait pas.

— Bienvenu à Coronet, monsieur, lâcha-t-il. Nous représentons les trois partis principaux de l’Assemblée Corellienne. Nous espérons que vous serez en mesure de nous aider.

Sal-Solo avait donc envoyé ses sous-fifres. D’accord, c’était compréhensible. Fett vérifia l’état de ses armes sur son ATH, juste au cas où les choses ne se dérouleraient pas comme prévu. Puis il poussa Mirta à l’arrière du speeder avant de s’asseoir à l’avant, à côté du conducteur. Cela parut surprendre son comité d’accueil.

— Au fait, je m’appelle Dur Gejjen, déclara le Corellien entre deux âges qui avait le mérite de ne pas paraître trop troublé. C’est un grand plaisir de faire votre connaissance.

Gejjen allait poser problème. Fett le sentait.

CHAPITRE 15

Nous sommes assiégés. L’Alliance Galactique a pénétré notre espace aérien, bloqué des travailleurs civils sur leurs stations orbitales, sans eau ni nourriture, et ouvert le feu sur nos forces de défense. L’Alliance a commis de nouveaux actes de guerre à notre encontre. Nous nous battrons seuls si nécessaire, mais j’invite les autres planètes à se poser cette question : qui parmi vous sera la prochaine cible de l’Alliance ? Soutenez-nous pendant que vous le pouvez encore.

— Thrackan Sal-Solo durant un discours

à l’Assemblée Corellienne, diffusé en direct

sur la filiale locale du réseau HNE

SIÈGE DU SÉNAT : TROISIÈME JOUR DU BLOCUS CORELLIEN

Un océan de gens, peut-être un demi-million d’individus, s’agitait d’avant en arrière sur la place devant le siège du Sénat. Jacen apercevait un très long cordon composé de centaines d’officiers des FCS en uniforme bleu équipés de boucliers et de casques antiémeutes. Ils formaient une barrière défensive devant la façade du bâtiment. C’était une manifestation : étant donné la population de Galactic City, on ne pouvait pas vraiment parler d’émeute. Mais il ne s’agissait clairement pas d’un comité d’accueil pour les héros du blocus. À en juger par la position du cordon policier, il semblait y avoir deux factions hostiles se lançant des bordées d’injures. Coruscantiens contre lobby pro-Corellien. Coruscant demeurait indivisible de l’Alliance Galactique.

Jacen entendait un chant repris en chœur par un millier de voix :

— L’Empire – est – de retour ! L’Empire – est – de retour ! L’Empire – est – de – retour !

C’était difficile d’en être certain, mais Jacen considéra qu’il s’agissait d’une provocation de la part des dissidents plutôt que des Coruscantiens félicitant un gouvernement sévère. Mais ses exploits avaient été très bien accueillis par le cœur de l’Alliance. Il gardait un œil sur HNE et les holozines d’informations.

— Dommage que je n’aie pu rester sur le front, dit Niathal. C’est le plus gros problème du commandement. On se retrouve enchaîné à un bureau.

— Je resterai directement impliqué aussi longtemps que vous le souhaiterez, rétorqua Jacen. J’aimerais être présent sur le front du blocus. C’est bon pour le moral.

— Dans ce cas, vous visez un poste...

— Ne vous inquiétez pas. Il ne s’agit pas du vôtre.

— Et je note que vous n’avez pas remis vos robes de Jedi.

Jacen retira un grain de poussière de son uniforme noir de la GAG.

— Je ne vois pas l’utilité de provoquer mon oncle ou le Conseil Jedi. Je sais qu’ils n’apprécient guère d’être associés à mon action par l’opinion.

— Ironique, si l’on considère les révélations du bureau des affaires publiques : d’après lui, la cote de popularité de Conseil Jedi a légèrement augmenté.

— Les Jedi sont censés être au-delà du populisme, amirale.

Tandis que l’airspeeder de Niathal ralentissait pour longer la foule, Jacen jeta un coup d’œil par la fenêtre et nota le nouveau mélange de races et d’allégeances formant l’armée des protestataires.

— Bon, nous avons arrêté les Corelliens et maintenant leur place est prise par d’autres. (Il identifia différentes nationalités par le biais de leurs vêtements, de leurs coiffures et de quelques mots entendus au passage.) Regardez, ne s’agit-il pas d’un couple de Rodiens ?

— Tant que vous n’apercevez pas de Mandaloriens...

Plus le véhicule approchait du hall et plus l’humeur de la foule semblait empirer. Un groupe d’officier des FCS repoussait la foule à grand renfort de gestes assez brutaux et de coups de matraque, pour permettre au speeder de passer. Jacen et Niathal sortirent. Le colonel prit la précaution de générer un champ de Force autour d’eux.

Jacen ne sentait presque plus le danger à présent, pas au sens où il avait pu le percevoir auparavant. Il tenait simplement compte des circonstances et réagissait en conséquence. Tandis qu’ils descendaient du speeder, une pluie de pierres, de boîtes de nourriture usagées, de bouteilles et d’autres débris s’abattit sur eux. Le tout rebondit contre la barrière de Force et certains projectiles vinrent frapper les boucliers antiémeutes des policiers.

Jacen se retourna et s’avança vers la foule. Il ne prenait aucun plaisir à utiliser les pouvoirs de la Force de façon aussi vulgaire, mais ça aidait parfois à faire passer le message. Il écarta légèrement ses mains de ses flancs, ferma les yeux et pressa vers l’extérieur avec son esprit comme s’il levait les bras.

Rien de violent. Je ne dois pas provoquer de cohue ou de ruée. Des innocents en souffriraient.

Les individus les plus proches de lui reculèrent de quelques pas, certains d’entre eux regardant autour d’eux d’un air affolé pour tenter de voir ce qui les poussait en arrière. Des projectiles supplémentaires jaillirent depuis plus loin dans la cohue, accompagnés de cris et d’invectives, mais ils rebondirent simplement contre le bouclier de Force. Jacen resta debout, calme, le regard fixé sur la masse de gens. Un silence haletant se diffusa depuis la rangée la plus proche de lui à la manière d’une marée fulgurante engloutissant un rivage. Même certains des officiers des FCS parurent figés sur place.

Tout le monde connaissait les Jedi, mais rares étaient ceux à les avoir vus, ou surpris, en action.

— Rentrez chez vous, ordonna Jacen. Dispersez-vous et rentrez chez vous avant que je ne sois obligé d’intervenir.

Ils ne partirent pas en courant, évidemment, mais le message était passé. Ce répit donna aux rangs des FCS l’opportunité de séparer de nouveau les groupes adverses, après quoi Jacen accompagna Niathal jusqu’au siège du Sénat. Ils montèrent dans le bureau du chef de l’État.

Luke Skywalker s’y trouvait déjà, Mara assise à ses côtés. Il ne semblait pas se réjouir de voir Jacen.

— La guerre n’est toujours pas déclarée, insistait Omas en contemplant la foule à l’extérieur. Le Conseil soutient-il toujours le blocus ?

— En tant qu’unique possibilité pour éviter la guerre totale ou de recul face à la nécessité de désarmer, oui. (Luke ne regardait pas Omas. Son regard était braqué sur Jacen.) Quel impact le blocus a-t-il ?

Niathal releva les yeux de son datapad. Jacen n’était pas certain de savoir ce qu’elle pensait de Luke. Son oncle n’avait jamais été mentionné dans leurs conversations.

— Nous avons intercepté ou refoulé environ soixante-dix pour cent des vaisseaux tentant d’entrer ou de sortir des deux périmètres d’exclusion. Mais en termes de volume de cargaison et de personnel, on se rapproche plutôt de quatre-vingt-dix pour cent. Nous arrêtons les gros vaisseaux mais perdons certains des petits. Au final, l’effet est déjà bien réel.

— Devrions-nous réviser notre politique concernant le blocage du trafic autour des chantiers navals ?

— C’est une manière non violente de faire pression sur la population, répondit Jacen. Lorsque papa ne rentre pas à la maison comme prévu, cela produit un effet remarquable sur les familles. Et les familles influencent les gouvernements.

Luke se leva pour aller regarder au-dehors par la fenêtre, en compagnie d’Omas.

— Et qu’en est-il de ces gens, Jacen ? Tu as sévi contre les Corelliens. Et pour les non-Corelliens que je vois là en bas ?

Mara tourna vers Jacen un regard prudent, qui semblait lui dire : « Ne mords pas à l’hameçon. » Le jeune Jedi percevait la tension entre elle et Luke, et il sut que cela concernait Ben plutôt que des questions d’ordre politique ou de droits publics.

— Si un autre groupe ou une autre race menace la sécurité de Coruscant ou de l’Alliance, je m’en occuperai également.

— Dans le cadre de la loi.

— Oui, dans le respect des lois. Je réalise que tu n’approuves pas mes méthodes. Mais quelqu’un doit se charger de limiter les dégâts.

— Nous avons connu une dizaine d’incidents terroristes en quelques semaines, commença Luke. Je suis navré que des vies aient été perdues, mais nous devons remettre les choses en perspective lorsqu’il s’agit de savoir comment traiter des milliards de gens.

Ces paroles avaient capté l’attention d’Omas, qui se détourna de la vitre.

— Je vous invite à tenir ce même discours au public, Maître Skywalker. Le fait qu’ils refusent de voir les choses ainsi explique l’efficacité du terrorisme. Et le Sénat n’est pas d’accord non plus. Le Conseil de la sécurité et du renseignement dispose à présent des pleins pouvoirs pour prendre des décisions opérationnelles quant au maintien de la sécurité publique.

Luke ne fit pas marche arrière. Jacen l’avait perçu comme hésitant et craintif à l’idée d’aller à la confrontation, mais lorsqu’il prenait position, il restait inflexible. C’était d’autant plus dommage de le voir prendre position sur les mauvais sujets.

— Je maintiens ma retenue quant à l’usage des forces armées contre les civils.

— Dans ce cas, définis ce qu’est un civil armé d’un blaster opposé au gouvernement, proposa Jacen.

— Le gouvernement légitime a pris la décision. (Le ton de Luke était neutre et maîtrisé.) Je suis simplement en désaccord avec lui. Et puisque les membres du Conseil Jedi ne sont pas des représentants élus du peuple, il ne s’agit là que d’une opinion.

Niathal suivait l’échange avec un intérêt diffus.

— Cette discussion éthique est exquise, dit-elle, mais pour le moment je me soucie surtout d’empêcher Corellia de réparer une arme orbitale qui fut en mesure d’éliminer les Yuuzhan Vong et qui, si elle est remise en route, ruinera tous les efforts de l’Alliance.

Omas frissonna perceptiblement. Le jeu de pouvoir semblait lumineux tellement il était visible.

— Que préféreriez-vous faire, amirale ? Nous avons échoué à la détruire la dernière fois.

— Nous pouvons réduire une planète en boule de lave fondue depuis son orbite. N’écartons pas tout de suite la possibilité de devoir en arriver là avec Centerpoint... même s’il vaudrait mieux préserver la station pour défendre l’Alliance Galactique.

— Il y a des gens dessus, dit Luke.

— Comme sur les navires de guerre.

Omas les interrompit en regardant son chrono :

— Je ne crois pas que tout ceci nous fasse avancer. J’attends une délégation des autorités du secteur des entreprises d’un instant à l’autre. (D’un geste du pouce par-dessus son épaule, il désigna la manifestation qui continuait en contrebas et qui avait commencé à dégénérer, d’après ce que Jacen pouvait en juger. Les officiers des FCS s’étaient avancés avec leurs matraques et un nuage de fumée blanche révélatrice d’une grenade dispersante s’élevait dans les airs tandis qu’une partie des manifestants s’égaillaient.) Ne soyez pas surpris si les allégeances planétaires représentées en bas se retrouvent ensuite sur le front du blocus.

Jacen obéit à l’ordre implicite de se retirer et Niathal lui emboîta le pas. Comme elle s’éloignait pour se diriger vers son bureau personnel, Luke toucha le bras de Jacen : un simple contact, rien de plus. Mais Jacen sentit son oncle avoir un mouvement de recul, comme s’il avait reçu un choc électrique.

— Tu as cinq minutes, Jacen ? demanda Luke en indiquant une salle attenante.

Jacen sourit.

— Ah, nous tombons tous très vite dans le piège des euphémismes d’entreprise, non ?

— Pardon ?

— C’est un message codé pour dire : « Viens là que je te remonte les bretelles », n’est-ce pas ?

— C’est un code pour : « Nous voudrions te parler de Ben, en privé. »

Jacen inclina poliment la tête et dissimula ses émotions détectables. Luke et Mara ne percevraient qu’une perplexité tranquille. Les portes de la pièce se fermèrent derrière eux.

— Où est Ben ? demanda Luke.

— Le capitaine Shevu garde un œil sur lui à la caserne.

Mara prit la parole pour la première fois. Elle était restée étonnamment silencieuse dans le bureau d’Omas. C’était le signe évident que quelque chose n’allait pas, car Mara donnait toujours un point de vue, même si celui-ci ne correspondait pas à celui de Luke. Surtout s’il ne correspondait pas à celui de Luke.

— Jacen, Luke s’inquiète à l’idée que Ben participe à ces raids avec toi.

— Il est parfaitement en sécurité. Bien plus que lorsque vous l’avez envoyé attaquer Centerpoint à mes côtés.

— Pour tout dire, ce n’est pas son bien-être physique qui me préoccupe le plus, répondit Luke. Je m’inquiète plutôt à l’idée qu’il apprenne non à utiliser sa maîtrise de la Force pour faire le bien, mais pour enfoncer des portes et capturer des civils.

— Cela dépend de la définition que l’on associe au « bien », n’est-ce pas ?

— Je veux que Ben aille à l’Académie quelque temps, pour avoir le temps de régler certaines choses chez lui.

— Normalement, je dirais que cette décision te revient en tant que père, mais c’est un Jedi et il a une tâche à accomplir, pour laquelle il est vraiment doué : identifier les menaces.

— Mais bon sang, il n’a que treize ans !

— Et vous aviez pensé que c’était suffisant pour participer à un raid commando. Je ne voudrais pas avoir l’air de questionner ta logique, oncle Luke, mais tout cela ne me paraît pas très rationnel. (Allez, dis-le. Dis-moi que tu penses que j’ai succombé au côté obscur. C’est ce que tu penses, pas vrai ? Jouons cartes sur table. Accuse-moi.) Il n’emploie pas la violence. Pourquoi serait-il acceptable pour Jaina, Zekk et moi de participer à des missions de combat qui se soldent par la mort d’autres pilotes mais pas pour Ben de trouver des terroristes et de prendre part à leur arrestation ?

Luke se pinça le bout du nez. Le visage de Mara était blême : ses traits étaient tirés, tendus.

Jacen décida de tenter son va-tout. Il pourrait continuer sans avoir Ben pour apprenti, mais tôt ou tard il lui en faudrait un. Et Ben faisait des progrès fulgurants. Jacen appréciait le garçon. Il souhaitait le voir prendre conscience de tout son potentiel.

— Je ne voudrais pas te mettre dans une position déplaisante, Mara, mais es-tu d’accord avec ça ?

— Je pense que nous devons en parler avec Ben, répondit-elle prudemment. Il s’est bien intégré et je crois que nous devrions en rediscuter lorsque nous ne serons moins fatigués et irritables.

— En fait, non, dit Luke. Je crois que quelque chose doit être dit tout de suite. Jacen, il faut que tu saches que Lumiya est sur Coruscant. Tu sais qui est Lumiya, n’est-ce pas ?

Il fallut à Jacen toute sa maîtrise de lui-même pour maintenir une ignorance feinte et utiliser le passé lorsqu’il répondit :

— Oui. C’était une Jedi Noire.

— Elle est revenue. Elle est ici. J’ai connu de terribles rêves issus de la Force à propos d’une silhouette encapuchonnée nous menaçant tous, et puis je l’ai sentie, tout près.

Prends un air patient, comme si tu l’écoutais pour lui faire plaisir.

— Qu’est-ce que cela a à voir avec Ben ?

— Je l’ignore encore. Mais j’ai l’impression que c’est totalement lié à Ben. Lumiya serait tout à fait capable de déclencher des événements à même de servir ses objectifs.

— D’accord. (Jacen feignit un demi-sourire, comme s’il était embarrassé.) Je resterai sur mes gardes.

Luke parut légèrement découragé, comme s’il avait entendu ses propres paroles répétées à ses oreilles et qu’il était pris de doute.

— Lorsque Ben aura fini ce qu’il a à faire aujourd’hui, demande-lui de passer me voir. Il ne répond pas à son comlink.

Une confrontation ne servirait à rien. Ben n’écouterait pas Luke et Jacen sentait que Mara n’en ferait rien, elle non plus.

— Quel que soit le choix de Ben, je m’y plierai, dit-il.

Jacen sortit et se dirigea vers le hall des turbo-ascenseurs.

Il était partagé entre l’idée de retourner vers le blocus et celle de se concentrer sur le maintien de la sécurité. Mais ce second rôle semblait plus urgent. À l’extérieur, la manifestation avait été dispersée et des navires de combat des FCS conduisaient les hommes et les femmes menottés aux arrêts. La situation allait empirer avant de pouvoir s’améliorer. Il était temps de retourner au quartier général de la GAG. Shevu lui ferait un topo sur l’avancée des interrogatoires des prisonniers, en particulier de la chasseuse de primes qu’ils avaient appréhendée.

Une autre tâche urgente l’attendait néanmoins. Il ouvrit son comlink et entra le code de sa ligne sécurisée.

— Lumiya, dit-il. Il faut que je vous parle.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA GARDE

DE L’ALLIANCE GALACTIQUE.

QUADRANT A-89, GALACTIC CITY

De nouvelles émeutes s’étaient déclarées dans l’une des zones commerciales, et un duo d’agents des renseignements de la GAG examinait les images qui leur étaient transmises via les caméras des casques des escouades antiémeutes des FCS. Ben les observa pendant un moment en essayant d’apprendre leur technique pour reconnaître les visages et suivait les mouvements de ceux qu’ils qualifiaient désormais de « personnes d’intérêt » à travers la ville. Lorsqu’un Jedi s’appuyait sur ses sens nés de la Force, il n’apprenait pas la démarche intellectuelle employée par les personnes ordinaires pour résoudre les problèmes. Jacen le lui rappelait souvent et l’enjoignait à ne pas laisser rouiller son cerveau sous prétexte qu’il bénéficiait déjà de certains pouvoirs.

— Est-ce que nous gérons les émeutes, à présent ? demanda Ben.

Un officier se tourna vers lui, mais ses yeux étaient toujours braqués sur l’écran.

— C’est le problème des FCS. Nous, nous cherchons des visages que nous pourrions reconnaître depuis notre dernière expédition. (Les agents des renseignements avaient autrefois appartenu à l’unité antiterroriste des FCS. L’homme désigna une silhouette masquée par les corps pressés les uns contre les autres.) Je crois que nous avons retrouvé un vieil ami que nous n’avons jamais vraiment réussi à coincer pour une histoire de charges explosives.

Ils paraissaient contents. Ben avait hâte de les accompagner lorsqu’ils iraient mettre son appartement sens dessus dessous, comme ils disaient. Il était intéressant de constater que de nombreux terroristes avaient un passé criminel très ordinaire. La vision que Ben en avait, celle de fanatiques au service d’une cause politique, n’était que partielle. Il semblait que toutes sortes de gens se retrouvaient impliquées dans le terrorisme, pour un large éventail de raisons. Chaque heure passée au sein des 967 s’avérait riche d’enseignements.

— Ben ? (Shevu se penchait vers lui depuis la porte ouverte.) Le colonel Solo est de retour. Va lui faire ton rapport dans le hall de détention.

— À vos ordres.

Ben descendit d’un pas martial vers le hall de détention, la manière la plus rapide et la plus digne de se déplacer sans se mettre à courir. Il retrouva Jacen avec le capitaine Girdun, lancés dans l’une de ces conversations sifflantes à voix basse indiquant qu’ils étaient en colère l’un contre l’autre. Les mots résultats et inacceptables parvinrent jusqu’à ses oreilles. Jacen s’arrêta et, d’un geste de l’index, fit signe à Ben de s’approcher. Girdun était clairement congédié.

— J’ai vu les nouvelles, dit Ben. Joli tir.

— Tirer sur quelqu’un n’est jamais joli. (Puis Jacen passa d’agacé à bienveillant en un instant.) Mais c’est parfois nécessaire. Écoute, tes parents veulent te voir. Agiras-tu de manière diplomatique en allant les voir ?

— Papa est remonté contre moi, c’est ça ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— C’est toujours comme ça. Je ne fais jamais rien de bien, selon lui.

— Il s’inquiète pour toi et il a besoin d’être rassuré sur l’enseignement que je te dispense. (Jacen posa la main sur l’épaule de Ben.) Il préférerait que je ne t’enseigne plus rien, mais ta mère, elle, ne s’oppose pas à ce que je continue. Au final, je ne peux forcer ni lui, ni toi, à faire quoi que ce soit, mais si tu veux mon avis, il vaudrait mieux éviter une dispute.

Ben comprit très bien ce que tout cela signifiait : on allait l’envoyer à l’Académie. Il ne pourrait pas supporter ça maintenant. Il lui restait sans doute beaucoup à apprendre, mais il avait la conviction d’avoir dépassé le stade des entraînements simulés au sabre laser et de la méditation. Il avait accompli un travail réel, fait une vraie différence. Il savait qu’il n’aurait pas la patience de se replonger dans la théorie.

Peut-être Jacen pourrait-il lui apprendre à se montrer plus diplomate. Cela semblait presque aussi utile que la capacité à écouter à travers la Force ou à dissimuler sa présence, deux autres qualités que le jeune garçon rêvait de maîtriser un jour.

— D’accord, dit-il malgré son angoisse. Je passerai chez eux ce soir.

— Maintenant, voyons ce que Ailyn Habuur a à nous raconter.

La chasseuse de prime était retenue en détention depuis presque une semaine et c’était la première fois que Ben la retrouvait depuis son interrogatoire avec Shevu. Si elle n’avait de toute façon rien d’une femme apprêtée à la base, son aspect faisait à présent un peu pitié. Girdun ne paraissait pas avoir pris soin d’elle en l’absence de Shevu. Des hématomes lui couvraient le visage. Elle était penchée en avant, les bras appuyés sur la table, et respirait difficilement.

— Je dois vraiment savoir qui vous avez été chargée de tuer, dit Jacen d’un ton raisonnable et sincère. (Il s’assit en face d’elle et fit signe à Ben de prendre le siège près de la porte.) S’agissait-il du chef d’État Omas ?

— Je collecte simplement des dettes. (Habuur n’avait plus la morgue des jours passés, mais elle n’était pas non plus disposée à craquer.) Ne vous méprenez pas sur la fonction des blasters.

— Vous transportiez assez d’armes pour éliminer toute une section militaire. Et vous étiez en compagnie d’un agent corellien connu. Aussi, je sais quel gouvernement vous paye.

— Comme je l’ai dit, collecter des dettes... C’est un métier où règne une forte compétition.

— Si vous êtes venue sur Coruscant, c’est que vous traquez une cible de l’Alliance. Une cible de grande valeur.

— Je vous ai déjà tout dit. Je peux appeler un avocat, maintenant ?

Soudain, sans avertissement, la tête de Habuur alla frapper la table. Ben eut un mouvement de recul en attendant le bruit violent. Jacen n’avait pas levé le petit doigt. Habuur se redressa : du sang coulait le long de son menton. Elle semblait plus étonnée que sous l’emprise de la douleur, bien qu’elle se soit apparemment cassé une dent.

— Joli tour, petit Jedi.

— Il m’en reste encore plein d’autres comme celui-là en réserve.

— Je parie.

— Essayons de nouveau. Omas était votre cible ? Et qui d’autre travaille avec vous ?

Ben n’arrivait toujours pas à croire ce qu’il venait de voir. Mais il finit par l’admettre l’instant suivant, lorsque Jacen recourut une deuxième fois la Force pour abattre la tête de la femme contre la table.

— Jacen..., dit Ben. (Ça n’était pas bien. Et ça ne ressemblait pas à son cousin.) Jacen, est-ce qu’il faut...

— Plus tard. (Jacen jeta un œil vers Ben, l’air surpris, comme s’il se rappelait soudain sa présence dans la pièce.) Va m’attendre dehors.

Ben réalisait qu’il aurait dû se tenir à l’écart de la salle d’interrogatoire, dans un endroit où il n’aurait rien entendu. Mais il avait le sentiment de devoir rester à côté, comme si le fait de trop s’éloigner aurait permis à Jacen de malmener encore plus la prisonnière. Donc il maltraite des gens. Je me réjouissais qu’il ait abattu un pilote ennemi, et pourtant ce type-là est mort. Alors pourquoi est-ce que je me sens mal en le voyant faire du mal à quelqu’un ? Ben sortit son sabre laser et fixa la garde, tout en essayant de ne pas écouter l’interrogatoire. C’est une arme. Il avait été entraîné à s’en servir pour se défendre, mais il savait également que la lame contenait suffisamment d’énergie pure pour trancher la tête de quelqu’un ou fendre une armure.

Il n’avait jamais tué personne.

À quoi servait un sabre laser, dans ce cas, si l’on n’était pas capable d’admettre sa fonction : tuer des gens ? Il tenta de se convaincre que Jacen utilisait une arme, ses pouvoirs de la Force, pour défendre l’Alliance Galactique contre des individus comme Ailyn Habuur. Mais son ressenti était que Jacen, un homme qu’il respectait plus que son propre père, s’en prenait à une femme incapable de se défendre.

Il entendit des choses qu’aucun enfant n’aurait dû les entendre et il le savait. Mais il ne pouvait toujours pas s’éloigner. Il resta assis là pendant une heure, peut-être deux, les yeux fixés sur ses mains. Il entendit les voix hausser le ton, puis les bruits sourds et les cris de douleur occasionnels. Puis uniquement la voix de Jacen qui répétait la même question, encore et encore : Qui vous a envoyée et qui deviez-vous éliminer ?

Ben n’en pouvait plus. Jacen, il faut que tu arrêtes.

Girdun et Shevu apparurent dans l’embrasure de la double porte au bout du couloir. Ils jetèrent un coup d’œil à Ben puis se dirigèrent d’un pas vif vers la salle d’interrogatoire.

— Jacen est à l’intérieur, dit le jeune garçon d’une voix faible.

— Bon sang ! (Shevu donna un coup de coude à Girdun.) Venez, on ne peut pas le laisser continuer.

— C’est le commandant.

— ‘Dun, espèce d’idiot, il va la tuer ! Ce n’est pas comme ça que l’on procède.

— C’est comme ça que nous procédions.

— Vraiment ? Pas pendant mon tour de garde.

Shevu semblait avoir perdu sa contenance. Ben les observait sans avoir envie de les empêcher d’entrer. Au fond de son cœur, il savait qu’il aurait dû tenter quelque chose pour arrêter Jacen. Shevu désactiva le verrouillage et Ben fit un gros effort pour ne pas regarder à l’intérieur de la salle.

— Un médecin ! Que quelqu’un envoie un médecin !

Jacen ordonna à Shevu de sortir, mais Girdun entra derrière lui et les deux officiers allongèrent Habuur sur le sol pour tenter de la ranimer par un bouche-à-bouche. Ben les vit s’activer tour à tour sur sa poitrine, vérifier sa respiration et presser leurs doigts contre sa gorge pour tenter de percevoir son pouls. Jacen restait en arrière.

— Où est le médecin, bon sang ? ! s’exclama Shevu.

Girdun tâta le cou puis le poignet de la femme.

— Pas de pouls.

— Ben, appelle le médecin.

Girdun secoua la tête.

— Trop tard. Elle est morte.

Ben fixait des yeux terrifiés sur la scène. Habuur avait une apparence affreuse. Il n’avait jamais vu de cadavre auparavant, pas comme ça, avec son propre cousin debout au-dessus du corps comme s’il trouvait agaçant qu’elle soit morte avant d’avoir répondu à ses questions.

— Qu’est-ce qui vous a pris, colonel ? On ne peut pas traiter les prisonniers de cette façon. Vous allez devoir faire un rapport. Sinon...

— J’ai déjà pénétré l’esprit d’individus auparavant, et ils s’en sont toujours bien remis ensuite, répondit Jacen.

Ben remarqua qu’il semblait surpris que l’emploi d’une technique de la Force ait causé autant de dommages à Habuur, mais en rien repentant. Durant cette brève panique, on oublia Ben de nouveau. Les adultes se disputaient et ne le voyaient plus encore une fois.

— Nous devons apprendre pour qui elle travaillait.

Shevu campait sur ses positions. Il ne semblait pas du tout impressionné par Jacen.

— Vous auriez dû me laisser m’en occuper, colonel.

— Le temps est un facteur critique lors d’une tentative d’assassinat. Ils peuvent très bien être sur le point d’agir en ce moment même.

— Je sais... mais je sais aussi que l’on ne laisse pas un prisonnier mourir au cours d’un interrogatoire. Je vais devoir faire un rapport.

— Eh bien allez-y, capitaine. Mais pour le moment, il faut que je découvre après qui elle en avait. Et ma seule piste est une femme du nom de Mirta Gev.

— Il y a aussi l’agent corellien, colonel, lança Girdun en se redressant. Il ne sait pas après qui Habuur en avait, seulement que les renseignements corelliens lui ont dit de lui fournir une planque et des armes.

— Drôle d’agent pour révéler autant de choses.

— Je suis très persuasif, monsieur, répondit Girdun.

Shevu se tourna vivement vers lui.

— Nous ne voulons pas d’un deuxième décès parmi les prisonniers.

Le regard de Jacen traversa Shevu comme s’il n’était pas là.

— Travaillez-le au corps, Girdun. Au cas où.

Il faut que je fasse quelque chose. Ben ne supportait pas l’idée de quelqu’un d’autre mourant de la même manière que cette femme. Il avait une idée : repasser toutes les informations au tamis, comme les ex-FCS le lui avaient appris.

C’était idiot : Jacen était suffisamment intelligent pour avoir repéré le moindre indice utile et le réseau de Ferais (des esclaves servant d’espions) du Cerveau-Monde était déjà bien informé. Si les pouvoirs de la Force de Jacen n’avaient pas réussi à soutirer l’information à Habuur, Ben avait peu de chances de faire mieux. Mais il décida d’utiliser les astuces que les gens ordinaires devaient employer pour trier les informations.

— Puis-je voir le datapad ?

Ben s’efforçait de rester calme. Il était passé de l’incrédulité à l’état de choc. Il ignorait pourquoi Jacen avait agi ainsi, mais il devait avoir une raison. Une raison que Ben n’avait pas encore comprise. Il fallait garder son calme. Mais il mourait d’envie de s’enfuir se réfugier auprès de sa mère et... oui, de son père.

