KAREN TRAVISS

SACRIFICE

Fleuve Noir

Titre original :
Legacy of the Force : Sacrifice

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain
par Anne-Virginie Tarall

À la mémoire du sergent 1re classe Daniel Crabtree,

Compagnie B, 2e Bataillon,

19e Groupe des Forces Spéciales Aéroportées  –

père, époux, soldat, agent de police et fan de Star Wars :

l’un des nôtres !

REMERCIEMENTS

Mes remerciements vont à mes éditrices incroyablement patientes, Shelly Shapiro (Del Rey) et Sue Rostoni (Lucasfilm) ; à mes camarades écrivains sur cette série, Troy Denning et Aaron Allston ; à mon agent, Russ Galen ; à Mike Krahulik et Jerry Holkins, dieux de la Penny Arcade, pour les grands débats sur Star Wars et leur compagnie ; à Ray Ramirez, extraordinaire armurier mando, pour avoir donné vie à la beskar’gam ; à mes bons amis de la 501e Dune Sea Garrison pour leur aide concernant la culture mando ; à Jim Gilmer, qui n’a jamais manqué de me ramener sur le droit chemin ; et à tous les fans de Star Wars grâce à qui ce travail est une joie.

Del Rey Books et Lucas Licensing Ltd. souhaitent remercier Tawnia Poland, qui contribua au nom de notre dernier Seigneur Sith, et les milliers de fans qui prirent part au concours « Dark Qui ».

Vous connaissez vraiment le pouvoir du Côté Obscur...

DRAMATIS PERSONAE

Ben Skywalker : officier junior de la GAG
(mâle humain)

Boba Fett : Mandalore et chasseur de primes en retraite
(mâle humain)

Cal Omas : Chef d’État, Alliance Galactique
(mâle humain)

Cha Niathal : amirale, Alliance Galactique
(femelle Mon Calamarienne)

Dinua Jeban : soldat mandalorien
(femelle humaine)

Dur Gejjen : Premier ministre, Corellia
(mâle humain)

Ghes Orade : soldat mandalorien
(mâle humain)

Goran Beviin : soldat mandalorien
(mâle humain)

Jacen Solo : Chevalier Jedi
(mâle humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi
(femelle humaine)

Jori Lekauf : caporal de la GAG
(mâle humain)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi, copilote du Faucon Millenium
(femelle humaine)

Lon Shevu : capitaine de la GAG
(mâle humain)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi
(mâle humain)

Lumiya : Dame Noire des Sith
(femelle humaine)

Mara Jade Skywalker : Maître Jedi
(femelle humaine)

Medrit Beviin : soldat mandalorien
(mâle humain)

Mirta Gev : chasseuse de primes, petite-fille de Boba Fett
(femelle humaine)

Novoc Vevut : soldat mandalorien
(mâle humain)

PROLOGUE

CHAMBRE DES SKYWALKER

ZONE ROTUNDA, CORUSCANT, 3 heures

Encore une nuit blanche.

Mais aurais-je dû le tuer ?

Peut-être devrais-je essayer des médicaments. Ou du lait chaud.

J’ai ôté de nombreuses vies. Depuis que Ben a voulu savoir combien, j’ai commencé à compter. Luke aussi, peut-être, mais il n’en a encore jamais parlé.

Où est Ben ?

J’étais la mieux placée pour assassiner Palpatine. Aujourd’hui, je me demande comment tout cela aurait tourné si j’avais repris mes esprits plus tôt, si je l’avais tué quand j’en ai eu l’occasion. À l’époque, j’aurais été considérée comme une traîtresse, mais aujourd’hui, je serais une héroïne. Et d’une manière ou d’une autre, il serait mort. Relativiser est une chose amusante.

Combien de gens sont décédés parce que je n’ai rien fait ? Je n’avais pas réalisé que je le pouvais.

Ben, je sens que tu es vivant. Mais où es-tu ? Ça fait des jours que je ne t’ai pas vu.

Donc... comment aurais-je su que c’était la seule option qui restait ? Quand les choses avaient déjà été trop loin et que quelqu’un devait faire en sorte d’y mettre un terme ?

Comment Luke peut-il dormir à poings fermés ? J’aimerais bien faire pareil. Si je regarde les holonews, même sans le son, il se réveillera. La méditation ne m’aide pas non plus. Peut-être devrais-je me lever et aller faire un tour.

Ben... si Jacen ignore où tu es, qu’es-tu en train de devenir ?

Je dois arrêter.

C’est un gamin intelligent, qui a été entraîné par les meilleurs. Il s’en sortira. Et peut-être sait-il maintenant que tuer ne prend qu’un instant. Que c’est une chose que l’on vous entraîne à faire jusqu’à ce que vous cessiez de peser le pour et le contre. Qu’il est impossible de revenir en arrière. Maintenant qu’il a mis fin à une vie et qu’il en porte la marque dans sa conscience, peut-être ne nous jugera-t-il pas si sévèrement, son père et moi.

C’est son héritage : assassin, combattant pour la liberté, soldat, qu’importe le nom qu’on se donne. L’important, c’est de compter les corps. Et Ben est entré dans l’affaire familiale.

Mais j’ignore ce qu’il fait et où il est en ce moment. Et ça m’inquiète. Je me fiche que la Force soit puissante en lui. Les Jedi meurent comme n’importe qui, et cette galaxie est immense et sans pitié. Et Ben n’est qu’un enfant. Mon enfant.

Ben, si tu sens mon contact, envoie-moi un signe me disant que tu vas bien.

Luke ne me croit pas quand je lui dis qu’il ronfle. Pourtant, c’est la vérité.

Ben...

— Tu vas bien ?

Luke s’est réveillé. Il peut faire ça sans avertissement. Boum – il est réveillé.

— C’est le milieu de la nuit.

— Je sais.

— Tu t’inquiètes pour Ben.

— Non, il peut prendre soin de lui. (Pourquoi ai-je répondu ça ? Luke sait bien ce que je pense.) Je n’aurais pas dû manger si tard.

— Moi aussi, je suis inquiet pour lui. (Il donne quelques coups de poing dans son oreiller et y enfouit la tête.) Mais il va bien. Je le sens toujours.

Rien ne va plus maintenant.

Luke le sait. Toute notre famille le sait.

Une guerre fait rage dans la galaxie, mais c’est celle qui déchire mes proches qui m’intéresse. La plupart des jours, mon fils est un étranger.

Et Jacen...

Je ne crois pas connaître Jacen Solo.

Et Lumiya...

Elle a essayé de tuer mon enfant. Pour cela, ma chère, tu vas devoir payer. Je vais te retrouver, et bientôt.

Je crois pouvoir dormir, maintenant. Je me sens déjà plus détendue.

CHAPITRE PREMIER

Il choisira le destin du faible.

Il gagnera et brisera ses chaînes.

Il choisira la façon dont il sera aimé.

Il se renforcera par le sacrifice.

Il se façonnera un disciple.

Il deviendra plus fort à travers la douleur.

Il créera l’équilibre entre guerre et paix.

Il connaîtra la fraternité.

Il se reconstruira.

Il immortalisera son amour.

— Thèmes communs dans les prophéties enregistrées, symbologie des Cordes Nouées, par le Dr Heilan Rotham, Université des Études Culturelles Pangalactiques. L’université invite les khipulogistes et les analystes de conservation sur fibre à soumettre leurs papiers sur les cordes encore non traduites de l’Artefact Lorrd. Les dates du symposium sont sujettes à révision à cause de la situation actuelle en matière de sécurité

SPHÈRE DE MÉDITATION SITH,

EN ROUTE POUR CORUSCANT – ESTIMATION

C’était étrange de faire confiance à un vaisseau.

Ben Skywalker était seul à bord de l’appareil qu’il avait trouvé sur Ziost, confiant dans le fait que la machine comprenait son désir de rentrer chez lui. Il n’y avait pas de tableau de bord, pas de siège de pilotage. Il n’y avait rien. À travers la verrière, il voyait des étoiles, tels des points lumineux, mais il ne trouvait plus la transparence de son moyen de transport si étrange. La coque était là – il la voyait et ne la voyait pas. Il avait l’impression d’être au cœur d’une gemme creuse qui faisait chemin vers le Noyau.

Puisqu’il n’y avait aucun bouton ni manette, il devait penser ses ordres. L’étrange vaisseau, qui avait davantage l’air d’une pierre brute de couleur rouge que du produit d’un chantier naval, répondait à la Force.

Ne peux-tu pas aller plus vite ? À ce rythme-là, je serai un vieillard à notre arrivée.

L’irritation du vaisseau fut aussitôt perceptible. Ben écouta. L’appareil lui parlait d’une voix mâle qui n’avait pourtant ni son ni tessiture, et l’impatience du jeune homme ne l’amusait pas du tout. Il lui montra des lignes blanches partant d’un point – une vision de l’hyperespace – puis une explosion.

— D’accord, tu vas aussi vite que tu peux...

Ben sentit brièvement que le vaisseau était content que son idiot de pilote ait enfin compris. Il se demanda qui l’avait construit. Il était difficile de ne pas le considérer comme un être vivant, comme ceux des Yuuzhan Vong, mais il préférait le voir comme un droïde, un artefact avec une personnalité et... oui, des émotions. Comme Shaker.

Désolé, Shaker. Navré de te laisser te débrouiller.

Le droïde astromec s’en sortirait, il le savait. Ben l’avait déposé sur Drewwa. C’était de là qu’il venait, comme Kiara, aussi étaient-ils tous deux à la maison maintenant. Les astromecs étaient des unités fiables et intelligentes. Shaker remettrait la pauvre enfant entre les mains d’une personne qui pourrait l’aider...

Son père est mort et sa vie est sens dessus dessous. Quelqu’un s’est servi d’eux pour m’attirer sur Ziost et essayer de me tuer. Pourquoi ? Me suis-je déjà fait tant d’ennemis que ça ?

Le vaisseau montra son agacement, laissant Ben avec le sentiment qu’il gémissait sur son propre sort, mais il ne dit rien. Le jeune homme n’appréciait pas qu’il analyse ainsi ses pensées et fit un effort pour se contrôler. Cet objet connaissait sa volonté, qu’il l’exprime ou non à voix haute, et il n’était pas certain des conséquences. Pour l’instant, il le ressentait comme une intrusion, et le soulagement d’avoir trouvé un moyen de transport et d’avoir pu fuir Ziost avait fait place à l’inquiétude, à la colère et au ressentiment.

Ainsi qu’à l’impatience. Il avait un comlink mais ne voulait pas se trahir au cas où il y aurait des vaisseaux à ses trousses. Il en avait détruit un, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas d’autres.

L’Amulette n’était pas si importante, alors pourquoi suis-je devenu une cible ?

Le vaisseau n’aurait pas volé plus vite s’il avait eu un siège et un manche pour le diriger, mais il ne se serait pas senti si perdu. Il pouvait presque entendre Jacen lui rappeler que l’activité physique se résumait généralement en des déplacements et qu’il devait développer sa discipline mentale pour s’élever au-dessus de toute agitation inutile. Un esprit perturbé n’était pas réceptif, disait-il.

Ben allongea les jambes et se massa un genou, endolori, avant de se remettre en tailleur pour essayer de méditer. Le voyage allait être long.

Les cloisons et le pont étaient en pierre de lave ambrée et parfois, les surfaces semblaient brûler d’un feu intérieur. Les concepteurs de cet engin avaient dû penser à des flammes. Ben essaya de ne pas y songer, au cas où le vaisseau interpréterait cela comme un ordre.

Mais celui-ci n’était pas stupide. Il pensait presque pour lui.

Ben passa la main dans sa tunique et toucha l’Amulette, cette chose stupide et sans valeur qui, après tout, n’était pas un instrument de grand pouvoir Sith, juste une babiole que le père de Kiara avait reçu l’ordre de lui livrer. Aujourd’hui, l’homme était mort – à cause de Ben – et le pire, c’était qu’il ignorait pourquoi.

Je dois trouver Jacen.

Jacen n’était pas stupide non plus, et il était difficile de croire qu’il avait pu être dupé au sujet de l’Amulette. Cela devait faire partie d’un projet précis – auquel cas, Ben espérait que cela valait la vie de Faskus et la peine de Kiara.

C’est ma mission : remettre l’Amulette à Jacen. Ni plus ni moins.

Jacen pouvait être n’importe où : dans son bureau sur Coruscant, au front, en train de chasser des fauteurs de troubles. L’étrange vaisseau pouvait peut-être le localiser. Il devait être partout aux holonews. Il l’était toujours : le colonel Jacen Solo, Commandant de la Garde de l’Alliance Galactique, héros tenant à distance les menaces qui arrivaient de toutes parts. Je m’apitoie sur moi-même. Stop ! Il ne pourrait pas se poser et laisser derrière lui son appareil comme s’il s’agissait d’un simple TIE. On lui poserait des questions. Or il ignorait de quoi retournait le plan. Aussi avait-il besoin de Jacen.

— Peux-tu trouver Jacen Solo ? demanda Ben à voix haute. As-tu un moyen de scanner les comlinks ? Ou de le trouver dans la Force ?

Le vaisseau répondit qu’il devait pouvoir faire cela lui-même. Ben se concentra sur l’image de Jacen dans son esprit, puis essaya de visualiser l’Anakin Solo, ce qui fut plus difficile qu’il ne l’aurait cru.

Le vaisseau sphère semblait l’ignorer. Ben ne sentait plus sa voix – même quand l’appareil ne s’adressait ou ne réagissait pas à lui, il lui semblait toujours entendre une sorte de bourdonnement, comme s’il fredonnait tout bas.

— Peux-tu le faire ? (Sinon, j’atterrirai au centre de la GAG, en espérant que tout se passe bien.) Je parie que tu ne voudrais pas que les ingénieurs de l’Alliance Galactique te sondent de partout.

Le vaisseau lui répondit d’être patient, et qu’il n’avait rien à craindre.

Ben essaya de situer Jacen avant lui. Mais désormais, le colonel pouvait se cacher dans la Force en permanence. Il était impossible de sentir sa présence s’il ne le voulait pas, et pour l’heure, il ne laissait pas filtrer le moindre murmure. Ben se dit qu’il aurait plus de chances de persuader le vaisseau de scanner les holonews – à moins qu’il ne soit si vieux qu’il ne possède pas la technologie nécessaire.

Allons donc, s’il peut détruire un cargo avec la force d’une seule pensée, il peut repérer un signal !

Ah, fit le vaisseau.

Et Ben sut qu’il avait fait une découverte. Le vaisseau quitta l’hyperespace et se mit à chercher, puis il exprima à nouveau son contentement. Le champ d’étoiles – visible en dépit des étranges cloisons – changea quand l’appareil vira de bord et sauta à nouveau. Il émettait un sentiment de grande satisfaction et semblait presque... excité.

— Tu l’as découvert ?

Le vaisseau se contenta de lui dire qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait. Ben décida de ne pas lui demander comment il pouvait situer Jacen dans la Force, alors que celui-ci se cachait.

— Fais-moi savoir quand on est à dix mille klicks, dit-il. Alors, je pourrai utiliser mon comlink.

Le vaisseau ne répondit pas. Il fredonnait joyeusement, silencieux et pourtant remplissant la tête de Ben d’harmonies que le jeune homme n’aurait jamais imaginées.

CABINE DU COLONEL JACEN SOLO, DESTROYER STELLAIRE ANAKIN SOLO,

EN DIRECTION DE 000-CORUSCANT,

VIA LE SYSTÈME CONTRUUM

Pas un des membres d’équipage de l’Anakin Solo ne semblait trouver étrange qu’ils rentrent à Coruscant en faisant un pareil détour.

Jacen sentait leur patience résignée. Ils avaient l’habitude des extravagances du Commandant de la Garde de l’Alliance Galactique et ne posaient aucune question. Il sentait également Ben Skywalker et il avait besoin de toute sa concentration pour se focaliser sur son apprenti et le localiser.

Il va bien. Je le sais. Mais la mission ne s’est pas déroulée comme prévu.

Jacen se dirigeait vers un point de lumière bleue sur l’écran. Il sentait Ben au fond de son esprit, telle une odeur familière mais ténue, si distincte de toute autre qu’il était impossible de se méprendre. Le garçon était sain et sauf, mais quelque chose sonnait faux. La perturbation dans la Force – une sorte de picotement à la base de sa gorge qu’il n’avait encore jamais éprouvé – le rendait anxieux. Il n’aimait plus l’inconnu. Autrefois, il avait voyagé dans la galaxie pour y trouver tout ce qui était ésotérique et mystérieux, afin d’apprendre à connaître la Force. Mais aujourd’hui, il voulait des certitudes – et de l’ordre, le sien.

Je ne traversais pas une galaxie en plein chaos, à l’époque. Les temps ont changé. Je suis maintenant responsable de nombreux mondes.

La mission de Ben avait dû l’emmener sur... quelle planète ? Ziost. Situer un garçon de quatorze ans – pas un vaisseau, mais cinquante-cinq kilos d’humanité – dans l’immense couloir qui s’enroulait autour de la Route Commerciale Perlemienne était un défi, même avec l’aide de la Force.

Il a un comlink sécurisé. Mais il ne l’utilisera pas. Je lui ai enseigné à limiter les communications. Mais, Ben, si tu as des ennuis, il faut rompre le silence...

Jacen attendit, regardant sans les voir les affichages qui défilaient, les mêmes que sur les consoles des opérations au cœur du destroyer. Il avait commencé à perdre l’habitude d’attendre que la Force lui révèle quoi que ce soit. C’était facile après avoir pris tant de choses en main et forcé le destin, durant les derniers mois.

Quelque part dans l’Anakin Solo, il sentit Lumiya, tel un tourbillon emportant peu à peu la berge d’un cours d’eau. Il lâcha prise et grossit sa présence dans la Force.

Ben... Je suis là, Ben...

Plus Jacen se détendait et laissait la Force l’envahir – et c’était maintenant plus difficile que de brider son pouvoir –, plus il sentait que Ben était accompagné. Puis... il sentit que Ben le cherchait aussi, à tâtons.

Il a quelque chose avec lui. Ce ne peut être l’Amulette. Il sera fâché quand il apprendra que ce n’était qu’un exercice en pleine guerre. Il faudra que je choisisse soigneusement mes mots...

Cela avait été une feinte pour l’éloigner de Luke et de Mara pendant un temps et lui donner l’espace nécessaire pour être lui-même. Ben n’était plus le petit garçon des Skywalker. Il reprendrait un jour le flambeau de Jacen, et ce n’était pas une tâche pour un enfant surprotégé qui n’avait jamais pu se tester hors de l’ombre de son Grand Maître Jedi de père.

Tu es bien plus fort qu’ils ne le pensent. N’est-ce pas, Ben ?

Jacen sentit l’écho étouffé de Ben se tourner vers lui et devenir une présence insistante à la base de sa gorge. Il inspira profondément. Ils savaient maintenant qu’ils se cherchaient mutuellement. Sortant de sa transe, il se dirigea vers le pont.

— Restez vigilants, annonça-t-il.

Il était plongé dans la pénombre, simplement éclairé par les lumières vertes et bleues des écrans qui privaient de toute couleur les visages des membres de son équipe triés sur le volet. Jacen s’avança vers la verrière principale et regarda les étoiles comme s’il pouvait voir quelque chose.

— Nous recherchons une sorte de... vaisseau, je crois.

Le lieutenant Tebut, l’officier en charge, leva les yeux de sa console sans bouger la tête. Cela lui donnait un air désapprobateur, mais ce n’était là qu’une habitude.

— Si vous pouviez être plus précis, monsieur...

— J’ignore de quel genre d’appareil il s’agit, répondit Jacen. Mais je le saurai dès que je le verrai.

— Très bien, monsieur.

Ils attendirent. Jacen sentait la présence de Ben de façon beaucoup plus nette et intense dans l’atmosphère studieuse autour de lui et l’agitation de Lumiya. Fermant les yeux, il perçut son jeune cousin plus fort que jamais.

Tebut désigna son oreillette pas plus grande qu’une perle comme si elle avait entendu quelque chose.

— Un appareil non identifié se dirige vers nous. Il est à dix mille kilomètres du rayon bâbord.

Sur l’holomoniteur, un minuscule point jaune se déplaçait au milieu d’une constellation de marqueurs de couleurs. La trace était petite, sans doute de la taille d’un chasseur stellaire, mais c’était bel et bien un transport, qui approchait à toute vitesse.

— J’ignore ce que c’est, monsieur. (Elle semblait nerveuse, et Jacen fut momentanément troublé d’inspirer de la peur sans raison.) Sa signature et le profil de sa propulsion ne correspondent à rien dans nos bases de données. Il ne paraît pas armé. Nous ne captons pas non plus de signal d’un transpondeur.

Ce n’était qu’un tout petit appareil et ils étaient à bord d’un destroyer. Mais Jacen ne se fiait jamais aux apparences – il y avait souvent un piège. Bien sûr, il n’avait pas cette impression, mais il lui restait à identifier cet autre qu’il sentait.

— Il décélère, monsieur.

— Faites-moi savoir quand vous le verrez.

Jacen pouvait presque sentir où il était et songea à déplacer l’Anakin Solo afin de le voir se détacher du soleil de Contruum et devenir une forme reconnaissable. Mais ce n’était pas nécessaire. L’écran lui offrait une meilleure image.

— Préparez les canons mais n’ouvrez le feu que sur mon ordre.

Dans la gorge de Jacen, au niveau de la base de son crâne, un picotement se fit sentir, trahissant de l’anxiété. Ben savait que l’Anakin Solo se mettait en position de tir.

Du calme, Ben...

— Contact visuel, monsieur, annonça Tebut, soulagée.

Elle rafraîchit l’écran et le schéma se transforma en une image réelle. Elle tapota le transparacier de l’ongle.

— Bon sang, c’est d’origine yuuzhan vong ?

Il s’agissait d’un œil désincarné affublé de deux... eh bien, de deux ailes, de chaque côté. Il n’y avait pas de meilleure façon de le décrire. Ses membranes s’étiraient comme une voile. La surface ambrée, terne, semblait parcourue de vaisseaux sanguins. Durant un instant, Jacen pensa qu’il s’agissait bien d’un appareil organique – une chose vivante, un écosystème en soi, du genre de ceux que seuls les haïssables envahisseurs yuuzhan vong pouvaient avoir créés. Mais il était trop régulier, trop construit. Des pics montaient de la coque comme une rose des vents, lui donnant l’apparence d’une croix stylisée. Au fond de son esprit, Lumiya était attentive.

— Je connaissais bien les Yuuzhan Vong, dit Jacen, et ce n’est pas leur style.

Le haut-parleur crachota, puis s’alluma.

— Ici Ben Skywalker, Anakin Solo. Ici Ben Skywalker de la Garde de l’Alliance Galactique. Ne tirez pas... s’il vous plaît !

Tout le monde poussa un soupir de soulagement. Jacen se dit que moins il y aurait de personnes qui verraient le vaisseau – et plus vite il serait dans un hangar l’abri des regards – mieux ce serait.

— Êtes-vous seul, Skywalker ? (Techniquement, Ben était sous-lieutenant, mais Skywalker ferait l’affaire – Ben, certainement pas, pas maintenant qu’il avait des devoirs d’homme.) Pas de passager ?

— Uniquement le vaisseau... monsieur.

— Permission d’atterrir. (Jacen se tourna vers Tebut.) Arrêtez la transmission visuelle. Traitez cet appareil comme classé. Personne n’en parle, personne ne l’a vu et nous ne l’avons jamais pris à bord. Compris ?

— Oui, monsieur. Je fais évacuer le personnel du Hangar Zêta. Procédure de sécurité de routine.

Tebut était comme le capitaine Shevu et le caporal Lekauf – absolument fiable.

— Parfait, dit-il. Je vais accueillir Skywalker. Donnez-moi accès aux écoutilles.

Jacen se dirigea vers le pont, résistant à l’envie de courir alors qu’il empruntait le chemin le plus court par les coursives et les échelles en duracier pour gagner la partie basse de la coque, loin de l’effervescence autour des chasseurs. Les droïdes et les membres d’équipage le regardaient avec surprise. Quand il arriva dans la zone Zêta, le vide de l’espace constellé d’étoiles était visible par la porte béante, qui d’ordinaire n’admettait que des navettes de ravitaillement. Il aperçut son reflet dans l’une des cloisons, celui d’un homme un peu échevelé, aux traits trahissant une hâte anxieuse. Il avait besoin d’une nouvelle coupe.

Il put également sentir Lumiya.

— Qu’est-ce qui vous amène ? demanda-t-il, désactivant l’holocam de sécurité. Vous êtes venue accueillir le héros ?

Elle sortit de l’ombre d’une fosse d’accès, le visage à moitié voilé. Son regard montrait qu’elle était fatiguée – des cernes bleutés soulignaient ses yeux. Le combat contre Luke avait laissé des traces.

— Le vaisseau, répondit-elle. Regardez.

Une sphère veinée, de dix mètres de diamètre, envahit l’ouverture, ailes repliées. Elle flotta silencieusement pendant un moment, puis se posa au milieu du pont. Le hangar se referma derrière elle et il fallut un moment pour qu’il se pressurise. Puis une écoutille apparut et une rampe descendit.

— Ben l’a bien piloté, fit Lumiya.

— Il a également pu me localiser.

Elle se fondit à nouveau dans l’ombre, mais Jacen sut qu’elle n’était pas partie alors qu’il s’avançait pour accueillir son cousin. Ben émergea, vêtu d’habits civils crasseux. Il n’avait pas l’air content de lui ; en fait, il paraissait troublé et soupçonneux, comme s’il s’attendait à avoir des ennuis. Soudain, il semblait plus âgé. Jacen tendit le bras et lui serra l’épaule.

— Je constate que tu sais faire une entrée remarquée, Ben. Où as-tu trouvé ça ?

— Bonjour, Jacen.

Ben fourra la main dans sa tunique et quand il l’en ressortit, un bijou argenté pendait de son poing – l’Amulette de Kalara. Elle exsudait une énergie obscure, tel un parfum entêtant.

— TU m’as demandé de te rapporter ceci. Voilà.

Il la déposa dans la paume de Jacen, la chaîne s’enroulant par-dessus. Lorsqu’on le regardait, on ne voyait qu’un pendentif incrusté de gemmes, mais il donna au colonel l’impression qu’un grand poids envahissait son corps et s’installait au creux de son estomac. Il le glissa dans sa poche.

— Bon travail, Ben.

— Je l’ai trouvée sur Ziost, au cas où ça t’intéresserait. C’est aussi là que j’ai eu le vaisseau. Quelqu’un a essayé de me tuer et j’ai pris le premier moyen de transport que j’ai pu trouver pour m’enfuir.

La tentative d’assassinat sur Ben lui fit moins d’effet que la mention de la planète – le monde d’origine des Sith. Il ne s’attendait pas à cela. Ben n’était pas prêt à entendre la vérité sur ce peuple ni sur le fait qu’il était l’apprenti – officiellement ou non – de l’homme destiné à devenir le Maître de cet Ordre. Jacen ne perçut aucune réaction de la part de Lumiya, mais elle devait avoir entendu. Elle était toujours là.

— C’était une mission dangereuse, mais je savais que tu pourrais la remplir. (Lumiya, c’est encore un de vos tours !) Qui a essayé de te tuer ?

— Un Bothan du nom de Dyur m’a tendu un piège. Il a payé un messager pour apporter l’Amulette sur Ziost et l’a fait passer pour un voleur. L’homme s’est fait tuer. Je crois avoir réglé son compte au Bothan – j’ai fait exploser le vaisseau qui me suivait et je pense que c’était le sien.

— Comment ?

Ben montra du pouce par-dessus son épaule.

— Il a toutes les armes que tu veux.

— Bien joué !

Jacen eut le sentiment que Ben se méfiait de la galaxie entière. Ses yeux bleus étaient voilés de gris, comme si quelqu’un y avait éteint la lumière. C’était ce qui le faisait paraître plus vieux. Il s’était frotté au monde hostile, s’écartant un peu plus de son ancienne existence. C’était une étape importante de son entraînement.

— Ben, ta mission, le vaisseau, tout ça est top secret. Pas un mot à quiconque.

— Comme si j’allais écrire à mes parents... ce que j’ai fait pendant mes vacances, par Ben Skywalker, quatorze ans et deux semaines.

Aïe ! Il n’était plus le gamin toujours prêt à faire aveuglément plaisir. Mais c’était une bonne chose chez un apprenti Sith. Jacen changea de sujet – les anniversaires avaient tendance à vous faire réfléchir quand vous les passiez dans un endroit déplaisant.

— Comment as-tu piloté cet engin ? Je n’en ai jamais vu de semblables.

Ben haussa les épaules et croisa les bras sur sa poitrine. Il tournait le dos au vaisseau mais ne cessait de vérifier qu’il était toujours là.

— Tu penses ce que tu veux qu’il fasse, et il le fait. Tu peux aussi lui parler. Il ne fonctionne pas comme les autres appareils. (Il jeta un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule.) Il te répond dans tes pensées. Et il n’a pas une très haute opinion de moi.

Un appareil Sith. Ben avait rapporté un appareil Sith de Ziost. Jacen résista à la tentation de monter à bord pour l’examiner.

— Tu as besoin de rentrer chez toi. J’ai dit à tes parents que j’ignorais où tu étais et insinué qu’ils t’avaient fait fuir à force de te surprotéger.

Ben prit un air un peu boudeur.

— Merci.

— C’est la vérité. TU le sais. (Jacen réalisa qu’il n’avait pas dit ce qui comptait vraiment.) Je suis fier de toi, Ben.

Il sentit une certaine satisfaction émaner de son cousin, mais elle mourut aussitôt.

— Je ferai un rapport, si tu veux.

— Dès que tu le pourras, répondit Jacen en le conduisant vers la sortie. Mieux vaut que tu ne rentres pas dans cet appareil. Nous t’enverrons sur la planète sûre la plus proche, et tu prendras un transport public.

— J’aurais besoin de crédits. J’en ai assez de devoir voler.

— Bien sûr.

Ben avait fait son boulot et prouvé qu’il était assez intelligent pour survivre. Jacen comprenait que l’art d’endurcir un homme consistait à le pousser assez fort, sans pour autant se l’aliéner. C’était une limite qu’il explorait à tâtons. Il tira des crédits intraçables de sa poche.

Après un dernier regard à la sphère, Ben salua son chef et partit vers les ascenseurs. Jacen patienta. Le vaisseau l’observait – il le sentait, pas vraiment vivant, mais conscient. Enfin, il entendit des pas légers dans son dos et l’appareil l’oublia, rivant son attention ailleurs.

— Une sphère de méditation Sith, dit Lumiya.

— Un appareil d’attaque. Un chasseur.

— C’est ancien, une véritable antiquité.

Elle alla poser la main sur la coque. Il semblait s’être fondu en une sorte d’hémisphère, tous ses appendices externes repliés à l’intérieur. On aurait dit un animal au pied de sa maîtresse, cherchant son approbation. Il paraissait luire comme une braise sur laquelle on venait de souffler.

— Quelle magnifique pièce d’ingénierie ! (Les yeux de Lumiya se plissèrent aux coins – Jacen comprit qu’elle souriait.) Il dit qu’il m’a trouvée.

Il fut surpris de cette admission presque candide. Ben avait failli être tué au cours d’un test mis au point par Lumiya, et le vaisseau venait de Ziost. Tout cela ne lui disait rien qui vaille.

— Il vous cherchait ?

Elle marqua une pause, écoutant la voix intérieure qu’il ne pouvait pas entendre.

— Il dit que Ben avait besoin de vous trouver. Quand il l’y a aidé, il m’a reconnue comme une Sith et est venu à moi pour que je lui donne des ordres.

— Comment m’a-t-il trouvé ? Nul ne peut me situer dans la Force si je n’en décide pas autrement, et je ne l’ai pas fait avant...

Une autre pause. Le regard de Lumiya était incroyablement expressif. Elle était réellement touchée par l’attention du vaisseau. Jacen imaginait que rien ni personne ne s’était préoccupé de son bien-être depuis très longtemps.

— Il dit que vous avez créé une perturbation dans la Force dans le système Gilatter, et qu’en y ajoutant votre... sillage, et le fait que vous cherchiez... le gamin roux... ainsi que l’impression que votre équipage laisse dans la Force, cela vous rend visible.

— Eh bien, il sait faire sa propre publicité.

— Vous pouvez l’avoir, si vous voulez.

— Merci, mais je ne suis pas un collectionneur.

Jacen parlait pour ne rien dire. Son esprit était en ébullition. Je peux être traqué grâce aux réactions des autres autour de moi. Oui, « sillage » était le mot juste.

— Il semble avoir été fait pour vous.

Lumiya inspira de manière audible et, pendant un court instant, l’étoffe bleue qui voilait son visage marqua le contour de ses lèvres.

— La femme qui est plus une machine qu’une humaine, et l’appareil qui est plus une créature qu’un objet. (Elle posa le pied sur la rampe.) Bon, je trouverai bien quoi en faire. Je vous en débarrasse, et nul n’a besoin de savoir qu’il a existé.

Jacen était toujours plus intéressé par ce que Lumiya taisait que par ce qu’elle disait. Il était inutile de discuter du test qu’elle avait fait passer à Ben et pourquoi il l’avait conduit sur Ziost et droit dans un piège. Il fut quand même tenté de lui poser la question, mais ne pensait pas pouvoir entendre la vérité, ni un mensonge. L’un et l’autre lui laisseraient un goût amer. Il se retourna pour partir. Dans un jour, l’Anakin Solo serait de retour sur Coruscant. Il aurait une guerre à faire et une bataille personnelle à livrer.

— Demandez-moi, fit-elle dans son dos. Vous savez bien que vous le voulez.

Jacen pivota vers elle.

— Quoi ? Si vous souhaitiez que Ben soit tué ou qui je vais devoir sacrifier pour achever ma formation de Sith ?

— Je n’ai la réponse qu’à une de ces questions.

Jacen décida que la frontière était bien mince entre un test extrême de l’aptitude de Ben à combattre et essayer délibérément de l’assassiner. Il n’était pas certain que la réponse de Lumiya lui dirait ce qu’il voulait savoir, de toute manière.

— Il y a une autre question, dit-il. Combien de temps me reste-t-il avant de subir mon propre test ?

La sphère Sith grinça, fléchissant la section supérieure de ses ailes. Lumiya se tenait au bord de la passerelle et regarda autour d’elle un instant, comme si elle avait peur d’entrer dans le vaisseau.

— Si je savais quand, je saurais sans doute aussi qui, répondit-elle. Mais tout ce que je sens, c’est bientôt, et tout prêt. (Quelque chose sembla la rassurer et elle se tut un instant pour écouter – l’appareil lui donnait peut-être son opinion.) Mais vous le savez aussi bien que moi. Votre impatience vous brûle de l’intérieur.

Évidemment. Jacen voulait en finir – avec les combats, l’incertitude, le chaos. La guerre ne faisait que réfléchir son tumulte intérieur.

Lumiya disait la vérité : bientôt.

RENDEZ-VOUS DES CLANS,

MANDALMOTORS HALL, KELDABE,

CAPITALE DE MANDALORE

Une centaine d’hommes et de femmes aux visages durs étaient rassemblés dans l’immeuble gris anthracite que MandalMotors avait donné à la cité.

Et Fett devait reconnaître que le plus fermé était celui de sa petite-fille. Mirta Gev le regardait du coin de ses yeux si semblables à ceux de son père.

Mes propres yeux.

Fierfek, elle avait vraiment le regard des Fett. Peut-être Boba Fett voyait-il quelque chose qui n’était pas vraiment là, mais cette expression lui transperçait l’âme et signifiait : Tu as échoué. Il n’entendait pas le murmure des voix autour de lui, juste l’accusation muette qui lui disait que sa fille Ailyn était morte, qu’il n’avait pas été là pour elle et qu’il était peut-être trop tard pour être un bon Mandalore. Son père l’avait élevé pour qu’il soit le meilleur, et même s’il n’avait jamais mentionné être Mandalore, cela faisait partie de son héritage. L’héritage de Jaster.

Mieux vaut faire vite. Je vais mourir. J’ai des choses à régler. Pour commencer, trouver un remède, puis savoir ce qui est arrivé à ma femme, Sintas Vel.

Ce n’était pas que Mirta refusait de le lui dire.

Elle l’ignorait, Elle avait la gemme cœur-de-feu qu’il avait offerte à Sintas en cadeau de mariage, mais elle était apparue chez un revendeur. C’était un leurre, et il avait mordu à l’hameçon.

Car Fett étant Fett, ce n’était pas uniquement un appât – c’était aussi une motivation, et une preuve.

Il n’est jamais trop tard pour découvrir la vérité. Je croyais que c’était le cas, mais j’avais tort.

Les chefs des clans, les directeurs des compagnies et l’assortiment de mercenaires se turent peu à peu et le regardèrent avec méfiance. Ils n’étaient pas tous humains – un Togorien et un Mandallien, tous deux vêtus d’une armure impressionnante, étaient appuyés contre le mur du fond, les bras croisés. L’espèce importait peu pour les Mandaloriens. Ils étaient définis par leur culture. Fett se demanda ce que cela faisait de lui.

— Oya !

Ce ne fut d’abord qu’un marmonnement, qui se transforma très vite en un cri. Ce mot signifiait bien des choses, et cette fois c’était : Allons-y, finissons-en ! Ils commençaient toujours ces rassemblements de cette manière. Cette assemblée était ce que les Mandaloriens avaient de plus proche d’un sénat. Ils ne s’embarrassaient ni de diplomatie ni de procédure.

Un chef à la barbe taillée pour être ornementale et affublé d’un bandeau sur un œil se leva pour parler sans plus de cérémonie.

— Alors, Mand’alor, dit-il. Allons-nous nous battre ou quoi ?

— Qui voulez-vous combattre ? (Fett nota qu’ils passaient au basic quand ils s’adressaient à lui, sachant qu’il ne comprenait pas le mando’a.) L’Alliance Galactique ? Corellia ?

— Nous avons participé à toutes les guerres !

— Mais ce n’est pas notre combat. Mandalore a ses propres problèmes.

— Le conflit s’amplifie. Leurs problèmes pourraient devenir les nôtres.

Fett se tenait près de l’étroite fenêtre qui faisait toute la hauteur du mur ouest. Elle n’offrait qu’une vue partielle sur la cité. Les Mandaloriens construisaient en pensant à leur défense, et tout bâtiment public devait pouvoir devenir une citadelle, surtout ces temps-ci. Les Yuuzhan Vong avaient frappé Mandalore parce qu’elle avait travaillé discrètement pour la Nouvelle République pendant l’invasion, mais le carnage n’avait fait que renforcer la détermination des Mando’ade. Les habitudes nomades étaient toujours enracinées : c’était plus un refus de plier que de l’amour pour une patrie. Mais ils ne pouvaient pas perdre un tiers de la population et l’oublier le lendemain, pas alors que tant d’entre eux se souvenaient encore de l’occupation impériale.

Mauvais perdants, ces Vong. Mais je n’avais pas le choix. Mieux valait la Nouvelle République que les crabes.

Fett balaya le hall du regard. Il sentait toujours le regard de Mirta.

— Quelle est la première règle de la guerre ?

Sur les sièges, sur les bancs, accoudés aux balcons ou debout, les bras croisés, les chefs de la société mandalorienne – ou du moins tous ceux qui avaient pu venir à Keldabe – l’observaient. Même le patron de Mandal-Motors, Jir Yomaget, portait l’armure traditionnelle. La plupart d’entre eux avaient retiré leur casque. Fett s’en fichait. Il avait gardé le sien.

— Qu’avons-nous à y gagner ? demanda un homme trapu en s’enfonçant dans un fauteuil qui semblait avoir été fait avec des caisses. Et la deuxième question, c’est : « Combien pouvons-nous y gagner ? »

— Alors ?

Nous. Fett était Mand’alor, le chef des chefs, le commandant de supercommandos, et il ne pouvait pas éviter ce nous plus longtemps. Pourtant, il y était étranger. Il avait le sentiment d’être un mari absent, rentré en douce au petit matin pour trouver sa femme en colère parce qu’il avait passé la nuit dehors. Cela le mettait mal à l’aise. Il analysa ses sentiments pour savoir ce qui causait cela.

Je ne suis pas fait pour ce boulot.

Il avait peut-être été le meilleur chasseur de primes, mais il ne pensait pas être le meilleur Mandalore, et cela le perturbait. Il s’était toujours attendu à exceller en tout. Il avait accepté le travail et ferait honneur à son titre. Ce serait bien plus facile en temps de guerre.

Fenn Shysa avait dû penser qu’il en serait capable. Son dernier souhait avant de mourir avait été qu’il occupe cette fonction, qu’il le veuille ou non. Vieux fou.

Le Mando trapu haussa les épaules.

— Des crédits, Mand’alor. Nous en avons besoin, au cas où vous ne l’auriez pas remarqué.

— Pour importer de la nourriture.

— C’est l’idée.

— Je suppose que c’est une manière d’équilibrer les stocks et la demande.

— De quoi parlez-vous ?

— En soutenant l’un ou l’autre dans cette guerre, nous réduirons le nombre de bouches à nourrir.

Il y eut des rires et des commentaires, en mando’a cette fois. Fett prit note de programmer l’interprète de son casque. Pour lui, c’était admettre sa défaite en tant que chef que de ne pas comprendre la langue de son propre peuple. Mais ça leur était égal.

— Je suis avec le Mand’alor, dit une voix mâle et rauque dans le fond de la salle.

Fett la reconnut aussitôt : Neth Bralor. Il avait connu quelques Bralor, mais ils n’étaient pas tous du même clan. C’était un nom commun, indiquant parfois des origines dans le Norg Bral.

— Nous avons presque perdu un million et demi des nôtres en combattant contre les vongese. Ce n’est peut-être pas beaucoup pour Coruscant mais pour nous, c’est un désastre. Ne faisons rien de plus, pas avant d’avoir remis de l’ordre dans le Manda’yaim. Nous mangerons des bas neral s’il le faut.

Un murmure d’assentiment parcourut la salle. Plusieurs chefs frappèrent leur armure de leurs poings gantés. L’un d’eux était Isko Talgal, la femme que Fett avait rencontrée sur Drall. Son expression restait dure. Ses cheveux grisonnants ramenés en arrière étaient tressés avec des perles. Malgré ce raffinement, elle se martelait la cuisse avec enthousiasme. Fett se demanda de quoi elle avait l’air quand elle n’était pas heureuse.

— Vous vouliez que je prenne une décision, vous l’avez. (Fett sentait le temps s’accélérer et sa patience s’amenuiser – chacune de ses articulations lui faisait mal.) L’Alliance Galactique ou la Confédération – croyez-vous que ça fera la moindre différence pour nous ?

— Non, dit un homme au fort accent concordien. Coruscant ne nous demandera pas de rendre nos armes de sitôt. Ils pourraient avoir besoin de nous dans le cas d’une autre guerre vongese.

— Chakaare ! rit un autre.

Le débat se fit plus rapide, en basic.

— Et si la guerre se rapproche ? Si elle s’étend à un ou deux systèmes voisins ?

— Même si nous prenons le parti de l’Alliance, elle pourrait nous imposer sa conduite de désarmement.

— Ce n’est pas leur but, ils veulent que toutes les ressources des planètes s’ajoutent à celles de la Force de Défense de l’AG, et nous savons combien ce serait efficace...

Fett regardait. C’était à la fois divertissant et rafraîchissant. Seule une petite population de personnes farouchement indépendantes, qui ne s’alliaient pour devenir une nation qu’en temps de crise, pouvait rêver de prendre des décisions ainsi.

C’est drôle, car c’est bien la dernière chose qu’est Mandalore : une nation. Parfois nous combattons dans des camps opposés. Nous sommes éparpillés dans toute la galaxie. Nous ne sommes même pas d’une même espèce. Mais nous savons ce que nous sommes et ce que nous voulons, et cela ne changera pas de sitôt.

Tous les arguments se rejoignaient. Il fallait plus d’argent. Les temps étaient difficiles.

Fett frappa du poing sur la table, et tous se turent.

— Mandalore n’a aucune position concernant la guerre en cours et nous ne serons pas divisés à ce sujet, dit-il. Quiconque veut vendre ses services à l’un ou l’autre côté, c’est son affaire. Mais pas au nom de Mandalore.

Les pouces passés dans la ceinture, il se prépara à l’explosion. Dans sa visière, il surprit une figure bondissant sur ses pieds. Il n’était pas toujours possible de dire si un Mando en armure était mâle ou femelle, mais Fett fut certain qu’il s’agissait d’un homme de taille moyenne, les mains dans le dos. L’épaule droite de son armure noire et violette était brun clair. Il n’était pas rare de voir ce genre de choses, les Mandaloriens portant parfois une pièce ayant appartenu à un être cher. Quelque chose brilla au milieu de la cuirasse de l’homme quand un rayon de soleil qui traversait la pièce la frappa.

Je devrais porter une pièce de l’armure de mon père.

Il se sentit coupable de n’en rien faire, mais ramena son attention sur la réunion.

— Parfait, déclara la voix joviale d’un homme aux cheveux blancs assis non loin de lui.

Des tatouages bleus émergeaient de sous son armure et s’arrêtaient à la pointe de son menton. C’était Baltan Carid. Fett l’avait vu éliminer des Yuuzhan Vong avec un vieux blaster impérial à la station de Caluula.

— C’est tout ce que nous avions besoin de savoir. Il n’y a pas d’interdiction de travailler pour l’un des deux camps.

— Je ferai clairement savoir à tous que nous ne participerons pas officiellement à leur dispute, dit Fett. Mais si vous voulez vous faire tuer, allez-y.

— Nous verrons donc peut-être des Mando combattre d’autres Mando dans cette guerre d’aruetiise.

Tous se tournèrent vers l’homme en armure violette. Fett ne voyait aucune raison d’apprendre leur langue, mais il ne pouvait ignorer le sens de certains mots, comme aruetiise – non-Mandaloriens. C’était parfois péjoratif, mais toujours utilisé pour dire pas l’un des nôtres.

— Ce n’est pas ce qui va restaurer notre nation.

— Mais nous battre est notre principale exportation, protesta Carid. Voulez-vous que Keldabe devienne une attraction touristique ? (Il rugit de rire.) Je le vois déjà.

Visitez Mandalore avant que Mandalore vous visite. Ramenez des souvenirs – une part de cake uj et une baffe.

— Eh bien, pour le moment, notre politique étrangère semble plutôt être : gagner des crédits... se faire tuer... négliger la planète.

Carid eut un sourire de dédain. Il était bien plus intimidant sans son casque. Il continua :

— Vous avez une meilleure idée ? Oh, attendez... Allez-vous vous lancer dans une diatribe d’une journée sur l’autodétermination kadikla et l’État ? Parce que je ne rajeunis pas, petit, et j’aimerais être à la maison pour dîner – ma femme fait des boules à la farine de pois.

Il y eut quelques rires. Carid était bon à ce jeu-là.

— Oui, on sait, Carid...

Mais... kadikla. Le premier acte du Mandalore avait un nom maintenant, et son propre adjectif. Il n’avait encore jamais rencontré Kad’ika, mais on disait qu’il prônait le nationalisme. Fett pensait qu’il était gonflé, étant donné qu’il était rentré pour faire ce qu’on attendait de lui.

— Masse critique, ner vod. (Violet ignora l’hilarité générale – il avait le ton de quelqu’un habitué à argumenter.) Nous avons une population de moins de trois millions d’individus, et peut-être deux ou trois fois plus hors planète. Nous avons perdu nos meilleurs combattants, nos terres arables ont été empoisonnées et notre infrastructure industrielle est toujours inexistante au bout de dix ans. Alors peut-être est-ce le moment de faire rentrer nos frères. Rassemblons les exilés, pendant que le reste de la galaxie est occupé ailleurs.

Carid était maintenant concentré sur le débat et Fett fut momentanément oublié.

— Et comme ça, on fait une jolie cible groupée. Tous les nôtres à un seul endroit.

— Personne à part les vongese ne nous a attaqués depuis longtemps.

— L’Empire nous a saignés à blanc. Vous avez la mémoire courte – ou peut-être étiez-vous encore en couches quand Shysa nous a redonné notre fierté.

— D’accord, alors abandonnons Mandalore. Redevenons des nomades, toujours en mouvement, dépendants de la volonté de tous les gouvernements sauf du nôtre.

— Petit, nous sommes le gouvernement shabla, fit Carid. Que voulez-vous y faire ?

— Consolider Mandalore et son secteur. Faire rentrer nos frères et construire quelque chose que nul n’écrasera plus jamais. (Il avait un léger accent, moitié coruscantien, moitié keldabien.) Une citadelle. Une base. Comme ça, nous pourrons choisir quand rester chez nous et quand partir en expédition.

— C’est drôle, je pensais que c’était ce que nous faisions.

Fett observait l’échange, fasciné. Puis il réalisa qu’ils le regardaient tous, attendant qu’il réponde – ou au moins qu’il mette un terme à la discussion. C’était donc ça, être un chef en dehors d’un champ de bataille. C’était comme de diriger son entreprise, en plus... complexe. Il y avait plus de variables, plus d’inconnues – il détestait ces dernières – et quelque chose qui lui était étranger : la responsabilité de millions de personnes. Mais de personnes qui pouvaient prendre soin d’elles-mêmes sans l’aide d’aucune bureaucratie.

Ou de la mienne. Ont-ils besoin de moi ?

— Quel est votre nom ? demanda-t-il.

Violet était adossé au mur ; il se redressa.

— Graad.

— OK, Graad, à compter de maintenant, je demande à deux millions des nôtres de revenir sur Mandalore. Combien croyez-vous que nous en verrons ?

C’était logique : la planète avait besoin de main-d’œuvre pour nettoyer les sols pollués par les vongese et cultiver les terres laissées à l’abandon après la mort de leurs propriétaires. Mais tous les Mandaloriens de la galaxie n’étaient même pas aussi nombreux que la population de certaines cités.

— Nous avons besoin d’argent en attendant de pouvoir produire assez de nourriture.

— Nous ferons don de la moitié de nos profits, intervint le patron de MandalMotors. Aussi longtemps que nous pouvons fournir des chasseurs aux deux camps.

— Les affaires sont les affaires, dit Fett, hochant la tête. J’ajouterai à ça quelques millions de crédits.

Carid balaya l’assemblée du regard pour s’assurer que nul n’était assez fou pour être en désaccord, mais tout le monde avait eu ce qu’il voulait. Mirta réussissait toujours à paraître dure. Le morceau du cœur-de-feu de sa mère pendait à une cordelette en cuir autour de son cou. Au moins, elle avait maintenant un casque digne de ce nom, son premier, ce qui prouvait que son père était mandalorien – du moins le peu qu’elle avait vu de lui.

Les pères mando l’ont peut-être déçue toute sa vie.

— Une dernière chose, dit-il. Je vais m’absenter pour quelques jours et je ne serai pas joignable.

— Comment le remarquerons-nous ? fit une voix.

C’était de bonne guerre.

— Je ne suis pas du genre à gouverner, c’est vrai. Mais je ne vous ai encore jamais laissé tomber. Pendant mon absence, Goran Beviin me remplacera.

Il n’y eut aucune protestation. Beviin était solide et fiable, et il n’avait pas envie d’être Mand’alor. C’était aussi un vrai sauvage avec un beskad, un ancien sabre en fer mandalorien, comme nombre de Yuuzhan Vong avaient pu le découvrir. Si une dispute concernant la politique d’isolationnisme éclatait pendant qu’il ne serait pas là, elle serait de courte durée.

— Nous avons fini, dit Carid. Donnez-moi l’inventaire de toutes les terres en friches et mon clan s’assurera qu’elles seront données à qui voudra les cultiver. (Il resta en arrière, feignant de prendre son temps pour remettre son casque.) Je suis content que vous ayez ramené Jango à la maison, Mand’alor. C’était la meilleure chose à faire.

Vraiment ? La patrie de son père, c’était Concord Dawn. Mais c’était peut-être la meilleure chose pour Mandalore, qui aimait ses héros où elle pouvait les voir – même s’ils étaient morts.

— Personne n’a besoin de m’écouter.

— Vous ne restez jamais en dehors d’une dispute. Vous avez vos raisons. C’est pour ça que nous écoutons. (Carid marqua une pause.) Je suis navré, pour votre fille.

Donc ils savaient tous, pour Ailyn. Fett ne se souvenait pas d’avoir dit à quiconque qu’elle était morte, et encore moins que Jacen Solo l’avait tuée. Mandalore n’était pas son monde non plus – elle n’aurait pas apprécié d’y être enterrée.

— Je parie que vous vous demandez tous pourquoi ce Jedi n’a pas été réduit en cendres.

— Je le répète, vous avez vos raisons. Si nous pouvons faire quoi que ce soit, vous n’avez qu’un mot à dire.

— Son temps viendra. Laissez-le-moi.

Mais pas maintenant, se dit-il. Il devait se remettre en chasse pour trouver un clone et un remède à sa maladie.

Il ne resta bientôt plus que Mirta, adossée au mur, les bras croisés.

— Je me demande si Cal Omas a la vie si facile avec le Sénat.

— Impossible de gouverner les Mandaloriens. Il faut faire des suggestions avisées qu’ils voudront suivre. (Fett sortit et monta sur le speeder que lui avait prêté Beviin en grimaçant – il allait devoir prendre sa dose d’analgésique.) Et depuis quand faut-il dire aux Mandaloriens ce qui est logique ?

— Depuis qu’ils ont pris l’habitude de ba’slan shev’la quand ils ne peuvent pas gagner.

Fett se souvenait de cette expression. Beviin l’avait souvent utilisée pendant la guerre contre les Yuuzhan Vong. Elle se traduisait par « disparition stratégique » – se séparer et rester cacher. Il n’était pas facile d’éliminer des gens qui s’égaillaient comme des gouttes de mercure et attendaient le meilleur moment pour se regrouper. Ce n’était pas une retraite. C’était se tapir et attendre.

— Viens, dit-il. J’ai des pistes à suivre concernant le clone.

Mirta monta derrière lui et son armure cogna contre la sienne. Elle en avait une complète, désormais.

— T’a-t-il jamais fallu si longtemps pour traquer quelqu’un ? Ça fait des mois que tu le cherches !

Ne pousse pas trop.

— Soixante-six jours.

— Tu crois qu’il existe, alors.

— Tu ne me mentirais pas encore, et tu n’aurais pas inventé le nom Skirata.

— Non. Tu veux que je t’accompagne ?

— Tu penses que j’ai besoin d’une infirmière ?

— J’ai dit que je ne te mentirais plus jamais.

Fett souhaita presque ne pas lui avoir dit. Il aurait d’abord dû en parler à Beviin. Il pouvait faire confiance à cet homme. Alors que le speeder quittait le ciel de Keldabe pour la campagne alentour, les traces des attaques des Vong devinrent bien trop évidentes. La Kelita était visible sur des kilomètres désormais, les terres autour ayant été aplanies. Keldabe se dressait sur l’un des rives du fleuve, colline aux éclats de granit, et malgré les dégâts qu’elle avait subis, la tour de MandalMotors avait survécu. Les pierres fissurées et les traînées carbonisées étaient toujours là, rappelant que Mandalore pouvait être frappée, blessée et momentanément asservie, mais qu’elle n’était jamais complètement conquise.

— Salauds, marmonna Fett en tournant d’un coup sec. (Il entendit Mirta inspirer vivement.) Ils n’ont même pas essayé de planter leurs herbes Vong. Ils ont juste empoisonné le sol.

Ç’avait été le prix à payer pour doubler les envahisseurs. Mais l’alternative aurait été infiniment pire.

— Aucune aide de la Nouvelle République ou de l’AG ? demanda Mirta. Pas de subvention de reconstruction comme pour les autres ?

— Nous n’espérions rien. Nous n’avons rien reçu.

Fett accéléra, sachant qu’il aurait été l’ennemi des Yuuzhan Vong même s’ils avaient été les meilleurs amis de la Nouvelle République. La ferme Beviin-Vasur apparut dans le lointain, comme pour le rassurer en lui montrant que la dévastation n’était pas totale.

Et Slave I était posé sur sa piste de fortune. C’était ça, sa maison. Son vaisseau, celui de son père, ce cockpit dans lequel il avait passé plusieurs années de sa vie.

— Alors, je t’accompagne ?

Mirta avait plus de chances d’avoir des ennuis s’il la laissait seule. Et puis, il ne voulait pas perdre le cœur-de-feu de vue. C’était sa seule piste pour découvrir comment Sintas était morte.

— D’accord, dit-il.

Elle était sa petite-fille, même si elle avait tenté de le tuer. Aucune importance pourtant. Il luttait pour trouver cette protection dévouée qu’il avait vue chez son père. Alors, il jouait la comédie, parce qu’il savait que lorsqu’il apprenait quelque chose, cela devenait une seconde nature chez lui – il faisait et disait ce qu’il fallait jusqu’à ce que cela fasse partie de lui. Il pouvait apprendre à être un bon grand-père. Il pouvait exceller à cela.

— Quel est le meilleur moyen de trouver un chasseur de primes ?

— Penser comme lui ?

Fett secoua la tête et posa le speeder. Il devait dire à Beviin où il allait. S’il lui arrivait quelque chose, c’était lui son successeur désigné, même si Fett ne lui en avait encore jamais parlé. Il était préférable qu’il ne l’apprenne que le moment venu.

— Non, répondit-il. Tu l’engages.

CHAPITRE II

Si tu ne peux les battre, divise-les.

— Cal Omas, Chef d’État, Alliance Galactique

BUREAU DU CHEF DE L’ÉTAT, ROTONDE DU SÉNAT, CORUSCANT

— Ce n’est pas notre heure de gloire, amirale.

Le Chef d’État Cal Omas avait pris un coup de vieux au cours des derniers mois. Cha Niathal se félicitait de pouvoir lire les signes de fatigue et de stress sur les visages humains. Omas les présentaient tous : poches remplies de fluide sous ses yeux larmoyants, petites taches rouges sur le menton, odeur de vieux caf qui lui collait à la peau.

Mais c’était surtout ses yeux. Ils lui disaient tout ce qu’elle devait savoir. Quand elle regardait Jacen Solo, il était un modèle de confiance et de calme – mais son regard le trahissait. Il n’y avait aucun signe de mauvaise santé, mais il présentait une façade à la galaxie. Elle voyait les changements dans ses pupilles. Bien que minuscules, elles montraient que quelque chose le perturbait.

C’était bon à savoir.

— Malgré les dires de la Confédération, nous n’avons pas perdu la bataille de Gilatter VIII, déclara-t-elle.

— Nous ne l’avons pas non plus gagnée, rétorqua Omas.

Il avait pris l’habitude de déplacer des feuilles de flimsi autour de lui, sur son bureau. Il n’avait pas besoin de ces archives, mais cela semblait le rassurer de pouvoir les toucher, comme si c’était la dernière prise tangible qu’il avait sur son gouvernement.

— Considérez ça comme une remise en question.

— C’est fait, dit Jacen. Nous savons ce qui a foiré et pourquoi nous sommes tombés dans un piège.

— Mauvaises informations, fit Omas. En tant que Jedi, ne devriez-vous pas sentir ce genre de chose ?

Niathal nota les trois battements de paupières ultrarapides de Jacen. Ces deux-là ne s’aimaient pas. Cette remarque piquait Jacen au vif pour plus d’une raison, même s’il était trop intelligent pour croire qu’il était omniscient.

— Nous ne sommes ni invincibles ni infaillibles, murmura-t-il. (C’était toujours quand il semblait le plus raisonnable qu’il était le plus dangereux.) Mes informations n’étaient pas fiables, ça arrive. Si nous nous en sommes sortis entiers, c’est grâce aux pouvoirs Jedi. De manière ironique, grâce à ceux de mes parents et de mon oncle...

Et moi, Jacen ? Et la flotte ?

— Vous êtes trop modeste, colonel Solo, fit-elle. J’ai entendu dire que vous vous étiez bien battu.

Jacen ne répondit pas.

Omas actionna le bouton de contrôle de l’holo-écran intégré dans le mur de son bureau. L’image d’une planète fut remplacée par celle d’un paysage citadin – des holo-liens montraient en trois dimensions des explosions et des colonnes de fumée.

— Selon un rapport, des combats ont éclaté sur Ripoblus.

— Pourquoi ? demanda Jacen. Personne dans le système Sepan n’a d’intérêt dans la Confédération. Je n’ai reçu aucune information...

— Ils n’ont pas besoin d’embrasser l’une ou l’autre cause, le coupa Niathal. Désormais chacun veut tirer son épingle du jeu. Quel meilleur moment qu’une guerre civile pour ressusciter leur querelle avec Dimok ? C’est comme une bagarre de cantina. Un seul coup de poing, et chacun se rappelle qu’il a un compte à régler.

— Il y aura d’autres conflits de ce genre, soupira Omas. Nous devons savoir où nous mettons la limite.

Jacen donnait l’impression d’étudier le plan de la capitale de Ripoblus, mais Niathal devinait qu’il n’était pas content de ses services d’investigation.

— Chef d’État, même l’Empire n’a pas réussi à mettre un terme aux guerres sepannes, et il était prêt à prendre des mesures bien plus radicales que les nôtres, dit Niathal. Nous devrions éviter de nous impliquer. Nos ressources sont déjà trop sollicitées.

Omas réafficha l’image de la composition du Sénat. Les noms de la majorité des planètes membres étaient en rouge, mais quelques-uns étaient en bleu – bien plus que la dernière fois qu’elle avait vu la liste.

— Deux ont fait sécession la nuit dernière, annonça-t-il. Las Lagon et Beris. Des mondes mineurs, mais le calcul est simple – plus il y a de planètes qui quittent l’AG, moins j’ai d’atouts militaires, et plus la Confédération peut espérer en récupérer.

Jacen était maître dans le dédain inexpressif.

— Je peux comprendre ça tout seul.

— Et vous croyez toujours qu’il faut répondre par la force – dans la limite de l’éthique de nos traités ?

— Oui.

— Alors nous partons en vrille. (Omas gagna le centre de la pièce et adressa une supplique muette à Niathal : Vous êtes l’amirale, vous savez que c’est vrai !) L’AG se réduit comme une peau de chagrin, et tôt ou tard la Confédération sera la plus puissante des deux. (Il leva deux doigts et compta :) Problème numéro un : nos armes ne feraient pas le poids. Problème numéro deux : quelle serait notre légitimité ? Quelle paix voudrions-nous défendre ?

Niathal décida de laisser Jacen répondre. Omas marquait un point, mais c’était un politicien. Le travail de l’amirale consistait à se demander comment utiliser les forces qu’elle commandait pour atteindre les objectifs du Chef de l’État, pas à définir ceux-ci.

C’était une bataille pour Jacen Solo.

Elle se contenta d’observer.

— Dans ce cas, soupira Jacen si bas qu’il murmurait presque, ils peuvent nous vaincre sans qu’un coup soit tiré. Ils peuvent nous briser avec une simple feuille de flimsi. J’appelle ça une reddition.

— J’appelle ça le pire des scénarios. (Omas regarda à nouveau Niathal.) Et vous, amirale, vous saurez quand nous atteindrons le point de rupture militaire.

Niathal avait deux stratégies – une avec toutes les pièces de l’AG qu’elle avait en place, une autre avec les seules forces basées sur Coruscant. Il semblait logique de travailler sur cette dernière si les ressources commençaient à manquer. Elle jeta un coup d’œil à la liste de noms rouges et à celle des bleus qui s’allongeait sans cesse sans perdre Jacen du regard – les humains avaient toujours du mal à savoir où regardaient les Mon Calamariens. Puis elle réalisa que le graphique ne ferait pas une ligne droite. S’il devait s’opérer une érosion de l’Alliance, elle ne se ferait pas progressivement, il y aurait un effondrement soudain.

— Nous n’en sommes pas encore là, répondit-elle. Je vous le ferai savoir quand je commencerai à être nerveuse. Mais je peux déjà vous affirmer que nous sommes bien trop dispersés à cause de la géographie. Trop de fronts. C’est mauvais.

— Mais si nous retirons notre soutien à nos alliés, ils changeront de camp, déclara Omas.

Jacen soupira de manière audible.

— C’est pour ça que je proposais de frapper vite et fort.

Omas eut un sourire dénué du moindre humour.

— Ah. Je vous l’avais bien dit. Je me demandais quand nous en arriverions là.

— Chef Omas, ça ne nous mènerait nulle part. Mais autant être honnêtes et reconnaître que nous pouvons tous contribuer.

Niathal songea qu’au début, Jacen avait été un allié utile, puis un instrument pour obtenir les décisions les plus difficiles d’Omas. Il était toujours un atout pour l’Alliance, mais il était désormais davantage un homme politique qu’un militaire. Son langage avait changé – moins direct, plus circonspect. Elle voulait parler sans détour.

Mais elle n’en fit rien devant Jacen.

— Mes sources me disent que les Corelliens ont échoué à recruter les Mandaloriens, dit-elle. Pour quelque obscure raison, ils restent neutres. À moins qu’ils n’aient subi une lobotomie collective, je trouve ça intéressant.

Omas regarda Jacen avec insistance, les mains dans les poches.

— Les avons-nous approchés ? Vos agents ont-ils pu engager certains d’entre eux ? Ils se sont montrés utiles pendant la dernière guerre.

Jacen avait l’air serein – mais pas ses pupilles.

— Non, la réponse serait négative.

— Pourquoi ? Ne me dites pas qu’ils ont découvert le pacifisme après des millénaires de destructions et de pillages ! Ce sont des brutes congénitales. Ils ne cherchent qu’une excuse pour se battre et en tirer profit.

Vous croyez que j’ignore ce que vous avez fait, Jacen ? Niathal feignait un intérêt modéré. Mais la rumeur a fait son chemin. Voyons comment vous allez vous en tirer.

Jacen était complètement immobile, à l’exception de ses doigts sur ses cuisses. On aurait dit une pose de méditation, incongrue avec son uniforme noir de la Garde de l’Alliance Galactique.

— Eh bien, le fait est que j’ai perdu la fille de Boba Fett au cours d’un interrogatoire.

Aha !

— Perdue ? (Omas cligna des yeux.) Que voulez-vous dire ?

— Elle est morte pendant que je la questionnais. J’ignorais qui elle était, à ce moment-là.

Omas eut l’air stupéfait puis laissa échapper un « Ha ! » involontaire, trahissant un certain amusement horrifié.

— Et Fett le sait ?

Le visage de Jacen était aussi calme et imperturbable que celui d’une statue.

— Oui.

— Alors j’imagine que vous allez passer le reste de votre vie à regarder par-dessus votre épaule, colonel.

Jacen eut l’air de ne jamais avoir pensé à cela. Il perdit un instant de sa superbe alors qu’il réarrangeait ses mains jointes.

— Lui demander une faveur serait inapproprié.

Niathal se demanda si Jacen avait finalement eu les yeux plus gros que le ventre. Elle finissait toujours par entendre toutes les rumeurs, et celles émanant de la police secrète de Jacen étaient généralement plus faibles que celles des sous-fifres grouillant dans les couloirs lambrissés du Sénat.

Mais cela contrecarrerait ses plans si Jacen se brûlait les ailes. Et elle n’avait pas besoin d’aimer quelqu’un pour travailler avec.

— Je me suis arrangé pour rencontrer les ambassadeurs de Las Lagon et Beris plus tard dans la journée, dit Omas. Voyons si nous pourrons les ramener dans le giron de l’AG.

— Quel est leur problème ? demanda Niathal.

— Ils ne veulent pas engager leurs troupes.

— Donnez-leur une dérogation.

— Quel message ça enverrait-il à Corellia ? Ce serait faire marche arrière, répondit Omas, indigné. C’est pour ça que nous sommes entrés en guerre – le principe de mettre en commun les capacités de défense de tous.

— Entre eux, Las Lagon et Beris contribuent de vingt mille soldats, pas un de plus. Le bénéfice diplomatique me semble plus important que le principe et leur utilité. (Elle se dit que la pire chose au monde, c’était un politicien qui découvrait les scrupules en plein milieu d’une partie.) Ils sont mal entraînés et pauvrement équipés, alors ils ne me manqueront pas.

Jacen se leva et se dirigea vers la porte.

— Il y a au moins une bonne nouvelle du côté de contre-terrorisme. Les saisies d’armes sont en hausse pour le second mois consécutif. Nous coupons toutes les routes aux trafiquants.

— Etes-vous sûr qu’ils ont tous des motivations politiques et qu’il n’en est pas quelques-uns qui ne soient que des criminels ?

— Si vous étiez tué par l’un d’eux, la distinction vous importerait-elle toujours ? rétorqua Jacen. Il arrive toujours un moment où le crime et la terreur deviennent des compagnons de lit. Demandez aux Forces de Sécurité de Coruscant leurs dernières statistiques. Tout est devenu un peu plus calme.

Il les salua poliment de la tête et sortit. Omas regarda les portes se refermer sur lui, puis marcha jusqu’à la fenêtre pour regarder sur la place.

— Que sommes-nous devenus, amirale, si ma première pensée en entendant le colonel Solo admettre qu’il a tué un prisonnier, c’est qu’il a maintenant un ennemi assez puissant pour que je ne l’aie plus sur le dos ?

C’était faire admission d’une grande franchise.

— Nous ne sommes qu’humains, dit-elle.

Omas ne vit pas le double sens de la phrase.

— Mon cercle de conseillers se compose du chef des armées et de celui de la police secrète, pas de diplomates. Ça veut tout dire. (Omas commença le parcours rituel de son bureau, laissant des empreintes qui s’effaçaient aussitôt dans la moquette bleue.) J’y pense, vous savez. Je me demande comment un colonel peut devenir si influent, et j’ignore si j’ai laissé faire ça parce qu’il est un Jedi, ou parce qu’il représente la GAG.

Niathal pensait qu’il était sage de la part d’Omas de s’entourer de personnes qui ne se rangeraient sous aucun prétexte du côté de Corellia. Et nul ne savait jamais, avec les sénateurs.

— En ces temps incertains, ce n’est pas nécessaire. Nous pouvons rassembler tous les comités d’urgence que nous voulons. Faire la guerre appartient à une poignée, qu’il s’agisse de celle hors de nos frontières ou du conflit interne.

— Vous croyez que nous en aurons un ?

— La majorité des Coruscantiens le pense. Perdez un vaisseau avec des milliers de soldats, les civils diront que c’est dommage, mais qu’ils connaissaient les risques en s’engageant. Perdez quelques civils, et c’est une tragédie planétaire. Et les attaques terroristes ont fait des milliers de morts.

La GAG avait écrasé la plupart des réseaux terroristes en quelques mois – elle était très efficace pour suivre les déplacements d’argent et établir des liens. Mais elle était maintenant occupée à régler d’autres problèmes : Bothans, sympathisants de la Confédération, fauteurs de troubles divers.

— Il est tout aussi important de s’occuper de la peur du terrorisme que de sa réalité.

Omas marqua une pause et essaya de la regarder dans les yeux.

— Amirale, vous êtes un officier élevé dans la tradition de la décence. De l’honneur. Des règles de la loi. Tout ça passe souvent à la trappe quand les temps sont difficiles.

— Je m’en tiens à ce que je dois faire, et je suis contente de n’avoir pas à m’impliquer dans les affaires de la GAG.

Omas sembla noter l’ambivalence de sa réponse.

— Techniquement, la GAG est sous votre commandement.

Techniquement...

— Vous pensez que le colonel Solo dépasse les bornes et que je devrais le lui rappeler ?

— Je suis inquiet au sujet de la manière dont il procède avec les suspects.

— Que voulez-vous... Que j’admette que moi aussi je suis inquiète ?

— L’êtes-vous ?

— Parfois.

Omas haussa les sourcils une seconde, surpris.

— Je sais qu’il n’est pas facile de brider un subordonné qui fait tant pour rassurer le public.

— Nous avons tous besoin de héros dans les moments difficiles, même si leur protection nous est moins nécessaire que nous le pensons.

— C’est juste. Et même s’ils prétendent le contraire, je suis sûr que le Conseil Jedi aime l’idée que l’un des leurs est adoré pour sa manière musclée de maintenir la paix. Ça fait oublier l’image qui les montre comme des mystiques passifs ayant perdu tout contact avec la réalité.

— Le succès est l’enfant de tout le monde, l’échec est orphelin.

Omas sourit avec tristesse.

— Eh bien, soit il gagnera cette guerre pour nous... soit il causera notre perte. (Il retourna à son bureau en bois poli, l’air sonné alors qu’il s’y asseyait.) C’est ce que les héros font toujours.

Nous. Il causera notre perte.

Ce que font les hommes politiques, c’est de semer le doute dans votre subconscient. Niathal nota l’avertissement subtil d’Omas et faillit lui expliquer qu’elle avait déjà le niveau de paranoïa nécessaire pour entreprendre une carrière politique. Mais il devait déjà le savoir. Sinon, c’était qu’elle perdait la main.

— Je garderai ça à l’esprit, dit-elle.

Omas était un homme d’État chevronné qui avait survécu à plusieurs atteintes à sa vie et à sa carrière. Il comprendrait que leur entière conversation se résume en une phrase : elle savait que Jacen était un franc-tireur, qu’il était dévoré d’ambition et qu’il l’évincerait si elle ne restait pas en alerte. Elle savait aussi qu’Omas était conscient qu’elle lorgnait son poste, et qu’il pouvait faciliter son ascension si elle travaillait avec lui plutôt qu’avec Jacen Solo.

Nous. Le code politique offrait une manière économique de délivrer certaines informations délicates sans utiliser de paroles incriminables. Cela vous épargnait bien des soucis et vous faisait économiser du temps.

Niathal prit le silence pour une indication que la réunion était terminée. Alors que la porte se refermait derrière elle, elle jeta un dernier coup d’œil à Omas et vit un homme qui fermait les yeux une seconde comme s’il était épuisé.

Pourtant il entrera fièrement au Sénat dans quelques heures, parfaitement maître de lui. Est-ce que je veux vraiment un boulot comme ça ?

Oui, se dit-elle.

Elle déjeuna dans l’un des nombreux restaurants du Sénat. Il y en avait toujours d’ouverts, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit. Certains étaient plus chics, dans tous on échangeait des potins, on débattait et on concluait des marchés. Les sénateurs travaillaient davantage dans ces lieux que dans la chambre du Sénat.

Niathal pouvait également y rencontrer des gens qui auraient attiré l’attention si elle les avait vus au club des officiers. Se cacher dans les lieux les plus en vue fonctionnait admirablement, et nul ne trouva étrange qu’elle mange à la même table qu’un Gossam du nom de Gefal Keb, employé au Département de Protection Publique. Leurs voix se fondaient dans le brouhaha ambiant. Quand ils parlaient de Jacen, il l’appelait le « Nouveau », la GAG était le « Club » et, inévitablement, Omas était le « Boss ». Ce n’était pas très original, mais dans une salle où tout le monde pouvait entendre ces noms, cela passait inaperçu.

— Le Nouveau est-il menacé par nos pétulants amis de Keldabe ? demanda-t-elle.

— Pas un mot à ce sujet. (Keb avait cette façon de tout enregistrer à 360 degrés.) Mais s’ils prévoient quelque chose, ils ne vont pas nous le dire. On dit que Shevu n’aime pas sa manière de procéder.

— Il est vieux jeu quand il s’agit de perdre des prisonniers. Y a-t-il d’autres mécontents au Club ?

— Bizarrement, non. La volonté du Nouveau de commander en direct du front force la loyauté.

— Qui fait-il espionner ?

— Pas vous, pour autant que je sache. Je serais surpris qu’il ne garde pas un œil non autorisé sur le Boss, mais je n’ai pas de preuves. Vous vous doutez que le Club sait comment couvrir ses traces.

— Autre chose ?

— Des soucis mineurs, mais rien à voir avec le Nouveau.

— Mineurs à quel point ?

— Des protestations au mess concernant des rations de mauvaise qualité ou l’absence de matériel. Dites aux bureaucrates de se remuer avant que ça devienne moche.

— Je vais mettre quelqu’un dessus. (Cela occuperait Jacen, qui se souciait du bien-être de l’armée.) C’est le genre de choses qui affecte le moral des troupes.

La conversation fut brève. Quand deux membres de l’AG qui avaient toutes les raisons d’échanger quelques mots se parlaient ainsi, personne n’y voyait rien d’extraordinaire. Le Commandant Suprême et les agents de la sécurité intérieure s’entretenaient souvent.

Nul ne savait que les trois individus qui faisaient la guerre n’osaient pas se tourner le dos.

C’était ça, la politique. L’amirale Cha Niathal était déterminée à s’y habituer.

SYSTEME SOLAIRE M2X32905,

PRÈS DE BIMMIEL

Une présence la suivait, et Lumiya pouvait la « voir » comme on repère un phare, à cette distance. Et la sphère de méditation aussi.

Accidenté, déclara-t-elle.

Tout au fond de son esprit, elle sentait une masse de verre noir et blanc aux arêtes tranchantes et pointues. Si elle se concentrait dessus, elle percevait un vaisseau entier, mais les cassures restaient visibles.

— Oui, en effet, dit Lumiya. Que faisons-nous ? L’autorisons-nous à nous rattraper ? Ou bien le laissons-nous nous montrer à quel genre de chasseur nous avons affaire ?

La sphère de méditation était excitée. Les flammes qui semblaient la parcourir s’élevèrent, plus dorées que rouges, et Lumiya sentit un sens de l’humour plein de connivence couler en elle. Elle s’amuse ! Bien sûr : elle avait été en sommeil sur Ziost pendant des lustres, comme une créature consciente attendant d’avoir un but et d’interagir avec quelqu’un.

Aucun être n’aimait être seul, qu’il soit de chair ou de métal.

Lumiya chancela sur ses talons, un peu désorientée par un cockpit qui ne l’enveloppait pas. Il ne lui faisait pas l’effet d’une extension d’elle-même, comme un chasseur. Au lieu d’écrans et de contrôles bien rangés à sa portée, il n’y avait que des surfaces granuleuses sur lesquelles des images apparaissaient parfois. La cloison du vaisseau lui montra des taches lumineuses. Un petit appareil suivait la même course que la leur à cinq mille kilomètres de distance. La ceinture d’astéroïdes où elle avait établi sa base apparut comme un ruban d’étoiles sur un fond bleu, et il lui sembla qu’un trou s’était ouvert dans la coque – elle s’attendit presque à se sentir happer vers le vide extérieur.

— Il est temps de sauter, dit-elle.

Elle eut l’impression que la sphère de méditation inspirait profondément et se jetait en avant. Il n’y eut ni inertie ni sensation de mouvement, pourtant Lumiya fut certaine que son estomac se souleva. Sa tête se mit à tourner. L’écran disparut et il n’y eut plus que des traits de lumière, puis le velours noir de l’espace. Elle vit par-delà le vaisseau. C’était comme si elle n’était pas là. Elle savait où elle était. Elle sentait l’autre disparaître et le transparacier se briser et retourner au chaos.

Un instant, elle paniqua.

Un instant, elle fut à bord d’un TIE, luttant pour ne pas mourir – brisée, abattue par Luke Skywalker, certaine de périr très vite.

Aussitôt, le vaisseau redevint de pierre rouge et elle se retrouva brutalement dans le présent.

Tu es en sécurité,

La sphère se sentait coupable de l’avoir alarmée. Ce n’est qu’un mauvais souvenir. Cela n’a rien à voir avec toi. Lumiya parut rassurée. Rien ni personne ne s’était inquiété de son bien-être depuis très longtemps, depuis qu’elle avait quitté l’entraînement impérial. La brève affection que lui avait portée Luke Skywalker ne comptait pas.

Le poursuivant accidenté a sauté lui aussi.

— Essaie de ne pas le semer. (Lumiya chercha si elle éprouvait des regrets ou de la solitude, en vain. C’était juste bon d’avoir un lien avec un autre être pensant.) Nous ne voulons pas qu’ils nous perdent.

Il nous suit toujours.

— Qu’as-tu pensé de ton dernier pilote ? demanda Lumiya.

Pas comme nous.

— Il ne fera pas un Sith, donc.

Non. Le vaisseau savait que Ben ne pouvait pas être l’apprenti de Jacen. Moins comme nous que celui qui nous file.

La sphère de méditation quitta l’hyperespace et se dirigea à une vitesse convaincante vers l’astéroïde. Lumiya lui projeta une image – chronométrer le temps qu’il faudrait à l’autre pilote pour les localiser – puis elle lui montra son habitation.

Ils se préparèrent à accoster – Lumiya et le vaisseau ne faisant momentanément plus qu’un. Ben avait prouvé qu’il n’était pas celui qui convenait à Jacen. Malgré son courage sur Ziost, le gamin avait succombé au sentimentalisme Jedi et risqué sa vie pour sauver l’enfant. Il lui manquait cette dureté impitoyable que possédaient les Sith. Mais il avait au moins fait une chose de bien – sans lui, elle n’aurait pas cet appareil si rare. Il aiderait Jacen à réaliser son destin. Elle le voyait dans la Force. Son propre futur n’était pas lié à lui, mais elle le garderait en attendant de lui en laisser le contrôle.

Ben. Elle ne lui voulait pas de mal, mais il ne servait plus à rien désormais.

Est-ce lui, cependant, que Jacen tuera ?

La Force avait peut-être sauvé Ben de ses plans pour une bonne raison. C’était peut-être son destin d’aider son Maître en sacrifiant sa vie, aussi n’appartenait-il pas à Lumiya.

Je ne sais pas ce que Jacen devra faire. Je l’ignore vraiment. Je n’arrive pas à voir quel pont il devra traverser pour être le Seigneur Sith qu’il est destiné à devenir.

Jacen la croyait-elle quand elle disait qu’elle n’avait pas de réponse à cette question ?

Sans doute pas.

Il devait immortaliser son amour – tuer, détruire ce qu’il aimait le plus.

Alors que la sphère de méditation se glissait dans le hangar de sa demeure, Lumiya se demanda ce que Jacen aimait et ne pourrait pas supporter de perdre. Sa sœur, Jaina ? Non, il avait déjà essayé de la faire passer en cour martiale. Ses parents ? Il avait lancé des mandats d’arrêt contre eux. Mais si punir était une chose, tuer en était une autre.

Nous sommes à la maison. Je peux vous défendre contre notre poursuivant.

— Merci, répondit Lumiya. Ce n’est pas nécessaire. Laisse-le atterrir.

Serait-ce Ben Skywalker ? Il semblait être ce qui se rapprochait le plus d’un être cher pour Jacen. Ce dernier voulait que son cousin réussisse. Il ne voyait pas ses faiblesses.

Luke Skywalker ? Non, Jacen n’avait aucun sentiment pour lui, et peut-être même le méprisait-il. Mara ? Elle avait été sans doute la dernière personne à le soutenir, mais il ne l’appréciait pas plus que ses propres parents.

C’était sans doute Ben.

Ou peut-être n’était-ce pas une personne. Peut-être devrait-il tuer une organisation ou quelque chose d’abstrait. Ou même rien du tout. Lumiya étouffa son impatience. Quoi que ce soit, ce serait bientôt. Elle sentait presque l’anticipation de la Force.

Il se pourrait que ce soit... moi.

Lumiya se leva et se tint devant la cloison. La pierre devint transparente, et ce ne fut pas qu’une illusion. La sphère s’ouvrit à l’atmosphère extérieure et une rampe apparut. Alors qu’elle quittait son bord, un vieux Conquérant arrivait. Elle n’avait pas vu l’un de ces appareils en forme de huit depuis des années.

L’écoutille s’ouvrit et une figure apparut, boitillante.

— Vous prenez des risques, danseuse, déclara Lumiya, qui commençait à en avoir assez d’Alema Rar. J’aurais pu vous descendre.

La Twi’lek repoussa son capuchon pour montrer son visage et inclina la tête. C’était le genre de pose qu’affectaient les femmes ayant passé tant d’années à aguicher que c’en était devenu une seconde nature. Elle avait été habituée à recevoir l’attention des mâles, et elle agissait comme si c’était encore le cas, même quand il n’y en avait pas aux alentours – comme si sa beauté ne lui avait pas été enlevée à coups de sabre laser. Le moignon de son lekku lui donnait un air comique.

Mais Alema ne prêtait pas à rire. Comme le vaisseau l’avait dit, elle était accidentée. C’était une créature blessée, pleine d’un sentiment de vengeance, qui voulait frapper aveuglément. Lumiya haïssait le manque de discipline. Alema était folle, et une Jedi Noire avec ce genre de problèmes était une dangereuse complication.

— Vous n’en avez rien fait, rétorqua-t-elle, lorgnant la sphère de méditation. Nous trouvons ce vaisseau intéressant.

— Je n’en doute pas. (Lumiya indiqua les portes menant à ses chambres – « maison » n’était pas le terme qui convenait.) Entrez, puisque vous êtes ici.

Alema tournait autour de l’appareil, fascinée.

— Il pense, dit-elle. Ce vaisseau pense.