Tu ne peux décamper à chaque fois que tu as un problème. Ce n’est pas un jeu. Tu as grandi maintenant. Tu ne peux pas faire ce que tu fais et puis filer dans les jupes de ta mère dès que ça devient effrayant.

Jacen lui tendit le datapad. Il avait soudain l’air raisonnable et concerné.

— Tu es sûr que tout va bien, Ben ?

— Je... C’est juste que je n’avais jamais vu un corps comme ça auparavant.

— C’est normal. Tu veux rentrer chez toi ? Je veux dire auprès de ta maman. Ça ne posera pas de problème.

— Ça va.

Ben prit le datapad et se retrancha dans la pièce vide la plus proche. C’était le poste du droïde de nettoyage. Il s’assit sur un seau retourné et tenta d’examiner les données d’une manière sensée et rationnelle. Mais il avait du mal après avoir vu son héros commettre quelque chose de terrible.

Voilà. Il avait osé avoir cette pensée. Jacen n’était pas parfait.

Il feuilleta les clichés du datapad, plusieurs centaines.

Il s’agissait d’images de vaisseaux, comme Shevu l’avait annoncé. Il dut les faire défiler un certain nombre de fois avant que l’idée non formulée qui papillonnait à l’arrière de son crâne ne devienne soudain claire et lumineuse. Il remarqua alors ce qui se retrouvait sur de nombreux clichés. Pas toutes, mais presque. Parfois, il s’agissait simplement d’un détail et parfois on voyait la moitié du navire. Mais c’était toujours la même classe de vaisseau.

Il s’agissait du YT-1300, un vieux modèle de transporteur corellien que l’on apercevait encore souvent autour des mondes centraux. Ils étaient inépuisables. Le Faucon de son oncle Han semblait destiné à voler pour l’éternité. Ben eut un éclair de compréhension.

Il descendit le couloir au pas de course et s’approcha prudemment de Jacen, en espérant avoir vu juste... et que l’information pourrait sauver l’agent corellien des griffes de Girdun.

— Elle en avait après oncle Han, Jacen. (Ben lui tendit le datapad.) C’est le navire qu’ils espionnaient. Il apparaît dans plus de la moitié des photos. Ils pensaient le trouver encore ici. Elle cherchait le Faucon.

Jacen ferma les yeux l’espace d’un instant, puis déglutit.

— Je suis parti du principe qu’elle était au bon endroit. Un principe erroné, Ben. Que cela nous serve de leçon : ne jamais considérer quoi que ce soit comme acquis.

Il se concentra, paupières closes, tenant le datapad entre ses mains comme s’il avait une vision au sein de la Force.

— Elle ne semblait pas non plus concentrée sur mon père.

Je pensais que tu pouvais faire tout ce que tu souhaitais au cœur de la Force, Jacen. Pourquoi es-tu passé à côté de cette info ? Qu’est-ce qui t’as aveuglé ?

Jacen rouvrit les yeux, apparemment aussi surpris que Ben face à ce manquement.

— Tu as raison, Ben. Je le sens. Bien joué. Donc, cette Mirta Gev pourrait avoir un lien avec tout ça. La femme qui a tenté de la contacter. (Il manipula maladroitement son comlink. Il était rare de le voir aussi secoué.) Je peux annoncer à mon père que nous avons stoppé l’un des assassins envoyés à ses trousses par Thrackan. Maintenant, il faudra juste qu’il fasse attention à cette Mirta Gev.

L’air sincèrement soulagé, Jacen serra Ben contre lui. Shevu sortit de la cellule et posa sur Jacen un regard absolument vide et Ben perçut qu’il ne reflétait absolument pas ses sentiments. Mais Jacen était trop occupé à appeler oncle Han pour le remarquer.

Ben savait ce que Shevu ressentait. Parce que lui-même éprouvait un peu la même chose.

Parfois, il faut faire des choses déplaisantes et tuer quelqu’un lorsque c’est absolument nécessaire.

Jacen avait raison. Mais ce n’en était pas moins horrible et Ben doutait de pouvoir s’y habituer un jour. Il laissa Jacen à son appel et décida le moment était venu d’aller affronter son père.

SIÈGE DE L’ASSEMBLÉE CORELLIENNE, CORONET : BUREAU DU CHEF D’ÉTAT CORELLIEN

C’était un bureau affreusement vaste, le genre de bureau généralement occupé par des hommes étroits d’esprit. Fett était toujours accablé par la facilité avec laquelle les types du genre de Thrackan Sal-Solo se sortaient du déshonneur, voire même d’accusation de haute trahison, pour occuper des postes hauts placés, encore et encore. D’un point de vue moral, la galaxie était une fosse d’aisances. Elle n’avait que ce qu’elle méritait.

— Vous avez donc franchi le blocus, dit Sal-Solo.

Il était assis en arrière dans son magnifique siège en apocia, entouré de sa cour face aux représentants des partis de l’opposition. Il adressa un sourire charmeur à Mirta, qui ne le lui rendit pas. Elle n’était pas facile à charmer, cette fille.

— Est-ce qu’il vous plairait de travailler pour Corellia ?

— Spécifiez ce que vous souhaitez par rapport à Centerpoint.

— L’Alliance l’a sabotée, mais je me lance dans les réparations nécessaires et elle devrait être complètement opérationnelle d’ici quelques mois. (Sal-Solo employait régulièrement le pronom « je ». Fett tendit l’oreille dans l’espoir de surprendre un « nous ». En vain.) Une fois qu’elle sera réactivée, l’Alliance ne pourra plus me désarmer. Plus jamais.

— Alors pourquoi demander l’assistance des Mandaloriens ?

— Les équipes de réparation n’ont pas réussi à atterrir sur la station.

— Essayez de recruter sur Nar Shaddaa. Il vous faut des contrebandiers pour éviter le blocus, pas des soldats.

— Mais lorsque nos équipes auront atterri, nous aurons besoin de quelqu’un pour défendre la station. C’est la cible numéro un de l’Alliance.

Fett se moquait de Sal-Solo. Peu de gens comptaient pour lui, et cet homme était ce que les Mandaloriens appelaient un hut’uun, un lâche, la forme de vie la plus méprisable. Contre sa volonté, Mirta lui avait enseigné plusieurs mots choisis en mando’a. Et il devait admettre que le langage semblait riche en jurons.

— Combien ?

Les yeux de Sal-Solo se détournèrent comme s’il était obligé de consulter ses collègues sur la question. Il était de toute évidence très mécontent de devoir le faire devant eux.

— Un million de crédits.

— Par personne ?

— Oui.

— Par mois.

— C’est un chiffre astronomique.

— Et un travail dangereux.

— Je pensais plutôt à une somme fixe. Cela ne prendra que quelques mois.

— Nous n’acceptons pas les contrats ouverts. Les mois se transforment vite en années sur les projets de construction. (En réalité, Fett n’avait pas du tout envie de ce travail et il savait qu’il en était de même pour les commandos.) Et ma date de départ n’a pas encore été fixée. Rappelez-moi quand vous aurez une équipe en place sur la station et nous en reparlerons. Mais c’est un million par homme et par mois. Si nous acceptons, nous subirons l’essentiel des attaques de l’Alliance, et ils auront probablement écrémé votre flotte avant, ce qui signifiera que nous serons seuls pour défendre vos intérêts.

— Combien d’hommes ?

— Ce truc est plus gros que l’Étoile Noire. Cent hommes, au moins.

Fett regarda les traits de Sal-Solo s’allonger légèrement. Deux des trois autres politiciens présents arboraient une mine sombre. Le troisième, Gejjen, semblait tout à fait satisfait. Peut-être savait-il quelque chose qu’ils ignoraient à propos du budget de Corellia.

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas de vous avoir fait parcourir tout ce chemin pour une réunion aussi courte, lança Sal-Solo avec un nouveau sourire dénué de sincérité vers Mirta. Je vous recontacterai.

— C’est toujours intéressant de visiter Corellia, répondit Fett. Oui, et toujours utile de pénétrer dans un bâtiment officiel pour en mémoriser l’agencement et les points faibles. Toujours bon de voir ce que veulent vos amis de l’opposition. Toujours intéressant de suivre la trace de Han Solo et d’attendre que ma fille se montre. Je vais peut-être rester quelques jours.

Les politiciens émirent un rire poli.

Mais pas trop longtemps. Il faut que je retrouve la trace des recherches de Ko Sai et ce clone ganté.

— Vous avez le temps de me faire visiter ? demanda Fett. (Il songea qu’il pouvait toujours en profiter pour enregistrer le maximum de choses.) Bel endroit que celui-ci.

— Voulez-vous que je m’en charge, monsieur le chef d’État ? proposa Gejjen.

Cela ne surprit pas le chasseur de primes. Il fit signe à Mirta, qui leur emboîta le pas avec un air d’indifférence renfrognée, tandis que Gejjen montrait à Fett les belles salles de réception officielles, toutes lambrissées d’apocia doré, et les bureaux. Pendant ce temps, les senseurs du casque et du gantelet de Fett reconstituaient un plan bienvenu du complexe gouvernemental corellien tout entier, y compris des parties que Gejjen s’abstint de lui révéler. Ce fameux radar térahertz constituait décidément un excellent investissement.

Les jardins étaient également somptueux. Fett mesura la hauteur des murs et la nature des patrouilles de sécurité tout en admirant une rangée d’arbres aux fleurs bleu pâle dont les sommets étaient taillés en forme de cubes.

— Je réalise que vous êtes un homme occupé, Fett, dit Gejjen. Mais puis-je vous faire une proposition ?

Fett gardait un œil sur Mirta, qui semblait elle aussi mémoriser l’agencement du complexe, à en juger par les mouvements de ses yeux. Son père mandalorien aurait dû lui enseigner l’intérêt de porter un casque.

— Je me demandais quand vous alliez vous décider.

— Notre chef d’État ne bénéficie pas de notre pleine confiance. Pourriez-vous le destituer pour nous ?

J’ai cru que la question ne viendrait jamais.

— Un résultat permanent ?

— Définitif.

— Qui paye ?

— Tous les partis de l’opposition. Ensemble, nous comptons plus de votes que le Parti de Centerpoint. Et en l’absence de Sal-Solo, ils sauront se montrer raisonnables.

Fett examina l’idée. Le timing était essentiel. Il voulait se lancer à la recherche des données de Ko Sai au plus tôt. Et ça, après avoir vu ta fille. La dernière fois que tu as posé les yeux sur elles, elle était trop jeune pour parler.

— Quand ?

Gejjen lui tendit une petite datachip.

— Quand pourrez-vous accomplir la tâche ?

— Lorsque j’aurai terminé les vérifications à votre sujet. (Fett pianota sur le lien datapad de son avant-bras. Oui, la datachip était valide.) Un million.

— Vous autres Mandaloriens aimez les chiffres ronds.

— Je pourrais demander trois millions. C’est oui ou c’est non ?

— C’est oui. (Gejjen manipula son propre datapad.) Voilà. Un demi-million tout de suite. Le reste une fois la mission accomplie. Pouvons-nous vous offrir une chambre ? Un speeder pour rejoindre votre vaisseau ?

— C’est une belle journée, répondit Fett. Je vais marcher.

Mirta suivit son rythme le long du large boulevard qui s’éloignait du siège du gouvernement. Elle était restée louablement silencieuse. Mais elle semblait agitée : il la vit jeter des coups d’œil à son comlink.

Ailyn ne lui a toujours pas répondu.

— Dites-le, lança Fett.

— Quoi ?

— Que je devrais rester à l’écart de la politique corellienne.

— Pour un million ? Si vous ne faites pas ce boulot, moi je le ferai. Sal-Solo me donne envie de vomir. (Elle remit le comlink dans sa poche.) Quand comptez-vous vous en occuper ?

— J’ai une affaire plus urgente à régler d’abord.

— Qu’y a-t-il de plus pressant qu’un million de crédits ?

D’accord, ma fille. Il est temps.

Ils étaient sur Corellia, de même que Han Solo. Solo constituait l’appât pour Ailyn. Et s’il y avait une chose que Fett était toujours en mesure d’accomplir, c’était bien de retrouver Han Solo. Il arrivait quasiment à penser comme lui, depuis tout ce temps.

Et il commençait à en avoir assez qu’une enfant croit pouvoir le tromper.

— Je suis ici pour retrouver Han Solo. (Même sans pouvoir la regarder directement, il vit son expression : son casque était capable de capturer une image située à l’extérieur de son champ de vision. Elle cligna vivement des yeux mais le reste de son visage demeura parfaitement neutre.) Parce que Ailyn le cherche et que lorsque je le trouverai lui, je la trouverai aussi.

Fett ne ralentit pas le pas. Ses articulations lui faisaient mal et il avait envie de s’asseoir et de se reposer, mais il continua à marcher.

— Donc je ne serai pas payée, dit Mirta.

— Je vous paierai parce que je m’y suis engagé. Mais évitez de me prendre pour un idiot.

Elle haussa les épaules de manière peu convaincante.

— Alors faites-moi la peau.

— Vous êtes encore utile.

— Comment savez-vous que Solo est ici ?

— Je connais bien Solo. Et mes sources sont meilleures que celles de n’importe qui. Il est ici.

— Oh, dit Mirta. Oh.

Elle serait payée. Fett ne comprenait pas ce qui pouvait l’inquiéter. Il tenait toujours parole.

CHAPITRE 16

Maman, papa, s’il vous plaît, n’ignorez pas ce message. Nous avons mis la main sur l’assassin de Thrackan, car elle a commis l’erreur de vous chercher sur Coruscant. Son nom est Ailyn Habuur et elle ne risque plus de vous causer de soucis. Mais elle pourrait avoir une complice du nom de Mirta Gev. C’est tout ce que nous savons pour le moment, alors restez vigilants. Maman, papa, je vous aime. Merci d’essayer de comprendre ce que je dois faire.

— Jacen Solo, dans un message comlink crypté

à ses parents

APPARTEMENT DE JACEN SOLO,

ZONE DE LA ROTONDE

— Je suis venue dès que j’ai reçu votre appel.

Lumiya attendait Jacen. Elle évoquait plus une représentante en assurances adepte de la haute couture qu’une experte de la voie des Sith.

— La journée a été rude, répondit-il. (Il saisit son fourre-tout pour y ranger quelques affaires. En cela, il était toujours un Jedi : il ne possédait presque rien à l’exception du nécessaire dont il avait besoin en tant que pilote et colonel.) Il faut que nous discutions.

— Je peux sentir votre inquiétude.

— Luke est conscient de votre présence ici. Il ne sait pas exactement où vous vous trouvez, mais il perçoit un écho de votre présence.

— Ne vous alarmez pas à mon sujet. Mais nous devons accélérer votre progression vers la connaissance complète des Sith au cas où Luke me retrouverait et m’empêcherait de vous dispenser mes enseignements.

— Y a-t-il des techniques que j’ignore ?

— Pas tant des techniques qu’une conscience des choses.

Lumiya écarta les bras et la pièce fut soudain à la fois silencieuse et chargée d’énergie sombre. Jacen eut l’impression d’être assis en compagnie d’individus dangereux dans un bureau superbement décoré, un vernis d’élégance par-dessus la sauvagerie.

— La technique, c’est pour les apprentis, continua Lumiya. Vous savez tout ce que vous avez à savoir. C’est en vous. Il vous suffit d’en prendre conscience et de l’accepter pleinement.

— On dirait que vous parlez d’une douleur.

— Ce sera douloureux.

— Vous savez donc de quoi il s’agit. Dites-le-moi. Ou mettez-moi en garde.

— Non, je n’en sais rien. Je ne peux que vous guider vers la conscience et vous encourager à passer de l’autre côté de la frontière. Le rite de passage diffère selon ceux qui s’y essaient, car il s’agit de dépasser ses propres limites.

La pièce était apaisante, une illusion qui lui donnait des airs de salle de méditation. La lumière autour d’eux était d’un bleu profond et déformée, comme filtrée par la surface de l’eau. Jacen trouva ironique que le pouvoir et l’énergie de Lumiya ne puissent s’exprimer que dans l’illusion, aussi utile que cela puisse être. Elle ne pouvait procéder à aucun changement permanent.

Mais lui, si.

— J’ai tué quelqu’un aujourd’hui.

— Vous êtes un soldat. Les soldats doivent être prêts à tuer.

— J’ai tué d’une manière que je n’aurais jamais cru employer. Je suis atterré par ce que je peux faire. Je n’y prends aucun plaisir.

— Si vous aimiez cela, Jacen, vous ne seriez pas destiné à devenir le Seigneur des Sith.

Cette logique était à la fois séduisante et horriblement vraie. Il était à présent sur une voie de douleur : il devait faire ce qu’il appréhendait le plus. Voilà pourquoi cela devenait plus facile chaque jour, bien qu’il souffre. C’était juste. C’était exactement ce que Vergere lui avait enseigné lorsqu’il s’était retrouvé entre les mains des Yuuzhan Vong. Il lui fallait souffrir pour devenir la « glorieuse créature », l’insecte contraint de lutter et de paniquer pour émerger de son cocon, pour être transformé en ce qu’il devait devenir. Un Seigneur des Sith.

Il n’avait jamais été destiné à suivre un chemin facile pour accomplir cette prophétie. Vergere l’avait su. Même à l’époque, elle avait su.

— Vous connaissiez mon grand-père. A-t-il dû en passer par là ?

— Oui.

— Alors pourquoi n’a-t-il pas réussi ?

— Il désirait le pouvoir. Pas le pouvoir politique, mais le pouvoir de changer la réalité au service de ceux qu’il aimait. Cela l’a détourné du droit chemin, a créé une faille chez un grand homme. Il ne disposait pas non plus de votre large connaissance de la Force. Voilà mon avis.

Jacen repensa à son incompréhensible incapacité à réaliser qu’Ailyn Habuur avait été envoyée pour assassiner ses parents et non Cal Omas. C’était le genre de chose qu’il aurait dû pouvoir sentir à travers la Force au moyen d’un certain nombre de techniques. Et pourtant, il n’avait pas réussi. Il n’avait rien vu venir.

J’ai été aveuglé par mes préoccupations personnelles, par les liens familiaux. Ce doit être la raison.

— D’après les coutumes sith, nous ne devrions pas éviter l’amour et la colère, dit Jacen. Comment cela peut-il être vrai si c’était là le défaut d’Anakin Skywalker ?

— Vous n’êtes pas obligé de les éviter. Vous devez être capable de passer au travers et d’en tirer de la force. Regardez les Jedi aujourd’hui, entravés par leurs familles et leurs enfants. La petite femme de Luke dénie ce qu’elle ressent à votre sujet et cherche n’importe quelle excuse pour ne pas y croire, car elle donne priorité au bonheur de son fils. Luke se refuse à vous affronter en face, car il craint de s’aliéner sa femme et son enfant. S’ils affrontaient ces peurs et y puisaient de l’énergie, ils parviendraient à contrecarrer nos plans. Mais ils n’en feront rien.

Jacen savait qu’elle disait vrai.

— Et Ben ?

— Ben fera un bon apprenti pour vous une fois qu’il aura cessé de se définir par rapport au nom de son père et de lui en vouloir pour cela. Il en prend déjà la voie. (Lumiya baissa la voix, comme si elle craignait de faire la suggestion qui allait suivre.) Vous devez devenir un Maître Jedi.

— N’est-ce pas plutôt ce que je ne dois pas faire ?

— Ben a besoin que vous soyez son Maître pour comprendre qu’il a échappé au contrôle de son père. Le Conseil Jedi doit montrer qu’il apprécie ce que vous faites pour l’Alliance Galactique s’il ne veut pas être perçu comme sapant le gouvernement. Car il y aura toujours des individus prêts à se servir de cela contre eux. (Elle marqua une courte pause.) De plus, pourquoi ne devriez-vous pas être un Maître ? Si ce que vous avez appris durant ces dernières années ne fait pas de vous une recrue idéale, quoi d’autre ?

— Lumiya, si j’insiste pour obtenir ce titre, ils le percevront comme une menace à exploiter.

— Vous n’aurez pas à le faire, pas encore. Laissez-moi influencer l’opinion.

— Influencer le Conseil Jedi ? Oh, allez...

— Vous y avez des alliés en dehors de Mara Skywalker. Je vais instiller l’idée dans quelques endroits... en dehors du Conseil, évidemment. Les idées ont une vie propre.

— Comme celles de l’amirale Niathal.

— Elle nourrissait déjà des ambitions. Il lui fallait juste se délester de la honte pour se montrer audacieuse.

— Y a-t-il d’autres personnes que vous avez incitées à agir ?

— Je n’ai pas eu à exercer beaucoup d’influence. Nous vivons dans une galaxie qui recherche l’ordre.

Jacen éprouva de nouveau le besoin d’aller au cœur des choses. Aussi réconfortantes que puissent être les paroles de Lumiya, il mettait plus de foi dans son propre ressenti. Il retournerait au Temple Jedi ce soir pour se faire une idée par lui-même (et entendre par lui-même, ressentir par lui-même) ce qui était vrai ou non.

Et il prendrait le risque de remonter une fois de plus le temps vers l’époque de son grand-père. Il devait faire face au passé.

— Très bientôt, vous serez prêt à comprendre en quoi consistera votre épreuve finale, affirma Lumiya. Je le sens.

— Moi aussi, répondit Jacen.

Il claqua des mains, libérant une salve d’énergie de la Force. La belle lumière bleue de l’illusion s’évanouit comme se brise la glace à la surface d’un étang. Il était de retour dans son appartement spartiate, avec un sac à préparer et une guerre à gagner.

APPARTEMENT DES SKYWALKER,

GALACTIC CITY

Les portes de l’appartement s’ouvrirent avant que Ben ne compose le code d’entrée. Luke l’avait senti arriver, un tourbillon d’émotion au sein de la Force.

Est-ce l’effet que je lui fais ? Me craint-il à ce point ? Je crois que je préférais encore l’époque où il ignorait tout ce que je lui disais.

— Inutile d’avoir l’air si effrayé, dit Mara. (Elle prit Ben par l’épaule et le guida jusqu’au salon.) Nous nous inquiétons simplement pour toi, c’est tout.

Elle s’assit et décocha à Luke un regard d’avertissement lorsqu’il entra dans la pièce avec l’intention d’éloigner son fils du précipice. Ben portait toujours son treillis noir. Ce n’était que l’uniforme standard des forces spéciales mais, d’une façon inexplicable, il semblait nettement plus sinistre. Le jeune garçon ne ressemblait pas du tout à un Jedi.

Tu as essayé de le forcer à être ce qu’il ne voulait pas être. Voilà le résultat.

— Tout va bien, Ben ?

— Oui, papa.

— Je ne suis pas en colère contre toi. (Luke tira une chaise.) Mais nous voyons bien le genre d’actions menées par Jacen en ce moment et nous nous demandons si tu dois y participer.

Ben se contenta de lui rendre son regard. Luke avait déjà vu cette expression sur des visages d’enfants autrefois, mais il s’agissait de réfugiés, de gamins issus de zones en guerre qui avaient été contraints de grandir plus vite que de raison et qui n’avaient plus jamais connu l’insouciance de l’enfance.

— J’apprends beaucoup, finit par dire Ben.

— Je ne suis pas sûr que ce soit le genre de choses que tu devrais apprendre.

— Pourquoi, monsieur ?

Ben l’avait toujours appelé papa. Soudain, il était devenu monsieur. Luke perçut la réaction de Mara, un petit tressaillement mental sous le sourire rassurant qu’elle arborait, bien en place.

— C’est violent, Ben.

Ben déglutit.

— Les Jedi font des choses violentes. Nous volons dans des chasseurs équipés de canons laser. Nous utilisons des sabres laser. Combien de personnes as-tu tué lorsque tu combattais l’Empire ?

Luke fut stoppé dans son élan. Il se surprit à chercher ses mots.

— Mais ils étaient tous...

Tous quoi ? Tous malfaisants ? Tous des gens sans importance ? La plupart d’entre eux avaient simplement été recrutés du mauvais côté de la barrière : soldats, pilotes, personnages en uniforme et même des civils. De la chair à canon. Et, à l’époque, on distinguait facilement les bons des mauvais. Aujourd’hui, il n’aurait pas pu jurer la main sur le cœur de n’avoir tué que des hommes malfaisants.

— J’ai tué beaucoup de monde, lâcha Luke.

— Moi aussi, ajouta sèchement Mara. Et j’étais dans l’autre camp.

Ben donnait l’impression de mesurer ses paroles. Il avait acquis une mimique, une façon de baisser les yeux vers le sol, menton pressé contre sa poitrine, lèvres retroussées, qui rappelait furieusement Jacen.

— Mais je n’ai tué personne. Je sais que j’ai sauvé quelques vies durant ces dernières semaines. Le fait que ça donne une mauvaise impression ne veut pas dire que c’est mauvais.

Luke n’avait pas de réponse toute prête. Son instinct et ses rêves récurrents de la silhouette encapuchonnée n’avaient pas changé d’un iota. Mais son intellect lui disait autre chose. Hypocrite, murmurait-il. Mara capta son regard.

— Ben, que dirais-tu si je te demandais d’aller à l’Académie pendant quelque temps ? demanda Luke.

— Maintenant ?

Luke s’était attendu à une soudaine irruption d’indignation, pas une question composée d’un seul mot.

— C’est ce à quoi je pensais, oui.

Ben baissa de nouveau les yeux, un écho de Jacen.

— Tu vas m’y obliger ?

— Je préférerais éviter ça.

— Alors j’aimerais continuer au sein de la Garde pour encore un moment. Il y a des choses que j’ai besoin de comprendre avant de retourner étudier. Des choses que je ne pourrais pas démêler dans une quelconque académie.

Le sens de la Force de Luke lui affirmait que Ben formulait sa pensée. Il n’était pas en train de gagner du temps ou de tourner la situation à son avantage.

— D’accord, fiston, rétorqua Luke. Nous en reparlerons plus tard.

Ils mangèrent tous ensemble, leur premier repas de famille depuis ce qui semblait une éternité. Et, pendant un moment, Luke se sentit presque capable d’imaginer que tout allait bien. Ben se prépara à repartir.

— Est-ce qu’on pourrait passer plus de temps ensemble quand le calme sera revenu ? demanda-t-il.

C’était l’hypothèse d’un enfant innocent imaginant que la situation trouverait sa résolution au terme d’une durée concevable : des jours, des semaines, des mois. Luke se prit à souhaiter que ce soit le cas.

— Ce serait formidable, répondit-il.

Une fois Ben parti, Luke attendit la réaction de Mara. Il dut patienter un moment.

— À présent, regarde-moi dans les yeux et dis-moi que Jacen est en train de corrompre Ben, lança-t-elle.

— Je n’ai jamais utilisé ce mot.

— Tu ne lui as pas non plus demandé de rester à l’écart de Jacen.

— D’accord, Ben a grandi très, très rapidement.

— Et ce qu’il dit tient debout. Personne n’a jamais posé cette question auparavant.

— Laquelle ?

— Comment nous pouvons justifier ce que nous avons fait tous les deux par le passé. C’est facile pour moi de regarder en arrière et de mesurer ce que j’ai fait. Mais toi ? Ben a vu juste.

— Tu es remarquablement tolérante ces derniers temps, fit remarquer Luke.

— Je suis bien plus âgée maintenant, et plus soucieuse de ma propre famille que des problèmes de la galaxie, répondit Mara. Ça a tendance à vous adoucir une femme.

Pendant un moment, Luke eut envie de croire qu’il avait exagéré à propos de Ben et Jacen et que Mara avait raison. Son esprit lui soufflait que ce qu’il voyait à la surface était vrai. Mais son instinct lui disait le contraire. Il lui affirmait que ses rêves et visions étaient bien plus réels que ses heures éveillées.

— Je suis heureuse que nous ayons pu démêler tout ça sans nous disputer et sans que Ben sorte en claquant la porte, ajouta Mara.

Tous croyaient ce qu’ils avaient envie de croire. Sans cet écho de Lumiya (et il ne pouvait pas se tromper sur ce point), Luke aussi y aurait cru.

PARC DE KEBEN, CORONET, CORELLIA

Il va faire tuer ta femme et tes enfants. C’est tout ce qu’il y a à savoir.

Han Solo n’était pas un tueur-né, et il le savait. Malgré les nombreuses fois où il s’était imaginé en train d’éliminer son cousin Thrackan, depuis l’adolescence jusqu’aux dernières heures, il se demandait à présent s’il arriverait à braquer une arme sur lui de sang-froid avant d’appuyer sur la gâchette.

Sûr, il le méritait. Mais cela ne voulait pas dire que Han en était capable.

Il allait essayer, cela dit. Jacen avait peut-être intercepté Ailyn Habuur, mais un autre assassin potentiel traînait là-dehors, la femme du nom de Gev. Et même si ce n’était pas le cas, Thrackan continuerait de s’en prendre à eux, année après année. Sal-Solo pourrissait la vie de Han depuis aussi longtemps qu’il s’en souvenait.

Les plans que Gejjen avait remis à Han étaient des documents publics, du genre que n’importe quel citoyen corellien pouvait examiner dans une bibliothèque publique. L’itinéraire du chef d’État était également susceptible de changer, ce qui signifiait que Han avait un gros travail de reconnaissance devant lui avant de se sentir à même de tenter le coup. Pour un salopard, Thrackan ne semblait pas s’entourer de la lourde sécurité typique de la plupart des despotes en carton. Mais peut-être croyait-il que les gens l’appréciaient autant qu’il s’aimait lui-même. Et, dans la mesure où il avait été réélu après une carrière pleine de débauche et de traîtrise qui aurait fait honte à un Hutt, il n’avait sans doute pas tort.

Han trouva un bon poste d’observation dans le parc surplombant les bureaux du gouvernement et la résidence présidentielle. L’endroit était un vaste complexe, un petit village de bon goût composé de bâtiments bas à colonnades nichés au sein de jardins soigneusement entretenus. Le parc tout autour remontait en douceur le long d’une colline artificielle qui offrait une pente sûre pour le snowboard lorsqu’il neigeait. Han trouva un siège en haut de la colline et sortit une petite baguette de pain. Il avait tout l’air d’un homme ordinaire déjeunant dans le parc. Il alla même jusqu’à nourrir les petits planeurs qui s’amassaient tout autour de lui dans l’espoir de récupérer des miettes.

Il va falloir que je le coince dans un espace confiné. Je ne suis pas un tireur d’élite.

Han se demanda s’il aurait dû oublier les vieilles querelles et embaucher Fett, après tout. Au moins aurait-il eu la garantie que le travail serait bien fait.

Bon, il a sa conférence de presse hebdomadaire habituelle aujourd’hui. Ce qui veut dire qu’il devra passer par son bureau, soit avant, soit après. Un bon lance-roquettes. Non, il aura des membres de son cabinet avec lui. Ce n’est pas leur faute si leur patron est un salopard.

Quel que soit le moyen choisi pour éliminer Thrackan, Han devrait le faire en direct, en face, à bout portant. Et il fallait aussi qu’il trouve le moyen de ressortir.

Han rompit un morceau de sa baguette et le réduisit en miettes qu’il étala dans l’herbe devant lui pour les planeurs. Ils descendirent en tourbillonnant. Bon, peut-être qu’il vaut mieux le surprendre pendant un déplacement. Mais ça aussi nécessiterait un tir de précision. Ou des coups tirés depuis un véhicule. Ou... non, tout ça impliquerait des passants innocents. Il faut que je le coince seul dans son bureau.

Si c’était en ça que consistait le métier de Fett, Han comprenait qu’il ne soit pas du genre sociable.

Les planeurs s’envolèrent d’un seul coup pour former dans les airs une spirale d’où tombaient des flocons de miettes. Il termina son pain et descendit à flanc de colline en se demandant si la prochaine visite guidée des lieux lui donnerait l’occasion d’entrer à l’intérieur pour jeter un coup d’œil.

Si j’abats Thrackan et réussis à filer, est-ce que Gejjen me dénoncera ?

Décidément, le boulot des chasseurs de primes n’avait rien à voir avec celui d’un soldat. Han emprunta une avenue bordée d’arbres qui passait devant le chantier d’un nouveau stade. Le travail y avait cessé. Il devait y avoir beaucoup d’endroits à court de matières premières maintenant que le trafic entre les usines orbitales et la surface était majoritairement arrêté. Une fois scellé le sort de Thrackan, il songea que ça pourrait constituer son nouveau job. Il était doué pour passer les blocus. Il pourrait sans aucun doute enseigner deux ou trois trucs à tous ces gamins.

Han était en train de se demander si Leia avait réussi à joindre Jaina par comlink lorsqu’il entendit un sifflement semblable à celui d’un jet et eut l’impression que quelqu’un s’était approché en courant derrière lui.

Il fit volte-face et se retrouva nez à nez avec une visière mandalorienne qu’il ne connaissait que trop bien.

— Ça faisait longtemps, dit Boba Fett.

Sans réfléchir, la main de Han plongea vers son blaster.

Fett frappa Han au menton d’un coup de son avant-bras et l’envoya au tapis. Han sentit le goût du sang dans sa bouche et son crâne se mit à tinter si fort qu’il fut convaincu que le son était réel et venait de l’extérieur. Être frappé par un gantelet d’armure s’avérait nettement plus violent que d’encaisser un coup de poing nu.

Il secoua la tête pour reprendre ses esprits et se redressa sur un bras. Il faisait à présent face au canon scié d’un blaster EE-3.

— À chaque fois qu’on se voit, je jurerais que cette armure a intégré de nouveaux gadgets.

— Vous dites ça comme si je vous poursuivais.

— C’est bien le cas.

— Vos jours de gloire sont loin derrière vous, Solo. (Fett l’encouragea à se relever d’un coup de botte, le blaster toujours braqué sur lui. Puis il ramassa celui de Han.) Ça fait des années que personne n’a offert une récompense valable pour votre tête. Je traque quelqu’un de vraiment important.

— C’est marrant, je pensais que vous aviez accepté le contrat de Thrackan.

— Fermez-la et laissez un peu votre ego se reposer.

— Pourquoi êtes-vous ici, alors ?

— Je visite. Vous voulez une audience ?

Fett le poussa au milieu du chaos de briques et de duracier gisant au sol, en direction d’un bureau sur site. C’était l’une de ces cabanes temporaires capables de s’élever et de se déplacer vers une nouvelle position sur leurs propres répulseurs. Fett désactiva le verrou à l’aide d’un truc sur son gantelet et, d’un geste de son blaster, fit signe à Han d’entrer.

— Alors, que puis-je faire pour vous ? demanda l’ancien contrebandier en s’asseyant sur une chaise couverte de poussière de permabéton. Il vous faut une nouvelle table basse en carbonite pour vos potes Hutts ?

— Si j’avais voulu vous tuer, j’aurais pu regarder ailleurs lorsque vous étiez coincés par les Vong. (Il n’avait toujours pas rangé son blaster.) J’ai besoin de vous comme appât.

— Formidable.

— Vous ne risquez rien.

— C’est le mot appât qui a tendance à m’inquiéter.

— Ma fille a accepté le contrat de Sal-Solo sur votre famille. Je ne devrais pas me mettre sur le chemin d’un autre chasseur de primes, mais il faut que je la retrouve et vous constituez la meilleure manière d’y arriver.

— Vous ne pouvez pas l’appeler, comme un père normal ?

— Elle a juré de me tuer.

— Son père tout craché, apparemment.

— Donc je vais rester en votre compagnie jusqu’à ce qu’elle se montre. Il existe la manière douce ou la manière forte.

— Je me souviens bien de vos manières douces.

— Vous pouvez aussi y passer, si c’est plus simple.

— Vous devez vraiment avoir envie de la voir.

Fett s’appuya contre le bord du bureau entre Han et la porte, une botte posée sur une chaise. Il jeta un regard sur la porte comme s’il attendait que quelqu’un se présente. Han se demanda s’il serait capable de charger la personne qui entrerait et de s’enfuir avant que Fett ne tire. Il réalisa qu’il ne réussirait pas. Puis il entendit des bruits de pas vifs, trop légers pour être ceux d’un homme, et se demanda si Leia volerait encore une fois à son secours. Son timing s’avérait généralement excellent.

Mais ce n’était pas Leia.

Une très jeune fille aux cheveux bruns et courts, aux yeux sombres et froids et au visage dénué d’humour entra dans la cabane et referma les portes. Elle portait une armure, pas aussi complète que celle de Fett, mais une armure quand même. Cela signifiait qu’elle aussi était chasseuse de primes.

— Elle ne répond toujours pas, lança la fille. (Elle fixa le comlink au creux de sa paume comme si elle espérait le faire fondre du regard.) Si elle ignore que Solo est ici, elle ne viendra pas.

— Vous ne travaillez pas en équipe, d’habitude. (Han commençait à s’inquiéter pour de bon. Que Fett fasse des choses inhabituelles l’effrayait plus que tout.) Vous avez besoin de bras supplémentaires, maintenant ?

— Il ne s’agit pas d’une équipe, répondit Fett, mais d’un arrangement.

— D’accord. Si je vous aide, qu’est-ce que ça me rapportera ?

— Qu’est-ce que vous voulez ?

Ça valait le coup d’essayer. Fett était un expert pour ce genre de choses.

— Aidez-moi à assassiner Thrackan Sal-Solo.

Han aurait pu jurer avoir entendu Fett soupirer.

— Trop tard. L’un de ses rivaux politiques m’a déjà engagé pour me charger du boulot.

— Eh bien, c’est fantastique. Qui ? Non, laissez-moi deviner. Un grand brun sympathique ? Dur Gejjen ?

— Possible.

— Il m’a aussi donné quelques tuyaux sur la manière de buter Thrackan. On dirait qu’il n’a pas douté de mes compétences pour faire ce boulot.

La fille contemplait Han comme quelque chose dans lequel elle aurait marché involontairement.

— Pourquoi, vous vous en sentez capable ?

— Ce n’est pas aussi facile qu’il y paraît, si ?

— Ça l’est, répondit Fett. Maintenant, à propos de ma fille...

Han repensa au message comlink de Jacen, qu’il avait lu plusieurs fois sans y répondre. Le monde des chasseurs des primes était tout petit. Il prit le risque.

— Votre fille ne s’appellerait pas Mirta Gev, par hasard ?

La main de la jeune fille porta la main à son blaster et elle fixa Han sans ciller :

— C’est moi Mirta Gev, grand-père.

C’était donc ça. Fett l’avait donc bien trompé, après tout. Il travaillait pour Thrackan. Han décida de tenter le tout pour le tout.

— C’est bien ma veine...

Il jaillit hors de sa chaise, tête baissée, et fonça droit sur la fille. Elle était bien plus lourde qu’elle n’en avait l’air et le choc contre son plastron lui fit mal, mais pas autant que la crosse de blaster de Fett qui s’abattit sur sa nuque.

Il tomba à quatre pattes et la fille lui lança un coup de genou au visage tandis qu’il s’inclinait vers l’avant. Ça aussi, c’était douloureux. Très.

— Solo, vous avez oublié deux ou trois trucs depuis notre dernière rencontre. (Fett le souleva et le repoussa de force sur la chaise.) Ne vous en prenez jamais à deux chasseurs de primes à la fois. Maintenant, comment se fait-il que vous connaissiez le nom de Mirta ?

— Pourquoi vous le dirais-je ?

— Parce que je vais tuer votre minable cousin. Faites preuve d’un peu de gratitude.

Fett était sérieux. Han n’arrivait pas à saisir ce qui se passait, hormis qu’il n’était pas encore mort. Et Fett n’était pas le genre de type à se lancer dans de longs discours jubilatoires avant de collecter sa prime.

— Mon fils m’a signalé qu’ils avaient arrêté une tueuse à gages à Galactic City, une certaine Ailyn Habuur et que...

— Osïk ! siffla la fille. (Son visage avait immédiatement blêmi et adopté une expression choquée.)

— ... et si vous êtes Mirta Gev alors vous pourriez bien en avoir après moi et ma famille, tous les deux.

— Je n’en ai pas après vous, vieil homme. (Mirta était clairement contrariée.) Je cherchais Habuur. (Elle prit une profonde inspiration.) J’ai récupéré des articles pour son compte.

— Elle vous doit un gros paquet, à en juger par la tête que vous tirez, lança Han.

Il jeta un œil vers Fett mais un homme portant un casque ne laissait rien deviner. Il était simplement immobile.

— Ailyn est ma fille, dit-il à mi-voix, une voix qui semblait appartenir à un homme totalement différent. Son vrai nom est Ailyn Vel. Donc votre fils l’a capturée, hein ? Je crois savoir le genre de traitement qu’il lui réserve.

— Elle était surarmée et prête à me faire la peau, l’ami.

— Je dois la voir.

— Eh bien, laissez-moi partir et m’occuper de Thrackan. Je glisserai un mot en votre nom à mon fils. Peut-être qu’il pourra vous obtenir un droit de visite.

— Et pourquoi ne dirais-je pas à votre gamin qu’il récupérera son père dans une housse mortuaire s’il touche un cheveu de ma fille ? Peut-être que je vais finir le boulot pour elle, puisque vous ne m’êtes plus utile en tant qu’appât, à présent.

Mirta regardait Fett comme si elle n’était pas très sûre de ce qui était en train de se passer. Il avait visiblement dit une chose à laquelle elle ne s’attendait pas.

— On dirait que nous sommes tous coincés, constata Han.

— Plus de Sal-Solo, plus de contrat sur vous.

— Eh bien, ça me semble constituer le parfait exemple d’une situation gagnant-gagnant.

— Faites en sorte que votre Jedi de fils libère ma fille.

— Si vous me laissez une chance d’abattre Thrackan, répondit Han.

— Je ne partagerai pas la récompense.

— Laissez-moi juste lui fendre le crâne.

— Marché conclu.

— D’accord. Marché conclu.

Fett tendit la main vers Mirta pour réclamer son communicateur.

— Appelez votre femme et dites-lui que vous avez croisé un vieil ami et que vous rentrerez tard.

— Elle sentira que quelque chose cloche. C’est une Jedi, elle perçoit le danger.

Mirta Gev leva son blaster et l’appuya contre la tempe de Han.

— Est-ce qu’elle sait aussi ramener les gens d’entre les morts ?

— D’accord, compris. Je vais m’efforcer d’être convaincant.

— Faites vite, lança Fett. Vous ne voulez pas manquer la conférence de presse du chef d’État. Ce sera sa dernière.

CHAPITRE 17

Les Jedi sont rarement des personnages publics et prennent rarement le risque d’une controverse. Mais les exploits de Jacen Solo durant ces dernières semaines (il a pris la tête de la guerre contre le terrorisme et a même participé à des missions de combat au cœur du blocus corellien) le désignent comme un homme moins concerné par les préoccupations spirituelles ésotériques de l’ordre Jedi que par l’idée de faire son devoir pour l’Alliance Galactique. C’est la réponse parfaite à tous les critiques qui s’interrogent sur ce que les contribuables reçoivent de la part de l’ordre Jedi en échange de leurs crédits. Mais, ironiquement, il n’a toujours presque aucun poids au sein de l’organisation elle-même. Il n’a même pas reçu le titre de Maître.

— Émission « Le zoom de la semaine » de HNE,

commentaire politique

LE TEMPLE JEDI, CORUSCANT : 22 H 15

Même le Conseil Jedi avait ses horaires d’ouverture. Jacen avait toujours trouvé cela terriblement anti-spirituel. Il pouvait entrer dans le Temple à tout moment, mais il avait besoin de se trouver dans la salle du conseil elle-même. Et cela demandait un peu de fourberie.

Cela réclamait également un effort de Force massif de sa part, car il devait se rendre invisible et effacer sa présence dans la Force tandis qu’il remontait le cours du temps. Il doutait de pouvoir maintenir ces trois éléments simultanément pendant très longtemps. Il devait entrer dans la salle, contempler, écouter le passé et ne laisser aucune trace de son passage.

Jacen, de nouveau en robes traditionnelles, se promena parmi les archives du Temple en feuilletant les fichiers de données jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quelques Jedi occupés à lire sur les terminaux. Ils ne risquaient guère de remarquer sa disparition parmi les rayonnages s’il ne repassait pas devant eux. Se concentrant sur son corps comme s’il s’agissait d’une coquille, il utilisa les talents fallanassi qu’il avait acquis pour projeter l’illusion de n’être rien, d’être transparent. Et il retint sa présence dans la Force si profondément qu’il disparut pour tous les Jedi alentour. Une femme perdue dans ses pensées, le regard fixé sur un écran, ne bougea pas lorsqu’il s’assit à côté d’elle. À présent, il pourrait entrer dans la salle du conseil sans être vu. En tout cas, il l’espérait.

Le Temple, dont la reconstruction avait permis d’affirmer inutilement un pouvoir aux yeux de Jacen, jouait désormais en sa faveur. Il avait rassemblé assez de courage pour regarder de nouveau dans le passé de son grand-père et c’était l’endroit où il fallait qu’il soit pour y parvenir, sur le site exact où s’était joué le destin d’Anakin Skywalker. Il se glissa entre les portes et se tint au centre du cercle.

Le sol de marbre était censé être identique à celui qu’Anakin avait arpenté. Jacen le fixa du regard en se demandant s’il pourrait voir le sol par les yeux de son grand-père. Il avait ressenti ses émotions. Et il avait vu par les yeux de sa propre mère ; il devait être possible de faire les deux à la fois.

Écoute.

Il sentit les semelles de ses bottes qui se mêlaient au marbre comme s’il s’enracinait dans les dalles lisses tel un arbre. Sa tête bourdonnait. Des bribes de conversation déferlèrent sur lui. Et puis, comme s’il reconnaissait son propre nom au milieu d’une pièce bondée et bruyante, il entendit Anakin.

Il eut l’impression de freiner au milieu d’un long dérapage à flanc de colline. Il sentit une secousse traverser son esprit et les sons dans son esprit s’éclaircirent. Il ne reconnut pas les voix, mais il n’eut aucun mal à déterminer de qui il s’agissait.

— Alors, est-ce lui l’Élu ?

— C’est ce que pense Qui-Gon.

— Mais qu’en pensons-nous ?

— Skywalker est exceptionnel, mais il a passé l’âge pour être formé.

— Mais est-il l’Élu ?

— Dans ce cas, alors le fait de le former ne changera rien. Soit il trouvera sa voie, soit non.

— Un argument logique, vous avancez. Mais d’une direction, nous avons besoin.

— Alors qui le formera ? Qui pourrait le former ? Peut-être n’y a-t-il personne pour relever ce défi.

— Mais si nous ne le formons pas, le regretter nous pourrions.

— Et aucun d’entre nous ne peut prendre un Padawan. Nous avons des problèmes plus pressants à régler.

Celui qui venait de parler était Mace Windu. Jacen avait entendu sa voix sur des enregistrements. Son cœur se serra en constatant avec quelle facilité ils avaient abandonné leur responsabilité vis-à-vis d’Anakin, alors qu’il était l’Élu. Jacen cherchait des parallèles, des indices supplémentaires concernant le moment où Anakin avait dévié de son chemin, afin de savoir quels pièges éviter.

Cette fois, il lui fallait voir ce qui s’était passé. Il chassa de son esprit l’écho temporel de ces voix et se glissa dans un coin où il pourrait se cacher si son invisibilité issue de la Force vacillait tandis qu’il revenait en arrière vers le passé.

L’effort nécessaire pour contrôler simultanément toutes ces techniques le faisait transpirer.

Les tempes lui battaient et l’image de la pièce se troubla pendant un instant. Mais elle redevint claire et Jacen eut l’impression de s’être brusquement réveillé. Le Conseil était réuni : les Jedi étaient assis sur leurs sièges de cérémonie ou présents sous la forme d’hologrammes. Debout, en chair et en os, se trouvait Anakin Skywalker, désormais un jeune homme. Et un jeune homme très en colère. Il se tenait au centre de la pièce, vêtu d’une cape noire, et s’en prenait verbalement à Mace Windu et Yoda.

— Permettre une telle nomination à la légère, le Conseil ne peut. Dérangeante cette manœuvre du chancelier Palpatine est.

— Vous faites partie de ce Conseil mais nous ne vous accordons pas le rang de Maître.

— Quoi ? Comment pouvez-vous faire une chose pareille ? C’est scandaleux ! Et injuste ! Je suis plus puissant qu’aucun d’entre vous. Comment peut-on siéger au Conseil sans être un Maître ?

— Prenez un siège, jeune Skywalker...

Jacen observa la scène pendant un moment. Il plaignait et comprenait à la fois Anakin. Et il sut pourquoi il ne suivrait pas le même chemin, pas du tout. Mon pauvre grand-père : doué, exceptionnel, ignoré, à peine toléré, mal formé, abandonné. Pas étonnant qu’il en soit arrivé à employer une violence folle, désespérée. S’il avait reçu la formation dont Jacen avait bénéficié, s’il avait été capable de perfectionner ses pouvoirs et de faire l’expérience de tous les usages de la Force, y compris ceux que l’Académie Jedi rechignait à enseigner, alors la galaxie aurait pu devenir un endroit très différent.

Je suis la seconde chance.

Le Conseil Jedi a commis une grave erreur. Et ils en ont payé le prix.

Jacen avait fini par accepter son destin de Sith. Il comprenait désormais non seulement que cela devait arriver, mais également pourquoi. Tout dans sa vie l’avait conduit jusqu’ici, car la destinée d’Anakin Skywalker avait été subvertie et pervertie par des Maîtres bien intentionnés et néanmoins aveugles. Il avait été amené à accomplir la volonté d’un Palpatine malfaisant au lieu d’atteindre le plein potentiel de son pouvoir.

Je suis plus puissant qu’aucun d’entre vous.

C’était l’expression de la colère d’un jeune garçon, mais c’était également vrai. Et, comme l’histoire se répétait inlassablement, Jacen était devenu plus puissant que n’importe lequel d’entre eux, Luke excepté. Et, jour après jour, il se rapprochait du niveau de Luke.

Lorsqu’il aurait atteint la maîtrise de la voie des Sith, il le surpasserait. Il n’avait pas encore songé à la façon dont Luke et lui coexisteraient une fois ce point atteint. L’espace d’un instant aussi bref que tentant, Jacen envisagea d’arpenter la Force vers le futur, comme il l’avait déjà fait par le passé. Mais son instinct lui recommanda d’écarter cette idée pour le moment.

Le pouvoir. « Pouvoir » était un mot vulgaire, personnel, empreint d’ambition et de vanité mesquine. Devenir un Maître constituait une étape politique nécessaire pour obtenir l’ordre ultime. Par ailleurs, cela ne signifiait rien. Jacen s’efforcerait néanmoins de recevoir ce titre, à des fins purement utilitaires.

Il ne pouvait plus maintenir le flot du temps et l’invisibilité. Il ressortit du passé et maintint sa présence secrète assez longtemps pour quitter la salle et s’arrêter un peu plus loin dans le corridor pour reprendre son souffle. Un technicien de maintenance sortit d’une réserve et le regarda d’un air surpris.

— Bonne nuit, mon ami, lança Jacen.

En partant, il prit soin d’effacer le souvenir de sa présence dans l’esprit de l’homme.

SLAVE I, SPATIOPORT DE CORONET, CORELLIA.

— Comment faites-vous pour respirer dans ce truc ? grogna Han.

— Essayez donc de vous raser avec, répondit Fett.

Han Solo ajusta des deux mains le casque mandalorien. L’armure de rechange que Fett gardait en réserve dans le Slave I leur permettrait d’approcher Sal-Solo de près sans se faire repérer. Les plaques de protection n’avaient pas été ajustées, donc elles s’attachèrent assez facilement par-dessus les vêtements de Han. Mais le casque était taillé sur mesure et il avait du mal à le faire tenir en place.

— Je ne vois rien, grogna l’ancien contrebandier.

Fett activa l’ATH.

— Ouah... qu’est-ce que c’est que tout ça ? (Il posa une main sur la paroi comme s’il perdait l’équilibre.) Je n’arrive pas à garder mon...

— Affichage de données et vision à trois cent soixante degrés.

Fett désactiva l’essentiel des sources et les commandes contrôlées par clignement de paupière afin que Han ne voie que ce qu’il aurait vu de ses propres yeux. Il lui aurait fallu des jours pour s’habituer au champ de vision à 360 degrés sans se cogner un peu partout. Et il ne servait à rien d’ajouter l’affichage de données qui ne cessaient de défiler et de scintiller à l’intérieur de la visière. S’il clignait des yeux au mauvais moment, il risquait de se faire sauter ou de perdre des milliards sur les marchés galactiques. Il avait juste besoin de voir où il posait les pieds.

— Jamais porté de casque ?

— Si, mais je ne me souviens pas que ceux des stormtroopers aient été aussi élaborés.

— Voilà ce qui se passe quand les militaires jouent les radins. Essayez de marcher.

Han fit les cent pas le long de l’étroite coursive de la section de transport du Slave I en tournant la tête de gauche à droite. Mirta l’observait avec une froide indifférence. Mais Fett la connaissait désormais suffisamment bien pour savoir que la nouvelle de la capture d’Ailyn l’avait affectée. Peut-être qu’une grosse somme était effectivement en jeu autour de ce collier.

— D’accord, je peux y arriver, déclara Han. J’y vois suffisamment clair pour lui faire sauter le caisson. Allez-y, expliquez-moi tout.

— Nous entrons et demandons à voir votre cousin. Puis nous l’isolons. Et nous le tuons.

— Puis je le tue.

— J’ai accepté de l’éliminer et je le ferai. (Fett n’avait pas le temps de discuter.) Vous pourrez tirer vous aussi, si ça peut vous faire plaisir.

— Et il va vraiment vous laisser entrer les mains dans les poches ?

— Oui. Il a demandé l’aide des Mandaloriens. J’ai répondu que nous y réfléchirions. Nous avons réfléchi.

— Quel genre d’aide ?

— La défense de Centerpoint.

— Mais vous avez pris un contrat sur sa tête ? demanda Han.

— Gejjen m’a fait une offre que j’ai acceptée. Je n’ai pas dit oui à celle de Sal-Solo. Je suis un homme de parole. Un contrat est un contrat.

— Donc nous nous faisons passer pour vos hommes de main mandaloriens ?

— Il voudra nous rencontrer.

— Comment trouverons-nous notre chemin ? Ces bureaux constituent un vrai labyrinthe.

— J’ai déjà effectué une reconnaissance et enregistré les données utiles. (Fett projeta les holoplans des bureaux présidentiels sur la paroi de la cale. Le radar pénétrant avait reformé une image tridimensionnelle détaillée du parcours.) Entrer est facile. Les deux étapes suivantes consisteront à l’isoler, parce que je n’aime pas les dommages collatéraux, puis à ressortir.

— Gejjen ne peut pas vous aider pour ça ?

— Comment expliquera-t-il un président mort ?

Mirta redressa la tête.

— Il accusera l’Alliance. C’est pratique pour lui.

— Elle est douée, lâcha Han.

— Dans tous les cas, nous ressortirons rapidement. Je suggère que nous prenions par ce chemin en direction de son bunker, qui mène droit à ce tunnel débouchant dans le parc.

De son doigt ganté, Fett suivit le contour du schéma lumineux en essayant d’évaluer les dommages si un affrontement avait lieu et qu’ils se retrouvaient coincés dans ce tunnel. Mirta n’avait qu’un petit sac avec elle. Ce qui signifiait qu’elle disposait d’un équipement réduit. Et donc insuffisant.

— Vous voulez un casque, petite ? demanda-t-il.

— Non.

— Vous aurez intérêt à être rapide, dans ce cas.

Han observait le visuel. Il avait l’air plus à son aise sous son casque.

— Thrackan a un bunker ?

— Centre d’urgence civil. Il dispose d’un accès direct depuis son bureau.

— Vous ne lui faites pas confiance, vous non plus.

— Il n’a aucun honneur. Mais ça n’a pas d’importance.

— Je crois que je ne vous comprendrai jamais, Fett. Vous pouvez tuer quelqu’un sans ciller et pourtant vous prenez un risque terrible pour retrouver une fille qui a tenté de vous vaporiser.

— Il a un cœur gros comme ça, en fait, lança Mirta.

— C’est sûrement vrai, puisque vous êtes encore en vie, lui répondit Fett.

Han retira le casque et prit une profonde inspiration.

— Et je ne vous aurais jamais imaginé travaillant avec quelqu’un non plus.

— Ce n’est pas le cas, affirma le chasseur de primes.

Mais Mirta se montrait utile et elle n’abandonnait jamais.

Ça lui plaisait.

— Il a besoin de moi comme lest, ajouta Mirta d’un ton acerbe.

Fett vérifia le niveau de charge de son blaster. La poussée d’adrénaline liée à l’acceptation presque improvisée d’un nouveau contrat lui avait fait oublier sa maladie pendant quelque temps et lui laissait dans la bouche un goût agréable d’omnipotence. La douleur dans son estomac et ses articulations (une sensibilité persistante qui culminait parfois telle la rage de dent) était désormais permanente. Mais elle pouvait toujours être remisée dans un coin sans qu’il ait besoin d’avaler des médicaments antidouleur. Il se demanda pendant combien de temps cela durerait.

Personne n’avait jamais survécu au Sarlacc, moi si. Si l’on désire très fort quelque chose, si l’on se motive assez, tout est possible.

Même survivre contre toute attente.

Même ressusciter un empire.

Même combler le fossé avec son unique enfant.

Oui, il pouvait tout accomplir. Il était Boba Fett. Il était ce que son père avait fait de lui : un survivant.

— Oya, dit Mirta.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Fett.

Mirta vérifia son blaster.

— Allons chasser.

VAISSEAU DE L’ALLIANCE GALACTIQUE OCÉAN,

TROISIÈME FLOTTE DE L’ALLIANCE,

ZONE D’EXCLUSION CORELLIENNE :

SIXIÈME JOUR DE BLOCUS

— Eh bien, voilà qui aura un effet intéressant sur Omas, dit l’hologramme de l’amirale Niathal.

Une file de navires, des cargos, des navires de combat, des chasseurs et certains dont le profil ne correspondait à rien de ce que Jacen connaissait, s’était formée à l’arrière du croiseur corellien, Galon rouge, à cinquante kilomètres du périmètre de blocus autour de la station Centerpoint. L’équipe de la salle de contrôle de l’Océan observait les rangées de lumières immobiles sur le scanner. Le commandant de la troisième flotte, l’amiral Makin (un autre Mon Cal doté d’une approche inflexible de la guerre) se tenait près de l’hologramme de Niathal, les bras croisés.

— Je dirais que nous avons ici un navire bonadan de classe Coutelas... deux chasseurs fondoriens... et ça c’est un cargo atzerri, déclara l’officier en charge des armes. Ils sont en poste depuis une heure.

Makin se tourna pour faire face à l’image de Niathal.

— Puis-je avoir confirmation des ordres, madame ?

— Maintenez la zone d’exclusion et refusez l’accès à tous les navires, répondit Niathal. Et si un vaisseau de l’Alliance essuie des tirs ou se trouve menacer de toute autre façon, vous pouvez ouvrir le feu.

— Colonel Solo, ordonna Makin. Placez l’escadron Rogue en état d’alerte cinq.

— J’attends vos ordres, amirale.

— Voyons qui va ciller le premier cette fois.

Jacen se dirigea jusqu’au hangar où s’étirait une colonne de XJ7 aux verrières ouvertes. Des techniciens au sol étaient en train de procéder aux vérifications précédant le décollage.

Jaina et Zekk étaient appuyés contre une paroi et discutaient à voix basse. Jacen se refusa à les écouter en utilisant ses sens issus de la Force.

Jaina l’accueillit avec un regard hostile et un sentiment très clair de répulsion.

— Que nous vaut l’honneur de votre visite, colonel Solo ? demanda-t-elle. (Le grade qu’il avait obtenu rapidement l’avait vraiment agacée.) Qui donc gère la boutique en votre absence au Q.G. de la police secrète ?

Zekk le salua d’un hochement de tête.

— Allons, Jaina. Nous avons un invité de marque. Sois gentille.

Jacen décida de ne pas se sentir offensé.

— Briefing de mission. Ça n’a pas d’importance. Passe au travers. D’autres flottes se sont rassemblées au nom de Corellia, parmi lesquelles des navires civils. Ils se sont alignés et nous défient de tenter quelque chose contre eux.

— On a regardé les relais du scanner. (Zekk leva le menton en direction de la paroi, où un grand holo-écran retransmettait les informations tactiques provenant de la salle de contrôle.) Ça va être coton. Un faux mouvement...

— ... et nous nous créerons beaucoup de nouveaux ennemis, termina Jaina. (Cette habitude leur était restée depuis l’époque des Affiliés.) Avons-nous l’ordre d’ouvrir le feu ?

Jacen percevait sa méfiance et sa tristesse. C’était une véritable faiblesse pour un escadron quand les pilotes n’avaient plus foi en leur commandant. Elle ne remettait pas son jugement militaire en cause. Mais sa moralité.

— Uniquement si l’on nous tire dessus ou si l’on perçoit une menace sérieuse.

— Je suis heureuse que ce soit clair, rétorqua Jaina. (Elle ramassa son casque sur le banc, l’enfila et fixa sa mentonnière.) Allons-nous simplement les provoquer un peu, ou tenter de les repousser ?

— Pour le moment, aucun d’eux n’est entré dans la zone d’exclusion. Si cela change, nous leur ferons faire demi-tour.

— J’adore les duels de ce genre, dit Zekk. Est-ce qu’ils laissent passer les fournitures jusqu’aux chantiers navals orbitaux maintenant ?

— Non. Zone d’exclusion totale signifie exclusion totale.