— Penser est utile. Vous devriez essayer, à l’occasion.

Lumiya savait qu’elle aurait dû manier cette folle avec plus de doigté, mais elle était à court de patience. Elle étendit sa perception pour capter ce que disait la sphère, mais ne perçut que sa vigilance et son intérêt pour Alema. Elle devait sentir sa noirceur.

— Qu’est-ce qui vous amène ?

— Nous traquions l’Anakin Solo. Nous avons pensé à l’attitude de Jacen Solo envers ses parents, et nous voulions atteindre Han et Leia Solo en travaillant avec lui.

Alema posa une main caressante sur la sphère de méditation. Lumiya la sentit tressaillir, puis se détendre. Elle savait qu’Alema était blessée. Son devoir était d’aider et de prendre soin de son pilote, ce qui l’incitait à se montrer étrangement compatissante envers ceux dans le besoin.

Lumiya soupira silencieusement. C’était bien la dernière chose dont elle avait besoin : un vaisseau Sith éprouvant de la sympathie pour une traînée twi’lek. Elle lui envoya une image d’Alema, le visage tordu par la rage psychotique, la faisant s’écraser contre une montagne. Le vaisseau comprit aussitôt et Alema retira vivement sa main, comme si elle s’était brûlée.

— Il serait préférable que vous évitiez de croiser le chemin de Jacen Solo, conseilla prudemment Lumiya. Il y a une guerre, vous savez...

— Nous avons notre mission, et vous la vôtre. La nôtre consiste à rétablir l’équilibre en nous vengeant de ce que les Solo nous ont fait. Leia voudra ramener son précieux fils vers la lumière, aussi reste-t-il un précieux appât pour atteindre notre objectif.

— Je vais me montrer plus claire, dit Lumiya en l’entraînant vers la porte. Mettez-vous en travers de mon chemin, et je vous tue.

Alema lui adressa un curieux petit sourire en coin mais ne résista pas.

— Savez-vous à qui vous avez affaire ?

Lumiya sonda la présence d’Alema et eut à nouveau cette impression de verre brisé dans la bouche. C’était la chose la plus étrange qu’elle ait rencontrée. Elle avait pénétré des esprits malades, mais jamais celui d’un Jedi, et surtout pas si plein d’illusions. C’était presque effrayant. Surtout ce sens du nous. Elle n’arrivait pas à se frayer un chemin entre les fragments des éléments de l’esprit-ruche et ceux de la personnalité brisée d’Alema.

— Oui, et je vous tuerai si vous laissez votre vendetta personnelle ruiner des stratégies plus importantes, déclara Lumiya. Vous pourrez vous venger plus tard. Si vous interférez dans mes plans, je tuerai les Solo moi-même, et vous pourrez dire adieu à votre équilibre. (Elle baissa la voix, qui devint un murmure apaisant.) Vous savez que je peux le faire, n’est-ce pas ?

Apparemment ébranlée, Alema regarda autour d’elle. Les quartiers de Lumiya étaient austères depuis qu’elle avait déménagé sur Coruscant. Il ne restait que des doubles de ce dont elle avait besoin pour entretenir ses équipements cybernétiques. Alema avait l’air d’un acheteur éventuel visitant un appartement.

— Non, vous ne pouvez pas rester ici, déclara Lumiya.

Elle n’était pas télépathe mais savait reconnaître ce regard quand elle voyait. Il était logique de garder un œil sur Alema : elle était si perturbée qu’elle pouvait devenir un problème, et Lumiya ne devait pas prendre ce risque.

Si j’avais un peu de bons sens, je la tuerais ici et maintenant avant qu’elle ne m’attire des ennuis.

Mais Alema pouvait encore lui servir, même si elle était imprévisible.

— Vous comprenez le besoin de se venger, dit-elle. (Elle s’assit dans un canapé, un bras sans vie, le front momentanément barré de plis.) Luke Skywalker a détruit votre vie. Il vous a laissé des cicatrices.

— Oh, bien plus que ça.

Lumiya retira son voile et Alema put voir les dégâts faits au bas de son visage. Puis elle appuya une botte sur une chaise, prit une vibrolame et se l’enfonça dans la cuisse – il y eut un grincement métallique.

Alema eut l’air surprise.

— Je suis plus machine qu’organique, continua-t-elle. Je crois qu’il y a un stade où une femme cesse d’être une humaine avec des implants cybernétiques et devient une machine avec des parties organiques. Et je l’ai dépassé. Mais vous savez quoi ? Je n’en suis pas malheureuse.

— Vous voulez punir Luke tout comme je veux punir Leia.

Lumiya se pencha sur Alema et l’attrapa par le col, attirant son visage près du sien, pour qu’elle ne puisse pas détourner les yeux.

— C’est aussi ce que croit Luke, ce que je trouve terriblement arrogant. (Était-ce une lueur apeurée dans le regard de la Twi’lek ? Jouer les folles avait des avantages.) Il pense que la galaxie tourne autour de lui, mais c’est le cas de bien des hommes. Non, ma beauté ne me manque pas, imbécile, parce qu’elle aurait maintenant disparu. Quand j’ai compris que mes blessures me libéraient de toute considération triviale, j’ai réalisé que j’avais une tâche à accomplir. (Elle resserra sa prise, serrant davantage l’étoffe autour de la gorge d’Alema.) Et elle est sur le point de s’achever, alors si vous ruinez mes plans, je me focaliserai sur vous. Est-ce bien clair ?

Un instant, Alema n’eut plus l’air d’une démente mais d’une personne saine d’esprit craignant pour sa vie. Lumiya ignorait à quoi elle-même ressemblait en cet instant, mais cela fonctionnait.

— Nous... respecterons vos souhaits, dit la Jedi Noire d’un ton impérieux.

Lumiya dut faire un terrible effort pour ne pas la gifler. Elle n’avait pas de temps à perdre avec ça.

— Faites-vous une fleur, fit-elle en laissant le tissu glisser de ses doigts gantés. Demandez-vous ce que vous avez contre Leia Solo, à part le fait qu’elle vous ait rendue laide. Si c’est tout, alors votre quête de l’équilibre est une perte de temps.

Alema cligna des yeux comme si elle l’avait frappée. Peut-être était-ce la première fois que quiconque employait le mot « laide » pour parler d’elle. Elle ne l’était pas. Elle n’était rien du tout. Dans une galaxie pleine de formes vivantes différentes, Lumiya savait qu’il y en avait pour tous les goûts et se refusait de juger. Les millions d’espèces ne pouvaient pas tomber d’accord sur les critères de beauté.

Mais cela faisait apparemment réfléchir Alema.

— Nous espérons toujours vous aider à atteindre vos objectifs.

— Bien, dit Lumiya.

Le fait qu’Alema emploie ce « nous » pour parler d’elle-même mettait sa patience à l’épreuve. Elle savait que c’était un vestige de son passé, mais cela l’irritait.

— Parce que si vous souhaitez blesser Leia plus que tout, laisser Jacen accomplir sa mission est le plus sûr moyen d’y arriver.

— Vous voulez faire du mal à Leia ?

— Elle n’a jamais rien tenté contre moi, alors je ne l’aime ni ne la hais. Il est possible que vous puissiez entreprendre quelque chose, car vous le faites mieux que quiconque. (Flatte-la. Elle a de la vanité à revendre.) Espionnez discrètement Jacen pour moi.

— D’accord, mais ne pouvez-vous pas le localiser n’importe quand ?

— Pas d’assez près. (Lumiya n’avait pas toutes les capacités Sith qui lui auraient permis de voir toutes les pièces du jeu – c’était réservé aux Maîtres – mais elle n’allait quand même pas confier cela à Alema.) Je n’ai pas le temps de noter tous ses mouvements, surtout quand il n’est pas sur Coruscant. Croyez-vous y arriver ? C’est un travail ennuyeux, mais nécessaire.

— Oui.

— Oubliez le Conquérant. Je vous trouverai un vaisseau moins voyant.

— La sphère orange ?

— Non.

Alema semblait s’être entichée de la sphère de méditation Sith. Peut-être était-ce parce qu’elle pouvait communiquer avec elle – au cours d’une des pénétrations de son esprit, elle avait surpris un sentiment de solitude chez la Twi’lek.

— Et à ce propos, effacez vos traces quand vous partirez – ne menez personne à cet astéroïde.

— Nous sommes experts en surveillance et assassinat, répondit Alema avec raideur. Nous ne sommes pas des amateurs.

Lumiya la conduisit à la sortie de secours par les tunnels qui parcouraient la masse rocheuse – même dans l’espace, elle y pensait comme à la porte de derrière. Là, plusieurs vaisseaux attendaient d’être utilisés. À une époque, elle avait eu une flotte de bataille, mais celle-ci avait disparu durant la guerre contre les Yuuzhan Vong. Maintenant, ses besoins étaient différents, de toute manière : elle avait besoin de discrétion, pas d’une puissance de feu.

— Là.

Elle montra du doigt un appareil du genre de ceux que les courriers prioritaires utilisaient pour porter les messages d’un monde à l’autre. Il faisait quinze mètres de long, dont le tiers abritait l’hyperdrive et l’armement. Ce genre de navette devait être rapide et pouvoir se défendre contre les pirates, mais celle-ci avait subi quelques modifications.

Lumiya attendit qu’Alema se plaigne.

— C’est parfait, personne ne nous remarquera.

— Vous pouvez changer d’identification et d’affiliation.

(C’était la configuration standard, mais Lumiya y avait ajouté quelques petites choses, comme des compagnies impossibles à situer.) Ce n’est pas luxueux, mais il fera l’affaire.

Alema ouvrit la porte, qui monta pour former une sorte d’auvent, et jeta un coup d’œil à l’intérieur.

— Elle nous a tout pris. (Sa voix était étouffée par la profondeur du véhicule – elle se retourna.) Nous sommes seuls. Elle a fait de nous des solitaires.

Elle ne va pas se remettre à radoter !

— Qui ?

— Leia Solo. Elle a pris notre lekku et nous ne pouvons plus vraiment communiquer avec les autres. Elle a causé la destruction de notre nid. Et elle nous a pris notre beauté, qui attirait les autres à nous. (Alema avait donc réfléchi – elle avait relevé le défi de Lumiya et découvert ce qui la motivait vraiment.) Nous sommes seuls et nous ne pouvons plus réellement toucher le monde.

Lumiya avait été entraînée à ne jamais baisser sa garde et elle n’était pas habituée à éprouver de la pitié. Et d’ailleurs, ce n’était pas tout à fait ce qu’elle ressentait pour Alema, mais elle eut soudain un aperçu douloureux de ce qu’elle avait perdu, et cela avait dû être terrible pour une Twi’lek. Sans ses deux lekku, elle ne pouvait ni communiquer avec ceux de son espèce, ni éprouver du plaisir – ou même aimer. Les extrémités de ces appendices faisaient partie de son système nerveux. Son besoin d’intimité devait être d’autant plus pressant qu’elle avait été membre d’un nid killik.

Alema avait donc ses raisons de vouloir se venger. Lumiya évita de se lamenter sur son sort.

— Je suis navrée, dit-elle, sincère. Utilisez ça pour rester concentrée et armez-vous de patience.

Alema regarda la navette, l’air absente. Puis elle baissa les yeux et commença à osciller sur place, comme si elle écoutait de la musique. Elle leva un bras – l’autre resta le long de son corps, paralysé par le sabre laser de Luke Skywalker – et commença à tourner sur elle-même, comme si elle dansait.

Lumiya crut d’abord que cela faisait partie de sa folie, puis elle avisa qu’Alema était simplement plongée dans ses souvenirs.

— Nous étions danseuse, balbutia-t-elle avec tristesse. Nous adorions danser.

Lumiya essaya de penser à toutes les choses qu’elle avait aimées avant d’entrer au service de l’Empire, mais en vain.

— Allez, danseuse. Commencez par traquer l’Anakin Solo.

Le passé n’avait pas d’importance. Seul l’avenir comptait.

BAR SANVIA VITAJUS, CORUSCANT

Mara fit tourner le jus de pomme et de fleurs de rosée dans son verre et but à contrecœur sous l’œil de Kyp Duron. Il avait apparemment quelque chose à dire qu’il ne pouvait pas exprimer devant le Conseil Jedi – ou devant Luke.

Et Ben n’avait toujours pas appelé. L’Anakin Solo était revenu à Coruscant deux jours plus tôt et il n’y avait aucun signe de Ben. Elle avait espéré qu’il retrouverait Jacen, même s’il n’était pas d’humeur communicative. Savoir qu’il était sain et sauf ne suffisait pas.

C’était son petit garçon. Il pouvait bien prendre tous les Centerpoint de l’univers, elle s’en fichait. C’était son enfant et elle ne supportait pas ce qui se passait. Parfois, quand elle regardait leurs vies avec des yeux de mère normale, elle était horrifiée.

— Si je n’étais pas sûr du contraire, je penserais que le Conseil Jedi m’évite, dit Kyp.

— Il est juste très occupé. Mais tu m’as fait venir ici pour une raison et ce n’était pas pour faire grimper mon taux d’antioxydants.

— Il me semble que l’un des nôtres s’est égaré. Le Conseil devrait pouvoir faire quelque chose. Tu sais, combiner les efforts des plus puissants Jedi de la galaxie.

— Et si je te disais que Luke et moi pouvons nous charger du problème ?

— Oh, une histoire de famille...

— Oui, mais aussi parce que le Conseil est divisé sur le sujet et nous ne voulons pas creuser le fossé.

— J’ai connu ça...

— Mets-toi à la place de Corran. Sauterais-tu de joie à l’idée d’aider le chef de la police secrète de l’AG après ce qu’il a fait aux Corelliens et même à ses propres parents ? Nous devons faire le ménage dans la famille.

— Je suis surpris que Luke ait toléré Jacen si longtemps, observa Kyp. Je ne plaisantais pas quand j’ai dit qu’il faudrait faire de Jacen un Maître. Les gens se montrent moins critiques lorsqu’ils sont face à leur cible.

— Je ne crois pas que ce soit le meilleur moment.

— Luke est-il gêné des problèmes au sein de sa famille ?

Mara se retint de dire qu’elle avait arrêté son mari plus d’une fois alors qu’il voulait agir et qu’elle le regrettait amèrement depuis, mais ce n’était pas entièrement vrai.

— Si je te disais que j’ai identifié le problème et que je vais m’en occuper, ça te suffirait ?

— Je prends note du pronom.

— Luke sait ce que je fais.

— Autrement dit ?

— Je vais tuer Lumiya.

— Ça éliminerait la menace qui pèse sur Ben, mais quel rapport avec Jacen ?

— Elle a infiltré la GAG. J’ignore qui est son contact, mais nous devons supposer qu’elle peut s’en prendre à Jacen. Ou même l’influencer.

— Pourquoi tout ce temps perdu ? Ce vieux cyborg doit avoir des fuites d’huile, à l’heure qu’il est. Tu devrais l’avoir facilement.

— Luke préfère généralement prendre les gens vivants et essayer de les ramener sur le droit chemin.

Elle n’ajouta pas qu’il avait discuté de manière civilisée avec Lumiya sur le satellite de vacances. Il l’avait même touchée – alors qu’elle avait son fouet laser dans la main. Il disait que ses intentions étaient pacifiques. À quoi pensait-il ?

— Elle n’est pas si décrépite, crois-moi. Ce ne sera pas une partie de plaisir.

— Je peux t’aider, si tu veux.

— Non, c’est inutile, mais merci. (Mara ne put s’empêcher de lui demander :) Que disent les autres membres du Conseil ?

— Que vous devez reprendre les choses en main. Nous parlons, vous savez.

— Donc il y a un Conseil Jedi avec les Skywalker et un autre, de l’ombre, sans eux...

— Si vous n’aviez pas décidé d’aller écraser une Sith sans rien nous dire...

— Si je m’étais tenue devant le Conseil pour dire : « Hé, cette folle menace mon enfant et n’arrête pas de s’en prendre à mon mari, alors je vais aller m’occuper d’elle », tu crois que les autres auraient voté pour ? Il y en a beaucoup qui pensent comme Luke, que le Conseil n’approuve pas l’assassinat, et discuter de cela transformerait le fossé en gouffre.

Kyp inspecta sa boisson. Il avait commandé un truc orange et opaque qu’il ne semblait pas apprécier.

— Tu nous sauves donc d’un dilemme moral.

— Si c’est ainsi que tu vois les choses.

Le bar vitajus était tranquille et sentait la verdure, ce qui devait contribuer à son manque de popularité mais en faisait l’endroit idéal pour une rencontre. La plupart des clients étaient des Ementes, sans doute parce qu’ils pouvaient y trouver une nourriture entièrement à base de fruits, préparée devant eux. Les Ementes ne faisaient confiance à personne et encore moins à la nourriture sur Coruscant.

À quel point puis-je espérer qu’on me fasse confiance ?

Mara se sentait coupable de ne pas dire l’entière vérité à son mari alors qu’elle se confiait à un ami. C’était ça le problème : ils étaient tous amis. Le Sénat de l’Alliance Galactique pouvait se diviser et perdre des morceaux sans le ressentir parce qu’il se composait de milliers de rivaux, d’ennemis et même d’étrangers. Ils avaient grandi ensemble dans la majorité des cas. Ils avaient été des compagnons d’armes. Ils formaient une famille et pas seulement parce qu’ils étaient tous Jedi.

Cilghal citait souvent l’ancienne règle de non-attachement, mais le Conseil lui-même la violait.

Mara réalisa qu’elle n’aimait pas les fleurs de rosée, songea aux manières d’éviter un fouet laser et tressaillit quand son comlink bipa. Elle le prit à sa ceinture et vit le visage de Ben.

— Je viens juste d’atterrir, maman, annonça-t-il. Je...

— Ben ? Tu es au spatioport militaire ?

— Non, civil Cité Galactique. Écoute, je suis désolé...

— Ne bouge pas. Je te retrouve aux Arrivées 7-B, d’accord ?

— Maman...

— Ne discute pas cette fois. Sois au rendez-vous. (Mara referma le comlink et attrapa sa veste.) Si tu songes à en parler à Luke, Kyp, laisse-moi une longueur d’avance.

— Je n’y songe même pas ! fit-il, haussant les épaules. Je suis content que Ben aille bien. Rappelle-toi que les enfants aiment les limites claires. Il est encore trop jeune pour définir les siennes.

— J’ai essayé, dit-elle en s’éloignant. Et c’est pourtant ce qu’il a fait.

Elle se fraya un chemin dans la foule du spatioport, cherchant Ben dans la Force. Les hommes en noir de la GAG opéraient au grand jour maintenant, faisant des patrouilles avec les officiers des FSC en bleu. Ils étaient plutôt visibles pour des agents de la police secrète, mais Jacen était comme ça. Et leur présence semblait rassurer le public, en dépit de leurs visières opaques qui leur donnaient l’air de droïdes.

Soudain, elle aperçut Ben, assis sur le piédestal en marbre de l’une des statues de dix mètres de haut qui servaient de piliers à la voûte – Prospérité, Progrès, Culture et Paix.

Paix. Oui, c’est ça.

Ben avait l’air de n’importe quel adolescent de quatorze ans, donnant des coups de talon paresseux dans la pierre tout en entrant quelque chose dans son datapad. Puis un soldat de la GAG passa devant lui. Ben leva les yeux et hocha la tête, salut auquel l’autre répondit avec respect.

Mara revint à la dure réalité. Son enfant n’avait rien de normal. Il était sous-lieutenant et commandait des troupes entières composées d’hommes comme celui-là. Son fils aidait à diriger la police secrète.

Mais au même âge, elle connaissait déjà les moyens les plus silencieux et efficaces de tuer les ennemis de l’Empereur, et Luke n’avait que cinq ans de plus quand il avait rejoint la Rébellion.

Qu’espérions-nous engendrer ? Un bibliothécaire ?

— Salut, maman. (Ben fourra son datapad dans sa poche, les lèvres pincées, s’attendant visiblement à se faire disputer.) Tu es fâchée, hein ?

Mara marqua une pause, déchirée entre l’envie de lui crier dessus parce qu’elle avait eu peur et celle de l’étreindre farouchement. Elle se contenta de lui ébouriffer les cheveux, sinon il ne pourrait plus jamais se montrer à la GAG.

— Tu ne pouvais pas nous appeler ? Tu ne pouvais pas au moins dire à Jacen où tu étais ?

Ben fronça les sourcils.

— Désolé. J’étais en mission et je ne pouvais pas trahir ma position.

— Nous en reparlerons plus tard. Allons déjeuner. (Elle montra la sortie.) Tout va bien. Ton père sera simplement content de te revoir. Pas de cris. Promis.

Ben se laissa glisser du piédestal dans un silence qui ne lui ressemblait pas et ils se dirigèrent vers la plate-forme des speeders. Mara gardait un œil prudent sur la foule, pas très sûre de pouvoir reconnaître ou sentir Lumiya si elle était dans les parages. Celle-ci pouvait d’ailleurs envoyer l’un de ses sous-fifres et elle avait des gens au sein de la GAG. Le pire danger pouvait venir de l’un des hommes de Ben.

— De quoi as-tu peur, maman ? demanda Ben.

Mara continua ses observations, balayant le hall du regard, comme elle y avait été entraînée.

— Autant que tu le saches. Lumiya essaie de te tuer.

Ben lâcha un grognement qui pouvait exprimer l’incrédulité plutôt que l’inquiétude.

— Parce qu’elle en veut toujours à papa ?

— Plutôt parce que tu as tué sa fille.

— Euh... je veux bien la croire.

Mara fit un bouclier de son corps à Ben tandis qu’il montait dans le speeder – elle avait abattu plusieurs cibles alors qu’elles se baissaient ainsi, en déséquilibre durant un instant. Les portes se refermèrent avec un soupir et elle se retourna pour l’étudier de près.

— Je suis sérieuse, Ben. Elle est dangereuse et très subtile, alors en attendant qu’on la neutralise, reste sur tes gardes. Elle a des entrées à la GAG. Ça pourrait être n’importe qui.

— Si elle avait demandé à ses espions de m’abattre, je serais déjà mort. (Il se tassa sur le siège passager.) Mais je serai prudent. Ça devient moche. Fett est après Jacen parce qu’il a tué sa fille, et Lumiya est après moi pour la même raison... Je suppose que c’est le boulot qui veut ça. On s’y fait des ennemis. Les gars parient sur le moment où Fett se lancera aux trousses de Jacen.

Mara se demanda si Ben prenait tout cela à la légère pour la rassurer ou si c’était l’insouciance de l’adolescence qui parlait.

— Et tu as... parié ?

— Oh, non, Jacen peut l’avoir. Mais c’est difficile à croire que Fett n’a encore rien fait. Plus il attend, plus les gens flippent, je suppose.

— Si Fett s’en prend à Jacen, laisse-le régler le problème, d’accord ?

Le speeder monta dans l’une des voies aériennes automatiques et se dirigea vers la Zone Rotunda. Ben regarda le ciel en silence.

— Alors, peux-tu m’en dire plus au sujet de ta mission ?

Ben prit son temps, indiquant qu’il choisissait ses mots.

— J’ai ramené un vaisseau prototype. Je n’ai couru aucun danger, rien que je ne puisse affronter.

C’était un soulagement. Mais elle était étonnée que Jacen n’ait pas été au courant.

— Tu as raté ta fête d’anniversaire.

— Tu sais ce qu’on dit, qu’à un certain âge, ça n’a plus vraiment d’importance.

— Mon cœur, tu n’es pas assez vieux pour ça ! Tu n’as que quatorze ans. (Si quelque chose pouvait briser le cœur de Mara, c’était cela : Ben avait été privé de son enfance.) Je te promets que l’année prochaine, nous ferons une grande fête de famille.

— Tu crois que la guerre sera finie ?

— Même si elle ne l’est pas, nous célébrerons ça dignement.

— Et oncle Han et tante Leia seront là ? Même si j’ai essayé d’arrêter oncle Han ?

C’était l’une des bizarreries de la guerre civile : un adolescent était envoyé pour garder l’œil sur son oncle et sa tante, puis il s’inquiétait de savoir s’ils viendraient à son prochain anniversaire. Mara essayait parfois de compter les jours où elle avait vécu sans qu’il soit question de conflits et de tueries et il n’y en avait pas beaucoup. Elle ne voulait pas ce genre d’avenir pour son fils.

— Évidemment. Jacen sait-il que tu es de retour ?

— Oui, se contenta-t-il de répondre. Tout va bien. Je ferai mon rapport demain.

— Tu comprendras que je doive essayer une dernière fois, dit Mara. Ben, je suis inquiète pour toi. Ton père et moi dormirions bien mieux si tu quittais la GAG pour venir en mission avec nous.

Elle se prépara à la réponse habituelle. Mais Ben prit le temps de réfléchir et, quand il parla, son ton était bas et étrangement adulte – étrangement vieux.

— Maman, as-tu jamais eu à faire quelque chose que tu ne voulais pas faire, et pourtant tu le devais ?

Oui, si souvent qu’elle ne les comptait plus. Et que ça ait été pour l’Empire ou la Nouvelle République, elle avait toujours trouvé ça normal.

— Oui, mon chéri, répondit-elle, sachant qu’elle ne pouvait regarder personne de haut à ce sujet, surtout pas son fils. Et le problème, c’est que quand j’ai regardé en arrière, je me suis aperçue que j’avais souvent fait les mauvais choix. Mais c’est le genre de chose qu’on ne sait que par la suite.

— Il faut faire avec les meilleures données qu’on a sur le moment.

C’était le commentaire d’un homme las, pas celui d’un adolescent. Ben était un soldat. Il était ce qu’elle et Luke avaient fait de lui. Elle avait voulu un fils Jedi et elle en avait un.

— L’année prochaine, nous ferons une grande fête pour ton anniversaire, dit-elle. Quoi qu’il arrive.

CHAPITRE III

Mishuk gotal’u meshuroke, pako kyore.

(La pression crée des gemmes et la facilité la décadence.)

Proverbe mandalorien

SLAVE I, EN ROUTE POUR BADOR,

SYSTÈME DE KUAT

Mirta Gev se contentait d’être tolérée par son grand-père, et bien qu’elle fasse des efforts, elle avait du mal à l’aimer.

Une partie d’elle-même voulait toujours le faire souffrir pour la vie qu’avait eue sa mère – et sa grand-mère. Une autre avait pitié de lui, car on lui montrait tout, sauf de l’amour. Dans l’ensemble, elle voyait un homme qui érigeait des barrières en durabéton autour de lui et défiait quiconque de les abattre. Alors qu’ils quittaient l’orbite de Mandalore et se préparaient à sauter en hyperespace, son expression était dédaigneuse pour le monde en général. Elle décida que son casque présentait un visage plus amical que lui.

Au moins, elle était assise dans le cockpit, ce qui équivalait, pour Boba Fett, à admettre qu’elle était sa chair et son sang.

— Ton clone n’est pas un chasseur de primes actif, dit-il (Il n’y avait jamais de préambule à ses conversations, ni de phrases pour ne rien dire – il allait toujours droit au but.) J’ai vérifié, et nul ne s’est jamais fait appeler Skirata. Beaucoup de gens sur Mandalore connaissaient Kal Skirata – jusqu’au jour où il a disparu.

— Mais il était en chasse – il m’a dit de m’ôter de son chemin.

Fett la croyait-il ? Elle l’avait attiré vers une mort certaine, alors elle ne pourrait pas lui en vouloir s’il se posait des questions au sujet de sa piste.

— On remonte sa trace ?

— La tienne.

— Comment vas-tu te faire passer pour quelqu’un qui cherche à engager un chasseur de primes ?

— Pas moi, toi.

Soudain, elle réalisa pourquoi il l’avait emmenée avec lui.

— On peut dire que je tombe à pic.

— Tu dois faire ta part. C’est la règle de tout partenariat.

Mirta se dit qu’il parlait comme sa défunte mère. Ailyn Vel était davantage un éclat du bloc de granit qu’était Fett qu’elle n’aurait voulu l’admettre. Pourtant, c’était impossible. Elle n’était qu’un bébé quand il avait quitté sa mère, bien trop jeune pour prendre ses mauvaises manières.

— Comment tu t’en sors ?

— Quoi ?

— Comment supportes-tu d’être toujours seul ?

— Vas-tu bavasser jusqu’à Kuat ?

— Tu ne peux pas me dire de la fermer, hein ?

— J’aime ça, figure-toi.

— Eh bien, maman était tout ce que j’avais, et je n’aime pas ça.

Fett marqua une pause, et ses lèvres remuèrent presque imperceptiblement – comme s’il s’était arrêté avant de dire quelque chose qu’il aurait regretté. Il comprenait sans doute, le contraire était impossible – lui aussi avait perdu son père des mains d’un Jedi.

— Et ton père alors ?

— La coque de son vaisseau s’est fissurée. Il n’est même pas mort au combat.

— Pourquoi Ailyn avait-elle épousé un Mando ? Sintas avait bien dû lui dire qu’ils font de mauvais époux.

Mirta s’avisa qu’elle serrait le cœur-de-feu dans sa main. Ce n’était qu’une moitié de la pierre d’origine. L’autre, brisée d’un coup de la crosse du blaster de Fett, était enterrée à l’extérieur de Keldabe avec Ailyn Vel dans une tombe modeste dans un bois ancien que les vongese n’avaient pas pu détruire.

Je ne sens rien. La pierre devrait pourtant me raconter une histoire, puisque je suis à moitié kiffar.

— Elle traînait autour des Mando’ade pour avoir une meilleure idée de la manière de te tuer. Puis elle a rencontré papa. Ça n’a pas duré.

— Romantique.

— Elle l’aimait.

— Et elle l’a laissé faire de toi une Mando.

— J’ai passé deux étés avec papa sur Null, après que maman et lui s’étaient séparés. Il m’a appris tout ce qu’il savait. Puis il s’est fait tuer.

Elle ne dit pas cela pour que Fett cesse de lui poser des questions – ce n’était pas un homme bavard, de toute manière. Mais il se tut, et il y eut un silence comme s’ils retenaient leur souffle.

— Dommage.

— Je sais ce que c’est d’être orpheline, Ba’buir.

Elle luttait entre la haine qu’on lui avait appris à éprouver pour lui et la preuve qu’il n’était pas un monstre – du moins pas celui que lui avait décrit sa mère. Cette pensée lui sembla déloyale envers la défunte. Cela faisait deux mois, et désormais, sa mère n’était plus la première personne à qui elle pensait en se réveillant, et elle ne hantait plus non plus ses rêves. Cela aussi avait un goût de trahison.

Mais la vie suivait son cours. Elle devait donner un sens à tout cela, et ne pas laisser la mort d’Ailyn Vel vaine.

— Inutile d’en parler, alors, dit Fett, inspirant profondément comme s’il avait effectivement retenu sa respiration. Tu te plais où tu vis ?

— Oui.

— Je pourrais t’acheter une maison. N’importe où.

Mirta ne savait jamais quand il allait tomber dans une générosité maladroite. Beviin disait qu’il avait ses bons moments. Peut-être essayait-il de se débarrasser d’elle en lui offrant un endroit à elle sur une planète lointaine.

— Je suis bien où je suis, merci. (Non, c’était dédaigneux.) Je veux dire, j’aime vivre chez les Vevut.

Fett ne répondit rien. Elle sut ce qu’il pensait.

— Oui, j’aime beaucoup Orade. C’est un homme bien.

— Tu es une femme. Ça ne me regarde pas.

Mais tout le monde savait désormais qu’elle était une Fett. Il fallait être brave pour se risquer à avoir le Mand’alor comme beau-grand-père, surtout s’il avait la réputation de Boba Fett. Mirta ferma les yeux et essaya d’entendre les murmures de la gemme cœur-de-feu.

— Pourquoi ne peux-tu pas en tirer des informations ? demanda soudain Fett.

— Je suis seulement un quart kiffar. Je n’ai pas la capacité de sentir des choses émaner des objets.

Elle rouvrit les yeux ; Fett était toujours une statue de détachement. Elle étudia son profil pour découvrir leurs ressemblances.

— Ça s’appelle de la psychométrie. Ils disent que certains Jedi peuvent le faire, eux aussi.

Mentionner les Jedi n’était peut-être pas une bonne idée, mais il n’eut aucune réaction.

— La pierre absorbe la mémoire de celui ou celle qui la donne et de celui ou celle qui la reçoit, expliqua-t-il. C’est ce qu’a dit Sintas.

Ah, sous le vernis, il devait y avoir un homme qui souhaitait soit revivre des moments plus heureux, soit enfouir ceux qu’il préférait oublier. La pierre contenait un peu de l’esprit de Sintas Vel, et un peu du sien. Mirta soupçonnait que la pierre renfermait probablement plus de la carapace que du cœur de Boba Fett, mais elle l’avait vu pleurer et personne ne pouvait en dire autant de l’adulte qu’était le chasseur de primes. Peut-être n’avait-il même pas versé de larmes étant enfant.

— J’essaie, Ba’buir.

— La pire chose que tu aies faite c’est de me dire ce qui est arrivé à Sintas.

Ce fut comme s’il l’avait giflée. Quand elle le lui avait dit, elle ignorait qu’elle réussirait à l’attirer ainsi dans le piège que lui tendait sa mère. Aujourd’hui, elle regrettait d’avoir blessé un mourant, même si on lui avait appris à le détester.

— Nous découvrirons comment grand-mère est morte, je te le promets.

— Après que j’ai eu ce clone, répondit Fett, toujours calculateur. Je trouverai un Kiffar pour lire la pierre.

Mirta prit cela pour une invitation à se taire. Les Fett n’étaient pas du genre à profiter des bons moments en famille. Elle se demanda combien d’autres avaient une histoire si pleine de violences et de tentatives de meurtres.

J’espère que je tiens plus de mon père. Puis elle se souvint de Leia Solo détournant son tir de blaster, alors qu’elle visait Fett, et sut que le sang de son Ba’buir coulait dans ses veines.

— En attente, annonça Fett.

Il n’enclencha pas complètement les compensateurs d’inertie quand Slave I sauta. Il ne le faisait jamais. L’accélération faisait l’effet d’un coup de poing dans la poitrine, puis laissait l’impression qu’un Hutt était assis sur vous. Elle s’efforça de se mordre la lèvre discrètement alors que les étoiles s’étiraient et attendit que la sensation passe.

Il devait souffrir lui aussi. Il était malade, après tout. Mirta trouva sa poche, en tira maladroitement des capsules d’analgésique et les lui tendit. Il les prit sans protester. Ses doigts étaient froids.

Il lui sembla qu’il s’écoulait une éternité avant qu’ils n’arrivent dans l’espace de Kuati. Mirta s’occupa en pensant à la manière dont elle allait éviscérer Jacen Solo si elle en avait l’occasion. Parce qu’ils étaient nombreux à vouloir sa mort. Ba’buir refusait de dire ce qu’il projetait de lui faire, mais elle était certaine que Boba Fett ne laisserait pas ce genre de chose impunie.

— Décélération dans une demi-heure standard.

Elle voulait tellement l’aimer, mais elle en était incapable. Si elle avait découvert ce qui s’était passé entre lui et sa grand-mère, peut-être aurait-ce été plus facile, mais elle savait qu’il y avait aussi une chance pour que cela lui rappelle son héritage de désir de vengeance. Elle avait appris très vite que c’était un sujet à éviter. Non qu’elle ait peur de poser la question, elle n’arrivait simplement pas à la formuler à voix haute. Il pouvait faire disparaître le monde extérieur, s’il le voulait.

Bador formait un contraste saisissant avec Mandalore.

Slave I passa entre les appareils en orbite et au-dessus de cités ornées de routes bien droites et de places dégagées. Mirta consulta son datapad pour réussir à s’orienter.

— Quel était le nom de ton père ?

— Makin Marec.

Fett avait toujours une bonne raison pour poser une question. Peut-être se demandait-il à qui d’autre il était lié. Ils atterrirent dans l’un des immenses ports publics à Bunar et Fett entama son rituel. Il enclencha toutes les alarmes, rayons et autres pièges fatals qui accueilleraient toute personne assez stupide pour essayer de s’introduire à bord de leur appareil. Il avait une motospeeder dans la cale et quand il se mit en selle, ce fut avec plus de facilité que la fois précédente – les analgésiques étaient assez forts pour assommer un bantha.

— Tu pilotes, dit-il, sautillant un peu en place pour voir s’il ressentait la moindre douleur. Monte.

Mirta afficha les données de son datapad dans la visière de son casque.

— Prends cette voie qui descend et va vers le sud pendant cinq kilomètres.

Elle commençait à s’habituer au port du buy’ce. Au début, elle avait cru étouffer et avait été désorientée. Mais elle avait passé des semaines avec des personnes qui ne pouvaient se passer des leurs, et elle s’était sentie comme nue sans un casque. Désormais, les données défilaient sans la distraire et elle n’avait pas trébuché sur quelque chose depuis longtemps.

Et puis elle se sentait Mando. Son père aurait approuvé, mais elle essayait de ne pas penser à ce que sa mère aurait dit. Tu me manques, maman. Tu me manques tellement et je n’ai même pas eu l’occasion de te dire au revoir. La cape usée de Fett frappa contre sa visière, la ramenant à l’instant présent. Mirta se demanda si elle était finalement devenue comme son grand-père – ou comme sa mère. Le sentiment amer d’avoir été privé d’un parent était une malédiction familiale.

Fett conduisait le speeder dans des rues mal famées, entre des murs d’entrepôts et d’immeubles. Les chasseurs de primes ne vivaient pas dans les plus beaux quartiers. Les taudis s’espacèrent, mais les individus louches se multiplièrent.

— Que cherchais-tu ici ? demanda Fett.

— Des informations volées.

— Tu veux dire qu’il y a des gens ici qui savent lire ?

— Non, mais mes clients, oui. Les autochtones volent tout ce qu’ils peuvent, même s’ils ignorent ce que c’est. J’y vais et je les persuade de le rendre.

— Et ton clone aux gants gris était ici ?

— Oui.

Après s’être perdus deux ou trois fois, ils trouvèrent la cantina. Elle était encore plus dégradée qu’à sa dernière visite. La peinture de la porte était constellée de traces noires laissées par des tirs de blaster et la maçonnerie était trouée par des balles. Des gouttes de sang formaient une traînée allant de l’établissement à une flaque noirâtre, entièrement sèche. Ici, on ne nettoyait pas les rues très souvent.

Une enseigne au-dessus de la porte annonçait : BIENVENUE À LA CANTINA DU PARADIS. Une pancarte ajoutait : pas de casque.

— Je me sens offensé qu’ils ne respectent pas les diversités culturelles, marmonna Fett.

— C’est comme ça que je sais à quoi ressemble le clone en gris. Il a dû retirer son casque.

— Bon.

Deux mâles – un humain et un Rodien – approchèrent pour lorgner leur speeder. Puis ils virent Fett, son blaster et son sac plein d’explosifs et ils semblèrent se souvenir qu’ils avaient mieux à faire ailleurs. Fett ferma le speeder et arma la protection antivol d’un détonateur thermique. Les deux curieux déguerpirent.

— Ils ne semblent pas me connaître ici. La gloire est éphémère.

Mirta retira son casque, mais Fett ignora la requête au-dessus de l’entrée. Le bar ne pouvait pas sentir plus mauvais : mélange de vomi, de bière éventée et d’huile qui aurait aussi bien pu provenir de machines que de vieux aliments frits. La clientèle était à l’image de la cantina, sans doute parce qu’elle investissait tout dans un arsenal dernier cri. Le barman kuati remplissait des coupelles avec des amuse-gueules qui ressemblaient étrangement à des yeux. Ils se tinrent au bar, prenant un air normal – pour le Paradis, cela va sans dire.

Le barman s’avisa d’abord de la présence de Mirta, qui devait avoir regardé ce qu’il faisait avec trop d’insistance.

— Vous devez consommer pour avoir droit aux amuse-gueules... (Son regard tomba sur Fett.) Ooooh, vous avez le culot d’entrer ici, hein, salopard de Mando ?

Il plongea sous le comptoir, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose. Mirta ignorait si elle avait tiré son blaster avant Ba’buir. Mais quand l’autre se redressa, armé d’un disrupteur Tenloss illégal qui pouvait les réduire tous deux en bouillie, il fut confronté au EE-3 à canon scié de Fett et au BlasTech 515 de la jeune femme.

Le barman fut assez surpris pour que Fett puisse lui décocher un crochet du gauche, l’envoyant valser contre les verres rangés dans son dos, dont plusieurs se brisèrent. Fett s’empara du disrupteur quand il glissa sur le sol. Instinctivement, Mirta le couvrit, mais aucun des clients ne bougea. Elle commençait à se sentir à l’aise dans le duo qu’elle formait avec son grand-père. Un sens de la camaraderie – qui n’avait rien à voir avec leur lien familial – naissait en elle.

Fett examina l’arme et enclencha la sécurité à une main.

— Rappelez-vous, pas de désintégration.

Le barman se releva en titubant, une main sur le nez pour essayer d’éponger le sang.

— Le dernier Mando qui est entré a tout cassé. Je ne veux pas de vous ici. Sortez...

Mirta réalisa qu’elle avait manqué la fête après avoir laissé le clone à sa partie de chasse.

— C’est un cousin éloigné, l’informa-t-elle. Nous sommes à sa recherche.

— Eh bien quand vous l’aurez retrouvé, je veux qu’il paye ce qu’il me doit !

L’homme ne semblait pas reconnaître Ba’buir, mais Fett n’aurait pas cherché de contrats à un niveau si bas de la chaîne alimentaire. Des sénateurs, des patrons du crime, des riches pouvaient reconnaître son armure. Mais pas un simple barman.

— Il est l’heure de partager nos souvenirs de mon lointain parent, dit Fett, tapotant d’un index impatient la gâchette de son blaster. Je ne suis pas si patient que lui. Mon nom est Fett.

Le visage du barman se vida de toute couleur, puis vira au gris. C’était la première fois que Mirta voyait une telle manifestation physique de terreur. Le regard de l’homme balaya la visière de Fett et la révélation fut presque comique.

— C’était il y a longtemps...

— Un Mandalorien en armure, avec des gants gris. Il s’appelle Skirata. (Si l’autre avait espéré qu’on lui allonge quelques crédits pour lui rafraîchir la mémoire, il comprenait maintenant que ce n’était pas ce que Fett avait en tête.) Que savez-vous ?

— Il a tué un homme, ici même. Ça a fait beaucoup de dégâts. Et ça a attiré l’attention de la sécurité. (Il étudia Mirta et la reconnut.) Oui, vous étiez avec lui, n’est-ce pas ?

— Juste un petit moment, répondit-elle, car elle s’était empressée d’obéir au clone et de gagner une autre cantina. Qui a-t-il abattu ?

— Un chef de gang du nom de Chérit. C’est passé aux holonews locales.

Apparemment, tous les meurtres commis ici ne faisaient pas les gros titres. Mirta se promit de vérifier les archives.

— Que savez-vous sur Chérit que les journalistes n’aient pas dit ?

— Rien.

— Je réalise qu’un coup au visage peut avoir affecté votre mémoire, fit Fett, qui n’avait pas baissé son arme. Essayez encore.

— OK, la bande de Chérit fournissait du rak, de l’Ixetallic et des femelles twi’leks à la petite noblesse. Il a fait ses affaires ici quelque temps. Peut-être qu’il marchait sur les plates-bandes de votre cousin.

— Ce n’est pas le genre de la famille.

Fett resta planté devant l’homme un long moment. Le barman eut l’air de chercher frénétiquement quelque chose de plus à dire pour meubler le silence. Finalement, Fett ramena son blaster contre son épaule et remit la sécurité, apparemment satisfait.

— Si vous le voyez, dites-lui que Boba veut lui parler d’un boulot.

— Comment entrera-t-il en contact avec vous ?

— Mandalore. En tournant à droite sur la Voie Hydienne. Il ne peut pas la rater.

— D’accord...

— Où est le gang de Chérit maintenant ?

Le barman se retourna pour fouiller une pile de feuilles de flimsi.

— Ne dites pas à Fraig que je vous ai donné ça. (C’était une serviette portant le logo du CASINO DES CHUTES DE TESKHAR.) Vous y trouverez Fraig la plupart des après-midi aux tables de sabacc. C’est à Kuat City. Fraig a pris la tête du gang à la mort de Chérit.

Fett empocha la serviette et sortit. Mirta le suivit, reculant vers la porte plus par habitude que parce qu’elle craignait un danger.

— Tu crois que Fraig a payé le clone pour devenir chef ? demanda-t-elle en montant derrière lui. C’est ce que je pense.

— Si c’est le cas, il saura où le trouver.

La motospeeder repartit vers Slave I.

— Tu joues au sabacc ? demanda Fett.

Mirta sut sans le demander que son grand-père ne jouait pas pour le plaisir.

— Non.

— Plan B, donc.

— C’est quoi ?

— Je te le dirai quand je le saurai.

— Quel était le plan A ?

— T’habiller joliment et t’envoyer jouer une main ou deux pour arracher des confidences à Fraig.

— Merci.

— Ça n’aurait pas marché. Tu n’es pas le genre de fille à faire ça.

Elle n’aurait su dire si c’était une insulte ou un compliment.

Je veux l’aimer. Il n’est pas aimable, mais il n’est pas ce que tu m’as dit qu’il était, maman. Comment aurais-tu pu le savoir, d’ailleurs ?

Mirta se surprit à argumenter avec une morte et se haït pour cela, d’autant plus qu’elle découvrait que tout ce qu’elle croyait savoir n’était pas certain. Elle retira une main de la barre du speeder et serra la gemme cœur-de-feu. Peut-être lui dirait-elle quelque chose très bientôt.

— Ces analgésiques sont du tonnerre, dit Fett. (Elle vit le sang séché sur son gant quand il serra le poing. La tache sembla l’ennuyer.) Merci.

Il y avait un peu de chaleur dans sa voix. C’était un début.

BUREAU DE JACEN SOLO,

QG DE LA GAG, CORUSCANT

Il y avait une voix dans la tête de Jacen, et il ignorait à qui elle appartenait. Certaines fois, c’était Vergere, donc un souvenir, mais à d’autres occasions, c’était celle de ses propres pensées ou de Lumiya lui faisant des suggestions, lesquelles refaisaient surface de son subconscient. Il arrivait aussi qu’il croie que c’était sa conscience.

Comme maintenant. Tout ce qu’il voyait, c’était sa fille, Allana.

Ainsi, tu ne penses pas à Tenel Ka...

Quel que soit l’acte qu’il devrait commettre pour devenir un Seigneur Sith, ce serait extrême. Ce serait plus difficile que de tuer un autre Jedi. Ou de faire conduire des Corelliens dans des camps. Ou même de se retourner contre ses parents et sa sœur.

Ce serait la pire décision à prendre de toute sa vie.

Je ne peux pas tuer ma petite fille.

Qui dit que je le dois, d’ailleurs ? Qu’est-ce que ça prouverait ?

Que tu es capable de tout pour acquérir les pouvoirs qui apporteront la paix et l’ordre dans la galaxie.

C’était en pensant à l’avenir d’Allana qu’il s’était engagé sur ce chemin. Et ce serait donc un futur sûr pour tous les enfants, sauf le sien.

C’est ça, Jacen. Servir et souffrir. Embrasse ta peine.

Non, c’était de la folie. Il ne le ferait pas. Mais était-ce différent du fait d’envoyer son enfant à la guerre ? Il ne ferait pas un sacrifice pire que des millions de parents. N’était-ce pas toujours plus difficile de donner la vie de quelqu’un de cher plutôt que la sienne ?

Non. Le seul sacrifice valable, c’est ta propre vie.

Lumiya affirmait qu’il saurait le moment venu, mais qu’elle ne pouvait rien lui dire. Il n’avait rien senti, aucun indice venant de la Force.

Peut-être est-ce du déni. Une illusion.

Ce n’est pas Allana, ni même Tenel Ka.

— Ce n’est pas elles, dit-il. Ce doit donc être Ben.

Puis il fut de retour dans son bureau et fut horrifié de découvrir un caporal Lekauf très étonné debout devant lui. Il y avait une tasse de caf sur son bureau, or il n’avait entendu entrer personne.

— Le lieutenant Skywalker ne s’est pas encore présenté au rapport, monsieur, annonça Lekauf, qui était le petit-fils de l’officier qui avait si bien servi Dark Vador. Puis-je faire quelque chose ?

Il avait un visage avenant et plein de taches de rousseur qui l’empêchait d’avoir l’air menaçant, même dans l’uniforme noir de la GAG.

Jacen sentit le sien le brûler.

— Mes excuses, caporal. Je pensais tout haut.

— Aucun problème, monsieur. Je pensais que vous faisiez ce truc de Jedi, une communion.

Jacen dut réfléchir un instant.

— Une méditation ?

— Oui, c’est ça.

— J’ai besoin de plus de caf avant d’essayer ça de bon matin.

— Avez-vous reçu le message de l’amirale Niathal au sujet des kits, monsieur ?

— Que dit-elle ?

Il vérifia son datapad et ses comlinks. La bureaucratie n’était pas son fort. Il devrait s’assurer d’avoir les meilleurs administrateurs quand il serait...

Quand je serai quoi ?

Quand je régnerai en tant que Seigneur Sith.

Cette idée était à 90 % un rappel de la réalité, à 9 % étrangement excitante et à 1 % répugnante. S’il avait pu identifier la source de sa révulsion – un ancien tabou Jedi, le dégoût du pouvoir, l’ignorance –, il l’aurait écoutée. Mais cette voix n’était pas assez forte. C’était celle de ses craintes, de son hésitation à accepter les responsabilités, et c’était une chose qu’il devait ignorer.

— Elle dit que certaines des unités au front ont des problèmes pour avoir le matériel dont elles ont besoin, répondit Lekauf. C’est ennuyeux. Ordonnances spéciales, pièces de com et certaines choses indispensables comme du matériel médical. Il paraît aussi que les packs de maintenance des canons ne sont pas fiables. Il y a eu des défaillances. (Il haussa les sourcils.) Nous commençons à avoir des problèmes à acquérir ce qu’il nous faut, monsieur.

Jacen fut aussitôt attentif.

— Cette planète est la plus riche et la plus avancée en matière de technologie de la galaxie, et nous ne pouvons pas fournir nos troupes en temps de guerre ?

Lekauf lui adressa un hochement de tête significatif qui lui fit baisser les yeux sur son écran.

— Je crois que l’amirale l’a exprimé avec plus d’emphase, mais c’est ça.

— Y a-t-il une raison à cela ?

— L’Acquisition et les Stocks semblent traîner les pieds, monsieur.

— Il est temps que je les secoue, grogna Jacen. (Il enfonça une touche, ouvrant une ligne vers l’Acquisition.) Je suis sûr que le problème sera vite réglé.

— Voulez-vous que je leur parle, monsieur ?

— Je crois qu’un colonel leur fera plus d’effet, mais merci pour votre offre. (Soudain, Jacen sentait que c’était la chose la plus pressante sur sa liste. Niathal et lui attendaient beaucoup des forces armées et ce n’était pas trop demander que la bureaucratie des armées les soutienne.) Je m’en occupe. Trouvez le capitaine Shevu et transmettez-lui mes remerciements.

— Il est en patrouille avec le sergent Wirut, monsieur.

Shevu ne semblait plus aussi enthousiaste que quelques semaines plus tôt, mais il faisait son boulot et commandait du front. Jacen ne pouvait lui en demander plus.

— Je le verrai à son retour, alors.

Les choses commencèrent mal. Quand l’Acquisition daigna lui répondre, son statut ne lui ouvrit pas autant de portes qu’espéré. Quand enfin il fut mis en relation avec un fonctionnaire de l’Intendance de la Flotte – une femme nommée Gellus – il était loin d’être impressionné, et son caf était froid.

— Nous ne pouvons pas contourner le système, monsieur, dit Gellus. Toutes les requêtes sont prises dans l’ordre d’arrivée.

— Mais celles-ci ne devraient-elles pas être traitées en priorité comme le mot front le suggère ?

— Je n’ai pas le pouvoir de faire ça, monsieur.

— À qui dois-je m’adresser au sujet de la qualité des stocks ?

— Quelles marchandises, monsieur ? Voyez-vous, nous avons quatre départements...

— Nous recevons des plaintes au sujet de pièces de remplacement défectueuses.

— Il s’agit donc du Support en Ingénierie. Ils ont leur propre système. Vous allez devoir...

Jacen avait appris la patience et une douzaine de manières de calmer son esprit. Mais il n’avait aucune envie d’en utiliser. Il voulait perdre son calme. Il voulait de l’action.

— Nous faisons la guerre, déclara-t-il à mi-voix. Je veux simplement que les combattants aient ce dont ils ont besoin. Quel est le moyen le plus rapide pour obtenir ça ?

— Vous n’appartenez pas à la Flotte, n’est-ce pas, monsieur ?

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’avez aucune autorité. Afin de poursuivre cette requête, il nous faut l’autorisation d’un officier de la Flotte. C’est la procédure, monsieur.

Je suis le commandant de la Garde de l’Alliance Galactique ! Je n’ai même pas tant de problèmes pour rencontrer le Chef Omas.

Les limitations de son autorité l’ennuyaient. Il pouvait demander des destroyers stellaires et des armées entières, mais il n’arrivait pas à faire qu’une bureaucrate satisfasse sa demande.

— Une note du Commandant Suprême ferait-elle l’affaire ?

Gellus déglutit.

— Oui, monsieur.

— Alors vous l’aurez.

Jacen raccrocha, furieux. Les règles. Il n’était pas habitué à ces limites arbitraires. S’il ne pouvait pas régler un problème de matériel, son avenir de Seigneur Sith semblait compromis.

Son esprit rationnel lui souffla qu’il suffirait d’un coup de fil à Niathal et d’une délégation, mais quelque chose lui disait qu’il devait s’en tenir à cela.

C’est bon pour le moral, pensa-t-il.

Non, c’était autre chose. Mais il ne pouvait mettre le doigt dessus.

Règles et réglementations. Il suivit la colonne du doigt pour trouver le code com des départements de défense de l’Alliance et trouva Loi et Législation. Il tapa la séquence et une voix humaine répondit.

— Puis-je vous emprunter un droïde analyste en droit ? demanda-t-il.

Il préférait recevoir des conseils légaux d’une source qui n’avait ni émotion ni imagination. Un droïde pourrait faire les recherches nécessaires et lui dire ce qu’il voulait savoir.

— Tout de suite, monsieur.

Ah, c’était mieux. Le moral de Jacen remonta.

En attendant, il avait besoin d’une simple autorisation de l’amirale Niathal pour obtenir le matériel souhaité.

Bon officier. Bonne tacticienne. Rigidité d’esprit.

Mais il avait besoin d’elle autant qu’elle de lui.

Lekauf revint avec du caf frais. D’après l’emploi du temps, il n’aurait pas dû être en service.

— Vous êtes trop occupé pour vous occuper de l’administration de routine, monsieur. Êtes-vous certain que je ne peux pas faire ça pour vous ?

— Oui. Les Acquisitions et moi avons quelques affaires à régler.

Lekauf sourit.

— Montrez-leur, monsieur.

Quelque chose souffla à Jacen qu’il était plus important de « leur montrer » qu’il ne l’imaginait. Et cette voix, il l’écouta.

APPARTEMENT DES SKYWALKER, CORUSCANT

Luke regarda ses mains, la droite puis la gauche. L’une était une prothèse, l’autre de chair, et toutes deux avaient été touchées par quelqu’un qu’il commençait à voir comme sa Némésis.

Lumiya.

Au cœur de la bataille, il avait eu une chance de la tuer et ils s’étaient pris la main dans une attitude que nombre de gens auraient considérée comme un geste de réconciliation.

J’ai dit que je ne voulais pas la tuer.

Luke Skywalker ne désirait tuer personne. Néanmoins, cela arrivait parfois. Il se leva et tira le shoto de sa ceinture, ce sabre laser court qu’il sentait devoir utiliser contre le fouet laser de la Sith.

Qu’arrive-t-il ? Que veut-elle ?

Elle ne jouait pas à des jeux psychologiques, contrairement à Vergere. C’était un soldat : un pilote, un agent de renseignements, un combattant. Il devait encore rassembler les pièces, mais elle était liée à la chute de Jacen vers le Côté Obscur.

Luke fit quelques mouvements avec le shoto, essayant de visualiser ce qui arriverait la prochaine fois qu’il rencontrerait Lumiya. Puis il se demanda ce qu’il aurait fait à dix-neuf ans et sut qu’il n’y aurait pas trop pensé. Il aurait voulu que tout soit à nouveau aussi clair.

Les portes de l’appartement s’ouvrirent et il entendit les voix de Mara et Ben. Il fut soulagé. Il posa son arme et tous les discours qu’il avait répétés s’effacèrent, remplacés par le simple besoin de serrer son fils dans ses bras.

Ben se soumit à son étreinte sans broncher.

Mara adressa un regard significatif à Luke, haussant un sourcil pour lui demander de ne pas le gronder.

— Je suis content que tu sois sain et sauf, mon fils, dit-il. Si j’ai fait quelque chose qui t’a poussé à partir, nous devons en parler.

Ben regarda Mara, puis répondit :

— Je travaillais. J’étais en mission, c’est tout.

Jacen, menteur ! Tu nous as fait croire que Ben était furieux que je n’ai pas voulu qu’il soit ton apprenti.

Seul Jacen pouvait envoyer Ben en mission.

Luke songea à demander à son fils qui lui avait donné l’ordre de partir mais il le savait déjà et ne voulait ni le pousser à trahir des informations ni le mettre en porte-à-faux au sujet de Jacen. Il savait que son neveu ne reviendrait pas du Côté Lumineux de la Force sans aide. Et ni Leia ni Han ne pouvaient la fournir. Pas plus que le Conseil Jedi.

C’était un problème familial. Il le réglerait, avec ou sans Mara.

— Silence comlink ?

— Oui, papa. Navré, répondit Ben qui, s’il avait été surpris par son étreinte, ne s’était pas dérobé. Je ne peux pas en discuter. Je suis sûr que tu comprends.

— Oui, évidemment. (Et je parie que je connais aussi le nom de celui qui ne veut pas que tu nous parles de ta mission.) J’aimerais seulement que tu quittes la GAG.

— Je suis bon dans ce que je fais.

— Je sais.

— Je ne pourrais plus être un bon Jedi de l’Académie. Je dois finir ce que j’ai commencé. Nous avons déjà eu cette discussion, non ?

Le ton de Ben était plein de regrets mais il ne se plaignait pas comme un adolescent de l’injustice de ses parents – il grandissait si vite ! Il grandissait ? Non, il vieillissait !

— C’est la guerre, et quand on a servi, on ne peut pas retourner s’asseoir pendant que nos... camarades risquent leur vie.

— Luke... (Le ton de Mara était légèrement nasillard, comme chaque fois qu’elle voulait qu’il se taise.) Est-ce vraiment le moment ?

Il l’ignora.

— Oui, Ben, je comprends. Mais la GAG n’est pas faite pour toi.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas ainsi que le gouvernement devrait régler la dissension.

— C’est pour ça que je dois rester, répondit Ben à mi-voix. Si c’est une mauvaise organisation, elle a besoin de gens biens pour la changer de l’intérieur. Elle ne doit pas être abandonnée aux méchants. Et si c’est une bonne organisation, alors tout ce qui t’inquiète, c’est ma sécurité, et je peux me débrouiller seul. Tu voulais que je sois un Jedi. J’en suis un.

La logique et le raisonnement moral de Ben étaient sans faille.

— Tu marques un point.

— Alors, suis-je quelqu’un de bien, papa ? Ou crois-tu que je sois devenu aussi mauvais que la GAG ?

C’était une question que Luke n’avait jamais voulu se poser : Qu’est-ce qu’une bonne personne ? La plupart des gens qu’il connaissait n’étaient ni bons ni mauvais, juste des mortels faillibles. Le seul être irrécupérable qui ait croisé son chemin était Palpatine. Et même lui devait avoir été un jour un petit garçon qui n’aurait jamais rêvé être responsable de la mort de milliards de créatures pensantes.

Luke réalisa qu’il n’était pas sûr de savoir reconnaître une bonne personne quand il en voyait une – ou quand elle tournait mal. Il fut soudain conscient du regard de Mara, vert et glacé, comme une rivière gelée.

— Tu es une bonne personne, Ben. (Fait-il quoi que ce soit que je n’aie pas fait ?) Tu réfléchis à ce que tu fais.

— Merci. Et je ne quitte pas la GAG, papa. Il faudra que tu m’y forces, physiquement ou en passant par un tribunal, et nous ne voulons ça ni l’un ni l’autre. Laisse-moi là où je peux faire quelque chose de bien.

Il arrive qu’on se dispute sans élever la voix ou échanger de paroles blessantes. Ben venait de leur poser un ultimatum. Luke savait qu’il devrait régler ça d’une autre manière.

Et bon sang, son fils avait raison ! Ils ne pouvaient pas abandonner la GAG aux brutes.

— Fais juste attention à Lumiya. Tu lui as dit, Mara ?

— Oui.

— Vas-tu rester pour manger ? demanda Luke à Ben, sentant le regard de sa femme se radoucir.

— J’aimerais bien, répondit l’intéressé, quatorze ans.

Il était difficile d’avoir une conversation sans parler de la guerre. Ben prit des nouvelles de Han et Leia. Mara repoussait les légumes sur le bord de son assiette comme de la poussière sous un tapis.

— Les choses sont tendues entre Jacen et ton oncle et ta tante, mon cœur, dit-elle. Mais quoi qu’il te dise, ils l’aiment toujours et ils veulent son bien.

— Ça n’a rien de personnel, répondit Ben. J’ai essayé d’arrêter oncle Han parce que c’était mon devoir ! Je ne lui voulais pas de mal.

Luke songea à la vitesse à laquelle Jacen avait abandonné ses parents durant l’attaque en orbite de Gilatter VIII. Ben ne ferait jamais cela. Et s’il avait tort, il préférait ne jamais le savoir.

— Papa, l’Empire était-il vraiment le règne de la terreur ?

— Un peu...

— Je sais que toi, oncle Han et tante Leia, vous avez souffert, mais les gens normaux ?

Mara mâchait lentement, le regard perdu quelque part entre elle et son mari.

— Demande à Alderaan. Oups, non – cette planète n’existe plus, hein ? C’est ce qui arrivait aux gens ordinaires, et je le sais mieux que quiconque.

Parce que tu as commis certaines de ces horreurs. Luke savait que Ben ne les croirait peut-être pas. Ils avaient fait des choses qu’ils lui interdisaient de faire maintenant.

— Mais la majorité n’a pas vu la différence, n’est-ce pas ? insista Ben. Leurs vies ont continué comme avant. Ceux qui avaient des ambitions politiques ont peut-être eu la visite nocturne de gros bras, mais ils étaient rares.

— C’est vrai, fit Mara. Mais vivre dans la peur, ce n’est pas vivre.

— C’est mieux qu’être mort.

— Tu crois que l’Empire était une bonne chose, Ben ? demanda Luke.

— Je l’ignore. Il semble juste qu’une poignée de personnes peut se dire qu’elle a le devoir – le droit – de changer tout pour tout le monde. C’est une grave décision, la rébellion, non ? La plupart des choix qui affectent des milliards d’individus sont faits par quelques-uns seulement.

Luke et Mara se regardèrent discrètement puis observèrent Ben. Il avait acquis une toute nouvelle curiosité politique. Quelle que soit la mission que lui avait confiée Jacen, elle l’avait amené à réfléchir.

Ou peut-être Luke réalisait-il seulement que son fils était un jeune homme et qu’il changeait vite. Quand il partit, Mara l’aida pourtant à enfiler sa veste. Luke s’attendit presque à ce qu’elle lui demande s’il se brossait les dents tous les jours. Mais possédant un pragmatisme maternel bien à elle, Mara lui mit un objet gris dans la main.

— Fais-moi plaisir, dit-elle en l’embrassant sur le front. Porte ça. On ne sait jamais.

Ben regarda ce qu’elle lui avait donné.

— Whouah !

— Ceci était la meilleure vibrolame que pouvait se payer l’Empire. Elle m’a sauvée plus d’une fois. Un sabre laser, c’est génial, mais un sabre laser et une vibrolame, c’est mieux !

— Et un blaster, ajouta Ben en souriant. C’est le trio d’enfer.

— Ça c’est mon garçon !

Quand Ben fut parti, Mara débarrassa la table.

— Quand avons-nous créé un analyste politique ?

— Il doit traîner avec trop de Gorogs.

— À ton avis, c’est un gamin incontrôlable et mauvais ?

— Non, répondit Luke, mais ce n’est pas l’influence de Jacen qui fait de lui un homme, même s’il est le seul à pouvoir lui dire quelque chose.

— Luke, nous devons agir.

— Oh, maintenant nous devons agir. Qu’est-il arrivé à : « Laisse-le avec Jacen, il fait du bien à Ben... » ? (Il se mordit la lèvre pour ne pas lui dire : « Je te l’avais bien dit ! », car c’était la signature d’une personne qui ne cherchait pas de solution, seulement à marquer un point.) Et puis, je ne trouve pas qu’il ait l’air corrompu par ce qui se passe. Peut-être est-il cet homme bon à l’intérieur. Peut-être avais-tu raison de me forcer à laisser notre fils rejoindre la police secrète...

— Je parlais de Lumiya. (Mara carra les épaules, manière de lui dire qu’elle avait fait une erreur, qu’il était inutile de le lui faire remarquer.) D’accord, j’ai changé d’avis. Jacen est devenu mauvais. C’est ma faute si nous avons perdu des mois. Satisfait ? Maintenant, que faisons-nous d’elle ?

— Nous n’avons pas encore retrouvé sa trace.

— Mais après ? (Mara posa les assiettes avec force.) Que feras-tu ? Tu lui prendras encore la main ? Parce que la pauvre femme ne te voulait pas de mal ? Lumiya ? La reine de ces maudits Sith ?

Il n’aurait jamais dû dire à Mara ce qui s’était passé, cela la rongeait.

— Il n’y avait aucune mauvaise intention en elle.

Mara leva les yeux au ciel.

— Bien sûr que non ! Elle ne veut pas te tuer – elle veut tuer notre fils. (Elle prit le visage de son mari entre ses mains et le força à la regarder dans les yeux.) Luke, tu aurais pu la tuer. La couper en deux. Finir le travail. Mais tu n’en as rien fait.

Luke se sentit inexplicablement honteux.

— Je ne pouvais pas.

— Je sais. Nous venons de deux écoles de la justice différentes, n’est-ce pas ?

— Mon amour...

— Elle n’est pas ton père, Luke. Il ne reste rien de bon en elle que tu puisses sauver. C’est une menace qu’il faut éliminer et c’est ce que j’ai été entraînée à faire, pas toi. Oublie cette idée absurde de la « prendre vivante ». La seule manière de prendre Lumiya, c’est morte.

Il avait raté sa chance. Il n’en aurait pas d’autre.

— Tu es en train de me dire que tu pars en chasse.

— Tu peux venir, si je peux compter sur toi pour ne pas t’attendrir à nouveau. (Mara le lâcha, soudain gênée, les joues empourprées.) Tu peux avoir Alema. Elle aussi a besoin qu’on lui apprenne les bonnes manières à coups de sabre laser. Avec tous ces fous furieux, on n’a que l’embarras du choix.

Luke savait qu’il n’avait pas la capacité de tuer de sang-froid. Sinon...

Ben n’était pas le seul à chercher son chemin dans un labyrinthe moral. Luke avait commencé des décennies plus tôt et le sien s’était beaucoup compliqué avec les années.

— Voyons ce que fera Jacen quand Lumiya sera partie, dit-il. (Est-ce que je viens d’approuver un assassinat ?) Et une fois Alema hors d’état de nuire, Han et Leia pourront revenir au grand jour et nous affronterons cette guerre en famille.

Mara lui tapota la joue avec un sourire plein de regrets et fit faire la vaisselle à un droïde. Elle passa le reste de l’après-midi à rassembler et à vérifier des armes qui ne venaient décidément pas d’un âge civilisé.

— J’ignorais que tu avais une de ces choses, fit Luke en montrant un lance-grenades. Comment comptes-tu l’utiliser ?

— Avec une cartouche de fléchettes. Nous verrons si son fouet laser peut faire quelque chose contre ça.

— Tu veux prendre mon shoto ?

— C’est une offre ?

— Peut-être pour te porter bonheur.

— Pour trancher juste sous les côtes, alors. À moins que ça aussi, ce ne soit en duracier.

C’était sa femme. Mais parfois, il entrapercevait celle qu’elle était autrefois et pendant une seconde ou deux, il se retrouvait devant une étrangère.

— Comment vas-tu la pister ? Elle sait se cacher.

— Et je sais chasser. (Mara prit la poignée du shoto et fit des mouvements comme avec une lame.) Un appât, quelques recherches, un peu d’aide de la Force. (Elle alluma l’arme.) Et si Alema la suit, comme c’est souvent le cas, l’une d’elles finira par faire une erreur et se montrer.

— Lumiya ne fait pas d’erreur.

— Elle ne règne pas sur la galaxie, alors je pense que si... (Elle lança le shoto et le rattrapa.) Elle se montre sans cesse, ces temps-ci. Je serai prête.

— Tiens-moi au courant, d’accord ?

— Tu sauras. (Mara lui adressa son plus beau sourire disant : Je sais ce que je fais !) Et qui mieux qu’une ancienne Main de l’Empereur pour en retrouver une autre ?

— Tu as déjà fait ça...

— Mais c’était avant d’avoir un fils. (Son sourire s’effaça.) Aujourd’hui que j’ai un petit à protéger, je suis bien plus dangereuse.

Luke n’en doutait pas une seconde. Mais pour la première fois de sa vie, il regrettait de n’avoir pas tué quelqu’un quand il en avait eu l’occasion.

CHAPITRE IV

À : Chef de la Logistique de la Défense

De : Commandant Suprême de la Force de Défense de l’Alliance Galactique

CC : Chef de l’État ; Commandant de la GAG, Chef du Département de l’Acquisition de Matériel Militaire Sujet : Inquiétude au sujet de l’approvisionnement de la Flotte

Nos troupes ne sont pas approvisionnées et leur équipement ne répond pas aux normes. Veuillez coopérer avec le colonel Solo, Commandant de la GAG, afin que ce problème soit résolu au plus vite. C’est désormais votre priorité et le colonel Solo est autorisé à employer tous les moyens nécessaires.

Amirale Cha Niathal, CS FDAG

AGENCE D’ACQUISITION ET DE DISTRIBUTION, CORUSCANT

— Tu es sûr ?

Jacen n’avait aucune raison de douter de la parole du droïde. Les hommes de loi de métal étaient bien plus méticuleux que ceux de chair et de sang. HM-3 et lui s’entretenaient tout en se dirigeant vers les bureaux du chef des Acquisitions. Jacen aimait connaître l’ennemi, même si cela impliquait de lire les petits caractères.

— Oui, monsieur, c’est la routine. (HM-3 lui rappelait un peu C-3PO – de forme humanoïde, avec une personnalité nécessairement pédante – mais il était gris foncé et avait une autorité toute professionnelle.) Une autre de ces lois qui aurait dû être réformée depuis longtemps. Voulez-vous l’entière explication ou la version pour néophyte ?

— Considère-moi comme néophyte.

— Selon la loi, il faut l’accord du Conseil de la Défense pour changer les règles d’acquisition. C’est pour empêcher les fonctionnaires de se remplir les poches. Ou quiconque de commissionner une armée, sa flotte et son armement sans l’accord du Sénat, ce qui, je crois, est arrivé il n’y a pas si longtemps... vous devriez lire les rapports des dernières années de la République, monsieur.

Jacen réfléchit, essayant de ne garder que l’essentiel.

— Donc les sénateurs votent jusqu’au goût qu’ont les rations servies aux combattants. C’est une perte de temps et d’argent, à mon avis.

— J’admets que ces décisions banales impliquent effectivement des preneurs de décisions haut placés. Chaque fois que vous voulez changer quoi que ce soit concernant la fourniture de matériel, vous devez le faire approuver par le Chef Omas ou l’amirale Niathal. C’est comme ça dans tous les départements – la santé, l’éducation... tous.

HM-3 semblait parler sur un ton d’excuse. Jacen n’avait aucune patience avec les gens qui trouvaient du réconfort dans les lois et règles impénétrables. Il voulait que les choses soient faites.

— Je ne veux pas apporter chaque requête devant un comité. (Depuis quand suis-je devenu le préposé au ravitaillement ? Niathal essaie-t-elle de m’évincer ? Peu importe. Je vais beaucoup en apprendre.) Y a-t-il un moyen de contourner ça ?

— En fait, oui.

— Je t’écoute.

— Il suffit de donner à n’importe quel agent de l’AG – au sens large – le pouvoir de changer les règles. Afin que le Sénat n’ait plus à approuver le moindre détail.

— Comment fait-on ça ?

— En retirant l’obligation d’approbation par les membres du Conseil de la Défense. Dois-je écrire cet amendement, messire ?

— Comment ça marche ?

— J’écris une requête pour changer la loi existante, visant à déléguer le pouvoir de décision aux personnes appropriées sans qu’il soit besoin de demander l’avis de comités, de conseils ou du Sénat. (HM-3 frissonna – ce qui le rendit presque humain.) Donnez-leur quelque chose à débattre et plus c’est trivial, plus ils perdront de temps en discussions inutiles, parce que plus le concept est petit, plus ils arrivent à le comprendre facilement.

— D’accord, mais qu’arrive-t-il à l’amendement ? Combien de temps ça prend-il ?

— Si je l’envoie dès aujourd’hui, il passera devant le Conseil des Règles et Réglementations dans deux jours. En tant que personne autorisée par le Chef de l’État, vous pourrez ensuite faire usage de votre nouveau pouvoir dès le lendemain.

Jacen mit les mains derrière son dos et réfléchit. Tout cela créerait une nouvelle loi qui le rendrait capable de changer les lois.

Bizarre.

— Je me demande combien le Département de la Défense dépense pour la moquette. (HM-3 étudiait le sol avec dédain – les droïdes préféraient les surfaces lisses.) Il pourrait sans doute faire des économies dans ce domaine.

Alors qu’il marchait, Jacen se demanda combien de décisions simples attendaient simplement d’être approuvées et il avait la sensation que quelqu’un essayait d’attirer son attention. Mais c’était dans sa tête. Il se demanda si c’était encore la voix puis réalisa qu’il s’agissait simplement de son bon sens.

Tu es en train de changer les lois concernant le changement des lois. Songes-y !

Jacen n’avait qu’une idée très vague de l’utilisation qu’il pourrait en faire, à part se procurer les choses nécessaires pour le front, mais c’était une zone à explorer.

— Quelles seraient les limitations ? demanda-t-il.

— Je dois m’assurer de formuler cela de manière à ce que ce soit approuvé, mais il ne devrait pas y avoir de problème si j’ajoute une mention stipulant que le budget actuel ne sera pas dépassé.

Légiférer était terriblement ennuyeux. Mais c’était nécessaire. Une idée venait de germer dans l’esprit de Jacen.

— Serait-il possible de formuler cela de manière à ce que, si je rencontre un autre obstacle, je puisse passer par-dessus ? Même si j’ignore à quelle occasion je pourrais en avoir besoin ? Je ne voudrais pas qu’un abruti puisse me refuser des choses nécessaires parce que je n’ai pas ajouté le bon alinéa à une loi obscure.

— Cela la rendrait... ouverte et flexible.

— Il ne s’agit que d’administration, pas de la Constitution ou de la Charte commune.

HM-3 fit tourner silencieusement ses rouages.

— Je vais l’écrire de manière à ce que vous puissiez changer n’importe quelle procédure administrative. Et comme garde-fou, j’ajouterai que seuls les individus autorisés par le Chef de l’État peuvent en faire usage. Ainsi, nul ne pourra s’en servir pour financer une armée secrète. Cela rassurera les R et R. (HM-3 resta silencieux un moment, puis il ajouta :) Je crois savoir qu’après-demain sera un jour très chargé pour les Règles et Réglementations, monsieur. Je pense que notre amendement passera plus vite que prévu.

La journée s’annonçait bonne pour ses affaires. Jacen sourit.

— Dites-moi comment ça entre dans le cadre des mesures d’urgence adoptées par le Chef Omas.

— Explication intégrale ou...

— ... celle pour les néophytes.

— Vous avez tous pouvoirs pendant la durée de la guerre. Avec l’amirale Niathal et le Chef Omas, vous formez un triumvirat. Je n’ai pas entendu dire que le Sénateur G’vli G’Sil en ait pris note, bien qu’il soit chef du Conseil de Sécurité. Mais celui-ci se contente d’acquiescer – quand il se réunit.

Cette pensée prit Jacen de court. Il avait ses propres plans pour mettre la galaxie sens dessus dessous, mais ils étaient à large échelle, stratégiques, et concentrés sur l’ordre, la justice et l’application de la volonté militaire. Il n’aurait jamais pensé que la bureaucratie pouvait être une arme.

Il avait passé cinq ans à apprendre les techniques les plus mystérieuses de la Force dans toute la galaxie, mais il n’avait besoin d’en utiliser aucune pour accéder au pouvoir. Il suffisait d’user de psychologie pour manipuler les gens autour de lui.

C’est ce qui rend les Jedi si faibles – ils utilisent la Force en toute occasion, sans réfléchir.

HM-3 n’avait pas besoin de lui rappeler de réviser l’histoire de la République. Dans son désir de comprendre comment son grand-père, Anakin Skywalker, avait pu devenir Dark Vador, il en avait étudié la dernière décennie. Palpatine avait pu accumuler les pouvoirs en manipulant brillamment les gens et en se servant de leurs faiblesses.

Jacen et le droïde arrivèrent devant une double porte, laquelle était aussi belle que celle donnant accès au bureau du Chef Omas. Non – en fait, elle était encore plus opulente.

Jacen se tourna vers le conseiller juridique.

— Penses-tu que c’est mal que nous soyons effectivement un triumvirat, HM ? demanda-t-il. Est-ce antidémocratique ?

— Je ne suis pas programmé pour définir le bien et le mal, monsieur, répondit HM-3 d’un ton un peu déçu, comme si Jacen était incapable de comprendre la complexité de son art. Je peux vous dire ce qui est légal ou illégal, parce que l’un et l’autre ont une définition. Le bien n’a pas de paramètres. La justice non plus. La chair doit prendre ces décisions.

— Elle en prend des différentes tous les jours, mon ami.

Jacen plaça sa main sur le panneau et le magnifique relief représentant un paysage coruscantien se sépara en deux pour le laisser entrer dans les bureaux.

Je peux changer la loi qui me permettra de changer les lois. Mais puis-je utiliser cette loi qui me permet de changer les lois pour changer cette loi elle-même ?

Il pensa un instant qu’il s’amusait de manière puérile. Puis il comprit qu’il venait de faire une découverte capitale.

— Colonel Solo, dit Tav Vello, le chef de l’Acquisition, un humain qui semblait avoir bien besoin d’un bon repas. J’ai demandé à l’un de mes assistants d’enquêter sur les manques. Il est possible qu’il ne s’agisse que d’un délai de livraison.

— Y a-t-il qui que ce soit devant la Flotte ou la GAG ? demanda Jacen.

— Nos fournisseurs ont d’autres clients.

— J’espère qu’ils sont de notre côté.

— Ils le sont.

— Vos hommes font tout ce qu’ils peuvent ?

— Évidemment, colonel Solo. Nous cherchons un moyen de fluidifier le trafic.

Jacen sourit.

— Moi aussi. (Il regarda autour de lui, espérant trouver quelque indice d’un manque de sobriété.) Maintenant, les charges de canon. J’ai demandé une explication concernant le nombre d’explosions accidentelles.

Vello consulta son datapad avec l’air d’un homme possédant une bonne défense, ou au moins une bonne excuse.

— Nous avons fait des tests aléatoires hier et les résultats ont montré que le matériel acheté était approprié.

— Ça ne suffit pas. Nous voulons le meilleur.

— Nous avons des contraintes budgétaires, monsieur.

— Cette décision est prise par un département ?

— Par l’officier supérieur des Achats.

Jacen savait qu’il n’existait qu’un seul moyen de faire comprendre à ces gens ce que le terme « approprié » signifiait réellement.

— HM, selon la loi en vigueur, y a-t-il un mécanisme par lequel je peux envoyer du personnel civil faire des recherches ?

HM-3 bourdonna à la limite du champ d’audition de Jacen un instant, puis il dit :

— Oui, monsieur.

— Y a-t-il des restrictions de lieu ou des conditions ?

— Non, monsieur.

— Voilà ce que j’aime entendre.

Jacen commençait à aimer les règlements qui lui permettaient de faire preuve d’imagination. Ils ne limitaient pas ses options, au contraire, ils lui en créaient de nouvelles.

— J’aimerais rencontrer cet officier des Achats.

Vello eut l’air un peu surpris.

— Je prends l’entière responsabilité de ce que fait mon équipe, monsieur.

— C’est louable, mais je dois comprendre le processus, autrement dit, je dois apprendre à connaître les gens. Comprendre la situation de l’autre est la clé, dans cette affaire.

De plus en plus perplexe, Vello voulut faire venir son subordonné.

— Non, ce ne sera pas nécessaire. Je vais me rendre à son bureau.

HM-3 émit un cliquetis alors que tous trois prenaient l’ascenseur. Ils sortirent dans un bureau ouvert où auraient pu vivre plusieurs troupeaux sans aucun problème.

Parfait, pensa Jacen, content d’avoir un public.

— Permettez-moi de vous présenter Biris Te Gaf, dit Vello.

Te Gaf était visiblement nerveux. Ses employés – principalement humains, mais aussi Nimbanels, Gossams et Sy Myrthiens – les observaient du coin de l’œil. Jacen sentait leur anxiété. Gaf lui tendit une main moite et Jacen déploya tout son charme. Te Gaf avait de nombreuses données prouvant que les charges étaient aux normes. Il informa même Jacen qu’ils les avaient à un bon prix.

— Nous avons pourtant le problème des explosions accidentelles à résoudre, annonça celui-ci. (Il s’assura que tous pouvaient l’entendre, jugeant de leurs réactions grâce aux remous qu’ils faisaient dans la Force et au langage de leurs corps.) Et j’aimerais beaucoup que vous m’y aidiez. Je vais donc vous demander de faire des évaluations.

— Bien sûr, colonel Solo. Tout ce que vous voudrez.

HM-3 se pencha pour murmurer à Jacen :

— Article 5, alinéa C-27.

— Content d’entendre ça. (Jacen sourit à l’humain.) C’est pourquoi, selon l’article 5, alinéa C-27, de la Loi de Mesures d’Urgence, je vous envoie sur le vaisseau où il y a eu le plus d’explosions accidentelles. Car il n’y a pas de meilleur endroit pour rassembler des faits qu’en travaillant sur le terrain avec les gens qui doivent utiliser ce matériel.

Jacen regarda autour de lui et même en utilisant la Force pour améliorer son audition, il les entendit à peine respirer.

— Je serais content d’étendre l’invitation à quiconque souhaiterait faire l’expérience de l’utilisateur. Vous n’avez qu’un mot à dire. Nous sommes toujours heureux de vous aider dans vos recherches. En fait, je peux même vous garantir d’être aux premières loges.

Sur ces mots, il sourit avec toute la douceur diplomatique qu’il avait apprise de sa mère et balaya la salle du regard, sachant qu’il ne serait pas bousculé par les volontaires. Te Gaf avait l’air atterré. Jacen se dit qu’il avait réussi à leur faire comprendre l’importance de leur travail et ce qui arriverait s’ils croyaient encore que le terme « approprié » était suffisant.

Si vous pensez que c’est assez bon, alors vous ne devriez avoir aucun problème à l’utiliser vous-mêmes – au front.

HM-3 suivit Jacen hors du bâtiment et ils prirent un taxi pour rentrer au quartier général de la GAG. Cela leur demanda un peu plus de temps que d’habitude, car la circulation était dense, si bien que quand Jacen arriva, le personnel de la GAG parlait déjà du transfert d’un civil – Te Gaf, Biris J. – sur l’Océan. Le caporal Lekauf et deux autres soldats du Commando 967 l’accueillirent comme un héros.

— Ce que vous avez fait, c’est du génie, monsieur, dit l’un des agents en souriant. Les pièces de mon fusil sont déjà bien plus efficaces !

— Votre grand-père aurait fait la même chose, monsieur, ajouta Lekauf avec un geste d’approbation.

En ces lieux, c’était un compliment honnête, pas un avertissement pour le détourner du Côté Obscur. Jacen préférait le jugement de ces hommes aux débats philosophiques du Conseil Jedi.

Ça va changer.

Plus de guerre éclatant à chaque génération.

Plus de politiciens profitant du système.

Plus de discours sur la liberté signifiant que seule une minorité peut être libre pendant que le reste lutte pour survivre.

Pas étonnant que la vieille garde craigne autant les Sith, si ce qu’ils menaçaient d’apporter, c’était la fin du chaos qui ne profitait qu’à certains.