— Même dans l’espace corellien.

— Ce n’est pas notre problème, Zekk. Il revient au Sénat de discuter de l’aspect légal. Allez, le moment est venu de faire chauffer les moteurs.

Trois XJ7 ne constituaient pas une confrontation majeure, mais Jacen savait clairement jusqu’où il laisserait les choses aller. Il s’agissait d’un nouveau jeu qui pouvait facilement devenir intéressant. Les trois chasseurs sortirent bien en dessous de la file de vaisseaux divers et firent un looping pour prendre position entre eux et les navires de l’Alliance encerclant la partie extérieure de la station Centerpoint. Procéder à une interception de l’autre côté de cette gigantesque courbe d’alliage et de duracier nécessitait une grande capacité d’accélération, mais c’était ce pourquoi les XJ7 étaient conçus.

Jacen surveillait l’affichage du cockpit de sa console à la recherche de mouvement. Il tendit prudemment son esprit au sein de la Force pour voir ce que Jaina ressentait. Elle était, comme toujours, concentrée sur la tâche en cours, mais un écho persistant d’hostilité (il n’y avait pas d’autre mot) teintait les remous de son aura.

Il sentit qu’elle le repoussait violemment en esprit.

Sors de ma tête. Il saisit le sens de sa pensée aussi clairement que si elle lui avait parlé. Reste à l’écart.

Jacen se demanda si Zekk l’avait également perçu. Il n’essaya pas de tester les sentiments de Zekk mais décida de partager une émotion avec eux deux : il diffusa son calme.

Ils attendirent en silence, les yeux rivés aux écrans.

L’un des chasseurs fondoriens quitta les rangs et dépassa le Galon rouge. Il avança lentement en direction de Zekk qui maintenait sa position sur l’aile tribord de Jacen.

— On ne bouge pas, lança Zekk.

Le chasseur fondorien ralentit jusqu’à pratiquement s’arrêter, puis décrocha brusquement sur le côté. Zekk imita immédiatement la manœuvre et le harcela à courte portée pendant une dizaine de kilomètres jusqu’à ce qu’il fasse demi-tour et reprenne la direction de la file derrière le Galon rouge. Tous les vaisseaux s’avancèrent alors pour former une rangée à la hauteur du croiseur corellien.

— Ils vont tenter le coup, Zekk, prévint Jaina.

— Ouais, je le sens...

— C’est parti.

Jacen ne pipa mot. Le Galon rouge ne bougea pas mais les vaisseaux de chaque côté de ses flancs, si. Ils s’écartèrent de plus en plus et pendant un moment il se demanda s’ils allaient simplement tenter d’attirer les navires de l’Alliance au loin.

Pourtant les vaisseaux du blocus derrière eux avaient reçu l’ordre de ne pas quitter leur poste. Leurs canons laser pouvaient presque entièrement couvrir l’ensemble des quais d’accès à Centerpoint. Jacen ne doutait pas du fait que le commandant du Galon rouge le savait. Il lui lança un défi. Une provocation.

— On ne bouge pas, dit Jacen.

Puis le cargo atzerri prit de la vitesse et leur fonça droit dessus. Jacen l’avait en visuel à présent. Il s’agissait d’un vieux navire, légèrement armé pour décourager les pirates. Mais il accélérait.

— Il se dirige vers toi, Jaina, reprit Jacen. S’il n’a pas changé d’avis dans deux kilomètres, rappelle-lui qui commande ici.

— Je le frôlerai.

— Sois prudente, lui intima Zekk.

Le cargo ne donnait pas l’impression de vouloir ralentir. Il filait droit vers la zone d’exclusion et son cap semblait le faire passer entre deux des XJ7 et à moins de trois kilomètres d’un destroyer de l’Alliance. Restait à savoir quand il serait prudent de lui bloquer le passage.

— C’est assez près comme ça, décida Jaina.

Elle s’avança jusqu’à passer tout près de la coque du cargo, en manquant de lui arracher ses antennes. Le navire ne parut pas hésiter.

— Il a besoin d’un autre rappel, déclara Jacen en s’élançant derrière Jaina pour se mettre sur le chemin du vaisseau.

— J’ai un croiseur bonadan qui décroche sur le bord extérieur, murmura la voix de Zekk. Je m’en occupe.

Le Résolu, l’un des destroyers du blocus, intervint sur leur comlink :

— Canon laser en visée, Rogue trois, juste au cas où il se ferait des idées.

Le croiseur constituait une cible légitime : c’était un navire de guerre armé. Le cargo atzerri, en revanche, nécessitait plus de finesse. Tirer sur un navire civil revenait à prendre un risque politique et non militaire. Jacen mit le cap droit vers le long panneau de verrières barrant la largeur de sa proue. Jaina avait fait demi-tour et tentait un second passage pour bloquer le navire.

— Abandonne..., souffla Jacen.

Le cargo continua sa course.

— Allez... abandonne.

Ils fonçaient vers la collision. Leur vitesse n’était pas très élevée, mais dans l’espace même un choc à faible vélocité pouvait s’avérer désastreux.

— Ne joue pas à ce jeu avec moi, l’ami, dit Jacen.

Il pouvait désormais distinguer les silhouettes arpentant le pont illuminé du cargo. Il était suffisamment près pour distinguer la couleur de leurs combinaisons. Pas encore. Rouge, bleu, un peu de vert. Tous humains. Pas encore.

Encore trente secondes sur cette trajectoire et il s’écrasera dans leurs verrières.

Doucement...

S’il ne s’écartait pas dans les vingt secondes, il mourrait. Il n’avait plus conscience de Jaina, ni de Zekk, juste de ce vaisseau taché de rouille avec cette bande de lumière blanche qui occupait désormais tout son champ de vision. Il redevint un pilote. Il n’était plus un Seigneur des Sith en devenir, ni un Jedi doté du savoir des générations précédentes, mais un pilote ne faisant qu’un avec son chasseur.

Dix secondes...

Jacen se laissa guider par son instinct. Il tira sur les commandes et le XJ7 remonta brusquement tandis que le cargo plongeait à la dernière seconde pour éviter la collision. Jacen sut qu’il n’avait raté la coque que de quelques mètres. Il baissa les yeux et remarqua que les accès arrière du cargo s’étaient ouverts : de petits canons laser étaient braqués sur lui. Tous les navires n’avaient pas leur armement monté à l’avant : les cargos s’attendaient parfois à être poursuivis dans les voies spatiales infestées de pirates.

— Je le tiens, lança Jaina. Jacen, je prends leurs canons pour cible...

Il y eut un échange saccadé de rayons de feu bleus et blanc en dessous de Jacen tandis qu’il plongeait en arc de cercle pour se redresser derrière Jaina. Le cargo tira une nouvelle fois, puis Jaina sortit de son champ de visée pour mieux retenter un deuxième passage. Jacen vit l’un des supports de canon exploser en une pluie de particules scintillantes, suivi du second.

Le cargo ralentit et entreprit de faire demi-tour. Jacen envoya un message composé d’un seul mot à Jaina à travers la Force : Tire !

Il la sentit qui résistait.

Il cala son comlink sur le canal privé de Jaina.

— Abats-le, Jaina.

— J’ai neutralisé ses deux canons arrière. Il repart.

— Il a ouvert le feu. Fais-le.

— Jacen, le navire est endommagé et il bat en retraite. Je ne peux pas continuer l’attaque.

— Tu connais les règles d’engagement.

— Je ne ferai pas ça. C’est un navire civil et à ce moment précis il ne représente aucune menace...

— C’est un ordre.

— Hors du cadre des RDE.

— L’ordre est légitime. Je répète, abats-le.

— Colonel Solo, je refuse d’obéir à cet ordre.

Jaina coupa son comlink et repartit en direction du front de blocus. Jacen se sentit bouillir. Elle était folle. Civil ou pas, le cargo avait ouvert le feu. Qu’il batte ou non en retraite, il disposait encore de canons fonctionnels et représentait clairement une menace.

Jacen aligna les icônes sur sa console et envoya une salve de cinq torpilles vers le cargo.

— Jacen, qu’est-ce que...

Ce fut tout ce que Jacen entendit de la question de Zekk. Une boule de lumière dorée jaillit du flanc tribord du cargo, suivie d’une autre, et d’une autre. D’un seul coup, une partie de sa coque fut réduite en fragments qui heurtèrent les navires à ses côtés. La file de vaisseaux qui accompagnait le Galon rouge se rompit et s’éparpilla. Sur son écran, Jacen vit les images minuscules de petits appareils de sauvetage jaillir du croiseur pour venir en aide au cargo : la moitié du navire avait explosé.

— Escadron Rogue, éloignez-vous tout de suite, intervint le commandant du Résolu. Nous ouvrons le feu, écartez-vous de là !

Jacen se dégagea immédiatement de la ligne de mire du Résolu et repartit en direction de l’Océan, en récupérant Zekk et Jaina dans son sillage. Il perçut la fureur de Jaina tandis qu’elle le suivait en silence.

Zekk ouvrit le comlink.

— Quelqu’un veut bien m’expliquer ce qui s’est passé là-bas ? Jaina, pourquoi est-ce que tu as rompu la formation ?

Jacen répondit à sa place :

— La colonelle Solo a refusé d’obéir à un ordre direct, énonça-t-il soigneusement. (Cela lui brisait le cœur, mais il n’avait pas le choix. Ma sœur. Je l’ai vraiment perdue, cette fois. Pourquoi ne voit-elle pas ce qui doit être fait ?) À partir de cet instant, elle est suspendue.

BUREAUX PRÉSIDENTIELS,

CORONET, CORELLIA : 18 H 30

— Prenez un siège, dit Thrackan Sal-Solo. Je ne m’attendais pas à vous voir revenir si vite.

Les portes du bureau étaient ouvertes, et deux membres de l’entourage de Sal-Solo travaillaient à leurs bureaux dans la salle adjacente. Fett s’assit sur le rebord de l’un des élégants sièges recouverts de brocart et fit signe à Han de s’asseoir. Mirta se contenta de rester debout sur le côté, les bras croisés. Sal-Solo ne semblait pas s’attendre à ce qu’on lui présente le nouvel associé de Fett.

Il n’allait pas tarder à faire sa connaissance.

— Avez-vous eu un éclair de lucidité ? demanda Sal-Solo.

— J’ai juste besoin de quelques précisions, répondit Fett. (Il nota l’emplacement de la porte menant au bunker.) Pouvons-nous parler de tout cela en privé ?

— Privé, c’est-à-dire ?

— Cette pièce est insonorisée ?

— Oui.

— Alors, fermez les portes et offrez le reste de la soirée à vos collaborateurs.

Pour un homme tel que Sal-Solo, cela n’avait rien d’une requête inhabituelle. Fett comptait là-dessus. Il n’avait pas été payé pour faire taire des témoins innocents. Les portes se refermèrent et ils se retrouvèrent aussi seuls avec Sal-Solo qu’ils pouvaient espérer l’être.

Il y avait un panneau de comlinks sur le bureau. Fett ne doutait pas que l’un d’entre eux comportait un bouton à presser en cas d’urgence pour réclamer de l’aide. Il était également certain que Sal-Solo avait plus d’un blaster sur lui.

Ne fais pas durer les choses, Solo. Un tir propre. Je n’aurais jamais dû te laisser venir avec moi, mais tu es mon ticket pour revoir ma fille à présent.

— Redites-moi ce que vous avez prévu pour Centerpoint.

Son ATH ne laissait voir personne dans les bureaux adjacents. Au-delà de deux pièces de distance, le radar pénétrant perdait en efficacité. Pourquoi donnerais-je n’importe quoi pour revoir Ailyn, après cinquante ans ? Étonnant le pouvoir que la mortalité a sur ton esprit. Il posa la main sur son fusil blaster. Il le portait toujours avec lui plutôt que de le garder en bandoulière. Cela ne semblait pas perturber Sal-Solo.

Mirta ne quittait pas celui-ci des yeux. Han était silencieux et visiblement tendu. Fett le voyait à la posture de ses épaules.

— Une fois que les forces corelliennes auront percé le blocus, nous pourrons approvisionner la station en équipements techniques et la réactiver. Nous avions espéré positionner vos hommes à l’intérieur pour éviter tout sabotage supplémentaire. C’est une station énorme et difficile à préserver de toute intrusion.

D’accord, regardez-moi attentivement...

— Comme je l’ai dit, ce sera un million de crédits par homme et par mois.

Fett compta les secondes. Han tressaillit.

— C’est moins cher qu’une armée, j’imagine, finit par dire Thrackan.

— Une centaine de Mandaloriens, c’est une armée, répondit Fett.

À cet instant, Han bondit de son siège par-dessus le bureau de Sal-Solo, qu’il envoya s’écraser contre le mur en renversant sa chaise. Sal-Solo tira un blaster miniature de sa veste tandis qu’ils luttaient et Han lui assena un coup de tête. Le blaster vola à travers la pièce.

Espèce d’idiot. Tu as foiré le coup. Han retira son casque d’une main. De l’autre, il tenait son cousin à la gorge.

— Espèce de sale...

Fett sauta par-dessus le bureau et maintint Sal-Solo au sol.

— Faites-le, Solo, gronda-t-il. Tuez-le. Sans quoi je le ferai. Ce n’est pas un sport.

Mirta couvrait les portes à l’aide de son blaster. La fille, au moins, savait ce qu’elle faisait.

— Cela fait des années que j’attends ça, Fett, répliqua Han.

— Alors dépêchez-vous. (Fett supposait que Han voulait voir souffrir son cousin avant de le tuer. C’était déraisonnable et risqué, mais les vendettas familiales s’avéraient toujours beaucoup trop chargées d’émotivité.) Souvenez-vous de notre accord.

Han étranglait toujours son cousin, dont les yeux étaient exorbités.

— Plus jamais, salopard. (Il enfonça ses doigts dans la peau de son ennemi.) Tu ne t’en prendras plus jamais à moi ou à ma famille.

Sal-Solo répondit d’une voix étranglée mais défiante :

— Tu penses que la chasseuse de primes avec laquelle je vous ai tous leurrés sur Coruscant est la seule à ta poursuite ?

— Que voulez-vous dire ? (Fett saisit le poignet de Han pour l’empêcher d’étrangler Sal-Solo avant qu’il ne puisse répondre.) Quel leurre ?

— Je les ai prévenus à son sujet. Sont trop occupés à la suivre pour s’inquiéter des autres. Ils viendront pour toi, Han, et tu ne sauras pas combien ils sont. Tu ne pourras plus jamais dormir sur tes deux oreilles.

Ailyn. Tu as piégé Ailyn. Tu t’es servi de ma petite fille.

— Reculez, Solo... Il est à moi, gronda Fett en appuyant son blaster contre le crâne de Sal-Solo.

— Non, il est à moi, intervint Mirta en roulant par-dessus le bureau pour tirer trois coups dans le front de Sal-Solo.

Il y eut une demi-seconde de silence total, suivie de deux secondes de chaos. Han se mit à crier qu’on l’avait trompé. Fett tira deux balles supplémentaires dans le corps de Sal-Solo pour être sûr de l’achever. Et pour Ailyn, également.

— Vous devriez apprendre à tirer en premier, Solo, déclara Fett. Maintenant, descendez vite ce passage. Au pas de course.

— Mais je voulais lui faire la peau... pour tout ce qu’il m’a infligé.

— Allez-y, alors... Tirez-lui une ou deux balles en plus. Vengez-vous. Puis fermez-la et mettez vous en route.

La pièce était peut-être insonorisée mais le bruit des tirs de blaster s’entendait de loin. Fett n’était pas sûr que Han aurait pu tirer. Mais Sal-Solo était déjà mort et Han n’avait plus à accepter l’idée de lui tirer dessus de sang-froid. Enfin, il déchargea son arme. Puis Fett le saisit par le bras et le poussa par la porte du passage tandis que Mirta récupérait le casque abandonné.

Cette fille était maligne, même si elle avait tiré quand elle n’aurait pas dû.

Ils descendirent à toute vitesse une volée de marches et s’élancèrent dans un long corridor éclairé par des lumières de secours aux reflets jaunes. Les senseurs du casque de Fett détectèrent des mouvements deux pièces au-dessus d’eux. Des bruits de course. Quelqu’un approchait. Il sortit l’ensemble de lames de sécurité de sa poche et régla leurs modes d’interférences pour bloquer tous les comlinks à l’exception du sien. Inutile de les laisser appeler du renfort.

Après quoi il poussa Han devant lui et le força à courir. L’idiot tournait encore la tête pour contempler le corps de son cousin abattu.

— Maintenant on attaque ma part du marché, Solo, haleta Fett tout en courant. Ma fille. Je dois voir ma fille.

CHAPITRE 18

L’Alliance Galactique est en effervescence ce matin tandis que de plus en plus de planètes retirent leurs représentants du Sénat pour protester contre les combats survenus autour du blocus corellien. L’ambassadeur d’Atzerri auprès de l’Alliance a décrit la destruction de l’un de ses cargos comme un « acte de guerre ». Le chef d’État Cal Omas a déclaré plus tôt à HNE que la zone d’exclusion resterait en place jusqu’à ce que Corellia dépose les armes et que le vaisseau atzerri avait ouvert le feu après plusieurs avertissements.

Il n’y a eu aucune réponse de la part du président de Corellia, Sal-Solo.

— Bulletin d’informations matinal de HNE

APPARTEMENT DE LUMIYA, BÂTIMENT SÉCURISÉ,

GALACTIC CITY.

Jacen se frotta les yeux pour tenter d’effacer le songe qu’il avait fait durant le vol de retour depuis Corellia, toujours très présent dans son esprit.

Il espérait qu’il s’agissait d’un rêve et non d’une vision. Tandis que le turbo-ascenseur grimpait jusqu’au trois centième étage de la tour d’habitation, il essaya d’oublier l’image qui hantait son esprit, sans succès. Dans son rêve, il contemplait ses mains, son sabre laser serré dans l’une d’elles. Et il pleurait.

C’est ce à quoi on rêve lorsqu’on envoie sa propre sœur devant une cour martiale. Accepte-le.

Non, il n’était pas fier de ce qu’il avait fait à Jaina, mais il le fallait. Il laissa la tristesse l’envahir et ne recula pas devant elle lorsqu’il ouvrit les portes de l’appartement de Lumiya à l’aide d’une brève décharge d’énergie de la Force. Il s’agissait d’une suite étonnamment confortable émaillée d’objets qu’il crut reconnaître comme issus de son habitation dans l’astéroïde. Elle était retournée chez elle pour récupérer quelques affaires. À vrai dire, il n’avait jamais envisagé qu’elle puisse avoir besoin de son confort matériel.

— Vous êtes très contrarié, dit-elle en émergeant d’une autre pièce. (Jacen fut surpris par son apparition.) Votre grand-père m’a trouvée dérivant dans mon chasseur après que Luke Skywalker lui eut tiré dessus et m’eut laissée pour morte. Vador m’a sauvée. Aussi ma vie est-elle inextricablement liée à votre famille. Le saviez-vous ?

— Vous y voyez la main de la destinée.

— L’inévitable. C’est pourquoi vous devriez cesser de vous sentir coupable pour votre sœur.

— Je fais des cauchemars à ce sujet. Je ne m’y attendais pas.

— Voulez-vous y mettre un terme ?

— Non. Ils sont ce qu’ils sont. Je dois les accepter, les adopter.

— Assurez-vous de bien reconnaître la limite subtile entre rêves et visions. Ils pourraient vous apprendre ce qu’il vous faut savoir... ce que je ne suis pas en mesure de vous dire.

— C’est-à-dire ?

— La façon de passer de ce que vous êtes maintenant à ce que vous devez devenir. Je peux vous guider en matière de techniques, mais leur application doit venir de vous.

Jacen s’assit en veillant à ne toucher aucun objet au cas où l’un d’eux aurait un usage qui lui serait inconnu.

— C’est ce que je ne comprends pas. J’ai passé plus de cinq ans à perfectionner ma maîtrise de la Force, à apprendre des techniques auprès de toutes les espèces, et pas seulement la voie des Jedi. Que peut-il exister d’autre ? Où se termine l’expert Jedi et où commence le Sith ? Voyez-vous, je n’ai jamais vraiment cru qu’il y avait une ligne très claire entre le bien et le mal. Certains jours, je suis même incapable de définir ces termes.

— C’est l’acceptation, répondit Lumiya. La volonté de vous abandonner à ce que la Force demande de vous. D’arrêter de lui dire non sous prétexte de pratiquer l’autodiscipline et d’éviter les émotions puissantes.

— À vous entendre, on pourrait croire que je devrais faire la première chose qui me vient à l’esprit.

— Vous savez déjà que c’est le cas.

— En quoi suis-je différent de mon grand-père, dans ce cas ? Plus j’avance et plus j’ai le sentiment de l’imiter. Le fait qu’il se soit inquiété pour sa femme constitue-t-il vraiment la seule raison pour laquelle il n’a pas su instaurer l’ordre ?

— Il a commencé trop tard sa formation et était toujours inexpérimenté lorsqu’il a été exploité par un homme assoiffé de pouvoir. Vous êtes un homme mûr qui s’est entraîné toute sa vie durant et personne ne se sert de vous. Vous ne commettrez pas les mêmes erreurs.

— Ça ne peut pas être aussi simple.

— Ça ne le sera pas. Ce sera douloureux.

— Plus douloureux que de livrer ma propre sœur ?

— Oh, oui...

— C’est ma destinée ?

— C’est le prix à payer pour instaurer l’ordre dans la galaxie. C’est votre sacrifice. À présent, voyez-vous pourquoi les hommes faibles tels que Palpatine n’ont vu que le pouvoir et pourquoi ils ont été vaincus ? (La voix hypnotique de Lumiya était presque désincarnée. Jacen observait sa bouche mais n’avait absolument pas l’impression qu’un autre être vivant lui parlait. Il s’agissait d’un oracle, d’une révélation impartiale.) Vous ne tirerez aucun avantage de tout ça, vous, Jacen Solo.

Il avait menti. Il existait bien pire que la suspension de Jaina. Il y avait l’expression du visage de Ben Skywalker devant le corps d’Ailyn Habuur. Il était allé trop loin en envahissant l’esprit de cette femme ; elle n’avait pas réussi à supporter physiquement cette épreuve. Il ne referait pas cette erreur. Mais la confiance que Ben plaçait en lui avait subi un coup dur. Le garçon ne comprenait pas encore que d’agir à la manière de son père débouchait sur un cycle sans fin de guerre et de chaos. Luke refusait d’admettre la nécessité de prendre des mesures extrêmes. Luke voulait se sentir bien dans sa peau.

Là était l’attachement.

— Que ressentez-vous lorsque vous voyez Luke Skywalker à présent ? demanda-t-il.

— Rien, répondit Lumiya. Je me souviens, c’est tout.

— Que devrais-je faire ensuite ?

— Je ne saurais vous le dire. Affronter ce qui vous trouble le plus.

— Mon apprenti, Ben. Il est vacillant.

— Ne cherchez pas son approbation.

— Ce n’est pas le cas.

— Ne donnez pas l’exemple en espérant qu’il le suivra. Placez-le dans une position où il lui faudra découvrir la vérité par lui-même.

Elle disait douloureusement vrai, comme cela avait déjà été le cas à Bimmiel. Ben devait savoir ce que son père n’avait jamais appris : que certains maux s’avéraient nécessaires.

Et il n’existait pas de meilleur endroit pour ça que la Garde de l’Alliance Galactique.

COMPLEXE D’URGENCE SOUS LE PARC DE KEBEN, CORONET, CORELLIA.

Pour des types âgés, songeait Han, Fett et lui se débrouillaient plutôt bien pour rester à la hauteur de la jeune fille. Puis il réalisa que le couloir souterrain était en pente.

Le corridor reliant la suite présidentielle de Sal-Solo au bunker d’urgence s’étendait sur un kilomètre sous le parc de Keben. Ils n’avaient qu’une seule chose à faire : continuer à courir. Qu’arriverait-il ensuite ? Han l’ignorait, mais ce n’était pas la première fois qu’il courait tête baissée en faisant confiance à son instinct et à sa bonne étoile.

Et puis, il était en compagnie de Boba Fett. Et cet homme savait se tirer de n’importe quelle situation.

— Où débouche ce couloir ? demanda Han en haletant.

— Il mène au complexe du bunker. Là-bas, deux sorties remontent vers la surface.

— Deux ?

— Plusieurs sorties valent toujours mieux qu’une.

Loin dans leur dos, mais pas assez loin, retentissaient des bruits de bottes. Ils se trouvaient à présent dans un tunnel faiblement éclairé au sol dallé avec de grands panneaux au pochoir tous les quelques mètres affichant des messages pleins de sollicitude tels que : AVEZ-VOUS VOTRE RESPIRATEUR ? OU : SÉCURISEZ TOUTES LES PORTES – VOTRE VIE POURRAIT EN DÉPENDRE.

— Nous n’allons pas nous retrouver avec du monde en face, si ?

— Pas à moins d’être vraiment malchanceux. (Fett courait lourdement derrière Mirta.) Ils n’envoient des hommes ici qu’en cas d’urgence.

— Urgence, comme une guerre ?

— Ouais, je pense que ça en fait partie...

Mirta tenait son blaster à hauteur d’épaule tout en courant, un témoignage en faveur de ses bottes plates démodées et de ses vêtements pratiques.

— Ils se retrouveront avec une véritable urgence sur les bras s’ils s’avisent de nous barrer le passage.

Les portes en face d’eux s’ouvrirent automatiquement et des lumières puissantes s’allumèrent au plafond. Si tout ceci était réglé pour se déclencher à l’arrivée de visiteurs, ils devaient être seuls sur place, sans quoi les lumières auraient déjà été activées.

Seuls, à l’exception des gardes qui les poursuivaient, évidemment. C’étaient forcément des gardes. Han pouvait reconnaître le bruit de bottes à des kilomètres de distance. Fett s’arrêta lorsqu’ils entrèrent dans un hall sur lequel six portes s’ouvraient. Trois indiquaient : CONTRÔLE DU TRAFIC, EAU & ÉNERGIE et CELLULE CENTRALE E.M. Les trois autres ne comportaient aucune inscription.

— Quelle porte ? demanda Han.

Mirta s’avança derrière eux, son blaster traçant un arc de cercle dans les airs, tandis que Fett se figeait. Han réalisa qu’il se concentrait sur l’affichage de l’ATH de son casque.

— Deux sorties via la salle E.M. principale, mais si on se retrouve coincés, il y a des sas menant aux conduits d’aération dans les autres pièces. (Il désigna son jet pack d’un geste de la main.) Les conduits d’aération, je ne pratique pas.

— Salle E.M. nous voilà...

Les pas de course derrière eux étaient devenus nettement plus nets. Un tir de blaster fit exploser du plâtre à une dizaine de mètres d’eux. Fett s’écarta et tendit le bras gauche, projetant un long jet de flammes dans le passage derrière eux. Il y eut un grand bruit sourd et des nuages de fumée grise leur revinrent au visage. Des cris et des jurons résonnèrent dans le passage. Le lance-flammes avait retardé leurs poursuivants, sans pour autant les arrêter.

— On se bouge, lança Fett.

L’entrée ne s’ouvrit pas automatiquement. Mirta cogna deux ou trois fois le panneau d’ouverture rouge sur le côté et les portes s’écartèrent. Ils avaient déjà traversé la moitié de la pièce avant que Han ne réalise qu’elle comportait des rangées de bureaux équipés chacun d’un comlink. Les murs étaient entièrement recouverts d’holocartes et de tableaux d’affichage. L’endroit était prêt pour la gestion de n’importe quel désastre frappant Coronet, dès les premiers coups de sirènes.

Un homme en chemise blanche releva les yeux de son datapad pour les contempler, l’air dérouté.

— Vous arrivez tôt, dit-il. Nous n’avions pas prévu d’équiper le... Oh, bon sang...

Un tir de blaster bleu jaillit depuis le pas de la porte. Han, Fett et Mirta ripostèrent tous les trois en même temps, obligeant deux gardes de la sécurité à se replier. L’homme se baissa, les bras sur sa tête, tandis qu’ils échangeaient de nouveaux tirs. Puis Fett fit exploser le panneau de verrouillage de la porte, provoquant sa brusque fermeture.

— Inspection du travail, lança Han à l’homme terrifié plaqué contre le mur. Bon boulot, continuez !

Ils jaillirent de l’une des deux portes surplombées de la mention SORTIE DE SECOURS et se retrouvèrent une nouvelle fois dans un corridor éclairé de jaune à courir pour sauver leur peau. Le sol était en côte, cette fois, ce que Han réalisa immédiatement. Les muscles de ses cuisses le suppliaient de marquer une pause. Derrière eux, on entendit le bruit de blasters faisant sauter une porte et, de nouveau, le claquement des bottes sur le sol. Les gardes n’étaient pas du genre à abandonner facilement.

— Votre jet pack ne va pas vous servir à grand-chose ici, l’ami, dit Han.

Fett ne ralentit pas l’allure. Il atteignit l’extrémité du passage et se retourna d’un coup, manquant de peu d’écraser l’ancien contrebandier contre le mur. Puis il se pencha en avant pour former un angle à quatre-vingt-dix degrés avec le sol, rentra les épaules et tapota sur le panneau de son avant-bras gauche.

— Vous croyez ? lança-t-il dans un souffle. Attention au contrecoup, Solo.

Une bourrasque d’air brûlant et un flash aveuglant faillirent projeter Han à terre tandis que le missile monté sur le jet pack de Fett frôlait l’arrière de son casque et filait dans le corridor en laissant derrière lui une traînée de fumée. L’explosion le rendit sourd pendant quelques secondes. Fett lui agrippa les épaules et le poussa devant lui.

— Vous savez combien coûtent ces MM9 ? grogna-t-il.

Les oreilles de Han bourdonnaient encore.

— Il doit y avoir de sacrées réglementations de sécurité sur cet engin.

Mais il perçut distinctement les craquements et les bruits sourds du corridor qui s’écroulait. Ils se remirent à courir.

Devant eux, une zone de lumière plus vive que la pénombre jaunâtre du tunnel encourageait Han à poursuivre sa course. C’était automatique, animal. Échappe-toi. Contente-toi de t’échapper. Tu t’inquiéteras du reste plus tard. Il s’était attendu à ce que Mirta soit déjà de l’autre côté du parc à l’heure qu’il était. Mais elle se tenait près des portes de sortie, occupée à tirer dessus pour les forcer à s’ouvrir.

L’air frais de la soirée s’engouffra dans le passage mal aéré. Le tunnel émergeait sur le flanc d’une autre colline artificielle à l’autre extrémité du parc.

— La voie est libre, lança Mirta. Allez-y, courez.

La jeune fille ne lui donnait pas l’impression d’être du genre à se soucier qu’il vive ou qu’il meure. Mais, comme Fett, elle avait des raisons de vouloir qu’il reste en un seul morceau. Fett aurait pu les abandonner tous les deux et s’enfuir avec son jet pack. Pourtant il ne lâchait pas Han des yeux.

— Appelez votre femme, ordonna-t-il. Qu’elle vienne nous chercher. Nous ne pouvons pas traverser Coronet en courant à cette heure de la nuit. Cela attirerait trop l’attention.

Ils s’accroupirent sous le couvert d’épais buissons près de l’autoroute et, l’espace d’une seconde, Han connut l’une de ses visions externes de lui-même qui lui faisait parfois tourner la tête. Trois assassins mandaloriens, en armure complète, se cachant des forces de sécurité corelliennes dans un parc agréable et ordinaire tandis qu’un coup d’État prenait place à un kilomètre de là. Il ouvrit son comlink.

Qu’est-ce que je fais ici ?

— Salut, chérie, dit Han. Tu peux venir nous chercher ?

La voix de Leia était, comme à son habitude, empreinte d’un calme résigné.

— Qui est ce « nous » ?

— Des copains mandaloriens que j’ai croisés.

— Formidable. J’aperçois une grosse activité policière depuis l’appartement.

— Ah, ça doit être pour le cousin Thrackan...

— Qu’est-ce qui lui arrive ?

— Il est mort, répondit Han dont l’estomac était pris entre la nausée et le soulagement d’une vie. Très, très mort.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA GAG, GALACTIC CITY, CORUSCANT.

— Qu’est-il arrivé à Barit Saiy ? demanda Ben.

Shevu consulta le fichier des internements et secoua la tête.

— Il n’est pas répertorié. Aucun enregistrement d’un transfert chez les FCS non plus.

— Mais tous les prisonniers devraient figurer dans le fichier, non ?

— Si. (Shevu fixait son datapad, les lèvres pincées.) Je n’aime pas les prisonniers qui disparaissent. Peut-être a-t-il été rapatrié sans que personne le note. (Il parvint à décrocher un petit sourire à Ben.) Nous avons renvoyé beaucoup de Corelliens dans l’urgence avant le début du blocus.

— Ouais...

— C’est difficile lorsque l’on s’implique personnellement, murmura Shevu. Mieux vaut rester à l’écart et respecter strictement le protocole.

— Ce n’est pas ce que fait Jacen.

— Le colonel Solo est mon supérieur.

Cette réponse ne semblait dépourvue de sens à première vue, mais Ben apprenait vite. Shevu indiquait qu’il n’émettrait aucun avis sur le comportement de Jacen, quoi qu’il puisse en penser. Il était en colère à propos d’Ailyn Habuur. Ben aussi était bouleversé. Jacen représentait tout ce qu’il voulait devenir, et voilà qu’il tuait une prisonnière. Par négligence, non par intention, mais elle n’en était pas moins morte. Et Ben réalisait qu’il ne le connaissait pas aussi bien qu’il le croyait.

Est-ce que je veux lui ressembler ?

— Je comprends, lâcha-t-il.

Puis il s’éloigna en direction du gymnase désormais désert pour pratiquer le maniement du sabre laser sur une cible automatisée.

La petite sphère dansait et virevoltait dans les airs tandis qu’il frappait d’estoc et de taille, la lame laissant une légère traînée de lumière derrière elle. Lorsqu’il se laissait emporter par le mouvement et cessait de se concentrer, il se retrouvait toujours sur le point d’exécuter un mouvement parfait. Cela ne lui donnait plus l’impression d’une série d’actions mais paraissait n’en constituer plus qu’une : sa première et dernière attaque, figée et répétée, encore et encore. Pendant un instant, alors qu’il poursuivait la sphère argentée, sa tête se vidait. Il n’avait pas l’esprit simplement clair, mais vide.

Et, durant ces moments, il voyait des choses.

C’était comme si son esprit conscient cessait ses bavardages incessants et laissait une porte grande ouverte. Alors son esprit n’était plus une lumière blanche et pure, mais une image détaillée dotée de couches de données qu’il pouvait comprendre de manière intuitive sans les déchiffrer.

Cela l’arrêta net. Le robot, répondant à ses mouvements, se figea dans les airs.

Jacen l’appelait.

Percevoir La présence éloignée d’un autre Jedi était quelque chose auquel il s’était habitué, tout comme les autres enfants entendaient leurs parents les appeler. Mais cette fois c’était différent. On ne l’appelait pas, on lui ordonnait de venir. C’était un ordre, il le sentait.

Il récupéra la sphère et courut retrouver Jacen. Il n’avait pas de mal à le localiser, ces derniers temps, comme si Jacen était dotée d’une présence écrasante au sein de la Force, semblable à un panneau de signalisation, lorsqu’il le souhaitait. Parfois, en revanche, il disparaissait complètement. Ben avait vraiment envie d’apprendre à faire ça lui aussi.

Jacen était assis dans l’un des bureaux administratifs, le regard tourné vers l’holocarte sur le mur, les mains en coupe par-dessus sa bouche et son nez, comme s’il songeait à quelque chose de dérangeant.

— Jacen ?

— Ah, Ben. Je ne m’attendais pas à ce que tu arrives si vite. J’espère n’avoir rien interrompu.

Comme si j’avais le choix. Mais Jacen le traitait toujours en adulte.

— Juste un entraînement au sabre laser.

— Je regarde les zones que nous devons fouiller. Une bataille fait rage entre Atzerri et Coruscant dans les niveaux inférieurs, d’après les FCS. Et les équipes de traitement des explosifs enquêtent sur une dizaine de paquets suspects supplémentaires. On s’occupe d’un problème et il y en a trois autres qui sortent de nulle part.

— Pourquoi voulais-tu me voir ?

Jacen désigna une chaise et invita Ben à s’asseoir.

— Le moment est venu pour moi de te confier plus de responsabilités. Nous ne grandissons que lorsque l’on nous en donne l’opportunité.

Ben tenta d’imaginer quelles responsabilités supplémentaires on pouvait lui confier. Il avait déjà participé à des opérations antiterroristes et saboté des armes capables de détruire des mondes. Difficile de faire mieux que ça lorsqu’on avait treize ans.

— Tu sais détecter les armes et les explosifs. Tu es vraiment doué pour ça. (Jacen fit un geste du pouce en direction de l’holocarte sur le mur.) Allons-y. Essaie de sentir quelque chose en examinant la carte.

Ben bondit hors de son siège pour contempler le plan. Comme la plupart des holocartes de Galactic City, celui-ci était multiniveau et il pouvait enlever les niveaux de chaque grille ou plonger dans leurs profondeurs en touchant les nœuds lumineux de son doigt. Il passa les mains au-dessus de la surface pour se concentrer sur la Force et ne détecta rien.

Peut-être n’était-ce pas sur cette section de la carte. Il tapota du doigt l’extrémité gauche de l’affichage et le plan défilait vers l’ouest pour l’éloigner du siège du Sénat en direction des quartiers d’affaires. Il se trouva attiré vers un quadrant à quelques kilomètres au sud-ouest du Sénat, mais sans rien percevoir de spécifique...

— Quelque part là-bas.

— Bien. (Jacen se tenait derrière lui et posa la main sur son épaule. Normalement, ce geste le rassurait. Mais, au même moment, le souvenir d’Ailyn Habuur lui revint brusquement en mémoire.) Continue.

— Quelque chose sur le point de se produire. (Ben avait le sentiment d’être mis à l’épreuve.) Est-ce que tu le sens ?

— Oui, en effet. Et les Ferals du Cerveau-Monde font état d’activités là-bas.

— De quoi s’agit-il, alors ?

— Je tiens à ce que tu découvres tout cela par toi-même dans le cadre de ta formation. Je serai là pour t’aider si nécessaire, mais je crois que le moment est venu pour toi d’apprendre à prendre des décisions. Je te fais confiance.

L’espace de quelques instants, Ben se sentit follement excité par la confiance que Jacen plaçait en lui. Puis il retomba dans un état d’hésitation entre la peur d’échouer et le souvenir d’Ailyn Habuur.

— Est-ce que tu me fais confiance, Ben ? demanda soudain Jacen.

— Bien... Bien sûr.

— Dis-moi la vérité.

Jacen percevait tout. Parfois, il semblait presque doué de télépathie. Ben savait que lui mentir ne servirait à rien, et il n’en avait pas l’intention. Il voulait des réponses.

— Bon... Je ne comprends pas comment tu as pu faire autant de mal à cette femme, dit-il. Tu n’es pas quelqu’un de mauvais. Tu n’aimes pas la violence. Ça me fait peur, car je ne pense pas que je pourrais commettre une chose pareille un jour, et ça signifie que nous sommes différents. Or, je voulais devenir exactement comme toi. Mais maintenant, je n’en suis plus très sûr.

Jacen ne parut pas contrarié ou offensé. Il était difficile de savoir comment il prenait cette confession.

— Je peux le comprendre, répondit-il à mi-voix. Et nous devons tous découvrir par nous-mêmes jusqu’où nous sommes prêts à aller et ce que nous sommes préparés à faire. Tu ne le sauras pas jusqu’au moment où tu seras obligé d’agir.

Ben n’était pas sûr de comprendre, mais il savait qu’il lui fallait aller de l’avant. Cela ne pourrait pas être très différent des missions qu’il avait remplies durant les deux dernières semaines. Il savait ce qu’il était capable d’accomplir... et ce qu’il n’était pas préparé à faire. De cela, il était certain.

De nouveaux vaisseaux de combat noirs de la GAG (des navires des FCS dans une nouvelle livrée) les attendaient sur la plate-forme d’atterrissage. Le capitaine Shevu se pencha depuis la zone de transport de troupes du navire principal, suspendu par un bras aux courroies accrochées au plafond.

— Le quadrant H-90 n’est pas encore sécurisé, annonça-t-il à Jacen. Ils ont créé des barricades de speeders aux intersections des voies aériennes.

Jacen sauta sur le pont et tira Ben à bord.

— Sont-elles toujours en place ?

— Les FCS veulent un peu de renforts avant d’y aller. Il semble y avoir beaucoup de Coruscantiens impliqués.

Jacen fronça les sourcils.

— Vous êtes sûr ?

— Certain. Tous les contribuables semblent en désaccord avec la stratégie de l’Alliance.

Ben considéra cette idée tandis qu’ils s’élevaient dans les airs et s’inclinaient vers la gauche pour prendre la direction de H-90. Pour ce qu’il en savait, c’était un quartier ordinaire : magasins, bars, appartements, ainsi qu’un marché, avec une population cosmopolite. Il avait supposé que la section non coruscantienne était à l’origine de la discorde grandissante et du danger qu’il avait détecté en se concentrant sur l’holocarte. Il n’avait jamais imaginé que les gens qu’il pensait protéger protesteraient contre cette protection.

Chaque jour apportait son lot de révélations concernant le monde déroutant des adultes. Dès qu’il pensait avoir enfin compris comment ça fonctionnait, il découvrait qu’il s’était trompé. Jacen et Shevu conversaient en criant pour couvrir le bruit des moteurs remplissant la cale ouverte. Coruscant s’étalait sous leurs pieds à la manière d’une carte, rendue légèrement floue par la brume.

— Ça a commencé quand les FCS ont arrêté quelqu’un pour avoir peint des slogans antigouvernementaux sur les bureaux locaux des autorités de Galactic City, colonel. Une escouade antiémeute entière se trouve déployée sur les lieux, à présent.

— D’autres incidents ?

Shevu marqua une pause et posa sa main contre son oreille pour se concentrer sur son oreillette comlink.

— Vingt arrestations pour trouble de l’ordre public. Pas de victimes sérieuses. C’est relativement calme.

— Le pire reste à venir, cela dit, hein, Ben ? demanda Jacen.

Ben opina du chef. Le vent faisait claquer les jambes de son uniforme.

— Oui.

Shevu se contenta de braquer sur lui un regard intense affirmant qu’il préférait les faits avérés aux impressions nées de la Force. Face à une telle expression, Ben commença à douter.

— Je pense qu’on peut parier là-dessus à n’importe quel moment, finit par dire Shevu.

Le navire de combat descendit très bas au-dessus d’une voie aérienne bouchée par des speeders de toutes tailles à chaque intersection. Des vaisseaux des FCS s’étaient installés derrière à une distance prudente. Le centre névralgique des activités semblait être un immeuble résidentiel où se déroulait une manifestation bruyante. Quelqu’un avait peint les mots LA PAIX MAINTENANT et CESSEZ DE TUER CORELLIA sur les auvents qui surplombaient une partie des passerelles, pour que le message soit visible depuis les airs.

La foule envahissant les passerelles paraissait composer un échantillon parfait des différentes espèces locales et lorsque le vaisseau de la GAG descendit plus bas pour les observer, il fut accueilli par des huées et des gestes obscènes. Si c’était une manifestation pour la paix, elle s’avérait plutôt agressive. Ben ouvrit l’œil à la recherche d’éventuels blasters. La foule semblait être à la limite entre l’apaisement et l’explosion qu’il commençait à bien connaître désormais. Le navire s’élevait et plana au-dessus du front des FCS jusqu’à ce qu’une moto speeder vienne à sa rencontre. Le sergent qui la chevauchait releva sa visière tandis qu’il arrivait à leur hauteur.

— On a été prévenus qu’ils pouvaient détenir des armes cachées quelque part. On est train de décider s’il faut y aller et fouiller la zone, au risque de se retrouver avec une émeute armée sur les bras, où s’il faut attendre qu’ils se lassent et rentrent chez eux.

Jacen, Ben et Shevu observaient la scène depuis les hauteurs.

— Vous voulez qu’on y aille ? demanda Jacen. Nous n’avons pas à nous inquiéter des relations avec la communauté, contrairement à vous.

— Ouais, j’ai cru comprendre ça, répondit le sergent avec méfiance. (Des slogans se firent entendre en contrebas : L’Empire-est-revenu ! L’Empire-est-revenu !) Vous n’avez pas prévu de vous déployer en armure blanche, hein ? Parce que ça, ça les ferait démarrer au quart de tour.

— Très drôle, commenta Shevu. (Il mit son casque en place, devenant soudain anonyme derrière la visière noire.) Bon, vous voulez qu’on en déloge quelques-uns ?

Une fois Ben physiquement proche de la zone, il ressentit des troubles plus spécifiques au sein de la Force, petits tourbillons de ténèbres menaçantes. Il percevait à présent quelqu’un d’autre.

— Ce sont de grosses armes.

— On espérait plutôt qu’elles soient petites, mais...

Ben sentit une angoisse montante qui le démangeait jusqu’au plus profond de ses oreilles, si profondément qu’elle atteignait presque le fond de sa gorge. Il était proche. Il tendit le cou et regarda aussi loin qu’il le pouvait, accroché à une courroie de sécurité.

— Je sais où elles sont, annonça-t-il. (Il se tourna vers Jacen pour confirmer son sentiment. Son mentor se contenta de lui rendre son regard. Il attendait.) Qu’est-ce que tu en penses ?

— Qu’est-ce que tu en penses ? lui retourna Jacen. Cette décision te revient.

— Cela paraît... vraiment dangereux.

— Alors décide. Nous y allons ou pas ?

Ben vacilla.

— Si je me trompe, nous risquons de déclencher une émeute et des gens pourraient se faire tuer.

Shevu activa son blaster. Le sifflement léger couvrit les voix grondantes et la pulsation des répulseurs.

— Je n’attends plus que vos ordres, monsieur.

— Tu dois prendre la décision, Ben, dit Jacen. Tu dois décider de ce que tu estimes juste en te basant sur les renseignements dont tu disposes maintenant, puis assumer tes actes.

Ben hésitait. Il n’était pas certain que Jacen l’arrêterait s’il pensait qu’il se fourvoyait. Il devait choisir une option.

— Ce pâté de maisons, là-bas, dit-il en désignant un immeuble d’appartements surplombant un restaurant miteux. Emmenez-nous jusque là-bas.

Même si Ben était sûr (quasiment sûr) de pouvoir essuyer des tirs de blaster ou des projectiles, il avait peur. La foule en contrebas se rapprochait de plus en plus. Certains se détournèrent et commencèrent à courir tandis que les navires de combat se rapprochaient. D’autres se précipitèrent vers les vaisseaux. À dix mètres, Ben sauta, utilisant la Force pour ne pas s’écraser sur la passerelle. Les gens se dispersèrent. Il entendit Jacen frapper le sol derrière lui et s’élança vers la porte du restaurant sans même jeter un regard en arrière. Des soldats en noir de la GAG le dépassèrent pour sécuriser le seuil et Ben tira son sabre laser, simplement parce qu’il était à présent purement guidé par son instinct.

Le restaurant était désert, les tables vides et il courut parmi elles en direction de la porte à l’arrière de la salle.

Derrière lui, il entendit des cris, des hurlements et des tirs de blaster. Il fallait qu’il ait vu juste. Il s’arrêta devant les portes en se demandant s’il devait les ouvrir de force. Pus il vit que Shevu était derrière lui pour le couvrir, blaster brandi, et non Jacen.

Je ne peux pas m’arrêter maintenant.

Ben ouvrit les portes à l’aide d’une poussée de Force et s’avança, sabre laser tenu à deux mains. Il se retrouva dans les cuisines, capharnaüm d’égouttoirs en duracier, de fours et d’éviers flanqués des placards et de réserves. Il se concentra, tentant de ressentir l’endroit où les gens et les armes pouvaient être cachés, et se dirigea instinctivement vers une porte à larges gonds dotée d’une roue à main. Il ne sentait pas une personne, mais quelque chose de dangereux, quoique indéfinissable.

— Il faudra que tu penses à porter un écouteur à l’avenir, lui souffla Shevu via son projecteur vocal.

Il désigna la roue à main en indiquant mets-toi de ce côté d’un geste répété du doigt. Puis il effectua un mouvement circulaire.

Tourne la roue.

Ben tint son sabre laser de la main droite et tourna lentement la roue vers la gauche. La porte siffla tandis que les joints se séparaient et une brume d’air glacé jaillit dans la cuisine chauffée. Shevu leva deux doigts, puis un seul, avant d’abaisser le poing.

Deux, un... go !

Ben ouvrit brusquement la porte et Shevu tendit son arme vers l’intérieur. L’obscurité était totale et la lumière de visée du blaster s’enfonça dans les ténèbres d’une réserve réfrigérée en révélant des volutes de brume. Ben tâtonna pour trouver la lumière. Des boîtes couvertes de givre s’alignaient sur les étagères, des morceaux de viande non identifiables étaient suspendus à des crochets. Personne ne se cachait à l’intérieur.

Ben couvrit Shevu tandis que celui-ci passait la réserve au peigne fin. Le capitaine ressortit, un long cylindre métallique à la main. Son casque était couvert d’une fine pellicule de glace.

— Tu sais ce que c’est ? demanda-t-il.

Ben contempla l’objet. Un tube.

— Un lance-grenades ?

— Pas loin. Un lanceur d’épaule, pour de petits missiles. Un morceau de lanceur, en fait. Il y en a une dizaine d’autres à l’intérieur.

— Ça ne devrait pas figurer sur le menu.

— C’est certain !

— Très bien, montons à l’étage, proposa Ben.

— C’est ton sens de la Force qui parle, n’est-ce pas ?

— Oui.

— D’accord, ça me va.

Le turbo-ascenseur était minuscule et ils se serrèrent à l’intérieur. Ben détestait ces machines. Particulièrement quand les portes s’ouvraient : la Force lui dirait si un comité d’accueil les attendait à l’extérieur, mais il n’en ressentit pas moins comme une soudaine nausée lorsque les portes s’écartèrent pour révéler le couloir de l’autre côté. Cette fois, il était certain que des gens occupaient les lieux. Il pointa du doigt vers la gauche. Shevu s’élança dans le passage et braqua son arme sur la première porte. Il intima à Ben de rester en arrière tandis qu’il faisait sauter le verrou. Puis Ben envoya une vague d’énergie devant lui, une onde de choc destinée à aplatir quiconque se trouvait à l’intérieur.

À la manière d’une grenade incapacitante, cela leur donnait plusieurs précieuses secondes pour maîtriser un ennemi, sans les aveugler ni les assourdir temporairement. Les deux hommes à l’intérieur (Ben ne les repéra qu’après s’être largement avancé dans la pièce) se relevèrent péniblement et il bondit en avant avec son sabre laser. Ses réflexes prirent les commandes. Un tir de blaster lui passa devant. Il crut qu’il s’agissait de l’arme de Shevu et, en voyant l’un des hommes lever la main, il abattit son sabre laser en arc de cercle. Il eut l’impression que l’échauffourée durait une éternité, mais il savait qu’il s’agissait en réalité de quelques secondes. Un nouvel éclair de lumière blanche jaillit et il le dévia sans réfléchir. Puis le silence retomba.

Une odeur de tissu brûlé s’était répandue dans la pièce et lui accrochait la gorge. Il sentait son pouls battre dans ses tempes.

— Eh bien, ils sont aussi morts qu’on peut l’être... (Shevu braquait toujours son blaster sur les hommes en se penchant sur eux.) Pourquoi as-tu bloqué mon tir ?

— J’ai fait ça ?

— Oui.

— Mais vous avez tiré sur l’un d’eux.

— Non, c’est lui qui m’a tiré dessus.

Ben baissa les yeux sur ses mains comme si elles ne lui appartenaient pas. Il tenait son sabre laser à deux mains, comme à son habitude, et sa prise était tremblante. Il avait tué les deux hommes. Ils avaient tous les deux l’air d’avoir l’âge de Jacen et cette vision ne lui plaisait guère.

— Ça va aller ?

— Ils étaient tous les deux armés ?

— Un peu tard pour s’en soucier.

Shevu s’accroupit, déposa son blaster à terre et entreprit de fouiller les cadavres. Ben entendit le martèlement de bottes, et deux soldats de la GAG entrèrent derrière eux.

— Bon, l’un d’eux était clairement armé. Je ne trouve pas d’arme sur le second, ajouta Shevu.

La Force me pardonne. Je les ai tués. J’ai tué un homme désarmé. Je n’ai même pas réfléchi.

Ben s’appuya contre le mur et glissa légèrement le long de la paroi, les jambes tendues. Autour de lui, d’autres membres de la GAG couraient le long de couloirs et vérifiaient les pièces. Il entendit des placards que l’on renversait et des cris : « Ici ! Dégagé ! »

Il se prit la tête dans les mains. Il voulait regarder mais n’y arrivait pas. Quelqu’un lui saisit le bras.

— Ben, lève-toi.

C’était Jacen.

— Je suis désolé...

— Ben, reprends-toi. Tu as un travail à faire. (Jacen le releva avec gentillesse mais fermeté.) Allez. Regarde. Tu aurais dû fouiller les corps au lieu de laisser cela à Shevu.

— Il n’était pas armé.

— Arrête ça. Son copain l’était. Et l’endroit regorge de lance-roquettes et d’armes diverses.

Jacen guida Ben vers les deux hommes à terre et lui tint les épaules par-derrière pour le forcer à leur faire face. Quelque chose s’éteignit chez le jeune garçon. Il sentit un engourdissement se diffuser dans son esprit et ne vit plus que des formes. Pas des gens. Il savait que plus tard cela lui reviendrait, mais pour le moment quelque chose en lui s’était éteint pour adoucir le spectacle qu’il avait sous les yeux.

— Tu as pris une décision, Ben. (Jacen parlait à voix basse. Du coin de l’œil, Ben vit que Shevu les observait, ou en tout cas qu’il avait tourné la tête vers eux.) La plupart du temps, nous prenons la bonne, parfois non. Tu as presque tout réussi, aujourd’hui. Peut-être même as-tu parfaitement réussi, mais il nous faudra sûrement plusieurs jours pour découvrir si cet homme représentait ou non une menace. Dans tous les cas... tu ne peux pas te permettre de laisser cela t’atteindre.

Il guida Ben en direction de la porte et l’un des soldats de la GAG lui prit le bras pour le conduire dans le couloir à l’extérieur, où le bruit commença à pénétrer son champ de conscience. Il sentit la Force déchirée et déformée par l’émeute qui s’était déclenchée. Qu’il avait déclenchée. Tout cela était sa faute.

Il entendit un bout de conversation.

— C’est un enfant. (La voix de Shevu.) Un jeune garçon.

— C’est un Jedi et il doit apprendre, répondit Jacen. Il maniait déjà les armes à l’âge où vous appreniez à compter.

Ben prit une profonde inspiration et se laissa de nouveau purement guider par ses réflexes. Le temps qu’il sorte sur la passerelle, les officiers des FCS avaient commencé à utiliser des fusils emmêlants sur les groupes de foule qui refusaient de se disperser et l’air était envahi par la fumée. Le bourdonnement des propulseurs des navires de guerre lui faisaient claquer les dents. Un officier des FCS s’empara de lui et le hissa dans l’un des transports de troupes policiers. Il resta assis, dos à la paroi, silencieux et sidéré, jusqu’à ce qu’un visage connu apparaisse dans le hublot, visière relevée.

— Hé, Ben ! lança le caporal Lekauf. Ça va ?

— Plus ou moins.

— Ça n’est jamais facile, tu sais.

— Quoi donc ?

— De tuer quelqu’un. Si tu as besoin d’en parler à quelqu’un, je suis là. Quand tu voudras.

Ben savait qu’il aurait dû quitter le transport de troupes et retourner dans la zone de conflit. Mais une petite voix intérieure et effrayée lui soufflait qu’il n’était qu’un enfant, que ce n’était pas juste et qu’il voulait sa maman. Il dissipa de force ces pensées. Les garçons mandaloriens de son âge étaient déjà des guerriers. Ils auraient craché sur Ben en le voyant réagir comme un bébé. Il se remit debout et sortit du véhicule pour retourner sur la passerelle. Il avait l’impression d’avancer aussi lentement que dans de la neige épaisse.

À un moment (sans doute quelques instants plus tard), Jacen le prit par le bras et le confia à Shevu. Ils étaient en train de se retirer. Le navire de combat noir descendit au niveau de la passerelle et Shevu monta Ben à bord. Durant le vol qui les ramenait à la base, il s’assit en sandwich entre Shevu et Jacen. Il avait l’impression que s’ils bougeaient, il s’écroulerait.

— Ça ne devient pas plus facile avec le temps, lui murmura Jacen. Le jour où ça devient facile, c’est le jour où il faut abandonner ce métier.

Sans trop savoir comment, Ben retrouva sa voix. Mais elle ne sonnait pas comme d’habitude, elle résonnait dans sa tête.

— Tu m’apprendrais à dissimuler ma présence dans la Force, Jacen ?

— Pourquoi ?

Son instinct lui soufflait que cela le protègerait un jour. Il avait également une autre raison.

— Pour être capable de disparaître aux yeux de mon père, quand je le souhaite.

— Tu ne peux pas te cacher de ton père à chaque fois que tu fais quelque chose qui ne lui plaît pas.

— Je sais, mais je veux juste... rester tout seul de temps en temps. Vraiment seul.

Jacen étudia son visage comme s’il y cherchait quelque chose.

— Tu t’es bien débrouillé aujourd’hui, Ben. Tu n’as aucune raison de te cacher.

Ces dernières semaines avaient constitué une série de ravins et de précipices que Ben avait eu le sentiment d’enjamber sans tomber. Mais ils l’avaient transformé, à chaque fois. Et il lui semblait qu’il ne pourrait jamais revenir en arrière vers le rebord. Et aujourd’hui... aujourd’hui l’avait vraiment changé. Il le savait. Il désirait retrouver son ancienne identité, pourtant il savait que le Ben d’autrefois avait disparu à jamais.

Il avait envie de pleurer. Mais c’était un soldat désormais, et il devait apprendre à vivre avec ses actes.

Papa aussi a dû en passer par là. Et maman.

Il se demanda s’il parviendrait un jour à leur en parler. Il en doutait.

CHAPITRE 19

À quoi il joue ? Soit il dirige la Garde, soit non. Je sais qu’il obtient des résultats, mais il doit décider s’il est pilote de chasse ou colonel des forces spéciales. J’ignore si c’est simplement qu’il aime jouer avec les Ailes-X ou s’il essaie de marquer des points auprès des amiraux. Les deux, peut-être.

— Capitaine Girdun, dans un message à sa femme

au sujet du colonel Jacen Solo

BASE DE LA TROISIÈME FLOTTE, CORUSCANT

C’était un rêve. Un rêve authentique, espérait Luke, le genre causé par le fait d’avoir mangé juste avant d’aller se coucher ou d’être trop stressé. Pas une vision issue de la Force.

Mais le rêve l’avait réveillé tôt. Son fils Ben y apparaissait, le visage dans ses mains, pleurant, sanglotant : « Le prix est trop élevé. Le prix est trop élevé. »

Ça ne ressemblait pas à Ben de dire ce genre de choses, mais d’un autre côté Ben était en train de changer pour devenir un homme, pratiquement sous ses yeux. Luke était assis dans le carré des officiers déserté de la base de la troisième flotte, et il attendait Jaina. Il laissa son regard dériver sur la rangée d’insignes de vaisseaux soigneusement accrochés sur les boiseries derrière le bar.

Non, la discipline militaire ne relevait pas de son office. Mais Jacen Solo, si.

Jaina fit son apparition, toujours vêtue de sa combinaison orange, et s’assit avec une lenteur précautionneuse sur le siège à ses côtés.

— Merci d’être venu, oncle Luke.

— Je voulais entendre ta version des faits. Je ne peux imaginer Jaina Solo faisant demi-tour et s’enfuyant durant une bataille.

— Je suis suspendue.

Il était inutile de lui dire que les rumeurs s’étaient déjà répandues à travers toute la flotte : elle avait refusé d’obéir à un ordre d’attaque. C’était le genre de choses qui attirait l’attention sur un pilote Jedi célèbre.

— Que s’est-il passé ?

— J’ai pensé qu’il n’était pas... approprié de continuer à attaquer un navire civil alors qu’il battait en retraite.

Luke connaissait la réponse mais il posa néanmoins la question.

— Qui t’a ordonné de le faire ?

— Jacen ?

— Le navire avait tiré sur des vaisseaux de l’Alliance ?

— Non, mais il avait pénétré dans la zone d’exclusion et il visait Jacen. J’ai neutralisé ses canons arrière mais il était toujours en mesure de tirer. Puis il s’est retiré de la zone d’exclusion et Jacen m’a ordonné d’ouvrir le feu sur lui. (Jusqu’à présent, Jaina était restée professionnelle et détachée, décrivant les choses en termes militaires. Mais à ce moment-là son front se plissa.) C’était simplement mal, oncle Luke. Il voulait le détruire. Il voulait leur donner une leçon. Je l’ai senti.

Luke réfléchissait aux complexités des règles d’engagement. Techniquement, le cargo représentait une menace avérée. Il pouvait toujours attaquer des vaisseaux de l’Alliance même s’il était sorti de la zone d’exclusion. Techniquement, Jacen avait raison.