Jacen retourna son geste à Lekauf.

— Et vous n’avez encore rien vu.

HM-3 s’empara d’un datapad.

— Je vous tiens au courant des progrès de notre affaire, colonel Solo. Est-ce tout pour aujourd’hui ?

— Il est possible que je te consulte à nouveau. Tu rends toutes ces choses plus faciles à comprendre.

— C’est mon boulot.

Jacen voulait s’assurer qu’il avait bien compris.

— C’est drôle, n’est-ce pas ? Cet amendement me donne – et à d’autres, bien sûr – la possibilité de changer la loi amendée elle-même, n’est-ce pas ?

HM-3 ne s’intéressait pas au bien et au mal, juste à ce qui était légal et à ce qui ne l’était pas. Si Jacen prévoyait de manipuler l’amendement pour l’utiliser à des fins qui n’étaient pas administratives, le droïde n’en avait cure.

— Oui, en effet, répondit-il.

Jacen s’attela à la pile de rapports sur son bureau avec une énergie renouvelée. L’air était plein de promesses, de choses sur le point d’arriver. Pour l’heure, il ne pensait plus à qui il allait devoir sacrifier pour atteindre son objectif. Il avait un nouveau jouet pour commencer à faire des changements.

Je peux changer la loi qui me permet de changer les lois.

En l’utilisant sagement, je pourrai passer outre le Sénat, si besoin est.

Parfois, le pouvoir du raisonnement humain était aussi efficace que la Force.

CASINO DES CHUTES DE TEKSHAR, KUAT CITY, KUAT

— Qu’est-il arrivé aux clones ? demanda Mirta.

Kuat City puait le fric. Fett n’avait jamais compris comment une société industrielle dont la fortune était basée sur l’industrie lourde pouvait toujours avoir une ancienne aristocratie. Drôle d’endroit. Complètement anachronique. Devant lui, des tours s’élevaient, écho raffiné du paysage industriel des chantiers navals en orbite. Il connaissait bien Kuat. Il avait sauvé lesdits chantiers de la destruction et espérait que la planète lui en serait reconnaissante.

— De la chair à canon, répondit-il enfin. (Il avait arrêté le speeder le long d’arcades.) Ils sont morts.

— Pas celui que j’ai vu. Il a dit que certains avaient quitté l’armée.

— Le seul moyen, c’était de mourir ou de déserter.

— Pas un n’a pris sa retraite ?

— Ça dépend de ce que tu veux exprimer par là. J’ai entendu dire que certains ont atterri dans des maisons dirigées par des pacifistes bien intentionnés.

Mirta semblait réfléchir à ce que le mot « retraite » signifiait pour des hommes entraînés à tuer, élevés en dehors de la société et dont l’espérance de vie était volontairement courte. Il suffisait de voir son menton, légèrement avancé, pour comprendre ce qu’elle en pensait. Il n’y avait pas grand-chose qu’elle puisse lui dissimuler.

— As-tu jamais pourchassé un déserteur ?

— Non. (Mais il en avait vu des tas.) Ça ne payait pas assez.

— Te sentais-tu proche d’eux, Ba’buir ?

D’accord, elle trouve du réconfort à jouer les Mando. Mais je ne me ferai jamais à ce nom.

— Pas vraiment.

— Ils étaient tes frères.

— Non. (Il lui fit signe de descendre de la moto.) Le sang n’est pas tout. Les Mando sont comme ça.

— Je parie que tu chanteras un autre air au clone, fit-elle. Sinon, comment veux-tu qu’il t’aide ? En le battant comme plâtre ? Il est aussi fort que toi.

— Je compte peut-être demander gentiment, répondit Fett. Mais avant, nous devons parler à ce Fraig. Et ça pourrait devenir pénible pour lui.

Les Chutes de Tekshar étaient l’une de ces constructions presque impossibles que les Kuati affectionnaient. D’autres établissements de la galaxie possédaient des structures d’eau impressionnantes, mais la Tekshar était une cascade, un torrent violent dévié de son cours pour un prix exorbitant afin qu’il se déverse au cœur de la cité. Le casino était situé dedans, moitié construction, moitié pierre naturelle, avec des tourelles qui semblaient jaillir de l’eau bouillonnante comme des champignons. Pour atteindre l’entrée, il fallait se mouiller, plonger dans un rideau liquide de cinq cents mètres de haut.

— Pitié, je viens juste de me coiffer, dit Mirta, qui portait son armure au complet. C’est comme ça qu’ils tiennent les fauteurs de troubles à l’écart.

— Nous sommes des fauteurs de troubles et nous allons entrer.

Il prit le temps de pénétrer le système de la police locale. Elle n’y verrait pas d’inconvénient. Après tout, il voulait contribuer à faire régner l’ordre. Des photos de brutes, de voleurs et de vrais méchants défilèrent sur l’écran de son casque. Il attendit et bientôt, FRAIG, L., apparut. Pour une vermine, il avait l’air presque respectable : visage frais et boucles blondes qui avaient dû faire pleurer sa mère de fierté. Mais si la pauvre femme vivait encore, il avait dû la vendre aux Hutts.

— On se contente d’entrer ? demanda Mirta.

— Je veux seulement lui poser des questions.

— Ce n’est jamais si simple.

— On verra.

Fett longea le boulevard bordé d’arbres qui menait au casino. Seuls les gens vraiment riches pouvaient jouer à cette heure du jour. Cela en disait long sur les revenus que Fraig tirait de ses « affaires ».

— Pourquoi se fâcherait-il ? Assure-toi que ton propulseur dorsal fonctionne.

— Oh, il se pourrait que nous ayons à fuir en vitesse, donc..., soupira Mirta, qui le suivait sans effort apparent, rappel qu’il commençait à être lent. Crois-tu qu’ils nous laisseront entrer vêtus comme ça ?

— Tout est dans la manière d’entrer, répondit-il en essuyant les gouttelettes qui se déposaient sur sa visière. Personne ne s’est encore plaint de ma façon de m’habiller.

Il traversa le pont, droit vers le mur d’eau rugissante, qui s’ouvrit devant lui. De l’autre côté, le casino était un havre violemment éclairé – et parfaitement sec.

— Impressionnant, dit Mirta.

L’astuce s’expliquait par des champs de force actionnés grâce à des capteurs de mouvement. Tout était une question de présentation, pensa-t-il.

— Reste près de moi, ordonna Fett.

L’opulence était omniprésente, comme si l’on avait parié sur la plus grosse somme de crédits qu’il était possible de dépenser au mètre carré. Il y avait là toutes les choses que Fett détestait : dorures, miroirs, éclairages bas. Ce devait être un enfer à entretenir. L’entrée se divisait en deux sections, l’une menant aux restaurants et l’autre aux tables de jeu. Fett consulta son portefeuille d’actions via son casque.

— Ne faisons pas trop de dégâts, conseilla-t-il à Mirta. Je crois que j’ai des actions dans ce truc.

Le réceptionniste était encadré par des assistants musclés – humains, trandoshans et grans. Ceux-ci faisaient leur ronde sur l’épaisse moquette qui s’accrochait aux bottes de Fett. Il n’avait encore jamais vu un Trandoshan porter un smoking et se demanda ce que le pauvre vieux Bossk en aurait pensé. Ce n’était pas souvent non plus qu’on voyait un Gran dans ce genre de métier. Il était clair qu’aucun d’eux n’était là pour aider les clients à choisir leur vin.

Le réceptionniste étudiait l’écran de son bureau – sans doute comparait-il l’image de Fett à sa banque de données. À en juger par son tressaillement soudain, il venait de le trouver.

— Avez-vous une pièce d’identité, monsieur ?

Fett toucha son blaster.

— Ça fait généralement l’affaire.

Le réceptionniste – humain, mâle et hideux – n’avait pas encore fait dans son pantalon, il devait lui laisser ça.

— Ah... nous ne vous avions pas vu depuis longtemps, monsieur.

— Je suis venu voir quelqu’un. (Fett indiqua Mirta du pouce.) Avec mon associée.

— Aurons-nous à faire faire des réparations après votre visite ?

Fett jeta une grosse plaque de crédits sur le comptoir.

— Gardez la monnaie, on ne sait jamais. Où est Fraig ?

Les crédits parlaient. Les blasters aussi, mais les premiers pouvaient être tout aussi menaçants.

— Il joue une partie de sabacc privée dans sa suite au trentième étage, monsieur. (Il sourit vaillamment et appela l’une des brutes d’un claquement de doigts.) Je lui fais savoir que vous montez.

Le Trandoshan approcha. Il ressemblait à quelqu’un ayant mal choisi son costume pour une fête déguisée.

— Conduisez-le... euh... Président de Mandalore à la suite de maître Fraig. La maison offre la tournée.

Ainsi, ils ne comprenaient pas vraiment ce que cela signifiait d’être mandalorien. Mais après tout, Fett non plus. Mirta étouffa un rire mais il fut le seul à l’entendre. Il activa leur comlink privé d’un battement de paupières.

— Tu as vraiment des parts dans cet établissement, Ba’buir ? fit-elle.

— Selon le nombre d’invités de Fraig, je pourrais avoir besoin de toi. Essaie de ne tuer personne, sauf s’ils le cherchent.

— Oui, Monsieur le Président !

— Je te préférais sans le sens de l’humour.

Il n’avait rien contre Mirta. Elle avait essayé de le tuer mais c’était deux mois plus tôt, et les choses avaient changé. Elle travaillait dur et n’était pas intéressée par la mode et les holovids. Elle était forte dans tous les sens du terme. Beviin – et Fett écoutait cet homme – disait qu’elle était une vraie Mando’ad, une vraie Mandalorienne, parce qu’elle savait tirer, plus ou moins cuisiner et qu’elle avait des épaules de fabricant d’armure. Les Mando’ade aimaient les femmes solides, pas les trophées décoratifs incapables de creuser une tranchée défensive.

Elle est exactement comme Sintas. Elle n’est pas si belle, mais elle tient beaucoup de sa grand-mère.

Il n’avait pas assez connu Ailyn pour savoir si elle tenait également de sa mère. Sin. Je l’appelais ainsi, et elle, Bo. Mirta avait-elle un surnom ? Qu’avait dit Sintas à Ailyn, puis Ailyn à Mirta, pour qu’elles éprouvent une telle haine envers lui ?

Fett s’arracha aux souvenirs et revint au présent pour suivre le Trandoshan, conscient de la vue à 360 degrés autour de lui. Il éprouvait une douleur lancinante dans le ventre. Plus il se rapprochait de la mort, plus il pensait à des personnes qu’il avait ignorées pendant longtemps, très longtemps.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent sur un couloir qui donnait sur des petits salons. Au sol, il y avait la même moquette épaisse que dans l’entrée. Les tables de jeu cliquetaient, bruissaient, au rythme des vies ruinées et des fortunes perdues. Malgré les filtres de son casque, il pouvait sentir des centaines de parfums différents, distillés à base de plantes proches de l’extinction et de parties animales auxquelles il ne voulait pas penser.

Le Trandoshan les conduisit à une double porte dorée, puis battit en retraite. L’un des battants s’ouvrit et Fett se retrouva visière à nez avec un Hamadryas qui semblait ignorer comment cligner des paupières. Derrière lui, six joueurs élégamment vêtus – cinq humains, dont trois mâles, et une Weequay – étaient assis à une table de sabacc de luxe avec Fraig. Deux autres gros bras étaient près de la cuisine, sans doute pour y chercher des rafraîchissements.

— Maître Fett, salua Fraig sans lever les yeux de la table. Content de vous rencontrer.

Le chef de gang avait une main du tonnerre. C’était dommage de devoir l’interrompre. Ses invités essayaient de se concentrer sur le jeu, mais ça n’était pas facile quand deux chasseurs de primes vous rendaient une visite inopinée. Ils se levèrent tous pour une raison ou une autre, tandis que le Hamadryas observait en silence, une main sur son holster.

— J’ai quelques questions à vous poser, dit Fett. Au sujet de votre prédécesseur.

— Ça dépend de ce que vous voulez savoir.

Fraig était aussi bien éduqué que coiffé – son gangster de père avait dû l’envoyer dans une bonne école. Mais il n’avait pas appris à mettre les mains sous la table pour vérifier discrètement s’il pouvait attraper son blaster. Fett espéra qu’il n’aurait pas à le tuer avant qu’il n’ait pu lui répondre.

— J’espère que vous n’avez pas été envoyés par l’un des associés mécontents de Chérit.

— Je ne suis pas ici pour vous tuer, répondit Fett. Si je faisais ça, vous ne pourriez plus me répondre. Et je veux des réponses. Je suis un homme curieux.

Le Hamadryas près de la porte portait son blaster bien visible à sa ceinture, mais Mirta le tenait à l’œil. Fraig haussa les épaules.

— Que voulez-vous savoir ?

— J’ai besoin de trouver le Mandalorien qui l’a tué.

Fraig avait le genre de sourire qui s’ouvrait comme une fissure dans la glace.

— On m’a posé des questions subtiles, mais c’est la meilleure. Je vous assure que je n’ai pas commandité la mort de Chérit.

— Je me fiche que vous lui ayez envoyé une gerbe et pris soin de sa veuve. Savez-vous où je peux trouver son assassin ?

— Allons sur le balcon, voulez-vous ? (Fraig prit son verre.) C’est un sujet sensible dont je préfère ne pas parler devant mes invités.

— Aucun problème, répondit Fett, qui décida instantanément où il serait manœuvré.

Dehors. Parfait.

Mirta se posta près de la porte ouverte, mais le garde du corps hamadryas essaya de la déloger. Il fit l’erreur de la pousser en lui mettant la main un peu trop bas dans le dos. Elle leva un poing ganté, dont jaillit une vibrolame.

— Touche-moi encore, chakaarn, et je t’enfonce ça dans la carotide.

— Je n’en ai pas.

— Alors je frapperai encore et encore jusqu’à ce que je trouve quelque chose qui pisse le sang.

— Serku, intervint Fraig. N’énerve pas la dame. Laisse-la attendre où elle veut.

Pour un patron du crime, il commettait un grand nombre d’erreurs. C’était d’autant mieux que Fett s’attendait toujours au pire. Fraig pensait sans doute qu’une terrasse limiterait ses options, mais cela ne présentait aucun problème pour un homme avec un propulseur dorsal. Fraig n’en avait pas. Pas plus qu’il n’avait de fibrecorde.

Ça ne prendrait pas longtemps.

Amateurs.

Fett dut réprimer l’envie de faire la leçon à Fraig.

Dehors, les lumières de Kuat City luisaient à travers un voile d’eau. Une sorte d’auvent l’éloignait de la façade du bâtiment.

Fett posa une main sur la rambarde, feignant le désintérêt mais testant en fait la résistance du métal. Il jeta un coup d’œil à Fraig pour estimer son poids.

— Je répète ma question : dites-moi ce que vous savez sur le Mandalorien qui a eu votre prédécesseur.

— Je n’ai rien à voir avec ça. Chérit s’était fait des tas d’ennemis.

— Peu importe. Je suis sûr que votre organisation a fait son enquête.

— Nous ignorons qui il était. Tout ce que nous savons, c’est qu’il avait une dent contre un clan twi’lek. Nous faisons affaire avec les Twi’leks dans le domaine du divertissement.

— Je m’en doute. (Il parlait de filles.) Qu’avait-il contre eux ?

— Il pensait qu’on les traitait mal. Nous avons perdu deux de nos meilleures danseuses à cause de lui.

Fraig était une pourriture. Et le clone en armure mandalorienne réglait un compte pour quelques Twi’leks, mais ce n’était pas un chasseur de primes. C’était personnel, pas professionnel.

Il n’avait pas de temps à perdre avec ça.

— Vous l’avez revu ?

— Non.

— Qui étaient les Twi’leks ?

— Pourquoi voulez-vous cet homme ? Ce doit être un gros coup pour que vous le pourchassiez. (Fraig étudia ses ongles manucures.) À moins qu’un des associés ne regrette que Chérit soit mort et qu’il ne vous paie pour m’abattre.

— Je ne cherche pas d’employeur pour le moment. (Fett ne comprendrait jamais pourquoi ils ne l’écoutaient pas – il jouait franc-jeu et ils cherchaient un double sens à ses paroles.) Je veux le Mando en un seul morceau. J’ai un travail pour lui.

Fraig avait raté sa chance. Fett s’adressa à Mirta dans le comlink intégré à son casque.

— Je vais aider notre ami à se souvenir.

C’est utile, la fibrecorde.

Fett enroula la sienne autour de Fraig, coinça le crochet entre deux barreaux et poussa le malfrat dans le vide. Le tout ne prit que deux secondes. Fraig hurla et s’accrocha à la rambarde, mais un bon coup de crosse de blaster sur les doigts lui fit lâcher prise. Fett attendit l’inévitable moment où la corde s’arrêterait d’un coup sec. Il gardait quelques mètres, pour plus de sécurité.

Mirta s’occupait du Hamadryas. Elle avait à moitié refermé la porte sur lui, mais le garde du corps essayait de tirer par l’ouverture. Heureusement, son bras était pris. Impressionné, Fett regarda Mirta lui flanquer un coup de boule et lui enfoncer sa vibrolame dans la cuisse, avant de le forcer – hurlant de douleur – à reculer, pour que les portes puissent se fermer. Puis elle tira dans le panneau de contrôle.

— Dépêche-toi, Ba’buir, dit-elle fléchissant les épaules comme si elle s’était fait mal au cou. Les vitres sont à l’épreuve des blasters, mais ils les ouvriront tôt ou tard.

Fett regarda en bas. Fraig se tortillait comme un ver au bout d’un hameçon, haletant. La corde était serrée autour de sa taille et sa poitrine. Il était suspendu à environ quinze mètres sous le balcon.

— Cessez de lutter et pensez à des choses calmes, cria Fett. Ça aide à se souvenir. Et surtout, ça vous empêchera de glisser.

— Vous êtes fou –je vous ferai couper la gorge...

— Vous êtes au bout d’une corde, je suis sur la terre ferme. Réfléchissez.

— Vous êtes un homme mort !

— Très perspicace. Donnez-moi des noms, vermine.

— Je vous ai dit que je n’avais pas payé le Mando. Je suis content qu’il ait éliminé Chérit, mais je ne l’ai pas...

— Essayez encore.

La voix de Fraig était presque noyée par le tumulte de la cascade.

— Les Twi’leks appartenaient à la famille Himar.

— Bon début. (Fett laissa filer un autre mètre de corde et l’autre brailla quand le permabéton, la pierre et l’écume bouillonnante se rapprochèrent un peu plus.) La mémoire a parfois besoin d’un coup de pouce – qu’en dites-vous ?

Himar. Un Mando qui jouait les héros pour deux danseuses devait être connu dans la communauté twi’lek. Ça n’arrivait pas si souvent – personne ne se souciait de ce qui pouvait arriver aux femelles twi’leks. Il avait une piste. Il trouverait un contact ou bien Beviin s’en chargerait. Celui-ci n’essaierait pas de savoir pourquoi.

— Y a-t-il autre chose dont vous voulez parler ?

— Je ne connais pas ce type, Fett. Mais vous allez regretter ça.

Fett entendait des coups sourds – les gardes du corps essayaient d’ouvrir la porte.

— Si je découvre que vous m’avez menti, je reviendrai finir le boulot.

Il s’arc-bouta et commença à remonter le bandit. Mirta se tenait près de lui, blaster pointé vers la chambre.

— Tu te ramollis. Pourquoi le remontes-tu ?

— Pour récupérer ma fibrecorde préférée.

— Quand il sera sur le balcon, je le tranquilliserais.

— Ensuite, retour au Slave I, par la route touristique.

— Heureusement qu’on a des propulseurs.

— Dans le cas contraire, je ne serais pas ici. (Fett sentit la sueur lui couler dans le dos. Quelques années plus tôt, ça ne serait jamais arrivé.) Et je ne serais pas monté au-delà du trentième étage.

— Pourquoi ?

— Ma corde ne fait que cent mètres. Au cas où je devrais descendre en rappel.

Le visage de Fraig n’était plus qu’à deux mètres. Il se contentait de haleter et ne criait plus.

— Je n’ai pas de corde, dit Mirta.

— C’est une chance que tu aies un propulseur.

Il ramena Fraig sur la terrasse et Mirta lui flanqua un coup de poing qui le mit KO. Si c’était sa manière de tranquilliser, elle était faite pour la médecine.

— Il est temps de partir.

Mirta décolla selon un angle maladroit et traversa le mur de la cascade devant lui. Quand Fett regarda en bas, il vit des speeders sur la place, de chaque côté du boulevard. Il devait atterrir et retrouver le sien – leurs propulseurs étaient parfaits pour un départ précipité, mais ils faisaient d’eux des cibles.

La motospeeder était toujours à l’endroit où il l’avait laissée, avec son détonateur thermique pour décourager les voleurs. Les analgésiques et l’adrénaline cessaient de faire effet en même temps et Fett n’avait jamais été si conscient de la raison de sa quête. Il partit vers le spatioport à toute allure, empruntant les voies les plus dégagées. Du coin de l’œil, il vit Mirta adapter un lance-grenades à son blaster, serrant la selle avec ses genoux. Elle semblait à l’aise.

— Tu te débrouilles bien pour un mort, Ba’buir.

— Ton père t’a bien entraînée.

— Maman m’a appris presque tout ce que je sais.

— Eh bien... elle a fait du bon boulot.

Fett activa les contrôles à distance du Slave I d’une main – ainsi, les moteurs seraient démarrés. Il pourrait  laisser la moto dans la cale et décoller en moins d’une minute. Tout en pilotant, il consultait la base de données pour trouver la famille twi’lek.

C’était ainsi qu’il se sentait vraiment vivant : quand il gagnait, quand il était le meilleur, quand il survivait. Est-ce tout ce que je peux faire ? Il enviait presque les Beviin et Carid de l’univers qui se contentaient de choses simples, comme la nourriture et la famille. Mais il y avait une satisfaction propre et sans complication dans le danger. Il effaçait les souvenirs, les peurs et les inquiétudes. Il n’y avait que l’instant présent – et y survivre – qui importait.

Fett se concentra pour se sentir bien et ignorer la douleur, puis il remarqua que des phares se rapprochaient bien vite.

— Tu crois que ce sont des hommes de Fraig ou la Sécurité ? demanda Mirta en alignant son blaster.

— Si tu tires, nous attirerons l’attention de la police, pas avant.

Son capteur de mouvements lui apprit qu’ils étaient talonnés par deux speeders, deux autres arrivaient sur leur droite et un sur leur gauche. Il pouvait s’agir de citoyens ordinaires ou de brutes envoyées pour les intercepter. Si son timing était bon, il pouvait se glisser entre et offrir un angle de tir parfait à Mirta pour éliminer leurs poursuivants.

Fett compta les secondes. Il était presque au croisement suivant mais n’allait pas y arriver. Un tir arriva de la droite et il leva le bras pour actionner son lance-flammes. Mais le conducteur tomba sur le côté avant qu’il n’ait rien pu faire. Deux véhicules arrivant en sens inverse firent un écart pour l’éviter.

Fett vit celui qui venait par la gauche foncer sans ralentir.

Il entendit un craquement, mais pas le bruit caractéristique d’un blaster – étaient-ils entrés en collision ?

Avaient-ils heurté quelqu’un qui s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment ? Mirta tira une grenade.

— Je l’ai eu ! (Une boule de feu éclaira la nuit.) Un de moins, je m’occupe de l’autre. Je recharge.

— Je ne vois plus le troisième.

— Il s’est peut-être crashé.

— Nous avons deux minutes avant que la police n’arrive.

— Eh, où est-il ?...

Il y eut une vive explosion derrière eux. Fett vit à travers sa visière les débris rougis par la chaleur tomber.

— Superbe tir.

— Ce n’était pas moi.

— Des crashs en série ?

— Nous avons de l’aide.

— Quand je n’ai rien demandé, je n’aime pas ça.

Il profita quand même de ce moment de répit. Leur bienfaiteur invisible les avait peut-être sauvés pour les abattre lui-même.

Slave I était posé entre deux vieux cargos. Il n’avait rien de spécial si on ne le connaissait pas.

Fett posa la motospeeder et courut vers son appareil. Qui s’en prenait aux hommes de main de Fraig pour lui ? Ce genre de générosité avait toujours un prix. Il laissa Mirta ranger la moto dans la cale et grimpa dans le cockpit.

— Allez, ma fille, qu’est-ce qui te retient ?

Il actionna plusieurs contrôles, Slave I gémit et atteignit la pleine puissance dans un long frisson. Il était chez lui. Il était en sécurité. C’était le son le plus rassurant qu’il connaissait.

— Tu as vingt secondes avant que je ferme la cale.

Pas de réponse. Et alors qu’il enregistrait ce fait, Slave I lui signala qu’il y avait un intrus. Il y avait quelqu’un d’autre à bord, que le système ne reconnaissait pas.

— Mirta ? Mirta !

Les caméras de sécurité lui montrèrent la motospeeder, mais rien d’autre. Fett attrapa son blaster et se dirigea vers la poupe. Malgré les filtres de son casque, il percevait une forte odeur d’huile qu’il n’avait pas sentie depuis des années.

Il n’arrivait pas à se rappeler les circonstances exactes, mais il la connaissait.

Le véhicule était rangé avec soin. La porte était ouverte. Il leva son blaster et se demanda s’il devait sceller cette dernière et partir – et se haïr pour le restant de ses jours, aussi courts soient-ils.

Papa ne m’aurait pas laissé tomber. Il aurait risqué sa vie pour moi.

Fett avait abandonné plusieurs personnes au fil des ans. Sintas avait été l’une d’entre elles. Elle était blessée la dernière fois qu’il l’avait vue. C’avait semblé être la meilleure décision, alors.

Et tu te demandes pourquoi ta fille et ta petite-fille ont essayé de te tuer ?

Fett s’arrêta à côté de la sortie. Ses capteurs lui montrèrent deux formes sur la rampe, l’une humanoïde, l’autre animale et indéfinie. Il compta jusqu’à trois et jaillit, blaster et lance-flammes prêts à faire feu.

Le Mandalorien en armure grise avait passé un bras autour de la gorge de Mirta, qui n’avait plus son casque. Une grosse bête au pelage doré avait la jambe de la jeune fille dans sa gueule et bavait copieusement. Il ne l’attaquait pas – il la maintenait en place.

Mirta n’était pas effrayée, mais embarrassée.

Fett se retrouva face à un Verpine tenu d’une main et comprit pourquoi il n’avait pas entendu de bruit de tir – ces fusils étaient silencieux.

— Eh bien, eh bien, dit le Mandalorien, qui avait effectivement une belle paire de gantelets gris. C’est le petit Bob’ika. La dernière fois que nous nous sommes vus, mon frère te flanquait la tête dans les toilettes, pour t’apprendre les bonnes manières. Qu’est-ce que tu me veux, ner vod ?

SALLE DE BRIEFING DE LA GARDE

DE L’ALLIANCE GALACTIQUE,

QG DE LA GAG, CORUSCANT

Ben était content d’être parmi des personnes de confiance.

Cette mer d’uniformes noirs aurait paru sinistre à bien des gens, mais il était presque comme... en famille. Parce qu’il était encore jeune, ils le traitaient comme l’un des leurs, en dépit de son grade. La camaraderie et la certitude que tout le monde protégeait les arrières de tout le monde, c’était à la fois excitant et réconfortant.

Il s’assit au bout d’une rangée, et un soldat du nom d’Almak le poussa du coude.

— Les vacances ont été bonnes ? Content de voir que vous avez pu nous faire une place dans votre agenda, monsieur.

— J’étais impatient de rentrer.

— Vous n’avez rien manqué. Tout est calme depuis qu’on a brisé les reins au réseau corellien.

— Je rate toujours le meilleur.

Deux autres se joignirent à la conversation.

— On peut vous trouver un truc excitant à faire.

— Comme des rapports à ranger...

— Le jeunot a besoin de se laver. Tenez, une brosse à dents.

Ben sourit et les menaça d’une pile de flimsis. C’était bon de faire partie d’une équipe. D’avoir des amis. Ils ne le voyaient pas comme le fils de Skywalker. Il n’était que Ben et ils le protégeaient comme n’importe quel jeune agent qu’ils aimaient bien.

Ils ne lui demandaient jamais ce qu’il avait fait.

Apparemment, les bombes avaient cessé de parler. Désormais, il fallait ouvrir l’œil afin de voir venir le prochain ennemi. Corelliens, Bothans... et maintenant les Fondoriens.

Le capitaine Lon Shevu monta sur l’estrade, toujours aussi strict, mais transpirant l’hésitation et l’appréhension. Il n’était pas le seul d’ailleurs. Nombre de ceux qui avaient fait partie des FSC avaient les mêmes états d’âme.

Jacen arriva juste derrière et eut aussitôt toute l’attention de la salle. Il avait ce pouvoir et Ben ignorait s’il l’enviait ou pas. Il était intéressant qu’il apprécie tant d’être le point de mire de ces êtres ordinaires alors qu’il se cachait de ceux qui possédaient la Force. C’était comme s’il ne voulait être vu que par le monde normal.

Je dois apprendre ce truc. Maman dit que j’en étais capable étant enfant, mais c’était instinctif ; comme un bébé qui sait nager. Je veux pouvoir le faire comme Jacen.

— Briefing pour les quarante-huit prochaines heures, mesdames et messieurs, dit Jacen. Nous entrons dans une phase différente. Désormais, notre priorité est de chercher des professionnels – des agents de renseignements de la Confédération. Normalement, nous laisserions ça à nos collègues des Renseignements de l’Alliance, mais puisque nous avons leurs meilleurs hommes...

Il y eut des rires et des applaudissements.

— ... nous allons leur donner un coup de main. Nous protégerons également le Chef Omas et plusieurs ministres, pour soulager les FSC, et nous espionnerons pour eux. D’après les interrogatoires, nous devrions avoir plus de tentatives d’assassinat par des professionnels – je parle d’agents gouvernementaux, plutôt que d’amateurs mécontents et de chasseurs de primes.

Une main se leva au premier rang. Ben ne vit pas à qui elle appartenait.

— Qu’entend-on par espionner, monsieur ?

Jacen fit apparaître une holo-image sur l’écran derrière lui. Elle montrait un diagramme des différents moyens d’atteindre un ministre de l’AG : dans son bureau, à son domicile, dans un club privé, sur le chemin du Sénat, par le biais de son comlink.

— Comme ça, dit-il.

— Sommes-nous autorisés à mettre sur écoute des sénateurs, monsieur ? demanda Shevu.

— La Loi de Mesures d’Urgence nous donne le droit de surveiller quiconque pour éviter tout acte de violence contre les ministres d’État et nos alliés en visite.

Shevu ne trahit pas ses sentiments mais Ben sentit sa profonde tristesse. Cet homme savait dissimuler ce qu’il éprouvait. Ben se demanda si ce n’était pas encore plus utile que de pouvoir se cacher dans la Force.

Nul autre ne parut troublé à l’idée de mettre des sénateurs sur écoute. Ben ne voyait pas non plus où était le problème. C’était parfaitement logique, pour leur propre protection. Jacen assigna leurs rôles aux escouades et ils discutèrent du matériel nécessaire.

— Faites une liste, fit Jacen en souriant. Je crois que le problème d’approvisionnement est réglé – ou le sera dès la fin de la semaine.

Certains s’esclaffèrent.

— Les avez-vous persuadés de voir les choses à votre manière, monsieur ?

— Oh, je me suis juste assuré que les flimsis étaient en ordre...

Il y eut encore des rires, et des applaudissements. Un instant, Ben sentit une grande complicité entre Jacen et ses hommes. Et elle n’était pas feinte : Jacen ne faisait pas son numéro pour obtenir ce qu’il voulait, même s’il était bon à ce jeu-là. Il aimait leur compagnie, et eux la sienne. Ils partageaient les dangers, et nul autre ne pouvait comprendre ça.

Le jeune homme commença à prendre des notes sur l’art de mener sans effort.

La réunion s’acheva. Ben resta en arrière pour parler à Jacen, et plusieurs des hommes lui lancèrent des plaisanteries au sujet de son absence, auxquelles il répondit du tac au tac.

Puis il sentit une pression soudaine à la base du crâne et se retourna – Jacen l’observait, un petit sourire aux lèvres.

— Ils t’aiment bien, dit-il. C’est utile pour un officier, quand c’est pour les bonnes raisons.

— N’est-ce pas plus important d’être respecté ?

— Qu’est-ce que le respect, Ben ?

Il réfléchit, sachant que c’était un test.

— C’est penser qu’une personne fait une chose bien, qu’elle le fait mieux que toi et éprouver un élan positif envers elle.

— Excellent.

— Ce n’est pas pareil que d’être aimé, hein ?

— Pas du tout. On peut respecter une personne qu’on n’aime pas, répondit Jacen. Le meilleur moyen d’être aimé par tes hommes, c’est de ne jamais donner leurs vies sans raison, de faire passer leur bien-être avant le tien, de ne jamais leur demander une chose que tu ne ferais pas toi-même. Partager leurs triomphes et leurs épreuves sans pour autant être l’un d’eux, et c’est dans l’ordre des choses – parce qu’ils savent qu’un officier doit prendre des décisions qui coûtent des vies, et c’est une chose que tu ne peux faire qu’en restant suffisamment détaché.

Ben n’avait perdu aucun des hommes du Commando 967. En fait, ils n’avaient même pas encore eu de blessés graves. Pour les autres, ils avaient de la chance. Il ignorait ce qu’il ressentirait s’il devait les mettre dans une position où la mort était inévitable.

Jacen sembla lire dans ses pensées.

— Jusqu’à ce que tu puisses prendre de telles décisions, tu ne peux pas commander.

— Mais c’est plus facile si tu es prêt à mourir toi-même, n’est-ce pas ?

Soudain, Ben se sentait mieux concernant la tentative de Lumiya de lui prendre la vie. Il savait que c’était elle, il avait rassemblé les pièces du puzzle entre ce qui s’était passé sur Ziost et ce que lui avait dit sa mère. Mais il allait bien. Il pouvait désormais regarder n’importe lequel de ses hommes dans les yeux.

— Parce que si tu es prêt à faire le même sacrifice, c’est tout ce qui compte.

Jacen se pencha vers lui.

— Ça les inspire. C’est l’acte ultime d’honnêteté avec ton équipe.

Ben savait que c’était ainsi que Jacen commandait et que c’était aussi pourquoi tout le monde lui était loyal. Il commandait en étant au front et adorait être au cœur de la mêlée. Le fait qu’il soit un Jedi et possédait des avantages ne leur traversait presque jamais l’esprit.

— J’ignore de quel côté je sauterai le temps venu, admit Ben. Personne ne le sait. Mais j’essaierai de faire ce qui est bon pour la majorité.

Pendant un instant, le sourire de Jacen fut éblouissant. Puis il disparut, comme s’il se souvenait d’une chose horrible. Sa présence dans la Force s’évanouit durant quelques secondes. C’était étrange, pensa Ben : Jacen était debout à côté de lui, alors de qui se cachait-il ?

— Peux-tu m’apprendre à faire ça ? demanda Ben. À me cacher dans la Force ?

Jacen eut l’air ébranlé.

— Pourquoi ?

— Parce que Lumiya essaie de me tuer. Je me dis que ça pourrait être un atout. (Pour éviter maman et papa aussi, parfois. Oui, ce serait très utile) Maman dit qu’elle a la preuve que j’ai tué – que Lumiya pense que j’ai tué sa fille. Je ne me rappelle pas ce qui s’est passé sur l’astéroïde, Jacen, mais ça n’a peut-être pas d’importance, parce que Lumiya le croit, et je parie qu’elle était derrière ce qui m’est arrivé sur Ziost.

Le visage de Jacen resta inexpressif. Ben n’aurait su dire ce qui lui passait par la tête.

— Oui, pourquoi pas ? répondit-il enfin, d’une voix douce, presque hésitante. Mais ne t’inquiète pas au sujet de Lumiya. Elle n’est pas de taille à te tuer.

— Quand pouvons-nous commencer ?

— C’est très simple.

— C’est ça, fit Ben, peu convaincu.

— Vraiment. Le principe est simple – c’est la pratique qui est difficile. Il te faudra peut-être des années pour maîtriser le truc. (Jacen lui fit signe de s’asseoir par terre.) Viens. Mets-toi en position de méditation.

Ben s’assit en tailleur et ferma automatiquement les yeux. Il prit des inspirations plus longues et plus lentes, jusqu’à ce qu’il atteigne cet état dans lequel il était hyper-conscient du monde qui l’entourait, de son corps, jusqu’au sang qui coulait dans ses veines.

La voix de Jacen sembla lui parvenir d’un autre temps, d’un autre lieu.

— Tu es contenu. Le monde ne peut pas te toucher.

— Oui.

— Brise la coquille. Brise le conteneur, continua Jacen d’un ton apaisant. Visualise le monde sous la forme des atomes qui le composent. Visualise-toi toi-même sous forme d’atomes. Trouve la ligne où tu finis et où le monde commence.

Ben visualisa la pièce et l’air à l’intérieur. Tout devint une chute de neige gelée de densité variable, certaines particules étant serrées les unes contre les autres, d’autres espacées. Puis il se focalisa sur son corps et il vit l’irrégularité microscopique de sa peau, les écailles de kératine de ses cheveux et au-delà – la tempête de molécules si semblable à la pièce qui l’entourait. Un peu de celle-ci était en lui sous forme d’air et de poussière, et un peu de lui était en elle – fragments de peau et gouttelettes d’eau.

Il n’y avait pas de ligne. Rien ne séparait Ben Skywalker de la pièce, de Coruscant, de la galaxie même. Il s’y fondait et elle se fondait en lui. Il n’y avait rien de solide – rien qu’une mer tiède de molécules, dont certaines s’assemblaient assez longtemps pour former Ben Skywalker.

— Alors, tu peux le faire...

La voix de Jacen semblait si lointaine. Ben eut soudain l’impression qu’il se dissolvait et qu’il ne serait plus jamais entier. Et il paniqua. Il rouvrit vivement les yeux, ce qui lui demanda un gros effort, comme arracher de la roche à mains nues, et il haleta.

— Oh... whouah...

— Maintenant, tu vois pourquoi il est important de s’entraîner. Mais je te donne la note maximale pour la technique.

— Comment cela me cache-t-il ?

— Tu te fonds dans l’univers. Pense à la Force comme à un camouflage. Le truc, c’est de devenir si à l’aise avec cet état que tu peux t’y glisser et continuer à vivre normalement en même temps.

Ben ne réussit même pas à lâcher un autre : « Whouah ! » Il était déterminé à maîtriser cette technique et en même temps, il avait peur, car elle représentait une mort pleine de séduction. Il craignait de tellement s’y enfoncer qu’il ne pourrait jamais plus en sortir.

Jamais il n’avait été si près de savoir et de sentir ce qu’était la Force. Il savait qu’il ne serait plus jamais le même.

Whouah !

Si seulement toutes ses connaissances s’étaient manifestées si vite et si puissamment.

— Tu dois t’entraîner régulièrement.

Ben hocha la tête, veillant à n’avoir pas l’air trop enthousiaste. C’était bien plus qu’un moyen utile pour échapper à son père. Cela valait la peine d’être exploré, pour la seule sensation éprouvée.

— Je le ferai. (Le premier instant de révélation extatique était passé et il avait froid.) As-tu des ordres pour moi ? Ou vais-je me contenter d’écouter des conversations ?

— J’ai une mission pour toi.

— Comme l’Amulette ? (Il n’aurait peut-être pas dû dire ça, mais toute cette affaire lui laissait un goût amer – non seulement un homme y avait laissé la vie, mais elle n’était sans doute pas si importante que ça.) Je peux affronter la vérité, Jacen. Tu serais surpris.

Jacen resta parfaitement serein.

— Toi seul peux faire ce travail. Mais tu n’es pas forcé d’accepter.

— Si ce sont des ordres, ce sont des ordres.

— Écoute d’abord de quoi il s’agit. (Jacen tira un datapad de sa poche.) Lis ça. C’est l’original de l’information que j’ai reçue, ainsi tu pourras juger.

Ben prit le datapad et étudia l’écran. C’était la transcription d’une conversation par comlink, assortie de mauvaises images prises selon un angle maladroit (sans doute l’œuvre d’un droïde espion). Les deux hommes portaient des vêtements coûteux et sirotaient du caf tout en parlant à mi-voix. L’un d’eux, plus jeune que Jacen, avait les cheveux noirs et bien coupés. Ben reconnut Dur Gejjen.

— C’est le Premier ministre corellien.

— C’est tout ce que nos contacts ont pu nous fournir. Continue de lire.

Les deux hommes parlaient de créer un différend entre Hapes et l’Alliance Galactique. C’était le genre de manœuvres politiques qui faisait bâiller Ben d’ennui, jusqu’à ce qu’il s’avise de la répétition de mots et de phrases tels que Reine Mère et voit les inconvénients de rester du côté de l’Alliance.

Puis il était fait référence à des obstacles à enlever. Enfin, toutes les pièces du puzzle se mirent en place quand les images suivantes montrèrent des chasseurs de primes qui ne semblaient voir aucun inconvénient à opérer dans la maison royale hapienne.

Ben ne s’intéressait pas à la politique, mais il la comprenait mieux qu’il ne se l’imaginait – il le fallait, s’il voulait survivre.

— Ils parlent de Tenel Ka.

— Oui.

— Alors, Gejjen voulait vraiment l’attaquer.

— Oui et nous en avons enfin la preuve, donc nous pouvons agir.

Ben aurait dû être choqué, il le savait, mais il fut plutôt désespéré à l’idée que des gens trouvent si facile de comploter la mort d’autres gens. Cela arrivait à sa famille, à lui, et entre chefs d’État.

Ils étaient tous fous. Ils avaient perdu la raison. Ou était-ce ainsi que le monde des adultes fonctionnait ? Faisaient-ils toutes les choses viles, stupides, cruelles et destructrices qu’ils juraient de ne jamais faire ?

— Que veux-tu que je fasse ? demanda Ben, certain de connaître la réponse.

— Que tu assassines Gejjen. (Jacen se massa le front d’un geste las.) Il finira par déstabiliser nos alliés. Il est impossible de négocier avec un homme qui prévoit des assassinats comme si c’était de la routine. Les Corelliens ont besoin de comprendre que nous pouvons les atteindre. Ça les rendra plus humbles. Ils sont bien trop sûrs d’eux.

— N’est-ce pas ce que nous faisons aussi, assassiner ? Cela ne mènera-t-il pas à plus de tueries ?

— Tu veux faire ça dans les règles ? Appelle la Sécurité corellienne et dénonce Gejjen pour complot et meurtre. Oh, et pour avoir fait assassiner Thrackan Sal-Solo, même si nous ne pouvons pas appeler mon père à la barre pour témoigner. Voyons combien de temps ils mettront pour l’arrêter.

— Je sais...

— Tu n’as pas à le faire. (Pourtant, Jacen avait ce ton blessé qui disait le contraire.) Mais tu t’es montré compétent pour les opérations secrètes quand nous avons frappé Centerpoint, et tu peux approcher de Gejjen plus facilement que n’importe quel commando costaud et poilu comme Duvil. Tu peux avoir l’air d’un adolescent sans danger.

Je suis un adolescent... et la majorité du temps, je ne suis un danger pour personne. Mais Jacen marquait un point. Si quelqu’un devait le faire – et le fait que Jacen l’ait mentionné signifiait qu’il avait pris sa décision –, Ben avait les meilleures chances.

Jacen le regardait, tête légèrement inclinée sur le côté, léger sourire aux lèvres signifiant qu’il savait que le jeune homme accepterait.

— Je ne peux pas demander à Boba Fett de le faire, hein ? fit-il.

— Ils parient sur quand et comment il essaiera de te tuer, tu sais. (Un officier ne devrait jamais demander à ses troupes de faire ce qu’il ne ferait pas lui-même. Je ne peux pas déléguer ça à l’un des 967.) D’accord. J’admets que Gejjen est pourri jusqu’à la moelle. Et quand nous révélerons ça au grand public... nous pourrons oublier les mandats d’arrêt contre oncle Han et tante Leia, n’est-ce pas ?

— Impossible, soupira Jacen. Tout le monde sait qu’ils n’ont rien à voir avec l’attaque. Mais ils travaillent toujours pour Corellia et je ne peux pas suspendre les mandats d’arrêt parce qu’ils sont de ma famille. C’est comme ça que commence la corruption. Et quel genre d’exemple donnerais-je à mes hommes ? Nous feraient-ils encore confiance si nous contournions les règles pour les nôtres ?

Ben savait que son père aurait insisté pour qu’ils arrêtent Gejjen. Il ne tenait décidément pas de lui.

C’était un sale travail, mais il aurait dû le réaliser depuis longtemps. Et il ne pouvait pas le confier à quelqu’un d’autre s’il voulait pouvoir se considérer comme un homme – et un officier.

— Je t’enverrai avec Shevu et Lekauf en renfort, ajouta Jacen. Nos contacts sur Corellia travaillent sur le où et le quand. Il faudra que tu sois prêt à agir.

Ben se demanda comment il était supposé tuer Gejjen. Cela semblait un sacrilège d’utiliser son sabre laser. Il se concentra sur l’aspect pratique et logistique, réfléchissant brièvement à l’endroit où cela aurait lieu, à la distance entre lui et sa cible, à quelle arme conviendrait le mieux – blaster, projectile ou quelque chose de plus exotique.

Il y avait bien la vibrolame de sa mère, mais Ben n’était pas sûr de pouvoir l’utiliser de sang-froid. Il savait seulement se défendre, pas comment chasser dans le seul but de tuer.

— Tu peux le faire, dit Jacen, qui semblait toujours lire ses pensées. La technique est la même – tu dois seulement apprendre à penser différemment. Va discuter avec les tireurs d’élite.

La personne la mieux placée pour répondre à ses questions était indéniablement sa mère, ancienne Main de l’Empereur, le meilleur assassin de son temps. Dis, maman, vaut-il mieux tirer dans la tête ? Deux fois, trois ? Crois-tu qu’un blaster avec un silencieux serait mieux qu’un sabre laser ?

Mais il savait qu’ils n’auraient jamais cette conversation.

Jacen regarda Ben sortir et inspira profondément. Et il dut faire un effort pour que sa respiration ne se transforme pas en sanglots.

Je ne peux pas faire ça.

Je ne peux pas le tuer.

Si la Force avait été plus claire, si elle lui avait expliqué ce qu’il devait faire – aller là, tuer cette personne, dire ça –, c’aurait été plus facile. Le pire, c’était de ne pas savoir – ne pas savoir s’il interprétait mal les cordes nouées, les paroles vagues de Lumiya, les parallèles avec son grand-père qui n’existaient peut-être même pas. Il savait que son destin était de devenir un Seigneur Sith, mais le test final le mettait à l’agonie.

Et si j’ai tort ? Et Lumiya aussi ? Et si je n’avais pas besoin de tuer quelqu’un, et que je tue Ben, parce que je suis incapable de traduire cette stupide prophétie ?

Celle-ci disait : Il immortalisera son amour.

Et bien d’autres choses. Il n’avait toujours pas d’animal de compagnie – c’aurait été pousser bien loin de considérer Lekauf, aussi fidèle soit-il, comme un compagnon de ce genre.

Immortaliser ne signifie pas tuer.

Mais qu’est-ce que cela signifiait, alors ? C’était ce qui l’ennuyait le plus dans les enseignements Sith : il n’y avait pas deux interprétations, mais trois, quatre, cinq...

Les Sith se concentrent sur les extrêmes, n’est-ce pas, Obi-Wan ? Lumiya dit que c’est ce que vous avez enseigné à Vador. Menteur. C’est tout le contraire, parce que...

Parce que la vie était comme ça. Elle offrait un million de choix, avec lesquels il fallait vivre.

Un indice, rien qu’un. Comment saurai-je ?

Lumiya l’ignorait, elle aussi. Et si elle savait, il ne l’écouterait pas. Assez de jeu. Assez de supposition. Tout reposait sur son jugement.

Je cherche des signes comme une diseuse de bonne aventure ryn. Ça doit être plus rationnel.

Effectivement.

L’un des commentaires de Ben lui revint à l’esprit.

Un officier doit prendre des décisions qui coûtent des vies.

Pour le bien de la majorité, avait-il dit. Et si Ben pouvait penser ainsi, Jacen le devait aussi.

Il ferma les portes de la salle de briefing et alla s’asseoir dans un coin, la tête sur les genoux.

Quand il toucha son visage, il était mouillé de larmes.

CHAPITRE V

Si les discours de l’Alliance Galactique n’ont aucun sens, c’est à cause de Jacen Solo. Il mène le Chef Omas par le bout du nez et fait ressortir les pires tendances de l’amirale Niathal. Ôtez-le de l’équation et les choses se calmeront assez pour manœuvrer autour d’Omas. Je crois que je vais avoir une petite discussion de Chef d’État à Chef d’État avec lui... en privé.

— Dur Gejjen, Premier ministre corellien, discussion privée.

XJ7 DE L’ALLIANCE GALACTIQUE,

EN ESPACE NEUTRE ENTRE CORELLIA ET CORUSCANT

Mara se demanda si elle aurait dû envoyer une note à Jacen pour lui dire pourquoi elle avait besoin de prendre un XJ7.

Écoute, Jacen, tu n’es plus le même depuis que Lumiya est apparue sur la scène, et cette sorcière essaie de tuer mon fils. Alors qu’en penses-tu, si je faisais ce que je fais de mieux, si je la tuais pour notre bien à tous ?

Elle aurait adoré lui écrire cela. Mais elle ignorait encore qui étaient les complices de Lumiya à la GAG, et Jacen n’appréciait pas qu’on doute de la fiabilité de sa précieuse police secrète. Il ne leur était d’aucune aide – il ne semblait même pas croire que Mara et Luke avaient trouvé les preuves d’un lien entre Lumiya et la GAG.

Jacen était peut-être un Jedi doué, mais c’était aussi un humain parfaitement idiot. Ou du moins le considérait-elle en ces termes avant la débâcle de Gilatter VIII. Elle n’aurait jamais imaginé qu’il soit capable d’abandonner ses parents à une mort certaine.

Mara essaya le comlink de Leia, passant d’une fréquence à l’autre au cas où elle serait suivie. Les vieilles habitudes avaient la vie dure et elle ne voulait pas que la Folle Numéro Deux, Alema, la repère – ou Leia.

Ou peut-être que si.

— Nous ne pouvons pas parler comme ça, déclara la voix de Leia (Elle rit, ce qui était remarquable étant donné les circonstances.) Dois-je te donner un mot de passe ?

— Je te fais confiance. (Mara vérifia la fréquence sur l’écran devant elle.) Tu vas bien ?

— Très bien pour une femme en cavale.

— Je ne sais par où commencer.

— Essaie. (Hé, ton fils vous a-t-il vraiment abandonnés alors que vous alliez être aspirés dans le vide ? Parce que ce serait ma première question.)

— Je suis terriblement navrée, Leia. Je vais y mettre un terme. Retire Lumiya de l’équation et je suis sûre que l’attitude de Jacen changera en mieux.

— C’est là que tu en es en ce moment ?

— J’essaie de découvrir comment Lumiya se déplace. Oublie ces idioties à propos de fouet laser. Je vais trouver son vaisseau et terminer ce que Luke a commencé. Ils sont toujours vulnérables en transit.

Leia garda le silence un moment.

— Tu veux que je joue les appâts ?

— Tu ne crois pas que tu en as assez vu ?

— Je suis certaine qu’Alema se montrerait si je le lui demandais gentiment, dit Leia. Et Lumiya ne serait peut-être pas loin derrière.

— Je vais te dire, je vais t’envoyer Ben, comme ça, nous en serons sûrs.

— Mara...

— Désolée. Je ne veux pas te faire courir davantage de risques. Mais si je trouve un moyen plus sûr d’exploiter le fait que ces dingues ne peuvent pas se passer de nous, je l’emploierai.

— Nous allons devoir couper bientôt.

— D’accord. Écoute, je vais voir Jacen un de ces jours. Veux-tu que je lui demande pourquoi il est parti alors que vous étiez venus le sauver ?

Mara pensait que Jacen ne pourrait jamais trouver une excuse plausible, mais elle ne voulait pas saper le moral de Leia. C’est ma faute. Je l’ai défendu alors que Luke me disait qu’il passait du Côté Obscur. Si j’avais ouvert les yeux, nous n’en serions peut-être pas là.

Mara pensait la même chose concernant Palpatine. Elle passait trop de temps à regarder en arrière, et pas assez à observer l’ici et le maintenant. Le passé ne pouvait être changé, mais l’avenir, oui.

— Et si je n’aime pas sa réponse ? fit Leia.

— C’est ton choix.

Qu’est-ce qui peut être pire qu’un fils qui vous traite plus bas que terre ? Mara essaya d’imaginer ce qu’elle ressentirait si Ben avait lancé un mandat d’arrêt contre elle ou s’il l’avait laissée sur une station spatiale avec une fuite. Elle serait dévastée – mais elle lui pardonnerait en un instant. Non, elle n’avait pas de conseil à donner à Leia.

— Moi, je veux savoir. Après tout, Luke et moi étions là pour l’aider et c’a été une perte de temps.

— Tout ce que je peux dire, c’est : fais ce que tu crois bon pour avoir Lumiya. Ensuite, nous trouverons un moyen de ramener Jacen.

— Si je trouve Alema, je te la garde au frais.

— Merci.

— Je savais que tu apprécierais.

— Prends soin de toi, Mara.

Sur ces paroles, Leia coupa la ligne. Mara présuma que Han et Leia étaient sur Corellia, et là-bas, Alema ne pourrait pas les avoir si facilement.

Oh, je ferai bien attention. J’ai un avantage que tu n’as pas, Leia, c’est l’obscurité. J’ai été entraînée par un Seigneur Sith. Je peux penser comme eux.

Au moins, Leia n’avait pas parlé de Luke et de son échec à éliminer Lumiya. Parfois, Mara lui enviait sa diplomatie et regrettait sa propre impétuosité.

Mara fit virer le XJ7 et vérifia l’émetteur de Ben. Il est toujours sur Coruscant. Cela ne garantissait pas sa sécurité, mais elle pouvait le retrouver n’importe où. Elle zooma sur le point, et elle put ainsi savoir qu’il était dans les locaux de la GAG.

Il aimait la vibrolame dont elle lui avait fait cadeau. Elle se sentait un peu coupable de ne pas lui avoir dit qu’elle contenait un émetteur, même s’il l’avait sauvée plus d’une fois en lui servant de point de repère – c’était un détail. C’était une arme superbe, ce n’était pas un mensonge.

La vibrolame avec son mouchard lui permettait de toujours savoir où était Ben.

Il ne s’apercevrait jamais de rien. La GAG se vantait d’avoir le meilleur matériel, mais elle avait quelques petites choses en sa possession qui utilisaient une technologie plus ancienne, des fréquences et des relais qu’ils ne pouvaient pas repérer. Aucun système de surveillance n’était conçu pour chercher des objets presque aussi basiques qu’un message codé émit avec un miroir. Les techniciens pouvaient être si aveugles ! S’ils scannaient Ben, ils trouveraient le code de son comlink, mais pas le signal qui se cachait à l’intérieur, parce qu’ils n’avaient pas la partie active de l’émetteur. Elle l’avait.

Elle en avait un autre, le seul qui lui restait, et elle le gardait pour une urgence.

Désolée, mon cœur. Je devais le faire.

Elle tourna son attention sur Lumiya. Celle-ci se montrait désormais à des confrontations avec la Confédération. Peut-être que tout le monde regardait dans la mauvaise direction et qu’elle travaillait pour Corellia.

La dernière fois qu’elle l’avait vue, sur la station en orbite de Gilatter VIII, Ben n’était pas dans les parages. Mais Jacen, oui. Après qui était Lumiya, Ben ou Jacen ? Si sa présence faisait oublier à Jacen ce que c’était d’être un Jedi, alors peut-être Mara devait-elle suivre également les mouvements de son neveu.

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Elle devait essayer une approche plus directe et lui parler. Personne n’y avait réussi. Il était de plus en plus difficile d’approcher Jacen. Il prenait le mot secret, dans police secrète, très au sérieux.

Soudain, quelque chose disparut de la Force.

Ben...

Ce fut comme une forme passant à la périphérie de son champ de vision et un bruit de fond familier cessa abruptement, laissant un tintement silencieux à ses oreilles.

Ben est parti...

La main de Mara était déjà sur la manette pour sauter dans l’hyperespace et rentrer sur Coruscant quand la présence de son fils réapparut. Son estomac se contracta.

Ça doit venir de moi...

Il l’avait déjà fait étant enfant, effrayé par la guerre contre les Yuuzhan Vong. Mais c’avait été instinctif plutôt que contrôlé, alors que ce que Mara avait ressenti semblait plus délibéré. Quand elle se concentrait sur lui, il semblait aller bien – non, mieux que ça. Il était excité.

Cela l’ennuyait toujours. Alors qu’elle entrait les coordonnées pour sauter, elle le sentit disparaître et réapparaître à nouveau.

Il était... ravi. Elle sentait son étonnement émerveillé. Donc, il faisait cela de lui-même, elle avait vu juste. Eh bien, son propre fils ne lui ferait pas ce coup-là – c’était déjà bien assez que Jacen puisse se cacher sans que Ben apprenne à le faire à son tour. Elle abandonna la manœuvre, cependant. Elle prendrait son temps pour le confronter à ce sujet.

Peut-être que ça n’ira pas plus loin...

Mais elle en doutait. Ben était Ben, et il avait prouvé qu’il était capable de l’impossible. Il maîtriserait cette technique. Elle le savait.

Soudain, elle ne se sentait plus si coupable de lui avoir donné une arme avec un mouchard. Une mère se devait d’avoir toujours un tour d’avance.

TERRAIN D’ATTERRISSAGE SUD, KUAT CITY

— Alors, dit le clone, relevant Mirta et l’époussetant sans que la jeune fille proteste. (Son animal la regardait de ses yeux bordés de rouge alors qu’elle ramassait son casque.) Quelle partie de « reste en dehors de mon chemin » n’avez-vous pas comprise ?

Mirta ouvrit la bouche pour lui dire le fond de sa pensée, mais Fett intervint :

— C’est gentil de votre part de passer, mais continuons cette conversation à l’intérieur.

— Ah, le tout-puissant Mand’alor. Suspendre un patron du crime à un balcon en plein centre-ville. Très subtil.

Il fit signe à l’animal d’entrer dans la cale, où il se coucha en continuant de grogner. C’était la chose la plus laide que Mirta ait jamais vue, avec sa fourrure lâche qui donnait l’impression que sa peau était plusieurs tailles trop grande, ses six pattes et sa gueule énorme, pleine de dents.

— Merci d’avoir attiré l’attention.

— Je vous cherchais, répondit Fett en fermant la porte. Nous devons partir. Préparez-vous au décollage.

— Vous m’enlevez ?

— Vous préférez bavarder autour d’une tasse de caf en attendant la police et les sbires de Fraig ?

— D’accord, j’avais emprunté le speeder, de toute manière. J’vais vous dire, déposez-moi sur Coruscant et nous serons quittes.

Le clone prit son casque à deux mains et le souleva. Il n’eut pas l’air moins intimidant ainsi, jusqu’à ce qu’il sourie, ce qui le transforma complètement. Il avait davantage l’air du frère de Fett que de son jumeau.

— Ils disent qu’il y a une ressemblance. Moi, je ne la vois pas.

Fett marqua une pause, puis partit vers le cockpit. Mirta ignorait si elle devait flanquer un coup de poing au clone ou le remercier de s’être montré.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-elle.

— Jaing Skirata. Et vous ?

— Mirta Gev. (Puis elle réalisa que cela n’avait pas l’impact désiré.) Je suis sa petite-fille.

Jaing haussa les sourcils, puis éclata de rire. L’animal leva la tête et gémit. Mirta gagna le cockpit à son tour, pour s’attacher, mécontente de cette hilarité qui résonnait toujours à ses oreilles.

— Tu t’es fait avoir, dit Fett.

— Je ne l’ai pas vu sur mes capteurs. Il m’a aplatie sur le sol avant que je puisse le kalik.

— Le planter avec ta lame ?

— Tu apprends.

— Pas toi. (Fett enfonça plusieurs boutons, et Kuat s’éloigna très vite.) Tu n’as pas vérifié de tes yeux. Ne te fie pas toujours à ton casque.

— Hé ! Tu ne l’as pas repéré non plus. Il doit avoir une armure furtive.

— C’est un Null. (Il y avait apparemment une page d’histoire là.) C’étaient des clones d’opérations spéciales. Les Kaminoens ont essayé d’améliorer les gènes de mon père – tu vois que ça n’a pas marché.

— Il dit qu’il s’appelle Jaing. Ils t’ont vraiment fourré la tête dans...

Fett se contenta de se détourner. Il avait toujours son casque, et bien que peu de choses puissent encore faire peur à Mirta, il avait cette façon d’être glacial, silencieux et délibérément lent qui la perturbait. Elle essayait juste de le faire parler, de connaître cet homme enfoui depuis si longtemps en lui. Mais c’était sans espoir. Elle agrippa la console en face d’elle tandis qu’il entrait les coordonnées de Coruscant, 000... et Slave I sauta.

— Jaing n’est pas si mauvais que je pensais, déclara Mirta.

— C’étaient tous des cas psychiatriques. (Étant donné qu’il ne les avait pas côtoyés depuis qu’il était enfant, ses souvenirs semblaient étrangement précis.) J’ai entendu dire que Jaing a traqué Grievous pendant la guerre. Maître assassin, sniper et grosse épine dans le pied. Ne le sous-estime pas.

— L’avant-dernière guerre, tu veux dire.

— Pour moi, tout ça n’est qu’une seule longue guerre.

Elle décida qu’il était temps de se taire. Fett était appuyé au poste de pilotage et semblait mal à l’aise. Le siège pouvait être plié pour que le pilote puisse rester debout ou bien former une assise. Il optait généralement pour cette dernière, mais il devait avoir trop mal pour s’asseoir.

— Allons lui parler, déclara-t-il.

Mirta tira un autre analgésique de sa poche et le lui mit dans la main.

— Dès qu’on l’a déposé sur Coruscant, tu vas voir le docteur Beluine. D’accord ?

Fett grogna – c’était tout ce qu’elle pouvait tirer de lui comme acquiescement. Elle pouvait voir sa peur de cette faiblesse mortelle qui le menaçait.

— Je ne suis pas toujours sous médicaments, dit-il. Quand je souffre, je sens à quel point ce mal progresse.

Jaing était assis en tailleur dans la cale, face à face avec l’animal qui gémissait doucement, comme s’il voulait communiquer quelque chose. Le clone semblait ne pas sentir la puanteur qui émanait de son compagnon. Ils se tournèrent tous deux vers Mirta et Fett quand ils franchirent l’écoutille.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune fille.

— La question s’adresse à moi ou à Lord Mirdalan ? (Jaing tendit les doigts à l’animal, qui s’allongea sur le pont, puis se leva.) C’est un strill, et ils sont hermaphrodites. J’ai promis à l’ancien propriétaire de Mird de prendre soin de lui quand il est allé à la manda. Les strills vivent plus longtemps que nous.

— J’en ai entendu parler mais c’est la première fois que j’en vois un.

— Leur race est presque éteinte sur Mandalore. Mird – eh bien, on peut dire qu’il a vu pas mal d’actions.

Fett fourra ses pouces dans sa ceinture comme pour dire qu’il en avait assez.

— Quand vous aurez fini la leçon de zoologie...

Jaing avait plus de rides, moins de cheveux gris et une carrure plus impressionnante, comme en témoignaient les muscles saillant dans son cou. Et il n’avait pas de cicatrices. Il avait l’air d’un homme qui avait passé beaucoup de temps au soleil sans casque et qui avait beaucoup ri. Génétiquement, Fett et lui étaient pareils, mais ils n’auraient pas pu être plus différents.

— Ne suis-je pas splendide ? sourit-il.

Et Mirta réalisa qu’elle le dévisageait.

— Juste une impression, fit Fett, retirant son casque.

— Je pense que j’ai mieux vieilli, Bob’ika.

— C’est le fait que tu aies atteint cet âge qui m’intéresse.

— Pourquoi vouliez-vous me voir ? Vous avez besoin d’argent ? Ça fait des semaines que vous me cherchez, car j’ai entendu beaucoup de gens que...

— Je suis mourant, coupa Fett.

Jaing enregistra la nouvelle, la tête légèrement inclinée sur le côté.

— Navré d’entendre ça. Mais tu n’es pas le premier clone à partir prématurément.

Fett allait généralement droit au but, mais il resta là un long moment, un muscle de sa mâchoire tressautant. Mirta se demanda s’il avait été blessé par la remarque. Il devait se préparer à dire la chose la plus difficile qu’il ait jamais dite.

— J’ai besoin de toi, Jaing.

L’autre se contenta de le regarder fixement, pendant longtemps, et Mirta se demanda lequel craquerait le premier. Puis elle se dit que cela avait assez duré.

— Oh, fierfek, soupira-t-elle. C’est le clonage. Ses tissus se rompent et il a des tumeurs. Il a besoin de savoir ce qui vous a empêché de vieillir deux fois plus vite que la normale. Son docteur ne peut pas l’aider, et les Kaminoens non plus, même Taun We.

Fett pinça les lèvres.

— Exactement.

— Ah, Taun We se porte toujours bien, ce vieil appât à aiwha. Eh bien, eh bien. (Jaing détailla Fett de la tête aux pieds.) Vous avez eu un problème avec votre jambe – vous avez dû avoir un transplant, d’après ce que j’ai entendu dire.

— Vous êtes bien informé.

— Je reste un gamin de Tipoca, je me tiens au courant de tout ce qui se passe sur Kamino.

— Combien ça me coûterait pour que tu arrêtes de te moquer et me donnes ce que je veux ?

— Sans vouloir t’offenser, tu peux te fourrer tes crédits à l’endroit que ton armure ne couvre pas, Mand’alor.

— Tu ignores ce que je veux.

— Je peux le deviner.

— Les recherches de Ko Sai. (Fett jeta un regard appuyé aux gants de Jaing.) Je sais que tu les as trouvées. Tu as certainement trouvé Sai.

— On attrape plus de mouches avec du miel qu’avec du vinaigre, Boba. Te mettre la tête dans les toilettes ne t’a rien appris ?

Fett ignorait comment demander de l’aide. Mirta se demandait si c’était un truc de mâle ou s’il n’avait jamais appris. Mais il n’allait rien obtenir de Jaing, qui était aussi dur et entêté.

— Pouvez-vous l’aider ? demanda-t-elle. Gedet’ye ? Mandalore a besoin de lui, et moi aussi.

Le clone regardait toujours fixement Fett.

— Tu te souviens quand tu as mené des troupes impériales contre des clones sur Kamino ?

Fett hocha la tête, impassible.

— Oui.

— Tu ne nous considères pas comme ta famille, alors.

— Je n’ai vu aucun des tiens défendre vos frères.

— Tu as causé la perte de Shysa, hut’uun. L’homme qui a redonné sa fierté à notre peuple. Où étais-tu quand l’Empire nous saignait à blanc ?

Hut’uun était la pire insulte qu’un Mando pouvait jeter à un autre, mais s’il s’en souciait, Fett n’en laissa rien paraître. Mirta découvrait un peu plus de choses sur le passé de son grand-père à chaque instant. Sa mère et sa grand-mère n’étaient donc pas les seules qu’il avait abandonnées. Il se fichait de tout le monde, sauf de son père, qu’il avait mis sur un piédestal, véritable icône de la perfection depuis sa mort. Donc, Ba’buir avait combattu ses frères. Avait-il vu l’ironie de la situation ? Sans doute pas, sinon il aurait regardé de l’autre côté.

— Je ne suis pas fier de ce que j’ai fait, dit Fett sans la moindre émotion dans la voix. Et je n’en ai pas honte non plus. J’ai fait ce que j’ai dû. Tu ignores ce qui s’est passé entre Shysa et moi.

— Il était là quand nous avons eu besoin de lui, fit Jaing. Pas toi. C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

Fett ne cilla même pas.

— Si je comprends bien, tu ne me remettras pas les recherches de Ko Sai.

Jaing regarda Mirta comme s’il était désolé pour elle. Elle se demanda à quel point sa vie aurait été différente s’il avait rencontré Sintas Vel au lieu de Boba Fett.

— Il n’y a pas de données, dit-il enfin, à la jeune fille, pas à Fett. Navré, petite.

À nouveau, Fett ne broncha pas.

— Vous avez dû prendre vos vitamines, alors, parce que vous devriez être mort.

— Je n’ai pas dit que les recherches n’avaient pas existé. Nous avons pris ce dont nous avions besoin et détruit le reste.

Fett enregistra cela lentement. Le cœur de Mirta se serra, une partie d’elle essayant désespérément d’aimer son Ba’buir, l’autre souhaitant que Leia Solo n’ait pas dévié son tir de blaster quand elle avait essayé de le tuer.

Fais quelque chose pour que je puisse te pardonner. S’il te plaît. N’importe quoi.

— Tu aurais pu en tirer une fortune, dit Fett.

— Nous ne voulions pas qu’elles soient utilisées à nouveau.

— Tu ne peux pas arrêter le clonage. C’est impossible.

— Non, mais nous avons mis des bâtons dans les roues des Kaminoens. Je ne les aime pas.

— Je vois bien. (Fett jeta un autre regard appuyé aux gants de l’autre.) Mais j’ai connu pire.

— Ils vous ont payé. Ils nous ont reproduits comme des animaux. (Jaing eut l’air de se rappeler quelque chose de satisfaisant.) Ainsi, Taun We est toujours en vie. Je me suis souvent posé la question.

— Laisse-la tranquille, Jaing. Elle est vieille.

— Moi aussi, mais pas grâce à elle. Combien te reste-t-il ?

— Un an, deux, si j’ai de la chance.

— Et avant de quitter ton poste ?

— Je l’ignore.

— La dernière chose qu’il faut à Mandalore en ce moment, ce serait de perdre son Mand’alor.

Mirta y vit une lueur d’espoir.

— Alors, aidez-le, Jaing.

— Tout ce que je pourrais faire, ce serait de donner un échantillon de sang. Mais tu le remettrais aux Kaminoens, Boba, ou à tes médecins, et nous n’en serions pas contents. Pas du tout contents.

— Nous ?

Mirta sentait qu’elle s’entendait mieux avec Jaing. Elle utiliserait à fond la carte de la petite-fille tragique et sans défense. Et s’il ne coopérait pas, elle trouverait l’un de ses frères.

— Combien êtes-vous ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir. Écoutez, j’ai des petits-enfants et des arrière-petits-enfants. Ma famille vit sur Mandalore. Alors ce qui se passera quand tu seras parti m’intéresse.

Aussitôt qu’il dit cela, la terrible réalité s’imposa à Mirta, et elle se demanda si ses paroles avaient eu le même impact sur son grand-père. Le grand Boba Fett tirait sa révérence.

— Il m’en coûte de le dire, mais ta bu’ad a raison : Mandalore a besoin de toi.

Fett savait parfaitement prendre un air ennuyé. Peut-être l’était-il. Mais Mirta en doutait. Il négociait pour sa vie, et s’il avait une qualité, c’était d’être un survivant. Il ne savait pas comment mourir avec grâce, comme les autres.

— Donc, j’ai le sang si je laisse les Kaminoens en dehors du coup.

— Ce n’est pas si simple.

— Ça ne l’est jamais.

— Toi, tu me donnes du sang et des échantillons de tissu, et je te rattrape le coup. Si je le peux.

— Et je suis censé te faire confiance.

— Autant que je suis censé te faire confiance. Et n’espère pas m’arracher un échantillon de force.

— D’accord. (Le muscle de la mâchoire de Fett tressauta.) Merci.

Il avait dit cela comme s’il parlait une langue étrangère, maladroite sur ses lèvres.

Bien joué, Ba’buir ! Était-ce donc si difficile ? Jaing n’avait pas fini.

— Il y a une condition, bien sûr.

— Il y en a toujours une. (Fett croisa les bras sur sa poitrine.) Laquelle ?

— Ramène tes shebs sur Mandalore, écoute les conseils de Kad’ika, et bâtis un État fort, uni et stable. Prouve que tu es au moins la moitié de ces hommes qu’étaient Jaster Mereel et Fenn Shysa. Tout ce que tu veux, c’est imiter ton vieux, Boba. Mais tu as trop peur de le surpasser, n’est-ce pas ? Tu ne pouvais pas être meilleur que Jango. Ça n’irait pas.

Mirta tressaillit. Mentionner Jango Fett sans la révérence qui lui était due avait tendance à faire sortir Boba de ses gonds. Sa voix ne changea pas, mais il déplia les bras avec une lenteur délibérée.

— Mon père a détruit la Death Watch, fit-il. C’est son legs à Mandalore.

— Une rivalité régionale, qui n’affectait pas la vie de la plupart des Mando’ade. Me donneras-tu cet échantillon ?

— À quel genre de scientifiques as-tu accès et pas moi ?

— Certaines choses ne s’achètent pas, répondit Jaing. J’ai mes ressources, crois-moi. As-tu un kit méd avec une aiguille ?

— Oui.

— Alors vas-y.

— Je vais le faire, dit Mirta.

Avec Fett, il ne s’agissait pas seulement de lui relever la manche. Il avait tellement d’équipement sur les avant-bras que Jaing finit avec un lance-flammes et toutes sortes de projectiles entre les mains. Fett était une armurerie ambulante. Mirta ne s’attendait pas à le voir tressaillir quand elle piqua et chercha une veine, et il n’en fit rien. Pendant les quelques instants où elle appuya dessus avec son pouce pour faire cesser le saignement, il refusa de croiser son regard. Elle pouvait le toucher, mais elle n’arrivait toujours pas à l’atteindre.

Jaing leva la fiole de sang d’un rouge presque noir pour l’admirer.

— Ça fera l’affaire. Donnez-lui un bonbon, il a été un bon garçon.

— Et maintenant ? demanda Fett.

— Tu me déposes, et je te tiens au courant.

— Comment ?

— Je ferai la livraison à Keldabe.

— Mieux vaut te dépêcher ou tu y seras pour mes funérailles.

— Oh, je serai là, avec plein d’autres Mando’ade. Tu nous as demandé de rentrer, n’est-ce pas ? (Il se tourna vers Mirta.) Quand le vieux chakaar mourra et qu’ils partageront son armure, demandez le lance-flammes. Ses plates sont de la duse. Pas même du vrai beskar.

Jaing savait donc ce qui se passait sur Mandalore, et il pensait que l’armure en duracier de Fett était bonne pour la poubelle. Le strill approcha de lui et bâilla à s’en décrocher la mâchoire. Mirta sentit son odeur et découvrit que, bizarrement, elle n’était pas déplaisante.

— Comment cette chose peut-elle chasser avec une telle puanteur ? demanda Fett.

Jaing se pencha pour caresser son compagnon.

— Seuls les humanoïdes peuvent la sentir. Et ne soyez pas trop dur avec Mirta parce qu’elle s’est laissé avoir, Bob’ika. Peu de gens peuvent esquiver un strill adulte quand ils piquent sur eux. Ils volent, vous savez.

— Je n’ai pas d’animaux. (Fett semblait au bord de faire une concession.) Si tu as faim, la cuisine est par là.

Jaing ouvrit un compartiment de sa ceinture et en tira des sortes de bandes de cuir. Il en jeta une à Mird et se mit à mâchouiller l’autre.

— Merci, nous avons ce qu’il faut.

Il fallut quelques secondes à Mirta pour comprendre ce qui se passait. Il ne veut laisser aucune trace d’ADN. Il est encore plus rusé que toi, Ba’buir.

Fett pivota et disparut par l’écoutille. Mirta avait espéré que les deux hommes trouveraient autre chose à se dire, mais le fait qu’ils partagent un génome ne signifiait rien. Quand même, c’était un parent... un grand-oncle, même si les Mando ne se souciaient pas autant des liens du sang que la majorité des espèces. Sa partie kiffar était tout le contraire.

— Je suis triste pour vous, petite, dit Jaing. Pour lui aussi, je suppose. Mais à part mon admiration pour certains de ses dons, il est la pire excuse pour un Mando’ad de ce côté du Noyau. D’un autre côté, c’est un gagneur, et nous avons besoin d’hommes comme lui. Et mon père aurait voulu que je l’aide.

Jaing parlait comme s’il venait d’une famille totalement différente, pas d’une cuve qui contenait les chromosomes dupliqués de Jango Fett. Il tira un couteau de sous une pièce d’armure et découpa la viande en lanières plus petites.

— Jango n’est pas celui que vous appelez « papa », n’est-ce pas ?

— Non, répondit-il, se souriant tristement à lui-même pendant un instant. Les gènes ne comptent pas, vous devez savoir ça. L’homme qui m’a adopté était mon sergent instructeur – le meilleur homme qui ait jamais vécu.

C’était étrange d’entendre ce discours venant d’un clone.

— Je ne suis pas une enfant si dévouée, fit Mirta. J’ai essayé de tuer mon grand-père.

— Votre mère aussi, je crois. Boba sait apparemment y faire avec les femmes.

— Vous semblez tout savoir de moi et je ne sais pratiquement rien de vous.

Jaing se contenta de sourire.

— C’est mon boulot, ma belle.

— Pourquoi vous être impliqué avec le clan twi’lek et avoir tué Chérit ?

— J’ai fait une promesse il y a longtemps. (Il mâcha, regardant par-dessus l’épaule de la jeune fille.) J’ai l’habitude de les tenir.

Il continua de manger, jetant des bouts à Mird, et elle comprit qu’elle n’en tirerait rien de plus. Elle retourna dans le cockpit, s’assit à sa place et serra le cœur-de-feu dans son poing. Même s’il ne lui disait rien, il était son lien avec sa mère et sa grand-mère.

— Tu es déjà fatiguée de lui ?

Elle voulait penser que Jaing avait donné quelque espoir à Fett, mais c’était difficile à dire.

— Ton armure, elle est vraiment mauvaise ? Pourquoi n’as-tu pas utilisé du fer mandalorien, comme Beviin a dit...

— Ne pousse pas ta chance. Je t’ai laissé me planter une aiguille dans le bras. Tu t’es assez amusée pour aujourd’hui.

Ah, cela lui avait remonté le moral, elle le voyait bien. Elle espéra que non seulement les ressources non spécifiées de Jaing pourraient les aider, mais aussi que Boba Fett pourrait se racheter, afin que sa seule parente ne souhaite plus jamais être celle d’un autre.

QG DE LA GAG, CORUSCANT

Jacen ne voulait pas paraître trop s’intéresser aux fonctionnements du Conseil de Procédures et de Ressources. S’il allait s’asseoir dans la galerie pour y assister, au milieu de citoyens qui aimaient être au courant de ce qui se passait au gouvernement, cela soulèverait des questions.

D’un autre côté, il pouvait passer pour un colonel qui adorait interférer et plaçait ses troupes au-dessus de l’éducation, de la santé et des transports.

Parfait. C’était bien ce qu’il était.

Mais il devait garder profil bas, aussi resta-t-il au QG de la GAG.

Il activa la chaîne HoloNet qui diffusait les séances du Sénat. Lumiya devait être là-bas. Il balaya les galeries publiques du regard et vit une femme dans un uniforme sobre, avec un voile. Et elle n’était pas la seule à en porter un – les voiles étaient du dernier chic cette année. Elle n’attirait donc pas du tout l’attention.

L’amendement de HM-3 portait le numéro 357 sur un agenda qui comptaient 563 changements soporifiques à des lois ennuyeuses. Jacen ignorait l’existence de la plupart d’entre elles.

Il va falloir que je délègue quand je serai... à la tête de tout ça. Une équipe d’administrateurs, tous choisis par moi. Et menée par HM-3, je pense.

La séance avait déjà commencé, et les sénateurs qui étaient heureux de s’occuper de la routine étaient déjà au numéro 24, qui concernait une législation sur les déchets dangereux. Jacen coupa le son et régla le moniteur pour qu’il l’alerte quand la proposition 357 serait discutée. Puis il reprit sa lecture des rapports, la porte de son bureau grande ouverte.

Il la laissait presque toujours ainsi. Cela rassurait ses troupes. Cela leur disait qu’il était accessible, toujours prêt à les écouter.

Pourtant, quand Jori Lekauf jeta un coup d’œil à l’intérieur, il ne franchit pas le seuil, comme s’il y avait une pancarte disant : territoire de l’officier supérieur – ne pas entrer.

— Une dame demande à vous voir, monsieur.

Distrait, Jacen l’identifia grâce à la Force.

— Mara Skywalker.

— Vous avez un don extraordinaire, sourit Lekauf.

— Je n’ai pas beaucoup de visites féminines, alors j’aurais pu deviner...

Jaina ne viendrait pas le voir, et si elle le devait, son ressentiment la précéderait comme une garde avancée. Et il ne pouvait s’agir de Tenel Ka. Elle lui manquait, et Allana encore bien plus. Je n’ai pas à les tuer. Si je le devais, je le saurais, n’est-ce pas ?

— Faites-la entrer.

— Oui, monsieur, répondit Lekauf, se retournant pour partir.

— Lekauf...

— Monsieur ?

— Avez-vous jamais considéré une promotion ?

— Je ne crois pas être de l’étoffe dont on fait les officiers, monsieur.

— Je pense le contraire. Je ne vous force pas la main, mais nous aurons besoin de bons officiers à l’avenir, car notre rôle sera de plus en plus crucial.

Lekauf ne semblait pas convaincu.

— Je veux bien essayer, monsieur.

— Excellent. Je demanderai à l’adjudant de préparer le dossier. Nous devrons sans doute attendre que la situation s’améliore pour commencer votre formation, mais en attendant, Shevu ou Girdun seront ravis de vous guider. Et vous pourrez garder un œil sur Ben. Il vous fait confiance.

Lekauf cligna des yeux, mais son visage resta inexpressif.

— Le capitaine Shevu a toujours veillé sur moi, j’apprendrai beaucoup à son contact.

Les non-dits en disaient long. Lekauf n’était pas naïf, en dépit de son apparence de gamin. Le fait qu’il n’ait pas prononcé le nom du capitaine Girdun confirmait les soupçons de Jacen : l’homme n’était pas populaire parmi les hommes issus de l’armée et des FSC – des gens familiers, visibles et fiables qu’on était heureux d’avoir en temps de crise.

Mais Jacen ne pouvait tolérer une division.

— Le capitaine Girdun a sans doute beaucoup à vous apprendre aussi. Il est toujours intéressant de voir comment un bon élève rend un professeur meilleur.

— Merci, monsieur, répondit Lekauf sans la moindre réaction. Je vais faire entrer votre invitée.

Jacen garda un œil sur l’holo-écran pendant qu’il continuait de lire des rapports, dont l’un qu’il transmit aussitôt à l’amirale Niathal – les Bothans allaient mettre une nouvelle classe de frégates en service dans quelques jours. Ils étaient maintenant à la proposition 102. Ils avaient une séance bien chargée. Il ouvrit son comlink et passa le signal à son oreillette. Lumiya avait un récepteur caché dans ses implants cybernétiques – elle l’entendrait dans son crâne, comme une pensée.

Il utilisa son nom de couverture, celui qu’il avait employé devant Ben.

— Les aidez-vous à prendre des décisions, Shira ?

— Je me contente de leur communiquer un sentiment d’urgence. Non qu’ils n’aient pas déjà leur déjeuner à l’esprit.

— L’un d’eux pourrait devenir gênant ?

— Pas que je sache. Ne vous inquiétez pas, je m’occupe de tout.

Jacen sentit Mara, au bout du couloir, telle une mini tornade de détermination. Contrairement à Lekauf, elle entra sans y avoir été invitée. Projetant une bonne humeur teintée de fatigue dans la Force, Jacen sourit à sa tante.

Elle jeta un coup d’œil à l’écran.

— Ça semble passionnant.

— Je m’assure que notre problème de ravitaillement sera réglé. (Jouer la carte de la transparence était toujours la meilleure option pour dissimuler certaines choses.) Nous avons besoin du passage d’un amendement pour que nos hommes aient ce qui leur est nécessaire au front.

— Je suis pour, bien sûr, déclara Mara.

Elle s’assit sur la chaise branlante en face de lui – Jacen veillait à ce qu’on ne puisse pas dire qu’il dépensait le budget pour assurer son confort – et croisa les jambes. Elle avait pris l’habitude de porter une veste grise, rappelant un uniforme, ce qui trahissait son état d’esprit.

— Je suis venu pour Ben.

— Il s’en sort très bien.

— Tu y es certainement pour quelque chose. Il est devenu un jeune homme responsable. (Elle coula un regard vers la porte ouverte, comme si cela la troublait.) Allons droit au but. Je sais que Lumiya veut le tuer. Quoi qu’il ait fait ou pas, elle pense qu’il a éliminé sa fille. Et puisque nous avons la preuve qu’elle a une taupe à la GAG, ça m’inquiète un peu. Un peu beaucoup, même. Si quelque chose arrivait à mon fils à l’intérieur de la GAG, je le prendrais très mal.