Si ça avait été quelqu’un d’autre, Luke aurait simplement mis cela sur le compte des décisions rapides que les gens devaient prendre durant une bataille et l’aurait accepté avec tristesse. Mais il s’agissait bien d’un ordre de Jacen, un incident de plus qui révélait à Luke à quel point son neveu s’était enfoncé du côté obscur. Le Jacen qu’il avait connu n’existait plus. Et Lumiya était toute proche. Elle était revenue, et ça ne présageait rien de bon.

Elle était ici. Il allait devoir la trouver.

— Papa et maman auront honte de moi, lança Jaina. Ne leur dis rien, je t’en prie. Je leur annoncerai moi-même lorsque je serai prête.

— Ils te connaissent. (Luke se pencha pour lui prendre les mains.) Mais pourquoi ne t’es-tu pas défendue ?

— Parce que si je racontais à tout le monde ce qui s’est passé, ils penseraient que je me plains. Tu vois : tout le monde doit obéir aux ordres, mais Jaina Solo se croit au-dessus de ça.

— Je sais que tu as raison, Jaina.

— Tu n’aurais pas tiré, n’est-ce pas ?

— Je veux dire que je sais que Jacen est en train de se tourner vers le côté obscur et que c’est au-delà de ce que toi ou moi avons fait lorsque nous nous y sommes aventurés.

— Je ne veux pas avoir raison.

— Moi non plus.

— Tu te disputes avec Mara à ce sujet, n’est-ce pas ? demanda Jaina.

— Parfois.

— Elle ne voit pas ce qu’il est devenu ces derniers temps ?

— Si, mais elle a une autre explication. Et nous vivons une époque troublée.

— Comme toujours. Ce n’est pas une excuse.

— Alors, que comptes-tu faire maintenant que tu es coincée au sol ? s’enquit Luke.

— Jusqu’à ce que je passe devant la cour martiale... aucune idée. Est-ce que je peux t’être utile ? J’irais volontiers rejoindre papa et maman, mais je ne crois pas que ça les aiderait en ce moment.

— Je trouverai quelque chose. Que pense Zekk de tout ça ?

— Il essaye de se montrer compréhensif. Je ne veux pas être comprise. Je souhaite simplement que cette folie prenne fin.

— Moi aussi, dit Luke. Allez, viens déjeuner avec Mara et moi. Ça fait trop longtemps que nous n’avons pas passé de temps ensemble.

— Tu restes en contact avec papa et maman ?

— Si tu me demandes si « on se parle ? »... Pas beaucoup. Mais j’ai toujours un lien avec Leia. C’est avec ton père que j’ai bien peur d’avoir perdu le contact. (Luke se rappelait de l’époque où ils étaient inséparables, tous les trois. L’idée qu’il puisse y avoir des dissensions entre eux ou qu’ils puissent se battre pour des camps différents leur aurait parue impossible, alors.) Il me manque.

— Je parie que tu lui manques aussi.

Luke repensa à ses combats contre le mal et au fait qu’il n’avait jamais vraiment réfléchi aux zones grises entre le noir et le blanc. Ça aussi, ça lui manquait.

Sur le chemin du retour vers son appartement, les voies aériennes lui parurent plus lentes que de coutume. Les airspeeders formaient des embouteillages. Luke passa sur le canal d’informations concernant le trafic pour connaître la cause de ces ralentissements. Il y découvrit une nouvelle facette de la vie quotidienne à Galactic City : un certain nombre de voies avaient été fermées et la circulation déviée pendant que des officiers des FCS nettoyaient le site d’une émeute.

— Nous ferions mieux de nous y habituer, déclara Jaina. L’Alliance vient de se mettre un paquet de gens à dos, en plus de Corellia.

Quelque part, Luke sentit que Ben éprouvait une douleur brève et soudaine. Il n’était pas en danger, ou dans le pétrin, mais l’objet d’une douleur émotionnelle. C’était léger, tel un souvenir incomplet, puis cela disparut, comme s’il l’avait dissimulé à ses sens. Luke se demanda pourquoi il n’avait rien repéré auparavant. Alarmé, il ouvrit son comlink et appela Mara.

— Chérie, Ben est avec toi ?

— Non. (Sa voix devint tendue. Il sentit qu’elle montait dans les aigus.) Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Est-ce que tu peux le sentir ? Est-ce qu’il va bien ?

— Je ne ressens rien. Aucun signe de lui.

Jacen. Luke savait que son neveu pouvait disparaître au sein de la Force lorsqu’il le désirait. Peut-être parvenait-il à masquer la présence d’autres personnes. Ben était à ses côtés, aucun doute. Et Luke n’arrivait pas à percevoir Jacen.

— D’accord, chérie. Je vérifiais simplement. Je suis en chemin, avec Jaina.

Il coupa la communication et chercha une autre route pour rejoindre son domicile. Il ne servirait à rien de partir à la poursuite de Ben et de déclencher une nouvelle dispute. La dernière fois qu’ils s’étaient parlé, Ben avait paru en mesure de s’occuper de lui. Forcer un Jedi à faire quoi que ce soit était toujours déconseillé, même quand il s’agissait de votre petit garçon.

— Tu dois tenir Ben à l’écart de Jacen, déclara Jaina sans qu’il l’ait sollicitée.

— Je sais, répondit Luke. J’essaye de me débrouiller qu’il fasse ce choix lui-même. Si je force les choses, je ferai de Jacen un martyr à ses yeux.

— Ai-je tort de penser cela de mon propre frère ?

— Que te disent tes sens ?

— Qu’un jour ou l’autre il finira par me briser le cœur.

— Oui, répondit Luke. Nous devons faire en sorte que cela n’arrive pas.

Mais c’est déjà le cas, songea-t-il. C’est déjà le cas.

L’APPARTEMENT DES SOLO,

CORONET, CORELLIA

— Il faut rendre hommage à la ruse de Gejjen, déclara Han. Il a dû tout planifier depuis le début.

Fett avait déjà établi un chemin de sortie d’urgence hors de l’appartement misérablement anonyme des Solo. Depuis la fenêtre, il apercevait les lumières rouges clignotantes des speeders des Forces de Sécurité Corelliennes filant à travers la ville. Lorsqu’il vérifia son compte en banque (enfin, l’un d’entre eux), il était déjà plus riche d’un million de crédits. Gejjen payait vite.

Mirta tourna vers Han un regard méfiant.

— Oubliez Gejjen. Appelez votre fils.

Leia Solo (malgré les dix ans qui s’étaient écoulés depuis leur dernière rencontre, Fett l’avait reconnue immédiatement) pressait un comlink à son oreille.

— J’essaye. (Elle fixa le comlink avec un air exaspéré puis le referma.) Il ne répond pas. Tentons la façon Jedi. En général, ça attire son attention.

Elle joignit les mains devant elle puis ferma les yeux pendant quelques instants. Fett n’appréciait guère les Jedi. C’étaient des aristocrates, les gagnants d’une loterie génétique, et il y avait quelque chose dans l’absence de mérite requis qui déplaisait souverainement aux Mandaloriens. Mais malgré le nombre de sabres laser qu’il conservait comme autant de trophées de ses proies Jedi, Fett leur reconnaissait une certaine utilité.

Tout ce qui compte maintenant, c’est de voir Ailyn. Corellia peut bien être réduite en cendres, je m’en moque.

— Vous êtes en train de faire un de ces trucs Jedi ? demanda Mirta.

Leia ouvrit les yeux. Elle ne paraissait pas amusée.

— Je tends mon esprit vers mon fils au sein de la Force pour lui signifier que j’ai besoin de lui parler. Il saura que c’est moi.

Sur le mur, l’holo-écran montrait un présentateur à l’air stressé annonçant la nouvelle de l’assassinat du président. Le président adjoint, Vol Barad, aussi respectueux que les circonstances l’exigeaient, fit l’éloge de Sal-Solo et expliqua qu’une réunion extraordinaire avait été demandée par les leaders de tous les partis politiques pour « convenir d’une route à suivre ».

— C’est la première fois qu’il apparaît en public depuis que Thrackan a accédé au pouvoir, commenta Han. Il doit avoir l’impression que c’est son jour de chance.

— Allez, Jacen..., souffla Leia.

Han, les yeux rivés sur l’holo-écran, émit un petit ricanement méprisant.

— Oh, et voilà notre petit copain, maintenant...

Fett se retourna pour voir Dur Gejjen en train d’être interviewé. Il arborait une expression parfaitement calme et sombre en témoignant combien la nouvelle l’avait choqué. Il était plutôt convaincant : un jeune homme dangereux, décida Fett, qui connaîtrait une belle carrière politique. Du genre à manger Han Solo au petit déjeuner. Peut-être que Leia réussirait à lui tenir tête...

— Il parle d’une coalition gouvernementale..., marmonna Han.

— Division du butin, ajouta Fett.

— Thrackan avait dû se mettre à dos plus de gens que je ne l’imaginais. Je n’avais pas réalisé que même son propre parti le détestait à ce point.

— Peut-être qu’ils érigeront une statue de vous, Solo.

— Hé, c’est votre petite partenaire à la gâchette facile qui l’a abattu, l’ami !

Mirta s’était mise à faire les cent pas dans l’appartement, en observant les portes et les fenêtres. Leia ouvrit son comlink.

— Je réessaie...

— Thrackan a dit qu’il y avait d’autres assassins après nous, lança Han à voix basse.

Fett haussa les épaules.

— Pas maintenant qu’ils savent qu’il est mort.

— Vous êtes sûr ?

— Si personne n’est là pour les payer, pourquoi vous tueraient-ils ?

Han fronça légèrement les sourcils.

— J’imagine que ça répond à la logique de chasseur de primes.

Fett se demanda s’il devait expliquer à Han qu’il avait plus à craindre de Gejjen et consorts que d’un tueur à gages honnête. Mais l’ancien contrebandier aurait dû s’en rendre compte par lui-même. Quiconque était capable d’éliminer un rival politique n’aurait aucune hésitation à faire de même avec Han Solo.

Fett se félicitait de travailler dans un milieu où les règles étaient claires et nettes.

Puis Leia se mit à parler :

— Jacen ! Jacen, c’est urgent...

Tout le monde se tut. Fett coupa le son de l’holo-écran. Mirta le fixait d’un air insondable. N’écouter qu’un côté de la conversation s’avérait des plus frustrants. À quoi ressemble-t-elle maintenant ? Est-ce qu’elle est mariée ? A-t-elle une famille ? Comment dois-je m’y prendre pour qu’elle m’écoute ?

Et qu’est-ce que je vais lui dire ?

— Jacen, dit Leia. Thrackan est mort... Ne pose pas... Non, tu demanderas ça à ton père...

— Ailyn, l’interrompit Mirta. Demandez-lui pour Ailyn.

Leia hocha énergiquement la tête.

— Jacen, c’est important. Tu as dit que tu avais arrêté une chasseuse de primes du nom d’Ailyn Habuur. Ton père a conclu un accord à propos de Thrackan... Non, écoute, Jacen, il faut que tu m’écoutes... Maintenant que Thrackan est mort, cette femme ne représente plus une menace, et son père veut absolument la revoir... Jacen ?

Fett sentit des gouttes de sueur perler sur sa lèvre supérieure, malgré l’air conditionné au sein de son casque.

— Jacen, répète-moi ça...

Le regard de Leia se fixa à mi-distance puis elle cligna plusieurs fois des paupières comme si elle avait reçu une réponse à laquelle elle ne s’attendait pas.

— Jacen, son père est Boba Fett.

Quoi que son fils ait pu dire, Leia avait du mal à le comprendre. Elle ferma son comlink et se passa une main dans les cheveux, sans les regarder ni lui ni Mirta.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne sais pas comment vous dire ça... mais Ailyn Habuur est décédée... durant un interrogatoire.

Non. Non. J’allais lui parler. J’allais remettre les choses à plat...

Fett se dit que rien ni personne ne comptait pour lui, qu’Ailyn était une étrangère. Mais c’était un mensonge. Le fait qu’elle ait été un bébé la dernière fois qu’il l’avait vue et qu’elle ait tenté de le tuer ne changeait rien : c’était sa fille. Il allait mourir et il voulait la voir.

Il tituba. Il n’avait aucune réponse. Il tourna les yeux vers Mirta Gev et elle lui rendit son regard. Son expression était horrifiée. Il n’y avait pas d’autre mot.

Puis elle brandit son blaster vers lui. L’instinct le poussa à dégainer le sien et l’instant d’après il vit un trait de feu bleu filant vers lui presque au ralenti tandis que Leia Solo tendait les deux mains comme pour s’emparer de l’énergie elle-même.

Le blaster de Mirta s’envola dans les airs et retomba en cliquetant sur le sol dallé.

CHAPITRE 20

L’enquête continue à propos de l’assassinat du président Sal-Solo, mais nous avons des raisons de penser que cet acte scandaleux est l’œuvre d’agents de l’Alliance. Cela n’affaiblira pas notre détermination à maintenir la force de dissuasion militaire indépendante de Corellia. À la suite d’un accord entre tous les partis, Corellia sera désormais gouvernée par une coalition de l’Alliance Démocratique et du Front de Libération Corellien, qui représentent la majorité des représentants, avec un rôle de conseil de la part du Parti de Centerpoint.

— Déclaration de la nouvelle administration

de coalition de Corellia

Leia se tenait entre Mirta Gev et Boba Fett. Mirta alla s’écraser sur le mur comme si elle avait été projetée en arrière. Leia s’avança vers elle, et la jeune fille l’ignora pour fixer Fett, pleine de défi même immobilisée par la Force.

L’air était gâté par l’odeur d’ozone du tir de blaster. Fett avait braqué son EE-3 sur Mirta, mais Han remarqua qu’il abaissait lentement son bras.

— Je veux savoir ce qui vient de se passer, lança Leia, comme si Mirta était une vilaine petite fille qui n’avait pas fait ses devoirs plutôt qu’une chasseuse de primes ayant tiré sur Boba Fett.

Les yeux de Mirta étaient remplis de larmes. Han ne l’aurait pas imaginée comme une enfant capable de pleurer. Peut-être qu’elle venait de perdre une très, très grosse prime.

— J’allais le livrer lui à Ailyn. (Elle indiqua Fett d’un geste méprisant du menton.) Elle voulait être sûre de le tuer, cette fois.

Fett ne pipa mot. D’un geste lent et calculé, il passa son fusil par-dessus son épaule et se tint comme il le faisait souvent, les mains légèrement écartées de ses flancs, son poids porté sur un seul pied. On aurait dit qu’il s’apprêtait à sortir l’une de ses nombreuses armes.

— Mais pourquoi lui tirer dessus ? Maintenant qu’elle ne peut plus vous payer, qu’est-ce qu’il...

— Il a abandonné sa femme et son bébé, voilà pourquoi. Oui, le grand Boba Fett n’avait pas assez de tripes pour s’occuper de sa famille. Il l’a quittée et elle a dû élever Ailyn toute seule, et elle est morte parce qu’il n’était pas là pour agir en père et en mari. Si... elle n’a pas pu le tuer, alors moi je le ferai.

Leia s’accroupit au-dessus de la jeune fille. Des larmes coulaient sur ses joues d’enfant et Fett demeurait absolument immobile.

— Pourquoi ? Que vous a-t-il fait ?

Mirta haletait et tentait de ravaler ses pleurs. Han résista à l’envie déjouer au papa et de la consoler.

— Parce que c’était ma mère et que je lui ai promis qu’il mourrait, voilà pourquoi. C’est donc mon grand-père... sur le papier, en tout cas. (Elle se tourna vers lui en se relevant maladroitement.) Tu ne savais pas ça, hein ? Tu ne le savais pas parce que tu t’en moquais. Tu n’as jamais essayé de découvrir ce qui était arrivé à Ailyn jusqu’à aujourd’hui, et c’est bien trop tard pour nous tous. Cinquante ans. Cinquante ans !

Des années plus tard, Han se souviendrait de cette scène, toujours sans parvenir à y croire. Les épaules de Fett se soulevèrent lourdement, comme s’il prenait une profonde inspiration. Il ne prononça toujours pas la moindre parole. Quelle horrible façon d’être réuni à sa famille ; Han se sentit presque mal pour lui.

Mirta resta les yeux fixés sur le masque de son casque, comme si elle pouvait voir l’homme derrière. Puis elle abattit ses deux poings sur son plastron, de toutes ses forces, le visage déformé par le chagrin et la colère, et le repoussa de quelques pas en arrière. Il se laissa faire. Elle le frappa aussi fort qu’elle le pouvait et Fett ne répondit pas, jusqu’à ce que Han constate que ses poings étaient meurtris et ne décide qu’elle en avait eu assez. Il la saisit par les épaules et la tira en arrière.

Fett n’avait toujours rien dit.

— Hé, allez... allez... (Han tint Mirta contre lui jusqu’à ce qu’elle cesse de lutter.) Ça va aller, gamine. Ça va aller. Tout doux.

Sa mère était morte. D’accord, c’était une tueuse à gages, mais ça n’était pas la faute de la fille. Il croisa le regard de Leia et vit qu’elle était horrifiée. Ce que Jacen lui avait dit et qu’il n’avait pas entendu l’avait affectée. Peut-être qu’il lui avait donné des détails un peu trop choquants.

— Fett, vous n’avez rien à dire à cette gamine ? C’est votre famille.

— Il n’est pas ma famille ! gronda Mirta.

Fett se tourna simplement vers Han. Sa voix était neutre, dénuée d’émotion, comme à son habitude.

— Je veux récupérer Ailyn. Son corps.

— Je m’en occupe, affirma Leia. Je trouverai une solution.

Han n’arrivait pas à y croire. Il avait connu des moments bizarres dans sa vie, mais là on atteignait des sommets.

— Chérie, tu es en train d’essayer d’apaiser Boba Fett...

— Sa fille vient de mourir.

— Il ne la connaissait même pas.

— Han...

— Elle a été envoyée pour nous tuer. Tu as oublié ce petit détail ?

— Han, tu te souviens quand Anakin est mort ?

Le rappel de la mort de son fils figea Han l’espace d’un instant. La douleur était toujours aussi vivace.

— Mais nous aimions Anakin ! Nous l’avons élevé ! Fett n’a même pas...

Leia leva une main pour l’enjoindre au silence.

— Non, Han. Personne ne sait ce que Fett ressent ou non. Et ni toi ni moi ne serions là s’il ne nous avait pas sauvés des griffes des Yuuzhan Vong. D’accord ?

La compassion de Leia impressionnait toujours Han, mais il avait le sentiment que dans le cas de Fett, c’était du gâchis. Elle disait vrai, pourtant elle était bien trop gentille envers un homme qui avait failli tuer son mari, et plus d’une fois.

Mais Fett avait tenu parole. Thrackan était mort, même si la fille avait tiré le coup fatal. Et il n’y avait plus de contrat sur la tête de la famille Solo... pour autant que Fett puisse en juger, en tout cas.

Han tapota le dos de Mirta. Elle s’était mise à trembler. Il se sentait plus navré pour elle que pour Fett.

— Vous deux feriez bien de trouver un terrain d’entente. Et vite.

— Il est tout ce qu’il vous reste, Mirta, dit doucement Leia. Croyez-moi, même quand les choses tournent mal, la famille est tout ce qui nous reste au final.

N’espère pas de miracles en employant tes talents diplomatiques, ma chérie, songea Han. Le visage de Mirta était certes strié de larmes, mais il affichait également une expression meurtrière. Elle avait tué un homme ce soir et il semblait qu’elle n’aurait pas de mal à en ajouter un deuxième à sa liste.

Han se dit qu’il était temps que Leia et lui se préoccupent de sauvegarder leurs propres peaux. Pouvaient-ils vivre sur Corellia aux yeux de tous, à présent ? Il saisit son comlink pour appeler Dur Gejjen, mais s’interrompit en voyant Fett retirer soudain ses plaques de protection de la poitrine et du dos pour les déposer sur une chaise. Il leva les bras sur les côtés.

— Ramasse ton blaster, Mirta Gev, dit-il. (Leia s’avança comme pour empêcher la jeune fille d’obtempérer.) Non, laissez-la faire.

Et la gamine obéit. Elle se baissa, ramassa son blaster à deux mains et le braqua devant elle, la main droite sur la poignée, la gauche en coupe sous le canon pour stabiliser son tir. Elle visait Fett. Et elle était mortellement calme à présent.

Fett leva lentement les mains et retira son casque.

Il était grisonnant, balafré et dur. Han voyait le visage de son ennemi pour la première fois. C’était bien moins que ce qu’il avait pu imaginer, et d’autant plus choquant : un visage aussi dénué d’émotion qu’un bloc de roche. Les gens racontaient que l’histoire de votre vie se dessinait sur votre figure, avec le temps. Dans ce cas, la vie de Fett s’avérait totalement froide, brutale et solitaire.

— Allez, dit Fett. (Il regardait sa petite-fille droit dans les yeux.) Fais-le.

Bon sang, elle va... Mirta ne pleurait plus.

— J’ai dit « fais-le ».

Elle le maintint en joue le temps de compter jusqu’à cinq, puis abaissa le canon du blaster. Han se demanda si Leia avait soumis son esprit à une discrète influence. Mais il décida de ne pas poser la question, pas tout de suite en tout cas. Puis Mirta s’assit sur le sofa usé, le blaster posé sur le genou, ses doigts toujours serrés autour du manche. Si Han s’était attendu à une réconciliation pleine de larmes, il s’était trompé de famille. Le sang glacial de Fett courait clairement dans les veines de sa petite-fille.

Leia les observait prudemment, comme si elle craignait que Mirta ne change d’avis. Fett remit son armure en place et retourna se poster près de la fenêtre en observant les mouvements de la police au-dehors, son blaster reposant contre sa cuisse.

Leia rompit le silence.

— Maintenant que tout le monde s’est calmé, je vais reparler à Jacen. Nous organiserons le rapatriement du corps et vous pourrez prendre congé.

Elle s’avança dans la cuisine. Han lui emboîta le pas en se demandant s’il entendait cracher les blasters dès qu’il aurait le dos tourné.

— Depuis quand es-tu la meilleure amie de Boba Fett ? souffla-t-il. Tu te souviens de ces petites vacances que j’ai passées dans la carbonite à cause de lui ? D’accord, il nous a sauvé la mise quand les Vong...

— Han, je ne sais pas comment t’annoncer ça mais je pense que c’est Fett qui va nous en vouloir. (Elle contemplait le comlink comme si elle redoutait d’entendre de nouveau son fils.) Je ne suis même pas certaine que tu vas me croire.

— Je ne suis pas télépathe. Qu’est-ce que tu sais et que j’ignore ?

— Jacen a tué la fille de Fett. En personne.

— Ah ouais ? (Han baissa un peu plus la voix.) C’est l’idée. Elle s’apprêtait à nous tuer.

— Il l’a tuée pendant un interrogatoire.

Han fut obligé de réfléchir à ce qu’elle venait de lui annoncer pendant quelques secondes. Jacen lui semblait de plus en plus étranger, au fil des jours. Il était en train de devenir une brute au service de l’Alliance, le chef de leur police secrète, même s’il n’y avait rien de secret à leur sujet.

Mais il ne tuait pas les prisonniers. Il ne pouvait pas faire ça. Seuls les monstres faisaient ce genre de choses. Jacen ne pouvait pas être un monstre. C’était son petit garçon, son gamin adoré.

— Non.

— Je crois qu’il l’a torturée, Han.

— Non.

— Tu vois où est le problème, maintenant.

— Je refuse de croire ça...

— Et tu penses que moi j’ai envie d’y croire ? Qui pourrait accepter de voir son enfant se transformer en quelque chose de terrible ?

— C’était forcément un accident.

— J’ai aussi envie de le croire. Pour le moment, j’attends que Fett exige de savoir qui l’a fait, parce qu’il va forcément vouloir le savoir. Dans son cas, tu ferais pareil. Et moi aussi.

— Il n’avait pas vu cette femme depuis qu’elle était bébé. Tu penses qu’il s’en soucie ?

— Je vais partir du principe que oui. Les gens connaissent parfois des luttes internes à la famille, mais lorsqu’un étranger est impliqué, ils ont tendance à se rassembler contre lui. Qu’est-ce que tu crois que Fett va faire ? Te serrer la main et dire : « D’accord, Han, je vous ai remis à Jabba le Hutt et votre fils a torturé ma fille à mort, nous sommes quittes. » Tu crois vraiment qu’il va dire ça ?

Le soulagement que Han avait ressenti en sachant que Thrackan ne les harcèlerait plus, lui et sa famille, céda rapidement sa place à la crainte que Boba Fett ne cherche à se venger. Fett avait la réputation de ne jamais abandonner. Et il ne l’avait jamais fait.

Han s’appuya contre le mur. Il ne savait pas ce qui le terrifiait le plus : avoir Boba Fett comme ennemi personnel ou savoir que son fils était devenu un meurtrier. Il choisit la deuxième option.

— Jacen ? (La voix de Leia n’était que calme et raison. Han se demanda comment elle faisait. Mais elle était bien plus dure à cuire et plus cool qu’il ne le serait jamais.) Jacen, j’ai besoin que tu me rendes un service. C’est important.

BUREAU DU CHEF DE L’ÉTAT, SIÈGE DU SÉNAT, CORUSCANT

— Bon, dit Cal Omas. Quelles sont nos options, maintenant ?

Le sénateur G’Sil se frotta le front d’une main et Jacen l’observa attentivement. Luke, de son côté, regardait Jacen. Celui-ci percevait l’attention de son oncle, sa suspicion, sa peur, ses calculs.

Il n’y a rien que tu puisses faire, oncle Luke. Tu as eu ta chance. Maintenant nous allons faire les choses à la manière des Sith.

— Ce n’est pas de notre fait, insista G’Sil. Les services de renseignements ne sont pas du tout impliqués dans l’assassinat de Sal-Solo. Cet homme avait tellement d’ennemis politiques que le temps que la sécurité corellienne ait interrogé tous les suspects, Mustafar se sera transformé en station de ski.

— Nous avons toujours des agents à Coronet, cela dit ?

— Bien entendu. Mais ça n’est pas pour autant notre œuvre. Nous ne sommes pas stupides au point d’offrir à Corellia un atout de poids pour rallier d’autres planètes à leur cause.

— Les gens ne nous croient pas, dit lentement Luke.

Omas paraissait épuisé.

— Les gens croient ce qu’ils ont envie de croire. Alors, à qui avons-nous affaire désormais ? Qui dirige vraiment ce monde dans cette hydre de cabinet de coalition ?

— Dur Gejjen, répondit Jacen. Donc papa l’a vraiment fait. Je n’y crois pas. Il a tué Thrackan. Il a approché mes parents avant l’assassinat de Sal-Solo en suggérant qu’un changement de régime pourrait bien avoir lieu.

Omas tourna les yeux vers Luke comme s’il attendait un commentaire.

— Qu’est-ce que les renseignements peuvent nous apprendre à son sujet, dans ce cas ? Je me souviens à peine de son père à l’époque de la Ligue Humaine.

— Ne vous attendez pas à le voir se rendre plus promptement que Sal-Solo, l’avertit G’Sil. Oubliez l’assassinat, si ce n’est sa fonction accélératrice pour permettre à Corellia de trouver plus d’alliés. La situation générale n’a pas changé.

— Où est donc passée Niathal, d’ailleurs ?

Jacen releva les yeux.

— Elle est en chemin. Les commandants sont en train de la briefer.

Le blocus fonctionnait. Corellia pouvait se nourrir, mais pour tous les biens manufacturés, elle s’appuyait sur ses stations orbitales industrielles, lesquelles étaient pour l’essentiel bloquées par l’Alliance. Elle perdait également des chasseurs et des vaisseaux : sans les centres de réparation et de ravitaillement en carburant des chantiers navals en orbite, ses flottes étaient sérieusement compromises.

Jacen songea à la façon dont il ramènerait le corps d’Ailyn Habuur sur Corellia. Il pouvait échapper au blocus tout seul. Non, il s’agit d’Ailyn Vel. Donc tu as tué la fille de Boba Fett. Il dispose d’une armée mandalorienne capable d’affronter les Yuuzhan Vong. Évite-le autant que possible. Si Fett était apaisé, ses parents pourraient au moins vivre sur Corellia sans devoir passer leur temps à regarder derrière eux. Il envisagea d’expliquer à Fett qu’il n’avait pas prévu de tuer Ailyn, mais Fett ne savait probablement pas exactement qui l’avait éliminée, et il valait mieux pour tout le monde qu’il ne l’apprenne pas. Inutile d’ajouter plus d’ennemis à la liste.

Il est mandalorien, souviens-toi. Excellente mémoire et fusibles prêts à fondre.

— Tu es avec nous, Jacen ? demanda Luke.

Pris par surprise, Jacen revint brusquement au moment présent.

— Excusez-moi. J’étais plongé dans les questions logistiques.

— Le Conseil Jedi pense que nous devrions ouvrir des négociations formelles avec le nouveau gouvernement corellien et leur proposer une porte de sortie.

— Ils la refuseront.

— Nous ne perdons rien à faire une proposition, ajouta Luke. Avons-nous besoin de l’accord du Sénat pour cela ?

— Techniquement, répondit Omas. Mais dans la mesure où une centaine de planètes ont retiré leurs représentants en signe de protestation, on peut considérer que ceux qui restent n’auront pas d’objections.

Luke paraissait optimiste quant au résultat, même si son expression restait sombre.

— Pourquoi Gejjen et ses acolytes auraient-ils voulu destituer Thrackan si ce n’était pas pour changer sa politique ?

— Il n’y a pas de meilleur moment pour éliminer un rival qu’une guerre, expliqua Jacen. Cela n’a probablement aucun rapport avec le désarmement, mais plutôt avec de vieilles rancunes larvées.

— Parfois je me réjouis de n’être qu’un simple garçon de ferme, dit Luke.

— Et l’Alliance n’a officiellement déclaré la guerre à personne, oncle Luke.

— Oh, dans ce cas, ça change tout. Parce qu’un nombre grandissant de planètes semblent penser qu’elles sont en guerre contre l’Alliance.

Omas interrompit Luke :

— Messieurs, si la nouvelle administration corellienne refuse de désarmer, nous n’aurons d’autre choix que de formaliser l’état de guerre. Cela change la légalité de la situation et nous donne accès à différentes lois pour prendre les choses en main.

— Plus de pouvoir. (La voix de Luke était presque un murmure.)

— Plus de pouvoir dans une situation d’urgence, précisa Omas.

G’Sil jeta vers Luke un coup d’œil accompagné d’un sourire bienveillant qui, aux yeux de Jacen, ne dissimulait toutefois rien de ses pensées. Il trouvait Luke faible.

— Je ne suis pas un spécialiste de l’Histoire, commença celui-ci. Mais je crois que nous avons déjà connu cette situation. Avant ma naissance, évidemment.