Ah. A-t-elle deviné ? Mara sait-elle ce qui va arriver ? Jacen connut un moment d’effarement alors qu’il se demandait si le dernier mystère entourant sa route était si évident. Elle était la Main de Palpatine. Si quelqu’un au Conseil Jedi peut le voir, c’est elle.

Il réussit à projeter une inquiétude crédible. Son comlink était ouvert – Lumiya devait tout entendre.

— J’ai mené l’enquête, et je peux t’assurer que je n’ai rien trouvé.

— Ben est dans les parages ? Je ne le vois pas beaucoup.

Ben était en patrouille pour chercher des caches d’armes, mais elle n’avait pas besoin de le savoir.

— Il fait des recherches pour moi.

— Très bien. Je te demande simplement de garder à l’esprit que ce n’est pas la Confédération qui menace la vie de Ben. Et même si tu ne crois pas que Lumiya ait un contact parmi tes hommes, j’en resterai convaincue jusqu’à preuve du contraire.

Mara se leva lentement, et Jacen fut sur le point de penser qu’elle voyait ce qui se passait.

— Demande-toi qui pourrait s’allier avec Lumiya. Ça ne te saute pas aux yeux, parce que tu n’as pas le recul nécessaire.

— Je me poserai la question, tante Mara, répondit-il. Mais n’oublie pas que Ben apprend à prendre soin de lui-même.

— Et toi ?

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, puisque personne d’autre ne l’a fait, je m’en charge. Que t’arrive-t-il, Jacen ? Pourquoi as-tu abandonné tes parents comme ça ? Je sais qu’il y a des mandats d’arrêt, mais...

Jacen se demanda pourquoi il leur avait fallu tout ce temps pour le confronter. Il avait cru que ce serait Jaina, qui lui en voulait, mais Mara devait se sentir stupide d’avoir toujours pris sa défense.

— J’ai présumé qu’ils s’en sortiraient très bien, alors je suis allé là où je pouvais être utile – à bord de mon vaisseau.

— Ah, fit Mara. Une erreur de jugement.

— Je suis humain.

— Oui, nous ne jugeons pas toujours bien de certaines situations. Ça m’arrive aussi. (Elle lui adressa un sourire qui n’avait rien de convaincant et se leva pour sortir.) Merci de m’avoir reçue.

Elle sait.

Elle sait parce que c’est inévitable, et cela prouve que ça doit être Ben.

Ce n’était ni ses parents, ni Tenel Ka ou Allana. C’était Ben. Il se demanda comment il pourrait continuer à le regarder en face, en sachant cela. Comment cela arriverait-il ? Aurait-il à le tuer de sang-froid ? Ou bien au cours d’une violente confrontation, quand il était plus facile de donner la mort ?

La voix de Lumiya tinta comme un souffle à son oreille – on aurait dit un bureaucrate ayant une conversation discrète, pas une Sith planifiant le plus gros coup de tous les temps.

— Je crois que mon ancienne collègue va me chercher avec plus d’ardeur.

Jacen ferma la porte avec sa télécommande.

— C’est bien vous qui avez orchestré l’attaque contre Ben sur Ziost, n’est-ce pas ?

— Il ne sera jamais votre successeur. Il n’a pas les qualités requises pour être votre apprenti. C’est mon devoir de l’éliminer.

— Ne vous approchez plus de lui. Vous êtes allée trop loin. Je pense que Mara suspecte ce qui se passe.

— Mon ancienne collègue ne peut pas vous toucher – attendez, ils viennent de prendre notre amendement plus tôt que prévu. Quelqu’un a demandé à prendre la parole.

— Qui ?

— Quelqu’un dans les tribunes publiques – il a invoqué le droit de pouvoir s’adresser au Conseil et s’est identifié sous le nom de Surveillance Citoyenne.

Le lobby des droits civils était noyé par les événements, mais il ne voulait pas qu’il puisse montrer du doigt ce que personne n’avait remarqué dans son amendement.

— Vous savez ce que vous avez à faire.

— En effet. (Lumiya continua, si bas qu’il eut du mal à l’entendre.) Je pense... qu’ils vont décider... Ils souhaitent savoir si cette législation sera rétroactive... Oui, c’est ça.

Si elle croyait s’être rachetée, elle se trompait. Elle devenait dangereuse. Mais c’était toujours ainsi avec les Sith, d’un côté utiles, de l’autre un inconvénient.

Il remit le son pendant qu’ils discutaient de l’amendement. Les sénateurs étudièrent les sommes impliquées et furent satisfaits de constater que le budget ne serait pas dépassé sans l’autorisation de la Trésorerie. Nul ne sembla remarquer que le document écrit par HM-3 permettrait à Jacen de changer également d’autres législations.

Il allait devoir penser à tout ce qui devait être changé.

Quand j’aurai tué Ben Skywalker, et que Luke et Mara découvriront que c’était moi – ce qui arrivera bien un jour –, ils me pourchasseront sans relâche. Je serai donc responsable de la chute de l’Ordre Jedi.

Mais alors, qui serait son apprenti ?

Cela portera un coup fatal aux Jedi.

Il voulait simplement que les choses deviennent claires en temps voulu. Il devait faire confiance à son destin. Il avait parcouru trop de chemin pour faire demi-tour.

— Proposition trois cent cinquante-sept, approuvée. Prochaine proposition, régulation sur...

Et voilà.

Leur amendement était passé, et quand le statut révisé prendrait effet à minuit, le colonel Jacen Solo – et l’amirale Niathal – pourrait commander ce dont les Forces de Défense avaient besoin, et l’avoir rapidement.

Et changer n’importe quelle autre législation à condition de respecter le budget préexistant, sans demander l’avis du Sénat.

Ils lui avaient donné un pouvoir extraordinaire, et il allait s’en servir pour changer la manière dont la galaxie était gouvernée. Il commencerait par faire tomber le Chef Omas – il n’était pas encore certain des détails, mais ce serait bientôt. L’Alliance Galactique tomberait, sans fracas de sabres laser, de canons à ions ou de troupes en marche. Il suffirait de quelques flimsis et hochements de tête.

— Bien joué, murmura-t-il. Jolie influence.

— Je n’ai rien fait, dit Lumiya, et il sentit qu’elle souriait. Ils sont arrivés à cette décision tout seuls. J’ai juste redirigé une légère opposition venant de la tribune.

L’ironie était parfois si délicieuse. Jacen ignorait s’il devait être satisfait du résultat ou fâché que les sénateurs soient assez stupides pour le laisser faire.

Ils méritaient d’être gouvernés par les Sith.

Ils le méritaient.

CHAPITRE VI

Des rapports nous arrivent faisant état d’une bataille entre les forces sikannes et les troupes d’invasion chekutes sur la planète des Sika. L’administration sikanne a demandé à l’Alliance Galactique d’intervenir dans ce qu’elle considère comme « un acte d’agression opportuniste », et le partage des coûts s’ajoute à la peur que cette invasion n’entraîne davantage des planètes de la Zone d’Expansion dans le conflit.

— Flash info, HoloNet News

VAISSEAU DE GUERRE

DE L’ALLIANCE GALACTIQUE LE GÉNÉREUX,

EN POSTE AVEC LA FRÉGATE

DE L’ALLIANCE L’AUDACIEUSE,

SECTEUR BOTHAN

Elle devait admettre que c’était un bel appareil.

La nouvelle frégate bothane ne figurait même pas encore dans leur banque de données. Debout sur le pont du Généreux, l’amirale Niathal la regardait quitter l’orbite de Bothawui, suivie par son cortège de cinq accompagnateurs non armés. Son profil et sa signature furent immédiatement enregistrés par les systèmes de reconnaissance du vaisseau de guerre.

— On dirait que les Bothans ont fait des achats, dit-elle. Les Renseignements avaient raison.

La navette semblait assistée par ses compagnons, à moins qu’elle ne feigne l’impuissance – Niathal se méfiait des Bothans.

— Voyons ce que nous pouvons récolter comme informations avant d’en égratigner la peinture. J’espère qu’ils ont gardé la facture.

— Vous pensez que ça vient des Chantiers Navals de Kuat ?

— Tallaan, répondit le capitaine Piris. Nous le saurions si Kuat l’avait fabriquée.

— Eh bien, ils ne vont pas raser Coruscant avec ça. Mais s’ils en ont autant que nos Renseignements l’affirment, ils vont certainement ouvrir de nouveaux fronts afin de disperser nos flottes au maximum.

L’amirale Niathal partageait certaines philosophies militaires avec Jacen Solo, et être vue au front était l’une d’entre elles. Elle aimait également voir les choses de ses propres yeux, surtout quand les Renseignements de l’Alliance Galactique étaient impliqués. Elle se demandait à quoi jouait Cal Omas, et l’équipage avait peut-être remarqué son anxiété alors qu’elle faisait les cent pas, regardant par-dessus leurs épaules pour lire les écrans.

— Nous avons besoin de tous les vaisseaux disponibles, amirale.

Le capitaine du Généreux, Piris, avait passé beaucoup trop de temps sur le pont. C’était un Quarren, une espèce amphibie, et l’atmosphère à bord était bien trop sèche pour qu’il puisse doubler ses gardes. Son uniforme était soigneusement fermé aux poignets et au col, mais il ne cessait de se passer un linge mouillé sur le visage. Il avait besoin de se reposer dans l’humidité de sa cabine.

— Si la flotte bothane grossit aussi vite que les Renseignements le prétendent, je ne vois pas comment nous pourrons soutenir Sika ni intervenir dans d’autres conflits régionaux.

— Il semble que les Kern Stor Ai soient les prochains sur la liste...

Niathal souhaita un bref instant pouvoir prendre pour cible une planète, en vitrifier la surface pour exprimer le fond de sa pensée, puis demander qui d’autre voulait le même traitement. Mais cela ne dura pas – cela ne durait jamais.

— Ils ressuscitent leurs vieilles querelles et demandent à l’Alliance de les aider en témoignage de loyauté. Et Omas pense qu’il peut garder l’Alliance intacte en satisfaisant chacun, en leur donnant l’assurance qu’il leur suffit d’appeler pour que la Flotte vienne à la rescousse.

— Quand admettra-t-il que c’est impossible ?

— Quand je ne lui donnerai pas d’autre possibilité, je pense.

Les Bothans avaient peut-être de l’avance. Au lieu de faire construire d’immenses vaisseaux qui faisaient de belles grosses cibles pendant les batailles, ils misaient sur des appareils de guerre plus petits, plus maniables et qu’ils pouvaient armer jusqu’aux dents sans que quiconque crie à l’escalade des armes.

— C’est un autre genre de guerre, un nouveau jeu – flexibilité et réponse rapide. (Piris posa les mains sur les commandes.) Voyons de quel bois ils sont faits. Escadron Mothma, décollage immédiat. Escadron Qaresi, en alerte cinq. Confinez-les à leur espace. Ripostez si vous êtes attaqués.

Niathal se demandait toujours qui avait assassiné les Bothans et créé cette situation. C’aurait été tout en notre faveur si nous avions pu avoir les Bothans de notre côté. Probablement un imbécile des Renseignements, décida-t-elle. Elle connaîtrait le fin mot de cette histoire un jour ou l’autre. Si elle devait être Chef de l’État, elle devait d’abord se débarrasser des francs-tireurs.

— Si vous pouviez faire en sorte que nos amis à fourrure nous fassent faire le tour du propriétaire..., suggéra-t-elle. (Mais elle savait qu’intercepter et aborder la nouvelle frégate dans les circonstances actuelles était impossible. Leur meilleure chance, c’était d’en récupérer les débris.) J’aimerais connaître leur vitesse maximale.

Niathal aimait bien les Bothans, même si elle ne leur faisait pas confiance. Elle ne haïssait pas les Quarren non plus, même si tout le monde s’y attendait de la part d’une Mon Calamarienne. Les Quarren étaient rares dans la Flotte. Nombre d’officiers Mon Cal refusaient d’en avoir dans leur équipage, et peu de Quarren acceptaient d’être postés avec des Mon Cal. Mais quand ils étaient bons, ils étaient très bons. Piris était fabuleux. Si elle prenait un Mon Cal à le traiter de tête de pieuvre, il lui rendrait des comptes en personne, et elle se fichait qu’ils murmurent qu’elle était de ceux qui voulaient se faire pardonner.

Avions-nous vraiment raison de capturer et éduquer leurs enfants pour mener à bien une telle expérience sociologique… pour notre bénéfice ?

Elle se posait de plus en plus souvent cette question, et la réponse était toujours négative. Jacen Solo penserait qu’elle était une libérale indécrottable.

Elle se demandait comme elle se débarrasserait de lui le moment venu. Ça ne serait pas facile.

— Généreux, Audacieuse, en stand-by.

Douze chasseurs jaillirent du ventre du Généreux et se lancèrent à la poursuite de la frégate bothane. Puis les trois vols se séparèrent. Leurs caméras d’observation envoyaient des images au vaisseau, formant une vue composite de l’engagement. L’Audacieuse était positionnée à tribord par rapport au Généreux, prête à dévier les tirs.

— Avez-vous jamais entraîné un pilote, madame ?

— Non. Et vous ?

— Oui. Et c’est dans ces moments que ça me manque le plus.

— Si nous devenons plus occupés que nous ne le sommes déjà, capitaine, cet appareil sera piloté par un droïde pendant que vous effectuerez vos sorties. J’ignore quel sera mon rôle.

— Vous serez Chef de l’État, madame.

Il n’était pas facile de discerner si un Quarren était amusé. Quand un humain l’était, il montrait toutes ses dents, et il n’y avait pas de doute à avoir. Les tentacules faciaux des Quarren leur permettaient de cacher leurs émotions.

— Ça promet, répondit-elle, sans insister, car elle ne voulait pas qu’il y ait de rumeur à ce sujet.

Pour l’instant, tout cela n’avait pas d’importance. Elle avait une bataille à diriger, et son instinct lui disait que c’était là qu’elle voulait être, pas derrière un bureau.

La première formation qui arriva en vue de la frégate bothane entama des allées et venues sur sa trajectoire. La deuxième lui fila le train, scannant sa coque et envoyant les résultats obtenus.

Il fallut quelques instants aux Bothans pour réagir – certains de leurs systèmes n’étaient peut-être pas encore opérationnels. La navette accéléra et commença à frôler les limites de l’espace de Bothawui, ses accompagnateurs la suivant comme des poissons pilotes.

Si les Bothans pensaient qu’ils avaient un nouvel atout pour surprendre l’Alliance, celle-ci l’avait aussitôt repéré. La troisième formation de l’Escadron Mothma surveillait la situation, leurs armes pointées sur leur cible sans que celle-ci soit encore verrouillée.

— Leur coque est épaisse pour une frégate, dit Niathal, consultant les données que Piris étaient en train de lire. Une douzaine de turbolasers, et vingt canons.

— Rien d’exceptionnel.

— Ça dépend de combien ils en ont.

Ils n’eurent pas à attendre bien longtemps pour le savoir. L’un des officiers cria en même temps que le Klaxon se mettait à résonner.

— Monsieur, contact ennemi – correction, contact multiple à portée de tir. Nous avons de la compagnie.

— Généreux, Audacieuse, position de bataille, synchronisez les ordres de combat. En avant toutes. Escadron Qaresi, décollage immédiat. Escadron Bronzium, Groupe Air, décollez dès que possible.

Nul ne prononça le mot embuscade. Les pilotes parlèrent tous à la fois.

— Cinq, six... non, dix – je détecte des canons en train de se charger...

— Je cible la source...

— J’en compte dix-neuf.

— Il m’a verrouillé.

— J’ai tes six heures...

Les tentacules faciaux de Piris étaient parfaitement immobiles, lui donnant un air serein.

— Canons, ciblez tous les vaisseaux bothans à portée, dès que vous serez prêts, tirez...

Un instant, ils regardaient un vaisseau tout droit sorti d’un chantier naval, le suivant, d’autres sortaient de l’hyperespace à la fréquence d’un toutes les cinq secondes. L’Escadron Mothma enregistrait des images : ils étaient tous semblables, indéniablement bothans, et leurs coques ne s’étaient encore jamais frottées à des débris.

Un laser rouge déchira les écrans, et la caméra d’un XJ s’éteignit quand le chasseur partit dans une spirale de débris incandescents. Ils pouvaient encore entendre les voix des pilotes, mais tous étaient trop concentrés sur les combats pour les écouter – ils devaient attaquer l’ennemi. L’Audacieuse prit position entre le Généreux et la flottille bothane. Ses canons apparurent sur l’écran d’informations comme des icônes clignotantes, chargés et se mettant en position de tir.

— Huit contacts ne tirent pas, monsieur, et ils ne chargent pas non plus leurs canons.

Le Généreux frissonna, frappé par l’onde de choc d’un laser dévié. Niathal s’empressa d’aller constater les dégâts, même si l’officier en charge était parfaitement compétent. Il n’y avait rien de pire qu’un amiral en visite oisif pendant un combat. Elle avait besoin de s’occuper.

— Abattez-les quand même. (Piris se tourna vers Niathal.) S’ils s’avèrent plus forts que nous, nous avons transmis les données que nous avons. Sinon – voilà une flottille bothane qui ne quittera jamais la maison.

— Je n’attends pas une retraite tactique, capitaine. (Trois autres XJ furent abattus, et Niathal s’en voulut de les voir comme des pertes de ressources importantes, parce qu’elle ne connaissait pas les pilotes – elle détestait son détachement.) Nous sommes ici. Faisons autant de dégâts que possible.

Bien sûr, les Bothans avaient le même objectif.

Deux de leurs frégates fonçaient sur le Généreux. De la flottille, cinq appareils tiraient sur les XJ. L’Audacieuse ouvrit le feu. L’équipage regarda la poupe d’une frégate exploser à plusieurs endroits avant que ses débris n’entrent en collision avec un XJ. Après cinq minutes d’engagement, ils prenaient une raclée, et pas seulement à cause de tirs directs. La seconde frégate vira pour échapper aux rayons d’un chasseur, la coque zébrée d’une grosse fissure rouge.

— Leur visée n’est pas affectée par nos mesures d’évasion, monsieur, annonça la voix d’un pilote, haletant à cause de l’effort. Ils utilisent des détecteurs de chaleur à visée courte. À l’avenir, nous devrons...

Il disparut et la caméra de son cockpit cessa d’émettre.

— Groupe Air, repliez-vous ! aboya Piris. Canons, feu sur toutes les cibles !

Les espèces percevaient le temps différemment pendant une bataille. Pour les humains, il semblait ralentir parce que leur cerveau enregistrait bien plus d’informations sur la menace, mais en contrepartie, ils ne remarquaient plus les détails. Mais les Mon Cals – et les Quarren – voyaient tout. C’était ce qui faisait d’eux de bons commandants. L’instinct de Niathal était de riposter, et un instant elle se demanda pourquoi elle lorgnait le titre de Chef d’État. Elle voyait les écrans tactiques et entendait les voix dans les haut-parleurs, et cela lui donnait une vision de la bataille en 3D et en temps réel – et elle voulait frapper fort.

Neuf frégates bothanes étaient désormais hors d’état de nuire, soit vomissant des flammes, soit réduites à des débris déjà froids. Certaines des dix restantes continuèrent de tirer encore trente secondes, puis elles cessèrent le feu.

— Ils se rendent ? demanda l’un des hommes.

— Ils se préparent à sauter, dit Piris.

Sept frégates exécutèrent la manœuvre en même temps, les trois autres restèrent un instant de plus et essuyèrent un barrage de lasers et de canons.

Piris adressa un hochement de la tête soulagé à Niathal par-dessus sa console.

— Groupe Air, l’un de vous est-il trop amoché pour rentrer ?

— Mothma Cinq-zéro, j’ai une fuite.

— Qaresi Huit, monsieur.

L’équipe sur le pont attendit quelques secondes, en silence, leurs canons toujours actifs, pendant que les XJ rentraient dans le hangar et que les équipes de secours sortaient récupérer ceux qui étaient trop mal en point pour revenir seuls.

— Scellez les portes quand vous serez prêts et préparez-vous à sauter, déclara Piris. Aucun signe de la cavalerie bothane sur nos scanners à longue portée ? Non ? Bien. (Il jeta un coup d’œil au chrono qui pendait sur sa poitrine.) Pas tout à fait vingt minutes, amirale. Sommes-nous tombés dans une embuscade ou les Bothans ont-ils profité d’une occasion ? Le score est de douze à zéro pour nous, sans compter les chasseurs, mais avons-nous gagné ou perdu ?

— Je vous le ferai savoir quand nos collègues des informations publiques me le diront, répondit-elle. Mais cela confirme ma position. Si nous ne pouvons compter que sur nos ressources actuelles, nous ne pouvons nous concentrer que sur Corellia, Commenor et maintenant Bothawui. Si le Chef Omas veut éteindre tous les feux de broussaille, il devra nous fournir une autre flotte, et même si l’Alliance a les crédits, où trouverons-nous le personnel ?

Piris haussa les épaules.

— Tous les empires deviennent un jour trop grands et s’écroulent sous leur propre poids.

— Peut-être est-ce ce qui nous arrive.

Son corps lui disait que c’était terminé. Elle avait chaud, car ses défenses biochimiques cherchaient des dégâts et n’en trouvaient aucun. Après une bataille, elle était toujours agitée pendant deux heures, aussi restât-elle sur le pont, adressant une parole d’encouragement ici, tapotant dans un dos là. Un jeune humain s’essuyait les yeux avec la main, fixant son écran. Il avait perdu un ami, peut-être plusieurs. Elle lui posa brièvement la main sur l’épaule et attendit qu’ils soient prêts à sauter.

— Je serai dans ma cabine de jour, dit-elle à Piris en lui serrant la main. Bien joué, capitaine.

Elle savait ce qu’ils murmureraient dès que l’écoutille se serait refermée sur elle : ils étaient tous surpris que l’« Iceberg » puisse montrer de la sympathie. Le combat avait cet effet sur elle. Elle baissait sa garde un instant, puis elle redevenait une politicienne aguerrie qui était un officier naval compétent et à qui l’action manquait.

Elle trouva apaisante la vue sur l’hyperespace qu’elle avait de sa cabine. Parfois, elle choisissait un point qui s’étirait à l’infini et essayait de l’imaginer comme une étoile avec des planètes qui tournaient autour, de la vie, et elle se demandait ce qui se passait là-bas. Elle répéta ce rituel pour se vider l’esprit avant de réfléchir à ce qu’elle dirait à Omas.

Niathal savait qu’elle devait lui poser un ultimatum. Et pour que ça fonctionne, elle devait avoir Jacen Solo de son côté.

QG DE LA GAG, CORUSCANT

Le capitaine Heol Girdun sourit et invita Ben à entrer dans le bureau obscur. L’adolescent se dit que les deux choses qu’il aimait le moins étaient réunies pour lui gâcher l’après-midi.

— Voyez, dit-il.

Les yeux de Ben s’ajustèrent à la pénombre. Il n’y avait pas de fenêtre. La seule lumière venait des holo-écrans et des moniteurs. Il réalisa qu’il y avait des hommes de la GAG devant chaque console, le regard morne prouvant qu’ils s’ennuyaient.

— Les yeux et les oreilles de la Garde. Bienvenue au centre d’écoute.

— S’il vous plaît, essayez de faire moins de bruit, monsieur, grogna un lieutenant.

Le rictus de Girdun se reflétait dans la lumière bleutée d’un analyseur de fréquence.

— Ce sont tous des artistes. (Il passa un bras autour des épaules de Ben pour le conduire à l’écart – il ne réalisait sans doute pas qu’un Jedi pouvait se déplacer dans le noir, ce qui amusait Ben.) C’est ici que nous gardons un œil sur les sénateurs et autres inadaptés de la société pour leur propre bien.

— Qui écoutez-vous ? demanda Ben, mal à l’aise avec cette pratique. Je parie que ça n’a rien d’excitant.

— Toute l’équipe du gouvernement, les hommes politiques, répondit Girdun. Étant donné le nombre de sénateurs et le volume d’air qu’ils émettent, heureusement que nous avons un système de reconnaissance vocale, autrement nous serions ici pour les dix siècles à venir. Quand un droïde capte un mot-clé, il marque la conversation et nous prévient. Nous n’écoutons que celles-là.

L’un des hommes – Zarvirk – sucrait son caf. Il en but une gorgée prudemment, ayant l’air un peu comique avec un fil pendant d’une oreille.

— Je suis entré dans l’armée pour découvrir la galaxie, murmura-t-il. Mais tout ce que j’ai eu, ce sont des gardes de huit heures à écouter des politiciens prendre des rendez-vous pour...

— Ben a quatorze ans, coupa Girdun.

— Eh bien, si vous voulez qu’il fasse ce boulot, il entendra ce genre de trucs.

Ben n’avait jamais pensé à ce que mettre des personnes sur écoute impliquait vraiment.

— Je ne m’évanouirai pas, dit-il. Et si je suis assez vieux pour me faire tirer dessus, je le suis aussi pour entendre... ces trucs-là.

— Ça me paraît logique. (Girdun s’assit à un emplacement et lui tendit une oreillette.) D’accord, l’écran vous montre les fichiers que les droïdes ont jugés suspects, ainsi que les images des holocams. Vous écoutez, et si quelque chose vaut la peine d’une enquête plus approfondie, vous prenez note. Nous cherchons quiconque contacte des sénateurs et semble un peu bizarre... Écoutez, vous êtes un Jedi, alors vous avez probablement un sixième sens, comme pour les explosifs cachés.

— Les chiens de bataille neks aussi, commenta Zarvirk, mais le lieutenant Skywalker est bien plus efficace, et il peut faire des tours de passe-passe.

Ben décida qu’il allait se plaire ici. Ça ne ressemblait pas au quartier général des espions auquel il s’attendait. Il n’y avait que des soldats qu’il connaissait bien, qui faisaient un travail de routine en temps de guerre. Ben réalisa qu’il avait compartimenté ses émotions pour ne pas voir Dur Gejjen comme une personne. Cet homme avait une femme et un enfant. Tenel Ka aussi avait un enfant et Gejjen avait joyeusement engagé quelqu’un pour l’assassiner. Ben avait réfléchi à la moralité de sa mission et il ignorait s’il n’essayait pas seulement de se dire ce qu’il voulait entendre.

Malheureusement, il ne pouvait en parler à personne.

Il s’assit et commença à écouter les conversations sur sa liste en essayant de ne plus penser à Gejjen. Celles-ci – ennuyeuses pour la plupart, parfois bizarres, voire incompréhensibles – le plongèrent dans un état presque méditatif. Il dut faire un effort pour ne pas se cacher dans la Force, une technique à laquelle il s’entraînait dès qu’il en avait le temps.

Le centre d’écoute sentait fort le caf. Après plusieurs heures de travail, Ben sentit qu’il avait bien besoin d’un peu de ce breuvage, alors qu’il se perdait dans les méandres d’une discussion entre deux employés du gouvernement qui parlaient de la route empruntée par un certain sénateur pour se rendre au Sénat. Mais il fut tiré de sa concentration par un bruit de tissu et une activité aussi intense que silencieuse à un autre poste. Zarvirk avait fait signe à Girdun de le rejoindre, et tous deux regardaient l’écran, l’air sombre.

— Vous êtes sûr ? demanda Girdun.

— Faites un profil vocal si vous ne me croyez pas, répondit Zarvirk. C’est le Premier ministre corellien.

Il y avait dix personnes dans la pièce, et toutes avaient cessé de travailler pour écouter. La voix apaisante et persuasive de Gejjen disait à un interlocuteur qu’il était inutile de passer par les voies habituelles, car nul n’était dans un esprit de négociation.

— ... vous et moi savons que tout pourrait s’arranger à condition d’éliminer quelques têtes brûlées... Certains de nos militaires méritent d’être remis à leur place, et c’est la même chose de votre côté. Je demanderais un cessez-le-feu immédiat si j’étais assuré de quelques petites choses.

— Comme quoi ? répondit la voix inimitable du Chef de l’État Omas.

Ils avaient mis la ligne sécurisée du Chef de l’État sur écoute. Ben n’était pas certain qu’ils soient autorisés à faire ça.

— Nous accepterons de mettre les forces militaires corelliennes au service de l’AG à condition d’avoir le droit de les retirer si nos besoins sont plus urgents. Niathal doit partir. Jacen Solo aussi. Une fois que ça sera réglé, tout redeviendra normal et vous aurez ce que vous voulez.

— Centerpoint.

— Eh bien, nous n’arrivons pas à la réparer, de toute manière.

— Centerpoint doit être mise hors d’usage.

Une pause, trop brève pour que la majorité des gens la remarque, mais Ben l’entendit.

— Elle l’est. Mais si vous voulez une force multiplanétaire ou des observateurs là-haut, aucun problème.

— Qu’en sera-t-il des Bothans et des autres planètes qui livrent leurs propres guerres ?

— Je peux ramener les Commenoriens, mais les Bothans... si nous sommes tous de retour dans le giron de l’AG, Bothawui comprendra vite où est son avantage. Les petites agitations si les combats deviennent incontrôlables, nous y mettrons un terme.

— Le Sénat ne sera jamais d’accord.

— Retirez Niathal et Solo de l’équation, et ils se calmeront. Que reste-t-il du Sénat de toute manière ?

— Les retirer... Ils ne partiront pas sans faire de vagues... Ils pourraient diviser le Sénat. G’sil est dans leur camp, et il a du poids.

— Eh bien, il y a « retirer » et « retirer ».

Omas déglutit mais ne répondit pas. Gejjen brisa le silence :

— Vous savez ce qu’on a à faire avant que cela ne touche la galaxie.

— D’accord, d’accord.

— Nous devons nous rencontrer. Pouvez-vous vous rendre sur Vulpter ?

Longue pause, cette fois.

— Je trouverai un prétexte. Envoyez-moi les détails...

Girdun regardait l’écran, immobile, comme s’il pouvait donner un sens à tout cela en ne le quittant pas des yeux. Zarvirk attendait ses ordres, le menton appuyé dans une main.

— Faites immédiatement parvenir une transcription de cette conversation au colonel Solo.

Ben ne comprenait toujours pas ce qui se passait, mais il pensait qu’Omas aurait dû faire appel au Conseil de Sécurité.

— Le Chef de l’État ne peut-il pas parler au Premier ministre corellien ?

— Ça dépend de quoi ils discutent, répondit Girdun. Et ce qu’il a à l’esprit concernant le colonel Solo et l’amirale Niathal.

Si Gejjen pouvait commanditer l’assassinat de la Reine Mère de Hapes et s’arranger pour que Thrackan Sal-Solo soit tué, faire disparaître Jacen et Niathal n’était que de la routine. Ben comprit qu’il avait la réponse qu’il cherchait au sujet de la nécessité de sa mission.

Girdun se pencha par-dessus Zarvirk et tapa la console du doigt.

— Cette conversation a eu lieu il y a quatre heures. Mieux vaut vérifier les arrangements que le Chef de l’État a fait pour son voyage. Il ne nous a pas informés qu’il allait quitter la planète, mais il a besoin d’une escouade de protection.

— Vous le pensez vraiment ? demanda Ben.

— Avec Gejjen ? Deux seraient préférables !

Ben ignorait s’il pouvait mentionner Tenel Ka. C’était difficile de savoir qui était au courant de quoi au sein de la GAG.

— Pourrait-il vraiment attenter aux jours du Chef Omas ?

— Oh, il fait ça par habitude, tout comme je mâche des bâtonnets de nerf.

Ben ignorait si Cal Omas voulait passer un accord illicite avec l’ennemi ou s’il fonçait tête baissée dans un piège – comme ceux que Gejjen avait tendus à Tenel Ka, et au cousin d’oncle Han, Thrackan.

Jacen avait raison. Il fallait arrêter Gejjen.

BUREAU DU COMMANDANT SUPREME, IMMEUBLE DU SÉNAT, CORUSCANT

Jacen lut la transcription une troisième fois et posa la datapad sur le bureau de Niathal.

Elle avait un hologramme de Mon Calamari accroché derrière elle, tout en océans bleus et en bâtiments sinueux qui émergeaient des vagues, formant des cités flottantes. Il se demanda si elle avait le mal du pays. Elle rentrait d’une bataille qui ne s’était pas passée comme prévu, et elle était impatiente de voir Omas à ce sujet.

Cela signifiait qu’elle serait réceptive à son idée. Il fit un effort conscient pour ne pas l’influencer, parce qu’elle n’était pas du genre à se laisser avoir par ses tours de Jedi. Cela ne ferait que la provoquer.

— Rien de tel qu’un front uni en temps de guerre. (Il se renfonça dans sa chaise, croisant les doigts derrière la tête.) Nous ne sommes donc pas populaires. Et notre glorieux chef n’a pas bondi pour nous défendre.

L’uniforme blanc de Niathal n’était pas froissé, même si elle venait juste de débarquer d’un vaisseau de guerre après des combats.

— Ça sent l’ingratitude, fit-elle.

Elle n’avait pas d’humour, et d’après ce que Jacen savait du langage corporel des Mon Cal, elle était furieuse. Elle faisait rouler légèrement sa tête, comme si elle avait trop chaud ou que son col lui pinçait le cou. Ses narines étaient dilatées. En d’autres termes, elle était mûre pour entendre ses suggestions radicales concernant Cal Omas. Il jeta l’appât.

— Vous réalisez que quand Gejjen dit que quelqu’un doit partir, il ne parle pas de lui donner un certificat de remerciement pour bons et loyaux services et une poignée de main, n’est-ce pas ?

— Crachez le morceau, Jacen.

— Il était derrière la mort prématurée de Sal-Solo...

Elle plissa les yeux.

— Je suis choquée, fit-elle, sarcastique. Je vous le dis, vraiment choquée.

— ... et la tentative d’assassinat contre la Reine Mère de Hapes. (Mon amante, la mère de ma fille, ma petite chérie, j’espère les revoir.) Nous sommes les suivants.

Les narines de Niathal se fermèrent un instant – chez un Mon Cal, cela trahissait la surprise, une mauvaise surprise.

— Il n’est pas assez stupide pour faire ça.

— J’avoue que j’ignore de quoi il est capable.

— Omas n’est pas stupide, dit-elle. Il doit avoir une idée de ce qu’il fait.

— Que croyez-vous qu’il fabrique ?

— Tout ce qu’il veut, c’est garder l’Alliance entière. Il pense toujours qu’une tape sur les doigts peut ramener un gouvernement sur le droit chemin. Mais ça n’a pas marché avec Corellia, et il voit maintenant l’AG se désagréger une planète après l’autre. (Elle ne quittait pas des yeux le chronomètre sur son bureau.) Nous devrions prévenir le Conseil de Sécurité au sujet de ce rendez-vous. J’ignore quelles seront les répercussions.

Jacen gardait G’Sil dans sa poche en lui apportant des résultats concernant le terrorisme, sans rien lui dire qu’il devrait nier par la suite. S’il voulait le poste d’Omas, il le cachait bien.

— Le Sénateur G’Sil me dirait de m’en charger, dit-il. Mieux vaut donc qu’il n’en sache rien.

— Voyez-vous l’ironie de la situation ?

— Quoi ?

— Ne pas passer par le Sénat quand notre Chef d’État ne passe pas par le Sénat. Au fait, vous avez fait du beau boulot avec l’amendement sur l’acquisition de matériel. Il est passé comme une anguille huilée.

Niathal se leva et commença à faire les cent pas dans son bureau, ses longs doigts osseux et palmés entrelacés dans son dos. Elle avait cette allure droite comme un « i » que tous les militaires avaient, quelle que soit leur espèce.

— Nous avons la possibilité de changer les lois, n’importe lesquelles, dans les limites du budget. Je pense que vous avez réfléchi à cela.

Jacen aurait voulu qu’elle se calme et qu’elle le regarde, mais elle poursuivit son manège.

Elle est excellente. Il va falloir que je veille à ne pas me la mettre à dos.

— C’est un kit d’urgence, répondit-il. Si nous en avons besoin, nous pouvons changer n’importe quelle petite règle, et les grandes aussi, à condition de bien jouer le coup. (Nous. Pas je. Il était important qu’il souligne qu’ils étaient partenaires.) Par exemple, si HM-3 amendait la Loi de Mesures d’Urgence pour y inclure une clause donnant à la GAG le pouvoir de détenir des Chefs d’État ou quiconque représentant un risque pour la sécurité de l’Alliance Galactique, tout le monde regarderait du côté du Premier ministre Gejjen en hochant la tête.

— Vous parlez comme un législateur...

— Mais ai-je tort ?

Niathal se retourna. Elle ne pouvait pas sourire comme un humain, mais son visage était amusé. Un bref instant, Jacen la sentit passer de sa méfiance et de son impatience habituelles à un sentiment de chaleur satisfaite – voire de triomphe.

— Vous pensez que nul ne pensera à demander si le Chef de l’État de l’AG est couvert par cet amendement ? Eh bien, non, vous avez entièrement raison, Jacen. (Elle fit un geste, la main tendue comme une lame, et remua le bras.) Votre nouvelle anguille glisserait aussi facilement que la première.

— Si je sens que je dois... agir pour restaurer l’équilibre et la sécurité, serez-vous à mes côtés ?

Ferez-vous un coup d’État avec moi – ai-je vraiment dit ça ?

Niathal marqua une pause, mais pas comme une personne prise de court et choquée par une proposition scandaleuse. Elle jaugeait simplement Jacen Solo.

— Vous avez peut-être la GAG derrière vous, Jacen, mais vous avez également besoin de la Flotte, n’est-ce pas ? Et du reste de l’armée.

— Est-ce un oui ?

— C’est un « si les choses empirent, ma loyauté ira à l’AG plutôt qu’à un individu ».

— Ça m’intéresse de voir l’armée franchir la ligne entre mettre à exécution les ordres du gouvernement et décider des lois.

— Au cas où vous l’auriez oublié, le poste de Commandant Suprême combine le rôle de Secrétaire de la Défense et de Chef d’état-major. Je suis une politicienne et l’officier le plus gradé.

Elle était aussi douée que lui pour la manipulation, mais elle n’avait pas la Force. Il espéra ne jamais avoir à le lui rappeler.

— Il est temps d’avoir une discussion avec Omas. (Jacen se leva et défroissa son uniforme noir.) Juste pour être sûrs. Pour autant que nous sachions, il pourrait rencontrer Gejjen pour sortir un blaster et obliger Corellia à changer de régime.

Niathal le suivit dans le couloir qui menait à la suite du Chef de l’État, lequel était tout de marbre bleu et or et bordé de niches où reposaient des statues venant de toute la galaxie. Jacen sentit son cœur battre. Il pouvait le contrôler, mais cela l’aidait à se sentir vivant et humain. S’il se coupait complètement de sa normalité, il pouvait perdre de vue sa tâche – et les enjeux.

Comment puis-je oublier que Ben doit mourir ?

Quand Jacen s’entendit dans son esprit, il réalisa que son langage changeait. Il prenait ses distances par rapport à la réalité. Ben doit mourir. C’était très différent de : Je dois le tuer. Peut-être la Force essayait-elle de lui dire qu’il ne trahirait pas la confiance de Ben d’un coup de sabre laser. La mort arriverait peut-être d’une autre manière.

Si ça doit arriver... peut-être pas de ma main.

Les portes du bureau du Chef Omas s’ouvrirent, et il entra avec Niathal dans la pièce au sol recouvert d’une épaisse moquette. Elle était juste à sa hauteur, ni devant ni derrière. Omas était penché au-dessus du bureau de son secrétaire, à qui il parlait à voix basse.

— Je suis navré de vous faire patienter, s’excusa-t-il. Veuillez entrer.

Jacen déplaça sa chaise afin de n’avoir pas à plisser les yeux pour regarder Omas, qui se découpait sur la fenêtre derrière lui, en contre-jour. Niathal fit de même. Sans s’être concertés, ils avaient affirmé qu’ils avaient la main haute. Omas, qui connaissait bien le langage du corps et l’avantage psychologique, se mit à irradier la suspicion. Il savait avoir affaire à un front uni.

— Vous avez sans doute vu le rapport de la bataille, dit Niathal.

— Oui, répondit Omas, attrapant un datapad, comme pour l’en assurer. Qu’il s’agisse d’un piège habile ou d’un heureux concours de circonstances, le problème reste entier : comment gérons-nous le fait que Bothawui devienne de mieux en mieux armée.

— En fait, qu’ils aient eu de la chance ou non n’a aucune importance, avança Jacen. Cela met en cause la qualité de nos services de renseignements. Je n’en suis pas satisfait, et rappelez-vous, c’est pour cela que j’ai formé la GAG en choisissant chacun de ses hommes personnellement. Les Renseignements ne sont pas à la hauteur de leur tâche.

Omas eut l’air las.

— Très bien. Qui commence ?

Niathal inclina poliment la tête, mais Jacen sentit sa résolution former une enveloppe autour d’elle, aussi dure que du duracier. Elle était tangible.

— Je ferai court, annonça-t-elle. Nous ne pouvons pas nous impliquer dans chaque querelle pour garder tel sénateur buté dans l’Alliance. Nos forces sont trop dispersées. Nous n’avons pas pu maintenir le blocus de Corellia, et voilà que les Bothans s’arment à tour de bras. Choisissez vos combats, Chef de l’État. Je ne peux pas les livrer tous.

Omas se déplaça à son tour, pour se servir une tasse de caf. Il n’y en avait qu’une et il ne leur en proposa pas.

— Si nous ne montrons pas notre soutien aux membres de l’Alliance, nous les perdrons, répondit-il. Nous en avons déjà parlé. Si d’autres font sécession, nous sommes perdus. Et le principe d’une force commune à l’Alliance – qui en était la principale raison, je vous le rappelle – devient caduc.

— Si nous ne concentrons pas nos forces sur les mondes qui représentent une menace immédiate, ils nous grignoteront un vaisseau à la fois, et si le pire devait se produire, nous ne serions pas en mesure de défendre Coruscant.

— Vous pensez que nous en arriverons là ? (Omas ne semblait pas convaincu. Il regarda Jacen, mais celui-ci resta neutre.) Tout finira à Coruscant ?

— Évidemment, répondit Niathal. Comme toujours. Coruscant et l’Alliance sont indivisibles, et ça pose problème aux autres mondes.

Omas se tourna vers Jacen.

— À vous, colonel.

— Je partage les craintes de l’amirale concernant l’éparpillement de la Flotte. (Jacen glissa alors un défi subtil pour donner une chance à Omas de se tirer de la situation avec les honneurs – et il se surprit à le vouloir.) Corellia est toujours au cœur du problème. Je pense qu’il faut consacrer toutes nos ressources pour lancer un assaut sur ce monde – une invasion, en fait. Détruisons leurs bases industrielles et débarrassons-nous de Gejjen et de ses sbires. Cet homme a déjà fait assassiner son prédécesseur et essayé de faire éliminer la Reine Mère de Hapes. (Il marqua une pause, car tout était une question de timing.) Je ne doute pas un instant que vous soyez le suivant.

Jacen sentit la réaction de Niathal bien que son expression reste neutre : de l’amusement, saupoudré d’excitation anxieuse, comme avant une bataille. Omas était méfiant, mais il n’aurait su dire si c’était à cause de lui ou à l’idée que Gejjen lui tende un piège.

— Avez-vous reçu des renseignements à ce sujet ?

Jacen secoua la tête.

— Non, et je n’en ai pas besoin, ni de la Force, pour savoir que c’est comme ça que Gejjen fonctionne.

— Si nous voulons lancer une offensive de cette ampleur sur Corellia, je dois consulter le Conseil de Sécurité. Et s’ils sont d’accord...

— Nous sommes en guerre. Avec l’amirale Niathal, nous avons le pouvoir de décision.

— Jusqu’à ce que ça coûte plus de crédits, tempéra Omas. Et quand nous serons focalisés sur Corellia, que feront Bothawui et Commenor ?

Omas avait l’excuse parfaite pour reconnaître qu’il avait un rendez-vous avec Gejjen. Il aurait pu dire qu’il voulait donner une dernière chance aux négociations de paix. Il aurait pu dire n’importe quoi pour justifier qu’il allait discuter avec un État qui ne montrait aucun signe de compréhension des mots bien commun, et dont le chef, d’une discrétion mortelle, aurait fait peur à un chef de gang hutt.

Et, pensa Jacen, n’importe quel politicien intelligent aurait soupçonné que son service de renseignements l’espionnait, comme il le faisait avec tous les sénateurs. Tout était une question de mots : Omas aurait pu faire la suggestion et attendre la réaction de Jacen, pour vérifier si quiconque était au courant de son coup de fil clandestin.

Mais il n’en fit rien. Et son avenir – son sort – fut scellé.

— Où cela nous mène-t-il ? demanda Niathal. À la même stratégie ? Continuer de diviser nos forces jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un seul vaisseau par scène ?

— Je pense qu’un assaut sur Corellia serait de la folie, déclara Omas. Nous aurons peut-être à considérer la question – mais bien plus tard. Pendant ce temps, ma priorité est de mettre un terme aux sécessions.

Jacen feignit une colère réprimée. Il devait se montrer subtil, car Omas connaissait sa capacité à se contrôler et à continuer de sourire. Mais le Chef de l’État devait quand même pouvoir être certain de son désaccord, et s’en réjouir. Cela éveillerait ses soupçons si Jacen reconnaissait sa défaite trop vite.

Jacen posa les mains sur les accoudoirs du fauteuil en bois d’apocia et se leva.

— Je crois que c’est une grave erreur, monsieur, dit-il. Et je serais plus heureux si la GAG avait l’autorisation de soutenir nos services de renseignements par-delà Coruscant.

— Je prends note de votre opinion, colonel Solo, et je vous suis reconnaissant pour vos propositions stratégiques. (Omas joignit les mains et se pencha sur son bureau, une pause qui signifiait sur la défensive plutôt que déterminé) La GAG doit rester ce qu’elle est, même si j’apprécie votre inquiétude au sujet de nos renseignements.

Jacen ne croisa pas le regard de Niathal. Il sortit, suivi de près par l’amirale, et ne dit rien avant d’avoir regagné son bureau.

— Eh bien ?

— C’est mauvais, répondit-elle. (Elle alla jusqu’à la fenêtre pour regarder les véhicules qui défilaient en ordre dans les voies aériennes autour du District du Sénat.) On ne peut pas dire qu’il se soit montré ouvert avec nous.

— Je ne lui ai jamais dit que nous avions du personnel de la GAG sur Corellia, alors nous sommes quittes.

— Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Peut-être devrais-je parler au Sénateur G’Sil et en référer au Conseil de Sécurité.

— Mais alors nous mettrons notre énergie à livrer une lutte interne contre Omas au lieu de faire la guerre. Je suis sûr que je n’ai pas besoin de vous dire que si vous tirez sur quelqu’un, il faut continuer jusqu’à ce qu’il ne puisse plus riposter. Blessez-le, et vous vous retrouvez avec un ennemi furieux qui connaît votre position.

— Je sais où vous voulez en venir, Jacen.

— Vous savez que j’ai raison.

— Ça ne rend pas les choses plus faciles.

— S’il fait un marché avec Gejjen, nous ne serons pas seulement de retour à la case départ – l’Alliance sera dans une position bien pire que lors de sa création.

— Et nous serons hors-jeu.

— C’est académique.

Jacen faillit demander à Niathal si elle avait des enfants et se reprit juste à temps. Il avait failli faire la chose la plus stupide de sa vie : révéler l’existence de sa fille, cette enfant dont il ne pouvait avouer être le père. Il fut étonné de sa faiblesse.

— Parce que le jeu ne sera qu’une succession de guerres.

— Ou bien Omas finira avec une vibrolame dans la gorge.

— Il est malade de rencontrer Gejjen en face-à-face sans aucune protection rapprochée. Il n’en a pas demandé, ni aux FSC, ni...

— Renseignements de l’AG ?

— Non. Nous avons également leurs communications sur écoute.

— Vous êtes une source de révélations constante, Jacen Solo...

— En êtes-vous ?

— Dites-le.

Jacen regarda autour de lui, essayant de paraître seulement réfléchir, mais soupçonneux à l’idée qu’elle lui fasse ce qu’il lui faisait – qu’elle le fasse enregistrer. Niathal essayait-elle de le piéger ? Non, il pouvait sentir des mouchards dans une pièce, s’il y en avait. Ce n’était pas le cas.

— Vous savez bien ce que je vous propose.

— En fait, pas vraiment. Pas en détail.

— Un changement de régime.

Trop tard. Mais il ne sentait aucun danger. Son cerveau logique était cette voix paranoïaque murmurant dans sa tête, pas ses sens nés de la Force. Il réalisa qu’il était devenu moins instinctif et plus rationnel, et c’était le problème. Je pense trop, je ressens moins, comme l’a dit Lumiya.

— Nous prenons sa place le temps de gagner cette guerre, et dès que la situation est stable, nous confions les rênes à G’Sil et nous organisons des élections.

Ses mots jaillirent comme des étrangers inattendus et il n’y crut pas lui-même. Niathal émit un son qui aurait pu être un rire.

— Je comprends le besoin de l’évincer, mais pas l’intervalle entre ce moment et les élections.

— Nous dirigeons l’AG durant l’intérim, nous formons un duumvirat. Pas de dictature.

Niathal montra son uniforme, puis tendit un doigt osseux pour toucher l’épaulette de Jacen.

— Coup d’État militaire. C’est comme ça que ça s’appelle. Ne jouons pas avec les mots.

— D’accord. Je nous débarrasse de lui et vous prenez le pouvoir, seule.

— Non. Un duumvirat me semble une meilleure idée.

Jacen aimait le chiffre deux – c’était la tradition Sith. Et connaissant l’ambition de Niathal, qui voulait devenir Chef de l’État, il aurait sans doute la même lutte de pouvoir avec elle qu’un Maître Sith avec son apprenti, lequel était supposé – et encouragé – à le détrôner.

Il régnerait en tant que Seigneur Sith en temps voulu, quand l’AG et les élections seraient de pure forme, et elle administrerait l’État. Cela la satisferait.

— À propos, je m’occupe de Gejjen, dit-il. Son influence est particulièrement déstabilisatrice, et l’éliminer plongerait Corellia dans le désarroi.

— Comment comptez-vous faire avec Omas ?

— Le faire arrêter.

— Un Chef d’État destitué devient vite un martyr ou un otage.

— Nous ne pouvons pas nous entre-tuer. Bien sûr, nous pourrions faire porter le chapeau à Gejjen, mais ça ne semble pas nécessaire. Nous devons paraître comme des personnes civilisées qui restent dans la légalité.

— En faisant un coup d’État.

— Mais de façon légale.

— Ahhh ! J’avais oublié. (C’était faux, et il le savait.) Votre amendement.

— Il est prévu pour la semaine prochaine. HM-3 le rédigera.

— Et en attendant ?

— Laissez-moi faire. L’un de mes hommes sera présent quand Omas rencontrera Gejjen. (Jacen étudia son datapad.) Il n’aura besoin que de deux ou trois jours pour rencontrer Gejjen, alors... les miens l’ont déjà sous surveillance et sont prêts à intervenir. Alors, nous aurons des preuves à présenter à G’Sil.

— Et vous le ferez arrêter ?

— Je compte le faire en même temps que vous donnerez les preuves à G’Sil. Quand nous passerons à l’acte, il faudra faire vite.

Niathal exhala lentement ; Jacen attendit.

— Je serai prête à agir à votre signal. Assurez-vous de me tenir au courant de tout.

C’était fait. Jacen prenait le pouvoir. Il avait la GAG derrière lui, et Niathal lui apportait la flotte et l’armée. À condition de bien présenter les choses, tout le monde penserait qu’Omas s’était laissé acheter par les Corelliens.

Il était inutile de verser le sang. Car le but de tout cela, c’était de mettre un terme à la violence, au chaos et à l’instabilité.

Cela valait tous les risques.

Jacen prit un taxi jusqu’à une place tout près de son QG – une voiture banale, pas l’un des véhicules noirs de la GAG. Soit le chauffeur ne reconnut pas son uniforme, soit il hésita à dire : Hé, vous êtes le chef de la police secrète, non ? Ce fut un trajet silencieux.

Il était temps de s’assurer que rien n’irait de travers, si le destin pouvait effectivement mal tourner. Il appela Lumiya.

— Shira, dit-il, conscient de la présence du pilote. J’ai un travail pour vous.

CHAPITRE VII

En l’absence de Fett, Goran, je crois que vous devez voir ça. Ça ne peut pas attendre. Parfois les vongese vous font une faveur.

— Ingénieur Herik Vorad, chargé d’examiner de la roche extraite des terres au nord d’Enceri, Mandalore

LIEU SUR, CORUSCANT

— Vous allez donc le faire avant d’avoir acquis vos pleins pouvoirs Sith, dit Lumiya. Pourquoi ?

Elle alluma les bougies et ferma les volets. Jacen avait besoin de se couper du monde et de sentir ce qui arrivait. Sa vie était de plus en plus semblable à celle des êtres inférieurs avec lesquels il travaillait.

— Si j’attends, quand sera-ce le bon moment ?

Jacen regarda les flammes naître à la vie et s’assit en tailleur sur un coussin, mais il ne focalisa pas son regard pour se concentrer. Lumiya se sentit obligée de lui flanquer un petit coup sur la tête et de lui montrer l’une des chandelles du doigt.

— Omas veut passer un accord avec Gejjen. Il nous concerne, Niathal et moi, peut-être de manière définitive.

Jacen vivait dans le monde de ceux qui n’utilisaient pas la Force et il finissait par comploter et manipuler comme eux. Et si Lumiya pensait que ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose – tout outil était valable pour atteindre un objectif –, il se laissait lier les mains par leurs règles. Il parlait de timing. Il avait la Force, pourtant il semblait aimer utiliser les outils des personnes ordinaires. À long terme, l’amirale ne leur servait à rien. Il devait en avoir conscience.

— Niathal a peur de vous, Jacen. Ou du moins elle se méfie.

— Ne croyez-vous pas que je le sache ? À ce niveau, elle serait stupide si elle faisait confiance à quiconque.

— Vous gâchez trop d’énergie pour des banalités au lieu d’employer la Force.

— Je le ferai quand ce sera nécessaire. La plupart du temps, ça ne l’est pas.

Jacen semblait toujours vouloir prouver qu’il était plus doué et plus intelligent que ses adversaires, et qu’il pouvait les battre à leur propre jeu. La vanité n’était pas toujours un mauvais trait de caractère chez un Sith – aussi longtemps qu’il pouvait la maîtriser. Il fallait qu’elle l’aide à marquer une pause, afin qu’il se reconcentre.

— Méditez, ordonna Lumiya.

Jacen regarda à travers elle un instant, puis il fixa la bougie et ferma les yeux. Puis il rouvrit l’un d’eux, comme s’il voulait lui faire une blague. Lumiya n’était pas d’humeur.

— Je vous ai appelée pour une raison, dit-il.

— Je sais. Mais j’aimerais que vous appréhendiez la vie comme quelqu’un qui possède et utilise la Force, pas comme quelque petit comité ennuyeux du Sénat. (Il était temps de lui rappeler qu’il avait une dernière chose à faire avant de pouvoir lui donner des leçons.) Détendez-vous et oubliez le reste de l’univers.

Jacen ferma à nouveau les yeux et – cette fois – sembla se relaxer suffisamment pour que son état d’esprit filtre à travers le bouclier qu’il gardait tout le temps levé maintenant. Lumiya sentit la confiance en soi et la concentration qui le caractérisaient. Mais il y avait aussi des vestiges de l’ancien Jacen, blessé par la douleur et le deuil, effrayé de faire ce qui était nécessaire. Tout cela disparaîtrait dès qu’il aurait franchi le pas et embrassé son héritage.

Elle ignorait ce qui se passerait ensuite, et même qui il deviendrait, mais elle savait que ce serait bientôt.

— Vous n’êtes pas obligé de jouer leur jeu, Jacen, souffla-t-elle à mi-voix. Même maintenant vos pouvoirs vous mettent hors de leur portée. Omas ne peut pas vous toucher. Et Gejjen non plus. Quand vous réaliserez votre destin, ils seront insignifiants.

— Pouvoirs ou non, je ne peux pas contrôler une galaxie tout seul. Je dois persuader, emmener la population derrière moi. La Force ne peut affecter les esprits de milliards d’individus.

Ah, vous appréciez les simples jeux de l’esprit. Ne faites pas l’erreur de Palpatine. C’est une indulgence indigne de vous.

— Jacen, je veux que vous ressentiez, continua-t-elle. Cessez de tout analyser. Ça ne vous révélera pas la vérité, juste les faits, et ils ne vous montrent que ce que vous voulez voir.

Il rouvrit les yeux à nouveau.

— Mais la frontière est si mince. Il est si difficile de savoir s’il s’agit de la Force qui vous guide ou une pulsion folle.

— Parce que vous réfléchissez trop.

Le mur impénétrable réapparut. Lumiya le sentit alors qu’il faisait silence.

— C’est Ben, dit-il enfin. Ça ne peut être que Ben.

Elle comprenait enfin.

— Vous aimez beaucoup ce garçon. Il est peut-être cet enfant que vous n’avez pas. Ce sera dur, et sans doute est-ce pour ça que ce doit être lui.

Le regard de Jacen étincela un instant – trop bref pour qu’un observateur ordinaire puisse le discerner – et elle sut qu’elle avait mis dans le mille. Conscient de sa propre mortalité, il voulait un fils, et il avait ce désir subconscient de posséder ce qui appartenait à Luke dans sa détermination à renverser la dynastie Jedi. Et maintenant que Ben le voyait comme un héros et une figure paternelle, il devait y renoncer.

C’était un amour étrange, mais il était assez fort – il ferait très bien l’affaire.

— C’est probablement la réponse, dit Jacen, baissant les yeux sur ses mains jointes. Et c’est difficile de tuer une personne qui ne le mérite pas.

— Vous ignorez comment ça arrivera.

— En effet.

— Vous ne vous voyez pas utiliser votre sabre laser pour tuer de sang-froid un gamin de quatorze ans.

— Ce ne sera peut-être pas si littéral. Je l’envoie assassiner Dur Gejjen pendant sa rencontre avec Omas. Il faut bien le faire, et en plus d’être un test supplémentaire pour Ben, nous savons tous qu’un adolescent pourra approcher Gejjen plus facilement... Qui sait, ça le mettra peut-être en péril. (Jacen tendit la main pour prendre l’une des bougies dans son photophore bleu.) Suis-je en train de l’envoyer à une mort certaine ?

— Laissez faire, répondit Lumiya. Cessez de tout rationaliser et laisser les choses se faire.

Elle se leva pour lui prendre la chandelle – elle voyait bien qu’il allait recommencer à jouer avec, se demandant combien de temps il pourrait garder la main au-dessus de la flamme. Certains hommes le faisaient par défi, après avoir trop bu, mais Jacen se testait, luttant contre lui-même depuis son expérience de la douleur aux mains de Vergere, contre ses doutes de pouvoir réaliser son destin.

— J’ai besoin de votre aide pour distraire Mara pendant quelque temps, dit-il.

— Aucun problème.

— Elle prend cette histoire au sujet de Brisha à cœur. Rien de tel que d’assassiner l’enfant de quelqu’un pour garantir une vendetta, hein ?

— Je pensais que cette histoire expliquerait ma présence. Dans un monde idéal, j’aurais évité tout contact avec les Skywalker.

— Dites-moi... pourquoi avez-vous tendu la main à Luke au lieu de lui couper la tête ?

Lumiya se posait encore la question. Peut-être ne voulait-elle aucun mal à Luke, mais elle n’avait aucun scrupule à tuer quand c’était nécessaire. Quelle importance qu’il continue de croire que ses actions étaient dictées par une vieille romance et un traumatisme qui avait été l’instrument de son destin ? Pourquoi éprouvait-elle le besoin de le détromper ?

— Il a été choqué, fit-elle. Et le tuer aurait changé le cours des événements pour nous tous.

— Vous vouliez le remettre à sa place, lui montrer qu’il n’avait pas le dessus ?

Parfois, Jacen semblait comprendre, puis il lançait une banalité comme maintenant et elle se disait qu’il ignorait qu’il fallait passer par de fortes émotions pour devenir plus fort.

— Les Skywalker sont trop embourbés dans leur vie domestique pour être de grands Jedi, Jacen. C’est une leçon pour chacun de nous. Luke ne voit pas ce qui est devant lui parce qu’il pense que mes motivations sont l’amour déçu et la vengeance, pour une raison très simple : c’est ainsi qu’il raisonne – la famille et les amis. Il ne lui viendrait pas à l’esprit que tout ce que je souhaite, c’est une galaxie dirigée par un Sith et que toutes ces choses personnelles ne sont rien en comparaison.

— Vous m’avez appris que la colère et la passion rendent les Sith plus forts.

— Il y a la colère, et se laisser contrôler par elle – ne pas voir la forêt derrière l’arbre. (Lumiya eut un moment de doute et décida de méditer dessus plus tard.) Que se passe-t-il avec Mara ?

— Elle s’accroche à la piste de la GAG pour vous trouver. Faites en sorte qu’elle soit occupée ailleurs.

— Je vais la laisser me trouver. Ça devrait faire l’affaire. Pouvez-vous me donner quelque chose qui appartienne à Ben, et qu’elle reconnaîtra, sans pouvoir se douter que vous me l’avez procurée ?

— Je vais vous avoir une paire de ses bottes. Il en garde plusieurs dans son vestiaire, et Mara soupçonne déjà que vous avez quelqu’un à la GAG. (Il fronça les sourcils, inquiet, mais elle ne sentit rien.) Et si elle arrive à vous attraper ?

— Il se pourrait que je l’emporte – d’une manière ou d’une autre, je vous fais gagner du temps. (Lumiya se testait elle-même pour voir si elle ressentait le fait qu’il la laisse mourir.) Je ne suis plus utile, comme vous l’avez prouvé. Le but de ma vie, c’est de vous permettre de devenir un Seigneur Sith, parce que cela rétablira l’équilibre dans la galaxie. La plupart des créatures n’ont qu’une ambition, rester en vie, trop manger, trop dépenser et éviter de trop travailler. Je suis heureuse de dire que j’ai accompli bien plus que ça... et nous mourons tous un jour ou l’autre. Périr au service d’un idéal, c’est ce qu’il y a de mieux.

Jacen la regarda longuement, et durement, et elle se demanda si l’idée qu’un principe éternel était plus important que sa petite vie lui était étrangère. Il devrait dépasser cela. Il le fallait.

— Quand vous pensez au sort de Ben, dites-vous que vous laisserez un héritage pour les siècles à venir, et demandez-vous qui, dans quelques années, pourra encore nommer les Skywalker ou les Solo. Il s’agit de l’avenir de milliards d’individus sur des millénaires – pas d’une famille sur quelques décennies.

Jacen se releva, et Lumiya comprit qu’il la regardait sans la voir.

— Je garderai ça à l’esprit, dit-il. Les bottes retiendront l’attention de Mara.

— Je jouerai aussi sur la douleur maternelle. Que ferez-vous quand Mara et Luke vous donneront la chasse – quand ils découvriront ce que vous avez fait à Ben ?

— J’aviserai en temps voulu.

— Ça pourrait être plus tôt que vous ne le pensez. Je vous conseille d’être bien armé.

— J’ai toute une armurerie. Et je serai prêt quand le moment sera là.

— Luke peut toujours vous battre dans un combat au sabre laser, ironisa gentiment Lumiya.

— J’ai de l’avance sur lui, faites-moi confiance.

Elle le devait. L’avenir de la galaxie dépendait de Jacen. Il était la réponse au chaos, l’espoir d’un ordre restauré, mais – comme toute force de changement – il ne serait pas accueilli par tous comme un sauveur. Certains ne verraient pas combien il était important et essaieraient de l’arrêter.

Elle ferait de son mieux pour lui dégager la route – même au prix de sa propre vie.

CENTRE DE SURVEILLANCE,

QG DE LA GAG, CORUSCANT

Le capitaine Girdun s’encadra dans la porte, silhouetté par la lumière du couloir.

— Le spectacle commence, annonça-t-il. Niathal a été nommée Chef de l’État par intérim à compter de ce soir minuit.

Tous les hommes présents levèrent les yeux de leurs tables d’écoute. Ben détacha son oreillette et essaya de donner un sens à la nouvelle.

— Qu’est-il arrivé à Omas ?

— Il sera absent pendant une journée.

— Oh, j’ai cru...

— Il doit confier les rênes à Niathal quand il ne peut être contacté – vous savez, à cause des codes de commande, ce genre de choses. Nous savons donc quand il compte se rendre sur Vulpter : demain.

Tout allait trop vite. Ben se rappelait qu’autrefois, il éprouvait une certaine excitation quand les événements s’enchaînaient, mais aujourd’hui qu’il y participait, il aurait souhaité qu’ils ne se précipitent pas autant. Car ils le rapprochaient de sa mission, et il n’aimait pas ce qu’il allait devoir faire. Il savait ce qu’il avait ressenti en tuant un suspect qu’il avait cru armé, alors il ne serait pas plus heureux après avoir éliminé Gejjen.

Je suis un assassin. Tous les garçons de mon âge qui ne sont pas des Jedi vont à l’école.

— Quelle excuse a-t-il donnée ? demanda-t-il.

— Une raison médicale privée.

— Oui, sauver ses fesses, fit Zarvirk.

— Je crois que c’est l’opportunité que vous attendiez, Ben. (Girdun lui fit signe de le rejoindre.) Venez. Salle de briefing. (Il se tourna vers Zarvirk.) Je veux connaître son itinéraire pour Vulpter. Il n’emmènera aucun de nous, mais il aura besoin d’un transport, et d’un pilote, alors ouvrez l’œil.

— Je parie qu’il sera accompagné par un ou deux zombies des Renseignements.

— Parfait, en triangulant tout ça, ça devrait nous aider. Au travail, soldats !

Le capitaine longea le couloir en sifflant, ce qui ne lui ressemblait pas. Ben ignorait que Girdun détestait Omas à ce point. Peut-être aimait-il seulement la chasse. Et quoi de plus excitant que de suivre le Chef de l’État à un rendez-vous secret avec l’ennemi ? Aucun sentiment de haine n’émanait de Girdun. Ben se demanda si l’obscurité était si facile à repérer que les Jedi semblaient le croire.

Mais qu’est-ce que l’obscurité ? Tuer Gejjen ?

La pire chose lorsqu’on grandissait, c’était qu’il y avait de moins en moins de réponses vrai/faux. La vie n’était pas un test de maths.

Quand ils gagnèrent la salle de briefing, Shevu et Lekauf étaient déjà présents, penchés sur des holo-écrans. L’air nerveux dans son uniforme orné d’un insigne de lieutenant tout neuf, Lekauf adressa un sourire crispé à Ben.

— Notre source à Coronet nous a confirmé que Gejjen a changé son agenda pour demain, dit Shevu. C’est la confirmation que nous attendions.

— Il a laissé un emploi du temps ?

— Non, mais il prévoit d’être rentré pour une réunion à huit heures le lendemain.

Les écrans montraient deux groupes de données – l’un sur Coruscant, l’autre Corellia. Ben passa en revue la liste des points de surveillance : la résidence privée d’Omas, les caméras dans les bureaux du Sénat, les terrains d’atterrissage privés près de l’une et de l’autre, les plans de vol pour Vulpter. Il y avait également des enregistrements récents en partance de Corellia.

— Et si Omas décidait de ne pas aller directement à Vulpter ? demanda Ben.

— Lisez ça. (Lekauf montra un datapad du doigt.) Même si le vol n’arrive pas de Coruscant, nous pouvons quand même noter ceux dont le point de départ est Coruscant, et comparer cette liste avec ceux arrivant sur Vulpter.

— C’est un travail laborieux, dit Girdun. Mais ne vous inquiétez pas, un ordinateur réduit les possibilités. Et quand nous aurons repéré Omas – ou Gejjen – nous le ferons filer. Omas paraît plus facile, mais Gejjen pourrait être notre gagnant.

— Comment ?

— Nous avons un informateur dans le bâtiment du gouvernement corellien. C’est ça, les renseignements, Ben. Il ne s’agit pas de trouver un X qui marque l’endroit où se tiendra le rendez-vous. Il faut recouper tous les petits détails insignifiants, toutes ces choses triviales que nul ne pense à cacher, pour trouver un lien.

Ben regarda les plans de vol au départ de Coronet s’afficher sur l’écran. N’importe quel pilote y avait accès. Tout comme n’importe qui pouvait connaître les arrivées sur Vulpter. Et le trafic aérien de Coruscant était un livre ouvert, accessible de n’importe quel terminal. Il y avait un nombre étourdissant de données, mais un droïde ou un ordinateur pourraient les compiler et en tirer les informations nécessaires – il fallait simplement entrer les bons paramètres.

Ben n’était pas sûr de la raison de sa présence, là. Shevu et Lekauf avaient les choses en main.

— Ils sont chargés de voir comment vous amener près de Gejjen. (Girdun présumait qu’il savait de quoi il parlait.) Il faut que ce soit après son rendez-vous avec Omas, parce que le chef veut une preuve de cette rencontre, pour le Conseil de Sécurité.

Soudain, il comprit. Ben avait pensé avoir plus de temps pour se préparer.

— Nous allons frapper sur Vulpter ? Pas quand il sera de retour ou... ?

— Nous n’aurons peut-être pas une autre chance d’avoir Gejjen sur un terrain qui n’est pas le sien.

Lekauf fit signe à Ben et lui dit de regarder dans un sac en toile posé contre le mur.

— Vous l’aimez ?

Ben se demanda ce que c’était, puis il sortit l’objet et s’avisa qu’il tenait un fusil avec un pied pliable. Il le déplia et le posa par terre, assommé.

— C’est un Karpaki 50 modifié, dit Lekauf, prenant son regard écarquillé pour de l’admiration. Vous ne pouvez pas laisser des marques de sabre laser sur Gejjen – ça vous trahirait à coup sûr ! Vous allez faire rapidement connaissance avec un fusil de sniper. Vous savez, avec des projectiles.

— Si vous voulez me faire approcher de Gejjen, pourquoi me donner ce genre d’arme ?

— Au cas où ce serait impossible. Venez, nous allons passer quelques heures dans un stand de tir.

Ben se demanda si c’était sa dernière chance de refuser, puis il comprit qu’il ne le pouvait pas. Si Shevu prenait part à cela – et Shevu était un homme droit, un flic de la vieille école –, alors ce devait être la meilleure chose à faire.

Girdun répondit à son comlink – c’était Zarvirk, d’après ce que Ben put entendre – puis le glissa à nouveau dans sa poche, un large sourire aux lèvres.

— Les Renseignements envoient deux hommes avec Omas, dit-il. Départ à cinq heures de son terrain d’atterrissage privé, puis transfert sur un vaisseau banalisé des Renseignements en orbite autour de Coruscant. Heureusement, ça aide de connaître les noms de code de certains VIP. (Il regarda son chrono.) Si j’atterris aux Renseignements, rappelez-moi d’en trouver de meilleurs. Je dois y aller.

Shevu haussa un sourcil.

— Il adore son boulot.

— Vous êtes d’accord avec ça ? demanda Ben.

— Avec quoi ?

— Gejjen.

— Je n’ai jamais été un tueur, mais si Gejjen faisait tuer Omas, l’AG serait déstabilisée, alors oui, je n’ai rien contre ce que nous faisons.

— C’est ce que vous croyez ?

— J’aimerais avoir la preuve du contraire. Personnellement, je pense que nous devrions oublier notre couverture et interdire à Omas d’aller à cette rencontre, mais ça compromettrait toute l’opération. Alors nous sommes avec toi pour nous assurer qu’il rentrera sain et sauf.

Shevu ne dit rien de son opinion, à savoir s’il considérait Omas comme un traître ou un visionnaire prenant un énorme risque. Il ne s’impliquait pas dans la politique et les opinions. Il se contentait de se conformer aux lois, et ce n’était pas simple à la GAG.

— Qu’attendez-vous ? demanda-t-il.

— Je me demandais si vous pensiez que j’ai raison de faire ce que je vais faire.

— Je n’ai pas à avoir d’opinion. (Shevu s’occupa avec holocartes de Vulpter, ouvrant des plans en 3D du spatioport et des bâtiments.) Tu as tes ordres.

Lekauf donna un coup de coude à Ben.

— Venez, je dois vous transformer en un sniper passable d’ici à demain !

Il flottait une odeur d’ozone dans le stand de tir, comme après un tir de blaster. Quelque chose dans l’air piqua les yeux à Ben. C’était une facilité coûteuse qui, d’après Lekauf, avait été assemblée grâce à des équipements destinés à l’origine aux Renseignements : simulations holographiques, cibles, et ce qu’il appelait de la « chair morte ».

— Je suis sûr que je ferai un piètre tireur, dit Ben.

— Allons donc ! fit Lekauf. Vous êtes un Jedi – vous n’êtes pas comme nous. Vous avez des facultés que nous ne possédons pas – mon grand-père racontait des tas de choses extraordinaires au sujet du Seigneur Vador. Qu’il vole ou qu’il utilise une arme, il avait une perception tridimensionnelle extraordinaire. Mon père croyait que mon grand-père exagérait, jusqu’au jour où il a vu de vrais Jedi.

— Pourquoi pas un blaster ?

— Pour des tas de raisons. Avec ça, impossible de le manquer. Nous avons également besoin de quelque chose qui n’éclaire pas comme un feu d’artifice, et croyez-le ou pas, cet engin est très discret.

Ben appuya le Karpaki contre son épaule, visa plusieurs fois, et se mit en position de tir. Il fut plutôt content d’y arriver sans se ridiculiser.

— Vous semblez avoir une bonne opinion de Vador.

— Mon grand-père l’adorait. Quand il a été grièvement brûlé au cours d’une mission et qu’il a dû quitter l’Armée Impériale, le Seigneur Vador s’est assuré qu’on prendrait soin de lui le reste de sa vie. Quoi que certaines personnes pensent de Vador, les monstres ne s’inquiètent pas pour leurs lieutenants.

— C’est bon à savoir, fit Ben.

Il aimait l’idée que son grand-père avait eu ses moments de bonté, et que des gens pensaient du bien de lui. Tout le monde n’avait pas sympathisé avec les vues de la Rébellion. Ben s’imagina que Vador avait dû faire les choses difficiles qui échoyaient aujourd’hui à Jacen.

Et à moi.

Au bout de son champ de tir, une silhouette masculine passa en vitesse et disparut. Instinctivement, Ben pensa qu’il s’agissait d’une vraie personne et, faisant fi de toutes les règles de sûreté, baissa son arme et lâcha un cri d’avertissement. Lekauf éclata de rire.

— Ben, c’est votre cible.

— C’était trop solide pour être un hologramme !

— Euh, oui... (Lekauf appuya sur un bouton, et l’« homme » s’avança et s’assit sur une chaise dans la zone de tir.) C’est une forme-gel. Il s’agit d’un droïde transformable fait de gel et de plastoïde pour imiter la chair et les os. Ainsi, vous... vous prendrez l’habitude de tirer sur une vraie personne. Celui-ci a la taille et la carrure de Gejjen, ainsi que sa façon de bouger. Comme ça, vous saurez à quoi il ressemble et comment il va tomber.

Ben était pétrifié. Ce n’était qu’un mannequin, une prouesse de la technologie. Il vérifia grâce à la Force – en effet, c’était une machine –, pourtant il se sentit toujours mal à l’aise.

— C’est un peu dégoûtant.

— Vous savez combien valent ces choses ?

— Qu’arrive-t-il quand on leur tire dessus ?

— Ils se relèvent et s’autoréparent.

— D’accord.

Il trouvait perturbant de regarder la forme se déplacer à l’intérieur du champ de tir. À travers la lunette de son fusil, il vit une figure en gel transparent, autour d’un squelette en os artificiel.

— Vous êtes sûr qu’il ne sent rien ?

— Ben, ce truc bouge, mais il ne pense pas. Ce n’est même pas un vrai droïde, plutôt une marionnette. (Il consulta le chrono, sur le mur.) Vous avez moins de dix-neuf heures.

— Ah, pas de pression...

— Quand vous serez prêt, faites feu.

Ben se rappela son entraînement récent.

— Pourquoi pas le centre de la masse ?

— C’est la façon de faire de l’armée pour tuer ou blesser : dans les deux cas, la cible ne sera plus en mouvement. Les snipers de la police doivent prendre en compte des otages ou des problématiques semblables, alors ils sont entraînés à exécuter des tirs en pleine tête. L’assassinat n’a pas besoin d’être instantané, à condition que la cible meure. Mais un tir en pleine tête reste préférable.

Il écarta les pouces et les index de cinq centimètres et se dessina une sorte de bandeau sur les yeux.

— C’est la zone à atteindre. Une bande de cinq centimètres en pleine tête, au niveau des yeux. Mettez-en une n’importe où à l’intérieur, et vous le tuez. Mais avec le genre de balle que vous utiliserez, aussi longtemps que vous toucherez la tête ou le cou, le résultat sera le même.

— Et si je ne peux tirer qu’au centre de la masse ?

— Croyez-moi, une seule balle, et il ne répondra à aucune mesure de réanimation. (Quand Lekauf devenait technique, Ben savait qu’il s’amusait.) Mais un tir en pleine tête reste optimum.

— Il faut compter sur la vitesse du vent et tout.

— Ce Karpaki a des capteurs optiques. Ils calculent la vitesse du vent et en tiennent compte. Ils ont été améliorés ces dernières années.

— S’il est si autonome, pourquoi dois-je m’entraîner ?

— Pour vous habituer à tirer sur une personne qui n’essaie pas de vous tuer. Qui ignore que vous êtes là. On n’enseigne pas ce genre de choses aux Jedi, hein ?

C’était un mannequin. Mais il bougeait comme Gejjen. Ben visa.

C’était comme tenir un sabre laser, vraiment. Il laissa la Force guider sa main, son œil...

Ben appuya sur la gâchette alors que la forme-gel s’asseyait sur la chaise, et la balle l’atteignit à la tempe droite. Du gel et des fragments partirent dans toutes les directions, et le mannequin tomba vers l’avant.

Les bras croisés, Lekauf considéra la forme inerte d’un œil professionnel. Ben fut surpris de se sentir si mal à l’aise, surtout quand la cible s’assit, puis se releva.

Il était certain de ne pas pouvoir recommencer.

— Encore, commanda Lekauf.

Ben passa l’heure suivante à anticiper le moindre mouvement, à attendre que la forme-gel se tienne tranquille un instant pour viser et tirer. C’était plus difficile qu’il ne l’aurait cru : sa cible ne laissait aucune impression dans la Force. Et elle se relevait sans cesse et recommençait son manège, fantôme de gel qu’il devait tuer encore et encore.

Il n’y avait aucune émotion, ce qui rendait tout cela plus dur. Les coups de Ben s’améliorèrent. Il essaya de voir cela comme un exercice technique, comme un entraînement au sabre laser, une action qui n’avait rien à voir avec faire exploser des têtes, et imagina celle de Dur Gejjen avec ses courts cheveux bruns.

— Ben, dit Lekauf à mi-voix. Je serai là, et Shevu aussi. Vous ne serez pas seul, si quoi que ce soit tourne mal. Si vous ne pouvez pas l’avoir, nous lui tomberons dessus et nous nous assurerons qu’il ne se relève pas. Ne vous en faites pas.

— Mais vous vous exposerez.

— Comme je l’ai dit, c’est au cas où rien ne se passerait comme prévu. Il vaut mieux avoir un plan de secours, parce que nous n’aurons peut-être pas d’autre chance – ce serait presque impossible de l’éliminer sur Corellia.

Ben réfléchit.

— Nous ignorons encore le lieu de rendez-vous. Je pourrais devoir agir au milieu d’un champ ou d’un restaurant bondé.

— Vous avez saboté Centerpoint. Ce sera bien plus facile !

— Quand je l’ai fait, je pensais encore que c’était drôle.

— Allez, vous pouvez le faire.

Quelque chose dans la foi et l’admiration de Lekauf galvanisa Ben. Il se concentra sur le mannequin et essaya d’imaginer non pas qu’il abattait un automate ou un politicien corrompu, mais qu’il résolvait un problème. Deux heures plus tard, il mettait quatre-vingt-quinze pour cent de ses balles dans la zone de cinq centimètres.

— On va faire une pause, annonça Lekauf.

Ben vérifia que les autres cabines étaient vides, puis il s’avança vers la forme-gel. Plus il lui tirait dessus, plus elle mettait de temps à se relever et à s’autoréparer. Ses batteries devaient s’affaiblir. Elle luttait pour se remettre debout, et il fut bouleversé par ses efforts pathétiques pour rouler sur elle-même, se mettre sur le ventre, puis à quatre pattes. Il dut se forcer à détourner les yeux.

C’était encore pire de près, car il ne pouvait voir aucun dommage, aucun de ces signes qu’il avait appris à reconnaître.

— Allons déjeuner, insista Lekauf.

Ben n’était pas sûr d’avoir faim.

FERME BEVIIN-VASUR, À DIX KILOMÈTRES DE KELDABE, MANDALORE

Goran Beviin leva les yeux de la tranchée, une fourche à la main, un sourire fendant son visage boueux. Il commençait à pleuvoir et il était enfoncé dans le fumier jusqu’aux chevilles, mais cela semblait le rendre heureux.

— Ils ont dit qu’être Mand’alor par intérim allait me monter à la tête, dit-il en s’essuyant le nez dans sa manche. Alors tu es rentré en vitesse.

Fett garda ses distances.

— J’ai trouvé ce que je cherchais. Tu ne motives pas mon retour.

— Si. Mais pas certains des chefs de clan. Tu as la réputation de toujours disparaître pour quelques années. (Il se hissa hors de son trou et s’essuya les paumes sur son pantalon – il semblait très content de lui.) Si tu es resté absent plus longtemps, je t’aurais appelé, mais puisque tu es ici... Tu veux voir un truc étonnant ?

Fett se demanda si c’était le meilleur moment pour parler de sa maladie à Beviin. Il faudrait bien qu’il sache, tôt ou tard. Il aurait pu se déclarer Mandalore pendant son absence, et il aurait eu le soutien de nombre de clans – mais il n’en avait rien fait. Il était rentré chez lui pour pelleter du fumier et diriger sa ferme. Sa vie lui convenait. La galaxie se porterait bien mieux s’il y avait plus de gens comme lui.

— Bien sûr, répondit Fett. Surprends-moi !

Beviin lui fit signe de le suivre et pataugea dans la boue vers les bâtiments. La bruine se transformait en pluie, et la terre semblait nue – pas dévastée comme après une guerre, mais prête à s’endormir pour l’hiver. Bien que le patronyme Fett soit dérivé du mot « fermier », et que son père ait passé toute son enfance dans la ferme de ses parents, il ne connaissait rien à l’agriculture. Mais il espérait apprendre, pour mieux comprendre qui avait été Jango.

— Mirta s’est bien conduite ? (Beviin ne regarda pas par-dessus son épaule.) Au moins, elle n’a pas encore essayé de te tuer. C’est bon signe. Les enfants nous donnent toujours du fil à retordre.

Fett sentit la boue aspirer ses bottes.

— Ses poings sont utiles en cas de bagarre.

— Elle te donnera des arrière-petits-enfants merveilleusement féroces, Bob’ika. (Beviin marqua une pause, pendant que Fett essayait de se faire au terme « arrière-petits-enfants ».) Donc, quoi que tu sois parti faire, ça s’est terminé par un combat, hein ?

— J’ai dû poser des questions avec emphase.

— Tu comptes m’en dire davantage ?

Cela semblait le moment idéal, et Fett ne voyait pas de raison de se taire plus longtemps.

— Je suis malade. Il me reste deux ans au plus. Huit ou neuf mois si je continue ainsi.

Beviin ne le regarda toujours pas. Il fit encore quelques pas, tête baissée à cause de la pluie, puis il s’arrêta et enfin il se retourna vers Fett. Il avait l’air vraiment bouleversé. Fett ne se souvenait pas qu’on ait jamais été bouleversé pour lui, à part son père. Se ficher des autres, ça allait dans les deux sens.

Sintas avait sans doute eu de la peine pour lui. Il ne s’en était pas rendu compte.

— Tu ne vas pas attendre que ça arrive sans réagir, n’est-ce pas, Bob’ika ? Nous pouvons sans doute faire quelque chose.

Ça n’ennuyait pas Fett qu’il utilise la forme familière de son nom.

— J’ai trouvé un clone qui a survécu.

— Ah, alors ils ont obtenu plus qu’une simple vengeance et des souvenirs de Ko Sai.

— Il n’y a pas de données de recherches. Juste ce clone, Jaing Skirata. Il a refusé de me donner un échantillon de sang, mais il a dit qu’il avait d’excellentes ressources médicales.

Mais Fett était de retour sur Mandalore, et Jaing était à des années-lumière de là. Soudain, la promesse lui parut bien mince. L’homme n’avait même pas accepté sa nourriture, ce qui aurait laissé des traces utiles de son ADN sur les couverts. Il n’avait rien, sinon un compte à rebours, et une incertitude – le jugement lui faisait-il défaut en même temps que la santé ?

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? J’aurais fait traquer ces clones pour vous. On a vu arriver assez de déserteurs par ici.

— Y en avait-il qui avaient pu arrêter leur vieillissement accéléré ?

— Je l’ignore, mais j’aurais pu suivre toutes les pistes. Shab, Bob’ika, n’aurais-tu pas pu lui arracher un petit échantillon ?

— Ce qui est fait est fait, et rien ne prouve que Taun We et Beluine auraient pu en faire quelque chose, de toute manière.

Beviin eut l’air déçu pendant un instant, comme si Fett avait abandonné la partie en ne prenant pas de force ce dont il avait besoin. Mais Jaing avait eu raison. Fett aurait eu besoin de Taun We pour décoder ce qui arrêtait la dégénérescence des cellules du clone, et celle-ci aurait pu être tentée de donner les résultats de ses recherches à ses nouveaux patrons, Arkanian Micro. C’aurait été mauvais pour les clones, et pour Fett, car si quiconque devait tirer profit de ces recherches, ce serait lui, et Mandalore en avait besoin aussi...

C’est drôle. Tu penses au long terme, maintenant.

Beviin repartit en silence. La nouvelle de Fett avait fait son effet et douché sa belle humeur.

La ferme était un ensemble de bâtiments éparpillés autour d’une maison en pierre encerclée par des douves et des défenses impressionnantes. Les autres structures – y compris celles extérieures, où il vivait pour le moment – étaient moins bien fortifiées, juste des variations sur les vheh’yaime circulaires traditionnels. Ceux-ci étaient construits dans des fosses profondes et surmontés d’une telle couverture en chaume qu’on aurait dit un camouflage. La ferme était le dernier bastion en cas d’attaque.

Derrière, relié au reste par un tunnel souterrain, il y avait un atelier et une forge. Fett pouvait entendre le staccato rythmique des coups de marteau de plus en plus distinctement. Il n’y avait pas de fumée sortant par le toit – elle était rejetée plus loin, pour ne pas trahir leur position. Fett était certain qu’un labyrinthe de galeries s’enfonçait dans les collines, à l’ouest de la maison. C’était l’une des manières dont les Mandaloriens avaient combattu – et vaincu – les Yuuzhan Vong.

Beviin descendit les marches découpées dans la terre tassée, qui menaient à la porte d’entrée. Elle s’ouvrit et Dinua, sa fille adoptive, se découpa dans l’ouverture, les poings sur les hanches.

— Tes bottes, Buir, dit-elle d’un ton sans réplique, montrant ses pieds crottés. Vous aussi, Mand’alor.

— D’accord.

Beviin – espion, vétéran des commandos – se faisait tout petit devant une femme déterminée. Mais Dinua avait combattu et tué des Yuuzhan Vong dès l’âge de quatorze ans, alors salir le sol de sa maison était hors de question.

— Nous ferons le tour.

Ils contournèrent la ferme, toujours en direction des bruits métalliques.

— C’est une bonne fille, lança Beviin. Elle est juste irritable depuis que Jintar est parti combattre. Elle n’aime pas rester à la maison. Mais les enfants sont encore trop petits pour que leurs deux parents s’absentent en même temps.

Ainsi, certains s’étaient déjà fait embaucher comme mercenaires. Fett se dit que l’exploitation de Beviin ne semblait pas aller si mal, mais Jintar était peut-être trop fier pour tout devoir à son beau-père.

— Medrit et toi pourriez vous occuper d’eux.

— Comme ça, il leur restera au moins un parent.

C’était la dure réalité avec laquelle Fett avait grandi.

Elle forgeait des individus au caractère bien trempé.

Quand la porte de l’atelier s’ouvrit, ils furent accueillis par une bouffée d’air chaud. L’intérieur était baigné dans une lumière rougeoyante, et des étincelles jaillissaient de partout. Fett ignorait comment Beviin pouvait supporter le bruit. Son casque décida qu’il s’agissait d’une agression et l’étouffa automatiquement.

Un géant revêtu d’un tablier couvert de brûlures martelait du métal chauffé au rouge. Chaque fois qu’il levait le bras, des gouttes de sueur tombaient sur la surface brûlante et s’évaporaient en sifflant. Il repliait la bande sur elle-même avec des pinces tandis qu’il frappait en rythme – c’était un fabricant d’armures. Au bout d’un moment, il s’avisa de la présence de Fett et de Beviin, qui le regardaient. Il leur fit signe avec impatience qu’il devait terminer son travail avant de pouvoir parler.

C’était fascinant. Fett comprit d’après la longueur et la forme qu’il donnait à la pièce de métal qu’il faisait un beskad, un sabre traditionnel en fer mandalorien – beskar. Fett l’avait vu frapper un officier yuuzhan vong si fort avec l’une de ces armes qu’il avait dû monter debout dessus pour la dégager.

— Là. (Medrit Vasur plongea la forme mal dégrossie du sabre dans un seau d’eau et l’inspecta, puis il retira son cache-oreilles et un sourire de joie et de satisfaction lui fendit le visage.) Ça sera une beauté !

— Med’ika, je ne lui ai encore rien dit, fit Beviin.

— Il me revient donc de le faire ?

— C’est toi le métallurgiste...

— Mand’alor, dit Medrit avec raideur, ce que vous voyez, c’est un test sur un nouveau gisement de beskar.

Il fallut une bonne seconde à Fett pour comprendre l’importance de la nouvelle.

— Mais l’Empire a extrait tout ce que Mandalore avait à donner, tout le fer.

— Il en a raté un peu. Un peu beaucoup.

— Comment ? Et que veut dire beaucoup ?

— La planète est grande et peu peuplée, et même les Impériaux n’en ont pas fait le tour. Ils ont pris les veines en surface. C’est un gisement plus profond, et nous ne l’aurions jamais découvert si les vongese n’avaient pas laissé des cratères assez gros pour y loger une petite lune.

Medrit prit un torchon et s’essuya le visage. Fett ne sentait pas la température qu’il faisait dans la pièce, mais Beviin transpirait à profusion. Il laissa des traces boueuses quand il se passa une main sur le front et les joues.

— Nous avons une équipe à une centaine de klicks au nord d’Enceri. Elle fait des forages, et il semble que la quantité de métal soit impressionnante.

Même selon les critères mandaloriens, Enceri était éloignée – pas étonnant qu’il ait fallu tout ce temps pour trouver le beskar. Les Yuuzhan Vong avaient frappé au hasard – ils ne voulaient pas conquérir Mandalore, mais la détruire. Fett imagina leurs têtes s’ils savaient qu’ils venaient de l’aider à trouver une source du métal qui avait fait sa grandeur.

Le beskar était le métal le plus dur connu de la science. Même les sabres laser avaient du mal contre lui. À une époque, toute la galaxie en réclamait.

C’était toujours le métal le plus cher sur le marché, et une guerre faisait rage autour d’eux.

— Je vois une nouvelle ère économique s’ouvrir, dit Fett.

Beviin cligna de l’œil.

— Oya manda.

— Et ce n’est sur les terres de personne. (Il réalisa qu’il n’avait jamais compris ce qu’était le gouvernement mandalorien parce que c’était particulièrement complexe.) Alors cela appartient à Mandalore.

— Si tu le décrètes, alors c’est le cas. C’est la prérogative du Mand’alor.

— Alors, je le décrète. Il est temps de réunir les chefs pour s’entendre sur tout ça.

— Shab, dit Medrit, dépassé par le pouvoir du Mand’alor de réquisitionner les ressources. Vous parlez comme un vrai Chef d’État.

En temps normal, Fett aurait trouvé qu’un repas en famille et une longue explication sur la métallurgie étaient bien pires qu’un séjour dans le Sarlacc. Il lui était déjà bien assez difficile de se faire à l’idée d’avoir une petite-fille sans être assiégé par la famille bruyante et démonstratrice de Beviin. Mais ce soir-là, il le toléra.

— Ce n’est pas seulement le gisement, expliqua Medrit, dessinant un plan imaginaire dans l’air avec un os de nuna. C’est la transformation. Une partie de la force du métal vient de ce qui lui est ajouté pendant sa fonte, et la manière dont il est travaillé. Ce que vous avez vu n’était qu’un test.

— Avons-nous encore les ressources pour faire ça ? demanda Fett.

Il n’avait pas l’habitude de manger devant d’autres gens, et le fils et la fille de Dinua, Shalk et Briila, sept et cinq ans selon ses propres estimations, l’observaient, pas du tout impressionnés. Il trouvait agaçante cette façon qu’avaient les jeunes enfants de vous fixer du regard.

— Nous pouvons le faire – à petite échelle, répondit Beviin. J’ai fait quelques calculs rapides. Nous allons avoir besoin d’aide à tous les niveaux d’extraction et de fabrication. MandalMotors pourrait se charger d’une partie de la transformation – ils sont d’accord pour détourner certaines de leurs ressources des véhicules de combat. Mais pour le reste... nous avons besoin de droïdes.

— Qu’allez-vous en faire ? demanda Dinua.

— Quoi ?

— Le vendre contre des devises étrangères ou armer Mandalore ?

Orpheline de guerre, comme Fett, Dinua était une femme intelligente et farouche. Beviin l’avait adoptée à l’instant où sa mère avait été tuée. Fett n’avait pas cette capacité de faire d’étrangers des membres de la famille – ce qui était pourtant l’un des fondements de la culture mandalorienne. Même Medrit – impatient, critique et irritable – avait accepté la situation sans broncher. Les Mandaloriens adoptaient leurs orphelins, ils l’avaient toujours fait et le feraient toujours.

S’il peut le faire, pourquoi pas moi ? Il s’agit de ma chair et de mon sang, en plus.

— Les deux, dit Fett, essayant de rester concentré sur le sujet. Nous fabriquons pour exporter, et nous armons Mandalore.

— Ils te soutiendront tous, approuva Beviin. Les deux camps seront satisfaits.

Que me reste-t-il d’autre à faire du temps qui me reste, excepté veiller à ce que Mandalore retrouve sa grandeur ?

— Si nous l’avons, quelqu’un voudra le prendre.

— Tu penses qu’on serait assez stupide pour essayer de nous envahir comme l’a fait l’Empire ? fit Beviin. Après la manière dont nous avons battu les shebs Vong ?

— Ba’buir dit des gros mots, intervint Shalk d’un ton grave. Je peux dire shebs, moi aussi ?

— Certainement pas, répondit Dinua. Buir, s’il te plaît, pas devant les enfants. Mand’alor, comment annoncerez-vous la découverte ? À la manière des Mando, en arrivant à la frontière avec une armée d’invasion ?

— Faut-il en parler ?

— Si nous voulons des revenus étrangers.

— Nous n’avons pas de ministre des Finances, mais le job est à vous si vous voulez.

— Je suis sérieuse.

— Armons quelques chasseurs et attendons qu’on les remarque, dit Fett. Ce Kad’ika n’a pas tort – nous n’avons pas à être d’un côté ou de l’autre. Il en existe un troisième, comme dit... Goran. (L’appeler par son prénom dans sa maison relevait de la politesse élémentaire, mais Fett avait eu si peu d’interactions amicales avec ses semblables que l’étiquette était pour lui un champ de mines.) Le nôtre.

— Je pourrais m’assurer que les aruetiise les voient, déclara Beviin, mais la surprise est peut-être préférable.

— Quel genre de surprise ?

— Le genre qui vous fait lever les yeux et courir vers un abri antiaérien. Avec le logo de la MandalMotors sur le fuselage.

— Nous n’avons pas d’ambition en dehors du secteur, souligna Fett. Nous avons déjà une douzaine de planètes à diriger.

— Je sais. Mais prenez une planète qui se relève d’un conflit, une guerre civile et la découverte d’un gisement de beskar – nous pourrions bien avoir des visiteurs. S’ils ne sont pas armés, ils voudront faire affaire.

— L’un ou l’autre, ce que les...

— Aruetiise, intervint Beviin.

— ... aruetiises pensent de nous ne me fera pas perdre le sommeil. Je parlerai à Yomaget demain matin. Je veux savoir ce que MandalMotors peut investir.

Medrit mâchait pensivement tout en le regardant.

— Vous pourriez avoir un beskar’gam décent au lieu de cet osik en duracier. Il vous durerait plusieurs vies.

— Il suffirait qu’il dure un an, alors.

Medrit l’interrogea du regard, n’obtint aucune réponse et se tourna vers Beviin. Celui-ci secoua la tête – Plus tard. Dinua comprit. Les enfants les regardaient tour à tour, se demandant ce qui avait bien pu rendre les adultes silencieux. Fett s’en fichait qu’ils sachent qu’il allait mourir. La plupart ne le croiraient pas, de toute manière. Il était difficile d’imaginer qu’un homme dont on ne pouvait pas voir le visage pouvait mourir.

— Il reste plein de nuna, dit soudain Beviin en poussant vers lui le plat de viande épicée. De nos propres élevages.

Ce ne serait pas un repas de famille détendu. Le fait qu’il soit Fett garantissait cela. La nourriture était plus relevée que ce qu’il avait l’habitude de manger, et les portions étaient trop grosses, mais il finit son assiette. C’étaient des gens généreux, qui lui offraient le gîte et le couvert et ne voulaient rien en échange, alors qu’il aurait pu acheter deux fois la planète. C’était ce que les Mando’ade faisaient pour celui des leurs qui était dans le besoin. Qu’il soit Mand’alor n’entrait pas en ligne de compte.

Il pouvait presque entendre Medrit dire à Beviin à quel point shabuir Fett était de mauvaise compagnie et lui demander pourquoi il l’invitait si souvent.

— Vous ne m’avez pas dit comment on avait trouvé le gisement, fit-il, faisant un effort de conversation, puisqu’ils ne semblaient pas vouloir parler de sa mort. Au bout de dix ans ? Au milieu de nulle part ?

— De l’espace, répondit Medrit, suspendant son geste.

Il découpait un gâteau luisant de miel et de noix en six portions ; il se lécha les doigts. Fett vit que ses mains étaient couvertes de petites cicatrices et se demanda s’il trouverait du métal dans le dessert.

— Des Mando’ade qui rentraient chez eux après plusieurs générations ayant vécu dans la Bordure Extérieure. Un ingénieur en minerais et un géologue ont fait quelques scans, les ont comparés avec d’anciens relevés et ont décidé de regarder de plus près. Résultat – wayii !

— Leur timing est parfait, dit Fett.

— De nombreux spécialistes reviennent, Bob’ika, l’informa Beviin. Tu as dit que tu voulais que les Mando’ade rentrent et certains sont déjà de retour.

— Impressionnant. (Il était surpris que des gens abandonnent tout ce qu’ils avaient sur une suggestion de sa part.) Espérons qu’ils seront tous aussi chanceux.

— Pas de la chance, mais de la ressource !

Fett pensa à la dernière chose que Fenn Shysa lui avait dite : Si vous ne vous inquiétez que pour votre peau, vous n’êtes pas un homme. Jaing n’avait réellement aucune idée de ce qui s’était passé entre eux durant les derniers instants. Les gens croyaient généralement ce qu’ils voulaient.

— Je me demande quelles autres surprises nous réservent encore notre planète.

Cette nuit, alors qu’il restait éveillé bien trop tard dans son lit grinçant, Fett se demanda pourquoi Mirta ne lui avait pas donné signe de vie depuis leur retour. Et ce que son père aurait fait s’il avait été Mandalore.

L’épuisement valait les meilleures pilules pour dormir. Avant qu’il ne l’emporte, il songea que le beskar changeait tout, sauf sa propre mortalité.

CHAPITRE VIII

Quand Omas rappellera ses troupes, nous dirons aux Bothans de se calmer. Au bout d’un mois ou deux, quand tout se sera calmé et que tout le monde aura baissé sa garde, nous nous regrouperons avec Commenor, Fondor et Bothawui pour donner une raclée à Coruscant dont elle se souviendra.

— Premier ministre corellien Dur Gejjen, discutant des plans à long terme avec le Comité de Défense de la Confédération

VESTIAIRES DU QG DE LA GAG, CORUSCANT :

21 :00 HEURES

Shevu étudia longuement Ben et lui tendit un petit flacon. Il contenait un fluide brun.

— Tu as l’air crevé, dit-il. Mais avant que tu puisses te coucher, il reste des petites choses à régler.

Assis sur le banc devant son vestiaire, adossé à la porte derrière lui, les épaules voûtées, Ben était prêt à s’écrouler. Il devait être debout à 3 heures pour se préparer au vol pour Vulpter, et il ignorait encore sa destination et où il devrait passer à l’action.

Apparemment, cela n’avait rien d’inhabituel. Heureusement qu’il avait l’habitude d’improviser.

— Mon score et de quatre-vingt-dix-sept pour cent, monsieur.

Shevu étouffa ce qui ressemblait à un rire. Il éprouvait un sentiment de pitié.

— Je ne sais pas quoi dire.

— Je suis prêt. Vraiment.

— Je veux dire, c’est incroyable que nous puissions former un sniper en un jour. Bien sûr, il faut qu’il soit un Jedi.

Shevu lui mit la bouteille dans la main. Quelque part, de l’eau gouttait lentement. Cela sentait le savon aux herbes.

— Tu partiras devant avec Lekauf, et je suivrai Omas. Rendez-vous sur Vulpter, au spatioport de Charbi City, car c’est là qu’il doit rencontrer Gejjen, dans l’un des salles de conférences louées à l’heure. Personnellement, je pense que les Renseignements de l’AG sont fous de le laisser faire ça. Il n’y a pas de zone stérile, pas d’écran, pas de sécurité, à part les deux gorilles qui assureront sa protection rapprochée. Mais c’est anonyme, il n’y a pas de réservation, et Charbi est une passoire – nous n’aurons aucun mal à nous y faufiler.

— Personne ne le reconnaîtra ?

Shevu montra la bouteille de liquide brun.

— Je ne pense même pas qu’il aura besoin de ça pour passer à travers un spatioport incognito. Un simple voyageur ne passe qu’à travers une seule vérification d’identité – au bureau des Douanes et de l’Immigration. Et c’est Vulpter, leur sécurité n’est pas en duracier ! Il pourrait même utiliser les salles avant le point de contrôle, et nul ne le verrait jamais.

Ben réfléchit à ce qu’il venait d’entendre, imaginant le spatioport, ajoutant du permabéton et des passagers aux holoplans faits de lignes bleues et rouges. Il commençait à s’habituer à penser ainsi, et une moitié de lui adorait pouvoir résoudre ainsi un puzzle, pendant que l’autre se demandait ce qui lui arrivait.

— D’une certaine manière, c’est mieux pour nous s’il rencontre Gejjen dans une salle publique de l’autre côté des Douanes, dit-il. Il y aura plus de monde, donc plus de chances pour nous de nous fondre dans le paysage.

— Nous saisirons n’importe quelle chance.

Ben montra ce qu’il tenait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— De la teinture. La plupart des espèces se rappellent facilement des humains aux cheveux roux. Vous êtes une minorité génétique. Et Omas te connaît assez pour repérer.

— Dites-moi que je n’aurais pas à porter de maquillage pour couvrir mes taches de rousseur...

L’esprit de Ben était déjà deux heures plus avant, songeant à ce repos bien mérité qu’il aurait pendant le voyage. Il étudierait les plans du spatioport sur son datapad. Tout se passerait très bien, se dit-il.

— Le second vaisseau sera en renfort, au cas où il essaierait une diversion, n’est-ce pas ?

— En partie. Nous avons besoin de quelque chose d’incriminant à abandonner sur Vulpter. Lis l’étiquette, teins-toi les cheveux et rendez-vous à 22 h 30 sur le terrain.

Shevu se retourna pour partir, mais Ben demanda :

— Qu’y aura-t-il d’incriminant, monsieur ?

Le capitaine semblait toujours vieux à Ben, pourtant il était plus jeune que Jacen. Il le regarda avec ce mélange de tristesse et de patience que Ben avait si souvent vu sur le visage de son père.

— Si on abandonne le bon vaisseau au port, n’importe qui croira que des Corelliens ont éliminé Gejjen. Tu sais : enregistré par des Corelliens, avec des traces d’ADN corellien à bord... Tu peux prendre un accent corellien, non ? Tu ne devrais pas avoir à parler, mais on ne sait jamais. Il doit y avoir des tas de Corelliens avec une dent contre lui, étant donné sa politique.

Ben songea à l’accent de son oncle Han, ou ce qu’il en restait – il était de plus en plus coruscantien.

— Oui. Mais comment être sûrs que nous ne tomberons pas sur de vrais Corelliens qui voudraient empêcher Gejjen de faire un marché avec l’ennemi ?

— Ce serait incroyablement drôle, pour tout un tas de mauvaises raisons. À supposer qu’il ait un marché à faire.

Je vais tuer quelqu’un, et dans vingt-quatre heures, je serai de retour comme si de rien n’était.

— Puis-je emmener ma vibrolame ? (Ben la tira de sa poche et la tendit à Shevu.) Ma mère me l’a donnée et... vous savez.

— Prends tout ce qui marche pour toi, aussi longtemps que ça ne peut pas nous pointer du doigt. (Shevu examina la lame.) Je comprends, ajouta-t-il, tirant une chaîne en or de sous sa chemise. Ma petite amie me l’a donnée, et je ne vais jamais en patrouille sans l’avoir sur moi.

Cela l’aida de savoir que tout le monde était un peu à cran avant une mission et avait besoin d’une sorte de porte-bonheur. Shevu se dirigea vers la porte, puis il se retourna et sembla chercher ses mots.

— Je réalise que ton père aurait du mal à accepter ce que tu fais, Ben, mais je suis fier de toi. Néanmoins, si j’avais un fils, je ne le laisserais pas faire ce genre de choses avant qu’il soit adulte. Ce n’est pas comme si nous n’avions pas assez d’hommes entraînés à cela. Mais... eh bien, le colonel Solo a ses raisons, j’en suis sûr.

Ben resta assis à réfléchir à cela pendant un moment, et il réalisa que Shevu avait parlé de son père – pas de ses parents. Pensait-il que sa mère comprendrait ? Ben avait le sentiment que ses relations avec sa famille étaient ténues, mais il n’y avait pas eu d’autre dispute, et il ne se sentait plus si en colère de devoir toujours faire des compromis. Peut-être était-ce cela, grandir – une distance toujours plus grande, sachant qu’il y aurait toujours un lendemain et qu’il n’avait pas besoin d’obtenir tout immédiatement. Et il commença à comprendre ce par quoi ils étaient passés dans leur jeunesse.

Je ne le laisserais pas faire ce genre de choses avant qu’il soit adulte.

Mais son père avait fait ce genre de choses. Il était juste un peu plus vieux que lui aujourd’hui, c’est tout. Quelle différence y avait-il entre cela et faire sauter l’Étoile Noire, où des tas de gens ordinaires faisaient leur boulot quand Luke Skywalker était arrivé ? Ben allait éliminer un seul homme – il n’y aurait pas de victime collatérale.

Il rappellerait cela à son père, s’il devait justifier sa décision. Celui-ci dirait sans doute que Jacen l’avait forcé.

Ben était dans la douche, la teinture sur la tête. Il surprit son reflet dans le miroir et se demanda si quelque chose était allé de travers, parce que la mousse semblait violette. Mais quand il la rinça, ses cheveux étaient bruns, et il regardait un étranger.

Parfait.

Il avait besoin d’être quelqu’un d’autre pour toutes sortes de raisons.

Quand ses cheveux furent secs, il prit les vêtements civils que Lekauf lui avait donnés – de style corellien, avec des étiquettes corelliennes. C’est au cas où je serais pris. Cette pensée le glaça jusqu’au sang, mais c’était la procédure standard. Nul ne lui avait dit ce qui arriverait s’il était pris, mais il en avait une idée précise. Ils ignoraient sans doute quel conseil donner à un Jedi pour résister à un interrogatoire.

Peut-être se disaient-ils qu’il pourrait souffler une pensée ici et là et sortir de sa cellule.

Et peut-être le pouvait-il.

Ben se regarda dans le miroir à nouveau, essayant de se voir avec les yeux d’un étranger, et il fut satisfait de voir qu’il ne ressemblait plus à Ben Skywalker, mais à un des Corelliens qu’il connaissait, même si celui-ci était blond : Barit Saiy.

Il n’avait pas vu Saiy depuis qu’ils l’avaient arrêté en même temps que tous les Corelliens. Après ça, Ben avait cessé de demander ce qui s’était passé, mais il se posait toujours la question.

Il s’accroupit et rangea ses bottes dans son vestiaire. Puis il en fit l’inventaire, et il trouva sa paire pour le quotidien, celle qui lui portait chance pour les raids... mais pas celle de défilé.

Il se demanda où pouvaient bien être ses bottes. Puis il eut une idée : Lekauf. Ben allait les retrouver pleines d’une chose dégoûtante ou peintes en rose.

— Jori, je vais vous préparer une surprise, dit-il tout haut, et il sourit, appréciant la diversion.

C’était bon d’être l’un des leurs. Ben glissa son datapad sans sa poche, se demandant où il pourrait le laisser au cours de sa mission. Puis il ramassa le Karpaki et ses munitions.

Ce n’était qu’un boulot, et il devait le faire.

APPARTEMENT DES SKYWALKER, CORUSCANT

Luke se réveilla, le cœur battant, et tendit la main vers une forme enveloppée dans une cape au pied de son lit. Il savait qu’il rêvait, mais il ne put s’empêcher de réagir quand il se réveilla complètement et que le spectre disparut.

Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas rêvé de la présence menaçante. Et elle était de retour. Il était quatre heures du matin, et Mara n’était pas encore rentrée.

Généralement, le rêve induit pas la Force le laissait avec la même impression que s’il venait d’assister à un accident de speeder. Mais c’était différent ; alors qu’il s’asseyait au bord de son lit, il eut le sentiment que quelqu’un se trouvait toujours dans la pièce avec lui. Il regarda le chrono, certain qu’il n’était plus en plein cauchemar.

4 h 10.

Non, c’était bien réel.

Luke attrapa son sabre laser, qu’il avait pris l’habitude de garder sur sa table de nuit, et inspecta minutieusement la chambre. Il ne sentit rien de chair et de sang, mais il y avait bien quelque chose, si proche qu’il pouvait presque sentir son souffle dans son cou.

Puis il sentit... de l’amusement.

La présence – maintenant à la porte de son appartement – formait comme un nuage de fumée dans son esprit. Il pouvait presque le voir. Alors qu’il le sentait prendre de la substance, il explosa silencieusement dans une boule de feu.

Lumiya.

Lumiya.

Luke se précipita vers la porte d’entrée tout en se concentrant pour bloquer celles qui menaient au couloir et à l’ascenseur. Elle serait faite comme un rat. Elle lui avait menti ! Mara avait raison. Toutes ces bêtises sur le satellite, ces je ne te veux aucun mal, pour mieux rire de son indécision.

Les portes s’ouvrirent dans un soupir d’air, et Luke bondit dans le corridor tout en levant son sabre laser.

Quelque chose empêchait l’un des doubles battants coulissants de se fermer, et ils grinçaient chaque fois qu’ils heurtaient l’objet. Il n’y avait aucune trace de Lumiya.

Mais elle était là quelques secondes plus tôt. Luke pouvait la sentir. C’était comme si elle s’était trop arrosée de parfum et laissait un sillage derrière elle – sauf qu’il s’agissait d’une odeur de noirceur, pas d’huiles précieuses. Frustré et furieux, il longea le couloir pour voir ce qui bloquait la porte.

C’était une paire de bottes noires, distribuées par l’armée, du genre de celles que portait Ben. Il les dégagea en poussant avec la Force et se baissa pour les ramasser.

Elles étaient à Ben. Il les reconnut, et il sentit son fils. Luke ne sautait jamais aux conclusions. Mais il était certain de l’identité de la personne qui les avait laissées là, et il pouvait lire le message aussi clairement que s’il avait été écrit : Si j’ai accès à ses affaires personnelles, je peux l’avoir quand je veux.

Cette pensée lui flanqua une claque. Elle a peut-être enlevé Ben. Il chercha son fils dans la Force, et il ne sentit rien d’alarmant – en fait, Ben laissait la trace d’un garçon profondément endormi. Mais combien de temps cela durerait-il ?

Luke retourna dans l’appartement pour prendre sa veste, tout en appelant Jacen sur son comlink. Il se fichait de l’heure qu’il était ! Jacen répondit aussitôt. Il ne devait pas dormir non plus.

— Où est Ben ? demanda Luke.

— Il dort, Luke. (Jacen avait ce ton calme, faussement apaisant, qui avait le don de lui hérisser le poil – Petit con condescendant !) Y a-t-il un problème ?

— Avez-vous eu un intrus à la GAG ce soir ?

Jacen lâcha un petit rire.

— Si quelqu’un s’introduit quelque part par la force, c’est nous.

— Quelqu’un a laissé les bottes de Ben comme carte de visite.

— Je ne comprends pas. Les a-t-il laissées chez vous ?

— Il ne garde aucune pièce de son uniforme ici. Quelqu’un les a prises dans son vestiaire, et même si ça ressemble à une blague de collégien...

Luke faillit s’arrêter avant de nommer Lumiya, car il ignorait encore à quel point elle était infiltrée dans la GAG ou si Jacen le savait et laissait faire. Mais il était en colère et il avait peur pour son petit garçon, et cela teintait toujours son jugement.

— C’est Lumiya. Elle me nargue. C’est une manière de me dire qu’elle peut atteindre Ben à tout instant.

Jacen garda le silence. Luke attendit.

— Je ne peux pas te donner d’explication, dit-il enfin.

— Eh bien, Lumiya joue avec mes nerfs, comme elle l’a fait sur Gilatter. (Imbécile. Imbécile. Imbécile. Comment ai-je pu me laisser avoir ainsi ?) Et elle connaît quelqu’un dans ton organisation, alors je te suggère de trouver qui, et vite.

— Nous avons déjà fait une enquête, et nous n’avons rien trouvé. Mais nous recommencerons, si ça peut te faire plaisir. (Jacen semblait blessé et irrité, mais Luke ne croyait plus en sa sincérité.) Je peux t’assurer que Ben est en sécurité – il est entre de bonnes mains, puisqu’il est avec le lieutenant Lekauf.

— Content de voir qu’il a été promu. Il m’a semblé t’être très loyal.

— Comme son grand-père l’était à Vador, Luke. On ne peut pas acheter ce genre de loyauté. Reparlons-en demain matin.

Luke coupa la communication. Non, il n’attendrait pas le matin, et il était inutile de parler à Jacen, qui ignorait l’influence de Lumiya. Elle était juste sous son nez. Au temps pour ce qu’il avait appris sur les techniques arcanes de la Force durant ses cinq années sabbatiques !

Luke courut à la piste d’atterrissage et prit son speeder, peut-être plus vite que la prudence ne le voulait. Lumiya avait laissé une piste très claire, l’invitant à la suivre. Eh bien, il ne tomberait pas dans son piège. Ce devait être une diversion – ou une embuscade.

Je n’ai jamais eu peur d’une embuscade, Lumiya. J’y tomberais volontiers, si je savais que mon ennemie m’y attend. Bien essayé ! Mais j’arrive, ne t’inquiète pas...

Il résista à la pulsion de tout laisser tomber et de se lancer à sa poursuite. Elle était encore tout près, du moins sur Coruscant – il le sentait. Mais il devait d’abord parler à Mara, et elle était au QG des chasseurs stellaires. Il ouvrit son comlink.

Comment ai-je pu laisser ça aller si loin ? Ça doit cesser immédiatement !

— Mara, nous avons un problème, annonça-t-il. Lumiya.

— Je suis avec Jaina, mon cœur. Veux-tu...

— Elle était dans le couloir menant à notre appartement. (Luke choisissait ses mots avec soin, car Mara deviendrait folle dès qu’elle saurait pour les bottes de Ben – c’était une menace silencieuse.) Reste où tu es. Je serai là dans quelques minutes.

— Alors que sa trace refroidit ?

— Je dirais plutôt une diversion.

— C’est peut-être ce qu’elle veut te faire croire.

Oui, Mara et Lumiya avaient cette façon de penser sur plusieurs niveaux, comme Palpatine le leur avait enseigné.

— Je sais ce qu’elle veut, dit-il, et il raccrocha.

Luke viola les règles de circulation une douzaine de fois. Il quitta les voies aériennes réglementaires – toujours encombrées sur Coruscant – et fut klaxonné par les appareils dont il faillit emboutir le nez. Puis son cerveau sombra dans une profonde réflexion alors qu’il prenait le chemin familier menant au QG.

Je sais quel est mon problème.

Il retourna quarante ans en arrière, quand il avait été prêt à se lancer à la rescousse d’une parfaite inconnue sur la base d’un hologramme intercepté. L’appel à l’aide ne lui était même pas destiné, mais il y avait répondu quand même, sans réfléchir, sans se poser de questions, parce qu’il sentait qu’il le devait.

Aujourd’hui j’agis de manière responsable, parce que je suis le chef du Conseil Jedi, et je n’ai plus dix-neuf ans.

Mais ce n’était pas sa nature. Ce n’était pas ce qu’il faisait de mieux. Ce n’était pas parce qu’il possédait plus de dons que la majorité des Jedi qu’il était nécessairement taillé pour... le management. Oui, c’était le mot. Il songea à la frustration qui le tenaillait chaque fois qu’il envoyait d’autres Jedi en mission. Il se disait que c’était juste parce qu’il répugnait à admettre que c’était le tour des jeunes, et que son rôle était de porter des jugements sages.

De rester assis sur mes fesses, oui.

Ce qu’il faisait le mieux, c’était redresser des torts, et s’il ne pouvait pas le faire pour son propre enfant, alors qu’était-il ?

J’ai oublié qui j’étais.

Il était un homme simple qui aimait sa famille et ses amis et mourrait pour les sauver si c’était nécessaire. Il était, comme Mara le lui rappelait au moins une fois par jour, un garçon de ferme.

Il était Luke Skywalker. Et s’il pouvait s’attaquer à l’Empire sans réfléchir, il pouvait achever le dernier pitoyable vestige de son règne – Lumiya.

CENTRE DE COMMANDEMENT

DES CHASSEURS STELLAIRES DE L’AG, CORUSCANT

— Tu sais, ça marche toujours dans les holovids policières...

Mara ajouta un autre marqueur lumineux à l’holocarte et recula pour voir s’il y avait une certaine régularité dans les mouvements de Lumiya. Mais la galaxie était immense, et Lumiya semblait être partout, jusque sur le seuil de son appartement.

Continue comme ça, cyborg. Tu m’aides à me concentrer.

— Autant employer notre temps à une chose constructive, dit Jaina en se penchant sur la console pour entrer d’autres coordonnées.

Elle n’était plus pilote, elle était là en sa capacité de Jedi travaillant pour Luke Skywalker, mais les vieilles habitudes prises dans la Flotte ne se perdaient jamais.

— Ajoutons aussi les allées-venues d’Alema.

— Il n’y a rien là non plus... Tu crois que c’est encore un coup d’Alema, qu’elle a suivi Lumiya pour essayer d’avoir des miettes de sa table ? Pourquoi ces deux-là passent-elles tant de temps ensemble ?

— Parce qu’elles ont besoin de nombreuses pièces de rechange ?

Mara étouffa un rire.

— C’est très méchant, Jaina...

— Sérieusement. Il ne leur en reste pas assez à elles deux pour faire un seul humanoïde digne de ce nom.

— Elles sont toutes les deux expertes dans l’art de se cacher, soit en déguisant leur présence, soit en effaçant leurs souvenirs. (Mara tâtonnait dans la Force, s’attendant à voir surgir Lumiya à tout instant – elle put la sentir, mais pas tout près.) Lumiya vient de jeter sa couverture, et elle n’est pas stupide, alors elle veut être vue.

Jaina regardait sans cesse le chrono accroché au mur.

— Es-tu allée voir Jacen ?

— Oui.

— Et ?

— Tu veux la vérité, Jaina ?

— Toujours !

— Lumiya a une emprise sur lui. D’accord, pas la peine de me dire que j’ai été la dernière à m’en rendre compte.

— Je n’en avais pas l’intention. Lui as-tu... dit ça ?

— Oui. Je me suis dit qu’il était temps que quelqu’un lui dise que nous avions remarqué que notre Jacen était devenu un monstre.

Mara était en colère, et sa voix intérieure, honnête, lui disait qu’elle était responsable, parce qu’elle l’avait défendu alors que tous les signes étaient là, juste sous ses yeux. Mais elle était humaine, et elle avait peur pour Ben, et cela rejaillit sur Jaina.

— Pardonne-moi, mais tu es sa jumelle, alors pourquoi ne lui avoir jamais posé la question ?

— J’ai essayé. Il a répondu par une charge devant la cour martiale, tu as déjà oublié ?

— Je ne peux pas croire que tu n’aurais pas été capable de l’arrêter.

— Oh, il est devenu ma responsabilité ? C’est moi la première qui ai dit qu’il avait mal tourné !

— Navrée. (Mara leva les mains en signe de reddition, mais si elle pouvait s’excuser, elle ne pouvait rattraper son ton acide, ce qui la désolait.) C’est juste... ça ne me regarde pas.

— Crache-le, Mara !

— Je ne sais pas comment tu peux t’inquiéter autant au sujet de savoir si tu veux Jag ou Zekk quand ton propre frère part en morceaux et entraîne d’autres avec lui.

— Whouah... !

— J’ai dit que ce n’était pas mes affaires !

— Mais tu l’as dit, alors... si je ne me laissais pas distraire par des problèmes personnels, je deviendrais folle à essayer de comprendre pourquoi Jacen fait ce qu’il fait.

— Il est peut-être temps que nous affrontions le problème, ensemble.

Il y eut un silence embarrassé. Mara aurait voulu dire à Jaina qu’elle était une femme maintenant et qu’elle devait arrêter de jouer comme une adolescente. Ben était plus adulte à quatorze ans que sa cousine à trente et un. C’était en partie vraie, en partie alimenté par l’incompréhension de Mara devant quiconque n’était pas complètement concentré sur sa mission.

Elle garda le silence, signe qu’elle prenait de l’âge comme ses cheveux qui devenaient gris et ses vergetures qui s’effaçaient peu à peu.

J’ai passé ma jeunesse à servir l’Empereur. Je n’ai jamais eu la liberté dont a toujours joui Jaina. Et une partie de moi... est un peu jalouse.

Ce n’était pas la faute de la jeune femme. Elle était passionnée et entêtée comme son père, et elle n’avait pas encore tout à fait assimilé le duracier caché et silencieux de sa mère.

Elle relèvera le défi quand l’heure viendra. Et si ce n’est pas maintenant, j’ignore quand ce sera.

Jaina avait la tête baissée, ses cheveux formant un sombre voile alors qu’elle était penchée sur la console, feignant de s’intéresser à la carte. Mara sentait qu’elle était blessée, et ce n’était pas la première fois ces derniers temps.

Elle lui ferait ses excuses quand elle serait calmée. Les membres d’une famille se disputaient et se réconciliaient tout le temps.

L’orage passa.

— Changement de plan, annonça Luke en sortant du turbo-ascenseur échevelé, un sac à la main.

Il avait parfois cet air qui signifiait n’essaie-pas-de-m’arrêter ! Chaque fois, Mara en avait très envie.

— Je vais retrouver Lumiya.

— Certainement pas, rétorqua Mara. Tu es trop impliqué. Elle t’attire vers elle.

Luke posa ce qu’il portait sur la table, sans faire attention à la carte. Jaina recula.

— Les bottes de Ben, dit-il.

— Et... ?

— Déposées à notre appartement par Lumiya.

Mara toucha les bottes et sentit une trace de l’énergie obscure de la Sith. Maintenant elle était en colère : une colère froide.

— Elle a pénétré dans le QG de la GAG. Ou l’appartement de Jacen. J’ignore quelle possibilité est la pire.

— J’ai besoin de régler ça avec elle.

— C’est, comme un amiral l’a dit une fois, un piège...

— Pour elle. Elle vient d’avoir les yeux plus gros que le ventre.

Jaina les regardait tour à tour, toujours un peu blessée.

— Oncle Luke, je vais m’en mêler et dire que nous devons poursuivre Lumiya dès maintenant, parce qu’elle joue un jeu, c’est évident, et... je ne t’avais encore jamais vu si en colère.

— Luke, la question que tu dois te poser est : que feras-tu quand tu l’auras attrapée ? demanda Mara, en enfilant sa veste et vérifiant ses armes.

Il déglutit péniblement.

— Je sais ce que j’ai à faire.

— Et que fais-tu de notre conversation, à propos duquel de nous deux est le plus qualifié pour ce rôle ? Moi, tueuse entraînée, ou toi, honnête gardien de ce qui est juste ? (Sabre laser, vibrolame, blaster, lance-fléchettes, et le dernier de mes émetteurs.) Voici le plan. Tu gardes un œil sur Jacen pendant que je pars à la recherche de Lumiya.

— Je t’accompagne, renchérit Jaina. Je détesterais rater Alema si elle se montrait.

Tout redevenait normal. Mara s’excuserait auprès de Jaina pendant leur vol, et Luke découvrirait ce que complotait Jacen – au cas où Lumiya ferait tout ça pour les éloigner de Coruscant.

Luke regarda ses mains.

— Je sais que tu as raison. Ce n’est pas normal, mais je ne devrais pas vouloir me lancer à sa poursuite par désir de vengeance. Et j’ignore ce qu’il me faudrait pour arriver à la tuer. Et rien d’autre n’a de sens maintenant.

Mara hocha la tête et appela l’équipe du hangar.

— Préparez une Aile-X, s’il vous plaît. (Elle enfila ses gants, ceux qui ne lui couvraient pas le bout des doigts pour lui donner une meilleure prise sur ses armes.) Je vais commencer par l’appartement, puis je la traquerai en partant de là. Elle nous laisse une piste ? Elle a trouvé la bonne personne pour la suivre !

Je vais, arranger ça, parce que c’est ma faute si les choses sont allées si loin.

— J’aurais dû partir aussitôt, et tu n’aurais pas eu l’occasion de m’en dissuader, dit Luke.

— Jaina a raison. Ton passé avec Lumiya te handicape. Il faut pouvoir l’éliminer de sang-froid.

Pendant un instant, Luke eut l’air triste. Il n’était pas déçu parce qu’il venait de perdre leur dispute, parce qu’ils ne se disputaient pas. Ils avaient une conversation pleine de bon sens. Ce n’était pas parce qu’ils faisaient partie de la même famille que les compétences militaires étaient jetées aux orties. Mais quelque chose venait de le frapper – quelque chose qui n’avait rien à voir avec la menace que Lumiya représentait.

— Je déteste quand tu as raison, maugréa-t-il, puis il réussit à sourire. Jacen dit que Ben dort, et il semble que ce soit vrai. Alors il va bien.

— Voilà ! fit Mara, qui ne lui avait toujours pas dit que Ben pouvait disparaître dans la Force – elle voulait d’abord avoir une petite discussion avec son fils. Nous partons. Garde un œil sur Jacen. Va le voir et joue-lui le rôle de l’oncle inquiet autour d’une tasse de caf. Peu importe ce que tu fais, mais surveille-le, au cas où ton ex irait là-bas.

Elle lui tapota la joue et lui fit un clin d’œil, essayant de plaisanter pour qu’il ne voie pas combien Lumiya lui tapait sur les nerfs.

— Je vieillis peut-être, garçon de ferme, et je n’ai pas son goût pour les habits voyants, mais tout ce que j’ai est de chair et de sang...

Luke faillit rire. Mara porta son index à son front en guise de salut et partit avec Jaina. Quand elle fut dans le turbo-ascenseur, elle vérifia où était le transmetteur qu’elle avait confié à Ben.

Si tu as laissé cette lame dans ton vestiaire...

Un peu plus tôt, elle l’avait trouvé au QG de la GAG, mais il n’y était plus. Mara ne paniquait jamais, elle se réservait le droit d’éprouver une inquiétude professionnelle. Elle changea l’échelle.

— Qu’y a-t-il ? demanda Jaina.

— Rien.

Où es-tu ?

Mara passa d’un écran à un autre plus large, puis recommença, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’elle le trouve. Mais les coordonnées n’avaient pas de sens.

Ben était sur Vulpter.

Que fais-tu là-bas ? Vulpter est neutre.

Si elle prévenait Luke, avec la frustration qu’il ressentait en cet instant, il déboulerait là-bas tout canons dehors.

Alors, Mara se contenta de sourire à Jaina. Elle laisserait Lumiya mener le jeu un moment, puis elle détacherait sa tête méprisante de son corps de métal, mettant un terme à l’inimitié entre elle et les Skywalker.

J’arrive, cyborg. Tiens-toi prête.

CHAPITRE IX

Je ne voudrais pas vous inquiéter, monsieur, mais je viens d’entendre une rumeur sur le marché des métaux. Quelqu’un parle de fer mandalorien. Et pour la première fois depuis des années, les actions de MandalMotors ont grimpé.

— Analyste d’Investissement, Trésor de l’Alliance Galactique

AILE DE RECHERCHES, MANDALMOTORS,

KELDABE, MANDALORE

— Que pensez-vous, Fett ?

Jir Yomaget était le genre d’homme qu’il devait falloir anesthésier pour le mettre dans un costume. Les bras croisés sur la poitrine, il regardait amoureusement le fuselage du vaisseau. Il était étonnamment jeune et portait une combinaison verte et une armure partielle.

— Un prototype ?

Yomaget acquiesça.

— Baptisé, pour l’instant, le Kyr’galaar. Trois hommes d’équipage, ou deux et une cargaison, ce bijou est capable de voler en atmosphère et est configuré pour n’importe quoi, de bombarder une planète à pourchasser et tuer un individu. Et il est rapide. Dites-moi qu’il n’est pas magnifique.

Aile de Recherche était un nom pédant pour désigner des cabanes et des hangars mal entretenus, mais la technologie disponible à l’intérieur était dernier cri. MandalMotors avait lutté pour se relever, car l’Alliance Galactique avait refusé tout fond de reconstruction à Mandalore. Mais elle avait un poids à mettre dans la balance, désormais.

— Rapide à quel point ?

Yomaget ne devait pas regarder sa femme et ses enfants avec tant d’adoration.

— Hyperpropulsion à 0.4. C’est l’ultime arme de frappe.

— Et vous n’avez pas voulu que je l’achète. (Fett avait modifié Slave I, qui faisait du 0.7.) C’est mieux qu’une Aile-X.

— C’est un prototype inachevé.

Il faisait quinze mètres de la pointe à la queue, et huit d’envergure. Il avait la forme d’un triangle facetté, de couleur anthracite – rien à voir avec les lignes insectoïdes des StarViper. Fett en fit le tour, notant les compartiments encore vides. Il comprit qu’ils accueilleraient les canons laser et peut-être une ou deux autres armes. La queue se terminait par une section plate avec une grille et des orifices comme sur un datapad.

Le fuselage était entièrement uni, à l’exception du logo orné d’un mythosaure d’un gris plus clair. La verrière en transparacier teinté se fondait dans la superstructure. Fett se serait bien baissé pour jeter un coup d’œil aux autres équipements, mais le ventre du chasseur était trop au ras du sol pour qu’il puisse le faire confortablement. Il ne pouvait pas se permettre d’être saisi par la douleur et de devoir ramper de sous l’appareil comme un imbécile.

— Donc rapide. Et beau.

— Coque indétectable aux radars, signatures thermiques réduites et peinture capable d’absorber les scanners.

Yomaget leva son avant-bras, appuya sur le panneau de contrôle qui y était attaché, et le cockpit s’ouvrit. Il s’y installa.

— Les charnières sont en haut pour une ouverture classique, mais il y en a d’autres en bas, au cas où le pilote aurait à s’éjecter. Maintenant, l’avionique... vision synthétique, vue panoramique depuis le cockpit, visée et système de commandes oculaires...

— On dirait que vous avez parié sur le nombre de gadget qu’il était possible de concentrer dans un seul chasseur.

— Tout ce que nous avons fait depuis la fin de la guerre contre les Vong, c’est de rétablir la production de nos anciens modèles et de travailler sur de meilleures idées. (Yomaget se pencha dehors.) Elles ont toutes fini là.

— Donc...

— Vous vouliez savoir ce que nous pourrions fabriquer avec le beskar. Personnellement, je l’incorporerais dans ce joujou. Une peinture en beskar micronisé ou une armure en beskar laminé.

— Beviin dirait que c’est peut-être un peu trop.

— Voyez-le comme notre ambassadeur.

— Ça en ferait le chasseur le plus rapide et le moins vulnérable du marché. (Fett n’était pas certain d’avoir le pouvoir ou le droit de dire à MandalMotors ce qu’elle devait faire de ses produits – Mandalore n’était pas Coruscant, où la sécurité nationale primait sur les inquiétudes commerciales.) Ajoutez-y un armement dernier cri, et je ne voudrais pas le voir entre d’autres mains que les nôtres.

— Ne vous inquiétez pas. Les caractéristiques ne seront pas les mêmes à l’exportation. Nous vivons ici, rappelez-vous. Nous avons tous perdu des membres de nos familles.

Yomaget sauta au pied du chasseur avec une agilité que Fett lui envia. Puis il pressa à nouveau sur un bouton, et l’appareil émit un doux grattement et se dressa à quatre-vingt-dix degrés – un mécanisme qui ne fut pas sans rappeler à Fett celui du Slave I.

— Il peut atterrir verticalement dans un espace de trente-deux mètres carrés.

Fett s’éloigna un peu pour avoir une meilleure idée de sa forme, qui n’était semblable à aucune autre.

— Je parie qu’il a plus d’un tour dans son sac.

— Nos actions sont montées en flèche avant que nous le dévoilions.

— J’en ai acheté quelques-unes. Quelqu’un devait s’assurer que la majorité restait dans des mains mandaloriennes.

— Heureusement que nous n’avons pas de loi contre le délit d’initié.

— Je n’ai pas l’intention de revendre. Je pourrais même les donner, à condition qu’elles ne soient jamais cédées aux... aruetiise.

— Ça veut dire que nous avons le feu vert pour la production ?

— Avec tous les « gadgets » pour nous, et bien moins pour les autres. (Fett s’éloigna d’un pas vif, sentant que ces actions commençaient à prendre forme.) Assurez-vous que l’hyperpropulsion à l’exportation soit tout juste supérieure à celle d’une Aile-X, mais pas plus.

Yomaget le suivit. C’était de la politique de défense aérienne. Les clans n’avaient pas été consultés, mais Fett savait qu’ils approuveraient.

— Nous allons donc armer la Confédération, dit Yomaget.

— Ou l’AG – quiconque pourra payer, répondit Fett. À condition que le colonel Jacen Solo vienne ici en personne pour négocier.

Il n’avait pas prévu cela, mais le bonus était appréciable.

— Vous êtes subtil, Fett.

— On ne m’avait encore jamais qualifié ainsi.

— Cinquante pour cent de la production pour notre propre défense ?

Défense. C’était une des façons de voir les choses.

— D’accord.

Les Mandaloriens aimaient les compromis raisonnables. Les meilleurs marchés étaient ceux qui faisaient la joie des deux parties – ou qui se soldaient par le bonheur de l’une et la mort de l’autre. Fett faillit demander l’honneur de piloter le premier chasseur et se tut – il voulait qu’il revienne à Beviin. Il n’avait jamais eu d’amis, et cet homme était ce qui s’en rapprochait le plus pour lui.

Il était impatient de commencer à remplir les carnets de commandes. Jacen Solo aurait le choix entre laisser les ennemis de l’AG avoir de meilleurs appareils ou venir sur Mandalore. Fett savait ce qu’il ferait, et il s’en réjouissait d’avance.

— Nous l’appellerons le Bes’uliik, conclut Yomaget alors qu’il sortait. Le Basilic. J’ai toujours aimé les anciens droïdes de combat. Un bon vieux nom mando et du bon vieux fer mando pour un bijou de technologie.

Fett hocha la tête. Bes’uliik. Ça sonnait bien. Un nom du passé, un nom qui ne s’effacerait jamais, même si le reste de la galaxie essayait.

Bes’uliik.

C’était le genre de nouvelle qui aurait fait siffloter un autre homme.

SPATIOPORT DE CHARBI, VULPTER, NOYAU PROFOND

Ben se pressait contre le hublot pour regarder le permabéton au-dessous. Dehors, il faisait jour. Pour lui, c’était toujours la nuit, et son corps lui disait qu’il avait besoin de dormir encore.

Pour le reste de l’univers, le vieil Incom bien entretenu n’était pas un appareil de la Garde de l’Alliance Galactique, car contaminé avec de la poussière et des déchets de nourriture corelliennes, des tissus corelliens et toutes sortes de choses qui prouveraient aux enquêteurs qu’il venait de Corellia.

Jori Lekauf n’était pas non plus un assassin. C’était un jeune Corellien ordinaire, parti à l’aventure avec son cousin dans un vaisseau qu’il avait payé avec tous les crédits qu’il avait pu mettre de côté. Le problème était que Ben parvenait sans peine à y croire, même s’il avait vu les armes que Lekauf dissimulait sous sa veste.

— J’aurais pu garder mes cheveux roux, la ressemblance aurait été plus convaincante, dit Ben. (Il voulait un autre caf pour se réveiller, mais il avait peur d’avoir une envie pressante au plus mauvais moment.) Vos cheveux ont des reflets cuivrés, vous savez.

— Ils sont blond-roux, répondit Lekauf. Et nous serions bien trop visibles, au cas où nous aurions des témoins.

— Nous aurions pu nous déguiser en Ubese... avec des masques.

— Ça a déjà été fait.

— Je suis juste inquiet.

— Je sais.

L’attente était longue. Shevu prendrait contact avec eux dès qu’il aurait atterri. Sa dernière transmission l’avait informé qu’il était quelques minutes derrière Omas. Cela ne semblerait pas suspicieux. Charbi était un spatioport fréquenté, où les appareils atterrissaient trop près les uns derrière les autres, en désaccord avec toutes les règles de sécurité. Mais personne n’en avait cure aussi longtemps que les arrivants payaient les taxes voulues.

On prétendait que Vulpter avait été une belle planète. Mais ce n’était plus le cas. La pollution formait une sorte de brume, et si les couchers de soleil devaient être spectaculaires, c’était bien la seule attraction de ce monde. Et ce, après qu’ils avaient essayé de nettoyer leur environnement.

L’immense piste d’atterrissage était jonchée de dizaines de vaisseaux en plus ou moins bon état, dont les équipages faisaient le plein de carburant ou de marchandises. Leurs contours étaient flous dans la chaleur des moteurs, tous comme les êtres de toutes les espèces qui se dégourdissaient les jambes – qu’ils en aient deux ou quatre, voire davantage. La seule concession à la sécurité, c’était une ligne rouge et blanche tracée au sol, qui portait les mentions : PIÉTONS NE FRANCHISSEZ PAS CETTE LIGNE et ATTENTION AU TRAFIC AU SOL.

Mais tout le monde s’en fichait, et des speeders cabossés au logo des Autorités Portuaires de Charbi zigzaguaient entre les contrevenants en klaxonnant.

Ben songea que c’était le dernier endroit où on imaginerait deux Chefs d’État se rencontrer.

— Paré, dit Lekauf en pressant le bout de son doigt contre son oreille. C’est le capitaine... Oui, monsieur... Bien reçu. (Il leva les yeux.) Omas atterrira dans douze minutes. Shevu est juste derrière dans la queue.

Ben se redressa. Le Karpaki était plié en deux sous sa veste, presque trop grand pour qu’il puisse l’y dissimuler, et la vibrolame était dans sa poche. Il avait tout répété dans sa tête en une spirale continue de et si... et de si seulement... – le fusil pour abattre Gejjen, de préférence à bonne distance, et la vibrolame pour s’échapper, en cas de besoin.

Il aurait été préférable de tuer Gejjen alors qu’il débarquait, pendant qu’il était exposé sur le terrain d’atterrissage, seul. Mais Jacen voulait que la rencontre soit enregistrée. Il faudrait suivre Gejjen – ou Omas – jusqu’à leur lieu de rendez-vous, puis passer une caméra sous la porte. Les plans des bâtiments montraient toutes sortes d’endroits où glisser les appareils fins comme un flimsi. Toutes les portes étaient dans un renfoncement. Donc il suffirait de s’accroupir comme pour ramasser quelque chose, et le tour serait joué !

— Nous aurions dû planquer un mouchard dans le manteau ou les affaires d’Omas, marmonna Lekauf. Nous aurions pu rester assis ici, repérer le vaisseau de Gejjen et l’avoir alors qu’il remontait la rampe.

Ben jouait avec la vibrolame, se demandant comment sa mère aurait rempli cette mission.

— Les gens finissent toujours par trouver les micros.

— Oui, et avec notre chance, il aurait changé de vêtements. Autrefois, ils avaient de la poudre traçante. Si le sujet l’inhalait, on pouvait le suivre pendant des lustres.

— Je me demandais combien tout ça coûte. Il va nous falloir abandonner ce vaisseau.

— Il est vieux. Comme ça, le Département de la Défense n’aura pas à s’en débarrasser.

Et bien sûr, en faisant cela, ils montraient du doigt les Corelliens, faisant croire qu’ils avaient tué leur Premier ministre parce qu’il se rapprochait de l’AG.

Ben changea de siège pour regarder de l’autre côté. L’appareil de Gejjen devait déjà s’être posé, d’après son plan de vol – un pilote, trois passagers, une escale de cinq heures. C’était du moins ce que disaient les informations auxquelles il avait accès sur son datapad, qui avait été entièrement nettoyé, au cas où il serait pris.

Ben évitait de consulter le chrono, préférant attendre que Lekauf donne le feu vert.

— Alors, que pensez-vous de la vie d’officier ?

— Ça fait bizarre, mais mon grand-père aurait été si fier. J’aurais aimé qu’il voie ça.

Lekauf ne mentionnait jamais ses parents – c’était toujours son grand-père. Ben fut soudain frappé par le fait que toutes les personnes avec qui il avait grandi ou travaillé avaient soit aucune famille, soit un père ou une mère absents, voire les deux. Ce n’était pas normal. Tuer était en quelque sorte une affaire familiale, et il savait que la majorité des êtres de la galaxie vivaient sans jamais prendre une vie, délibérément ou par accident.

Il était étrange que des familles comme la sienne prennent les décisions pour des mondes où vivaient des gens ordinaires et inoffensifs.

Ben se concentra, se rapprochant de cet état où il s’effaçait dans la Force. Il fit marche arrière et il se sentit disparaître.

— Connectez-vous, dit Lekauf. Nous y allons.

Ben activa son comlink et son oreillette, puis il coupa les contrôles environnementaux avant de quitter l’appareil.

Quand Lekauf ouvrit la porte, l’air et le bruit l’assaillirent de plein fouet et il eut l’impression d’avoir heurté un mur. Cela sentait le soufre et les déjections d’usines. Ils descendirent, faisant de leur mieux pour paraître ordinaires, pas des politiciens, alors qu’ils gagnaient les bâtiments, comme s’ils voulaient tuer le temps.

Lekauf se gratta l’oreille, remettant son oreillette en place.

— Bien compris, monsieur. Position ?

Ben entendit clairement la voix de Shevu.

— Il passera à trente mètres sur votre gauche, à moins qu’il ne dévie. Il se dirige vers le bâtiment G. Prenez-le en chasse, et je vous suivrai.

— Je n’ai pas la cible en visuel.

— Elle doit déjà être à l’intérieur.

C’est réel. C’est en train d’arriver.

Cela le ramena à l’époque où il avait commencé à prendre des risques – mais cette mission en comportait plus que les autres, car Omas le connaissait, et il avait déjà vu Shevu. Ben se voûta et se mit en marche, tournant la tête de temps en temps pour parler à Lekauf – de speeders, de tout et de rien –, profitant chaque fois de l’occasion pour jeter un coup d’œil en direction d’Omas. Et soudain, il le vit, flanqué de deux hommes en combinaison de travail. Il en portait une aussi, mais le langage de son corps – si l’on savait comment le lire, signifiait qu’il avait l’habitude qu’on lui obéisse. Et Ben savait le lire.

— Tout se passe bien, souffla Lekauf sans regarder le trio.

L’un des agents des Renseignements franchit les portes du bâtiment G devant Omas, et l’autre l’y suivit de près. Ils faillirent disparaître dans la foule, mais Ben les garda dans son champ de vision et perdit Lekauf durant un instant. L’homme de tête vérifiait les plaques sur les portes. Ils s’arrêtèrent devant celle marquée « 53-L », et il inséra une puce dans la fente prévue à cet effet. Les battants s’ouvrirent, et Ben vit une salle fortement éclairée, meublée d’une table en duraplastique blanc autour de laquelle des chaises étaient disposées. Il y avait déjà quelqu’un à l’intérieur.

La salle se referma. Le flot régulier de passagers, de personnel du spatioport et d’hommes d’équipage continua.

— Êtes-vous capables de me dire combien ils sont à l’intérieur ? demanda Lekauf. Je ne peux pas placer la caméra si quelqu’un doit encore arriver.

Ben ferma les yeux et se concentra sur les moindres remous de la Force et sur les différences de densité qu’il sentait à la fois à la base de sa gorge et comme des petits points lumineux sur ses paupières.

— Six, répondit-il enfin. (C’était logique, deux gardes du corps par Chef d’État, les deux hommes ne se faisant pas confiance.) Ils sont tous là.

— Pouvez-vous aussi deviner les numéros de la loterie ?

Le plus naturellement du monde, Lekauf traversa la marée de créatures jusqu’à la porte et s’accroupit pour ajuster sa botte. Ben le vit glisser discrètement une flimsi-cam dessous. Elle avait l’air d’une fine feuille de flimsi – et de fait, elle en devenait une, une fois la transmission terminée, ce qui la rendait à usage unique.

— Parfait, dit la voix de Shevu dans l’oreille de Ben. Je peux voir jusqu’au fond des narines de Gejjen. Le son est clair. Joli travail, Jori.

Ben regarda discrètement autour de lui et vit le capitaine appuyé à un distributeur de boissons. Il enregistrait les images et le son et il les envoyait à la GAG. Dès qu’il aurait eu confirmation que leur QG avait bien reçu le film, il l’effacerait de son datapad et il émettrait un signal vers la caméra, qui détruirait sa propre mémoire. Ensuite, elle ne serait qu’un détritus de plus que les balayeurs enlèveraient – s’ils en venaient jamais un dans ce hall.

Ben et Lekauf pouvaient entendre la conversation, et ils en avaient besoin pour savoir quand disparaître, et surtout quand Gejjen allait sortir, pour le suivre.

C’était fascinant. Ben commençait à déchiffrer le code et les insinuations que les gens de pouvoir utilisaient quand ils voulaient dire des choses déplaisantes. C’était un langage différent, pour pouvoir nier ensuite avoir dit quoi que ce soit de menaçant. Jacen était bon à ce jeu-là. Ben espérait qu’il ne le serait jamais, parce que cela devenait vite une habitude, et son cousin y prenait trop de plaisir.

Il reconnut la voix d’Omas. Gejjen ne parlait pas si fort que dans les bulletins d’informations.

Cela faisait bizarre d’écouter un homme qu’on allait tuer, d’entendre les dernières paroles qu’il prononcerait.

— Pouvons-nous convenir de cesser les hostilités pendant que nous arrivons à un compromis ?

— Avant ou après que je porte ça à l’attention du Sénat ? demanda Omas.

— Je ne vais pas mettre mon Assemblée au courant – pour le moment. Peut-être pourriez-vous faire de même, répondit Gejjen. Nous déposerons les armes si vous acceptez de modifier le principe de l’engagement des Forces de Défense dans celles de l’AG.

— Vous convaincrez peut-être les Corelliens, mais qu’en est-il des Bothans ?

— Êtes-vous certain que Niathal fera ce que vous lui direz ?

— Oui, c’est une militaire de carrière.

— Les Bothans sont pragmatiques. Il n’y aura pas de problème.

— En signe de bonne volonté, vous nous aiderez à rétablir la paix dans le système Sepan ?

— Bien sûr. Et vous avez besoin de nous pour arrêter l’hémorragie des États membres.

— Je ne vous demanderai aucune déclaration qui vous fasse perdre la face. Je sais combien les Corelliens sont... fiers. Dites simplement que tout différend a sa solution.

— C’est très aimable, Chef Omas. Mais nos différends ne pourront être oubliés que si l’amirale Niathal et le colonel Solo n’ont plus le poids militaire qu’ils ont maintenant.

— Vous voulez que je les vire.

— Je pense qu’il faudra plus que ça maintenant qu’ils ont pris l’habitude de faire ce qu’ils veulent.

— Je crois comprendre ce que vous insinuez, et je refuse cette solution.

— Niathal : ambitieuse, dangereuse. Solo : ambitieux, dangereux, et Jedi pour couronner le tout. Nous pouvons régler le problème pour vous, définitivement.

— Si vous le faites, je ne veux rien savoir.

— Si nous le faisons, je veux que votre service de sécurité ferme les yeux. Solo a des sous-fifres ambitieux qui accepteraient sans doute de ne rien voir en échange d’une belle promotion.

— Je vois que vous avez entendu parler du capitaine Girdun...

Ils rirent. Ils partagèrent la plaisanterie. Ben entendit Shevu s’éclaircir la gorge. Quand il regarda Lekauf, celui-ci n’avait plus rien du jeune homme enjoué qu’il connaissait. Le lieutenant était en colère.

— C’est tout ce que nous valons, dit-il tout bas. Je parie que les Renseignements seraient ravis d’avoir leurs hommes au pouvoir.

Ben sentit ses entrailles se durcir et se glacer. C’était un jeu pourri d’un bout à l’autre. Pendant qu’il se préparait à assassiner Gejjen, celui-ci planifiait les meurtres de Jacen et Niathal, avec la bénédiction d’Omas.

Tout le monde pouvait être acheté, à condition d’y mettre le prix. Omas plaçait la paix avant de simples vies. Il n’était peut-être pas très différent du général qui envoyait ses hommes au combat, mais le procédé était moins propre.

Ben oublia un instant la conversation et visualisa l’extérieur des terminaux. Une passerelle courait le long du toit, d’où l’on pouvait voir les vaisseaux atterrir et décoller. Elle n’était pas utilisée souvent, ce qui en faisait un endroit parfait pour un sniper. Dès que le rendez-vous serait sur le point de se finir, Ben aurait une minute ou deux pour gagner sa position et attendre que Gejjen sorte.

Celui-ci avait le choix entre trois portes pour regagner la piste et son vaisseau. Ben devrait être prêt à courir entre elles, à partir d’un point central, le long de cette plate-forme.

Je suis prêt.

Il pressa son bras contre son flanc et sentit le Karpaki. Il serait presque totalement silencieux. Mais l’adolescent serait bien visible, là-haut.

Il faudra faire vite, donc.

La conversation s’essouffla. Il y avait maintenant de longues pauses, des grognements et des soupirs. Ils auraient bientôt fini. Quand Shevu lui donna son feu vert, Ben partit vers le turbo-ascenseur sans se retourner. Il monta avec une famille de Trianii à la recherche d’un café et se demanda s’ils pouvaient sentir ses intentions.

L’un des soldats de la GAG aimait la chute libre. Il avait dit à Ben que quand on sautait d’un immeuble de cinq cents mètres de haut, il fallait cesser d’y penser et simplement le faire. Ben était arrivé à ce point alors qu’il se mettait en place. Il recula dans l’ombre d’une cheminée et déplia le Karpaki. S’il le tenait contre la jambe de son pantalon large et froissé, il ne présentait pas un profil si évident.

Il n’y avait personne aux alentours. La plate-forme d’observation était craquelée et des mauvaises herbes poussaient dans les fissures. Il attendit que Shevu et Lekauf lui fassent signe.

Jacen va devenir dingue quand il apprendra ce qu’Omas lui réserve.

— Gejjen est en route, dit la voix de Shevu. Il sort par la porte sud. À droite, Ben.

Ben regarda autour de lui, puis courut, veillant à rester contre le mur. Il espérait réussir à reconnaître Gejjen. Il avait étudié son visage et sa démarche avant de partir en mission, mais il ne verrait peut-être que l’arrière de son crâne, selon le chemin qu’il prendrait pour retourner à son appareil. Pourquoi n’avait-il pas pensé à cela avant de s’embarquer ?

Mais quand il baissa les yeux sur la piste de permabéton, le chaos des vaisseaux, de droïdes de transports, d’êtres de toutes les espèces qui s’y promenaient comme dans un parc d’attractions, la coupe militaire bien nette – noire, brillante, pas un cheveu qui dépassait – capta son regard.

Immobile, il visa. Les lentilles l’amenèrent aussitôt cent mètres plus près de Dur Gejjen, et il n’eut plus aucun doute sur son identité. Tandis que Gejjen marchait, ses gardes du corps entraient et sortaient de la ligne de tir du jeune homme.

Dès que le corps de Gejjen s’écroulerait, l’un d’eux regarderait en l’air pour voir d’où le coup était parti. Ben devrait se faire tout petit et se fondre dans la foule du terminal, puis retrouver Lekauf et Shevu.

Je peux le faire. Je suis entré et ressorti de Centerpoint, non ?

Ben retint son souffle, laissa les capteurs du Karpaki s’adapter au vent et à l’angle et sentit son doigt se crisper sur la détente. Une seconde la tête de Gejjen remplissait la visée, la suivante, Ben ne voyait plus qu’un bout de permabéton nu tandis que le recul du fusil l’atteignait à l’épaule. Le claquement étouffé lui sembla venir de très très loin. Rien ne s’était passé dans l’ordre qu’il avait prévu – tir, recul, chute. Il resta à plat ventre.

Que s’est-il passé ?

L’ai-je tué ?

Il entendait des cris portés par le vent, venant de trois étages au-dessous. Son corps prit la décision pour lui et il se retrouva en train de ramper vers l’arrière pendant que la voix de Shevu répétait inlassablement à son oreille :

— Tire-toi de là, Ben.

Il courut plié en deux jusqu’au turbo-ascenseur, découvrit qu’il était tout en bas et prit l’escalier de secours. Tout se déroulait comme prévu. Il allait se perdre dans la foule.

De retour au rez-de-chaussée, il se faufila entre les portes coupe-feu et fit un effort pour ne pas avoir l’air paniqué. Les assassins professionnels pouvaient peut-être faire comme si de rien n’était, mais pas lui. Il écarta le fait qu’il venait juste de tuer un homme et comprit qu’il était focalisé sur une seule idée – fuir.

Quand Shevu arriva derrière lui et lui posa la main sur l’épaule, Ben crut qu’il allait avoir une attaque.

— Continue d’avancer, murmura-t-il.

Les curieux s’agglutinaient contre les vitres en transparacier et regardaient le drame qui se déroulait à l’extérieur. Les agents de la sécurité avaient du mal à se frayer un passage.

Si les portes étaient fermées...

C’était le chaos. Nul ne semblait savoir ce qui s’était passé. Cela faisait gagner quelques minutes à Ben, Shevu et Lekauf. Charbi semblait le genre d’endroit où passagers et équipages pouvaient passer à côté d’un cadavre sans s’arrêter si cela voulait dire que leur vol partirait à temps.

Ils comptaient là-dessus.

— Je suis juste derrière vous, dit la voix de Lekauf dans l’oreillette. En passant par la porte sud, nous pouvons faire le tour du périmètre pour gagner la navette de Shevu.

Ben avait peur. Et il était heureux de l’admettre. Cela n’avait pas été le cas à Centerpoint, mais il avait mûri. Il garda une certaine distance entre lui et Shevu, s’arrêtant de temps en temps pour jeter un coup d’œil dehors, feignant la curiosité.

Au-dessus de lui, l’holo-écran qui d’ordinaire annonçait les arrivées et les départs montrait la vue que l’on avait de la tour de contrôle sur la piste.

Oui, il avait tué Gejjen, d’un tir en pleine tête.

Je ne sens plus mon visage. Mes lèvres sont engourdies.

Il n’était plus qu’à quelques secondes de la sortie, pris dans le flot de droïdes, de plates-formes à répulseurs et de passagers.

J’y suis presque.

Alors qu’il arrivait devant les portes en transparacier, il vit un homme en civil courir vers elles, venant de l’extérieur. Elles s’ouvrirent pour le laisser passer, et Ben se retrouva nez à nez avec le canon d’un blaster.

— Officier armé, CorSec ! aboya-t-il. Restez où vous êtes...

Ben hésita entre obtempérer et tenter de fuir.

CHAPITRE X

Le négociateur verpine Sass Sikili, prenant la parole à l’ouverture de la BastEx, a averti Murkhana que le gouvernement de Roche prendrait les « mesures appropriées » si elle persistait à violer les accords commerciaux sur les exportations technologiques. Murkhana tente de pénétrer le marché des petites unités comlinks sécurisées, marché dominé par les produits verpines.

— HoloNet News, Informations économiques, propos notés avec intérêt par Boba Fett, Mandalore

PARKING, ZONE ROTUNDA, CORUSCANT

Lumiya avait laissé une piste magnifiée dans la Force, tel un speeder sur l’eau d’un lac. Si c’était généreux de sa part, Mara ne trouvait pas ça amusant.

— Je ne suis pas devenue stupide, marmonna-telle. Ne m’insulte pas, boîte de conserve !

— Que disais-tu au sujet de Luke – qu’il était trop concerné ? demanda Jaina. Respire profondément, tante Mara.

— Je me prépare mentalement. Ça m’aide. Tu utilises la Force à ta façon, moi la mienne !

Mara passait au peigne fin les dix mètres carrés de la piste, sentant les énergies obscures comme des ondes de choc. Jaina la regardait faire.

— Elle est partie d’ici, déclara Mara.

— Nous a-t-elle conduites ici pour nous éloigner d’un autre endroit ?

— Elle n’a pas beaucoup de cibles, Jaina. Ben, Jacen, peut-être Han et Leia, si elle fait équipe avec Alema. Tes parents ne sont pas sur Coruscant, et si elle était après Jacen, elle aurait pu l’avoir quand elle a pénétré dans le QG de la GAG pour prendre les bottes de Ben.

Mara se baissa et toucha le permabéton. Elle s’attendait à recevoir une décharge, un souvenir moqueur de Lumiya, mais il y avait quelque chose de déconcertant concernant l’impression laissée par la Sith – elle était bénigne. Elle a bien réussi à convaincre Luke qu’elle ne lui voulait aucun mal. Lumiya semblait s’être découvert un rare talent pour jouer la comédie dans la Force.

— Si elle était après Luke, elle aurait laissé passer deux chances, maintenant.

— Donc, il s’agit de Ben.

— Ben... n’est pas sur Coruscant.

Jaina lui adressa un regard qui signifiait qu’elle ne comprenait pas pourquoi Mara ne lui disait pas tout. Mais celle-ci ne le pouvait pas. Moins il y aurait de monde au courant de la situation de Ben, mieux ce serait. Tôt ou tard, quelqu’un l’informerait qu’elle lui avait mis un émetteur, et quel que soit son âge, il serait blessé et elle perdrait sa confiance pour toujours.

— Une mission pour la GAG, dit Mara, répondant à la question muette.

Elle sonda la Force, essayant de voir si Lumiya se dirigeait vers Vulpter, mais ce n’est pas ce qu’elle sentit. Elle capta la nervosité de Ben, avant qu’il ne disparaisse, comme Jacen le lui avait appris. Il fallait vraiment qu’elle ait une conversation avec lui – quand elle aurait réglé cette affaire.

— Appelons Zekk et Jag, parce que je parie qu’Alema est à nouveau en ville, et...

— Sans vouloir t’offenser, Jaina, je crois que c’est moi qu’elle veut. Va et essaie de trouver la Folle.

La jeune femme pinça les lèvres et eut l’air de ravaler une remarque.

— D’accord, fit-elle.

— Ce n’est qu’une vieille querelle d’adeptes du Côté Obscur, ajouta Mara, qui ne voulait pas que Jaina croie qu’elle la snobait – les relations familiales étaient déjà bien assez tendues. Ne la laissons pas nous occuper toutes les deux.

Ainsi, Lumiya la narguait. Je peux avoir ton mari. Je peux avoir ton fils. Si elle voulait tuer Ben pour la mort de sa fille, elle semblait manquer toutes les opportunités. Alors que lui voulait-elle ?

Mara retourna à la base et trouva l’une des équipes au sol autour de son XJ7. Elle grimpa dans le cockpit et commença les procédures d’allumage.

— Lumiya est vraiment une Sith ? demanda un technicien.

— La dernière de son genre, répondit-elle, mais elle ne lui demanda pas comment il le savait et comment il connaissait ce nom. (Elle se morigéna d’avoir discuté trop fort, oubliant qu’il y avait du personnel et ferma la porte.) Je vais m’en assurer.

Mara ignora les règles de circulation militaire et retourna où elle avait trouvé la piste de Lumiya. Si elle se concentrait, elle était relativement facile à suivre. Elle quittait Coruscant pour l’une de ses lunes, Hesperidium.

— Oui, Palpatine adorait cet endroit, dit-elle tout haut. Tu fais un pèlerinage ?

Lumiya jouait un jeu, c’était évident. Elle n’était quand même pas stupide au point de croire qu’elle pouvait tendre sa main à Mara et la récupérer intacte, comme avec Luke, n’est-ce pas ?

Mara gagna l’établissement principal sur Hesperidium, qui n’était plus si splendide que dans son souvenir. Elle se demanda s’il souffrait encore de la récession d’après-guerre ou s’il n’y avait pas encore suffisamment de riches pour le faire vivre. La tour de contrôle du port fut surprise de voir arriver un appareil militaire.

— Je dois me poser un moment, déclara Mara, sachant qu’ils n’avaient pas le choix – ils devaient la laisser faire. Mes scanners me donnent de drôles d’indications.

— Faites-nous savoir si vous avez besoin d’aide, répondit le contrôleur aérien. Nous nous félicitons de tout faire pour nos visiteurs.

— Confidentiel, fit-elle, avant de couper la conversation comme elle seule savait le faire.

Quand elle se posa et vit la sélection de vaisseaux rangés sur les emplacements privés des hôtels, elle réalisa que son XJ7 devait avoir l’air du joujou extravagant d’un milliardaire. Certains étaient simplement renversants tant ils étaient gros et opulents. Elle se demanda comment ils avaient même pu se poser là. Apparemment, la classe des très très riches n’avait pas beaucoup souffert et leur vie continuait, traversant les guerres comme si de rien n’était. Les crédits opéraient toujours comme des boucliers déflecteurs : si vous aviez l’un ou l’autre, rien ne pouvait vous atteindre.

Elle regarda autour d’elle – dans la Force et physiquement – avant de se glisser hors du cockpit et de sauter au sol. Au moins, ses vêtements extravagants passeraient inaperçus et elle ne se ferait pas trop remarquer.

Oui, il y avait vraiment de drôles de palaces volants...

Soudain, elle sentit l’obscurité lui toucher l’épaule sous le soleil radieux.

C’était si tangible, si dense, qu’elle pivota, la main sur son sabre laser, s’attendant à trouver Lumiya prête à frapper. Mais il n’y avait personne.

Tu veux jouer, hein ?

Il était tôt. Deux joggeurs passèrent en la regardant, mais ils poursuivirent leur chemin. Elle passa entre les appareils, sentant la noirceur lui écraser la poitrine – Lumiya était bien là. La sensation devint bientôt si forte qu’elle activa son arme, sûre qu’elle aurait à combattre au détour de la coque qu’elle contournait.

Ça suffit, Lumiya. Je ne joue plus.

Elle bondit, faisant crépiter sa lame.

Mais au lieu d’une figure voilée, elle se retrouva face à un gros œil rouge flamme de dix mètres de diamètre. Son instinct lui souffla qu’il était vivant, mais c’était un vaisseau, et cela ne pouvait signifier qu’une chose : Lumiya était à l’intérieur.

C’était un piège, Mara en était sûre.

Bien. Mais parfois un piège avale une proie bien trop grosse pour lui...

Elle chercha une porte, mais la surface rugueuse – était-ce de la pierre ? – n’avait pas la moindre fente.

Entre.

Mara se demanda d’où lui venait cette pensée, puis elle réalisa que ce n’en était pas une. C’était une voix soufflant à l’intérieur de son crâne, dans la Force elle-même. Elle était inanimée, et pourtant intelligente. Et ce n’était pas un droïde.

C’était le vaisseau.

Mara se concentra pour trouver Lumiya, mais elle ne détecta personne à l’intérieur. Soudain, une ouverture apparut et une rampe descendit. C’était trop tentant, et elle faisait ce métier depuis trop longtemps pour entrer sans se méfier, mais elle devait savoir ce qui se passait. La piste s’arrêtait là. Lumiya avait utilisé cet appareil. Mais...

Je peux l’avoir. C’est un jeu psychologique. Je ne tomberai pas dans son piège.

Si Lumiya l’attendait dedans, si elle parvenait à se cacher, Mara la tuerait. Sinon, elle l’attendrait, et elle la tuerait à son retour. L’un ou l’autre, le résultat était le même. Elle n’avait rien de mieux à faire pour le moment, de toute manière.

Elle posa le pied sur la rampe et fit quelques pas prudents, tenant son sabre laser à deux mains. Si les hôtels avaient des caméras de sécurité et voyaient ce qui se passait, tant pis.

Mara sentit un étonnement qui n’était pas le sien.

Tu n’es pas comme je m’y attendais.

C’était à nouveau le vaisseau.

— Que veux-tu dire, je ne suis pas comme tu t’y attendais ?

Elle réalisa alors qu’elle n’avait pas besoin de parler, qu’il lui suffisait de penser.

Vous êtes pareille à l’autre comme vous.

— Merci, merci beaucoup.

Le vaisseau avait sans doute une haute opinion de Lumiya. Mara décida qu’il ferait sans doute une bonne source d’informations. Elle pensa sa question suivante, même pas sous forme de mots, mais de concepts et d’attitudes qu’elle croyait avoir perdus depuis longtemps. Et elle eut l’impression d’être redevenue une Main.

Où est-elle ?

L’autre ? Tout près.

Tu es une chose de la Sith, n’est-ce pas ?

Tu connais bien l’obscurité. Mieux que celle que je pensais voir revenir.

Mara ignorait de quoi il parlait, mais elle voulait bien accepter que ses intentions étaient plus mauvaises que Lumiya ne savait l’être. Elle voulait la détruire, l’annihiler !

Tu es la dernière, Lumiya, et il était temps !

Mara hésita sur le seuil. Le vaisseau pouvait la tirer à l’intérieur et décoller. Elle glissa une main dedans et fixa son dernier minuscule transmetteur – le dernier gadget de son ancienne existence – à la paroi. Au moins, s’il l’enlevait, quelqu’un pourrait retrouver sa trace. Et si Lumiya revenait, le mouchard rapporterait sa position à Mara chaque fois que celle-ci souhaitait la connaître.

Mara inspira profondément et baissa la tête pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Le vaisseau était vide.

Pas seulement désert – vide. Il n’y avait rien dans la coque – pas de cockpit, pas d’instruments, pas d’indicateurs de système. Rien. Il était creux et éclairé par une lumière rougeoyante, comme si les parois contenaient une sorte de feu.

Mara n’alla pas plus loin. Elle sentit quelque chose arriver, et elle l’identifia aussitôt. Redescendant la rampe, elle attendit, sabre laser toujours prêt.

Une mince silhouette vêtue d’une combinaison grise et d’un voile s’avançait entre le vaisseau et son voisin.

— Bonjour, petite femme au foyer, se moqua Lumiya.

Mara se mit aussitôt en pilote automatique, redevant la Main de l’Empereur, silencieuse et concentrée. Elle ne répondit pas – il n’y avait rien qui vaille la peine d’être dit, de toute manière. Les amateurs discouraient, les professionnels faisaient leur boulot.

Elle fit un bond assisté par la Force de cinq mètres en direction de Lumiya, frappant à deux mains. Le coup – tout en puissance, sans une once de finesse – découpa un bout de la coiffe de la Sith. Lumiya écarquilla les yeux, mais elle faisait déjà tournoyer son fouet laser. Les filaments sifflèrent et crépitèrent, manquant Mara uniquement parce qu’elle les repoussa, y mettant toute son énergie.

Mara ne prenait pas l’arme à la légère. Elle était formée du pire des deux mondes – des lanières de cuir cloutées de fer mandalorien et d’autres, d’énergie obscure. Tirant son blaster, Mara roula sous le vaisseau à côté d’elle. Le fouet laser déchira le duracier dans un cri de métal à l’agonie, remplissant l’air de l’odeur de fluide hydraulique. Le liquide sortait par jets, formant une flaque. Quand Mara ressortit de l’autre côté de l’appareil, Lumiya atterrit non loin de là et attaqua à nouveau. Mara sentit un déplacement d’air et entendit un craquement assourdissant.