— Voyez-vous une autre possibilité ? demanda Omas. Je serai heureux d’entendre le point de vue du Conseil Jedi s’il me propose une marche concrète à suivre. Mais pour l’heure je n’ai que trois grandes options : permettre aux planètes de l’Alliance de maintenir leurs propres forces de défense, continuer notre politique actuelle, ou bien lancer une campagne bien plus agressive pour forcer le désarmement. Si vous voyez une autre option, le moment est venu de nous la soumettre.

Luke secoua la tête.

— Vous savez que je n’ai pas de proposition. Mais je ne peux pas rester assis sans exprimer mon malaise.

Jacen tourna la tête et croisa le regard de G’Sil l’espace d’une fraction de seconde. Il sut qu’ils pensaient exactement la même chose : Bon, ta conscience est sauve, mon oncle. C’est la responsabilité de quelqu’un d’autre maintenant, n’est-ce pas ?

Omas se leva et entreprit de rassembler des feuilles de flimsi sur son bureau. Il s’agissait d’une façon diplomatique pour indiquer et ce dans n’importe quelle réunion que les discussions étaient terminées et qu’il allait désormais agir. Jacen se demanda s’il arrivait à Omas d’abattre son poing sur ce magnifique bureau marqueté. Il en doutait.

— Je vais lancer une approche formelle auprès de la nouvelle administration corellienne et leur proposer un sommet sur le désarmement, affirma Omas. Peut-être aurons-nous droit à une surprise. Peut-être que le blocus leur aura fait entendre raison.

Jacen espérait sincèrement que c’était le cas. Il voulait voir l’ordre rétabli et ne prenait aucun plaisir à voir son oncle le mépriser. Il se tourna vers Luke pour prendre congé de manière courtoise. Son oncle passa devant lui avec un hochement de tête formel et s’en fut.

Oui, cela faisait mal. Mais beaucoup de choses seraient douloureuses. Jacen l’acceptait comme faisant partie du prix à payer. Il ouvrit son comlink et appela C-3PO.

— 3PO ? (Le droïde au moins le saluait comme s’il se réjouissait d’avoir de ses nouvelles.) R2 a-t-il fini de réparer le Faucon ? Dis-lui de se dépêcher. Je vais ramener son vaisseau à mon père.

CHAPITRE 21

L’Alliance Galactique a proposé les conditions d’un accord au nouveau gouvernement de Corellia. Nous espérons que ces conditions seront acceptées afin de pouvoir mettre fin au blocus. Nous ne voulons pas la guerre. Ceci constitue notre dernière chance de conciliation.

— Chef de l’État Cal Omas, à l’occasion

d’une conférence de presse

VILLE DE CORONET, SPATIOPORT

Fett s’occupait l’esprit en vérifiant les instruments du Slave I et tentait de ne pas penser au fait qu’il avait perdu une fille et trouvé une petite-fille en l’espace d’une même journée.

Voilà pourquoi il valait mieux vivre seul. Les familles, les épouses et les enfants vous faisaient souffrir. Ils vous gênaient.

Mirta était, pour autant qu’il le sache et s’en soucie, toujours dans l’appartement des Solo. Comment était-elle parvenue à l’abuser si longtemps ? Il n’arrivait pas à croire qu’il n’avait pas réalisé qui elle était. Mais lorsqu’on n’avait pas vu sa fille depuis cinquante ans, il n’y avait pas de raison de reconnaître la sienne.

Tu as une famille. Que ça te plaise ou non, tu as une famille.

Elle pouvait avoir eu plus d’un enfant. Que ferait-il dans ce cas ? Et s’il avait d’autres petits-enfants quelque part, tous élevés pour le haïr aussi totalement et efficacement que Mirta ? Non, il aurait dû s’en rendre compte de suite. Lorsqu’il plongeait le regard dans ses yeux noirs, il voyait désormais son père. Il voyait ses propres yeux.

Il y percevait aussi sa propre haine. Il en voulait à la galaxie dans son ensemble, et aux Jedi en particulier, d’avoir dû grandir sans père. Il n’était guère surprenant de voir que la haine et le ressentiment avaient fidèlement été transmis à sa petite-fille.

Il attendait à présent que Goran Beviin fasse jouer son réseau de contacts pour lui apprendre ce que Leia et Han Solo ignoraient ou refusaient de lui dire.

— Mand’alor, annonça le comlink.

Fett s’en empara d’un bond.

— Beviin ? Qu’est-ce que tu as trouvé ?

— Je suis vraiment navré pour Ailyn, Bob’ika.

Je ne veux pas de ta compassion.

— Il me faut des renseignements.

— Ailyn était détenue par Jacen Solo.

— Je sais. Mais qui l’a interrogée ?

— Comme je te l’ai dit... Jacen Solo.

Je vais le tuer. Fett sentit ses tripes habitées par ce détachement particulier qui précédait une attaque. Ses pensées se tournèrent immédiatement vers les meilleures armes et les meilleures stratégies qui lui permettraient d’ajouter un nouveau sabre laser de Jedi à sa collection. Un ajout qu’il savourerait vraiment, bien plus qu’un simple travail de plus. Non, souviens-toi de ce que papa t’a enseigné – reste professionnel. Reste calme. Comprends ton ennemi.

— Il vaudrait mieux que tout ceci soit exact.

— Mand’alor, répondit Beviin, tout ceci provient des forces coruscantiennes de sécurité. Certains d’entre eux ont toujours de l’estime pour les Mandaloriens, grâce aux amis de ton père.

— Je suis touché.

— Avec raison. De nombreuses rumeurs courent sur Jacen Solo au bar des FCS, car certains de ses hommes dans la garde de l’Alliance Galactique sont des ex-FCS. Certains d’entre eux n’aiment vraiment pas ses méthodes.

Fett ne s’était guère intéressé à l’instauration progressive de la loi martiale sur Coruscant. Il avait déjà vu tout cela mille fois auparavant. Mais là, ça devenait personnel.

— Je veux tout savoir.

— Jacen Solo est un authentique petit chakaar.

— Je devine que ce n’est pas une bonne chose.

— Il utilise des techniques Jedi qui ne collent pas vraiment avec leur image de « paix et justice ». Apparemment, l’un de ses officiers s’est plaint du fait qu’il utilisait la Force pour extorquer des réponses aux prisonniers sans même les toucher.

Quelque chose fit ping dans l’esprit de Fett.

— Continue.

— Ils prétendent qu’il a tué Ailyn avec le pouvoir de son esprit. (Beviin déglutit bruyamment.) Tu n’as qu’un mot à dire et on s’occupera de lui.

Jedi. Salopards arrogants et assoiffés de pouvoir qui se moquent de savoir qui ils doivent piétiner. Rien ne change.

— Pas nécessaire.

— Tu vas donc t’occuper de lui en personne ?

— Ailyn était chasseuse de primes. Elle connaissait les risques.

— Bob’ika, tu ne parles pas sérieusement...

Je devrais, pourtant je n’y arrive pas. Ça fait mal. Ça ne fait pas aussi mal que la perte de papa, mais ça reste douloureux.

— Oublie Jacen Solo. Je m’en occupe.

— C’est un sacré lascar. On raconte qu’il a ordonné à sa sœur jumelle de tirer sur un vaisseau civil et que lorsqu’elle a refusé, il l’a fait suspendre. Les Solo doivent former une jolie petite famille.

Ah. Je crois que je vois où tout ça va nous mener.

— Quoi d’autre ? N’importe quoi, même si ça peut te sembler un détail.

— Il ne porte plus les robes Jedi à présent. Il se balade en uniforme noir. Le fils de Luke Skywalker est son comparse. Ça, ça dérange vraiment les types des FCS. Le gamin a treize ans.

— Donc c’est un homme.

— Les aruetiise voient un garçon de treize ans comme un enfant.

— Il semble clairement apprécier le pouvoir, même pour un Jedi, ce Jacen Solo.

— Tu sais ce qu’ils disent à son sujet ? Les plus anciens qui se rappellent de l’Empire racontent que c’est comme si son grand-père était revenu. D’après eux, Jacen se verrait bien dans les bottes du nouveau Vador.

Oh. (Des souvenirs datant de presque quarante ans s’emboîtèrent soudain dans l’esprit de Fett.) Oh.

— Autre chose ?

— Non, Mand’alor. Puis-je faire autre chose pour toi ?

— Ouvre l’œil à propos d’un Mandalorien en armure grise et aux gants de cuir gris qui prétend être un clone ayant combattu sur Géonosis.

Il y eut une longue pause.

— Je me renseignerai.

— Et ne soyez pas tentés de vous lancer après le fils des Solo. Laissez-le tranquille.

— Si tu le dis.

— Je le dis.

Fett resta assis à contempler le panneau de commandes du cockpit du Slave I longtemps après que Beviin eut raccroché. Ainsi les Solo connaissaient un conflit au sein de leur propre famille... et leur fils se cachait derrière la nouvelle politique intransigeante de l’Alliance. Il se prenait pour le nouveau Vador.

Et il tuait les prisonniers sans les toucher.

C’était là quelque chose que l’Académie Jedi sur Ossus n’enseignait pas, Fett en était sûr. Il avait pris très au sérieux le conseil de son père : apprendre comment pensaient ses ennemis. Il en savait beaucoup sur les Jedi.

Et aussi beaucoup sur les Sith.

Vador était expert lorsqu’il s’agissait de causer la douleur et la mort sans même lever le petit doigt. Fett avait plutôt apprécié le Seigneur Vador. Il payait bien et à l’heure. Il ne demandait jamais à ses hommes de faire quelque chose qu’il n’aurait pas fait lui-même. D’une certaine façon, Vador lui manquait.

J’ai vu la galaxie sous le joug des Sith, et j’ai vu la galaxie sous le règne des Jedi. Dans les deux cas, j’ai gagné de l’argent. En fait, je n’ai pas vraiment remarqué la différence, et au final la galaxie connaît toujours le désordre. Ce n’est pas mon problème. Et ça ne concerne pas non plus les Mandaloriens.

Ainsi Jacen désirait devenir comme son grand-père. Peut-être aspirait-il aussi à devenir un Seigneur des Sith.

Je le laisserai peut-être faire.

Il n’y avait pas de meilleur moyen de se venger de ces imbéciles moralisateurs de Jedi que de les laisser s’entre-tuer tout seuls.

Il n’aurait pas à punir les Solo.

Cela prendrait du temps, mais ce n’était pas grave. Ça lui donnait une raison de plus de vaincre sa maladie. Il voulait rester en vie pour voir ça.

ZONE D’EXCLUSION CORELLIENNE :

FAUCON MILLENIUM EN APPROCHE

Jacen aurait préféré voler en solitaire, mais Thrackan Sal-Solo étant mort, il n’y avait plus de raison de maintenir C-3PO et les Noghri à l’écart de ses parents. Corellia savait que les Solo étaient rentrés.

— Faucon Millenium, ici le navire de guerre Renouveau de l’Alliance. Vous approchez une zone d’exclusion totale. Modifier votre cap de quatre-vingt-dix degrés. Je répète, votre cap vous conduit vers une zone d’exclusion militaire et nous ouvrirons le feu si vous continuez.

— Oh là là !..., s’exclama C-3PO. Maître Jacen, soyez prudent.

— Du calme. Je m’en charge.

Jacen se brancha sur un canal ouvert.

— Renouveau, ici le colonel Jacen Solo de la Garde de l’Alliance Galactique.

— Votre transpondeur vous présente comme le Faucon Millenium, un navire corellien.

— Mes excuses, Renouveau. (Il envoya un code d’identification crypté à l’officier des communications du navire de guerre.) Je dois rejoindre un point de rendez-vous au sein de l’espace corellien. Ils ne tireront pas sur le Faucon maintenant que Sal-Solo n’est plus.

— Nous n’en avons pas été informés, colonel.

— Il s’agit d’une opération secrète. Passez-moi votre commandant et je lui demanderai de vérifier tout cela.

— Ce ne sera pas nécessaire, monsieur. Identifiez-vous clairement à votre retour ça suffira.

— Je reviendrai dans un autre vaisseau. Ne soyez pas trop prompts à tirer, d’accord ?

Le Renouveau ne s’était pas incliné immédiatement, et tant mieux. Ils prenaient la sécurité au sérieux. Jacen s’avança à travers le front vers l’intérieur de la zone d’exclusion qui avait piégé un anneau de stations industrielles et de bases navales en orbite dans les limbes, isolées de tout contact avec Corellia et avec les lignes de ravitaillement.

On ne devait pas beaucoup s’amuser désormais sur les chantiers navals. Les travailleurs civils occupaient leur poste pendant une semaine avant d’être ramenés chez eux en navette. Mais à présent ils n’allaient nulle part et n’étaient plus ravitaillés. Tôt ou tard, leurs réserves de nourriture seraient épuisées. Jacen avait entendu dire qu’ils étaient déjà rationnés pour l’eau. Selon ses calculs, l’eau recyclée ne remplissait qu’une portion de leurs besoins journaliers.

Une fois passé du côté planète de la zone d’exclusion, il réactiva son transpondeur civil. Aux yeux des contrôleurs spatiaux basés au sol, il aurait l’air d’un petit navire ayant réussi à percer le blocus. Ils étaient nombreux, mais ne faisaient pas de différence quant à la situation globale du ravitaillement. Une fois autorisé dans l’espace aérien, il se posa au point de rendez-vous et se dirigea vers la cale de transport pour une ultime vérification de la housse mortuaire d’Ailyn Vel, étendue dans le conservateur sur un brancard à répulseurs.

C-3PO trottait à ses côtés, l’air inquiet.

— Permettez, maître Jacen.

Ce dernier leva une main pour refuser poliment l’aide du droïde.

— Tout va bien. Je m’en occupe.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Jacen se demandait comment il était passé du Jedi faisant la fierté de Luke à l’homme qui tuait les prisonniers et même d’autres Jedi. Quelque part durant ces cinq années passées à étudier la Force, quelque chose l’avait transformé. Il se demanda à quel moment il pourrait révéler ouvertement la présence de Lumiya.

La navette de ses parents vint se caler contre le Faucon et se fixa sur le sas de la cale. Leia entra la première. Et même si son premier geste fut de l’étreindre, elle semblait formelle, distante, comme si elle se retenait. Son père resta à la traîne, l’air affligé. Il n’y avait pas d’autre mot. Il ne fit pas mine de l’embrasser.

— Salut. (Han tourna le regard vers C-3PO. Il ne prêtait pas autant d’attention au droïde d’habitude.) Salut, 3PO. Les Noghri sont avec toi ?

Jacen ignora la rebuffade.

— Bonjour maman. Bonjour papa. (Que pouvait-on dire dans un moment pareil ? Il alla droit au but.) Oui, ils sont ici. Vous avez eu des nouvelles de Jaina ?

— Non.

Leia intervint.

— Tu as quelque chose à nous dire ?

Jaina ne leur avait donc pas parlé de la cour martiale.

— Non. Elle va bien. Elle ne prend pas part aux missions de combat. (Si elle voulait garder ces événements secrets, cela lui convenait.) Je suis sûr que Zekk garde un œil sur elle.

— Y a-t-il autre chose que tu souhaiterais nous dire, Jacen ? (Leia lui parlait comme à un enfant ayant fait une bêtise terrible.) Quoi que ce soit d’autre ?

— Quoi, exactement ?

Han soupira en secouant la tête. Un geste qui avait toujours permis à Jacen de savoir qu’il allait avoir des ennuis.

— Fiston, on vient te voir pour récupérer un corps. Ça devrait te donner une indication.

— Elle avait été embauchée pour vous tuer. Elle n’en aura pas eu l’occasion. (Jacen ouvrit la porte du conservateur et de l’air froid se répandit dans la cale. Il indiqua le grand sac étendu sur le brancard de duracier.) Qu’y a-t-il à ajouter ?

Han se tenait à présent entre sa mère et lui.

— J’ai besoin de savoir ce qui s’est passé. Pour ma propre santé mentale.

Leia se gratta un sourcil, l’air clairement embarrassée.

— Je crois que nous avons tous les deux besoin de savoir, Jacen.

— D’accord, papa. J’étais en train de l’interroger et elle est morte. Tu tiens vraiment à connaître les détails ?

— Ça fait une certaine différence, Jacen.

— J’ai utilisé une technique d’invasion de son esprit pour la faire parler. Elle était certainement affaiblie physiquement. Elle est morte d’un anévrisme.

— On peut jeter un œil ? demanda Leia. Nous devons la remettre à Fett. Nous ne voulons pas de mauvaises surprises.

Elle regarderait de toute façon. Il faudrait que Jacen l’affronte tôt ou tard. Il décida que tôt vaudrait mieux que tard. Il sortit le brancard puis ouvrit le sac.

— Voilà, dit-il.

Leia et Han regardèrent. Sa mère se contenta de déglutir ostensiblement mais son père se détourna, les mains sur les hanches et la tête penchée en avant. Jacen attendit que Leia se soit reprise et referma le sac.

— C’est toi qui lui as infligé ces bleus sur les visages ?

C’est le prix à payer. Il pouvait presque entendre Lumiya le lui rappeler. Mais il mettrait un bon bout de temps à oublier l’expression trahie du visage de sa mère à cet instant. Il avait l’impression d’être au fond du gouffre.

— Je pense, oui.

— Tu penses.

— Oui.

Leia hocha plusieurs fois la tête, en silence, sans le regarder.

— D’accord. Il n’y a pas grand-chose à ajouter, dans ce cas. (Elle saisit la poignée du brancard à répulseurs et repoussa le corps dans le conservateur.) Nous ferions mieux de nous mettre en route.

Jacen attendit que son père dise quelque chose. Mais Han refusait même de se retourner. Jacen se rendit jusqu’au sas afin de monter à bord du vaisseau qu’ils avaient utilisé pour rejoindre le point de rendez-vous. Il s’attendait à ce que Han fléchisse et lâche un mot, mais ce ne fut pas le cas.

Je ne peux pas laisser la situation se terminer ainsi. Je vais faire en sorte qu’il me parle. Il le faut. Pourquoi ne peut-il pas comprendre ?

— Tu as vraiment tué Thrackan, papa ?

Han se tourna et le fixa droit dans les yeux, mais il n’y avait aucune lueur de complicité dans son regard.

— Hé, peut-être que c’est de famille. Si je suis capable de tuer de sang-froid, alors mon fiston aussi. Je suis ravi que l’on se comprenne l’un l’autre.

Jacen tenta de saisir le bras de son père.

— Papa, ne fais pas ça...

Han se dégagea.

— Ne me touche pas.

— Papa...

— Je ne sais pas qui tu es, mais tu n’es plus mon fils. Mon Jacen n’aurait jamais commis une chose pareille. Sors d’ici. Je n’ai pas envie d’en savoir plus.

La dernière vision que Jacen emporta de ses parents fut celle de son père lui tournant le dos et de sa mère debout près du sas, le regardant comme si elle s’apprêtait à éclater en sanglots.

Papa a raison. Que suis-je devenu ?

Il écarta la tristesse et la honte comme autant de faiblesses de l’ancien Jacen Solo et se rappela que sa vie ne lui appartenait plus, désormais. Sa destinée était sith. Il dirigea le vieux navire vers le blocus et s’autorisa brièvement le luxe de tendre son esprit au cœur de la Force vers Tenel Ka et Allana puisqu’il était loin, très loin, de Lumiya.

QUARTIER GÉNÉRAL DE LA GAG, CORUSCANT.

Le capitaine Shevu jurait dans sa barbe, les yeux rivés sur un écran de données du bureau administratif. Un droïde de bureau se tenait sur le côté de la table, abandonné et silencieux. Il tendait occasionnellement un bras qu’il retirait dès que Shevu tournait vers lui son regard courroucé.

Ben hésitait sur le seuil en se demandant si Shevu s’en prendrait également à lui. L’officier n’était pas content.

— Savez-vous quand le colonel Solo doit revenir, capitaine ? Ne dis pas Jacen, pas devant ses hommes. Il est en retard.

— Le colonel Solo va et vient comme il lui plaît, répondit Shevu.

— Puis-je vous aider pour quoi que ce soit ?

— Es-tu doué pour trouver des cadavres ?

— Eh bien...

— Désolé, Ben. (Shevu renvoya le droïde d’un regard acéré.) Il semblerait que nous ayons perdu une prisonnière décédée. Et, comme en général les cadavres ne partent pas tout seuls en promenade, j’essaye de la retrouver. Impossible de faire un rapport d’incident sans disposer du corps.

Ben sentit son estomac se nouer.

— Ailyn Habuur, c’est ça ?

— Exactement. Personne n’a signé le registre mais son corps a disparu.

Et Jacen aussi. Mais il allait voir oncle Han. Ben tenta de trouver une réponse susceptible de faire taire le doute persistant qu’il nourrissait à l’égard de Jacen et d’Ailyn Habuur.

— C’est important ?

Shevu avait une façon particulière de baisser le menton en vous fixant sans ciller pour vous faire comprendre que vous étiez un idiot.

— Oui, Ben, les prisonniers qui meurent en détention sont toujours importants et on ne s’en débarrasse pas comme d’un paquet d’ordures. Que sais-tu à son sujet ?

Ben haussa les épaules.

— Elle était énervée et effrayée.

— Mes collègues des FCS m’ont dit que quelqu’un posait des questions à son sujet.

— Était-elle une personne importante ?

— Je ne sais pas. Et toi ?

Ben secoua la tête. Il avait le sentiment que Shevu choisissait ses mots. Il n’aimait pas beaucoup Jacen, aucun doute là-dessus.

— Pourquoi n’irais-tu pas rendre visite à tes parents ? (Dans la bouche de Shevu, cela sonnait comme un ordre.) Si le colonel Solo revient entre-temps, je lui dirai que je t’ai renvoyé chez toi.

Il était agréable de laisser les autres prendre des décisions pour lui. Ben se demanda si les événements des derniers jours se verraient si clairement sur son visage que son père pourrait les déchiffrer. Il l’espérait. Il n’était pas certain de pouvoir les contenir en lui très longtemps.

Sa mère serait celle qui comprendrait le mieux. Elle lui avait raconté quelques histoires sur son rôle en tant que Main de l’Empereur. Elle disait avoir commis de mauvaises actions. Mais cela n’avait pas fait d’elle une mauvaise personne. Alors peut-être en allait-il de même pour Jacen. Peut-être qu’il avait juste fait quelques terribles faux pas dont il tirerait des leçons pour ne plus jamais recommencer.

Ben appela ses parents et ne reçut qu’un message de réponse automatisé. Le Conseil Jedi était en réunion, donc il se rendit au Temple pour attendre, pendant une heure, dans la salle des archives. La réunion se poursuivit et il savait à quel point il aurait été malvenu de l’interrompre. Il décida donc d’occuper son temps en lançant des recherches sur Ailyn Habuur.

Les archives Jedi étaient vastes, un mélange étrange de textes anciens et de données précises. On affirmait qu’entre les archives et les zones de méditation, les Jedi pouvaient découvrir tout ce qui concernait le monde extérieur comme leur monde intérieur. Ils n’avaient qu’à s’y appliquer.

Il ne trouva pas d’Ailyn Habuur dans les archives publiques, pas même dans celles de Kiffar, mais il tomba sur de nombreux Ailyn et Habuur. Des milliers. L’ampleur de la tâche l’intimida et il se demanda si le fait de la retrouver ou non changerait quoi que ce soit.

Puis il se surprit à chercher les noms Nelani et Brisha.

Il avait conclu un pacte avec lui-même pour ne plus poser de questions concernant cette période de temps manquante à Bimmiel qui s’était d’une manière ou d’une autre soldée par la mort du Chevalier Jedi Nelani Dinn et de l’étrange femme dénommée Brisha. Il acceptait le fait que bien des événements se soient produits qu’il ne comprenait pas totalement. Mais cela continuait de l’intriguer et Jacen ne lui disait rien.

Comment étaient-elles mortes ?

Comment Brisha et Nelani ont-elles été tuées ?

Il fallait qu’il le sache. Son sentiment intérieur lui soufflait que ce qui était arrivé à Ailyn Habuur signifiait qu’il devait poser la question, car cela changeait tout. Ces décès étaient reliés, d’une manière ou d’une autre.

Nelani était facile à trouver, puisqu’il s’agissait d’une Jedi, ce qui restreignait son champ de recherche. Mais il y avait également des milliers de Brisha (certaines des noms, d’autres des lieux) et il n’avait pas le temps de toutes les examiner. Il n’était même pas sûr de savoir ce qu’il cherchait, ni s’il saurait l’identifier une fois qu’il le verrait. Il décida d’interroger Jacen lorsque le moment semblerait approprié.

Ben emprunta le turbo-ascenseur jusqu’à l’étage de la salle du conseil et patienta dans le hall jusqu’à ce que la réunion soit terminée. Ses parents, en pleine conversation, descendirent le long du corridor comme s’ils ne l’avaient pas vu. Il se demanda s’il avait accidentellement maîtrisé l’art de dissimuler sa présence. Ben trouvait ça marrant : quelques semaines à peine auparavant, il en voulait encore aux adultes d’agir comme s’il était invisible, de l’ignorer comme un gamin. Aujourd’hui il désirait bénéficier de l’invisibilité au sein de la Force.

Mais pas à cet instant. Non, il avait envie que son père et sa mère sachent exactement où il en était, pour l’aider à découvrir où il allait.

Il voulait leur dire à quel point il était inquiet à propos d’Ailyn Habuur et de Jacen.

Mais c’était malvenu. S’il avait un problème avec Jacen, il devait se comporter en adulte et en parler face à face, comme un homme, plutôt que d’aller se plaindre auprès de papa et maman.

Et puis il y avait d’autres sujets qu’il souhaitait aborder.

— Bonjour, mon chéri, dit Mara. (Elle l’examina des pieds à la tête et il se prit à souhaiter d’avoir retiré son uniforme.) Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu attends depuis longtemps ?

Ben l’étreignit puis se tourna vers Luke pour le prendre maladroitement dans ses bras. Il n’était plus très sûr de savoir comment il devait se comporter avec lui désormais. La plupart du temps, il souhaitait ne pas être simplement le fils de Luke et Mara Skywalker. Pourtant, à cet instant, il était presque soulagé que ce soit le cas.

— On peut aller déjeuner, papa ?

— Bien sûr. Il y a vraiment quelque chose qui cloche, n’est-ce pas ?

Ben aurait dû le leur dire dès le début. Mais il avait pris le temps d’y repenser un peu plus et il était prêt à présent. Il avait besoin d’en parler.

— J’ai tué quelqu’un, dit-il. Et je me sens très mal.

CHAPITRE 22

J’ai le regret d’annoncer que le gouvernement corellien a décliné notre offre de parlementer à moins que l’Alliance Galactique n’entreprenne de reconnaître le droit à Corellia de posséder ses propres forces de défense et de dissuasion. Comme l’Alliance ne peut accepter un refus de désarmer, nous sommes à présent en guerre contre Corellia et ses alliés.

— Chef de l’État Cal Omas,

lors d’un bref discours au Sénat

FAUCON MILLENIUM, EN ROUTE POUR CORONET

Même le fait de se retrouver de nouveau aux commandes du Faucon n’aidait pas Han à se sentir mieux. Il aurait voulu que les événements des derniers jours se rembobinent comme un holo-enregistrement pour qu’il puisse les effacer et faire les bons choix, cette fois.

Corellia prenait de plus en plus d’ampleur sur l’écran panoramique. Au moins pouvaient-ils atterrir sans se cacher, à présent. Le pire qui pourrait leur arriver serait de recevoir des quolibets les traitant de traîtres... si quiconque s’en souvenait. Une poignée de semaines représentait une longue période en temps de guerre. Et il se moquait désormais de savoir si les Solo constituaient une source d’embarras politique pour Luke. Celui-ci avait fait son choix.

Et mon fils est en train de devenir un monstre. Leia tendit le bras et posa sa main sur celle de son mari tandis qu’il agrippait les commandes des propulseurs.

— C’est quatre-vingts kilos par centimètre carré.

— Quoi donc ? demanda Han, l’esprit ailleurs.

— La résistance au stress du duracier. On dirait que tu es en train de la mettre à l’épreuve.

Han relâcha les commandes. Le pilotage automatique était activé, de toute façon. Il s’était accroché au manche à balai comme à une source de réconfort. Il avait l’impression que c’était la seule chose à laquelle il pouvait se raccrocher en ces temps pénibles.

— C’est nous ? L’avons-nous élevé ainsi ? Comment avons-nous fait ? Comment se fait-il que Jaina ne soit pas comme ça ?

— Moi non plus, je ne sais pas ce qui se passe.

— Je croyais avoir compris tous ces trucs à propos du côté lumineux et du côté obscur. Tout ça fait partie d’une unique Force. Alors qu’est-ce que j’ai rencontré tout à l’heure qui était autrefois Jacen ?

— Chéri, il faut que tu te calmes.

— Jacen torture des prisonniers à mort. Comment veux-tu que je me calme ? Est-ce qu’il devient fou ? Ressens-tu quelque chose de différent à son sujet ?

Leia était celle qui se montrait raisonnable, avec des nerfs d’acier, qui savait donner l’impression qu’elle gardait tout sous contrôle. Lui se chargeait des trucs physiques. C’était ainsi que leur mariage fonctionnait et il avait survécu à des épreuves assez terribles. Mais là, elle donnait l’impression de ne pas pouvoir rétablir les choses.

— D’accord, dit-elle. Jacen me semble... changé. Peut-être est-ce ce qui touche tant Jaina. Elle est très malheureuse, je le sens.

— Au moins elle ne participe plus à des missions de vol. Elle a écouté la voix de la raison.

— Mais elle ne nous a pas contactés, ce qui signifie généralement qu’il y a quelque chose qu’il vaut mieux, d’après elle, que nous ne sachions pas.

— Tu penses que tu pourrais échanger la télékinésie de la Force contre la télépathie, à l’occasion ? Ce serait vraiment très pratique.

Han se passa les mains sur le visage puis vérifia la console. Ils atterriraient dans une heure. Thrackan avait disparu à jamais. C’était quelque chose. Et le Faucon pouvait reprendre l’air, un autre point positif.

— Lorsque Fett verra l’état du corps, il comprendra de lui-même ce qui s’est passé, dit Leia.

— Peut-être qu’il ne le regardera pas.

— Il ne n’a pas l’air facilement impressionnable, chéri.

— Ça fait cinquante ans qu’il ne l’a pas vue. Ce n’est pas comme si elle comptait pour lui. Quel genre de père passe des années sans voir son enfant ?

— Eh bien, nous n’avons pas vu Jacen pendant cinq ans, lui rappela Leia.

— C’était différent. Tu as peur de Fett ?

— Je préfère l’éviter autant que possible.

— J’aimerais dire que je pourrais lui régler son compte à tout moment, mais j’ai comme un doute.