Elle ne réfléchit pas quand elle pointa son blaster. La main de Lumiya était levée pour mettre toute sa force dans sa prochaine attaque. Une volute de fumée blanche monta de l’épaule de la Sith, et elle recula en titubant.

Du métal. J’ai dû toucher du métal.

C’était peut-être le cas, car Lumiya chancela une seconde, puis se redressa et revint à la charge. Accroupie, Mara bondit horizontalement avec toute la puissance que pouvait lui donner la Force et attrapa les jambes de son adversaire. Elle se cogna contre du duracier, et du sang lui remplit la bouche, mais elle ne sentit rien – pas encore. S’accrochant aux genoux de la Sith d’un bras, l’empêchant d’utiliser son fouet, elle la renversa et lui flanqua un coup de boule.

Cette fois, elle eut mal. Oh, oui, Mara le sentit passer. Au lieu du nez, elle avait frappé la mâchoire cybernétique, et elle s’était ouvert le front. À moitié sonnée, elle continua de combattre à l’instinct. Elle éteignit son sabre laser une seconde, appuya la garde contre la poitrine de Lumiya, puis le réactiva. La Sith se dégagea alors que la lame d’énergie la traversait. Mara sentit que cette fois elle avait touché de la chair. Elle voulut, recommencer, triomphante.

J’y suis arrivé ! Morte, elle est morte...

Mais Lumiya hurlait, et ce n’était pas normal. Ses braillements vrillèrent le crâne de Mara. Ce n’était pas seulement un son, c’était...

Mara se redressa sur les genoux pour regarder ce qui aurait dû être un cadavre, et son regard croisa des yeux verts dénués d’émotion.

Puis tout devint noir, comme s’il y avait eu une éclipse soudaine.

Peut-être est-ce moi qui suis morte...

Quelque chose la frappa dans le dos, l’envoyant s’écraser contre Lumiya. Mara se débattit pour se retourner sans lâcher ni son sabre laser ni son blaster, mais quelque chose s’enroula autour de sa gorge et la tira brutalement en arrière. Le fouet laser était toujours dans la main de Lumiya, elle le voyait, alors qu’est-ce qui l’étranglait ainsi ? Elle sentit qu’elle volait en arrière, à toute vitesse, puis elle heurta une surface si dure que tout l’air jaillit de ses poumons.

Il ne fallut qu’une seconde ou deux. Alors que Mara était allongée au sol, luttant pour respirer, elle vit les bottes de Lumiya passer près d’elle, la manquant de quelques centimètres seulement.

Qu’est-ce que j’ai dans les yeux ? Qu’est-ce qui me brûle ?

Elle leva les mains pour les frotter et les écarta mouillés de rouge. C’était du sang. La dernière chose qu’elle vit en levant le regard, ce fut le vaisseau sphère monter verticalement dans les airs, puis déployer des ailes qui semblaient étrangement organiques.

Mara réussit à se relever sur les coudes. Puis elle prit conscience de la présence des deux joggeurs, beaux et propres dans leur petite tenue de sport blanche, qui la regardaient horrifiés. Elle se concentra avec difficulté.

— Vous venez de voir deux cascadeuses faire leur travail pour une holovidéo, devant une caméra cachée, dit-elle. Vous n’avez pas vu un vrai combat.

— Nous n’avons pas vu un vrai combat, très cher, dit la femme, obéissante.

L’homme ouvrit la bouche, puis sourit.

— Whouah, c’est incroyable comme ce truc ressemble à du vrai sang !

— N’est-ce pas..., souffla Mara.

Elle réussit à se relever, récupéra son sabre laser et son blaster et s’éloigna avec toute la grâce dont elle était capable.

J’étais sûre de l’avoir tuée. Comment ai-je pu la rater ?

Mara faillit sangloter de frustration et eut du mal à remonter dans le cockpit du XJ7. Elle se demandait toujours ce qui avait pu l’attaquer par-derrière. Quand elle évalua les dégâts dans une surface réfléchissante de son datapad, elle vit que son visage était couvert de sang, son œil droit presque entièrement fermé et boursouflé, et il y avait une sorte de marque de brûlure autour de son cou. Elle voyait des traits, comme sur un câble.

Un droïde ? Une machine, sans aucun doute. C’est pour ça que je n’ai rien senti venir.

Elle savait que c’était de la folie de piloter un chasseur stellaire après une blessure à la tête, mais elle devait retourner sur Coruscant. Elle alluma les moteurs, jurant et se maudissant. Elle avait eu la cyborg à portée de la main, elle lui avait enfoncé son sabre laser dans la poitrine, et elle ne l’avait pas tuée.

Et je n’ai senti aucune méchanceté en elle, Luke.

Il allait lui falloir beaucoup de Bacta. Mara décolla et mit le pilote automatique.

Luke sera dingue quand il me verra dans cet état.

L’adrénaline commençait à retomber, et la douleur se faisait sentir. Mara se plongea dans une transe légère pour accélérer le processus de guérison.

Pourquoi ne m’a-t-elle pas tuée ? Elle pouvait le faire. Je me suis fendu le crâne contre sa fichue mâchoire métallique.

Puis Mara se souvint du transmetteur. Elle attrapa son datapad et activa une recherche. Un point jaune, clignotant – non, deux – apparut.

L’un était sur Vulpter – Ben. L’autre quittait le Noyau.

Lumiya.

Je t’ai eue, pensa-t-elle, et elle sourit avant de se rappeler sa lèvre fendue. Je t’ai eue.

Lumiya et son étrange vaisseau Sith se dirigeaient vers la Voie Hydienne. Soit elle voulait que Mara la suive, soit elle ignorait la présence du transmetteur.

C’était parfait. Mara pouvait dorénavant prendre son temps. Les deux pouvaient maintenant jouer au dragon de Krayt et au rat des sables.

Elle se renfonça dans son siège et se concentra pour réduire son œil au beurre noir.

BUREAU DE JACEN SOLO – PORTES CLOSES – QG DE LA GAG, CORUSCANT

Jacen regarda l’enregistrement quatre ou cinq fois et sourit, satisfait.

C’était pris par en dessous et les images étaient un peu difformes, comme souvent avec ce genre de caméras endoscopiques, mais le son était clair et les participants étaient faciles à identifier comme le Chef d’État Omas et le Premier ministre corellien. Personne n’aurait le moindre doute : les deux hommes s’étaient rencontrés, avaient jeté aux orties la politique de défense de l’AG, conclu un cessez-le-feu sans en référer à quiconque et discuter de l’assassinat du colonel Solo et de l’amirale Niathal.

Il avait tout ce dont il avait besoin pour l’étape suivante de son plan.

Il se pencha et tapa un code com. Les droïdes se moquaient d’être appelés à son bureau tout le temps.

— H, dit-il. J’ai besoin de toi.

— Certainement, monsieur, répondit HM-3.

Il lui fallut dix minutes pour arriver. Quand il entra, il avait les bras chargés de datapads et de flimsis reliés – il était prêt pour expliquer une nouvelle fois la loi à Jacen. Il était parfois déconcertant de rencontrer une machine capable d’anticiper vos désirs. Jacen fut impressionné.

— Il est temps de passer notre nouvel amendement.

Si un droïde pouvait exprimer de la déception, ce fut le cas de HM-3. Le ton de sa voix ne laissa aucun doute. Il aimait entrer dans les moindres détails des législations avec Jacen, probablement parce que personne d’autre ne l’écoutait jamais. Le fait qu’il se promène avec elles sur lui, au lieu d’utiliser les banques de données de l’AG montrait qu’il leur vouait une réelle... affection. Pour lui, il s’agissait d’une entité, et pas seulement de mots.

— Laissez-moi vous le résumer, monsieur. (HM-3 posa ses dossiers sur le bureau et prit son datapad.)... Amender la Loi de Mesures d’Urgence pour y inclure de donner le pouvoir à la GAG d’arrêter et de détenir des Chefs d’État, des politiciens et tout autre individu soupçonné de représenter un risque pour la sécurité de l’Alliance Galactique, et de saisir leurs biens via la Loi des Ordres du Trésor.

— C’est bien celui-là, dit Jacen. Quand pourrait-il passer ?

— Je peux le mettre à l’ordre du jour, et il sera effectif à minuit. Vous avez fait de nombreux changements, monsieur.

— J’ai beaucoup appris sur l’importance de la discipline administrative grâce à toi, H.

— Monsieur est trop bon. Merci, monsieur. Beaucoup préfèrent m’ignorer.

— Toutes mes excuses de t’avoir fait venir jusqu’ici pour si peu.

Même avec un droïde, l’humilité et la gratitude n’étaient jamais perdues. HM-3 rassembla ses affaires et sortit en disant :

— Je suis à votre service, monsieur.

Jacen attendit que les portes se referment, puis il soupira. Il s’efforça de ne pas penser à Tenel Ka et à Allana, parce qu’il ne pouvait pas s’offrir ce luxe en pareil instant. Mais elles lui manquaient beaucoup, surtout sa petite fille, tant en fait qu’il avait parfois du mal à respirer. Lumiya était occupée – il y avait peu de chances pour qu’elle le capte s’il contactait sa famille à travers la Force. Mais il ne voulait prendre aucun risque, surtout maintenant, quand tout était à sa portée.

Vous êtes à ma merci. Cal Omas. Je vous ai eu, imbécile.

À minuit, il aurait le pouvoir d’arrêter le Chef d’État Cal Omas pour ses actions susceptibles de présenter un risque pour la sécurité de l’Alliance Galactique. Il en informerait le Commandant Suprême, qui était – jusqu’à 9 heures le lendemain – Chef d’État par intérim, et elle le deviendrait pour de bon s’il ne pouvait plus assurer son rôle.

Il sera arrêté pour nous avoir vendus aux Corelliens et avoir prévu de nous assassiner, elle et moi, par exemple. Elle va adorer.

Il était trop tard pour faire marche arrière. Niathal savait que cela arriverait, et la promesse du pouvoir lui avait garanti son silence. Elle devait porter la preuve de la trahison d’Omas au sénateur G’vli G’Sil, Chef du Conseil de Sécurité. Quand les choses auraient été faites dans les règles, elle pourrait participer au coup d’État avec la conscience tranquille.

Après cela, elle serait nommée Chef de l’État, et il consoliderait son propre pouvoir dans les coulisses. Il ne ferait pas partie de cette structure ironiquement appelée démocratie.

C’était le chaos, pur et simple. Ce mot glorieux justifiait l’abdication de toute responsabilité par ceux qui pouvaient, s’ils voulaient bien en faire l’effort, créer une galaxie meilleure pour la majorité. Il servait aussi à reporter le blâme sur d’autres.

Démocratie, liberté et paix. Tous ces mots étaient des pièges, comme ceux utilisés pour dresser les veermoks à attaquer ou venir aux pieds. C’étaient des sons sans véritable sens, des choses que tous avaient été conditionnés à désirer et à trouver tangibles. La paix – Jacen pouvait la définir. Mais la démocratie ? La liberté ? La liberté de qui, et de faire quoi ? La liberté était un concept nébuleux quand tout ce que la plupart des êtres voulaient, c’était une absence de désordre, l’estomac plein, et l’espoir que leurs enfants auraient une vie plus confortable que la leur.

Jacen se frotta les yeux, ressentant le manque de sommeil de la semaine qui venait de s’écouler. Mais il ne voulait pas dormir ne serait-ce qu’un instant. Shevu ne l’avait pas encore contacté. La moitié du boulot avait été fait, mais il ignorait encore ce qui était arrivé à Gejjen. Quoiqu’il se soit passé, Ben l’avait soit tué soit manqué.

Il mit les informations, s’attendant à un flash spécial concernant l’assassinat du Premier ministre corellien, mais il n’était question que d’une star et de sa vie privée décousue. Eh bien, rien de tel que de travailler pour meubler l’attente ! Il appela Niathal.

— Je vous envoie quelque chose sur votre dataligne sécurisée, dit-il. À minuit une, je passerai à l’action. Prévoyez de rencontrer G’Sil en temps voulu.

— Je sais ce que j’ai à faire, Jacen...

— Attendez de voir ce que je vous fais parvenir. C’est vraiment singulier de les regarder planifier notre avenir.

— Prévenez-moi cinq minutes avant de... lui rendre visite.

Jacen se renfonça dans son siège et attendit que Shevu l’appelle.

Il sentait que Ben était en vie, à défaut d’aller bien.

SPATIOPORT DE CHARBI, VULPTER

Tout était bouclé.

Comme tout le monde, Ben se figea quand l’agent de la Sécurité corellienne pointa son blaster sur la foule.

— Personne ne va nulle part, dit-il. Les autorités de Vulpter ferment le spatioport, et vous allez tous être scannés pour trouver des résidus balistiques.

— Pourquoi ? demanda une voix mâle.

— Un coup de feu a été tiré, répondit l’homme. Il y a eu un meurtre. Vous allez attendre gentiment que nous vous ayons tous passés au détecteur, puis vous serez libres de vous en aller.

— Ça prendra des heures, se plaignit un autre.

— Ça prendra le temps qu’il faudra ! aboya l’agent, et il activa son blaster.

Ils purent tous entendre l’arme se charger et voir l’indicateur montrer qu’il était prêt à tirer.

— J’aimerais obtenir votre entière coopération.

Une vague de murmures, de cliquetis et autres expressions d’impatience parcourut la foule. Ben avait le ventre noué. Il n’osait pas regarder derrière lui pour vérifier où étaient Shevu et Lekauf. Il sentait leur présence et se faisait une idée de leur position, mais cela ne suffisait pas. Il avait besoin de les voir.

Lentement, mine de rien, il se retourna et croisa le regard de Lekauf. Il se dirigea vers lui avec naturel et le dépassa pour que nul ne comprenne qu’ils étaient ensemble. Il devait rester éloigné de Shevu – il était inutile qu’ils soient tous arrêtés.

Ben activa son oreillette et murmura, remuant à peine les lèvres :

— Je vais trouver une faiblesse dans leur cordon et sortir d’ici.

Il avait l’impression qu’on ne voyait que le fusil caché sous sa veste, même si tout le monde s’intéressait davantage à ce qui se passait dehors. Des lumières bleues et rouges passaient, au rythme des véhicules de la sécurité.

— Je peux sauter, ouvrir n’importe quelle porte, rappelez-vous.

— Si vous faites ça, ils sauront que c’est l’œuvre d’un Jedi, assura Lekauf.

— Pas de tour avec la Force, renchérit Shevu. Détends-toi. Nous allons nous en sortir. Plan de secours, messieurs.

— Je suis couvert de traces, monsieur.

— Jori, dit Shevu, qui n’appelait jamais Lekauf par son prénom. Jori, je vais...

— Je ne crois pas que ce soit une manière optimum d’utiliser nos forces, monsieur, répondit Lekauf, l’air sombre, en se rapprochant de l’adolescent. Et vous êtes trop loin de Ben.

Il était à côté de lui, désormais. Quand la foule les bouscula, il vint se coller à lui. Puis Ben sentit le lieutenant passer la main sous sa veste et saisir l’arme. Il serra son bras contre pour l’en empêcher.

— Que faites-vous ?

— Plan de secours. Lâchez prise.

— Vous allez le jeter ?

— Oui. Oui, je vais m’en débarrasser.

— Et la contamination balistique ? Je ne peux pas m’en débarrasser.

— Faites une annonce, tant que vous y êtes !

Lekauf était à nouveau très professionnel, comme au stand de tir. Son humeur enjouée habituelle avait disparu. Il se tenait poitrine contre poitrine avec Ben, et si vif que nul ne dut le remarquer, il le fit lâcher et glissa la Karpaki sous sa propre veste.

— Maintenant, promettez-moi de ne pas lâcher le patron.

— Vous êtes fou, Jori.

— Oui, comme mon grand-père.

Ben se sentit inutile. Lekauf allait le tirer de ce mauvais pas, alors qu’il aurait dû pouvoir le faire lui-même. Ah, je fais un beau Jedi, un beau super soldat ! Il se demanda comment il se remettrait de cet échec cuisant, et aussi pourquoi il s’inquiétait davantage de cela en cet instant que d’avoir pris une vie, même aussi pourrie que celle de Gejjen.

Lekauf gagna les portes menant vers la piste. Ben voulut le suivre, mais Shevu s’interposa – comme un homme sans éducation bouscule un étranger.

— Quoi qu’il arrive, lui souffla-t-il, tu restes avec moi. Suis-moi, à moins que je ne me fasse prendre, auquel cas, rejoins la base par n’importe quel moyen.

Ils avaient répété plusieurs scénarios, s’ils étaient séparés ou capturés. Mais la réalité était bien différente.

Lekauf sembla vérifier où était leur appareil, puis il attrapa vivement une femme par la gorge et tira son blaster, qu’il lui tint contre la tempe.

— Ouvrez les portes ! cria-t-il. Ouvrez tout de suite ou je lui fais sauter la cervelle !

Ce fut le chaos. Ceux qui étaient autour de lui reculèrent, et l’agent de la Sécurité corellienne eut du mal à lutter contre le mouvement de foule. Blaster en l’air, il essaya de se dégager.

Lekauf était à fond dans son rôle, le visage rouge, l’air dangereux.

Comment va-t-il pouvoir s’en sortir ? Nous sommes encerclés. Enfermés.

Ils n’avaient jamais parlé de cela. Lekauf devait improviser. Ben se dégagea et essaya de se frayer un chemin.

— J’ai dit : ouvrez ces fichues portes ou vous nettoierez ses restes dans tout le hall ! (Il fit cliqueter son blaster, et l’otage commença à hurler – cela commença comme un long gémissement qui se transforma peu à peu en un cri saccadé.) Vous allez me laisser monter à bord de mon appareil, et elle vivra. N’essayez pas de m’embrouiller !

— Laissez partir la dame, dit l’agent. Posez votre blaster. Laissez-la partir.

— Pour que vous puissiez m’exploser la cervelle ? Ouais, c’est ça !

— Petit, tout ça ne vous mènera à rien. Nous pouvons parler...

— Oui, comme si nous allions avoir une gentille conversation sur Gejjen. J’ai tué ce salaud, et j’en suis fier. Il se couchait devant l’AG. Il se remplissait les poches. Je suis un patriote. Vous m’entendez ? J’aime Corellia ! Ils devraient me donner une médaille.

L’agent fit signe au garde de la Sécurité, qui ouvrit les portes. Horrifié, pétrifié, Ben regarda Lekauf reculer vers la sortie, moitié portant moitié traînant son bouclier humain, et continuer péniblement vers leur vaisseau. Cela sembla lui prendre une éternité. Il n’était pas facile de marcher à reculons tout en emmenant une personne qui se débattait, suivi par des gardes et des policiers qui n’attendaient qu’une occasion de vous abattre. Ben aurait voulu courir rejoindre Lekauf pour lui prêter main-forte, mais il n’avait aucune idée pour le tirer de là. Même s’il créait une diversion, ils étaient toujours faits comme des rats.

Lekauf activa la rampe et commença à la remonter. La femme avait cessé de crier et sanglotait.

— Maintenant, dehors, dit Shevu à son oreille, et il l’empoigna par le col pour lui signifier qu’il avait intérêt à obéir. Lentement, calmement. Ne gâchez pas la chance qu’il nous offre.

Ben aurait voulu demander : Et lui ? Mais il n’en fit rien. Il avait déjà trop fait de choses contraires à ce qu’on lui avait appris. Ses jambes tremblaient.

Lekauf atteignit l’écoutille, poussa son otage en bas et referma vivement derrière lui, alors que la femme atterrissait sur le permabéton. La police se précipita pour la ramasser. Des tireurs se mirent en position autour du vaisseau.

Les autorités semblaient avoir oublié le reste de la foule. L’agent corellien courut dehors pour rejoindre son collègue.

— C’est le moment, Ben, allez...

Shevu le tira vers la sortie sud. Une partie du cerveau de Ben visualisa où ils allaient placer leurs troupes et quelles tactiques ils emploieraient pour empêcher Lekauf de décoller. Si le lieutenant pouvait sortir de l’atmosphère de Vulpter, il serait déjà en hyperespace avant qu’une quelconque pitoyable flotte ait quitté le sol.

Mais l’appareil ne bougea pas, et rien n’indiqua qu’il en faisait chauffer les moteurs. Ben s’en avisa alors que Shevu et lui fuyaient, et il n’en éprouva aucun soulagement.

Il comprit alors que Lekauf n’avait l’intention d’aller nulle part.

Ou peut-être ne le pouvait-il pas ?

Oh non, non...

Le maudit tas de boue refusait de redémarrer. Ben pouvait sentir Lekauf – terrifié, étrangement triomphant et animé d’un grand sentiment de paix en dépit de la peur. C’était le mélange le plus bizarre que Ben ait jamais senti.

— Que fait-il, monsieur ?

Shevu déglutissait sans cesse. Ben vit sa pomme d’Adam monter et descendre.

— Ce qui doit être fait.

— Qu’est-ce qui doit être fait ?

— Une bonne couverture.

— Je ne...

— Ben, remue-toi.

Shevu le saisit douloureusement par le bras et le tira vers la navette. Leur autre transport était maintenant entouré de gardes et de policiers. Des droïdes de la Sécurité dégageaient les environs, déplaçant les vaisseaux qui gênaient les opérations.

— Nous avons rempli notre mission. Ne gâche pas tout maintenant.

— Mais Jori va se faire arrêter. Il ne peut pas rester là-dedans pour toujours. Nous ne pouvons pas le laisser, et qu’arrivera-t-il s’ils l’interrogent, parce qu’ils finiront par trouver...

— Tais-toi, Ben. C’est un ordre. Il n’y a rien que nous puissions faire.

Ben n’en crut pas ses oreilles. Il aurait pu se débattre, courir aider Lekauf, et... et quoi ? Il ne pouvait pas utiliser la Force en public. Il ne pouvait pas s’occuper d’une petite armée... Il ne pouvait pas risquer de se faire arrêter.

Il voulait aider Lekauf pourtant. On ne laissait pas un camarade derrière soi, c’était la règle, aussi bien chez les soldats que chez les Jedi – ou n’importe quel groupe de combattants.

— Nous ne pouvons pas le laisser, sanglota Ben, qui était sur le point de changer d’avis, de laisser l’AG et Conseil Jedi se débrouiller s’il était arrêté et qu’on découvre qu’il était le fils de Luke Skywalker et un assassin. Nous ne pouvons pas simplement l’abandonner.

Alors qu’il regardait le vieux vaisseau, le cœur brisé, une explosion le pulvérisa en milliers de fragments, projetant une colonne de flammes et de fumée haut dans les airs. Ben faillit être soufflé. Les policiers qui le purent, reculèrent. Les autres furent projetés en arrière. Tout sembla se dérouler au ralenti et en silence, puis le son revint et le temps reprit son cours.

Le capitaine serrait toujours le bras de Ben, comme dans un étau. Le garçon remua les lèvres, mais il n’entendit rien en sortir.

— Si, dit Shevu tout bas, en le traînant derrière lui, choqué, perdu et comme engourdi. Maintenant, nous le pouvons.

CHAPITRE XI

Nous venons d’apprendre que le Premier ministre corellien Dur Gejjen a été tué dans le spatioport de Vulpter, dans le Noyau Profond, par un terroriste corellien. Les rapports préliminaires indiquent qu’un état de siège a suivi le coup de feu mais s’est terminé quand l’assassin s’est fait sauter avec son vaisseau. Nous reviendrons sur cette surprenante nouvelle.

— HoloNet News, flash info

SLAVE I, POSÉ PRES DE KELDABE, MANDALORE

C’était décidément un bonjour.

Fett regardait les informations sur le moniteur de son cockpit. Il avait vu cela arriver assez souvent pour savoir qu’il assistait aux signes avant-coureurs du chaos.

Généralement, cela augurait une période d’opulence pour un chasseur de primes. Mais aujourd’hui, ses priorités étaient un peu différentes. Il attendait un appel du bureau de Sass Sikili, le porte-parole de Roche. Les Verpines devenaient nerveux. Les insectoïdes pouvaient être sur les nerfs, et il suffisait d’un seul pour que l’esprit-ruche le soit dans son ensemble.

Tandis qu’il patientait, il pensa à l’assassinat. Il ne pouvait pas dire que la mort de Dur Gejjen l’affectait. Mais Fett aurait parié qu’il resterait en poste pendant plus de quelques mois avant d’être éliminé. Tout cela était indécemment prématuré, même pour la politique corellienne. Qui l’avait réellement tué ? Pas un Corellien amoureux de sa patrie, il en était certain. Et si tous ceux qui voulaient abattre Gejjen faisaient la queue, elle s’étendrait entre Mandalore et le Noyau.

— Mandalore Fett..., dit une voix dans les haut-parleurs. (Elle était haut perchée, un peu au-dessus du ténor, et avait une étrange résonance.) Nous notons votre retour avec joie.

— Vous voulez que quelqu’un soit traîné jusqu’à votre ruche en hurlant, Sikili ?

— Pas aujourd’hui, merci. Nous avons une proposition de commerce à vous faire.

— Je suis tout ouïe.

— Ah... nous avons entendu des choses excitantes au sujet de réserves de fer, à supposer qu’elles soient vraies...

— Elles le sont.

— ... et bien des choses peuvent être faites avec du fer mandalorien. Nous aimerions en acquérir.

— Nous serons heureux de vendre, dès que nous aurons un surplus.

— Nous avons noté la nature instable de la galaxie ces derniers mois, et cela ne s’arrangera pas, au contraire, avec la mort du Premier ministre Gejjen.

— En effet. Les temps sont bons pour le marché des armes.

— Oui, mais nous sommes inquiets, car Murkhana défie nos monopoles, et Kern Stor Ai parle d’une guerre avec Murkhana, ce qui est trop près de Roche à notre goût.

— Vous avez assez d’artillerie lourde pour transformer Murkhana et Kern Stor Ai en champs d’astéroïdes, Sikili.

Et la moitié de leurs armes vient de Roche. Alors crachez le morceau.

— Nous sommes un peuple de parole, Fett.

— Et je suis un homme de parole. Passons un accord ensemble.

Sikili se tut un instant. Fett entendit ses mandibules cliqueter doucement.

— Maintenant que vous avez du beskar, vous allez vous réarmer. Roche est peut-être hors de votre secteur, mais la dernière fois que les Mandaloriens avaient du fer en abondance, ils se sont beaucoup agrandis.

Les Verpines avaient besoin d’un peu de temps pour atteindre leur but, procédant par étapes. Ils arrivaient enfin à la raison de cette communication.

— Vous avez peur que nous vous envahissions, dit Fett.

— Oui. C’est votre spécialité, après tout.

— Nous sommes casaniers, maintenant. Nous aimons nous asseoir et regarder des holovids.

— Quand vous plaisantez, les ruches sont encore plus inquiètes, parce que vous n’êtes pas le genre d’homme à faire des blagues. Donc...

Cela devenait pénible, et il n’avait pas envie d’entendre l’analyse de personnalité de Sikili. Fett trouvait amusant qu’il n’ait pas eu à menacer, ni à faire allusion au sort de Roche – pour tout dire, il n’y avait même pas pensé. Le fait était que la réputation des Mandaloriens travaillait pour eux.

— Signez un traité avec nous, suggéra-t-il.

— Pour quoi faire, Fett ?

— Faisons un pacte de non-agression et d’entraide.

— Vous n’avez rien à craindre de nous, donc vous voudrez quelque chose en échange, parce que vous êtes un mercenaire et...

— Chasseur de primes, à mi-temps. Et je veux une contrepartie.

— Que pourrions-nous faire pour vous afin de ne pas faire partie de votre collection ?

— Nous offrir des produits exclusifs en échange de notre métal exclusif. Nous vous apportons notre savoir-faire – notre force militaire – et vous le vôtre en technologie de défense et en contrôle de qualité. Nous pourrions même travailler sur des projets communs.

— Ah, vous les Mandaloriens avez toujours... adopté les technologies des autres. Vous pourriez adopter les nôtres par la force.

— Le marché est sur la table. Vous venez de me donner des idées. C’est mal.

Sikili resta silencieux. Les Verpines pouvaient communiquer instantanément avec les membres des ruches grâce à quelque organe dans leur poitrine. Fett supposa que Sikili consultait les siens.

— Marché accepté. Nous aurons besoin de détails.

— Je dirai à mes gens de parler aux vôtres. (Fett imaginait la réaction sur Coruscant – et Corellia.) Nous espérons une longue et productive alliance avec Roche.

— Nous annoncerons cette heureuse et rassurante nouvelle. Bonne journée, Fett.

La bonne chose au sujet des insectoïdes, c’était qu’ils étaient transparents : ils ne jouaient pas, ne bluffaient pas et – généralement – ils ne revenaient pas non plus sur leurs accords. Fett se demanda s’il aurait dû consulter les clans, mais cela faisait partie de ses prérogatives de choisir les alliés de Mandalore. Et s’allier aux meilleurs technologistes de la galaxie ne bouleverserait personne – du moins aucun Mandalorien. Cela gâcherait la journée de tous les autres.

Tout le monde pense que nous nous réarmons. C’est le cas, mais pas pour la raison qu’ils croient. Ça risque d’être intéressant

Il ferma et sécurisa Slave I, par habitude plutôt que parce qu’il se méfiait de ses compatriotes, et prit son speeder pour se rendre à l’endroit où il avait enterré les restes de son père, ramenés de Géonosis.

Ailyn reposait là aussi, même si Mirta était encore mal à l’aise à l’idée qu’elle aurait dû être sur Kiffu. Elle préférait voir cela comme une étape. Fett avait marqué les sépultures avec des pierres, parce qu’il voulait pouvoir les retrouver, même s’il n’était pas du genre à se recueillir sur des tombes.

Pas même la tienne, papa.

Il allait changer cela. Il n’était plus à l’autre bout de la galaxie.

J’ai voyagé de monde en monde durant des années, j’ai avalé les années-lumière, et pas une fois je ne suis allé sur Géonosis te payer mon respect.

Fett chercha une excuse dans ses racines mandaloriennes. Beviin lui avait toujours dit que l’important, c’était l’armure, pas la dépouille elle-même – une simple coquille désertée par l’âme. J’ai fait ça, non ? J’ai récupéré l’armure de papa et laissé son corps. Les mercenaires nomades ne pouvaient pas avoir de cimetière, ni transporter de cadavre avec eux. C’était sans doute basé sur un certain pragmatisme, mais les Mandaloriens – à l’exception de leurs Mandalore – n’avaient pas de mausolée ou de pierre tombale.

La clairière était paisible et n’avait pas subi les ravages des Yuuzhan Vong. De hauts galeks aux feuilles argentées entouraient un tapis d’herbe jaune et de mousse verte et spongieuse qui lui donnait l’air d’être toujours au soleil, même les jours où le ciel était couvert. Avant même de poser le speeder, Fett vit Mirta, agenouillée près de la tombe de sa mère. Elle la regardait, et Ghes Orade, le fils de Novoc Vevut, ne la quittait pas des yeux. Ils avaient mis leurs casques de côté.

Cette fille avait une drôle de conception du romantisme, mais Orade semblait amoureux et heureux de la suivre n’importe où. Ils tournèrent la tête quand Fett approcha. Il essaya de ne pas écraser les fragiles fougères ambrées.

— Dites-moi si j’interromps quelque chose, dit-il. (Quand Orade se leva, il ajouta :) Voilà le marché : tu lui brises le cœur, je te pète les jambes.

— Conclu, répondit Orade. (Il avait un visage pâle aux traits taillés à la serpe et un semblant de barbe blonde.) Je te retrouve plus tard, Mirta.

Mirta le regarda partir, puis elle fusilla Fett du regard.

— Je suppose que c’est ta conception de la protection, Ba’buir ?

— Je pensais chaque mot. Tu ne me sers à rien si tu es sous le coup d’émotions.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Rien. Je suis juste venu sur la tombe de mon père.

Son regard à griller un nerf se radoucit, sans doute d’embarras. Pleurer Ailyn ensemble n’avait pas réussi à ouvrir les vannes émotionnelles et à leur donner une relation cimentée par le deuil. Elle était – et sans doute pour toujours – tendue et hésitante.

— Je reviendrai plus tard, murmura Fett.

— Non, j’allais partir.

— D’accord, restons plongés un moment dans un silence maladroit, puis je te ramènerai en ville.

Pour quelque raison, la seule chose qui ne gênait pas Fett, c’était d’admettre qu’il aimait son père. Il se fichait que ça le fasse passer pour un faible. Bien sûr, les gens disaient que ce n’était pas le cas – surtout s’ils voulaient continuer à respirer. Il enfonça les pouces dans sa ceinture et baissa les yeux sur la dépression dans le sol. Il réalisa qu’il aurait dû mettre plus de terre.

Je ne me débrouille pas trop mal, papa. Devais-tu aussi faire de la politique intérieure quand tu étais Mandalore ou bien te battais-tu seulement ? Je suppose que tu sais que je vais mourir.

Il fut surpris par cette dernière remarque. Fett croyait en la décomposition et en l’oubli éternel – il les avait aidés bien des fois, alors il savait ce qui l’attendait. C’était Beviin et ses discours sur la manda qui l’avaient plongé dans ces pensées sur l’éternité.

— J’ai compris que tu n’étais pas vraiment mauvais quand tu as cassé le cœur-de-feu pour en enterrer une moitié avec maman, souffla Mirta.

— Je ne suis pas sentimental.

— Un salaud aurait gardé la pierre intacte et l’aurait vendue.

Fett ressentait l’intrusion dans sa conversation à un sens avec son père.

— Si je l’avais gardée entière, quelqu’un aurait peut-être pu lire les informations qu’elle renferme. (Il se redressa, les bras pendant le long du corps.) Tu as fini ?

Pour toute réponse, Mirta haussa les épaules, ramassa son casque et se dirigea vers le speeder. Ils repartirent vers Keldabe. Il n’y avait pas de route droite – cela permettait de tendre des embuscades à d’éventuels envahisseurs plus facilement.

— Que fait-on des corps, ici ? demanda-t-il.

— Tourne à gauche en arrivant à la rivière. Je vais te montrer.

Mirta semblait prendre très au sérieux sa renaissance en tant que Mando. Fett s’était attendu ce qu’elle devienne complètement kiffar, comme sa mère, mais elle avait préféré l’autre extrême. S’il n’avait su qu’elle n’était pas motivée par l’argent, il aurait cru qu’elle désirait hériter de sa fortune. C’aurait été plus facile, en un sens. Car il ignorait quelles étaient ses raisons.

— Gejjen a été assassiné, dit-il, tournant pour suivre le cours de la Kelita. Je l’ai entendu aux infos.

— Bien, fit-elle. (Elle était bien sa petite-fille.) Shabuir visqueux.

— J’ai placé ma paye pour Sal-Solo sur un compte à ton nom.

— Merci, il ne fallait pas.

— Rien ne m’y obligeait, je sais.

— C’est ici.

— Quoi ?

— Le cimetière.

Fett ne voyait rien, juste une prairie à l’herbe grasse, flanquée de champs toujours verts, bien qu’ils aient été moissonnés. On disait que cette zone avait déjoué les tentatives des Yuuzhan Vong parce que les ruisselets qui la traversaient et le fleuve avaient emporté les poisons en aval. Même aux yeux de citadin de Fett, la terre paraissait étonnamment riche.

— Où ?

— Essaie la vision térahertz.

Fett cligna des yeux, activant le radar de pénétration du sol. Et quand il regarda autour de lui, il vit les variations de densité, les poches de terre moins compactes. Il vit aussi des débris si enchevêtrés qu’il ne put les identifier.

— C’est une tombe commune, expliqua Mirta.

Fett arrêta le speeder et ils descendirent. Ses bottes s’enfoncèrent un peu dans l’herbe détrempée, et si ce n’était pas la première fois qu’il marchait sur des cadavres, il était vaguement mal à l’aise.

— Des tas et des tas de gens, dit-il.

Plus d’un million. Un Mandalorien sur trois était mort en défendant la planète. Mirta semblait attendre des paroles dignes d’un Chef d’État, alors il fit une tentative :

— Il n’y a pas de mémorial.

— Ce n’est pas une tombe de guerre. Les Mando’ade enterrent les leurs dans une fosse commune. Nous devenons tous une partie de la manda. Nous n’avons pas besoin de pierre tombale.

Soudain, il comprit l’exceptionnelle fertilité du sol. Il aurait été stupide de gâcher un tel engrais organique.

— La manda.

— La conscience collective. L’âme supérieure. Nous ne croyons pas au paradis.

Fett grimaça.

— Je sais ce que ça veut dire.

— Elle redonne aux vivants. Bien sûr, en tant que Mand’alor, tu auras une tombe à ton nom, à moins que tu n’en décides autrement.

— C’est pour s’assurer que les anciens Mandalore ne reviendront pas réclamer leur titre.

— Ou simplement pour leur montrer du respect.

— T’est-il venu à l’esprit que tout ça est dû au fait que les Mandalore étaient toujours en mouvement et ne pouvaient pas s’occuper de tombes ? Qu’ils devaient disposer de beaucoup de cadavres ? demanda-t-il. Et c’est aussi un engrais gratuit.

Mirta retira son casque, sans doute pour lui montrer sa désapprobation.

— Il n’y a rien de profond que tu ne puisses réduire à une banalité, hein ?

— Je suis un homme pragmatique.

— Nous sommes un peuple pragmatique. (Nous. Kiffu avait cessé d’exister pour elle.) Mais il n’y a rien de mal à voir les choses ainsi.

— Suis-je obligé de rejoindre la manda ? Je refuse de passer l’éternité avec Montross et Vizsla. Ou acceptons-nous des invités d’autres espèces ? Si nous les adoptons de notre vivant, il semble inconcevable de les abandonner ensuite. Et le reste de la galaxie ?

Mirta sembla sur le point de lui lancer une réplique au vitriol, mais elle se ravisa et remit son casque pour retourner au speeder. Fett songea à une existence après la mort. La seule personne qu’il désirait revoir, c’était son père. Les autres morts – ceux qu’il avait aimés ou haïs, généralement simplement ignorés – pouvaient bien le rester.

Il décida de garder le silence à l’avenir. Par le passé, cela lui avait toujours réussi, car il ne semblait pas capable d’une conversation sensée. Il la ramena dans le centre de Keldabe, suivant toujours le cours sinueux de la Kelita. L’ancienne rivière érodait patiemment ses rives, donnant l’impression qu’un jour elle coulerait bien droite. Une rapide inspection lui montra d’ailleurs des petits lacs asséchés ici et là, d’un côté ou de l’autre. Jusqu’à ce que les crabes se montrent, Mandalore avait été telle qu’avant l’arrivée des humains – sauvage, pleine de surprises à découvrir, primale. Fett les haïssait d’avoir changé cela.

Le père d’Orade, Novoc Vevut, fabriquait et réparait des armes. Il était dans la cour de l’atelier qui lui servait aussi de maison, en train de forger des pièces de blaster. Fett arrêta le speeder à l’entrée, et Mirta mit pied à terre.

Vevut repoussa sa visière transparente au-dessus de sa tête et leur adressa un large sourire.

— C’est bon de vous voir faire des choses ensemble, dit-il. Osi’kyr, Fett, allons-nous être parents ?

Mirta le regarda avec plus de chaleur qu’elle n’en montrait à son grand-père. Fett ignorait que sa relation avec Orade avait tant évolué.

— Si le beskar offre une si bonne défense, comment se fait-il que tu aies tant de cicatrices, Buir ? le taquina-t-elle. Tu as oublié de porter ton casque ?

Elle l’avait appelé papa. Vevut sourit.

— Je me suis coupé en me rasant.

— Avec un Trandoshan.

— Épouse Ghes et je te ferai un blaster capable de pulvériser la tête d’une douzaine de Trandoshans d’un coup.

— Tu sais comment faire tourner la tête d’une fille, rit-elle, ôtant son casque et ses bottes pour rentrer dans la maison.

Vevut brossa des copeaux métalliques de la main. Ses longues nattes laineuses étaient attachées avec un bout de ficelle quand il travaillait, mais leurs attaches en or dansaient et cliquetaient à chacun de ses mouvements. Combinées aux cicatrices qui marquaient sa peau d’ébène, elles lui donnaient l’air d’un farouche guerrier. Beviin prétendait que l’or provenait de ses victimes. À côté, les scalps de Wookiees de Fett avaient l’air minables.

— Quand j’ai adopté Ghes, dit Vevut sans lever les yeux de son travail, nous avons eu du mal à nous accepter mutuellement. (Il rabota un peu la pièce qu’il formait et la leva pour en observer la tranche.) Pourtant, je le connaissais depuis toujours. Ses parents étaient mes voisins. Le fait que Mirta soit de votre sang ne rend pas les choses automatiques.

— Je ne l’oublierai pas.

— Des objections concernant Orade ?

— Mirta a bien plus de treize ans. Elle prend ses propres décisions.

— C’est un bon garçon.

— Je sais.

Ce n’était pas parce que lui-même était incapable d’avoir quelqu’un dans sa vie qu’il devait se mêler de celle de sa petite-fille. Mais il n’avait pas fait de menace en l’air – il casserait les jambes d’Orade s’il faisait souffrir Mirta. Il ignorait d’où lui venait ce réflexe paternel.

— J’ai conclu un marché avec le gouvernement verpine aujourd’hui. Nous avons un pacte de non-agression à condition que Roche partage sa technologie avec nous.

Vevut suspendit son geste.

— Je ne nous ai même pas entendu tirer un coup de feu.

— Ils ont eu vent du mot « beskar ».

— L’avenir semble prometteur, Mand’alor.

— Si vous avez envie de participer aux discussions avec eux quand nous parlerons des armes, vous êtes le bienvenu.

— D’accord. Je laisserai ma bombe anti-insectes à la maison en signe de respect.

— Je ferai bien de prévenir les clans, au cas où quelqu’un voudrait signer pour Kern Stor Ai. Les Verpines en seraient bouleversés.

C’était une manière détendue de gouverner une nation. Fett envoya le message de son datapad et attendit leurs objections, sachant qu’il n’y en aurait aucune. À part quelques questions sur d’éventuelles remises sur les armes verpines, les chefs acceptèrent la nouvelle sans broncher.

Les Mandaloriens ne s’enflammaient que pour deux choses : leurs familles et leurs guerres. Fett retourna à la ferme de Beviin par le fleuve et s’arrêta pour regarder la tombe commune une fois encore.

La plupart des espèces considéraient cela comme le comble de l’horreur, la pire façon de terminer son existence. Pourtant les Mandaloriens le choisissaient. Moitié Mando, moitié aruetiise, malgré son titre, Fett essaya de voir son peuple comme ces derniers le voyaient, et de comprendre la peur qu’inspiraient quelques millions d’individus seulement parce qu’ils existaient. Il vit une armée d’invasion annihiler des espèces entières, livrer des guerres galactiques, tout détruire sur son passage. Il vit des mercenaires et des chasseurs de primes donner la mort. Pour le reste de la galaxie, ils n’étaient que des sauvages violents, des voleurs, des pillards qui se mettaient temporairement au service des uns ou des autres mais dont on ne pouvait acheter la loyauté.

Et c’était vrai – sauf en ce qui concernait la loyauté. Apparemment, personne ne comprenait la nature d’un contrat.

Personne ne s’intéressait suffisamment à eux pour regarder les Mandaloriens vivre en temps de paix. Et en fait, peu de Mandaloriens eux-mêmes connaissaient cette facette de leurs compatriotes. Car la galaxie n’avait pas de répit.

Fett se résigna à vivre dans un no man’s land – il était trop mando pour les étrangers, et pas assez pour certains des clans – et retourna à bord du Slave I. C’était son havre, l’endroit où il aimait dormir. Il espérait que Beviin n’en était pas offensé. S’inquiéter des sentiments d’autrui était nouveau pour lui. Et Fett savait ce que Beviin dirait de la psychologie d’un homme qui préférait coucher à bord d’un vaisseau plutôt que dans une maison.

Quand Fett gagna le sien, un message l’attendait. Il aurait pu lui être relayé, mais Jaing Skirata avait ses méthodes à lui.

VOUS AVEZ RESPECTÉ VOTRE PART DU MARCHÉ AVEC MANDALORE, JE RESPECTERAI LA MIENNE AVEC VOUS.

Fett ne s’était donc pas trompé. Il avala ses pilules avec un mélange d’eau et des drogues prescrites par Beluine. Elles ralentissaient son déclin, mais elles ne parvenaient pas à le stopper.

Et Jaing n’avait pas dit qu’il avait réussi.

La mort est une motivation, pas une menace. Tu as encore des choses à faire avant de devenir de l’engrais. Il faut t’y mettre.

Fett alluma le moniteur et s’assit avec une ration pour regarder les informations. Corellia était en plein chaos et Roche avait annoncé des discussions avec Mandalore en vue d’un accord d’aide mutuelle et d’un traité commercial.

Il prit le livre noir que son père lui avait laissé. Il avait écouté les messages des centaines de fois et étudié l’image de Jango. Chaque fois qu’il craignait de commencer à ne plus se souvenir, il regardait les enregistrements.

Il n’avait rien oublié – pas un pore, pas un cheveu, pas une ride. Mais il continua quand même, et il décida que le lendemain serait un bon jour pour rendre public le Bes’uliik.

SALLE DU CONSEIL JEDI, CORUSCANT :

RÉUNION D’URGENCE

— Celle-ci, dit Maître Saba Sebatyne, voudrait être assurée que l’Alliance n’a rien à voir avec la mort de Gejjen. C’était inutile.

Luke ne pouvait pas la blâmer de sauter ainsi aux conclusions. Sa première pensée avait aussi été que des agents de l’AG, ou Jacen, avaient organisé l’assassinat. Mais il semblait que le responsable se soit enfermé dans son vaisseau, avant de le faire sauter. Or, il s’agissait d’un appareil corellien – enregistré sur Corellia, avec une quantité de preuves de son origine. Luke avait vu des choses plus tordues : celle-ci était l’œuvre d’un fanatique tout ce qu’il y a de plus commun.

— Des tas de Corelliens avaient de bonnes raisons de vouloir la mort de Gejjen, déclara-t-il. (Où était Mara ? Il s’attendait presque à la voir entrer, brandissant triomphalement la tête de Lumiya.) Mais je mènerai ma propre enquête.

Corran Horn leva les yeux de ses mains jointes, qu’il étudiait avec une concentration extraordinaire. Ce ne devait pas être facile de voir son monde plonger dans la récrimination et la délation.

— Il ne s’agit pas de qui l’a fait, mais de qui est accusé par les nombreuses factions, et peu importe les preuves une fois qu’elles ont leur opinion.

— Eh bien, j’ai besoin de savoir, et je ne veux pas en être informé par l’HoloNet, fit Luke. Kyp, peux-tu suivre les titres pendant que nous parlons ?

— Il fut un temps où le gouvernement tenait le Conseil Jedi au courant et où nous n’avions pas à compter sur les médias, soupira l’intéressé.

Oui, Luke avait remarqué que le Conseil n’était plus dans le secret. Il revint au sujet :

— Et si c’était nous ?

Jusque-là, personne n’avait mentionné Jacen.

— Assassiner un Chef d’État est-il légal ? demanda Kyle Katarn.

— En temps de guerre, je suppose.

— Omas a bien choisi son moment, continua Katarn. Si j’étais de nature soupçonneuse, je dirais que c’est étrange qu’il soit absent alors que Gejjen se fait abattre. Faudra le tester quand il rentrera, pour voir s’il n’est pas couvert de résidu.

— Il n’y a pas matière à plaisanter, protesta Kyp.

— Navré. Mais c’est quand même bizarre.

Luke se dit que Niathal avait fait du bon travail devant les caméras. La nouvelle était tombée quelques heures plus tôt, et les journalistes avaient interviewé tous les analystes, politiciens ; et jusqu’aux chauffeurs de taxi qui avaient une opinion sur Gejjen. Splendide dans son uniforme blanc, Niathal avait été impressionnante, comme si jouer les Chefs d’État n’était qu’un boulot qu’elle faisait quand tout le monde était trop occupé pour s’en charger. Elle avait marqué des tas de points.

Luke n’avait pas encore eu le temps d’appeler Han et Leia. C’était la première chose qu’il ferait en quittant la réunion. Si quelqu’un savait ce qui se passait réellement, ce serait ces deux-là.

Allez, Mara, où es-tu ?

— Qu’est-ce que ça change ? demanda Kyle. Qui va mener la Confédération, maintenant ? Un autre Corellien ?

— Si c’est un Bothan, que la Force nous protège, dit Corran.

Luke attendait toujours que Niathal l’appelle. Le Conseil Jedi ne faisait pas partie du gouvernement, et depuis qu’Omas était absent, il n’était tenu au courant de rien. Luke réalisait la relation fragile entre le gouvernement et le Conseil, et combien elle dépendait de celui ou celle qui tenait les rênes.

— Pour épicer le tout, les Mandaloriens viennent de s’allier aux Verpines, annonça Kyp, un doigt sur son oreillette. Ça vous dit quoi ?

Luke pensa à la fille morte de Fett, à la responsabilité de Jacen et aux antécédents du chasseur de primes. Il se faisait depuis extrêmement discret et ça en devenait inquiétant.

— Ils se réarment, répondit Luke.

— Ils disaient qu’ils voulaient rester neutres !

Kyle secoua lentement la tête, brossant ses robes d’un geste distrait.

— Oui, si la fille que j’avais perdue de vue depuis longtemps était torturée à mort par la police secrète de l’AG, je resterais neutre. Sûr. Je retournerais aussitôt chez moi et je serais très très neutre.

— Il n’est pas nécessaire de se ranger du côté de l’un ou l’autre camp pour se réarmer, déclara Luke.

Nul n’avait encore prononcé le nom commençant par un « J », pourtant il était au fond de tous les esprits.

— Nous connaissons certains faits. (Kyle compta sur ses doigts.) Un, les Mandaloriens ne sont pas nombreux dans les services sociaux et les professions de la santé. Deux, ils ont une toute nouvelle réserve de fer pour fabriquer des machines de guerre. Trois, s’allier aux Verpines fait d’eux le plus puissant producteur en armement de technologie de pointe. Quatre, j’ai entendu dire qu’ils n’avaient toujours pas digéré de n’avoir eu aucune subvention alors qu’ils s’étaient mis en danger pour aider la Nouvelle République.

— C’est mauvais, n’est-ce pas ? demanda Corran.

— Je parie qu’ils se joindront très vite aux Corelliens.

— On dit que Fett a éliminé Sal-Solo ou du moins qu’un de ses Mando l’a fait. Où ça les laisse-t-il ?

Luke avait entendu la vérité de la bouche de Han. Les bons vieux jours de la Rébellion contre l’Empire, du bien contre le mal, ne lui avaient jamais tant manqué. Le problème quand on enlevait le mal de l’équation, c’était que le vide qu’il laissait était rempli par toutes sortes de menaces nébuleuses, de rivalités et de querelles. Et il devenait difficile de juger d’où venait le danger.

Si tout cela n’avait pas été si profondément enraciné dans la nature de nombre d’espèces, Luke y aurait vu un complot Sith. Alors, tout aurait été beaucoup plus simple.

— Je crois que nous devrions proposer notre médiation à l’AG et à Corellia, en ce qui concerne cet assassinat, décida-t-il. Je sais que ça semble bizarre en pleine guerre, mais il y a la guerre avec ses règles, et il y a la guerre sans, et nous avons besoin de...

Les portes s’ouvrirent et Mara entra.

— Désolée d’être en retard, dit-elle. J’ai rencontré quelques problèmes.

Elle réussit à leur faire oublier pourquoi ils étaient là. Luke regardait son visage, horrifié. Elle avait un œil enflé et la lèvre fendue, et elle se tenait comme si elle avait mal aux côtes. Elle s’assit à sa place avec lenteur.

— Des problèmes ? Une division blindée, oui, fit Kyp. Que t’est-il arrivé, et où devons-nous envoyer des fleurs pour l’enterrement de l’autre ?

— Et encore, j’ai fait une transe de guérison.

Elle sourit, et Luke sut que le cœur y était, même si elle était anxieuse. Il le sentait, et il dut faire un effort pour ne pas demander aux autres de sortir pour aller la rejoindre. Comment avait-il pu ne pas sentir qu’elle était blessée ?

— Navrée de vous avoir interrompus, continua Mara. Je suppose que vous vous inquiétez des implications de la mort de Gejjen.

— Et du réarmement des Mandaloriens.

— Oublions ça un moment, intervint Luke. Mara, j’ai besoin de savoir ce qui t’est arrivé.

— Eh bien, merci de le demander, mon chéri. Je vais bien. Ce n’est qu’une blessure de la chair. (Elle secoua la tête, stupéfaite, mais pour elle-même.) J’ai coincé Lumiya. Elle est dans un état pire que le mien, crois-moi.

— Et ?

— J’ai la situation sous contrôle.

— Où est-elle ?

— Je la suis jusqu’à sa base.

Les onze membres du Conseil attendaient en silence qu’elle continue. Elle regarda autour d’elle, repoussa gentiment la question muette de Luke de son esprit d’un « plus tard » et se renfonça dans son siège. Luke n’arrivait pas à savoir pourquoi, mais il sentait que sous son apparence sereine, elle était bouleversée.

— Inutile de me regarder ainsi, grommela-t-elle. Je refuse d’en discuter. Je ne parlerai pas cette mission. Et je ne vais pas me calmer non plus, ce qui, je pense, allait être la suggestion de l’un d’entre vous. Non ?

— Mara a parlé, dit Kyp. Mais ça ne m’empêchera pas de demander où est Lumiya et ce qu’elle pilote.

— Bien essayé, mais trouve-toi ton propre utilisateur du Côté Obscur dérangé pour jouer avec. Lumiya est à moi !

Corran adressa un sourire entendu à Luke.

— Elle va bien.

Mara avait effectivement un motif de satisfaction, mais une seconde chose la contrariait. Il continua la réunion.

— Pouvons-nous faire quoi que ce soit au sujet de l’affaire Gejjen ici et maintenant ? (Il y eut un concert de « non ».) Très bien, alors ouvrons l’œil. J’ai envoyé un message au secrétariat d’Omas disant que je désire le voir dès son retour.

— Vous savez ce qui arrive à un Chef d’État absent alors qu’une crise éclate, souligna Kyp. Il prend une raclée dans les sondages, et c’est le début de la fin. Profitons d’Omas tant qu’il est encore temps.

— Qui est ami avec Niathal ?

Tous se tournèrent vers Cilghal. Elle inclina la tête pour fixer un œil sur Luke, à la manière si déconcertante des Mon Calamariens.

— Ce n’est pas parce que nous sommes toutes deux des Mon Cal que nous sommes proches, Luke. Nous venons de deux écoles de pensée différentes.

— Tu es la nièce d’Ackbar, je parie que ça compte pour une amirale mon calamarienne...

— Je ferai de mon mieux.

Ils se levèrent et sortirent. Seule Mara resta assise. Corran lui tapota la tête comme un oncle inquiet quand il passa près d’elle, puis il lui agita un doigt sous le nez, sans rien dire : Fais soigner cet œil ! Luke attendit qu’ils soient tous hors de portée de voix, puis il alla s’accroupir devant sa femme et lui posa les mains sur les genoux.

— Tu ne peux pas m’exclure.

— Je lui ai mis un coup de boule : mâchoire de métal contre tête de chair et d’os.

— Si tu as pu l’approcher à ce point, comment a-t-elle pu s’enfuir ? (Mauvaise question – Luke s’attendit à ce qu’elle lui rappelle une certaine poignée de main.) Je veux dire...

— Je crois qu’elle a un droïde avec elle. Quelque chose m’a attaquée par-derrière, et ce n’était pas organique. (Mara lui montra une marque autour de son cou, comme une brûlure.) Quoi que ce soit, ça possède un appendice en forme de câble. Et elle a aussi un étrange vaisseau sphérique.

— Ne crois-tu pas qu’il est temps de considérer de ne pas la pourchasser seule ?

— Elle veut que je l’attrape. La prochaine fois, je serai fin prête – et il y aura une prochaine fois.

Il lui avait promis. Si quelqu’un pouvait avoir Lumiya, c’était Mara, et il savait qu’il devait oublier sa propre fixation – l’empêcher de voiler son jugement. Il lui donnerait un peu plus de temps, mais il se demanda ce qu’il ressentirait si elle rentrait blessée à nouveau.

Chasser un Jedi Noir était bien plus difficile et bien plus prenant qu’il ne le pensait. Parfois, il se demandait pourquoi Lumiya et Alema étaient plus difficiles à éliminer qu’un Empire. Mais la réponse était très simple : l’Empire était partout, il ne pouvait pas se rendre invisible, contrairement à deux Jedi capables de disparaître dans une immense galaxie. Il valait mieux les faire venir à lui – ou à Mara.

— Tu seras à la maison pour dîner, non ? demanda-t-il. Tu ne passeras pas encore la nuit à travailler ?

— Crois-moi, je serai chez nous. D’ailleurs, c’est là que je vais dès maintenant.

— Je ferai mieux de voir ce que Han et Leia peuvent m’apprendre au sujet de Gejjen, pendant que j’attends des nouvelles du Sénat et d’Omas.

— Si je me retrouve à t’attendre encore à minuit, devant un plat de nerf en train de refroidir...

— D’accord. Dîner à huit heures. Gravé dans le permabéton.

Luke l’accompagna jusqu’au turbo-ascenseur, et elle lui adressa un sourire complice avant que les portes se ferment. Il prit son comlink sécurisé et appela Han.

— Je ne suis pas en deuil, dit celui-ci, toujours aussi abrupt.

Luke savait qu’il n’aimait pas Gejjen, et lui-même aurait trouvé difficile de pleurer l’homme qui était venu le trouver pour qu’il assassine son propre cousin, même si celui-ci était un salopard.

— Pas la peine de me ménager. Ça fait longtemps qu’il devait se faire descendre.

— Qu’en pense l’opinion publique ?

— On ne peut pas dire que les vendeurs d’habits de deuil fassent fortune, mais les gens sont nerveux.

— Qui est aux commandes à Coronet, maintenant ?

— Ils prennent leur temps. En attendant, ce sera un comité.

— Qui crois-tu qui ait fait ça ?

— La CorSec a plus de suspects qu’il n’en faut. Et elle n’a pas besoin de chercher beaucoup – deux groupes ont déjà revendiqué l’assassinat. Eh oui, nous avons aussi des terroristes !

— Je n’avais pas réalisé à quel point vous êtes divisés.

— Jamais au sujet de Corellia, cela concerne toujours celui de qui la gouverne.

— Leia et toi, ça va ?

— Oui, et non, je ne te dirai pas ce que nous faisons. Cesse de t’inquiéter.

Luke faillit lui parler de l’hypothèse d’un écran de fumée de l’AG. Assassiner une figure publique et faire croire que quelqu’un d’autre l’avait fait était chose commune. Mais il se ravisa, car cela sentait un coup de Jacen à plein nez, et Han n’avait pas besoin d’entendre son meilleur ami lui dire que son fils – même s’ils étaient brouillés –avait trempé dans cette affaire. Certains problèmes étaient parfois mieux traités par les amis. Quand Lumiya serait hors du coup, Luke se vouerait à ramener son neveu sur le droit chemin. C’était le moins qu’il pouvait faire pour Han.

Omas n’aurait pu choisir un pire moment pour consulter ses médecins, et d’ordinaire il ne faisait pas ce genre de chose à l’improviste. Luke espéra que ce n’était rien de sérieux.

C’était déjà bien assez embêtant de perdre Gejjen, parce que, au moins, on savait à quoi s’attendre avec lui, et Luke s’était habitué à sa façon de penser. Si l’avenir d’Omas était également compromis – eh bien, c’était une inconnue de trop.

SPATIOPORT MILITAIRE DE CORUSCANT

Ben resta assis dans le vaisseau longtemps après que l’équipe au sol les avait arrimés et que les moteurs avaient refroidi. Il avait peur de détacher les yeux de la coque devant lui. S’il faisait cela, il se tirerait de sa méditation, et il devrait recommencer à penser.

Jori Lekauf était parti. C’était le genre de choses qu’il ne parvenait pas à assimiler, même alors qu’il l’avait vu arriver. Il était vivant et en parfaite santé la nuit précédente, voire quelques heures plus tôt, et maintenant il n’existait plus. Ben ne pouvait simplement pas sentir la mort.

C’étaient plus que des faits biologiques, faits qu’il connaissait trop bien. Les anciens des forces de sécurité l’avaient régalé avec toutes sortes d’histoires sur les labos des légistes. Mais savoir comment causer la mort et ce dont ça avait l’air ainsi qu’être capable de sentir une vie s’éteindre dans la Force, ne l’aidaient pas à enregistrer le fait que son ami soit parti pour toujours et qu’il ne le verrait plus. Toutes les choses qui faisaient de Jori Lekauf une partie de l’univers, quelqu’un qui comptait, étaient désormais hors de sa portée.

Et à cause de Ben. Lekauf était mort pour le protéger.

— Allez, Ben. Les techs veulent faire leur travail.

Le capitaine Shevu se tenait dans la porte, s’accrochant à l’embrasure au-dessus de sa tête. Ben sentit que s’il bougeait, le monde se désagrégerait.

— J’arrive dans une minute.

Shevu attendit un moment, puis il vint s’asseoir près de lui. Ben se dit que s’il avait été adulte, le capitaine aurait été plus dur avec lui, mais il pensait qu’il n’était qu’un enfant, trop jeune pour être sur ce genre de mission, Jedi ou pas. Et de bien des façons, Shevu avait raison. Mais personne n’était assez vieux pour perdre un ami et ne rien ressentir. Si Ben devait arriver un jour à cet âge, il préférait ne pas continuer.

— Nous ne perdons pas beaucoup d’hommes dans les forces spéciales. Ça rend les choses plus difficiles quand ça arrive. C’est dur pour moi aussi.

Ben se demanda s’il devait parler. Il inspira et attendit que tout s’écroule autour de lui.

— Il n’avait pas besoin de mourir, monsieur. (Quand il entendit sa propre voix, Ben sentit qu’il ne pouvait plus respirer, rien de plus.) Il aurait pu décoller. Nous aurions pu fuir ou même être capturés – nous avions fini notre mission.

— Ben... nos ordres étaient de faire croire à un schisme corellien, pas de nous faire prendre ou de laisser une piste. Nous ne pouvons pas avoir de Jedi exposé comme assassin, surtout pas toi. Nous devions te tirer de là.

— Ça n’avait pas besoin d’être moi. N’importe quel soldat aurait pu le faire. Je voulais faire mon devoir, mais si ça avait été un autre, si Jori n’avait pas cru devoir protéger mon identité, il serait en vie.

— Ben, que crois-tu qu’il lui serait arrivé s’il avait été emmené sur Corellia ? (Shevu baissa la voix.) Tu as vu ce que nous faisons à nos prisonniers. Tu crois qu’ils ne sont pas capables de bien pire à Coronet ?

— Et puis quoi, si j’avais été pris ? Mon père aurait été humilié ? Et alors ? La vie de Jori contre le mécontentement de mon père ?

— Je pourrais te donner une liste de raisons expliquant pourquoi Corellia devait croire que cela venait de son propre camp. Mais tu ne veux pas les entendre pour l’instant. (Shevu se leva et lui fit signe de le suivre – c’était un ordre.) Des factions anti-Gejjen revendiquent déjà son assassinat, donc notre mission est un succès – stratégique. Rentre chez toi et prend deux jours de congé. Si tu ne supportes pas ta famille ou le colonel Solo, viens chez moi. Ma petite amie n’y verra pas d’inconvénient.

C’était la première fois que Ben entendait Shevu insinuer que la compagnie de Jacen n’était peut-être pas bonne pour lui. Pour l’heure, Ben se fichait de Jacen, mais la partie rationnelle de son esprit, celle qui n’était pas assommée par le choc, en prit note.

— Merci.

— Je dois aller prévenir ses parents. Il me faudra inventer une bonne histoire. Je suis bien content qu’il n’y ait pas d’enregistrement – voir votre fils se faire sauter et la pire manière d’apprendre sa mort.

Shevu semblait abattu. Il était sans doute assez proche de Lekauf, mais il n’en avait jamais parlé. Ben avait appris une leçon sur le métier d’officier : chaque vie devait être sacrifiée pour atteindre un objectif. Cela semblait évident, mais quand vous travailliez aux côtés de gens qui pouvaient perdre ceux qu’ils aimaient à cause de vos décisions, cela prenait un sens nouveau.

— Je ne cesserai jamais de me sentir coupable, dit Ben, soulagé d’avoir pu se retenir de fondre en larmes.

— Moi aussi, répondit Shevu. Parce que j’étais censé faire sauter le vaisseau en cas de pépin.

— Nous n’avions jamais...

— Toi, non. Nous, oui. (Shevu arrêta un transport de troupe et dit au conducteur de ramener Ben au QG.) Lave-toi les cheveux pour enlever cette teinture et rentre chez toi.

Une heure plus tard, Ben regardait son reflet familier dans l’un des miroirs des douches du QG de la GAG. Alors qu’il s’essuyait la tête avec une serviette, il se demanda si Jacen l’avait piégé.

Je n’avais pas besoin de faire ce boulot. N’importe quel autre serait passé inaperçu dans le spatioport.

Jacen lui avait demandé de le faire avant que quiconque sache où la rencontre aurait lieu. Et même s’il sentait que quelque chose clochait, il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus.

Il avait perdu son camarade. Peut-être était-ce de nature à vous faire penser à des choses folles. Quand il quitta le bâtiment et sortit au soleil, complètement désorienté par les décalages horaires subis au cours des dernières quarante-huit heures, il baissa la tête et marcha sans but, les mains dans les poches.

Soudain, quelqu’un l’agrippa par le bras. Il faillit hurler – il avait occulté ce qui se passait autour de lui. Puis il croisa le regard de sa mère, et quelque chose n’allait visiblement pas.

— Maman ! Qui t’a mise dans cet état ?

— Oublie ça, Ben. (Elle l’étreignit désespérément, à lui broyer les os.) J’ai quelques questions à te poser et cette fois je veux des réponses immédiates. (Elle le tenait toujours par les épaules, son regard le scannant de la tête aux pieds pour vérifier qu’il allait bien.) C’est juste entre toi et moi, ton père n’en saura rien.

Ils atterrirent dans une cantina du quartier osarien. La table était tellement couverte de graisse que la veste de Ben y collait chaque fois qu’il y appuyait les coudes. Même si la nourriture avait été bonne, il n’avait pas faim.

Mara baissa la voix.

— Je sais que tu es allé sur Vulpter.

Ben fut stupéfait. Comment pouvait-elle savoir ? Qui avait parlé ? C’était classé top secret ! La majorité de la GAG ignorait tout à ce sujet.

— Non...

— Inutile de jouer. Je sais où tu es allé, et j’ai l’horrible sentiment de savoir pourquoi. La planète entière est au courant.

Mara le fixait sans cligner des yeux – elle n’était pas sa mère, en cet instant. Il était censé nier. Il se contenta de lui rendre son regard en silence.

— Je pourrais interroger Jacen, mais je ne le croirais même pas s’il me donnait l’heure.

— Tu sais que je ne peux pas parler de mon travail, maman.

— Bien sûr. Je ne t’ai jamais caché mon passé, alors que je sais ce que ce genre de boulot implique. Je peux te parler comme à un adulte, Ben, parce que, en faisant ce que tu fais, tu n’es plus un gamin. Est-ce que nous nous comprenons ?

Ben pensa à Jori Lekauf et sentit son estomac se nouer. Il aurait tant voulu dire que son ami était mort et qu’il voulait remonter le temps jusqu’à cette minute avant d’être impliqué dans ce fiasco.

— Maman... (Il ne put dire un mot ; elle posa la main sur la sienne et la serra.) Maman, si je te dis tout, tu me diras qui t’a frappée ?

— Bien sûr, c’était Lumiya. Je l’ai attrapée, mais elle s’est enfuie. Je lui ai donné une belle raclée, elle ne m’échappera pas une deuxième fois. C’est ton tour maintenant.

Il inspira profondément. Soit cela arrangerait tout, soit ce serait le début d’une situation désastreuse. Il n’aurait su le dire, la Force semblait l’avoir déserté.

— Je l’ai fait, maman.

— Tu es impliqué... ou tu l’as fait !

La bouche de Ben semblait avoir une volonté propre.

— Karpaki pliable, tir pénétrant.

Mara se radossa et sa main gauche fit mine de vouloir voler vers sa bouche, mais elle suspendit son geste. La droite n’avait pas quitté la sienne.

— D’accord, dit-elle.

— Lekauf a été tué, maman. (Ben ne se rappelait pas si elle le connaissait – ça n’avait pas d’importance, il avait besoin de prononcer son nom, de se confier à quelqu’un.) Jori a été tué – en me sauvant la vie.

Mara but un peu du breuvage dans la tasse posée devant elle. Les Osariens aimaient les herbes aux parfums puissants. Ben sut qu’il ne pourrait plus jamais sentir cet arôme sans être ramené à ce terrible instant.

— Pourquoi as-tu fait ça, Ben ?

— C’étaient mes ordres. J’étais le meilleur candidat pour cette mission.

— Ta compagnie manque tout à coup de snipers ? Les ordres de qui ?

— Jacen.

Mara garda un visage neutre, mais Ben sut qu’elle était furieuse. Il le voyait dans la pâleur de sa peau, que le contraste avec l’hématome jaunâtre autour de son œil rendait plus saisissant.

— D’accord, mon cœur, dit-elle. Ne disons rien à ton père, parce que dans son humeur actuelle, il trancherait la tête à Jacen. Crois-tu pouvoir rentrer à la maison ?

— Je ne pense pas être capable de m’asseoir à table sans lui en parler.

— Alors où comptes-tu aller ?

— À la maison. Dans l’appartement de Jacen. (Ben comprit qu’elle n’était pas folle de cette idée.) Ou chez le capitaine Shevu.

— Peu importe du moment que tu t’y sens en sécurité. Je ne te forcerai pas à rentrer, à condition que tu puisses me jurer qu’à la seconde où tu as des problèmes, tu m’appelles.

— OK.

— Je suis désolée, pour ton ami. Vraiment.

— Personne ne saura jamais combien il était brave.

— Je sais.

— Es-tu fâchée contre moi ? Question idiote. Bien sûr.

— Comment le pourrais-je après ce que j’ai été ? (Elle lui prit les deux mains, comme si elle craignait qu’il ne parte en courant.) C’est ce que nous avons fait de toi, n’est-ce pas ? Nous voulions que tu sois comme nous. Nous voulions que tu sois un Jedi et que tu fasses ton devoir...

Mara garda le silence un instant, le regard perdu vers le ciel, par la fenêtre. Elle réfléchissait.

— Tu ne m’as toujours pas dit comment tu as su.

Elle revint à la conversation en clignant des yeux.

— En effet. Mais je sais, et je suis la seule. Je sais aussi que tu peux disparaître dans la Force comme Jacen, et la première fois, ça m’a fichu une trouille bleue – j’ai cru que tu étais mort. S’il te plaît, Ben, ne te cache pas de moi. Jamais.

— Je n’en avais pas l’intention, maman. Je m’entraînais.

— Très bien.

— Vais-je me sentir coupable pour... tu sais, l’autre type ? Parce que pour l’instant, je m’en fiche.

— Moi jamais, dit-elle, semblant comprendre qu’il parlait de Gejjen. Pas avant des années, et alors ce n’était pas de la culpabilité. C’est juste que je ne comprenais pas pourquoi je l’avais fait, parce que être celle que j’étais n’expliquait pas tout.

— Je ferais mieux d’y aller.

— Tout va bien se passer. Je serai toujours là, n’oublie pas.

Ben se pencha pour l’embrasser sur la joue. Il l’aimait tellement en cet instant. Quelle mère pouvait entendre ce genre de nouvelle de la bouche de son fils et toujours être là pour lui ? Il lui murmura à l’oreille :

— Il avait un rendez-vous secret avec Omas. Pour discuter d’un cessez-le-feu.

Quand Ben se redressa, elle sourit, mais l’étincelle dans son regard n’avait rien d’heureux.

— Merci, dit-elle. Je t’aime, Ben. Appelle-moi, d’accord ?

— Je t’aime aussi, maman.

Ben ne pouvait en supporter davantage. Il sortit et passa les deux heures suivantes à déambuler sans but, sans rien voir. Puis il prit un taxi, rentra chez Jacen et s’enferma dans sa chambre.

Il allait lui falloir du temps pour donner un sens à tout ça. Ben glissa la vibrolame sous son oreiller, désireux de la garder tout près de lui. Il se demanda ce que le capitaine Shevu disait à la famille de Lekauf.

CHAPITRE XII

Orïbuyce, kih’kovid.

(Tout dans le casque, rien dans la tête.)

— Insulte mandalorienne, désignant un individu au sens de l’autorité surdéveloppé

TOUR REPUBLICA, CORUSCANT :

00 :01, TEMPS GALACTIQUE STANDARD

Vêtu de l’uniforme formel d’un colonel de la Garde de l’Alliance Galactique, Jacen Solo se tenait devant les portes de la Tour Republica, flanqué du sergent Wirut et du soldat Limm.

La mort de Lekauf était une perte. Ben avait bien rempli sa mission, et il aurait dû être de retour au travail tout de suite. Il comptait discuter avec Shevu du fait qu’il avait donné deux jours de congé au garçon sans le consulter auparavant.

— Êtes-vous sûr que ce sera suffisant, monsieur ? demanda Wirut.

Jacen tira sur ses gants noirs. Il était minuit passé de une minute, donc ce qu’il allait faire était légal, justifié et aurait déjà dû être fait.

— Je ne crois pas que le Chef Omas ait tout un bataillon là-haut.

Wirut ne répondit pas. Jacen était le premier à admettre qu’arrêter le chef élu de l’organisation la plus puissante de la galaxie avec deux hommes était d’une grande discrétion, mais il ne se voyait pas débarquer avec toute une compagnie. Omas ne résisterait pas. Et s’il le faisait, un Jedi et deux soldats armés feraient l’affaire.

Jacen ouvrit son comlink et appela Niathal.

— Nous entrons.

— J’ai rendez-vous avec G’Sil dans dix minutes, répondit-elle. Il n’est pas content, mais je lui ai dit que ça ne pouvait pas attendre.

— Il n’a aucune idée de ce qui se passe.

— Si oui, il n’en montre rien.

— D’accord. Impossible de reculer désormais. Nous sommes trop engagés.

— Faites-le, c’est tout...

Le garde à la réception avait l’habitude de voir défiler toutes sortes d’uniformes. La tour luxueuse abritait les habitations de l’élite de l’AG, et chaque sénateur avait son bataillon de gardes du corps, tout comme les officiers de l’armée de passage. La majorité des Coruscantiens savait à quoi ressemblait l’uniforme de la GAG. Jacen s’était assuré que sa police secrète était tout sauf secrète, du moins concernant son existence. Pourtant, il montra son ID à l’homme sans que celui-ci lui ait rien demandé. Il était inutile d’être grossier – il faisait son travail.

— Pas la peine de m’annoncer, dit Jacen.

Le garde jeta un coup d’œil à son datapad.

— Vous êtes sur la liste de personnes autorisées à monter, de toute manière. Allez-y.

Il fallut plusieurs minutes au turbo-ascenseur pour atteindre l’étage d’Omas. Alors qu’ils montaient, les deux soldats regardaient droit devant eux. Jacen sentait qu’ils étaient mal à l’aise et aurait voulu leur demander si c’était parce qu’ils estimaient Omas ou parce qu’ils n’appréciaient pas les coups d’État militaires. Il n’en fit rien. Une armée dont c’était le but ne valait rien. Ce devait toujours être le dernier recours.

L’ascenseur s’ouvrit sur un hall d’un luxe extraordinaire. L’air était parfumé d’une senteur de bois neutre, et le large corridor était creusé de niches abritant de rares cristaux de Naboo – ils étaient la petite faiblesse d’Omas – et des céramiques shalui iridescentes.

— Je pourrais faire entrer mon appartement et ceux de dix de mes voisins ici, remarqua Wirut.

— Si on mettait ce genre de poteries dans le hall de mon immeuble, elles n’y resteraient pas longtemps, renchérit Limm. (Elle jeta un coup d’œil envieux à un vase qui passait du rouge au vert, puis au bleu turquoise, selon l’angle où on le regardait.) Il doit payer une fortune en assurances.

— Toute possession est un fardeau, ironisa Jacen. Ce que vous avez peut vous être enlevé, alors de la fortune naît la peur.

— Je veux bien affronter ce genre de peur, monsieur, marmotta Wirut. Et un beau yacht SoroSuub. Ça me ferait une douce frayeur.

Les magnifiques portes de l’appartement d’Omas étaient en bronze gravé d’un dessin abstrait signé par l’un des meilleurs artistes de Coruscant. Jacen ne se rappelait pas son nom. De toute manière, c’était du gâchis, quand on pensait qu’il n’était vu que par Omas, ses amis, ses serviteurs et les droïdes de réparation. La Tour Republica avait le genre d’architecture qui aurait justifié des visites touristiques.

Jacen marqua une pause, rassemblant ses pensées avant d’appuyer sur la sonnette. Les soldats restèrent deux pas en arrière et baissèrent leur visière, respectant la procédure standard. Un instant, Jacen crut qu’ils allaient se mettre de part et d’autre de l’entrée, mais ils se contentèrent de prendre position derrière lui, Limm gardant un œil sur le couloir, une précaution de routine.

Omas ouvrit lui-même la porte. Jacen savait qu’il n’avait pas de protection rapprochée jour et nuit ces temps-ci, mais il s’attendait quand même à voir un droïde ou un serviteur humain. Le Chef de l’État le regarda avec un froncement de sourcils surpris, puis il nota la présence des deux soldats.

— Bonsoir, Jacen. (Il s’écarta pour les laisser entrer.) Sale affaire, cet assassinat. Je ne peux pas dire que j’aimais Gejjen, mais cela prouve qu’il nous faut être prudent dans ce que nous faisons.

Il prit un couloir à côté duquel celui qui les avait conduits à l’appartement semblait soudain bien pauvre. Les œuvres d’art étaient à couper le souffle, et la plupart étaient antérieures à l’invasion yuuzhan vong. Certains propriétaires de galeries devaient avoir de formidables cachettes. Arrivé au fond du couloir, Omas se retourna.

— Puis-je vous offrir quelque chose à boire avant que nous nous asseyions ?

C’aurait été tellement plus facile si Omas s’était montré hostile.

— Monsieur, dit Jacen, je vous arrête au nom de l’Alliance Galactique pour activité susceptible de compromettre la sécurité de l’État.

Omas se rembrunit un peu, comme s’il n’avait pas bien entendu. Il recula de quelques pas, sur la moquette rouge rubis.

— Je vous demande pardon ?

— Vous êtes en état d’arrestation, monsieur. Nous vous laisserons appeler votre avocat plus tard, mais pour l’heure il serait avisé de nous suivre.

Omas lâcha une sorte de rire amusé.

— Jacen, mon garçon, vous parlez à Cal Omas. Ne soyez pas stupide – m’arrêter ? M’arrêter ?

Jacen tira un datapad de sa veste.

— Selon les termes de l’Acte de Mesures d’Urgence, n’importe qui, incluant les Chefs d’État, les politiciens, ou tout autre individu soupçonné de présenter un risque réel pour la sécurité de l’Alliance Galactique peuvent être détenus. Je ne fais que citer, monsieur. L’amendement à la loi qui inclut les Chefs d’État est entré en vigueur à minuit, et vous êtes un Chef d’État...

Omas eut l’air plus stupéfait qu’alarmé. Jacen avait l’habitude que la GAG provoque la peur, aussi était-ce déconcertant.

— J’ai vu la circulaire annonçant le passage de cet amendement, dit Omas, comme s’il faisait la conversation. Bon sang, vous y êtes arrivé, n’est-ce pas ? Vous avez changé la loi, vous aviez tout planifié.

— Monsieur...

— Suis-je autorisé à connaître la menace que je représente pour mon propre État ?

— Je peux vous montrer, monsieur, répondit Jacen, faisant apparaître le film tourné pendant la rencontre entre Gejjen et Omas, puis tournant l’écran vers ce dernier. Prenez la liberté de tout visionner et dites-moi que ce n’est pas vous sur ces images avec deux hommes des Renseignements, feu le Premier ministre corellien et deux agents de la CorSec.

L’expression sur le visage d’Omas n’avait pas de prix. Jacen éprouva un grand soulagement à l’idée qu’il lui avait enfin fait réaliser qu’il n’avait plus aucun avenir. Omas fixait l’écran – il regarda effectivement jusqu’au bout. Derrière Jacen, Wirut et Limm attendirent en silence.

— Eh bien, fit-il enfin. Que puis-je dire ?

— Allez vous préparer un sac pour la nuit – le sergent Wirut va vous accompagner, répondit Jacen. Nous vous emmènerons aussi discrètement que possible.

— Dans le secret ? Oh, je vois...

— Non, monsieur, vous n’allez pas disparaître jusqu’à ce qu’on retrouve votre corps flottant dans un égout. Tout sera fait ouvertement et légalement.

Omas regarda Jacen un long moment, puis les deux soldats. Jacen sentait sa peur, même s’il semblait très maître de lui-même.

— Sergent, je garde un sac prêt en toute circonstance, dit Omas, souriant presque. Si vous pensez qu’il y a un risque que je me fasse sauter la cervelle, allez le chercher vous-même. Cinquième porte à gauche, dans le premier placard en entrant. Il est de couleur brune.

Il n’y avait rien de pire qu’un prisonnier digne. Jacen savait que dans les vingt-quatre heures, tout le monde ne parlerait plus que de la bravoure d’Omas. Wirut disparut dans la chambre pendant que Limm montait la garde.

Omas se rapprocha de Jacen jusqu’à ce que leurs visages ne soient plus qu’à quelques centimètres, si près que son souffle caressa la peau du jeune homme.

— Petit salopard ridicule et assoiffé de pouvoir, lança-t-il avec douceur, souriant comme un grand-père indulgent. Vous avez également fait tuer Gejjen, n’est-ce pas ?

Jacen attendit qu’il lui cracha en pleine face, mais Omas se conduisit avec courtoisie alors qu’il sortait. Wirut marcha derrière lui, son blaster au poing, mais sans l’appuyer dans le dos du Chef de l’État. Ce fut le plus long et le plus étrange voyage en turbo-ascenseur que Jacen ait connu. Quand ils arrivèrent en bas, le garde les regarda, posa son holozine et se leva.

— Monsieur. Que se passe-t-il ?

— Pourriez-vous arroser mes plantes pendant mon absence ? demanda Omas d’un ton plaisant. J’ai bien peur d’être en état d’arrestation.

Un second transport de la GAG attendait dehors. Wirut et Limm y firent monter Omas, puis le regardèrent partir. Jacen remarqua que ses mains tremblaient. Il dut faire un effort pour sortir son comlink.

— C’est fait, amirale, dit-il. Il est temps de faire une annonce publique.

Wirut repoussa sa visière et s’essuya le visage avec son gant.

— C’est la chose la plus difficile que j’aie jamais faite. La prochaine fois, je me porte volontaire pour attraper des psychopathes wookiees lourdement armés, monsieur – ce sera plus facile pour mes pauvres nerfs.

Wirut et Limm plaisantaient, mais l’arrestation avait franchi une ligne émotionnelle pour chacun d’eux, et cela se voyait. Jacen les rejoignit dans le speeder et prit le chemin le plus long pour retourner à la GAG. Alors qu’ils passaient entre les hauts gratte-ciel, il chercha les signes que Coruscant, cœur de la démocratie galactique, venait de connaître un coup d’État sans qu’une goutte de sang soit versée.

À l’extérieur des bâtiments administratifs et bancaires, des troupes de l’AG montaient la garde. On aurait dit les mesures prises les nuits de festival, sauf que les soldats ne portaient pas l’uniforme bleu des FSC.

— Bizarre, s’étonna Limm.

— Pauvre vieux Jori, soupira Wirut. Pauvre gosse. Il voulait tellement ressembler à son grand-père.

Jacen se frotta les yeux et réalisa qu’une longue journée l’attendait. Et le soleil n’était pas encore levé.

— Je n’oublierai pas, intervint-il. Jamais.

CHAPITRE XIII

Toutes les transactions se sont arrêtées de bonne heure ce matin à la Bourse Interstellaire quand le Chef de l’État par intérim Cha Niathal a annoncé la loi martiale après l’arrestation inattendue de Cal Omas. Un communiqué du Sénat est attendu dans l’heure. Les autres places boursières ont, de leur côté, enregistré des brusques changements. Les actions premium des Chantiers Navals de Kuat ont gagné 50,3 crédits hier, tandis que les Industries Roche et MandalMotors ont clôturé la journée sur une hausse de 30 crédits.

— HoloNet News, Actualités des Marchés

BÂTIMENT DU SÉNAT

Le Sénateur G’Sil regarda les holocams qui transmettaient les débats du Sénat dans tous les bureaux, restaurants et zones publiques du bâtiment, puis il secoua la tête et ferma les yeux un moment.

— Nous serons tous là, dit-il. J’espère que vous avez préparé un bon discours, Cha. Un très bon discours.

Niathal lissa son uniforme et se prépara à se rendre sur la plate-forme du Chef de l’État pour s’adresser au Sénat. Les choses ne se passaient pas exactement comme prévu, mais ce n’était le cas d’aucune bataille, et l’arène politique s’apparentait souvent à un engagement militaire. Alors qu’elle s’était attendue à le voir se pavaner, Jacen Solo gardait profil bas. Elle remédierait à cela. Il n’était pas question qu’il la laisse seule sur le devant de la scène, comme si elle était la seule instigatrice de ce coup d’État. Il prendrait ses responsabilités.

— C’est temporaire, juste pour la durée de la guerre, et aucun citoyen ordinaire n’en subira l’impact, murmura-t-elle, répétant les points clés de son message. Faire passer une partie de la rencontre clandestine entre Omas et Gejjen, rappeler l’alliance entre Mandalore et Roche... Ils hocheront tous la tête en disant : « Oui, amirale, nous vivons une époque dangereuse. S’il vous plaît, veillez sur nous, et prenez les rênes de l’État pendant l’enquête sur le Chef de l’État Omas. »

— J’aime bien Jacen, dit G’Sil, qui était resté silencieux. Mais est-il fiable ces jours-ci ?

— Comment ça ?

— Je n’aurais jamais autorisé l’affaire Gejjen. C’était trop... extrême.

— Ce qui est fait est fait. Corellia chancelle parce que certains de leurs lunatiques nous ont offert un énorme bonus en disant qu’ils étaient coupables. Bothawui a été prise au dépourvu, parce qu’ils se disent qu’on l’a fait, tout en n’arrivant pas à croire qu’on en ait eu le courage. Et, je n’aurais jamais cru dire ça un jour, mais ces sauvages de Mandaloriens nous ont été très utiles.

— Cha, je ne voudrais pas vous inquiéter, mais ils se réarment ? En utilisant la technologie verpine ?

— Oui, et c’est la meilleure nouvelle de la semaine.

— Ils doivent vous enseigner quelque chose à l’école militaire que le commun des mortels ignore.

Niathal vérifia le chrono. Elle avait dix minutes pour terminer de se préparer à sembler à la fois capable et peu désireuse de prendre les rênes de l’État en main, rênes qu’elle céderait dès que cette affaire déplaisante serait terminée. Et ce n’était pas un mensonge. Oui, elle voulait le poste d’Omas, mais elle voulait un mandat légitime, et le meilleur moyen d’y arriver, c’était de prouver qu’elle était un chef responsable dans les situations extrêmes. Quand elle ferait campagne, les électeurs la connaîtraient grâce à ses actions.

Aussi longtemps que je peux tenir Jacen en laisse et qu’il ne gâche pas tout. S’il échappe à mon contrôle..., il reste toujours Fett.

— Avez-vous jamais eu un nuna ? demanda-t-elle.

— Pas dans mon appartement...

— J’ai entendu dire qu’ils formaient des groupes rivaux à l’intérieur du troupeau, et ils peuvent devenir très territoriaux. Ils se chamaillent sans cesse. Maintenant, ajoutez des bursas sauvages à l’équation, et c’est le chaos – ils massacrent et emportent tous les nunas qu’ils peuvent pour les manger plus tard, et ils s’échappent. Ils se fichent de quel groupe ils dévorent. Ce sont nos Mandaloriens.

— Charmante analogie, mais j’avoue ne pas comprendre.

— Les Mandaloriens se fichent de qui gagne. Ils veulent juste manger, boire, se battre, et maintenir leur réputation.

G’Sil lui adressa un long regard prudent.

— Vous êtes Commandant Suprême. Je suppose que vous êtes capable d’estimer un risque militaire.

— Vous voulez mon estimation ? Fett n’a aucune intention d’étendre sa petite sphère d’influence. Les Mandaloriens avaient peut-être un empire influent, il y a des millénaires, mais aujourd’hui ils seraient incapables de diriger une démocratie moderne et complexe. Ils le savent, alors ils veulent vivre leur fantasme de guerriers primitifs et jouir de leur réputation.

— Laquelle est méritée.

— J’admets qu’ils sont de formidables guerriers.

— Ils ont repoussé l’Empire et les Yuuzhan Vong sans notre aide.

— Ça ne signifie pas qu’ils veulent dominer la galaxie. Ils sont moins de trois millions sur Mandalore, et ils n’ont pas de structure gouvernementale capable de les organiser pour s’attaquer à l’AG ou à la Confédération. Ils seront toujours les bursas lâchés au milieu des nunas. Ce sont des rapaces opportunistes.

— Mais Fett est très très malin.

— Il veut voir Jacen Solo tomber de très haut.

— Alimenter le chaos galactique pour se venger d’un seul homme ? Je n’y crois pas.

— Non, nous créons notre propre chaos. Fett est juste une distraction.

Deux minutes – Niathal but un peu d’eau et pivota la tête. Il n’y avait rien de pire qu’une voix tendue à cause de muscles crispés. Elle devait sembler détendue, pleine de regrets mais aussi d’autorité.

— Aussi longtemps qu’il jouera les croque-mitaines, l’AG se serrera les coudes, car les petites planètes ont peur des Mandaloriens et s’accrochent à nous pour que nous les protégions.

— Ou elles se jettent dans les bras de la Confédération.

— Pas si elle achète les armes de Fett, ce que nous ne ferons pas. Nous pouvons lui voler sa neutralité, du moins en apparence.

G’Sil continuait de la regarder comme si elle venait d’au-delà de la Bordure Extérieure. Il prenait ce coup d’État – elle était heureuse de l’appeler ainsi en privé – plutôt bien. Étant donné sa position, elle s’était attendue à ce qu’il veuille une part du gâteau.

— G’vli, le moment venu, ferez-vous campagne pour devenir Chef de l’État ?

— Y en aura-t-il à nouveau un ?

— Je compte organiser des élections et rétablir la loi civile dès que la guerre sera finie.

— Non, je suis content de mon sort. Et ce qui est déjà arrivé pourrait bien arriver encore. (G’Sil l’entraîna vers l’accès à la plate-forme flottante.) Faites attention, avec Jacen.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Je vais le neutraliser. (Ce mot avait plusieurs significations, et G’Sil avait choisi la pire, à en juger par son expression.) Tactiquement, rien de plus. Où est-il, d’ailleurs ?

— Il devait avoir quelques doigts à briser. Nous nous inquiéterons de son absence plus tard. (Il la suivit.) Nous y voilà.

Niathal regarda ses bottes alors qu’elle montait sur la plate-forme, et quand elle releva les yeux, l’immensité de la salle du Sénat la déstabilisa un instant. C’était une bénédiction – elle savait qu’ainsi son hésitation pleine d’humilité paraîtrait bien plus authentique. Il n’y avait rien de pire qu’un nouveau dictateur militaire qui semblait trop sûr de lui.

Malgré les récentes défections, il restait des milliers de délégués, et ils étaient étonnamment calmes. La plateforme dériva sereinement jusqu’au centre du Sénat. Elle ne vit que des lumières et des ombres, pas de visage. De bien des façons, c’était comme une scène de théâtre.

Elle décida qu’un peu de formalisme était de rigueur.

— Sénateurs, je n’aurais jamais pensé m’adresser à vous de cette manière, et j’y suis à peine préparée. Je regrette la nécessité de me tenir sur cette plate-forme, mais elle existe, et j’espère que cela ne durera pas. À part un changement temporaire à la tête de l’AG, tout sera comme avant. Je me dois de le souligner. Il n’y aura pas de couvre-feu, pas de censure, aucun des désagréments qui accompagnent d’ordinaire l’instauration de la loi martiale. Si le Chef Omas était tombé malade, je serais ici devant vous, et nul ne paniquerait. Ce qui s’est passé cette nuit n’est pas plus significatif, constitutionnellement parlant. Je prends mes responsabilités en tant que Commandant Suprême et j’exerce le rôle de Chef de l’État sur les conseils des services de sécurité de l’AG. Dès que la situation avec la Confédération aura été résolue, et j’espère qu’elle le sera dans les plus brefs délais, je ferai organiser des élections.

Il n’y avait pas le moindre mensonge dans son discours. C’était inutile. Le Sénat n’avait simplement pas toutes les informations, mais tout le monde vivait quoi qu’il arrive avec une image incomplète de la galaxie.

L’un des représentants de Kuat signala qu’il désirait prendre la parole.

— Quand vous dites les « services de sécurité de l’AG », amirale, vous parlez des Renseignements ou de la GAG ?

Niathal se demanda si G’Sil avait soufflé la question, parce qu’elle venait à point nommé.

— J’aimerais partager quelque chose avec vous, dit-elle. Ainsi, vous comprendrez mieux pourquoi il fallait agir.

Montrer les images de la rencontre d’Omas avec Gejjen allait sans doute le priver d’un procès équitable. Mais elle ne pensait pas qu’il puisse être déclaré innocent par un jury, reprendre son poste avec sa réputation intacte et poursuivre l’AG pour arrestation abusive. Dans son cas, son arrestation avait été à la fois un verdict et une sentence, tout en un. Elle fit signe de diffuser le film sur les écrans de toutes les plates-formes.

Niathal trouva gratifiant d’entendre les exclamations de surprise des sénateurs. Elle feignit d’être peinée au moment où Gejjen parla de les éliminer, elle et Jacen et où Omas les trahit. Le silence qui suivit fut tout ce qu’elle avait souhaité.

— Vous comprenez pourquoi j’ai pris conseil auprès de la GAG, car l’objectivité des Renseignements aurait pu être compromise du fait de leur présence au rendez-vous, continua-t-elle. S’il n’est pas illégal pour deux Chefs d’État de se rencontrer en temps de guerre, il est inacceptable qu’ils discutent de limoger un Commandant Suprême sans consulter le Conseil de Sécurité et de Renseignements.

Niathal espéra qu’ils notaient tous que son chef était justement assis à sa droite. Il était temps qu’il prenne la parole. Elle s’assit pour lui laisser le devant de la scène.

— Je n’ai pas grand-chose à ajouter, dit G’Sil, excepté que je suis triste d’en arriver là. Un mot concernant les soldats de l’AG en patrouille avec la police. Ce n’est qu’une précaution, au cas où les éléments anarchistes de Coruscant essaieraient de profiter de la situation. Comme dans toutes les démocraties, ils ont le droit d’exister et de s’exprimer, mais si l’un d’eux tente de capitaliser sur la situation, la loi sera appliquée.

— Pourquoi les anarchistes voudraient-ils renverser le gouvernement ? demanda un délégué de Haruun Kal. Vous l’avez déjà fait...

— C’est avec cela à l’esprit, que je compte demander au colonel Solo de gouverner conjointement avec moi. Ainsi, le pouvoir ne sera pas entre les mains d’une seule personne, mais de deux, qui pourront se surveiller mutuellement.

Elle laissa passer le commentaire au délégué de Haruun Kal, et nul ne le reprit. En n’imposant pas toutes les restrictions auxquelles la loi l’autorisait, elle se disait qu’elle avait réellement donné l’image d’une militaire hésitante et gênée d’être obligée de remplacer au pied levé le Chef de l’État qui avait été un vilain garçon. Ça avait marché. Soit les sénateurs étaient tous terrifiés, soit ils étaient à quatre-vingt-dix pour cent convaincus et à dix pour cent sceptiques.

Peu lui importait.

G’Sil la suivit jusqu’à son bureau. Elle s’assit et sentit le soulagement l’envahir.

— Et maintenant ? demanda G’Sil en versant du caf dans deux tasses. Nous avons un moment de répit pour souffler pendant que les sénateurs paniquent au sujet du prix des actions et que l’administration corellienne se débat comme un poisson échoué.

— Il faut rouvrir la Bourse, dit-elle. Je dois voir le ministre des Finances plus tard dans la journée pour m’assurer que le Trésor interviendra en cas de nouvelle panique. Je fais passer les Renseignements sous les ordres de la GAG, en nommant le capitaine Girdun à sa tête.

— Joli.

— Et pour finir, je fais mettre les scellés sur le bureau d’Omas jusqu’à nouvel ordre.

G’Sil eut l’air un peu surpris.

— Vous n’allez pas y emménager ?

— Non, et Jacen non plus. Cela dénoterait de l’enthousiasme pour le pouvoir, alors que nous faisons simplement notre devoir. Nous le scellons tel qu’il est, ainsi nous préservons la scène de crime pour les FSC. (Elle entra le code de la Maintenance du Sénat.) Et personne ne se bat pour savoir qui posera son derrière sur ce siège.

G’Sil eut enfin le sourire qu’il réprimait.

— Et quelle élégante façon de neutraliser Jacen, s’il voulait le pouvoir, en le lui donnant dès le début. Il n’a pas besoin de savoir que nous avions un accord.

— Je n’aime pas avoir des opposants dans l’ombre, G’vli. Je préfère les avoir où je peux les voir.

— C’est la première fois que je vous entends faire référence à Jacen en ces termes.

— Nous voulons les mêmes choses, dit-elle prudemment, consciente que toute alliance était éphémère. L’ordre, la stabilité, la paix. Je n’aime pas ses méthodes, cependant. Quand j’aurais réussi à lui apprendre que ça ne se fait pas de mettre les citoyens dans des camps et de tuer les prisonniers, nous nous entendrons très bien.

— Vous allez devoir rencontrer le Conseil Jedi.

— Je vois Skywalker plus tard, mais pas le reste des mystiques armés...

Niathal marqua une pause et envoya un message à Luke pour lui dire qu’elle comptait entretenir la même bonne relation de travail avec lui que celle qu’il avait eue avec Omas, et qu’il serait le bienvenu pour en discuter. Elle restait prudente, car les Jedi semblaient former un troisième pouvoir non élu, ni civil ni militaire, et chaque fois qu’elle regardait Jacen, elle voyait ce que l’un d’eux pouvait devenir.

— Tout s’est étonnamment bien passé, remarqua G’Sil. La Chambre conduit son travail comme d’ordinaire. Pas d’émeute, ni de protestation ou de contre-révolution.

— Il n’est pas encore midi.

— Quand même, c’est remarquable.

— Et nous sommes en guerre. Même si pour l’heure les Corelliens sont un peu perdus, Bothawui ne l’est pas. J’ai des équipages aux fronts.

C’était un fait. Elle portait toujours l’uniforme, et quelles que soient ses ambitions, l’éthique militaire était imprimée dans ses gènes. Elle avait une guerre à gagner et des gens à ramener chez eux sains et saufs.

— Oh, vous êtes bonne, dit G’Sil, se méprenant complètement sur le sens de ses paroles. Excellente, même. Il se pourrait que je vote pour vous, après votre démonstration d’aujourd’hui.

C’était la seule manière dont Niathal voulait de ce poste – en étant élue. Il lui serait plus facile de s’y accrocher qu’en étant un dictateur. Étant un officier, elle aimait que sa ligne de conduite, ses règles d’engagement, soient parfaitement claires.

À l’intérieur de celles-ci, elle croyait en le fait de pousser chaque avantage.

— J’espère bien, déclara-t-elle.

SALLE DU CONSEIL JEDI

La nuit avait été longue, et les nouvelles du matin avaient donné le vertige à Luke. Il regarda Mara à travers la pièce, nota que ses blessures étaient presque guéries et se demanda quand elle consentirait à lui dire ce qui la faisait grincer des dents dans son sommeil.

Quelque chose la rongeait, et parce qu’elle le gardait pour elle, il était inquiet. C’était bien pire que Lumiya ou Alema.

— On se demanda ce qui arrivera demain, dit Kyp en se grattant la tête à deux mains, comme s’il se lavait les cheveux. À chaque bulletin, nouvelle bombe.

— Je n’ai pas toujours été d’accord avec Omas, mais je ne crois pas qu’il soit une menace pour la sécurité de l’AG.

Luke n’avait jamais bien supporté la frustration, et l’âge n’arrangeait rien. Il voyait bien ce qui arrivait – il connaissait l’histoire, et il n’aimait pas l’idée d’un gouvernement militaire, comme toutes les personnes ayant grandi sous l’Empire.

— Nous avons deux menaces – une guerre externe, et un coup d’État interne. Où concentrons-nous nos efforts ?

— Eh bien, Niathal est dans son bon droit, étant donné les circonstances, dit Corran. Alors on ne peut pas parler de coup d’État. Et si en tant que citoyens votant, ça nous dérange, ça ne regarde pas les Jedi.

— Puis-je le dire, puisque c’est juste là et que personne ne l’a encore mentionné ? demanda Kyp.

— Vas-y...

— Jacen. Voilà, c’est fait. Jacen, Jacen, Jacen. Au nom de la Force, que se passe-t-il ici ? Peut-être aurions-nous mieux fait de le remettre sur le droit chemin quand il a commencé à enfoncer des portes avec la GAG. En une nuit, il prend le pouvoir et devient Chef de l’État. Extrême ? Je dirais incontrôlable, mes amis.

— S’est-il déclaré Chef de l’État conjointement à Niathal ?

Cilghal leva les yeux.

— L’amirale Niathal l’a annoncé. Jacen ne s’est pas montré.

— Peut-être n’était-ce pas son idée. (Luke regarda Mara et croisa son regard, mais elle était dans son propre monde.) Mara ?

— Désolée. (Elle revint au présent, clignant des yeux.) Je ne vois pas Jacen être traîné de force dans le grand bureau. Peu importe qui en a eu l’idée, il ne s’est pas empressé de décliner cet honneur.

— Pas une fois il n’est apparu dans les bulletins durant ces dernières vingt-quatre heures, remarqua Kyp. On a dû l’enchaîner quelque part pour le tenir éloigné des reporters.

— Comment le saurions-nous ? fit Corran. Il ne nous parle jamais. Il reste dans son bunker douillet de la GAG, quand il n’humilie pas les Corelliens.

— Il est temps que j’aille le voir, dit Luke. Niathal m’a envoyé un message. Elle souhaite que la bonne relation entre le Conseil Jedi et le bureau du Chef de l’État perdure. Je dois la rencontrer dès que son emploi du temps le permettra.

Mara semblait enfin se concentrer sur l’assemblée.

— Si je ne savais pas que Corellia est dans une mauvaise passe à cause de la mort de Gejjen, je verrais là un moyen de déstabiliser l’AG. S’il était toujours en vie, ils nous auraient déjà attaqués.

C’était une pensée intéressante, qui le devint encore plus alors que Luke la ruminait. Mara avait un don pour voir ce genre de choses. Les deux événements étaient peut-être une coïncidence, ou peut-être pas, mais l’assassinat était lié à l’arrestation d’Omas, et pas seulement parce qu’il avait rencontré le Corellien peu avant qu’il ne meure. Les reportages les plus fous spéculaient sur l’implication d’Omas dans la mort de Gejjen, mais Luke sentait que c’était bien plus compliqué que ça, et à en juger par son expression, Mara était de son avis. Elle ne parlait pas vraiment toute seule, mais parfois ses lèvres remuaient involontairement, alors que son regard se perdait dans la distance.

Tu me confiais tout, Mara. Que s’est-il passé ?

— Vous savez quoi ? dit Kyp. Vous oubliez un point important. En tant que Jedi, nous sommes soit des joueurs dans le jeu politique de l’AG, soit des pions de ses chefs, comme la Flotte. Si nous sommes des instruments, nous pouvons avoir notre opinion, mais nous faisons ce que ses meneurs légitimes ordonnent. Si nous n’en sommes pas, alors nous n’avons pas plus le droit d’interférer avec le statu quo que le Grand Parti des Anarchistes Protestataires. Jacen est peut-être incontrôlable, mais il n’agit pas en tant que Jedi. C’est un officier des Forces de Sécurité qui se trouve être un Jedi.

— Quand la GAG enfoncera ma porte, je m’en sentirai tellement mieux, grommela Corran.

Kyp se retourna sur son siège pour pointer un doigt sur lui.

— Je ne dis pas que nous ne devons pas agir. Mais nous devons définir où nous nous plaçons. Et Niathal et Jacen sont dans leurs droits.

— Il y a droits, dit Mara, et droits.

Il haussa un sourcil.

— Et la pensée sémantique du jour vous a été proposée par notre sponsor...

— Je vais voir Niathal, annonça Luke en claquant sa main sur l’accoudoir. (J’aurais dû suivre mon instinct depuis longtemps. Je n’aurais jamais dû le quitter des yeux pour l’empêcher d’entrer dans ce rôle.) Et avant que nous commencions à regretter notre manque d’action, pensez à ça : quand vous désapprouviez que Ben s’implique avec la GAG, nous avions le choix entre le laisser faire et le ramener de force à la maison. Maintenant nous parlons d’agir... mais faire quoi, au juste ? Fomenter notre propre coup d’État ? Renverser Niathal ? Confisquer son sabre laser à Jacen ? Je suis prêt à faire bien des choses, je l’admets, mais nous devons réfléchir, parce que nous pourrions engendrer plus de mal que de bien.

— Eh bien, essayer de lui parler est inutile, déclara Mara. Alors je vais m’occuper de la racine du problème – Lumiya. N’oublions pas qu’Omas n’a pas été malin, dans cette histoire, et Niathal n’est pas sous la coupe de Lumiya. Elle a ses propres objectifs, et je ne ressens aucune trace d’obscurité en elle.

Luke savait qu’elle avait raison. Les dynamiques étaient complexes. La meilleure chose que les Jedi pouvaient faire, c’était s’atteler aux tâches que ceux qui n’avaient pas la Force ne pouvaient pas faire. Une fois encore, il regretta qu’ils n’aient pas un adversaire purement démoniaque.

Il était difficile de se retourner contre des alliés, et encore bien plus contre de la famille. Aujourd’hui, ils ne faisaient qu’un.

QG DE LA GAG, CORUSCANT

La pire chose quand il se réveilla ce matin-là, ce fut cette seconde de confort extrême avant que les souvenirs ne lui reviennent. Puis le monde s’écroula à nouveau. Ben voyait Jori Lekauf partout. Il ne pouvait pas rester à la maison – il avait besoin d’être entouré d’amis, de gens à qui il manquait autant qu’à lui.

Quand il franchit les portails de sécurité de la GAG, tous les visages dans le couloir furent celui de Lekauf. Quand il entra dans les vestiaires, il entendit sa voix. C’était un cauchemar conjuré par la combinaison de son affinité avec la Force et la peine que tout humain ressentait devant la mort. Il voulait que ça cesse, tout en trouvant déloyal envers le disparu de ne plus vouloir être hanté par lui.

Zarvirk était toujours dans la salle d’écoute. Il leva les yeux quand Ben entra et enfonça le bouton MUET de son oreillette.

— Ça va ?

— Bien.

— Ça n’en a pas l’air.

— J’ai dit : bien.

— Ce n’était pas votre faute, OK ? C’aurait pu être n’importe lequel d’entre nous. (Zarvirk tira une chaise près de lui, invitant Ben à s’asseoir.) Vous avez entendu dire que le patron est, eh bien, maintenant, il est vraiment le patron.

— Oui.

— C’est sans doute une bonne nouvelle pour nous.

Ben savait que son père ne serait pas de cet avis. Il resta dans la salle d’écoute un moment, content d’être au milieu des soldats, puis il partit pour trouver un coin tranquille. S’il ne pouvait pas affronter ce genre de choses sans être dévasté, il n’avait pas sa place à la GAG. Tous les autres arrivaient à fonctionner. Shevu devait avoir eu une horrible conversation avec les parents de Lekauf, pourtant il le vit au travail.

J’ai quatorze ans. Je pourrais dire que je ne suis qu’un gosse et que je n’ai pas à être fort quand mes camarades sont tués. Mais je ne peux pas choisir quand agir comme un enfant et quand agir comme un adulte. Je dois faire face ou bien aller à l’école avec ceux de mon âge.

Il faisait peur à sa mère, or, elle avait assez de problèmes avec Lumiya.

D’après l’emploi du temps, Jacen était de service. Les codes montraient qu’il était au QG depuis une heure du matin. Ben ne pouvait pas sentir sa présence, mais cela ne le surprenait plus. Durant un temps, Jacen s’était caché par nécessité. Maintenant, il ne se montrait qu’en cas de besoin.

Sans réfléchir, Ben se surprit à faire de même. Alors qu’il longeait un couloir dont les dalles luisaient encore d’humidité, les droïdes de nettoyage n’étant que quelques mètres devant lui, il fusionna avec la matière et l’énergie autour de lui. Plus il le faisait, moins il avait l’impression d’être en transe, coupé de la réalité, et plus il sentait qu’il observait le monde tel qu’il était vraiment : particules composées de particules. Cela lui donnait un sentiment éphémère de clarté sereine. C’était un soulagement.

Au bout du corridor, une double porte menait aux cellules de détention. La zone était fermée, mais aujourd’hui, il y avait en plus un panneau disant : PERSONNEL AUTORISÉ EXCLUSIVEMENT. Le Chef d’État Omas était là. Cela semblait surréaliste. Ben continua son chemin vers le bureau de Jacen et vit, quand il tourna le coin, que les portes étaient ouvertes.

Comme d’habitude, il ne put sentir Jacen, mais il l’entendit parler à quelqu’un.

Qui est-ce ? Bizarre, Je ne sens rien.

Jacen aurait pu être sur son comlink, mais le ton de sa voix n’était pas celui, plus aigu et un peu embarrassé, qu’il utilisait quand il ne voyait pas son interlocuteur. En fait, il semblait qu’il faisait de son mieux pour ne pas exploser.

— Vous avez trop tiré sur la chance.

— Vous vous inquiétez trop, répondit une voix de femme.

À cet instant, Ben réalisa que quelque chose ne tournait vraiment pas rond. Seule une Jedi pouvait être là sans que sa présence soit discernable – ou un Yuuzhan Vong, mais il n’en venait pas au QG de la GAG. Et la voix était familière, même s’il n’arrivait pas à la replacer.

C’était malhonnête d’espionner son supérieur hiérarchique – son cousin, son mentor – mais cela semblait la seule chose intelligente à faire. Restant caché dans la Force, Ben approcha silencieusement.

— Ah non ? dit Jacen. Il y a une limite entre servir d’appât et faire la maligne, et vous avez franchi cette ligne. Êtes-vous remise ?

— Oui, répondit sa visiteuse. (Elle avait une voix un peu rauque, comme si elle utilisait trop de bâtons de la mort.) Mais ça a marché. Ça vous a donné assez d’espace pour agir sans qu’elle fourre son nez dans votre opération. Elle croit vraiment que je veux venger la mort de ma prétendue fille...

— Parfois, je pense que vos histoires sont trop compliquées.

— Et effacer les souvenirs de Ben au sujet de Nelani, ça ne l’est pas ?

Ben recula. Il dut se faire violence pour ne pas débouler dans le bureau. Jacen. Tu as fait quoi ?

— Il ne comprendrait pas pourquoi je l’ai fait.

— Et c’est pour ça qu’il ne peut pas être votre apprenti. Débarrassez-vous de lui, trouvez-en un autre, et cessez de perdre votre temps.

— Mon vrai problème, c’est...

— Je ne peux pas vous aider. Qui que ce soit, c’est la Force qui décide. Vous saurez très bientôt.

— Eh bien, je me suis occupé d’Omas. La voie est libre.

— Allez-vous le garder ici ?

— Je pense qu’une assignation à résidence est la meilleure solution à long terme. La Tour Republica est facile à sécuriser, et nous passerons pour les gentils. Beaucoup de gens aiment toujours Omas.

— Et vous voilà Chef de l’État...

— Ainsi, Niathal croit qu’elle peut me faire taire.

— Ou vous contrôler.

— Elle est trop intelligente.

— Jouez gentiment avec elle. Vous avez besoin d’elle pour garder l’armée derrière vous.

— Vous êtes une excellente stratège, Lumiya...

Lumiya. Lumiya ?

Ben pensa qu’il avait mal entendu ou que son état d’esprit lui faisait entendre ce qu’il voulait, comme la voix de Lekauf. Mais il savait que c’était faux, et sa première réaction ne fut ni de la peur ni de la terreur, mais un profond embarras.

Il avait fait confiance à Jacen, et Jacen lui avait menti.

Il avait effacé sa mémoire.

Et ils parlaient de lui comme s’il était dans leurs jambes.

Le fait que Jacen parle à une Sith comme s’ils étaient de vieux amis arrivait après. Malgré ses protestations, Jacen connaissait Lumiya. Et elle pouvait entrer dans le QG de la GAG et venir lui parler. Jacen ne se faisait pas avoir – il bavardait avec elle de ses plans.

Ben se surprit à chercher une excuse, n’importe quoi qui explique que Jacen pouvait rencontrer Lumiya et rester quelqu’un de confiance.

Jacen est un Jedi. Il ne peut pas être de mèche avec Lumiya. Elle a dû lui faire quelque chose, comme l’influencer par exemple.

Cette femme avait frappé sa mère. Elle était tout ce qu’on lui avait dit d’éviter et de craindre, et Jacen discutait avec elle dans son bureau, comme si de rien n’était.

Ben savait qu’il devait en parler à quelqu’un, mais il ne savait plus en qui avoir confiance. Si Jacen pouvait être influencé comme ça, n’importe qui pouvait l’être aussi – excepté sa mère. Maman n’était pas sous la coupe de Lumiya ou elle ne se serait pas battue avec elle.

Ben devait la trouver. Il devait l’avertir.

En se levant, il avait cru que les choses ne pouvaient pas être pires, mais il avait eu tort.

CHAPITRE XIV

Si vous croyez nous faire peur en vous acoquinant avec les Mandaloriens, l’Insecte, vous ne perdez rien pour attendre.

— Hebanh Del Dalhe, Département murkhanien du Commerce et de l’Industrie, à l’ambassadeur de Roche, pendant un désaccord sur des droits de propriété intellectuelle

FERME BEVIIN-VASUR, KELDABE, MANDALORE

— Trop d’holonews, c’est mauvais pour vous, dit l’homme debout sur le seuil.

Fett l’avait vu approcher – le contraire aurait été étonnant. Son armure était extraordinaire. Fett n’avait pas vraiment de raison d’être sur ses gardes sur Mandalore, mais Jaster Mereel n’avait-il pas pensé être parfaitement en sécurité parmi les siens ? Mieux valait prévenir que guérir.

Fett continua de nettoyer son casque, les pieds sur la chaise.

— C’est scotchant, répondit-il, montrant le moniteur de la tête.

Les commentateurs faisaient leurs choux gras du coup d’État au cours duquel pas une goutte de sang n’avait été versée.

— Jacen Solo, le gamin qui voulait être Vador quand il serait grand. Il a fini par y arriver.

— Il doit se regarder dans le miroir, en se brossant les dents, et se dire que c’est son destin.

— Et vous êtes ?

— Venku.

Il n’avait pas vraiment l’accent de Keldabe – on aurait dit qu’il avait passé du temps sur Kuat et peut-être Muunilinst. Ce n’était pas inhabituel pour les Mandaloriens, surtout depuis qu’il en revenait de partout sur Manda’yaim, comme disait Beviin.

C’était le nom traditionnel de la planète, pas Mandalore. Fett n’avait jamais réalisé cela. Chaque jour, il comprenait un peu plus combien il était éloigné de son propre peuple.

— Asseyez-vous, Venku. (Fett montra la dernière chaise, essayant de penser en chef plutôt qu’en chasseur de primes). Quoi que vous ayez à me dire, allez-y.

Venku avait l’armure la plus éclectique que Fett ait jamais vue. Il était de coutume de porter des pièces ayant appartenu à un membre de la famille décédé, mais il n’en avait pas deux qui aillent ensemble. Chacune avait une couleur différente, la palette allant du bleu au noir, en passant par le doré, le beige, le gris et le rouge.

— Qu’est-il arrivé à votre sens de la mode ? Quelqu’un lui a tiré dessus ?

Venku n’avait pas bougé, refusant l’invitation. Il baissa les yeux sur ses plates comme s’il les remarquait pour la première fois.

— Le plastron, le buy’ce, et les épaulières étaient à mes oncles. Les brassards étaient à mon père, les cuissards à mon cousin, et la ceinture à ma tante. Puis il y a...

— D’accord, grande famille.

— Ceux qui sont tab’echaaj’la et ceux qui vivent encore, oui.

Fett ne demandait plus de traduction. Il se contentait de l’idée générale.

— J’ai presque fini de nettoyer mon casque.

— Et on dit que le charme n’est pas votre fort. D’accord, je suis venu vous dire que je suis soulagé de voir que vous avez décidé d’être un vrai Mand’alor. Les Mando’ade rentrent chez eux. Votre intérêt ne se porte probablement pas beaucoup plus loin qu’au-delà de votre propre existence, mais vous avez un nouvel objectif.

Fett ne se serait jamais défini comme facile à vivre, mais normalement, il n’avait pas envie de tuer sans avoir été payé pour le faire. Cet homme ne semblait pas être stupide, mais il venait de toucher un point sensible, et Fett ignorait pourquoi.

— Content d’être plus utile qu’un arrêt de porte.

— C’est pourquoi je suis soulagé de vous donner ça. (Venku ouvrit un compartiment de sa ceinture à munitions – qui avait appartenu à sa tante, une Mando typique – et posa une boîte bleue et rectangulaire sur la table.) Ne croyez pas qu’il s’agisse d’adulation ou de sentimentalisme. Vous avez une dette envers votre peuple. Quelqu’un va venir pour vous l’administrer.

Venku se tourna vers la porte alors que Fett enregistrait la dernière phrase.

— Attendez !

L’autre jeta un regard par-dessus son épaulière multicolore.

— N’essayez pas de le faire vous-même. Ça doit être infiltré dans la moelle des os, et ça fait un mal de chien, vous n’imaginez même pas. Laissez faire quelqu’un de qualifié. Ça sera tout aussi douloureux, mais au moins ça sera mis au bon endroit.

C’était donc l’un des sous-fifres de Jaing. Il n’avait pas le style de son patron, même s’il avait de coûteux gants verts – Fett n’aurait su dire qui avait contribué à leur confection.

— Dites-lui que nous sommes quittes, conclut Fett. Et... remerciez-le.

Venku voulut ajouter quelque chose, puis se ravisa, comme s’il était en contact avec quelqu’un grâce à son casque. Fett inclina le sien sur ses genoux afin de capter ce que prenaient les caméras de sécurité à l’extérieur du Slave I. Un homme arrivait d’un pas un peu hésitant. Malgré son grand âge, il portait encore l’armure complète. Il s’arrêta pour regarder le vaisseau, puis il continua son chemin vers la maison.

Aux yeux de Fett, même un Mandalorien sénile pouvait être un danger – sa longévité disait qu’il était soit un combattant incroyablement chanceux, soit très sérieux. Pourtant il resta assis et poursuivit sa tâche, frottant la doublure intérieure rouge, brillante comme de la soie, de son casque. Il était dévoré par la curiosité, mais il le cachait bien. Le vieil homme apparut sur le seuil, dépassa Venku et vint se camper devant Fett.

— J’ai vécu pour voir ce jour, dit-il. Su’cuy, Mand’alor, gar shabuir.

Fett avait été salué de manières bien plus polies, mais elles n’auraient rien signifié pour un homme en phase terminale. C’était la façon des mercenaires et des guerriers de se reconnaître : « Ainsi tu es toujours en vie. » Il trouverait ce que signifiait shabuir, mais pour l’heure il le prendrait comme un terme d’affection plutôt qu’une insulte.

Le vieux Mando repartit avec une dignité arthritique, marqua une pause près de la porte pour regarder Fett, puis disparut.

— Vous l’avez rendu heureux.

— Je ne devrais pas demander.

— Alors n’en faites rien. (Venku soupira, puis il leva les bras pour desceller son casque.) Oh, très bien, ajouta-t-il d’une voix étouffée par les froissements de tissu alors qu’il soulevait son buy’ce.

Boba Fett regardait le visage d’un homme de dix ou quinze ans son cadet : cheveux noirs saupoudrés de gris, yeux sombres et pommettes puissantes. Il avait plus ou moins ressemblé à cela vingt ans plus tôt. Le nez était plus aquilin et la bouche celle d’un étranger, mais le reste – c’était lui.

Les yeux étaient semblables aux siens, à ceux de son père, mort depuis si longtemps.

— Mon nom est Venku, dit le Mando à l’armure dépareillée. Mais vous me connaissez mieux sous le nom de Kad’ika. Il est intéressant de vous rencontrer enfin... oncle Boba.

CANTINA OSARIENNE, CORUSCANT

— Je ne savais pas à qui d’autre me confier, s’excusa Ben. Ou qui m’écouterait si je parlais.

Mara se demanda s’il avait pleuré à cause de la mort de Lekauf ou de la trahison de Jacen. Parce qu’il avait versé des larmes, même s’il le cachait plutôt bien.

— Je te crois, Ben.

— J’ai peut-être tout imaginé.

— Non.

Il n’avait pas pu imaginer une conversation amicale entre Lumiya et Jacen, surtout pas à propos de leurs triomphes ou du sort de Niathal quand elle ne leur servirait plus à rien.

Ou encore de leurs mensonges. Pas de fille à venger... et ils ont effacé la mémoire de Ben au sujet de Nelani.

Ben avait la faculté de se souvenir des choses qu’il avait vues ou entendues avec une précision très utile. Mara avait senti la peau de son crâne la picoter alors que son fils, son précieux enfant, lui relatait chacune des paroles de la cyborg Sith et de son complice, tel un innocent possédé par un démon.

Son complice.

Mara réalisa qu’elle avait changé sa position de plusieurs parsecs. Pas la victime naïve et vaine d’une Sith manipulatrice : un complice. Jacen n’était pas assez faible pour tomber si bas, si vite, à moins de le vouloir.

— Je n’en ai parlé à personne et je ne le veux pas, murmura Ben. Pas même à papa. Je veux dire, tu peux lui répéter si tu penses qu’il doit le savoir, maman, mais je ne veux pas voir son expression quand il découvrira à quel point j’ai été stupide.

J’ai défendu Jacen ! Quand suis-je devenue stupide ?

— Pas plus que le reste d’entre nous, mon amour.

— Que vas-tu faire ?

— Je ne te demande rien.

Mara avait laissé refroidir sa boisson, mais cela n’avait pas d’importance. Même si elle n’avait pas senti aussi mauvais que le fluide du circuit hydraulique du Faucon Millenium, elle n’aurait pas pu l’avaler. Sa gorge était trop serrée par la rage.

— Ben, tu n’avais pas le choix. J’ai dit à Jacen que Lumiya essayait de te tuer, et il a fait l’innocent.

— Alors, tu sais, pour Ziost...

— Non, mais tu vas me le dire.

Il grimaça. Elle devait rassembler toutes les informations possibles, et il était bon pour lui d’apprendre qu’il était facile de laisser échapper des choses par accident. Le mot Ziost venait de l’aider à terminer le puzzle.

— Jacen m’a envoyé en mission sur Almania pour récupérer une amulette possédant des pouvoirs obscurs. J’ai fini par atterrir sur Ziost et un vaisseau m’a attaqué. C’est là que j’en ai trouvé un étrange appareil, et que j’ai pu m’échapper.

— Juste comme ça.

— Ce n’était pas Lumiya, mais un Bothan.

— Et comment as-tu trouvé l’appareil ?

Mara essayait de déterminer l’entourloupe. Elle savait ce qu’elle avait fait à celui de Lumiya, et l’émetteur montrait qu’il était sur Coruscant. Si les trente-six dernières heures n’avaient pas été un vrai chaos, elle lui aurait rendu une autre visite.

— Il était posé, la porte ouverte et la clé sur le contact ?

— Il... Écoute, je sais que je ne suis pas fou, mais il m’a parlé.

— Ooohh... (Mara avait désormais assez de pièces du puzzle pour avoir une vague idée de ce qu’il représentait.) Sphérique. Orange. Comme un gros œil.

Le visage de Ben devint exsangue.

— Oui.

— Parle-m’en.

Il parut lutter. Mara supposa qu’il avait juré de garder le secret à ce sujet. Eh bien, il était trop tard pour toutes ces bêtises au sujet de loyauté !

— J’ai vu ce vaisseau, Ben, et il m’a parlé. Il m’a dit qu’il pensait que j’étais « l’autre comme moi ». J’ai cru qu’il m’avait pris pour Lumiya, mais il parlait de toi, n’est-ce pas ? Il a compris que nous étions semblables.

Ben aspirait l’air à grosses goulées comme si partager sa terrible expérience l’empêchait de se noyer.

— J’ai découvert comment le piloter. Il communique à travers la Force.

— Et il est fait d’énergie obscure. Je sais. Continue.

— J’ignore comment ça marche, mais si tu visualises ce que tu veux faire, il le fait. Il déploie des parties de lui pour former des canons, toutes sortes d’armes.

Parfait. Parfait. Mara voyait plus clair d’une seconde à l’autre. Lumiya pouvait adresser une pensée à son vaisseau, et il venait à son secours – en enroulant un appendice comme un câble autour du cou de Mara pour l’arracher à sa victime, par exemple.

Ce n’était pas un droïde. J’ai été attaquée par un vaisseau vivant – un vaisseau Sith !

Elle fut envahie par l’ancienne clarté froide et le sens du devoir impitoyable. Au lieu d’avoir les tripes nouées, comme n’importe quelle mère, à l’idée des risques encourus par son fils, elle plongea dans un état calme et rationnel. Elle était redevenue la Main, planifiant ses actions.

— Qu’est-il arrivé au vaisseau, entre le moment où tu l’as pris et celui où je l’ai vu ?

— Où l’as-tu vu ?

— Hesperidium. Quand j’ai rattrapé Lumiya.

Les épaules de Ben s’affaissèrent. Il croisa les bras sur la table et y enfouit son visage. Mara attendit en lui caressant les cheveux, pensant qu’il pleurait.

Mais quand il se redressa, ses yeux étaient secs.

— Je l’ai ramené jusqu’à l’Anakin Solo et laissé à Jacen.

Tout se mettait en place. Les seules pièces manquantes, c’était comment elle allait pouvoir mettre un terme à tout ça. Mais c’était sa spécialité, et cela attendrait qu’elle ait mis Ben en sécurité.

— Très bien, je pense que tu sais combien c’est sérieux.

Leurs têtes se touchaient presque par-dessus la table. Aux yeux des Osariens qui parlaient peu le basic, ils devaient avoir l’air d’une mère et de son fils ayant une dispute larmoyante au sujet de mauvaises notes ou de devoirs oubliés. Ils ne sauraient jamais qu’il s’agissait du sort de la galaxie.

Non, il ne s’agit pas de la galaxie. Assez ! Elle peut bien régler ses propres problèmes. Ça concerne mon fils, mon unique enfant, qu’une folle furieuse de Sith veut tuer. Et son cousin, mon propre neveu, qui devrait veiller sur lui, lui prête main-forte.

À partir de cet instant, tout devint très clair, très simple.

— Ben, j’aimerais te faire une suggestion.

— Tout ce que tu veux, maman. Je suis désolé, tellement désolé...

— Hé, c’est moi qui devrais l’être ! (J’ai fait confiance à un monstre. Je me suis disputé avec mon mari. J’ai ignoré tous les signes prouvant que Jacen était mauvais) Mais tu es en danger, et tu ne pourras pas t’en sortir tout seul, alors je veux que tu sois prudent. Pour une fois, conduis-toi en lâche. Ne prends aucun risque. En fait, fais-toi porter pâle, reste aussi loin de Jacen que possible jusqu’à ce que j’aie réglé le problème.

Ben hocha tristement la tête. Son regard était d’une terrible maturité dans son jeune visage. Il n’était encore qu’un enfant, même s’il se conduisait comme un homme. Mara se sentit à la fois si fière de lui et si farouchement protectrice que la seule émotion qu’elle put identifier, c’était son instinct de chercher et de tuer ce qui le menaçait.

Elle pouvait le faire.

— Je m’arrangerai pour que Jacen ne découvre pas que je sais que Lumiya lui fait faire ce qu’elle veut.

Oh, bien sûr qu’elle le peut...

— Parfait, mon cœur.

— Je te promets que je ne me cacherai pas de toi dans la Force... mais il se pourrait que je le fasse d’elle. Ou de Jacen, si elle le manipule si bien qu’il... a pris le pouvoir.

Il fallait parfois entendre quelqu’un d’autre exprimer une chose tout haut pour le croire.

— Pourquoi ne me montres-tu pas comment tu fais, comme ça, je saurai faire la différence et je ne m’inquiéterai pas quand tu le feras.

Ben acquiesça, les yeux baissés.

Mara avait l’intention d’utiliser toutes les armes à sa portée pour en finir avec cette histoire.

Ils passèrent le reste de la journée à faire une chose qu’ils n’avaient pas faite ensemble depuis des lustres : ils firent un tour aux Jardins botaniques. Ils parlèrent et s’amusèrent beaucoup, du moins autant qu’on le pouvait au cours d’une guerre civile galactique, sous le règne d’une junte militaire. Le seul signe du grand bouleversement qui venait d’avoir lieu, c’était la présence d’un sergent des Forces de Défense de l’Alliance Galactique avec le contingent d’agents des FSC.

À part cela, nul ne semblait troublé. Mara se demanda si seule une poignée d’individus notait jamais les événements cataclysmiques de l’histoire. Comme l’avait dit Ben au cours de leur déjeuner en famille, cela avait peut-être été comme ça du temps de l’Empire. Les gens avaient continué de vivre comme sous la République. Elle refusait de penser que c’était vrai. Luke, lui, n’y croyait certes pas.

— Allez, maman, trouvons un coin tranquille et je vais te montrer, décida Ben.

On disait que c’était un signe imminent de vieillesse quand vos propres enfants pouvaient vous enseigner quelque chose. Se cacher dans la Force était une chose simple, mais un régime l’était aussi, or peu de gens pouvaient en faire un et obtenir de bons résultats. Ben se révéla être un professeur très patient. Au bout de deux heures, elle pouvait tenir une minute ou deux avant de devoir se raccrocher à quelque chose de solide.

— Je suis navrée pour Lekauf, dit-elle en lui passant un bras autour des épaules, tandis qu’ils marchaient. Je suis désolée de n’avoir pas été plus gentille avec lui. C’était quelqu’un de bien.

— Il a fait ça pour s’assurer que je puisse fuir. Comment puis-je vivre avec le poids de ce sacrifice, maman ?

— En faisant en sorte que ta vie compte. Ainsi, je pense que la sienne n’aura pas été gâchée en vain.

Elle ne s’était jamais sentie si proche de Ben, et c’était sans doute la première fois qu’ils avaient une relation d’adulte à adulte. Cela la laissa profondément heureuse. Mais n’était-ce pas ironique que ce soit au milieu des pires événements et de la plus grande menace qu’ils aient jamais affrontés ? Cela vous faisait réfléchir à ce qui comptait vraiment.

— Ben, tu vas sans doute voir une facette de ma personnalité qui n’a rien à voir avec ta bonne vieille mère.

Il sentait si bon, il avait cette odeur indéfinissable qui était Ben et qu’elle ne se lassait pas de sentir quand il était petit. Et elle était toujours là, sous le savon militaire et le lubrifiant pour armes.

— Mais je veux que tu saches que quoi que je fasse, quelle que soit l’étrangère que je puisse devenir, je t’aime, et tu es mon cœur, chaque fibre de mon être. Rien n’est plus important que toi.

Elle s’arrêta pour l’étreindre, et il lui rendit son geste plutôt que de s’y soumettre comme il le faisait avant. Et ils restèrent ainsi un moment.

— Tu sais pourquoi je te crois, maman ? Parce que tu ne m’as pas dit de te croire. Ils me le demandent tous, et c’est généralement pourquoi je ne le devrais pas.

Mara eut un nouvel aperçu de l’homme que son fils serait un jour, et de la mère qu’elle avait été jusque-là. Ça n’avait pas si mal marché, après tout.

Elle connaissait les enjeux, et ce qu’elle avait à faire.

APPARTEMENT DE JACEN SOLO, CORUSCANT

— Ben ?

Jacen fit le tour de l’appartement, mais il n’y avait aucun signe de son jeune cousin. Sans doute était-il allé voir ses parents. Il avait encore besoin d’être rassuré au sujet des sombres nécessités de la vie, car il passait du stade où il ignorait les conséquences de la cruauté d’un enfant à celui d’une acceptation plus sensible et responsable où la vie ne ménageait personne. Ben ressentait trop, trop fort, et il avait trop peu d’expérience pour affronter sa peine.

Jacen regarda le conteneur de son conservateur et décida de se faire livrer. Il réalisait qu’il y avait une sorte de scénario maintenant, et il en était de moins en moins l’auteur. Il avait rédigé les grandes lignes, la Force avait répondu, et c’était son tour de faire des choix quand elle les présentait. C’était un dialogue.

Lekauf en faisait partie, mais Jacen essayait encore de comprendre pourquoi ce n’était pas Ben qui était mort. Il avait été presque sûr que cela se terminerait ainsi.

J’ai cru que ma destinée m’épargnerait de devoir le faire moi-même. J’ai eu tort.

Jacen commanda un banquet toydarien pauvre en graisses, composé de trois plats, et se fit couler un bain. La buée se condensa sur le mur-miroir, et il écrivit : Il immortalisera son amour.

Ça n’avait toujours aucun sens. Si cela voulait dire qu’il devait tuer la personne qu’il aimait le plus, alors la réponse était évidente : il donnerait sa vie pour Allana. Mais au cours des derniers mois, il n’avait fait que la protéger. Vous saurez quand cela arrivera. Lumiya en était sûre, et Jacen le croyait aussi.

Immortaliser. Rendre immortel, historique, permanent. Pourquoi pas simplement tuer ? Peut-être me suis-je trompé en traduisant.

Les gens lisaient des holozines dans le bain pour se détendre, mais Jacen se conduisit comme un vrai vieux garçon et y prit son dîner. Il était épuisé. Il avait le sentiment qu’il arrivait au sommet de la vague, luttant dans la pente, et que quand il atteindrait la crête – cette tâche finale avant d’embrasser son destin de Sith – tout deviendrait enfin clair.

Jacen posa sa fourchette sur le bord de la baignoire et écrivit à nouveau dans la buée.

Il immortalisera son amour.

Tuer ce qu’on aimait constituait l’ultime acte d’obéissance et de soumission à son devoir. Il avait vu un documentaire sur une tribu – il ne se rappelait pas laquelle, ni où et quand –, qui entraînait ses soldats d’élite en leur donnant un bébé nusito quand ils entraient dans le programme des cadets. L’élève était encouragé à tisser un lien avec, à le faire concourir contre ceux de ses camarades, à apprendre à aimer son compagnon. Puis, juste avant d’être diplômé, on lui demandait d’étrangler le nusito. S’il en était incapable ou s’il refusait, il était jeté dehors. Il devait placer son devoir avant ses émotions.

C’est moi. C’est ce que je dois faire.

Bourré de nourriture toydarienne, fatigué, bercé par l’eau chaude, Jacen laissa son esprit errer et se tendre dans la Force pour toucher ceux d’Allana et de Tenel Ka. Il le faisait de moins en moins souvent. La dernière tentative d’assassinat contre elles lui avait appris la précarité de la position de sa famille. Il n’avait jamais entendu Allana l’appeler papa, et cela n’arriverait sans doute jamais.

Ma famille. Oui, c’est ma famille. Pas Jaina, ni maman, ni papa. Ma petite fille et sa mère. C’est bien de moi d’être tombé amoureux d’une femme dont les coutumes lui interdisent de nommer le père de son enfant.

Il aurait pu jurer qu’Allana lui répondait. Il en fut si excité qu’il rouvrit les yeux, puis il réalisa que c’était une chance supplémentaire pour des personnes mal intentionnées de l’atteindre. Lumiya n’était pas au-dessus de ça. C’était la façon de faire des Sith. Faire souffrir, susciter la haine, pour renforcer les pouvoirs Sith.

Il rendrait visite à Tenel Ka aussitôt que Niathal et lui auraient assuré leur mainmise. Et que la guerre serait enfin faite intelligemment, sans tenir compte de rendre heureux de petits mondes insignifiants.

Il faudra s’occuper des Bothans. Lumiya va pouvoir être utile à nouveau.

Mais il ne pouvait garder les yeux ouverts. Il ne s’endormit pas, il fut happé dans une vision induite par la Force. C’était comme si elle le prenait par les épaules pour le secouer et lui dire de faire attention et d’agir, parce que le temps pressait. Chaque fois qu’il fermait les paupières, il voyait la confiance que Ben plaçait en lui, les mensonges qu’il lui avait dits, et le danger dans lequel il l’avait mis. Et le garçon revenait toujours, parce qu’il voulait faire ce qui était bien. Mais Jacen le vit clairement, le visage dans ses mains, sanglotant.

— C’est trop cher payé.

Quoi ? Lekauf ? Non. Il y avait eu beaucoup de Lekauf. Les guerres en étaient pleines. C’était l’une des raisons  pour lesquelles il voulait mettre un terme aux combats, de quelque façon que ce soit.

Peut-être... n’était-ce pas Ben. Peut-être était-ce à propos de lui.

Pourquoi ai-je pensé à ça tant de fois ? Pourquoi suis-je obsédé ? Parce que ce doit être lui.

Il serait facile de tuer Ben, parce que le garçon lui faisait confiance. Jacen savait qu’il se sentirait mal après cela. Comme après avoir étranglé un bébé nusito.

Tu ne veux pas voir l’inévitable. N’est-ce pas ?

Jacen se sécha et passa le reste de la soirée à vérifier son armement personnel. Il examina son sabre laser et son blaster, et il sut qu’ils ne lui serviraient à rien quand Luke et Mara viendraient se venger. Il sortit la boîte de poisons et de pathogènes qui pouvaient être délivrés par fléchettes ou projectiles – ceux-ci pourraient peut-être passer les défenses de ses ennemis les plus coriaces. Il couvrait toutes les bases : chimique, biologique et mécanique.

Vivement que tout cela soit fini.

Et quand Ben ne serait plus, qui serait son apprenti ? Juste avant de s’endormir, il songea que l’amirale Cha Niathal avait démontré une excellente aptitude à comprendre la règle des deux.

C’était aussi bien qu’elle ne soit pas sensible à la Force.

CHAPITRE XV

Il ne s’agit pas seulement de tacler le chaos et le désordre. Je dois m’attaquer à leurs causes – la corruption, l’ambition et l’avidité.

— Jacen Solo, Chef de l’État, prenant la parole à un déjeuner avec les dirigeants de l’industrie coruscantienne

FERME BEVIIN-VASUR, MANDALORE

Mirta porta un index à ses lèvres, et tous quatre se déployèrent de part et d’autre de la porte, comme s’ils venaient envahir la place forte de Fett.

— Je vais vérifier, dit-elle à Orade. (Beviin lui fit un clin d’œil, et Medrit regarda encore son chrono, comme s’il n’avait pas de temps à perdre avec ça.) Tu peux te cacher derrière moi si tu veux.

Orade humecta nerveusement les siennes.

— Cyar’ika, quand Fett a dit qu’il me briserait les jambes, il cherchait juste une excuse.

— Il est malade, Ghes, et si tu le dis à quiconque, c’est moi qui mettrais la menace à exécution.

Ghes Orade aurait pu affronter une flotte chiss avec un bâton pointu sans hésiter, en riant de ses chances de survivre, mais il était terrorisé par son grand-père. Mirta se demanda si elle était condamnée à ce que toutes ses relations soient des échecs cuisants parce que tout le monde savait qu’elle était une Fett. Elle s’adossa à la porte de la grange, et deux visages indignés se tournèrent vers elle.

— Que lui faites-vous ? demanda-t-elle. Il a fait une rechute ?

La respiration de Fett était laborieuse comme s’il avait mal. Il serrait les mains sur sa poitrine, pâle comme un linge. Une femme que Mirta n’avait jamais vue se tenait devant lui, tenant une grosse seringue, dont elle vérifiait le contenu. Il y avait une troisième personne, un homme en armure faite de pièces diverses. Il ne bougea pas.

— Jaing a tenu sa promesse, haleta Fett. Ou bien il m’empoisonne et il doit bien rire. Nous verrons.

— Il existe une façon plus lente et moins douloureuse de l’administrer, dit la femme en donnant une pichenette à la seringue pour faire remonter les bulles. Mais inutile de prendre le moindre risque, étant donné votre état, Mand’alor. Directement dans la moelle. Encore deux injections.

— Faites-le.

Il retira les mains de sa poitrine et écarta sa chemise. Mirta fut surprise qu’il soit si décharné – il semblait si fort dans son armure. Elle ne voulait pas que quiconque le voit ainsi.

— Est-ce tout ce que Mandalore peut m’offrir ? Une vétérinaire qui passe sa journée le bras dans...

— Croyez-moi, je préfère traiter les nerfs. Tenez-vous tranquille ou bien je raterais mon coup et vous perforerais un poumon. Ou pire.

— Combien de temps ça va prendre ?

— Mand’alor, connaissez-vous l’alternative au sternum ?

— Surprenez-moi.

— Le pelvis.

L’expression de Fett resta neutre, mais il ne dit plus un mot. Il détourna les yeux et affecta d’être agacé, comme si son emploi du temps était mis sens dessus dessous par cette visite imprévue. Mais Mirta le connaissait suffisamment, maintenant. Elle savait qu’il souffrait, alors elle s’avança pour lui prendre la main. Il serra la sienne à lui broyer les os quand la vétérinaire mit l’aiguille en position – elle était si grosse que la jeune femme put en voir le trou – et appuya contre le sternum, comme si elle embrochait un nuna.

Il y eut un horrible grattement. Orade déglutit de manière audible.

— Si vous avez l’intention d’être malade, jeune homme, sortez, lança la vétérinaire d’un ton irritable. Sinon, trouvez des analgésiques. Où les rangez-vous ?

— Oubliez ça, protesta Fett. J’ai besoin de savoir ce que vous me faites.

— Tout va bien, Ba’buir, murmura Mirta. Tu vas t’en sortir.

— Si le sarlacc n’a pas réussi à m’achever, elle n’y arrivera pas.

Souriant de manière menaçante, la vétérinaire plongea l’aiguille dans une fiole pour la remplir.

— C’est la dernière. Fermez les yeux, Mand’alor.

Mirta jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à l’homme en armure multicolore. Il retira son casque.

— Je suis là pour m’assurer qu’il ne mourra pas avant d’avoir fait quelque chose d’utile pour Manda’yaim, dit-il. Si ça marche, il commencera à aller mieux dans quelques jours.

Il ressemblait beaucoup à Fett – et à Jaing – et c’était troublant. Sa moitié kiffar, celle qui se souciait des liens du sang, lui dit que c’était un parent à elle. Les clones avaient beaucoup voyagé pendant la guerre. Elle avait sans doute des gènes en commun avec plus de gens qu’elle ne le croyait.

Fett lui broya à nouveau les doigts, mais il n’émit pas un son.

La vétérinaire se redressa et ouvrit une bouteille pleine d’un liquide à l’odeur forte, avec lequel elle se lava les mains.

— Normalement, je flanque une claque sur la croupe de mon patient et je lui dis de retourner paître. Mais puisqu’il s’agit de vous, je vais me contenter de vous suggérer de ne pas trop en faire les jours prochains. Attendez-vous à avoir un bel hématome.

Fett lui adressa un hochement de tête silencieux alors qu’elle sortait. Il reboutonna sa sous-chemise, puis il regarda Mirta.

— Dis bonjour à ton oncle Venku. (Il montra l’homme à l’armure étrange, qui l’ignorait toujours.) Alias Kad’ika.

Tout devenait clair. Kad’ika devait être le fils d’un clone. Il y en avait sans doute des tas, et elle se demanda si certains avaient le sens de l’humour et de bonnes manières ou s’ils ressemblaient tous à Ba’buir.

— Je fais ma part pour l’unité mandalorienne, fit Venku en remettant son casque, comme si son regard le gênait. Le Mand’alor ne peut pas mourir alors que nous sommes en pleine ascension.

Il se pencha sur Fett et appuya deux doigts contre sa carotide. Mirta s’attendit à ce que son grand-père l’aplatisse pour avoir osé le toucher, mais il se contenta de le regarder avec une certaine curiosité.

— Votre cœur bat vite. Reposez-vous.

— Médecin militaire.

— On me dit guérisseur. (Mirta eut du mal à le croire.) Si vous avez le moindre problème – adressez-vous au patron du Cikartan, une cantina, en ville. Ces gens savent comment me joindre.

Venku se dirigea vers la sortie. Alors qu’il passait devant elle, il s’arrêta et tapota le cœur-de-feu à son cou. Apparemment, il n’avait pas peur de prendre un coup de poing.

— Intéressant, fit-il.

C’était un homme capable de prendre des risques, et il obtenait ce qu’il voulait – dont des informations. Ça valait la peine d’essayer.

— C’est un cœur-de-feu, dit Mirta. Il appartenait à ma grand-mère. J’ai besoin d’un Kiffar pure souche pour lire les souvenirs qu’il renferme.

Il garda le silence un instant.

— Les Mando’ade viennent de toutes sortes d’endroits. Si j’en trouve un qui le peut, je vous le dirai.

Sur ces mots, il sortit.

Orade poussa Beviin du coude.

— Dites-lui, conseilla le jeune homme. Ça le rendra heureux – d’accord, plus heureux. Et les gens heureux guérissent plus vite.

Fett remit son armure en place.

— De quoi s’agit-il ?

Beviin avait le sourire béat d’un homme qui venait de faire son inventaire et de jouir d’un bon repas.

— Yomaget a quelque chose à vous montrer.

Fett grogna. Mirta ne connaissait aucun homme qui soit si peu expressif, mais il semblait vaguement déçu.

— Le Bes’uliik est capable de voler dans l’espace, hein ?

— Et la surprise s’écrase au sol...

— C’est la pensée qui compte.

Il se leva, et aussitôt, il ne fut plus son Ba’buir souffrant, mais Boba Fett, impitoyable et impossible à arrêter.

Mais il ne sortit pas tout de suite. Il devait ressentir les effets du traitement, et même devant ces gens qui connaissaient son état, il n’était pas prêt à l’admettre.

— Où est-il ?

Mirta montra le plafond, puis lui offrit son bras. Elle cherchait toujours une raison de ne pas le haïr, et elle décida de commencer à l’aimer simplement pour son cran. Rien ne le perturbait, ni ne l’arrêtait, et rien ne le faisait s’apitoyer sur lui-même. Ils se tinrent en silence à l’extérieur de la grange. Elle avait l’air d’une minuscule hutte, silhouettée sur Slave I, posé à l’horizontale derrière elle.

Un grondement sourd déchira le silence campagnard.

Fett leva les yeux alors qu’un triangle noir traversait le ciel et disparaissait derrière une colline boisée. Mirta le perdit de vue, puis il revint et s’arrêta net, environ deux cents mètres au-dessus d’eux. Puis il descendit en douceur, atterrit sur la queue, et s’inclina de quatre-vingt-dix degrés pour reposer comme un chasseur conventionnel. La verrière s’ouvrit ; Yomaget en sortit, se laissa glisser jusqu’au sol et embrassa le fuselage mat.

— Cyar’ika, dit-il au vaisseau en le caressant d’une main tendre. Je crois que je suis amoureux.

— Joli, siffla Fett.

— Il confirme l’uliik dans Bes’uliik.

— Je vois bien que c’est une bête. Qu’est-ce qui est différent ?

— Nous avons appliqué une peinture de beskar micronisé, Mand’alor. C’est un shabuir dur à cuire, maintenant. Vous voulez le montrer aux Verpines ?

— Il retiendrait leur attention.

— S’ils partagent leur technologie avec nous, nous pourrons alléger la carcasse et améliorer son maintien en atmosphère. Si nous le recouvrons entièrement de beskar, il sera invulnérable, mais lourd.

— Nous garderons les lourds. Les Verpines peuvent trouver une autre solution pour le carburant.

— Eh bien, si vous ne voulez pas aller faire un tour, j’y vais, déclara Medrit. Il grimpa sur l’aile et se glissa dans le cockpit.

— Shah, un chasseur mando-verpine. Les Coruscantiens vont en passer des nuits blanches.

— Si nous pouvons extraire et transformer le minerai assez vite.

Yomaget prit une expression pleine d’espoir.

— Nous pourrions demander à nos alliés insectoïdes de nous prêter une ou deux infrastructures orbitales.

— Je vais aller les voir, répondit Fett. Nous devons penser à long terme. Inutile de donner trop à Roche en début de partie.

Medrit passa l’heure suivante à faire des essais avec le prototype au-dessus de la campagne keldabe. Yomaget filma les acrobaties avec son holo-enregistreur, l’air satisfait.

— Je pourrais glisser cet hologramme à quelques contacts, déclara-t-il. Nous ne sommes pas un peuple modeste, n’est-ce pas ?

— Rappelez-leur que la majorité de notre population adulte sait piloter un chasseur, fit Fett.

Il rentra. Il ne souriait pas, mais Beviin se tourna vers Mirta et dit :

— Croyez-le ou non, mais c’est un homme heureux.

Peut-être était-il meilleur juge qu’elle. Elle se contenta d’être soulagée qu’il ait utilisé les mots long terme.

Les temps changeaient. Le reste de la galaxie se déchirait, mais le secteur mandalorien – qui contrôlait désormais Roche – était un havre d’optimisme après une décennie de vaches maigres. Cette nuit-là, Mirta trouva le bar Oyu’baat plein de nouveaux venus, qui chantaient haut et fort.

Si Jacen Solo, le meurtrier de sa mère, avait lentement rôti sur le feu de l’Oyu’baat à la place du nerf, Mirta se serait jointe à eux.

BATIMENT DU SÉNAT, CORUSCANT

Le speeder officiel de Jacen l’amena à l’entrée principale du Sénat. Il aurait pu arriver par n’importe quelle plate-forme discrète, mais il n’avait pas l’intention de se faufiler comme un voleur. Être vu comptait toujours beaucoup, et il avait son image de héros à protéger.

Des citoyens attendaient d’être admis dans les galeries publiques. Certains voulaient assister aux débats du jour, mais un petit groupe était clairement formé de protestataires. En plus de la bannière LIBÉREZ OMAS que trois d’entre eux brandissaient, Jacen sentit un courant de colère dans la Force, très clair malgré la peur et l’incertitude sous-jacente.

— Laissez-moi ici, demanda-t-il. Je vais marcher.

— Ils vous molesteront, monsieur, dit le chauffeur gran. Je dois vous conduire jusqu’à la porte.

— Ils ont le droit de voir ceux qui les gouvernent. (Ils ne pouvaient pas lui faire de mal, de toute manière.) Parler aux gens dissipe les malentendus.

Jacen s’était attendu à au moins une protestation de masse ou à une émeute dispersée à coups de canon à eau et de gaz lacrymogène. Les informations recueillies par la GAG montraient que les agents corelliens opérant toujours sur Coruscant faisaient tout leur possible pour que cela se produise. Mais à sa grande stupéfaction, la population acceptait le changement avec bonne volonté. La Bourse avait suspendu toutes les transactions pendant quelques heures, puis les choses avaient repris. La circulation se faisait sans heurt, les magasins étaient pleins de nourriture, les programmes de l’HoloNet continuaient comme si de rien n’était, et tout le monde était payé.

À moins d’être Cal Omas ou un avocat des droits civils, la junte militaire était un mal temporaire et bénin. On était en guerre, après tout. Il fallait s’y attendre.

Je devrais écrire une étude sur tout ça. Comment prendre le pouvoir : sourire, avoir l’air de faire son devoir à contrecœur, s’assurer que tout circule.

Il ne s’agissait pas seulement de Coruscant. Le reste des mondes de l’AG continuait de fonctionner, donc ils n’avaient pas besoin de redéployer la Flotte pour maintenir l’ordre sur diverses planètes. La seule chose dont Jacen et Niathal devaient s’inquiéter, c’était Coruscant. Parce que la réalité stratégique et politique, c’était que Coruscant était l’AG et que l’AG était Coruscant.

Le reste de l’Alliance n’est qu’un détail. J’ai son cœur et son esprit.

— Bonjour, dit Jacen.

Les protestataires le regardèrent, réalisant lentement qui il était. Même un visage si souvent à la une des reportages d’HoloNet News n’était pas toujours facile à reconnaître hors contexte. Il leur tendit la main, et l’un d’eux la serra. La plupart des espèces répondaient favorablement à la courtoisie.

— Je veux juste vous assurer que Cal Omas aura un procès équitable. Nous l’avons laissé rentrer chez lui.

Quand des gens s’étaient préparés à crier et semblaient vouloir être emmenés de force par les gros bras des FSC, ils étaient pris de court quand l’objet de leur fureur les écoutait. Le sourire patient de Jacen rencontra leur surprise désorientée. Deux agents commencèrent à se diriger vers lui, s’attendant à des problèmes, mais il les dissuada en se servant de la Force. Ils s’arrêtèrent à quelques mètres pour observer la scène.

Et ils n’étaient pas les seuls – un droïde de l’HoloNet News se promenait sur la Place du Sénat. Il y en avait toujours au moins un en faction, pour prendre des photos. Celui-ci venait de décrocher une histoire. Jacen le vit approcher à la périphérie de son champ de vision.

— Peu importe comment vous maquillez ça, fit une jeune femme, qui tenait l’une des extrémités de la bannière. L’AG est gouvernée par le Commandant Suprême et le chef de la police secrète, et personne n’a voté pour vous.

Jacen affecta une expression d’innocence blessée.

— Vous avez raison, et c’est pourquoi je ne resterai pas Chef de l’État associé plus longtemps qu’il ne faut. Voulez-vous voir quelque chose à l’intérieur ?

La femme lui jeta un regard soupçonneux.

— C’est un piège.

Le droïde était juste derrière eux, maintenant. Parfois, la Force plaçait les choses à sa portée. Puis il réalisa que tout lui était donné, il lui suffisait de réagir sans rien analyser, comme Lumiya l’avait dit.

— À vous de choisir, répondit Jacen. Je veux seulement vous montrer le bureau du Chef de l’État. Quelqu’un d’autre veut venir ?

Les gardes ne furent pas vraiment heureux, mais ce que Jacen voulait, Jacen l’obtenait. Il conduisit un groupe composé des protestataires, de visiteurs et du droïde à l’intérieur. Ils traversèrent le hall d’entrée, prirent un turbo-ascenseur et longèrent le couloir menant à la double porte donnant accès à la suite des bureaux du Chef de l’État.

Elles étaient fermées – en fait, des morceaux d’adhésif étaient tendus en travers des battants. De l’adhésif jaune marqué du logo des FSC et de la légende : INTERDICTION D’ENTRER. C’était de la poudre aux yeux, mais bien plus efficace que les scellés électroniques invisibles.

— C’est le bureau du Chef Omas, dit Jacen par-dessus la tête du droïde. (Il recula pour lui permettre de faire un meilleur cliché de lui en train d’expliquer les faits à cet échantillon de l’électorat.) Il est réservé à la tête élue du gouvernement. Il restera donc fermé jusqu’à ce qu’il y en ait une. Ni moi ni l’amirale Niathal ne voulons nous y installer. C’est très important pour nous.

Il était impossible de savoir si un Mon Cal levait les yeux au ciel. Niathal devait pourtant le faire en cet instant. Jacen sentit son amusement à ses dépens.

La foule marmonna et y alla de ses « ooh ! » et de ses « ahh ! ». C’était un moment parfait pour les médias. Les protestataires semblaient à court de mots, mais Jacen ne voulait pas qu’ils paraissent humiliés.

— J’espère que nous vous avons rassurés. Vous êtes avec moi jusqu’au cou dans cette histoire, amirale. Et je suis heureux que vous ayez soulevé ce point, parce qu’à quoi bon livrer une guerre si nous ne pouvons pas nous conduire comme une démocratie, même dans les moments difficiles ?

Les gardes nerveux qui l’avaient suivi raccompagnèrent tout le monde en fronçant les sourcils. Ils sortirent heureux ou au moins calmés.

Jacen sentait le regard de Niathal le transpercer.

— La dernière fois que j’ai vu quelque chose d’aussi rusé et sournois, c’était autour de la table de Dejarik.

— Ah, mais vous avez raison d’avoir fait sceller ce bureau. Nous n’y avons droit ni l’un ni l’autre.

— Je crois en des actions communes.

— Moi aussi, répondit Jacen.

— Alors essayons de nous adresser conjointement aux médias, d’accord ? Inutile de donner l’impression d’être assoiffé de publicité. Les citoyens pourraient mal interpréter vos motivations.

— Je suis ici pour servir la galaxie. (Et il pensait chaque mot.) Ne sous-estimez jamais le pouvoir d’être plaisant.

— C’est parfait sur Coruscant, mais votre charme voyage mal. (Niathal lui fit signe de la suivre.) Le Sénateur G’Sil est dans mon bureau, avec le Sénateur de Murkhana, Nav Ekhat. Nous venons de heurter notre premier nid-de-poule.

Ekhat avait l’air d’une femme qui n’avait pas beaucoup dormi. Elle n’attendit pas que Jacen se soit assis pour se lancer dans une tirade pour laquelle elle s’était préparée avant que Niathal et lui entrent.

— Je comprends que vous concentrez vos forces sur les secteurs corellien et bothan, dit-elle, montrant l’holocarte au centre de la table de travail. Mais où cela nous laisse-t-il ?

— Expliquez votre inquiétude, dit Jacen.

— Le traité entre Roche et Mandalore.

— Vous vous sentez menacés.

— Étant donné nos relations avec Roche, oui. Êtes-vous conscient que nous avons un désaccord au sujet des marchés d’exportation ?

G’Sil se pencha en avant.

— Autrement dit, les Verpines accusent Murkhana de leur voler certaines de leurs filières les plus lucratives en vendant de mauvaises copies sans respecter leurs brevets.

— Autrement dit, les Verpines n’aiment pas la concurrence, corrigea Ekhat. Et ils ont signé un accord d’aide mutuelle et de collaboration technologique avec Mandalore. C’est la foire aux insectes et aux brutes.

Jacen vit Niathal changer imperceptiblement de position sur son siège et sentit son agacement. Quiconque traitait les Verpines d’insectes devaient aussi penser que les Mon Cal étaient des poissons.

— Croyez-vous que cette alliance menace directement votre sécurité ? demanda Jacen. Parce que si les Verpines étaient vraiment fâchés, ils ont assez d’artillerie lourde à eux seuls sans avoir besoin de l’aide de Keldabe.

— Les Verpines fabriquent des armes, mais ils les utilisent rarement sous le coup de la colère. Mais les Mandaloriens ont fait de la guerre leur sport planétaire.

— Il s’agit de fer mandalorien, dit Niathal, qui travaillait à expliquer à Ekhat que Murkhana était seule – et elle devait s’amuser après le commentaire de la sénatrice. Les Verpines veulent produire un armement et des vaisseaux de qualité supérieure sous licence.

— Non, ils veulent aussi la protection des Mandaloriens.

— Pourquoi ?

Jacen ne voyait pas Murkhana attaquer Roche.

— Ils craignent que les combats sur Kern Stor Ai n’arrivent jusqu’au pas de leur porte, et leurs richesses pourraient les rendre trop tentants pour un système en guerre.

— Je ne vois pas le lien...

— La protection mandalorienne est du genre à faire les choses en grand, colonel. De là à pousser les Kemi à nous faire... une visite disciplinaire, il n’y aurait qu’un pas.

Niathal se leva et contourna la table, regardant l’holocarte sous tous les angles.

— Violez-vous les brevets verpines ?

— Nous ne le croyons pas, répondit Ekhat. Mais nos produits sont très... similaires.

— Voyez-vous, je ne suis pas sûre que nous devions impliquer des troupes dans des disputes commerciales. Cette guerre concerne la responsabilité des États membres, qui doivent céder des ressources militaires à la défense commune. C’est l’une des raisons à cause desquelles l’ex-Chef de l’État est l’ex-Chef de l’État – il voulait concéder une partie de ce principe.

— En tant que membres de l’AG, nous espérons un soutien en cas d’attaque.

— Roche est un monde neutre, souligna Jacen. Si vous étiez attaqués, nous devrions réévaluer la situation. Mais j’ai le sentiment que cette affaire est davantage du ressort de la cour civile interplanétaire.

— Donc, nous sommes seuls.

Jacen jouerait le gentil, aujourd’hui. Niathal faisait du bon travail dans le rôle de la méchante.

— Vous devriez essayer de régler cette dispute par d’autres moyens qu’une escalade jusqu’à la lutte armée. Mais...

Il pensa à la rumeur d’un nouveau chasseur mandalorien. C’était intéressant en soi, mais si c’était une collaboration avec les Verpines, l’AG devait se faire une idée de ce qu’il pouvait faire. Il décida de ne pas être d’accord avec Niathal.

— Mais peut-être que la présence d’un escadron et d’une frégate de l’AG rendrait Roche plus encline à s’asseoir pour discuter.

Niathal tourna très lentement la tête vers lui. Jacen savait qu’il prenait un risque.

— Si nous avons des ressources inactives, alors nous y réfléchirons, dit-elle.

— Roche nous a avertis qu’ils agiraient immédiatement si nous ne cessions pas la production. (Ekhat les regarda tour à tour, les défiant de lui dire ouvertement « non », puis elle ramassa ses affaires et se leva.) Tôt plutôt que tard, s’il vous plaît, déclara-t-elle. Ou vous perdrez un autre monde de la Bordure. Et je ne parle pas de sécession.

G’Sil la regarda sortir, puis il haussa les épaules.

— Je crois que les petites planètes ne vont pas courir se réfugier dans nos bras protecteurs pour échapper à la menace mandalorienne, après tout.

— Oh, mais si, et c’est le problème, répondit Niathal. Si nous déployons un destroyer chaque fois qu’un État est en désaccord avec son voisin, nous ouvrirons les vannes – non qu’elles n’aient pas déjà commencé à s’ouvrir. Or nous voulons conserver nos ressources pour taper sur les grands vilains garçons qui n’obéissent pas aux règles de l’AG, ou nous éteindrons des feux dans toute la galaxie pour les décennies à venir.

Jacen se prépara à l’impact.

— Colonel Solo, avant d’engager une partie de la Flotte, veuillez m’en parler avant.

— Je n’ai rien fait de tel. J’ai simplement énoncé une évidence.

— Je ne suis pas d’accord.

— Ne serait-il pas utile d’avoir une bonne excuse d’aller faire un tour dans la Bordure et de jeter un œil au nouveau chasseur mandalorien ?

— S’ils en ont déjà construit un.

— Envoyez une ou deux formations, si nous ne pouvons pas nous priver de tout un escadron. Si nous déplaçons l’une des frégates de l’espace bothan, elle sera à portée de Murkhana.

— Êtes-vous sûr de vouloir provoquer Mandalore ? demanda G’Sil. Il y a maintenant cette dimension personnelle, et la dernière chose dont nous avons besoin, c’est un Fett se lançant dans une vendetta contre l’AG. Sa neutralité a été un bonus, pour être honnête.

— Je suis bien conscient que Fett n’a pas oublié sa fille, dit Jacen. Mais il est bien trop malin pour gâcher ses troupes dans une guerre privée.

Mandalore était toujours un problème : elle l’avait toujours été et le serait à jamais. Ce n’était pas assez grand pour constituer une menace galactique, mais pas assez petit non plus pour l’ignorer – ou l’éliminer.

Éliminer le chaos et ses causes...

C’était d’être le troisième élément dans une galaxie bipolaire qui rendait Mandalore si indésirable. L’univers était binaire, régit par l’équilibre entre deux opposées, que ce soit l’obscurité et la lumière ou l’action et la réaction. Il ne pouvait pas accommoder ce troisième pôle et rester ordonné. Les Mandaloriens exerçaient une influence déstabilisante.

— Êtes-vous toujours avec nous, Jacen ? demanda G’Sil. Vous semblez distrait.

— Je songeais seulement combien je souhaite que les Mandaloriens disparaissent.

— Payez-les pour rester chez eux, répondit Niathal, qui rassemblait ses datapads pour partir. C’est la seule solution permanente. Aussi longtemps qu’ils ont leurs combats thérapeutiques pour se débarrasser de leur agressivité, ils sont heureux. Et je ne parle que des femelles. (Elle se dirigea vers la porte.) Je dois briefer mes commandants de vaisseau. Dommage que nous ne puissions pas approcher Fett pour savoir s’il a changé d’avis au sujet de sa neutralité.

— Les payer pour ne pas combattre – ne serait-ce pas une insulte à leur honneur ? demanda Jacen.

— Vous devez confondre avec des sauvages. Ils verraient cela comme de l’argent de protection. Ce sont des pragmatiques.

— Si seulement toutes les guerres avaient des solutions économiques si simples.

G’Sil eut un sourire triste.

— Elles ont presque toujours des causes économiques.

— Pas celle-là, dit Jacen. C’est une question d’ordre. Et de responsabilité.

Niathal et G’Sil dissimulèrent leur réaction en même temps et ne dirent rien. Ils croyaient qu’il devenait égocentrique, ou peut-être qu’il n’avait pas encore compris les hautes sphères de la politique. L’un ou l’autre, ils pensaient qu’il ne jouait pas le même jeu qu’eux, et ils avaient raison.

Mais tout se passait trop calmement. Pas d’émeute, pas de protestation, excepté de la part des suspects habituels défenseurs des lois et des libertés. Les médias analysaient la période où Cal Omas avait été Chef de l’État – presque comme s’il était mort – et la majorité des Coruscantiens traitaient l’événement davantage comme une disgrâce qu’un coup militaire.

Aux yeux de l’opinion publique, avoir un Jedi à bord rendait le changement de régime plus sain.

— Je pensais devoir escalader des barricades, s’étonna Jacen. Qu’avons-nous fait de juste ?

— Nous n’avons pas provoqué de rupture, répondit G’Sil, dont l’utilisation du nous était intéressante. Tous les autres personnages politiques sont restés en place. Seule la tête a changé.

L’ordre. Tout n’est question que de ça. Ceci est le microcosme de la galaxie, la répétition générale de ce que sera mon règne. Une normalité tranquille pour la majorité.

Mais Jacen était inquiet, car cela pouvait être l’accalmie avant la tempête. Il pensa à Tenel Ka et à Allana, et le besoin de les voir tant qu’il le pouvait encore le submergea. Lumiya disait qu’il devait écouter ces voix, ne pas penser comme le commun des mortels.

— J’ai besoin de quarante-huit heures pour régler certaines choses, dit-il. Puis-je vous faire confiance – vous n’allez pas m’évincer pendant mon absence, vous deux, n’est-ce pas ?

Niathal ne sembla pas amusée.

— Vous trouverez Boba Fett assis dans votre chaise à votre retour – mais si vous le devez...

— Je vous fais implicitement confiance.

Il savait qu’elle ne ferait rien de stupide. Et Lumiya pouvait garder un œil sur la situation pendant son voyage sur Hapes.

Boba Fett. Il avait cette hache au-dessus de la tête, menaçant de tomber, et si cela ne l’empêchait pas de dormir, il était conscient du fait qu’il était déstabilisant que Fett n’ait pas encore essayé de se venger. Jacen plaça le Mandalorien sur la liste des choses auxquelles il trouverait une solution quand il serait un Seigneur Sith. Vador les avait testés à son époque. Jacen suivrait son exemple.

Ça aussi, c’était son destin.

SPA DES JARDINS LUMINEUX,

DRALL, SYSTÈME CORELLIEN

— Alors... toujours pas de nouveau Premier ministre ? demanda Mara.

— Tu prends un gros risque en venant ici, dit Leia. Non, ils ont établi un triumvirat des trois principaux partis jusqu’à ce qu’ils trouvent une nouvelle cible – pardon, je voulais dire candidat. Deux morts en quelques mois, ça a douché l’enthousiasme de tous les intéressés.

— Nous marquons un point pour notre efficacité. L’AG peut être gouvernée par seulement deux têtes.

— Comme c’est Sith.

Mara faillit s’étouffer. Ce n’était pas drôle. Leia savait-elle quelque chose ?

— Tout va bien, Mara ?

— Je crois que je suis devenue allergique à ce mot depuis ma rencontre avec Lumiya.

Une écharpe sur les cheveux, Mara n’était qu’une femme ordinaire d’âge moyen jouissant du spa avec une amie. Elles se promenaient sous les arcades, le long des salons de beauté et des boutiques exclusives. Mara trouvait déconcertant que quiconque puisse vivre une vie normale alors que la sienne – et celles de bien d’autres – était prise dans le tourbillon de la guerre. La normalité semblait obscène.

— Je devais te voir seule à seule. Tu ne voudrais pas que Jacen t’arrête pour avoir mis les pieds sur Coruscant, et tu sais qu’il le ferait. Où est Han ?

— Parti sur une affaire avec Lando. Où est Luke ? Je soupçonne un sujet délicat, puisqu’on n’est que toutes les deux.