Leia ferma les yeux pendant quelques instants, comme si elle rassemblait ses pensées.

— Nous nous en soucierons si et quand ça arrivera. Notre plus gros problème pourrait être ailleurs.

— Quoi ? Que notre fils ait mis en rogne le chasseur de primes le plus mortel de la galaxie ? Qu’est-ce qu’il y a de plus important sur la liste ?

Leia quitta le siège du copilote et se dirigea vers l’arrière en direction du sac reliant le cockpit aux cales de transport. Han savait qu’elle allait jeter un nouveau coup d’œil sur le corps d’Ailyn Vel. Peut-être ferait-elle en sorte de la rendre un peu plus présentable pour son père, ou bien d’en tirer des informations récentes, comme les Jedi savaient le faire. Il ne lui posa pas la question.

— Je vais te dire ce qui est pire que d’être en conflit avec Boba Fett, lança-t-elle. C’est d’avoir un fils qui tue quand rien ne l’y oblige.

Han se demanda si c’était la première fois que Jacen avait agi ainsi. Puis il eut honte d’avoir eu une telle pensée.

Ensuite il s’interrogea : Jacen recommencerait-il ?

SPATIOPORT DE CORONET, CORELLIA.

Mirta attendait déjà Fett lorsqu’il ouvrit le sas avant du Slave I. Elle n’avait pas de blaster à la main, donc il lui accorda le bénéfice du doute.

À cet instant, il ressentait à la fois le poids de son âge et celui de sa maladie. Une douleur sourde le taraudait. Il l’ignora.

— Les Solo ramènent le corps d’Ailyn, lui dit-il.

— Je sais. Et je le veux.

Nous y voilà.

— Tu n’as pas de vaisseau ni le moindre crédit. Que comptes-tu faire d’elle ?

— Qu’est-ce que tu prévois de faire de son corps ?

— L’enterrer.

— C’est un peu tard pour t’occuper de ta fille à présent.

— Tu crois que je ne le sais pas ? (Fett remarqua qu’elle portait le cœur-de-feu autour du cou.) Donc elle t’a donné le médaillon comme un appât pour m’attraper ?

Mirta referma sa main dessus.

— Non, je l’ai vraiment récupéré.

— Alors, qu’est-il arrivé à Sintas ?

— Pourquoi tiens-tu tant à le savoir ?

— Parce que je l’aimais. Et même Ailyn ignorait ce qui nous est arrivé et pourquoi je suis parti. Alors ne me juge pas.

L’expression de Mirta était farouche.

— Tu n’as jamais fait la moindre tentative pour les contacter.

— Tu veux savoir à quoi ressemblait ma vie ?

— Oui, ça a dû être dur d’amasser toute cette fortune.

— Mon père a été tué devant moi quand j’avais treize ans. J’ai passé trois ans à fuir et à me cacher. J’ai épousé Sintas à seize ans parce que je pensais pouvoir remettre ma vie sur les rails en faisant comme les gens normaux. Mais j’avais tort. J’ai essayé d’être un Protecteur mais j’ai tué un officier supérieur et j’ai été mis en prison, puis exilé de Concord Dawn. Ça a mis fin à mes tentatives d’être un homme ordinaire. Après ça, j’ai décidé d’être Boba Fett simplement parce que je ne savais rien faire d’autre.

Mirta le regardait comme si elle se demandait s’il fallait lui tirer deux coups dans le crâne ou un seul en pleine poitrine. Il ne cherchait pas à obtenir sa compassion. Il voulait qu’elle comprenne pourquoi il aurait rendu Sintas et Ailyn bien plus malheureuse en retournant vers elle après sa sentence plutôt qu’en les quittant.

Et il avait tué un officier qui avait autrefois été son mentor, son ami. Ils n’avaient pas vraiment eu besoin de l’exiler. Il avait voulu s’éloigner le plus loin possible de sa peine.

Mais pourquoi tenait-il à ce que Mirta comprenne quoi que ce soit ? Elle n’était qu’une inconnue rencontrée quelques semaines auparavant. Elle n’est rien pour moi. Elle n’est peut-être même pas de mon sang, juste une opportuniste tentant de glaner quelques crédits à mes dépens.

Il existait une manière de régler tout cela une bonne fois pour toutes. Il sortit son datapad pour accéder à ses comptes.

— Tu as une banque ?

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Tu as tiré la première sur Sal-Solo. Encaisse le million de crédits et disparais.

Le visage de Mirta n’était que mépris.

— Tu sais ce que tu peux faire avec tes crédits ?

D’accord, elle était bien de sa famille. Ses tripes le lui confirmaient, de toute façon.

— Tu as des frères et sœurs ?

— Non. Et pas d’enfants non plus.

Il n’avait jamais songé à lui poser la question.

— Tu es trop jeune, de toute manière.

— J’ai été mariée. On se marie jeune, non ?

Oh, cette façon dont nous répétons l’histoire. Je n’ai pas besoin de ces problèmes. J’en ai déjà assez comme ça.

Fett ne demanda pas pourquoi elle n’était plus mariée. Ses manières rudes suffisaient peut-être à expliquer son silence. Mais elle avait gagné son respect. Et c’était sa petite-fille. Elle était toute sa famille.

Non, tu as besoin d’elle pour trouver le clone. Et elle sait ce qui est arrivé à Sintas...

Il jouait au plus fin avec lui-même, justifiant son sentimentalisme par un pragmatisme de façade. Il pouvait mettre la main sur le clone tout seul. Il n’avait pas besoin de savoir ce qui était arrivé à sa femme. Non, il était animé du même désir que celui qui avait conduit son père à demander à Dooku un fils clone pour récompenser son rôle exemplaire dans l’armée de clones : il avait terriblement envie d’une famille.

Il aurait mieux valu trouver une femme et se poser, mais Boba Fett n’en était pas plus capable que ne l’avait été son père.

— Donc nous allons nous disputer à propos d’un cadavre.

— Tu veux juste gagner, lâcha Mirta. Peu importe ce que tu gagnes.

Fett n’arrivait même pas à ressentir de la colère envers elle. Il s’appuya contre la coque du Slave I et leva les yeux vers le ciel au travers du zoom de sa visière en guettant le Faucon Millenium. Mirta attendait près de lui... mais pas avec lui. Il pouvait pratiquement sentir le mur invisible qu’elle avait placé entre eux.

Ce fut une longue demi-heure.

Le Faucon passa au-dessus de la piste puis fit demi-tour pour atterrir à cinquante mètres de là. Fett se redressa et se dirigea vers lui, Mirta sur ses talons.

Leia Solo émergea la première et s’avança vers lui comme pour lui barrer le passage.

— Je suis vraiment navrée pour tout cela, Fett. Et pour vous aussi, Mirta.

Fett la dépassa et grimpa sur la rampe menant à la cale. Han poussait un brancard à répulseurs dans l’aire centrale et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule dans leur direction.

— Comptez-vous nous remettre sur votre liste de cibles à abattre ? demanda Han. Si vous pensez vous lancer à la poursuite de Jacen, c’est une cible trop coriace, même pour vous.

Fett secoua la tête avec mépris.

— Je n’ai pas à punir qui que ce soit, Solo. Votre fils ordonne à sa propre sœur de tirer sur des civils puis la suspend de ses fonctions lorsqu’elle refuse. Non, je pense que je vais vous laisser à votre gentille petite famille. J’ai d’autres affaires plus pressantes.

Il remarqua la façon dont Han regarda Leia et le regard que celle-ci lui rendit. Il comprit alors que ses paroles avaient fait l’effet d’un détonateur thermique.

Ainsi, ils n’étaient pas au courant.

Fierfek, c’est ma fille dans un sac mortuaire.

Le silence avait la consistance de ces instants lourds précédant un orage, pesant sur chacun d’entre eux. Leia (oui, son prédécesseur Fenn Shysa s’était montré très généreux envers Leia, bien avant qu’elle n’épouse le vagabond spatial) fit un geste impuissant en direction du sas.

— Je peux demander à quelqu’un d’organiser les funérailles pour vous, Fett.

— Non, répondit-il. Elle est à moi. Le moment est venu de faire un bon geste. Elle est à nous.

— D’accord. (Leia avait adopté une voix douce et prudente.) Du calme.

— Je veux voir le corps.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Princesse Leia, j’ai dit que je voulais voir le corps de ma fille.

Mirta lui prit le bras. Est-ce pour me réconforter ? Fett se félicita encore d’arborer son casque, car il refusait que Han Solo voie son chagrin. Sa voix ne laissait rien paraître.

— Et je veux voir ma mère, ajouta Mirta.

Leia recula d’un pas, mais Han hésita. Fett ne put empêcher son ton de se durcir.

— Laissez-nous quelques minutes, Solo.

— Fett...

— J’ai dit laissez-nous.

Han parut embarrassé et Leia l’escorta vers le sas. Fett et Mirta se retrouvèrent seuls dans l’antichambre de la cale avec le brancard.

Ils hésitèrent tous les deux, avant d’avancer simultanément d’un pas dans sa direction. Fett s’immobilisa pour laisser faire Mirta et celle-ci ouvrit lentement la housse, le regard fixe.

Seul un léger mouvement du menton lui révéla qu’elle était choquée. Il se tint auprès d’elle et vit une étrangère. Le visage d’Ailyn Vel était couvert d’hématomes et de coupures, mais étonnamment paisible. Elle arborait un tatouage kiffar, trois lignes noires allant de sa tempe gauche jusqu’à sa pommette, identique à celui de sa mère Sintas. Ses cheveux noirs étaient parcourus de nombreuses mèches grises.

C’est ma petite fille.

Il s’efforça de se faire à l’idée que le corps de cette femme d’âge mûr méconnaissable était celui de l’enfant qu’il avait autrefois tenu entre ses bras. Les gens disaient que les enfants ne cessaient jamais d’être vos bébés, aussi âgés soient-ils. Mais Fett n’arrivait pas à établir cette connexion.

Mais j’en ai envie. Je veux ressentir ça.

Tu as raté sa vie entière. Tout. Est-ce qu’elle m’a même un jour appelé « papa » ? Non, je ne m’en souviens pas.

Mirta se pencha et plaça la cœur-de-feu autour du cou de sa mère, puis appuya sa joue contre la sienne. Après quoi elle se redressa et s’écarta, comme si elle lui laissait l’espace nécessaire pour faire à son tour ses adieux à Ailyn. Et c’était dur. Il hésita, car il sentait venir un autre souvenir, quelque chose qu’il avait réprimé et qu’il ne souhaitait pas revivre. Il se retrouvait dans une arène poussiéreuse sur Géonosis soixante ans plus tôt, ramassant le casque de son père.

Les Jedi m’ont toujours tout pris.

Fett serait obligé de retirer son casque pour donner à sa fille un baiser d’adieu et il n’était pas prêt à s’en défaire, pas ici. De sa main gantée, il remit en place les mèches de ses cheveux et il s’apprêtait à refermer le sac lorsqu’un désir soudain de ne pas perdre le cœur-de-feu s’empara de lui. C’était tout ce qui lui restait d’une époque plus heureuse. Il le défit et s’aperçut que Mirta le regardait sans ciller, l’air sombre. Elle voulait qu’il repose avec le corps d’Ailyn.

Il y avait une solution.

Les cœurs-de-feu possédaient un grain, une structure cristalline qui créait des lignes de faille utilisées par les joailliers pour fendre les pierres en morceaux et les travailler plus facilement. Fett posa le petit disque sur son rebord et tira son blaster. Deux puissants coups de crosse fendirent la pierre le long d’une ligne de fracture et elle se sépara en deux morceaux. Fett retira le premier du cordon de cuir et le remit à Mirta avant de replacer le reste du pendentif autour du coup d’Ailyn.

Il avait manipulé beaucoup de cadavres. Cela faisait partie du métier de chasseur de primes. Ce n’est que lorsqu’il dut retirer ses gants pour attacher la lanière autour du cou d’Ailyn qu’il la toucha réellement.

Sa chevelure était plus rêche qu’il ne l’avait imaginé. Sa peau glaciale.

Et c’est à ce moment qu’il réalisa vraiment qu’il avait perdu son unique enfant. Il n’avait jamais été là pour l’aider et il sut que cette douleur ne disparaîtrait jamais, à l’inverse de son souvenir de Sintas. Il avait toujours senti la présence de son père à ses côtés. Mais Boba avait échoué à honorer sa mémoire de la manière la plus importante de toutes : en étant un aussi bon père que Jango Fett.

— Allons-y, dit Mirta. Nous la ramenons chez elle.

Soudain, c’était « nous ».

— Où est-ce, chez elle ? Pas sur Taris.

— Mandalore.

— Je n’ai pas de propriété là-bas en ce moment.

— Alors le moment est venu d’en acquérir une.

Boba Fett et Mirta retournèrent au Slave I et déposèrent Ailyn Vel dans la cale réfrigérée conçue pour les prisonniers dont le mandat d’arrêt contenait le mot « mort ». Ça ne semblait pas très bienvenu, mais il s’agissait de la seule solution pratique pour le voyage jusqu’à Mandalore.

Qui qu’ait pu être ce Kad’ika, il disait vrai sur un point. Parfois on avait besoin d’un endroit à considérer comme un chez-soi pour toujours. Fett ressortit par le sas central du Slave I et s’installa sur le siège du pilote. Mirta, toujours silencieuse, prit la place du copilote.

— Beviin affirme que nous autres, Mandaloriens, n’enterrons que rarement nos morts, dit Fett. Mais je n’ai jamais été un grand Mandalorien.

— Maman était une Kiffar.

D’accord.

— Alors, que veux-tu faire ?

Les yeux de Mirta étaient remplis de larmes.

— Pour le moment, je ne sais pas.

Fett releva sa visière.

— Nous allons retourner vers Mandalore. En passant par Géonosis, parce que c’est là que j’ai enterré mon père. Une famille se doit de rester unie.

C’était la plus longue conversation portant sur autre chose que les affaires qu’il avait entretenu avec quiconque depuis son enfance. C’était personnel, terriblement personnel, et l’effort requis s’avérait douloureux. Il laissa enfin les larmes rouler sur ses joues, en silence.

Mirta pleura à ses côtés, aspirant de temps en temps une bouffée d’air. L’atmosphère était très silencieuse et embarrassée, comme si aucun d’entre eux ne voulait admettre sa capacité à pleurer alors que les sanglots les étreignaient tous les deux, avec force.

Ils formaient une famille désormais. C’était la pire façon de forger un lien. Mais il s’agissait bien d’un lien, même s’il était dénué d’affection. Et pour la première fois de sa vie, Boba Fett allait tenter d’approcher cette relation comme un père et non comme un type vivant constamment dans le passé à la recherche d’un homme qui ne reviendrait jamais.

CHAPITRE 23

Il se renforcera par le sacrifice.

Il apportera la ruine à ceux qui refuseront la justice.

Il immortalisera son amour.

— Prophétie des Sith, tirée du reliquaire à pampilles.

APPARTEMENT DE LUMIYA, BATIMENT SECURISE,
GALACTIC CITY

Jacen faisait de nouveau ce rêve, celui où il se retrouvait à sangloter en contemplant une arme entre ses mains.

Le rêve avait pris plusieurs formes différentes durant les derniers jours. Dans la première version, il tenait un sabre laser, dans celles qui suivirent il empoignait un bâton amphi, ou un blaster, ou un fouet laser. Dans une autre, il tenait même une arme qu’il fut incapable d’identifier.

Cette récurrence l’avait suffisamment troublé pour qu’il décide de demander conseil à Lumiya. Il se tenait à l’entrée de son immeuble et levait les yeux vers le ciel de Coruscant pour voir s’il détectait une lumière à sa fenêtre. Elle était là, il le savait.

Luke aussi le savait. Il ignorait simplement où elle se trouvait, à quel point elle était proche. Un airspeeder aurait couvert la distance séparant l’appartement des Skywalker de cette planque en moins d’une heure. Mais cela importait-il vraiment ? Les événements se mettaient en branle plus vite que son oncle ne pouvait l’imaginer. Les choses allaient presque trop vite pour que Jacen n’arrive à les analyser. Il se laissait porter par le mouvement, en se fiant à la Force.

À l’intérieur de l’appartement, Lumiya était assise et méditait, le visage une fois de plus dissimulé par un voile. Il n’y avait aucune illusion née de la Force, cette fois. L’appartement ressemblait à n’importe quelle autre location, avec son ameublement rudimentaire et sa moquette couleur taupe. Un environnement vraiment ordinaire pour des projets aussi capitaux.

Lumiya tenait entre ses mains les pampilles dont les nœuds et les fils correspondaient à un langage, une prophétie et un ouvrage d’instructions occulte sur ce que Jacen devait accomplir pour obtenir le plein savoir et le pouvoir des Sith. Sur la table basse devant elle se trouvait une bougie dont la flamme vacillait parfois sous l’effet d’un courant d’air.

— Je fais des rêves, déclara Jacen. À propos d’armes dont je me suis servi.

— Et ils vous bouleversent, dit Lumiya.

— Je ne retiens qu’une chose : je contemple l’arme dans ma main et je ressens un immense chagrin.

— Il ne pourrait s’agir que d’un rêve et non d’une vision.

— L’arme est différente à chaque fois.

— Ce n’est sans doute qu’un rêve, dans ce cas.

Il l’espérait. Même les Jedi rêvaient, comme des individus ordinaires. Des rêves nés du quotidien et alimentés par le stress, les difficultés et les conflits non résolus. Aucun médecin ne serait surpris si on leur révélait qu’il faisait des cauchemars. En peu de temps, il avait appris à faire des choses... non, il avait provoqué des événements dont il n’aurait jamais imaginé être capable. Lorsqu’il contemplait l’expression choquée et dégoûtée de ses proches (son père, sa mère, et même Ben), il pouvait prendre du recul et voir dans leurs yeux à quel point il avait changé.

— Je me surprends à chercher de plus en plus souvent le souvenir de mon grand-père.

Lumiya caressa les fibres des pampilles et fit courir les nœuds entre son pouce et son index. Elle semblait y lire quelque chose.

— Vous dépendez de l’endroit où vous vous trouvez pour arpenter le flot du temps, dit-elle. Aussi n’accédez-vous qu’à ce qui est arrivé au Seigneur Vador sur Coruscant.

— Est-ce une façon de me faire comprendre que je dois partir pour en découvrir plus ailleurs ?

— Non, je dis simplement que si vous cherchez une légitimation dans le passé, elle serait au mieux sélective.

— J’ai le sentiment de revivre des portions de la vie d’Anakin Skywalker. Je serais fou de ne pas essayer d’en tirer des enseignements.

— Mais vous savez déjà que vos chemins diffèrent. Il a été incité par d’autres à commettre des erreurs. Ce ne sera pas votre cas.

— D’accord, laissez-moi vous reposer la question. Que dois-je apprendre de plus pour accomplir ma destinée ?

Lumiya tendit lentement le bras vers lui, exposant les pampilles qu’elle avait fait jouer entre ses doigts. Il s’approcha et s’en saisit. Elles lui parurent soudain brûlantes et il les projeta légèrement en l’air, par pur instinct animal, comme s’il avait attrapé une baguette brûlante sortie du four. Lorsque les fils retombèrent dans sa main, ils étaient froids.

— Voici votre ultime épreuve, Jacen. Vous avez sacrifié beaucoup : l’approbation de ceux qui comptent le plus pour vous. Vous avez pris des mesures extrêmes pour affronter ceux qui nient la justice. À présent vous devez envisager la troisième prophétie.

Il serra les pampilles au creux de sa main. Il immortalisera son amour. Il avait déjà fait tourner mille fois cette phrase au sein de son esprit. Que signifiait-elle ? Un devoir absolu envers la galaxie et pas de temps à dédier à une famille ? Construire la paix éternelle au prix de son bien-être personnel ? Il l’ignorait.

— Cela signifie, Jacen, que sacrifier vos propres sentiments et votre réputation ne suffit pas.

Jacen s’était forcé à dépasser les limites de ce qu’il considérait auparavant comme un comportement décent. Il s’était acquitté du sale boulot, du travail nécessaire mais qu’aucun autre Jedi ne voulait faire, trop préoccupés par la vanité de leur réputation et le souci de garder les mains propres. Les Jedi refusaient de porter les fardeaux qu’ils n’hésitaient cependant pas à poser sur les épaules des citoyens ordinaires.

Je me suis occupé du sale boulot moi-même. J’ai fait face, comme mon grand-père. Mais je l’ai fait pour la galaxie et non par amour pour une femme.

Le mobile avait son importance. Certains philosophes soutenaient le contraire, mais au final seul le mobile permettait de distinguer le bien du mal.

— Alors, quoi ?

— Vous devrez tuer ce que vous aimez.

Jacen ne comprit pas tout de suite le sens de cette phrase. Puis la panique s’empara de lui.

Tenel Ka. Allana. Comment Lumiya savait-elle ? Comment pouvait-elle savoir ? Il s’était montré si prudent. Il osait à peine les effleurer par le biais de la Force, pour ne pas risquer d’avertir Lumiya de leur existence. Chaque visite qu’il osait effectuer était très dangereuse, mais il avait procédé avec prudence en redoublant de précautions.

Jacen se concentra au maximum pour projeter un sentiment de perplexité afin de masquer l’angoisse et la peur qui bouillonnaient dans son ventre, et cela monopolisa pratiquement toutes ses forces. Il saisit la bougie sur la table et plongea son regard dans la flamme, comme s’il était distrait par elle. Il s’en servit pour reprendre le contrôle.

— Vous allez devoir m’expliquer cela.

— Je ne peux plus vous enseigner de nouveaux talents. Vous devez à présent traverser la dernière barrière et accomplir ce dont aucun homme n’est capable : tuer quelqu’un dont la mort causera de terribles souffrances à ceux qui l’aiment, quelqu’un de proche de vous.

— Qui ?

— Je ne saurais vous le dire, car je l’ignore.

— Quelqu’un que j’aime ?

— Vous aimez quelqu’un ?

— Je m’autorise à aimer bien des gens. Prudence... prudence... tu es sur le fil du rasoir. Comment saurai-je qui tuer ?

— Cela vous apparaîtra clairement le moment venu. Vous en aurez la certitude.

— Et en quoi s’agit-il de l’ultime épreuve ?

— Parce que retirer la vie d’un innocent s’avère toujours plus difficile que de donner la sienne, si l’on est sincère. C’est l’ultime test de l’abnégation : le fait d’être prêt à endurer une douleur émotionnelle infinie, un authentique désespoir, pour obtenir le pouvoir de rétablir l’ordre et la paix pour des milliards de parfaits inconnus. C’est cela, le sacrifice. Être diabolisé par les autres, par des gens que l’on connaît et que l’on aime, tandis que votre sacrifice reste totalement inconnu aux yeux des milliards d’individus que vous sauvez. Faire votre devoir en tant que Sith. Votre devoir pour le bien de la galaxie. (Elle se tenait si près de lui que son souffle faisait trembler la flamme de la bougie.)

« Il est facile d’endosser le rôle de beau héros abattant des monstres. Mais cela implique toujours un peu de vanité. Il ne peut y avoir aucune place pour la vanité ou l’orgueil lorsque l’on est méprisé.

C’était vrai, et c’était horrible. Le courage avait souvent besoin d’un public. Le véritable courage désintéressé, par définition, œuvrait dans l’obscurité, loin des yeux des autres.

Jacen tint sa main dans la flamme. Il la maintint plus longtemps qu’il ne l’avait jamais fait auparavant, jusqu’à sentir sa propre chair en train de se calciner et que Lumiya tende le bras pour l’en écarter. Il ignorait s’il testait sa capacité à endurer la douleur ou s’il commençait à se punir lui-même.

Il songea à son grand-père, qui avait tué simplement pour la vie de Padmé. Quelle que soit la personne que Jacen devait éliminer pour pouvoir manier l’ultime arme défensive de l’ordre des Sith, il saurait que ses motifs étaient totalement séparés de ses propres désirs et besoins... comme Tenel Ka et son Allana.

Oh non. Oh non.

Lumiya prit sa main et la retourna pour examiner la paume brûlée.

— À présent... dites-vous que ceci ne sera rien en comparaison de ce que vous éprouverez lorsque vous affronterez l’ultime épreuve.

Il rêvait d’une galaxie en paix où régnerait l’ordre. Il le souhaitait non seulement parce que c’était juste et nécessaire, mais parce qu’il avait une fille et qu’il voulait lui assurer un avenir dénué des combats et de la peur qu’il avait connus toute sa vie durant. Il n’avait jamais connu la paix. Et il souhaitait mieux que cela pour Allana. Et, oui, pour Tenel Ka également. Il voulait le bonheur de ceux qu’il aimait.

Il désirait. Il aimait. Voilà qui avait causé la chute de son grand-père.

— L’ultime épreuve, répéta Lumiya d’une voix étrangement douce et lugubre.

Soudain, Jacen put voir le défi qui l’attendait et cette perspective le terrifia. Il lui faudrait éliminer celles qu’il aimait le plus : Tenel Ka et sa fille bien-aimée, son Allana. Cette simple pensée lui déchirait le cœur lui donnant la preuve terrible que c’était son destin.

Et pourtant, il supportait à peine l’idée. Les Yuuzhan Vong prétendaient tout savoir en matière de douleur, mais ce n’étaient que des débutants en comparaison de tout cela.

Comment pouvait-il même le concevoir ? Jacen porta sa main droite à son visage et le toucha, comme s’il ne lui appartenait pas. Il avait l’impression de se tenir debout de l’autre côté de la pièce et de se regarder mourir à petit feu.

Est-ce moi ? Est-ce vraiment mon fardeau ?

Oui, grand-père.

C’est moi.

Jacen accepta le fardeau dans son intégralité et son cœur, fragile, superflu, dispensable, se brisa.

SLAVE I, EN ROUTE VERS GEONOSIS

Ils étaient donc assis dans la cale du Slave I : Boba Fett, Mirta Gev et un cadavre. Et Fett ne savait pas quoi dire.

— Je n’ai jamais présenté la moindre utilité pour toi, n’est-ce pas ? demanda Mirta.

— Cela importe-t-il ?

— Puis-je espérer te connaître assez pour te faire confiance un jour ?

— Je pourrais te retourner la question.

— Tu n’es pas ce à quoi je m’attendais.

— Ouais.

— Et tu es tout ce que j’ai.

Il y avait deux manières de formuler cela, dont l’une consistant à le dire comme s’il s’agissait d’un dernier recours. Elle avait opté pour celle-là.

Fett se demanda si sa maladie affectait son esprit. Il s’entendait prononcer les paroles et faire les gestes d’un être humain normal.

— Tu veux chasser avec moi ?

Mirta le fixa de son regard sombre et douloureux, tellement plus âgé que celui qu’elle avait adopté lorsqu’il l’avait croisée quelques semaines plus tôt.

— Qu’est-ce que ça cache ?

— Je suis mourant.

— Quoi ?

— Oui. Boba Fett est vraiment sur le chemin de la sortie.

— Encore un de tes petits jeux psychologiques ?

— Je me meurs et je dois retrouver les données médicales d’une Kaminoen pour avoir une chance de survivre. Ton clone aux gants gris pourrait être la piste qui y mènera.

Elle semblait hésiter entre l’envie de le croire et une vie entière de mépris et de méfiance.

— Pourquoi tu me racontes tout ça ?

— Parce que je ne suis pas non plus ce à quoi je m’attendais.

— Et pour ce qui est de combattre pour Corellia ?

— Tu as entendu les gars. Un travail de mercenaires ne les intéresse pas lorsqu’on leur propose un vrai boulot de soldat. Je suis Mand’alor et je veux savoir ce que ce Kad’ika a à dire et s’il pense pouvoir me piquer mon job.

— Oh, tu as donc entendu parler de Kad’ika.

— C’est toi qui parles le mando’a. À toi de m’en dire plus.

— Je ne l’ai jamais vu. Mais on m’a raconté beaucoup de choses sur lui, en revanche. Qu’est-ce qui se passe ? Tu penses qu’il en a après ton kyr’bes ?

La couronne. Le crâne de mythosaure. Il n’avait jamais brigué le titre de Mand’alor. Mais les paroles de Beviin l’avaient influencé d’une manière qu’il n’aurait pas crue possible. Aucun héritier, aucun clan, aucun sens du devoir. Tu n’es pas mandalorien. Tu en portes simplement l’armure. Fett voulait laisser derrière lui plus que des crédits et un sillage de cadavres. Au final, toutes les créatures de la galaxie cherchaient à compter aux yeux des autres... ne serait-ce que d’une seule personne.

Tu vois, papa, je sais à présent pourquoi tu m’avais tant attendu.

Mirta caressait discrètement le cœur-de-feu niché au creux de sa gorge.

— D’accord, finit-elle par dire. D’accord, Ba’buir. Je suis avec toi.

— Ba’buir ?

— Ça signifie « grand-père », expliqua-t-elle à voix basse.

— Je ne parle pas le mandalorien. Mais grâce à toi, je peux quand même lancer quelques jurons.

— Ton père, mon arrière-grand-père, ne t’a même pas soumis au verd’goten ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— L’épreuve des guerriers. Lorsque l’on devient adulte à treize ans.

— Est-ce que six décennies de guerre et de chasse me rendent apte ?

— Tu es dafmanda sans ta culture. Tu n’as pas d’âme.

Elle avait probablement raison.

— Allons chercher ton clone. Et récupérer mon père.

— Et le vaisseau de maman ?

— Je dirai à Beviin de s’en charger. Tu serais surprise de ce que ce type est capable de trouver.

— Même ce clone.

— Ouais. Peut-être même ce clone.

Fett s’installa dans le cockpit du Slave I et, pour la première fois depuis ses treize ans, mit le cap sur Géonosis. Mirta, silencieuse, attendit qu’il l’invite d’un geste à s’asseoir devant. Il lui apprendrait à piloter s’il tenait jusque-là.

La galaxie dirait que les Mandaloriens avaient enfin abandonné. Rester à l’écart d’une guerre galactique s’avérait impensable ; les Mando’ade avaient toujours combattu. Mais après tout, la retraite stratégique faisait partie des manœuvres possibles. Et c’en était une. Le moment était venu pour Mandalore de remettre de l’ordre dans sa propre maison et, s’il avait le temps de vaincre de sa maladie, il le ferait. Sinon... peut-être que ce Kad’ika s’en chargerait à sa place.

Dans tous les cas, Boba Fett laisserait les Jedi et Han Solo mener leur petite guerre sans intervenir, cette fois.

Parce qu’il avait des affaires plus pressantes.

Parce que Jacen Solo se changeait en une pâle imitation de son grand-père, le Seigneur Vador. Et qu’il allait se retrouver avec sur les bras plus que ce à quoi il s’attendait.

Et parce que Fett avait désormais une petite-fille.

La famille (et Mandalore) passait avant tout le reste.

Bonne nuit, papa. Nous rentrons chez nous.