Il était inutile de tourner autour du pot. Mara avait toutes les preuves nécessaires, mais il s’agissait du fils de Leia. Celle-ci avait déjà perdu Anakin. Mara devait être absolument certaine, quatre-vingt-dix-neuf pour cent n’étaient pas acceptables.

— Jacen, dit-elle.

— Comme toujours.

— J’ignore comment te dire ça.

— En le faisant très vite, sans choisir tes mots.

— Il est hors de contrôle. Complètement.

— J’admets que c’est dur de prendre des nouvelles de son fils unique en regardant les infos parlant de sa dernière prise de pouvoir.

— Comment Han le prend-il ?

— Pas bien, et c’est peu dire. Il passe de vouloir le déshériter à nouveau à aller lui parler ensemble pour le ramener à la raison. Tu sais, parfois, je me dis que ça le tuera.

Mara découvrit que ce n’était pas la certitude de la culpabilité de Jacen qu’elle était venue chercher. C’était l’excuse disant que tout était de la faute de Lumiya, et qu’en l’éliminant, elle pourrait ramener Jacen sur le droit chemin.

Quoi qu’il ait pu arriver à Jacen au fil des ans – et ces  cinq années sabbatiques étaient une page blanche pour tout le monde – il ne restait rien de celui qu’il était avant.

S’il n’était pas mon neveu, le fils de Leia, serais-je en train d’essayer de trouver une raison de ne rien faire à son sujet ?

Non.

— Tu es sûre que tout va bien, Mara ?

Leia était l’une des rares personnes qu’elle ait jamais vraiment admirées. À part Luke, elle était aussi celle qui ne s’écroulerait jamais, elle le savait, même en cas de coups vraiment durs. Mais elle ne pouvait pas la faire asseoir pour écouter la liste des crimes de Jacen.

Car il s’agissait bien de crimes. Il n’y avait pas d’autre mot.

— Je vais te poser une question, Leia, et si tu ne veux plus jamais me parler ensuite, je comprendrai.

— J’imagine que ce n’est pas une devinette. C’est sérieux, n’est-ce pas ?

— Tu n’en as pas idée !

— Alors cesse de faire traîner les choses.

— D’accord. Crois-tu que Jacen pourrait être contrôlé par Lumiya ?

J’aurais dû commencer par la liste. J’aurais dû lui dire pour Nelani, pour ce qu’il a fait faire à Ben, pour ses conversations avec son amie Sith, et le fait qu’il semble penser que mon fils est remplaçable.

Et... apprenti ? De quel genre d’apprenti Lumiya parlait-elle ? Mara fit face à l’inévitable et se détesta d’avoir refusé de le voir plus tôt.

— Non, dit enfin Leia. Il est entêté et maître de lui. S’il hésitait entre faire ou ne pas faire une chose, elle pourrait faire la différence, mais elle ne pourrait pas l’obliger à agir contre sa volonté. J’ai fini par l’accepter, mais c’est mon petit garçon, et je l’aime.

C’était la dernière chose que Mara voulait entendre. Elle voulait entendre que Jacen était un garçon influençable, qu’il avait de mauvaises fréquentations, mais aussi un bon fond. Elle voulait une raison de pourchasser Lumiya pour sauver le pauvre jeune homme abusé, parce que c’était plus facile, c’était noir et blanc, acceptable.

Si cela n’arrivait pas dans sa famille, elle n’aurait pas hésité. Pendant un instant, elle se demanda si elle était déterminée à le faire – « le » n’avait pas encore de nom, mais elle savait ce que c’était – parce que son fils était le plus menacé. Mon fils ou le tien. Ç’aurait pu être une priorité maternelle égoïste d’utiliser les actes de Jacen pour justifier une action pour sauver son enfant.

Mara essaya d’imaginer Ben mort, et ce qu’elle ressentirait. Elle aurait pu tuer Palpatine, mais elle ne l’avait pas fait. L’histoire lui avait donné une leçon, et elle n’aurait pas de seconde chance. Ce qui arrivait à Ben serait bientôt le sort des fils d’autres personnes.

— Mara, je pense que tu aurais dû rester au lit quelques jours de plus après ton combat avec Lumiya, dit Leia, glissant son bras dans le sien. Tu n’es pas toi-même. Trouvons un restaurant ridiculement cher et oublions toute considération diététique. Prenons la vie du bon côté pendant quelques heures. Parce que je ne peux pas vivre d’adrénaline et d’anxiété vingt-quatre heures sur vingt-quatre, comme tu sembles en être capable.

Je suis tellement désolée, Leia. Je vais devoir arrêter Jacen. Il le faut. Et pour ça, je dois le tuer, c’est le seul moyen désormais.

— D’accord, mais c’est moi qui paye.

— Si tu veux.

Une partie de Mara était stupéfaite qu’elle puisse ne serait-ce qu’y penser. L’autre lui rappelait que c’était ce qui arrivait quand on oubliait que les hauts et les bas des utilisateurs de la Force n’étaient pas que des querelles familiales, mais des batailles dynastiques qui pouvaient ébranler la galaxie tout entière.

— J’aime La Fontaine, dit Leia. Ils ont un dessert appelé la « Montagne de Fruit ». Il faut deux femmes affamées pour en venir à bout !

— Parfait !

C’était surréaliste. Elles étaient assises en face l’une de l’autre à une table en bois de diya bleu-blanc, couverte de vaisselle transparente et iridescente. Au milieu se dressait une pyramide de fruits multicolores maintenus ensemble par du caramel doré, le tout saupoudré de neige parfumée aux agrumes. Alors qu’elles attaquaient leur dessert, les yeux de Mara croisèrent ceux de Leia, et cela resterait gravé dans sa mémoire comme l’un des moments les plus horribles de sa vie. Leia sourit avec une compassion infinie dans le regard, et Mara comprit qu’elle ne pouvait pas lire la vérité dans le sien. Et elle se détesta.

Tu dois être sûre qu’il n’y a rien d’autre, absolument rien, que tu puisses faire pour sauver Jacen.

Mara devait le confronter une dernière fois. Si quelqu’un pouvait le sauver si près de tomber de l’autre côté, c’était elle, parce qu’elle avait fait le chemin inverse. Elle ne pensait pas y arriver, mais elle le devait à Leia – et à Han.

Elle prévoyait de leur prendre Jacen, et ils avaient déjà perdu Anakin. Une famille ne pouvait pas supporter autant de douleur.

CHAPITRE XVI

Le gouvernement de Bothawui est prêt à payer vingt millions de crédits par mois pour les services exclusifs d’une flotte d’assaut mandalorienne avec toute son infanterie. Nous serions également intéressés pour acquérir un escadron de chasseurs Bes’uliik et prêts à payer le prix d’un droit d’achat exclusif de ces appareils.

— Offre officielle faite au gouvernement de Mandalore

HALL DU SÉNAT, CORUSCANT

— Te voilà enfin ! dit Mara, en embuscade pour ne pas rater Jacen, qui sortait du turbo-ascenseur. Contente d’avoir pu t’attraper.

Il exprima une réelle surprise, et cela lui donna plus de satisfaction qu’il ne le saurait jamais. Il n’avait pas senti sa présence.

Merci, Ben.

— Bonjour, tante Mara. Que puis-je pour toi ?

Il feignit d’hésiter, le langage de son corps disant clairement qu’il voulait rester et discuter, mais que le devoir l’appelait. Quel acteur ! Eh bien, elle pouvait jouer la comédie, elle aussi – mais ce n’était pas le moment.

— J’adorerais rattraper le temps perdu autour d’un verre, mais il est tard et j’ai un rendez-vous tôt demain matin. Pouvons-nous nous voir dans quelques jours, quand je serai libre ?

— Ça ne prendra pas longtemps, Jacen, et ça ne peut attendre.

Elle reprit la chorégraphie, lui bloquant la route. S’il voulait passer, il devrait faire un pas de côté et la rejeter du même coup. Or, Jacen ne serait jamais si ouvertement désagréable avec elle. Cela pourrait la rendre soupçonneuse.

Trop tard. Tu l’as déjà fait, Jacen. Mais pour Leia, et Han, je dois essayer.

— D’accord, dit-il.

Il y avait quelque chose de profondément perturbant au sujet d’un utilisateur de la Force – ou de qui que se soit – qui n’y laissait aucune présence. C’était comme se tenir auprès d’une personne qui ne respirait pas, qui n’avait pas de pouls – cela ressemblait trop à la mort au goût de Mara. Cela enfonçait aussi tous ses boutons de défense et de paranoïa, comme quelqu’un murmurant derrière sa main en sa présence. Cela disait coupable, non naturel, secret. Si les Yuuzhan Vong avaient été les plus aimables créatures de l’univers, Mara savait qu’elle ne leur aurait pas fait confiance, parce que la Force ne les montrait pas ici, et vivants.

Elle entraîna Jacen vers une alcôve. Psychologiquement, il se sentirait sans doute plus vulnérable d’être confronté à ses actes au milieu du hall, où tout le monde pouvait les voir et les entendre. Mais l’alcôve aurait l’avantage de lui faire se sentir acculé, si elle le mettait le dos au mur. D’une manière ou d’une autre, elle susciterait une réaction. Elle ne pouvait pas lui retirer ses pouvoirs, mais pour le reste, elle restait meilleure que lui.

— C’est fini, tu ne me bernes plus, dit-elle.

Il essaya son sourire de petit garçon perdu.

— Que suis-je supposé avoir fait ?

— Tu te souviens de ce que j’étais ?

— Je ne te suis plus, tante Mara...

— C’est au sujet de Lumiya. Ça doit s’arrêter ici et maintenant. Tu es devenu quelque chose de vil, et tu es trop intelligent pour avoir été manipulé, même par elle. Tu vois, j’ai connu les deux côtés, alors je sais.

— J’ignore de quoi tu veux parler. Vraiment.

— Mauvaise réponse. Je m’occuperai de Lumiya en temps voulu mais je sais ce que tu fais, et je ne crois plus aux excuses que tes pauvres parents continuent de t’inventer. Alors je vais te tester.

— Tout va bien, Mara ? Tu n’es pas toi-même, n’est-ce pas ?

— Ne pense même pas à me faire ce coup-là. Si tu reconnais les choses terribles que tu as faites, et que ce qu’il reste du fils de Leia fonctionne toujours, accompagne-moi au Temple. Nous réunirons le Conseil et nous te remettrons dans le droit chemin.

Jacen mit les mains dans ses poches et baissa les yeux. Il avait toujours son sourire stupide, mais il commençait à flancher un peu autour des yeux.

— Mara, dit-il avec cette douceur exagérée qui lui donna l’envie de le frapper. Mara, je pense que tu oublies que je suis Chef conjoint de l’État désormais, et je n’ai pas de temps à perdre avec ce genre de déversement émotionnel, parce que peu importe ce que Ben t’a dit...

Il s’enfonçait. Elle avait vraiment espéré qu’il reculerait, et elle savait combien c’était idiot, puisqu’elle avait été aveugle à l’obscurité qui l’habitait.

— Ben n’a rien à voir avec ça, Jacen. Laisse-le en dehors de cette histoire. En fait, si tu continues à l’influencer, je t’écorcherai vivant, et ce n’est pas une métaphore. C’est ta dernière chance. Laisse tomber ces conneries Sith ou récolte ce que tu sèmes.

Là. Elle l’avait dit. Sith. Le sourire de Jacen s’effaça entièrement, et il avait maintenant l’air d’un parfait étranger. L’Empereur avait les yeux jaunes, se rappela-t-elle. On disait qu’avant, ils avaient été bleus, et qu’il avait eu un bon visage. Si ceux de Jacen viraient au jaune, il ne pourrait jamais lui sembler plus étranger qu’en cet instant. Il n’y avait rien de surnaturel concernant son ambition, son arrogance et son inhumanité.

— Bonne nuit, tante Mara, salua-t-il, avant de partir.

Elle ne le regarda pas s’éloigner. Elle n’en avait pas besoin.

C’est ta faute, ma fille. Tu aurais dû écouter Luke. Il ne s’est jamais laissé avoir par cette façade, et tu l’as empêché de faire ce qu’il devait parce que tu étais incapable de t’occuper de ton fils adolescent comme toute mère normale. Le moins que tu puisses faire, maintenant, c’est de nettoyer ce merdier.

— D’accord, mon pote, dit-elle, se fichant que deux sénateurs bith la regardent. D’accord.

Il y avait des choses qu’elle ne pouvait pas ignorer, même si elles pouvaient déchirer sa famille. Mieux valait déchirée que détruite, parce qu’elle pourrait toujours guérir.

Jacen devait mourir.

HORS DE L’APPARTEMENT DE JACEN SOLO, CORUSCANT

L’attente n’avait jamais posé de problème à Lumiya, mais Jacen était de plus en plus pris par son nouveau jouet, l’Alliance Galactique, ce qui l’ennuyait. Son instinct lui disait que la Force voulait un changement.

Il était tard, passé minuit, et il n’était pas encore rentré.

Il est de chair. Être de chair et de sang vous distrait de la tâche, et plus vous sacrifiez de chair, moins vous êtes esclave de ses limites. Mais je ne peux pas obtenir les mêmes choses que lui. Le parfait équilibre : la force alimentée par la passion, mais pas confinée par le sentimentalisme.

Lumiya attendait devant l’immeuble de Jacen, embrassant la nuit scintillante et sentant l’éminence d’un soulèvement, telle cette oppression dans l’air avant un orage.

Son ascension au rang de Seigneur Sith arriverait très vite. La suite d’événements, la facilité avec laquelle tout s’était mis en place, démontraient que tout s’accélérait vers la réalisation de la prophétie.

Il immortalisera son amour.

Lumiya ne réfléchissait plus à la signification de cette phrase. Cela arriverait, et tout deviendrait clair.

Jacen n’apparut pas où elle l’attendait. Il était difficile à localiser, car il se cachait sans cesse. Elle décida de l’attendre chez lui, passa ses verrous de sécurité et s’assit. Il était important qu’il reste concentré sur le côté spirituel de sa progression et laisse le côté matériel à Niathal. Quand il aurait réalisé sa destinée, alors il pourrait retourner dans l’arène militaire avec des dons dépassant de beaucoup ceux de la Mon Cal. Et il changerait le cours de la guerre.

Mais je brûle les étapes.

Elle s’attendait presque à voir Ben Skywalker franchir les portes. Il avait laissé quelques vêtements et possessions, mais il était parti. Comme elle l’avait toujours dit, il n’était pas assez fort pour cette tâche : s’il avait besoin de temps pour pleurer et se remettre chaque fois qu’il devait faire son devoir, aussi déplaisant puisse-t-il être, il prouvait seulement qu’il était bon à être sacrifié. Un Seigneur Sith ne pouvait fonctionner qu’avec un apprenti sûr de lui, or Ben était dangereusement faible. Comme un gouvernement, un Seigneur Sith avait besoin d’une forte opposition pour garder l’esprit vif.

Enfin, les portes s’ouvrirent et Jacen entra, l’air mécontent qu’elle soit là. Il avait un paquet enveloppé dans du papier sous le bras, et il était entouré d’une perturbation, comme s’il avait combattu ou eu un accident.

— Il s’est passé quelque chose ?

— Un petit désaccord avec Mara au sujet de... Ben. Épargnez-moi les mères surprotectrices.

— Elle marque un point. Le temps approche.

— Vous n’arrêtez pas de le dire. (Jacen passa devant elle pour aller dans sa chambre, où il ouvrit et ferma des tiroirs, comme s’il était pressé.) J’anticipe les événements comme un fou, cherchant des signes partout. Et il ne se passe rien, à moins que vous ne comptiez Gejjen et Omas. Je crois que c’est assez pour une seule semaine.

— Rien que de la banale politique.

— Peut-être. Ecoutez, j’ai couvert une longue distance ces dernières semaines et j’ai saisi toutes les opportunités que j’ai eues. (Les bruits de tiroirs et de portes continuèrent, bientôt remplacés par un froissement d’étoffe, et quand il ressortit, il portait un petit sac.) J’ai besoin de solitude pour penser. Gardez un œil sur Niathal pendant mon absence.

Jacen n’avait pas besoin de solitude. Il était tout à fait capable de se couper de tout quand il le voulait. Cet homme pouvait méditer au milieu d’un ouragan. Il ne s’enfuyait pas – il cherchait quelque chose.

— Combien de temps ? demanda Lumiya, prête à calculer la distance maximum qu’il pourrait faire.

— Vingt-quatre heures, peut-être quarante-huit. Si je devais rester plus longtemps, je ne crois pas que Niathal agirait derrière mon dos, mais le Sénateur G’Sil pourrait avoir de la suite dans les idées. C’est le troisième élément où seuls deux peuvent coexister.

— Je comprends.

Jacen avait déjà fait cela. Il disparaissait pendant de courtes périodes, sans se confier à personne, et il revenait plein de mélancolie et avec son énergie obscure diminuée. Lumiya avait mis cela sur le compte d’une certaine appréhension devant la tâche qui l’attendait, et elle l’avait toléré, mais il ne pouvait pas se le permettre à ce stade critique.

Si Jacen avait des ennuis, il ne demanderait jamais l’aide de personne.

C’était pour son bien, autant que pour celui de la galaxie. Cette fois, il était important qu’elle sache ce qui l’attirait au loin alors qu’il était si près du but. Elle le suivrait. Elle devait dégager la voie pour lui, ôter toute distraction.

— Aurez-vous accès à l’HoloNet ou voulez-vous que je vous briefe quand vous reviendrez ?

— Je ne veux pas être contacté, répondit Jacen. Si quelque chose d’important arrive, je le saurai. Occupez-vous de la boutique.

Les portes se refermèrent derrière lui. Lumiya alla jusqu’à la chambre pour voir s’il avait laissé le paquet qu’il avait en entrant. Il n’y avait rien sur le lit, et quand elle marqua une pause pour capter les petites perturbations qui lui montraient où des objets pouvaient être cachés, il n’y eut aucune trace sinon celles de choses emportées. Il avait pris de quoi se changer et une trousse de toilette. Jacen appréciait particulièrement le simple savon antiseptique, ce qu’elle trouva à la fois touchant et drôle. Il se rapprochait toujours un peu plus du déni de soi, même s’il n’avait pas besoin d’adopter cette habitude Jedi. Elle devrait l’aider à être plus doux envers lui-même quand il aurait fait sa transition.

L’appartement était plus austère que quelques mois auparavant. Chaque fois qu’elle venait là, il y avait moins de confort et de touche personnelle. Il n’y avait plus d’hologrammes de sa famille et de ses amis, et il ne les avait pas seulement fourrés dans un carton pour éviter leurs regards accusateurs lui demandant où était passé le bon vieux Jacen.

Mais ce n’était pas un mauvais signe en soi. Peut-être se débarrassait-il du vieux Jacen pour préparer la place au nouveau. Et s’il avait besoin, pour cela, de porter de la toile de jute et de se brosser les dents avec du sel, aucun problème. Elle ferma les lumières et s’assura que les sécurités étaient en place avant de sortir.

Lumiya se glissa dans l’allée derrière l’immeuble et jusqu’à l’entrepôt inutilisé où elle avait caché la sphère de méditation Sith. Ben Skywalker avait ses bons côtés, après tout – même les insectes avaient un rôle vital dans l’écologie.

Elle n’était peut-être pas capable de trouver Jacen quand il disparaissait, mais l’artefact le pouvait. Lumiya sentit sa curiosité, et même une légère excitation. Il voulait être utile, servir. Il sortit sa rampe avant qu’elle ne le lui ait demandé.

Suis Jacen Solo, pensa-t-elle, et elle en appela l’image dans son cerveau afin qu’il ne soit pas distrait par Ben – il avait une fascination étrange pour le garçon. Suis le Seigneur Sith en devenir.

Il allait réussir.

FERME BEVIIN-VASUR, MANDALORE

La terre rouge était si tassée qu’elle était aussi dure que de la glaise cuite et se brisa comme telle dès le premier coup de vibropelle. Fett fixa les os blancs nichés dedans, soulignés par la lumière crue du soleil.

— Pourquoi m’as-tu laissé ici, mon fils ? demanda Jango Fett. (Où était-il ? Il n’y avait pas de visage, rien, mais la voix était bien là.) Je t’ai attendu.

— Où es-tu, papa ? Je ne te vois pas.

— J’ai attendu...

— Où es-tu ?

Fett criait, et sa voix était celle d’un enfant, mais les mains qui tenaient la vibropelle étaient celles d’un vieillard, tachées, les veines saillantes. La panique et le désespoir l’étouffaient presque.

— Papa, je ne te vois pas.

Il commença à gratter la terre, et les particules s’enfoncèrent douloureusement sous ses ongles. Sanglotant, il continua à creuser.

— Où es-tu ?

Fett se réveilla en sursaut. Son cœur battait la chamade, et la sueur lui coulait dans le dos. Puis il se calma, voyant le chrono accroché au mur en face de lui. Depuis qu’il avait ramené les restes de son père sur Mandalore, il avait fait ce rêve bien trop souvent. Il s’assit au bord du lit et testa son poids dessus, attendant que la douleur s’éveille dans ses articulations.

Mais elle ne vint pas. Il était juste un peu raide, surtout dans le creux des reins, comme s’il avait creusé – et peut-être avait-il mimé le geste dans son sommeil.

Il sautilla un peu, pour voir ce qui se passerait. Rien. Il n’avait pas non plus la nausée, or il avait oublié ce que c’était de se réveiller sans.

À part un peu de température, il ne s’était pas si bien senti depuis des jours, voire des mois ! Il était vivant. Il ne se croirait pas tiré d’affaire avant que la vétérinaire ne revienne avec les résultats de ses tests, mais il savait qu’une chose fondamentale avait changé.

Finalement, vous ne m’avez pas empoisonné, Jaing.

Il alla sous la douche – si un torrent d’eau froide provenant d’une citerne pouvait être appelé ainsi – et se rasa avec une ancienne lame qui lui coupa le menton. Où l’acide du sarlacc n’avait pas marqué sa peau, il restait du chaume à retirer, et il était de plus en plus blanc, de plus en plus difficile à voir. Il se rasait deux fois par jour, de toute manière. Et ces instants étaient les seuls où il baissait sa garde, où il pensait à Ailyn et à toutes sortes de choses pénibles, parce qu’il devait se regarder dans les yeux, et il n’était pas un menteur. Mentir n’était pas seulement mal, c’était stupide. Se mentir à soi-même était la chose la plus stupide.

Et maintenant qu’il n’était plus si préoccupé par sa propre mort, il pouvait penser à celles des autres. Il y avait plusieurs affaires inachevées. Il commencerait par Ailyn.

Elle était une étrangère quand j’ai ouvert le sac de la morgue. Une femme d’âge moyen. Pas jolie comme sa mère. Vieille avant l’âge, épuisée, morte. Mais elle restait ma petite fille, mon bébé. Peu importe qu’elle ait essayé de me tuer. Je m’en fiche.

Tuer était son gagne-pain. Il n’aimait pas cela, et il ne le redoutait pas non plus. La seule personne dont la mort le ferait se sentir bien, et pas seulement compétent, était Jacen Solo.

Pourrissez, inutile de mourir tout de suite. Je peux attendre. Merci de m’avoir motivé pour survivre.

Je suis de retour.

Fett regarda s’il avait raté un peu de barbe dans le miroir, puis vérifia avec ses doigts, avant de mettre son casque. Le monde redevint plus défini, plus compréhensible, grâce aux sens accrus que lui donnait son casque. À un âge où les hommes avaient la vue et l’ouïe qui baissent, Fett pouvait voir à travers les murs et entendre à des kilomètres. La technologie intelligente avait ses bons côtés. Il fléchit les doigts, se sentant enfin complet et protégé du monde.

Oui, je suis vraiment de retour.

Il prit son speeder pour se rendre à Keldabe et tambourina à la porte de la vétérinaire. Elle avait son nom sur une plaque en duracier : HAYCA MEKKET.

Un homme se pencha par la fenêtre à l’étage, les yeux ensommeillés. Puis il disparut à l’intérieur.

— Ma douce, brailla-t-il. C’est ton patient spécial.

La vétérinaire apparut à son tour.

— Je suppose que je dois ouvrir plus tôt, spécialement pour vous.

— Vous n’avez pas de titre sur votre plaque ?

— Les nerfs ne savent pas lire. À quoi bon ?

— Vous avez mes résultats ?

— Oui.

— Et ?

— La dégénérescence cellulaire s’est arrêtée. Mais le technicien de laboratoire sur Dawn dit que nous ne devrions pas vous faire vous reproduire. (Par certains aspects, il semblait plus facile de traiter avec elle qu’avec Beluine.) Vous savez que cette aiguille était pour les banthas ?

— Je l’ai senti.

— Vous êtes un dur à cuire, Fett ? Je suis contente que vous ne soyez pas mort.

— Qu’est-ce que je vous dois ?

— Une couverture. Une belle couverture rouge.

Fett regagna Slave I et regarda les nouvelles. Murkhana et Roche allaient droit vers une nouvelle guerre. Ce serait l’occasion de montrer ce qu’un seul Bes’uliik pouvait faire, si les Verpines invoquaient leur traité.

Fierfek, j’ai encore réussi. Je vais vivre !

Si rien d’autre n’allait de travers, il avait trente ans de plus devant lui, peut-être davantage. La plupart des gens en auraient été heureux. Mais Fett était content d’avoir approché la mort de si près à nouveau, parce que cela avait affûté ses sens et cela l’avait fait réfléchir. Il aimait les risques – et gagner.

Je suppose que je devrais l’annoncer à Mirta.

Il se disait qu’il pouvait enfin lui demander ce qu’Ailyn lui avait appris pour qu’elle le déteste à ce point. Mais ce qu’il voulait savoir par-dessus tout, c’était où Ailyn avait appris à le haïr. La plupart des enfants de divorcés ne poursuivaient pas une vendetta mortelle à travers la moitié d’une galaxie.

Mais cela pouvait attendre une heure ou deux qu’il ait pris un bon petit déjeuner.

Il saurait l’apprécier. Il allait vivre !

CHAPITRE XVII

Je trouve intéressant que Taun We n’ait jamais tenu grief à Fett d’avoir attaqué Kamino. Soit il est son projet préféré, soit il y a autre chose.

— Jaing Skirata, réfléchissant aux motivations des Kaminoens

APPARTEMENT DE LON SHEVU,

QUARTIER PORTUAIRE, CORUSCANT

— C’est vraiment gentil de m’aider, monsieur, dit Ben, qui essayait de prendre aussi peu de place que possible sur le sofa du capitaine Shevu.

Il n’était pas seulement mal à l’aise parce qu’il s’imposait dans l’intimité de quelqu’un. Ben essayait de se cacher – pas dans la Force, mais de la Force. Il aurait pu rentrer vivre avec sa mère, mais il aurait également dû être sous le même toit que son père, et il ne pouvait pas l’affronter.

— Tu n’as pas vraiment peur de ton père, n’est-ce pas ? demanda Shevu en lui tendant une assiette de pain et de fruits en conserve. (Il laissait la vraie cuisine à sa petite amie.) Il semble gentil.

— Il l’est, répondit Ben. Mais n’avez-vous jamais pensé que vos parents pouvaient savoir tout ce que vous pensiez, toutes les erreurs que vous aviez commises, juste en vous regardant ?

— Tout le temps.

— Les parents Jedi le peuvent vraiment – en quelque sorte.

L’opinion que Shevu avait de Jacen était évidente, maintenant qu’il n’était pas de service.

— Je pense que Maître Skywalker serait en colère contre la personne qui te l’a fait faire, pas contre toi.

— Oh, il est en colère contre Jacen.

— Désolé, je ne devrais pas me mêler de vos histoires de famille. Ce n’est pas juste. Oublie ce que j’ai dit.

— Je pense avoir fait une bonne chose pour de mauvaises raisons.

— Eh bien, c’est mieux que de faire les mauvaises choses pour de bonnes raisons – une excuse classique. J’étais flic. Je sais...

— Vous voulez quitter la GAG ?

— Les FSC me manquent. Je pouvais attraper de vrais criminels, indiquer le chemin de la Rotonde aux touristes. (Il retourna à la cuisine, où il fit tinter de la vaisselle, et revint avec un verre de jus de fruits qu’il avala en deux grosses gorgées.) Tu es sûr que tout va bien ?

— Oui. Écoutez, je serai parti aussi vite que possible.

— Il n’y a pas le feu. Shula trouve ça génial que tu aies fait la vaisselle.

La petite amie de Shevu l’avait qualifié de « garçon gentil et bien élevé ». Ben pensait qu’en échange du refuge qu’ils lui offraient, il pouvait bien les aider à faire les corvées.

— Je peux la sécher en utilisant la Force.

Shevu rit et lui tendit la télécommande pour l’éclairage. Ben eut l’impression qu’il était content de pouvoir garder un œil sur lui après l’assassinat. Il n’approuvait pas l’habitude qu’avaient les Jedi de laisser leurs enfants porter une arme et se battre. À son avis, Ben n’aurait pas dû servir au front avant ses dix-huit ans. Il était seulement bien trop poli pour dire qu’il pensait que les Jedi faisaient de mauvais parents.

Pauvre maman.

Ben dormit. Il fit de drôles de rêves au sujet de Lekauf, et quand il se réveilla et se rappela que son ami était mort, la douleur revint. Toujours allongé, il pensa à la famille du lieutenant, à ce qu’elle ressentait, puis il dut se rendormir, car il entendit – non, il sentit une voix lui demander où il était.

Ben s’assit. Il savait qu’il était réveillé parce qu’il voyait la lumière du contrôle d’environnement clignoter faiblement toutes les dix secondes. Il lui fallut quelque temps pour comprendre pourquoi il connaissait cette voix, sans être capable d’y associer un visage.

C’était le vaisseau Sith. Il ignorait où il était, mais il l’appelait. Il voulait savoir où il était.

Sphère Sith, couleur orange, pas de numéro, dernier propriétaire : Lumiya. Ben décida de le traiter comme un speeder volé, comme Shevu le ferait. Je dois bien ça à Jacen. Il n’aurait jamais fait ces choses si Lumiya ne l’avait pas perverti. Ça démontre qu’il n’est pas aussi malin qu’il le croit.

Mara essaierait sans doute de l’en dissuader. Mais ils avaient atteint une sorte d’accord selon lequel il devait faire les choses à sa manière, parce qu’elle n’attendait rien d’autre de lui, étant donné son pedigree.

Ben s’habilla, laissa un mot à Shevu et partit pour le complexe de la GAG où il prit un speeder.

Le bon côté d’une police secrète, c’était qu’il suffisait de signer, et personne ne vous demandait ce que vous comptiez faire avec le matériel. Et sa requête était légitime – c’était son boulot d’attraper des criminels.

Mais quand il chercha son ID dans sa poche, il s’aperçut qu’il avait oublié sa vibrolame chez Shevu. Il espéra qu’il n’aurait pas besoin de son porte-bonheur.

APPARTEMENT DES SKYWALKER, CORUSCANT

Luke dormait quand Mara rentra, et elle en fut soulagée. Cela lui épargnait bien des questions embarrassantes. Elle jeta un coup d’œil dans la chambre, compta les secondes entre deux ronflements sonores et décida qu’il ne se réveillerait pas.

Bien.

Elle entra et choisit sa tenue de travail préférée : une combinaison grise avec des tas de poches pour y ranger toutes sortes de petites armes et munitions. Elle ignorait combien de temps il lui faudrait pour arriver à ses fins, alors elle se prépara pour une longue mission et mit autant de choses que possible dans son petit sac.

Je ne dois plus le lâcher, maintenant. Je dois frapper dès que je le pourrai.

Elle traquerait Lumiya, car il était toujours en contact avec elle. Si elle ne quittait pas la cyborg, elle finirait par avoir Jacen loin de Coruscant et de ses manières douces et constitutionnelles. Il avait dit qu’il avait un rendez-vous, et si cela pouvait être un nouveau mensonge, il y avait des chances pour qu’il veuille dire à Lumiya que Mara était sur leurs traces.

Je vais t’épargner cette peine.

Elle fit un effort conscient pour ne pas voir le visage de Leia dans sa tête – d’une certaine manière, elle ne pensait pas au pauvre Han. Ce n’était pas que les sentiments d’un père ne comptaient pas, mais elle savait ce que ressentirait Leia. Même quand un enfant était adulte, une mère s’en rappelait toujours comme d’un nouveau né.

C’était peut-être également vrai pour un père. Mais Mara n’avait que son expérience de mère.

Elle vérifia où était le transmetteur – Ben était toujours chez Shevu, c’était un facteur d’inquiétude en moins. Celui à bord du vaisseau de Lumiya indiquait qu’elle se dirigeait vers le nœud Perlemien. Si Jacen n’était pas avec elle, Mara se dit qu’elle la conduirait au moins jusqu’à une de ses planques. Les assassins rassemblaient autant d’informations que possible sur leurs cibles – le voyage ne serait pas du temps perdu, et les techniciens de la base étaient habitués aux Jedi qui venaient réquisitionner des StealthX. Elle n’aurait pas à remplir de formulaire disant que sa mission était de tuer l’un des Chefs de l’État.

Mara ferma la porte de la chambre pour que la lumière dans le couloir ne réveille pas Luke, puis elle marqua une pause à celle de l’appartement. D’accord, je prends le risque. Mais s’il se réveille... ce sera une autre histoire.

Elle posa son sac, retourna dans la chambre à pas de loup et se pencha sur Luke – qui ronflait toujours comme une turboscie – pour l’embrasser aussi doucement que possible sur le front. Il grogna.

— Navrée de n’avoir rien vu, articula-t-elle. Mais mieux vaut tard que jamais.

Luke grogna à nouveau, et ses paupières remuèrent. Mara pensa à toucher son esprit dans la Force, pour voir si elle pouvait le faire sourire dans son sommeil, puis elle songea qu’elle avait déjà trop tiré sur sa chance. Jacen prenait sans doute de l’avance. C’était le cas de Lumiya.

Mara laissa un mot scotché à la porte.

Partie chasser quelques jours. Ne m’en veux pas, fermier...

Inutile de dire qui était le gibier. Elle aurait bien des choses à expliquer à son retour.

SPHÈRE DE MEDITATION SITH,

ROUTE COMMERCIALE PERLEMIENNE

— Chut ! dit Lumiya. J’ignore s’il peut t’entendre.

Le vaisseau avait développé la mauvaise habitude de lui poser des questions. Il voulait savoir pourquoi ils étaient si peu nombreux. Lumiya ignorait par où commencer. Il avait été enterré sur Ziost pendant si longtemps qu’il ne pouvait savoir combien de temps s’était écoulé, et il était curieux de savoir où tous ceux qui servaient le Côté Obscur étaient passés.

— C’est une longue histoire, répondit Lumiya. Nous n’avons pas eu le vent en poupe depuis des lustres. Mais Jacen Solo y remédiera.

— Et les autres ?

— Oh, Alema ?

Elle va et vient, brisée, mais parfois heureuse.

C’était une bonne description des humeurs presque bipolaires d’Alema – obsessions amères et meurtrières ponctuées... d’obsessions meurtrières triomphantes. La sphère percevait les émotions, semblait-il. Peut-être était-elle capable de sentir l’obscurité partout, tel un signal, afin de pouvoir aller aider les Sith en difficulté.

— Je lui ai dit de suivre Jacen, mais j’aurais dû savoir que je ne pouvais pas faire confiance à un cas psychiatrique. Mais je n’avais personne d’autre. À part moi-même.

Plein de petites ombres. Les deux avec ma flamme. Lumiya se répéta ces mots. Flamme.

— Ah, aux cheveux roux ? Mara Jade Skywalker. Elle était la Main de l’Empereur, un agent du Côté Obscur, comme moi. Le garçon est son fils.

Les ombres ne devraient jamais se battre. Si peu nombreuses. J’ai arrêté leur affrontement.

— Oui, ça, tu l’as fait.

Il était fascinant que le vaisseau puisse toujours sentir le Côté Obscur de Mara, même si elle avait abandonné ses racines. Mais le sentir aussi en Ben... ce devait être dans ses gènes, ou peut-être l’appareil réagissait-il à sa nouvelle carrière d’assassin. Telle mère, tel fils. Lumiya faillit penser qu’elle avait ignoré Ben un peu vite.

— Sens-tu les ténèbres toutes proches ?

La brisée cherche le Futur Seigneur.

— Si elle fait mine d’interférer, élimine-la, obscure ou pas. (Lumiya avait dit à Alema de traquer Jacen, mais ce n’était pas le moment qu’elle se fasse repérer.) Jacen Solo est notre priorité.

Le vaisseau devint silencieux. Il était impossible d’avoir une indication de vitesse dans un appareil sans instruments, mais elle pouvait mesurer la durée sur son chrono, et il pouvait lui dire qu’elle était sa position dans l’espace réel.

Au-delà d’Arkania et de Chazwa.

Où allait Jacen ? Pas sur Ziost, à moins de réaliser un grand détour. Il frôlerait le secteur Roche, s’il quittait l’hyperespace, et un instant, elle se demanda s’il ne paniquait pas tout simplement au sujet du traité entre Roche et Mandalore. Peut-être craignait-il qu’il ne fasse pencher la guerre en faveur de la Confédération et comptait-il régler le problème avec les Verpines. Mais c’était le rôle de ses amiraux et agents. Elle serait vraiment ennuyée s’il gaspillait son énergie à ce genre de bêtises.

Il quitte l’hyperespace, annonça le vaisseau.

— Où est-il ?

Amas de Hapes.

— Suis-le.

Il voulait peut-être demander l’aide de la Reine Mère. Les Verpines semblaient le troubler – autrement dit, Lumiya n’avait pas toutes les informations sur l’échange d’armes.

— C’est indigne de vous, Jacen. (Elle soupira.) Priorités. Vous ne savez pas déléguer, hein ? Votre grand-père le faisait, lui.

Jacen se dirigeait vers Hapes. Lumiya encouragea la sphère Sith à lui laisser du mou en imaginant une corde réduite à l’épaisseur d’un cheveu. Jacen atteignit la limite du territoire hapien et s’y glissa.

Il atterrit. Il possède un code d’accès.

Lumiya hésita – devait-elle l’utiliser et le suivre de près ? Non. Elle ignorait si cela attirerait l’attention.

— Garde ta position jusqu’à ce qu’il reparte.

Elle décida d’attendre, espérant qu’elle ne s’était pas trompée et que Niathal et G’Sil n’étaient pas en train de déclarer la Glorieuse Troisième République. Le problème, avec le bas peuple, c’était qu’il laissait si peu de traces dans la Force qu’elle ne pouvait pas les sentir à grande distance. Et les Coruscantiens étaient si passifs et complaisants qu’il n’y aurait pas de grande perturbation si Niathal faisait une déclaration extravagante en l’absence de Jacen. Mais si besoin était, elle remettrait de l’ordre à son retour. Le seul problème, c’était qu’elle devrait expliquer son absence, et Jacen deviendrait sans doute peu coopératif.

Jacen est comme un adolescent rebelle ces temps-ci. Après sa transition, il changera.

Et elle ne lui serait plus d’aucune utilité quand elle lui aurait trouvé un nouvel apprenti. Lumiya acceptait que ses jours soient comptés.

Elle se perdit dans la méditation, se demandant qui cela pourrait être, quand une explosion d’émotion l’ébranla comme si un inconnu l’avait saisie par les épaules et embrassée. La sphère réagit également, et son excitation sembla rebondir à l’intérieur.

— Que se passe-t-il ? Vaisseau ?

Mais elle connaissait déjà la réponse : Jacen venait d’ouvrir sa carapace et s’autorisait des émotions pour la première fois depuis des lustres. L’image que le vaisseau lui communiqua était celle d’un être avalant un grand verre d’eau glacé après des semaines dans un désert brûlant. La sensation était assez intense pour la faire presque haleter.

Il a l’amour, dit le vaisseau.

Ainsi, Jacen Solo avait une amante.

Idiot.

Il pourrait avoir des tas de maîtresses – après avoir atteint son but. La passion, c’était bien, et l’attachement pouvait magnifier la Force, mais traverser la galaxie pour un rendez-vous secret, c’était digne d’un ado en pleine crise hormonale.

Jacen, vous avez trente et un ans. Un homme ne fait pas des années-lumière pour une petite aventure, même s’il est dans votre situation !

À moins que...

Lumiya pouvait penser comme lui, même si son côté humain vulnérable la prenait de court.

Hapes. C’était Hapes. Et cela impliquait un secret qu’il avait gardé de tous, y compris d’elle.

Son amante faisait donc partie de la cour, épicentre de la paranoïa quand il s’agissait d’alliances de toutes sortes. Là-bas, les indiscrétions résultaient souvent en une lame entre les côtes ou un peu de poison dans du vin. Cela pouvait expliquer des visites à intervalles irréguliers.

La Reine Mère Tenel Ka était une Jedi, et elle et Jacen avaient été proches durant des années. C’était une hypothèse, et Jacen ne s’acoquinerait pas avec une servante – il était trop conscient de son statut. Il ne pouvait qu’être attiré par une Reine doublée d’une Jedi.

Lumiya prit le risque de sonder la Force pour savoir où il était. Le vaisseau dit qu’il était dans le palais, et si le raz-de-marée qui les avait surpris s’était retiré, les émotions étaient encore assez vives pour se focaliser dessus. Elle écarta tout le reste – même son obsession, la destinée de Jacen – et ouvrit son esprit aux sensations les plus basiques. Sa présence était assez puissante pour noyer quiconque se trouvait aux alentours. Et maintenant qu’il croyait être à l’abri de toute indiscrétion, elle était aussi assourdissante qu’un cri.

Lumiya ne pouvait même plus sentir le vaisseau.

Le sens dans lequel elle était perdue n’était pas celui du goût, de la vue ou de l’ouïe... mais du toucher.

Il y avait quelque chose de doux, de soyeux et de fourré dans ses mains – celles de Jacen – et ses doigts s’y enfoncèrent quand il les serra dessus. Cela ne voulait rien dire... puis elle comprit !

— Vaisseau, tu as dit qu’il avait l’amour.

Deux, répondit-il. Deux amours.

Il pouvait détecter des utilisateurs de la Force, et il y en avait deux autres sur Hapes, deux qui étaient émotionnellement liés à Jacen Solo et avec qui sa relation devait rester secrète à tout prix. Et qui pouvait laisser Jacen submergé par l’émotion et serrant quelque chose de doux...

Un jouet. Une peluche. Jacen était rentré chez lui avec un paquet sous le bras et il était reparti avec. Il avait acheté un cadeau pour un enfant qu’il aimait plus que tout.

Lumiya se dégagea de la connexion et réussit à réprimer son envie de marteler la paroi de ses poings. Le vaisseau pouvait mal l’interpréter.

Oh, Jacen, vous avez eu un enfant avec Tenel Ka.

Lumiya comprenait soudain sa peur et son désespoir. Elle songea à toutes les conversations qu’elle avait eues avec lui au sujet d’immortaliser son amour. Et elle réalisa à qui il pensait quand il était si torturé, alors qu’elle lui expliquait qu’il devait détruire ce qu’il aimait le plus.

Cela expliquait tout. Lumiya n’avait jamais cru qu’elle aurait assez pitié de quelqu’un pour pleurer, mais sa vision fut brouillée par les larmes.

Lumiya se prépara à une longue attente dans un état de silence mental, ne souhaitant même pas s’occuper en essayant de mieux connaître son extraordinaire vaisseau. Elle allait devoir être là pour Jacen. Cela semblait banal, une insulte même, de tuer le temps alors qu’il était sur le point de faire un sacrifice que nul être – fût-il un Jedi – ne pouvait comprendre et encore moins pardonner.

Oui, le prix serait effectivement élevé.

CHAPITRE XVIII

Le gouvernement de Roche a donné vingt-quatre heures à Murkhana pour cesser la production de systèmes de commande d’armes, sous peine de subir ce qu’il décrit comme une « cessation d’activité par la force ». Le Chef de l’État Niathal a demandé à Roche de ne pas lancer d’action militaire et annoncé que des chasseurs de l’AG patrouilleraient le secteur pour y maintenir la paix.

— Bulletin d’informations d’Holonet News

HAPES

Mara sortit de l’hyperespace, essayant toujours de s’expliquer pourquoi Lumiya avait suivi la Route Perlemienne jusqu’à l’Amas de Hapes après que le colonel Solo eut pris un StealthX.

Il n’y avait aucun signe de ce dernier. Si Jacen ne se laissait pas détecter dans la Force, Mara ne pourrait pas situer le chasseur furtif plus facilement qu’un autre ennemi. Mais des idées se formaient dans son esprit.

Soit Lumiya fomentait d’autres troubles pour briser l’Alliance, auquel cas elle perdait son temps en venant sur Hapes, ou bien elle comptait y rencontrer quelqu’un comme Alema. Navrée, Jaina, si j’y arrive, je te la ramènerai vivante. Mais je ne peux rien te promettre, étant donné mon humeur...

Ou bien encore, elle poursuivait Jacen.

Il était également possible qu’elle ait trouvé le transmetteur et décidé de jouer.

Mara trouvait étrange que le vaisseau ne l’ait pas encore recraché, puisqu’il était assez malin pour déployer un câble et essayer de l’étrangler afin de sauver Lumiya.

Il aurait pu me tuer, mais il ne l’a pas fait.

Mara n’aimait pas réfléchir dans le vide. Elle ne faisait pas non plus confiance aux choses folles qui lui traversaient l’esprit. Mais le vaisseau la voyait peut-être toujours comme une utilisatrice de la Force Obscure. Bientôt, ce serait une question purement académique, bien sûr, mais cette pensée la laissait avec des émotions contradictoires.

Je vais tuer le fils de ma belle-sœur. Sur une échelle de la Force Obscure allant jusqu’à dix, ça vaut douze.

Maintenant que sa colère avait reflué, elle commençait à se demander ce qu’elle faisait là. Et les Hapiens se poseraient la même question s’ils repéraient un StealthX près de leur système. L’émetteur situait Lumiya dans un amas d’astéroïdes, à part cela elle n’apparaissait pas aux radars.

Qu’attendait-elle ?

Mara vérifia discrètement ses instruments. Si elle devenait active aux « yeux » des senseurs, elle trahirait sa position. Elle devrait donc se contenter de détection passive.

Elle attendait ou elle observait, et les Hapiens n’avaient pas encore manifesté d’intérêt pour la sphère. Lumiya avait un réel talent pour l’évasion.

Mara coupa tous les systèmes qu’elle pouvait et resta tranquille. Il lui fallait toute sa volonté pour ne pas céder à la tentation d’envoyer des torpilles à protons. Mais tant qu’elle ne connaîtrait pas la raison de la présence de la Sith, celle-ci était en sursis.

Elle avait dû suivre Jacen, même si Mara ignorait comment elle s’y était prise. Tenel Ka lui avait peut-être demandé de venir, afin de lui demander de laisser tomber le mandat d’amener contre ses parents. Mais cela n’expliquait pas que Lumiya l’ait escorté, ni pourquoi elle l’avait suivi pendant dix-huit heures.

Quelle que soit la réponse, elle était juste sous son nez. Elle le savait. Mais il lui manquait une pièce du puzzle. Elle devait localiser Jacen, pas mettre au point sa retraite.

Je pourrais appeler Tenel Ka et lui demander...

Les Hapiens contrôlaient de près leur espace, mais un bijou de technologie furtive de treize mètres de long n’était qu’une poussière dérivant de planète en planète. Mara était invisible, et Jacen aussi. S’il était à la surface, elle pourrait le détecter quand il décollerait, mais cela signifierait devenir active et attirer l’attention.

Réfléchis.

Elle pouvait attendre qu’il revienne sur la Route Commerciale Perlemienne, mais cela présumait qu’il rentrerait à Coruscant par le même chemin. Je n’ai pas une réserve d’oxygène à rallonge... Il y avait une solution, mais elle n’aurait plus de couverture.

Une heure plus tard, elle était prête à l’utiliser. Elle ouvrit une ligne sécurisée et se prépara à ce qu’elle allait dire.

— Opérateur de la Flotte hapienne, ici StealthX Cinq-Alpha de l’AG requérant assistance.

— Cinq-Alpha, ici Opérateur de la Flotte hapienne. Nous n’aimons pas les surprises, même de la part d’alliés.

Oups. Elle était en terre de paranoïa.

— Mes excuses, Flotte. J’aimerais rester hors registre, mais pouvez-vous me confirmer que le Chef de l’État Jacen Solo est sain et sauf et que son vaisseau n’a pas subi de dommages ?

Il y eut un bref silence. Connaissant les Ops de la Flotte hapienne, ils devaient vérifier qu’elle était bien un pilote de l’AG et que son transpondeur – qu’elle avait obligeamment activé – correspondait à leur liste de codes de sécurité.

— Confirmé, Cinq-Alpha. Son vaisseau s’est posé au Palais de la Fontaine sans incident. Devrions-nous être au courant d’un danger ?

Ah... il rendait bien visite à Tenel Ka. Sans doute pour s’expliquer. Croyez-moi, Votre Altesse, je n’avais pas le choix, je devais renverser Omas...

— Opérateur, il ignore que nous craignons pour sa sécurité et que nous exerçons une protection. Il croit pouvoir le faire lui-même. Votre discrétion éviterait qu’il ne me fausse compagnie. J’ai détecté un appareil qui le suivait, mais je l’ai perdu dans votre espace. Origine inconnue, ressemblant à une sphère de dix mètres de diamètre avec une verrière de forme oculaire et des ailes cruciformes.

Les écrans de Mara l’avertirent que les Hapiens scannaient son chasseur sous toutes les coutures. Elle aurait pu les bloquer, mais elle les laissa faire pour les tranquilliser.

— Compris, Cinq-Alpha. Je vous signalerai son départ. Si nous détectons la sphère, devons-nous la retenir ou la neutraliser ?

— C’est votre espace, répondit Mara. (Avec toute mon affection, Lumiya.) Je n’ai pas reçu l’ordre de faire des prisonniers. Vous êtes libres de la neutraliser.

— Bien reçu, Cinq-Alpha. À moins que vous nous contactiez entre-temps, nous ne le ferons pas avant que le Chef de l’État ne nous quitte.

Ces Hapiens étaient si gentils, si serviables, même s’ils étaient paranoïaques. Ils comprenaient ces histoires de complots, d’assassinats, et savaient se taire. Mara coupa la communication et médita dans le noir, s’émerveillant à nouveau devant la beauté des étoiles, quand elles n’étaient pas vues à travers une atmosphère.

Elle se permit un coup d’œil rapide à son datapad, pour se rassurer. Le transmetteur de Ben était toujours sur Coruscant.

NAVETTE DE LA GAG, ESPACE DE TAANAB

Ben avait beaucoup appris de ses camarades de la GAG concernant la filature d’un suspect, et l’un des plus vieux trucs, c’était de prendre la sortie suivante et de faire demi-tour. Il quitta l’hyperespace et vira vers le Noyau et Tanaab, pas Hapes, même s’il était certain que la sphère était là-bas.

Il la sentait, mais il ne pouvait la détecter de manière conventionnelle ; il aurait pu lui parler, mais il restait caché pour ne pas attirer l’attention de Lumiya. Il essaya de deviner pourquoi elle s’intéressait tant à Hapes, et échoua. Jacen était introuvable, mais il captait une trace de sa propre mère. Et plus il approchait de l’espace hapien, plus la présence de cette dernière était forte.

Ne me dis pas que tu poursuis Lumiya,

Il aurait des explications à donner. Mais cela n’avait pas d’importance. Il voulait bien être puni pendant un an, et même être envoyé sur Ossus, s’il pouvait garder un œil sur sa mère. Il calcula un itinéraire par le couloir de fret et s’infiltra dans le convoi de transports. Faire une boucle lui avait donné un autre avantage : il avait pu dessiner une carte mentale de la voix silencieuse du vaisseau Sith. Il était aux abords de Hapes même.

Et – il le sentait maintenant – sa mère aussi. Elle avait trouvé Lumiya. Elle avait atteint la cible avant lui.

Ben savoura la brève pensée de vider les canons de  la navette dans la sphère et se sentit étrangement navré de devoir la détruire pour atteindre Lumiya. Puis il se demanda si tous les garçons passaient par un stade où ils étaient agressivement protecteurs envers leur mère. Peut-être cela allait-il de pair avec les difficultés qu’ils avaient avec leur père en grandissant. Tout se résumait en deux mots : mâle alpha.

Combien de garçons de ton âge – de n’importe quel âge – s’inquiètent à l’idée que leur famille se fasse attaquer par des Sith ou des Jedi Noirs ? Ce n’est pas une vie normale. Les règles sont différentes.

Ben approcha de la sphère Sith autant qu’il l’osa. Pour autant qu’il sache, elle maintenait sa position, mais quand elle se remettrait en route – il passerait à l’action. Alors, sa mère saurait qu’il était là, qu’il se rende visible ou non dans la Force, parce que la navette de la GAG était aussi furtive qu’un rancor dans un turbo-ascenseur.

S’il pouvait éviter de tuer le vaisseau Sith, il le ferait. Pour quelque raison, cela l’ennuyait davantage que de tuer un être humain, ce qu’il avait déjà fait plusieurs fois.

PALAIS DE LA FONTAINE, HAPES

Jacen disait au revoir à Allana, trouvant toujours plus pénible de ne pas pouvoir l’appeler sa fille.

— Jolie fourrure, dit-elle. (Elle refusait de quitter le tauntaun en peluche et le serrait contre sa poitrine.) Il s’appelle comment ?

Jacen s’assit sur les talons pour se mettre à sa hauteur. Elle était sensible à la Force et très intelligente, et si elle avait réalisé qui il était, elle était trop entraînée à survivre pour en parler. Il aimait croire qu’ils partageaient ce secret, et qu’elle comprenait pourquoi il ne pouvait pas être « papa » – du moins pas encore.

— Comment veux-tu l’appeler ?

— Jacen.

— C’est un joli nom. Pourquoi Jacen, trésor ?

— Comme ça, quand tu ne viens pas nous voir, je pourrai lui parler.

Les tripes d’un père étaient faites pour être nouées. Jacen avait atteint le stade où il aurait préféré tourner les talons et partir en courant quand il leur disait au revoir, à elle et à Tenel Ka, pour éviter ces adieux où il faisait un pas, regardait par-dessus son épaule, un autre pas... Est-ce la dernière fois que je les vois ? se demandait-il. Et il le pensait réellement. C’était morbide, mais le fait qu’il ressente le besoin de tester combien il serait dévasté sans elles montrait qu’elles comptaient pour lui. Au moins, en tant que Chef d’État, il avait davantage de raisons de contacter un monarque étranger.

Sa visite s’était écoulée sans que sa destinée vienne tout gâcher en lui imposant de les tuer. Il attendit un signe du destin, mais ne l’entendit pas murmurer.

Cela lui aurait causé de la peine, rien de plus. Les Sith étaient logiques, jamais cruels sans raison. Quel que soit le sacrifice qu’il devait faire, il devait avoir une signification productive, aussi difficile soit-elle.

Jacen le tauntaun qui serait là pour Allana quand il ne serait pas présent aurait toujours un peu mal.

Tenel Ka l’accompagna en silence jusqu’au StealthX.

— Tu n’es pas contente pour Omas, n’est-ce pas ?

Elle inclina la tête de cette manière gracieuse qu’elle avait dû apprendre pour dissimuler sa réaction quand les invités d’une réception diplomatique l’ennuyaient à mourir.

— C’est très différent d’être à la tête du gouvernement après avoir joui de la liberté relative d’être dans l’ombre, répondit-elle. J’espère que cela ne s’avérera pas une erreur pour toi.

— Je peux toujours focaliser l’attention sur Niathal.

— Assure-toi que vous avez des ambitions différentes. C’est plus sûr que de vouloir les mêmes choses.

— C’est le genre de conseil qui devrait me réveiller en sursaut aux petites heures du jour.

— Je crois qu’on dit qu’on est toujours seul au sommet, Jacen Solo. (Elle indiqua le blaster, le sabre laser, la vibrolame et les fléchettes de toxine qu’il avait sur lui.) Je vois que tu t’habitues au niveau hapien de méfiance...

— Comme tu l’as dit, on est toujours seul au sommet.

Cette fois, il ne regarda pas en arrière. Maintenant que son bref répit était passé, le souvenir encore frais de Mara en train de le haranguer lui revint en mémoire, ainsi que le visage de Ben. Avait-il dit ce qu’il fallait ou en savait-elle assez pour détruire tout ce pour quoi il avait travaillé si dur ?

Je veux en finir. Je peux le faire. Ce que je ne supporte pas, c’est de ne pas savoir où, quand et comment.

Le StealthX décolla, et Hapes devint un somptueux tapis de jardins et de canaux. Il savait ce qu’il devrait affronter quand Ben ne serait plus là : Mara, un animal sauvage privé de son petit, et Luke... Il ignorait comment réagirait Luke. Mais cet homme avait détruit l’Empire et le sang qui coulait dans ses veines était davantage celui de Vador que le sien, alors il ne serait pas paralysé par la douleur.

Jacen était désormais plus inquiet des Skywalker découvrant qui était le père d’Allana que de la réaction de la noblesse hapienne. Il pouvait sans doute la protéger de cette dernière, mais jamais de la vengeance de Luke et de Mara. Allana était sa faiblesse.

Mais nul ne savait, et il en serait ainsi jusqu’à ce qu’il soit certain d’avoir éliminé toutes les menaces qu’elle pourrait devoir affronter. Il ne prendrait jamais aucun risque. Car il allait se créer deux des ennemis les plus mortels qu’un seul homme ait jamais eus.

— Opérateur de la Flotte hapienne à StealthX Un-Un, bon retour, dit la voix dans la com.

Ils n’avaient jamais dit cela auparavant – qu’il soit Chef d’État avait visiblement augmenté leur anxiété. Mais il était parfaitement en sécurité ici. Il était toujours visible dans la Force, plein de sentiments doux-amers et chauds, et pendant un temps, il pouvait se payer le luxe de ne pas s’en soucier.

Alors que Jacen accélérait vers le point de saut, il aurait pu jurer qu’un vaisseau se rapprochait du sien. Il sentit quelque chose dans la Force, juste un instant, puis plus rien. Il vérifia ses instruments – toujours rien. Si l’Amas de Hapes n’avait pas été si hasardeux, il aurait sauté dès sa sortie de l’atmosphère supérieure.

Ça doit être quelque chose dans l’eau hapienne. Je n’ai jamais été si nerveux.

Mais il y avait quelque chose, et s’il détestait le manque de précision de la phrase, quelque chose de noir, c’était pourtant ce qui le définissait le mieux. Il espéra que c’était hapien, qu’ils essayaient de le suivre jusqu’à ce qu’il ait quitté leur espace. Mais il aurait dû être capable de sentir clairement un vaisseau ordinaire piloter par des gens ordinaires.

Ça ne l’était pas. Il s’attendit au pire.

S’il penchait le StealthX vers la droite et arrêtait les écrans devant lui, il pouvait avoir une vue panoramique de ce qu’il y avait derrière lui. Parfois, il avait besoin d’utiliser ses yeux pour s’assurer de quelque chose. Il le fit donc, et durant un instant, il ne vit qu’un vide velouté et infini.

Puis les étoiles clignotèrent.

— Lumiya ?

Silence.

Elle aussi pouvait se cacher dans la Force. Elle pensait qu’il perdait sa concentration, aussi n’avait-elle pas pu résister à le suivre.

Si elle avait fait cela, elle savait pour Tenel Ka. Et elle l’utiliserait.

— Je sais que c’est vous, Lumiya.

Toujours aucune réponse. Ça ne lui ressemblait pas.

— Lumiya, vous réalisez que je ne peux pas vous laisser vivre, n’est-ce pas ?

Un instant, en dépit de la crise, il se surprit à mesurer sa mort à la prophétie. Était-ce Lumiya ? Était-elle son sacrifice ? Comment sa mort pourrait-elle tuer quelque chose qu’il aimait ?

— Dernière chance, Lumiya...

Un rayon blanc et aveuglant sembla envahir son cockpit. Il vira aussitôt, prenant conscience en même temps qu’il s’agissait d’une lumière d’atterrissage si près de son propre appareil qu’ils étaient presque entrés en collision. Comment le capteur de proximité avait-il pu rater ça ? Comment n’avait-il rien remarqué ?

Ses sens furent envahis par la colère froide et glacée d’une autre personne. La com grésilla.

— La partie est terminée, Lumiya, dit-il, en la visant avec son canon.

— Tu n’as pas idée ! fit la voix de Mara.

CHAPITRE XIX

Elle a réquisitionné Cinq-Alpha à 0h36, monsieur, et elle n’a pas rempli de plan de vol.

— Technicien des StealthX de l’AG,

Coruscant, à Luke Skywalker

AMAS DE HAPES

Jacen ne pouvait pas tirer.

Ce n’était par égard pour Mara, parce que son instinct lui dictait de viser et de faire feu, mais elle était si près que la détonation l’emporterait avec elle. Les StealthX avaient dû sacrifier leurs boucliers en échange des annihilateurs de radars. Ce n’était que dans des moments comme celui-là – qui n’auraient jamais, jamais dû arriver – que c’était un problème.

Il partit à gauche, et elle le suivit. Il continua – droite, gauche, droite – et elle ne le lâcha pas, si près qu’il s’attendait à un impact par pur réflexe, les bras tendus sur le manche.

Il n’avait aucun avantage : ils avaient le même appareil, elle était un aussi bon pilote que lui et ils étaient dans l’espace, alors il n’avait nulle part où se réfugier. C’était à celui qui était prêt à mourir pour emmener l’autre avec lui.

Il n’avait plus qu’une pensée : Mara l’avait suivi, et elle devait savoir, pour Tenel Ka. Ses menaces concernant Ben n’étaient rien. Il avait un nouveau problème.

Sa com grésilla à nouveau. Il s’attendit à un flot de vitriol. Mais ce ne fut pas la voix de sa tante.

— Je l’ai, Jacen.

Lumiya. Elle le sauvait peut-être, mais elle n’aurait jamais dû être là. Ainsi, Lumiya et Mara étaient au courant pour Tenel Ka et Allana. La Sith devait savoir qu’il ne pouvait les laisser vivre maintenant. Il avait deux assassins derrière lui, et il savait que l’une comme l’autre pouvaient le tuer ou le trahir.

Des canons laser jaillirent et il sentit l’impact, mais il était toujours en un seul morceau. Il y eut de la fumée. Une lumière blanche et brillante emplit le cockpit. Lumiya – si elle visait Mara, si elle n’essayait pas de le tuer au cours d’un de ces étranges tests Sith – avait le même problème. Mara volait si près de lui qu’une explosion les mettrait tous deux en danger, les débris de son chasseur pouvant créer d’importants dégâts à cette distance.

Jacen fit ce qu’il avait fait de nombreuses fois : il se lança dans une vrille à quatre-vingt-dix degrés. Il avait besoin de mettre une seconde d’espace entre eux, puis de revenir sur elle avec un avantage.

Mara avait peut-être envoyé un message à Luke pour tout lui révéler. Elle voulait faire le plus de dégâts possibles. Son secret était l’arme la plus redoutable contre lui.

Alors qu’il remontait, Jacen leva les yeux, cherchant un mouvement, un reflet dans la verrière. Les StealthX n’avaient pas été conçus pour se combattre. Parce qu’ils ne laissaient aucune trace, il lui était difficile de traquer Mara. Voilà pourquoi elle avait pu approcher si près. Ils ne pouvaient pas se détecter mutuellement, sinon dans la Force, ou en repérant la silhouette de l’autre sur le champ d’étoiles.

Or Mara pouvait se cacher, comme lui. Comme Ben.

Il n’aurait jamais dû enseigner ce tour à Ben.

Le fait que Mara n’ait pas dit plus de quelques mots était déconcertant. Il devait l’amener sur le terrain de son choix. Il pouvait sentir Lumiya quelque part à bâbord, se déplaçant à grande vitesse, et il ignorait de quoi la sphère Sith était capable entre ses mains. Il ne savait qu’une chose : elle était dépassée, obsolète – et ce genre de force brute, de vieille technologie, pouvait souvent l’emporter sur des systèmes modernes.

— La verrière ! hurla-t-il. (Le rapport de Ben disait qu’il avait utilisé un accélérateur magnétique dans le vaisseau.) Lumiya, brisez sa verrière. Les boucliers sont faibles à cet endroit.

Il n’eut pas à en dire plus. Soudain, une boule orange accéléra vers lui, et elle lui serait rentrée dedans si n’avait pas à nouveau plongé pour l’éviter. Puis la voix de Lumiya dit :

— Elle a une brèche dans la coque de son vaisseau. Elle perd de l’atmosphère.

Alors que Jacen faisait une boucle, s’orientant sur Mara, qu’il sentait à nouveau dans la Force, il vit une fine traînée blanche aller à toute vitesse vers le centre de l’amas. Mara était touchée et elle voulait se poser avant que la brèche ne s’étende et qu’il y ait une explosion quand son appareil décompresserait. Même avec une combinaison de vol, ses chances de survie seraient alors bien maigres.

Elle se dirigeait vers Kavan. C’était parfait pour Jacen. Une fois qu’il l’aurait au sol, il pourrait l’avoir, parce que même si elle appelait des renforts, qui l’aiderait dans un combat contre Jacen Solo ? Pas les Hapiens. Qui la croirait ? Des gens qui étaient à des heures d’ici.

Il n’éprouvait ni violence ni malice – jamais quand il se battait. Il n’avait que le désir de gagner et de survivre, et toute autre émotion était écartée.

Il tourna son attention vers Lumiya.

— Ne vous inquiétez pas. Je sais ce que vous voulez garder secret. Je vous y aiderai...

— Mais certainement, répondit-il, visant la sphère Sith de ses huit torpilles à protons. Ne suis-je pas ce que vous m’avez appris à être ?

Il tira sur elle, et il ne ressentit ni triomphe ni honte, simplement un soulagement temporaire.

Il n’y eut pas d’explosion, pas de boule blanche et brûlante ou de nuage de débris. Ses senseurs ne captèrent rien.

Où était-elle ? L’avait-il désintégrée ?

Il reviendrait approfondir le sujet plus tard. Sa priorité du moment, c’était de réduire au silence Mara Jade Skywalker.

ESPACE HAPIEN

Ben ne sentait pas sa mère, mais il savait qu’elle n’était pas morte. Elle se cachait, comme il lui avait appris à le faire. Lumiya était là dans le vaisseau Sith, filant à bâbord, et il refusait de perdre sa cible maintenant. Elle était la clé, morte ou vive. Ben se savait prêt dans les deux cas.

Il entendait la sphère dans sa tête, comme avant. Peut-être se parlait-elle à elle-même, ou à Lumiya et à lui, mais le fait est qu’elle n’était pas contente.

Il a essayé de causer des dommages irréparables.

— Tais-toi ! ordonna Lumiya. (Ben pouvait l’entendre, comme si l’« esprit » du vaisseau lui était ouvert.) Il doit survivre. Pas nous.

La règle, c’est que je ne dois jamais être pris pour cible.

Il avait décidé qu’il en avait assez. Ben le voyait sur ses écrans, mais aussi dans sa tête. L’impression générale qu’il donnait était de relever ses manches pour aller flanquer une raclée à celui qui avait osé l’attaquer.

— Non, Vaisseau !

Je fais ce que je dois faire.

— Vaisseau !

Les moteurs de Ben gémissaient, tant il les poussait pour ne pas être semé. Il n’y avait pas de haut ni de bas dans l’espace, mais c’était comme plonger dans le sillage d’un oiseau de proie.

— Vaisseau, ma mère est en bas, supplia-t-il. Elle ne t’a pas tiré dessus.

Les maîtres peuvent utiliser leurs vaisseaux, mais jamais ils ne doivent impliquer leurs apprentis.

— Vaisseau, Jacen a commis une erreur. Fais-le pour moi, pour que je puisse retrouver ma maman. S’il te plaît... ne tire pas.

La sphère décéléra.

Qui est l’ennemi ? demanda-t-il. À moins de le savoir, je ne peux rien faire, sinon esquiver et protéger.

— C’est vrai. (Shevu lui avait dit qu’aller dans le sens d’un dingue était l’un des trucs utilisés par la police – il suffisait de les faire parler, et si Ben avait le vaisseau, il avait Lumiya.) Quelle est ta tâche ?

Autrefois, je combattais. Maintenant, j’éduque et je protège les apprentis.

— Que crois-tu que je sois ?

Un apprenti.

— Et celle à ton bord ?

Une apprentie aussi.

Ben commençait à comprendre comment la sphère voyait le monde. Elle avait été enterrée sur Ziost, sans doute pendant des millénaires. Elle avait réagi à lui quand il avait été pris pour cible par un vaisseau en orbite et qu’il courait pour sauver sa vie et celle d’une fillette terrifiée.

— Que veux-tu dire par... éduquer ?

J’enseigne le pilotage aux apprentis.

Ben sentit Lumiya communiquer avec le vaisseau. Celui-ci répondit avec force, mais il y avait un second flot de pensées inarticulées dans son esprit, comme des interférences dans un comlink, quand les fréquences se brouillaient. Elle poussait le vaisseau à tirer sur Ben, à emboutir sa navette, à le tuer.

Oui. Je suis destiné aux apprentis, pour qu’ils apprennent et qu’il ne leur arrive rien. Avant, je suivais les maîtres à la guerre.

Soudain, Ben comprit.

— Tu es un appareil d’entraînement Sith. (Il le voyait comme un apprenti, parce que c’était ce qu’il était, mais Lumiya le laissait perplexe.) Pourquoi crois-tu que la femme à ton bord est une apprentie ?

Parce qu’elle n’en sait pas plus à mon sujet que toi.

Ben admettait qu’il n’était pas un intellectuel comme Jacen, mais il pouvait choisir entre des options, éliminer les choses au fur et à mesure qu’il avançait, comme sa mère. Il pouvait tout comprendre, en travaillant d’une question à l’autre.

— L’apprentie à ton bord nous a fait tirer dessus alors que nous quittions Ziost.

Nous avons riposté.

Le vaisseau le reconnaissait, et il avait décidé que lui et Lumiya étaient des novices ayant besoin de son conseil et de ses soins. Il avait empêché sa mère de tuer Lumiya sur Hesperidium parce que c’était sa programmation. Ben se demanda combien il laissait de chances à un apprenti avant de décider qu’il ne valait rien et qu’il n’avait que ce qu’il méritait.

Il ne pourrait pas le pousser à tuer Lumiya – il se demanda comment même il pourrait s’y prendre – et elle n’arrivait pas à le forcer à s’attaquer à lui. Ben n’était pas en danger. Mais sa mère, oui, et la menace ne venait pas du vaisseau. Quelqu’un voulait qu’elle meure.

Ben devait la retrouver. Il aligna sa navette en direction de Reboam, et la sphère Sith l’escorta, ainsi qu’une Lumiya impuissante.

Ben avait attrapé une Sith. Et il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il allait en faire.

KAVAN, AMAS DE HAPES

Mara posa le StealthX au milieu de nulle part et se rappela qu’être la cible ou l’assassin n’était qu’un état d’esprit.

Jacen devait penser qu’il l’avait forcée à atterrir afin de l’achever. Elle se dit qu’elle allait l’amener où elle pourrait utiliser ses talents de tueuse.

C’était à qui trouverait l’autre en premier.

Je peux arrêter cela n’importe quand.

Après tout ce qu’elle avait vu et entendu, une partie de Mara continuait de nier que son neveu était dangereux et irrémédiablement mauvais.

Si tu ne le fais pas, qui s’en chargera ? Et qui te blâmera de n’avoir pas agi quand tu le pouvais ? Palpatine... tire une leçon de Palpatine.

Donc, même si elle allait traverser une mauvaise passe après l’avoir tué, elle devait éliminer Jacen. Et Jacen se disait certainement la même chose. Ils étaient pareils. Ni l’un ni l’autre ne l’emportaient sur le plan moral. Mara pensait simplement qu’à bien choisir, elle préférait que Jacen meure plutôt que Ben, ou Luke, ou elle-même. Il n’y avait aucun mal à vouloir survivre.

Luke n’arrêtait pas de se tendre vers elle dans la Force, toujours plus inquiet, essayant de la trouver. Mais elle n’osait pas lui répondre. Elle ignorait ce que Jacen était capable de détecter. Quand elle voudrait qu’il la trouve – il le saurait.

Elle attrapa son sac et tout ce qu’elle dénicha dans le cockpit qui puisse lui servir d’arme, puis elle trouva où se mettre à couvert quand elle afficha une carte de Kavan sur son datapad. Il y avait plein de monuments en ruine et des tunnels. Si je peux l’attirer dans un espace confiné, il ne pourra pas utiliser tous ses pouvoirs, et je pourrais employer au mieux ce que j’ai. Elle décida de se glisser dans le labyrinthe d’étroits passages et d’obliger Jacen à la suivre.

Elle était éloignée de tout centre de population, donc elle ne pouvait compter sur aucune aide. Et elle n’avait pas l’intention d’en demander – pas avant qu’il ne soit temps de faire retirer le corps.

Elle cacha ses armes dans sa veste, sa ceinture et ses bottes et courut vers la première galerie qu’elle vit. Il lui était de plus en plus facile de se cacher dans la Force. Mais elle avait besoin d’être visible.

Viens m’attraper, colonel Solo.

CHAPITRE XX

De : Sass Sikili, négociateur de Roche

À : Boba Fett Mand’alor

Murkhana n’a pas répondu, et nous pensons que son attitude encouragera d’autres à violer nos brevets. Nous requérons donc votre soutien, afin que nos droits soient pris au sérieux. J’aimerais beaucoup voir le Bes’uliik en action. Nos métallurgistes travaillent sur des procédés pour rendre les structures en beskar plus légères. Quand vous réduirez les usines murkhaniennes en poussière, cela nous inspirera et nous rendra plus inventifs. C’est bon pour le commerce.

TEMPLE JEDI, CORUSCANT

Luke rencontra Jaina sur les marches du Temple Jedi. Il sortait en courant alors qu’elle voulait entrer. Il l’attrapa par le bras et l’entraîna derrière lui.

— Où est-elle allée, Jaina ?

— Je te jure, oncle Luke, je ne la couvre pas. Je l’ignore, et elle ne répond pas à mes appels. Pourquoi es-tu si inquiet ?

Luke serra le flimsi froissé dans son poing. Partie chasser quelques jours. Mara avait pris un StealthX après minuit, deux jours plus tôt. Il fourra la note dans sa poche, envahi par la terreur.

— Viens, fit-il. Je dois partir à sa recherche. Quelque chose ne va pas. Et Ben est absent aussi. J’ai un mauvais pressentiment, comme si elle allait droit dans un piège.

Ben n’était pas seulement absent – Luke ne le sentait plus dans la Force. Pas plus que Mara d’ailleurs. Il avait appelé tout le monde, y compris Han et Leia, et il se fichait que la GAG l’emprisonne pour avoir contacté des agents corelliens sous le coup de mandats d’arrêt.

Il s’attendait à voir Jacen débarquer pour l’avertir, mais Niathal disait que Jacen était parti « pour affaires ». Le StealthX de la GAG n’était plus à sa place – cet homme allait et venait comme bon lui semblait.

Jacen était tout le temps caché, maintenant. Luke héla un taxi, et ils se dirigèrent vers le Quartier Général des Chasseurs Stellaires.

— J’y passe plus de temps que quand je portais l’uniforme, dit Jaina.

— Peux-tu sentir Mara, Jaina ?

Son regard se perdit au loin, puis elle secoua la tête.

— Rien.

— Elle a disparu voilà des heures.

Quand ils arrivèrent à destination, ils gagnèrent la salle des cartes. Luke avait découvert qu’il lui suffisait de les regarder pour trouver des corrélations dans la Force – un talent dont Ben avait hérité. Il se tint donc devant la banque de données et fit le vide dans son esprit pour se laisser guider. Il dut faire un effort pour « oublier » où il croyait avoir perdu Mara.

Au bout d’un moment, les amas et les lignes brillantes devinrent flous, perdant leur perspective, et il fut attiré vers un secteur en particulier.

— Je suis sûr qu’elle est dans l’Amas de Hapes.

Quand Luke avait senti Mara disparaître de la Force, il avait cru qu’elle était morte. Cela avait été si soudain et incontrôlé qu’il avait été réveillé en sursaut. Au bout de trois secondes d’agonie et de paralysie, elle était revenue. Puis elle n’avait cessé d’apparaître et de disparaître, et il en avait déduit qu’elle le faisait délibérément.

— Ironiquement, il aurait été préférable qu’elle prenne une simple Aile-X, dit Jaina. Les techniciens disent qu’il est pratiquement impossible de localiser un StealthX en utilisant les méthodes de recherche habituelles.

Elle avait raison. À moins que quelqu’un ne voie Cinq-Alpha ou que Mara ait un émetteur ou un comlink actif sur elle, le chasseur disparaîtrait sans laisser de trace.

Réaliser des recherches visuelles du vaisseau était la seule option restante. Cela, ou trouver Mara elle-même. Luke se dirigea vers les hangars.

— Comment retrouve-t-on un StealthX qui s’est écrasé ? demanda-t-il, essayant de ne pas reporter sa frustration sur le personnel.

Le technicien recula.

— Grâce à une balise de détresse ou à la colonne de flammes et de fumée, répondit-il. L’AG a demandé à Incom de les rendre difficiles à détecter, et elle l’a fait.

— Très bien, j’arrête d’ennuyer ceux qui travaillent et je vais voir moi-même. (Luke se rappela que Mara pourchassait Lumiya, donc elle devait utiliser tous les tours qu’elle connaissait – mais cela ne l’empêcha pas de se faire du souci.) Après tout, c’est moi qui ai serré la main de Lumiya, au lieu de son cou.

Soudain, Mara fut là, pas seulement de retour dans la Force, mais magnifiant sa présence, comme si elle voulait être trouvée. Elle était pleine de défi, et pas du tout effrayée. Elle devait avoir trouvé Lumiya.

— Pourquoi fait-elle ça ? (Jaina avait sa propre quête – trouver Alema, mais elle voulait aider Mara.) On dirait qu’elle la nargue.

— Ou elle a des ennuis et elle m’appelle.

— Non, fit Jaina, fermant les yeux pour se concentrer. Elle n’a pas besoin d’aide. Elle... se prépare à combattre.

Luke décida d’avertir Tenel Ka qu’il était en route, par pure précaution. Transit de dix-huit heures standard. Étant donné le nombre de planètes dans l’Amas de Hapes, même les Hapiens mettraient beaucoup plus de temps à retrouver un StealthX, mais plus il y aurait d’yeux pour chercher Mara, mieux ce serait.

Luke essaya de paraître décontracté alors qu’il montait dans le cockpit. Jaina le regardait.

— Je sais que je ne suis plus en service, dit-elle, mais j’aimerais t’aider. S’il te plaît.

Luke fit signe à l’équipe au sol.

— Merci !

— Nous devrions être inquiets pour Lumiya, continuât-elle, essayant de le rassurer. Je vois très bien tante Mara revenir avec un scalp natté, comme Fett. Des cheveux roux. Est-ce que Lumiya se teint les cheveux ? Crois-tu que le scalp aura des racines grises ?

Luke savait qu’elle essayait de le faire rire, et il essaya de lui faire plaisir. Mais le nom Fett lui rappela que chacun des membres de sa famille, Solo ou Skywalker, était en tête de la liste doit-être-tué-aujourd’hui de quelqu’un.

Luke ne voulait ni n’espérait être aimé par tout le monde. Il désirait seulement se lever le matin et être certain que ceux qu’ils aimaient étaient sains et saufs et vivaient tranquillement leur vie.

Quand Mara rentrerait à la maison, avec ou sans scalp, guerre ou pas, il l’emmènerait en vacances dans un endroit paisible où il ne se passait jamais rien. Il fourra le flimsi dans un coin du tableau de bord. Les moteurs du StealthX se réveillèrent en gémissant.

Pas sur Hesperidium, c’était certain.

KAVAN

Jacen s’attendait à affronter une Mara en colère après avoir tué Ben, pas avant. Il cherchait toujours des significations partout, et il reconnaissait être un peu désespéré d’essayer tout ce qui se présentait pour voir si cela scellait son statut de Sith.

Le remarquerai-je ? Quelle sensation cela donne-t-il ? Comment saurai-je ?

Il devrait y avoir quelque chose qui changerait l’essence même de la galaxie... mais pour l’heure, Mara le défiait. Elle s’enfonçait dans les tunnels qui couraient sous la surface de Kavan, pensant être toujours un assassin de première classe et pouvoir abattre quelqu’un qui maîtrisait parfaitement la Force.

Elle était toujours une superbe tueuse, mais ses pouvoirs de Jedi étaient rustiques à côté des siens. Quand Jacen l’aurait éliminée, il lui serait plus facile de s’occuper de Ben. Et Luke... il s’en occuperait quand il le devrait.

Jacen vérifia sa ceinture, ses poches et son holster et fut reconnaissant envers Mara. Lumiya et Ben avaient leur propre confrontation quelque part. Tout était parfait. Lumiya devait être réduite au silence, et Ben le ferait pour lui. C’était une chaîne alimentaire.

Jacen chargea quatre fléchettes empoisonnées dans son blaster modifié, se demandant comment il pouvait penser à cela si calmement. Il approcha de l’entrée du tunnel lentement, prudemment. Alors qu’il pouvait en sentir le tracé, Mara avait à nouveau disparu. La voûte culminait un mètre au-dessus de sa tête alors qu’il s’engageait dans le passage central. Il voyait des puits horizontaux partir de part et d’autre, à hauteur de ses hanches. Le réseau avait été construit pour drainer l’eau de pluie. Quand les hivers avaient été trop rudes, les Kavani s’y étaient aménagé des maisons de fortune. Il s’arrêta et tendit l’oreille.

— D’accord, dit-il. Je sais que tu m’entends, Mara. Tu peux encore t’en tirer.

L’écho lui renvoya ses paroles. Comme il s’y attendait, il n’obtint pas de réponse, alors il reprit sa route, toujours plus loin, toujours plus profond, sabre laser dans la main droite, blaster dans la gauche. La seule lumière était celle de la lame d’énergie verte.

— Je pourrais retourner sur mes pas, continua-t-il doucement, bloquer l’entrée avec du matériel inflammable et y mettre le feu.

Elle devait l’entendre – il entendait de l’eau goutter au loin. Les sons étaient magnifiés, même s’il était difficile d’en définir l’origine.

— Et parce que ces galeries ont des ventilations, la fumée t’asphyxierait ou tu grillerais.

Silence.

Il retint son souffle, aux aguets.

Crac !

Une douleur aveuglante explosa dans son genou droit quand Mara jaillit d’un conduit à l’horizontale, assistée par la Force, et atteignit sa jambe à l’articulation avec ses bottes, lui déchirant les tendons. Alors qu’il tombait dans l’étroit tunnel, hurlant de douleur, il essaya de se rattraper. Il frappa avec son sabre laser, délogeant quelques briques fragilisées de la paroi. Mara roula sur le sol boueux, esquiva sa lame et bondit sur ses pieds pour s’enfuir.

Ce n’était pas un bon début. Jurant, Jacen s’élança derrière elle, envoyant de l’endorphine pour soulager sa jambe. Il savait qu’elle lui tendait un piège. Mais si elle pensait que des tunnels pourraient les mettre sur un pied d’égalité, elle se trompait. Il allait l’y enterrer !

Mara trouva le piège parfait. Elle entendait les foulées de Jacen – elle était au moins cinquante mètres devant lui.

Là, la voûte n’était soudain plus si haute, et même elle devait avancer en se baissant. Ce n’était pas un endroit pour utiliser un sabre laser. Les passages étaient en piteux état, et les arcs en brique commençaient à affaisser et même à s’écrouler par endroits.

Ainsi, il ne lui ferait pas la politesse de lui révéler sa position physique dans la Force. Bien. Elle repéra une feuille de métal d’environ un mètre carré et la plaça en travers du sol, appuyée à des pierres, pour qu’il marche dessus et annonce son arrivée. Puis elle secoua les murs et le plafond avant et après et maintint le tout en place grâce à la Force.

Retiens-les. Attends qu’il marche sur la plaque...

Elle ne devait pas le laisser prendre les initiatives. Il devait la suivre.

Piéger, immobiliser, tuer.

Ce n’était pas joli, cela ne capturerait pas l’attention du public comme une démonstration au sabre laser à l’Académie. Mais elle avait été entraînée à la destruction. Jacen, lui, l’avait été à mentir.

Elle l’entendait respirer, ainsi que les bourdonnements irréguliers de son sabre laser, tandis qu’il avançait, sautant de-ci de-là, tournant sur lui-même. Peu à peu, les bruits de son arme lui indiquèrent qu’il ne la faisait plus tant tournoyer, par manque de place.

Mara aussi était piégée, bien sûr, à part les conduits de ventilation tous les cinquante mètres. Mais quand elle disait qu’elle ne quitterait cet endroit qu’en lui passant sur le corps, elle le pensait. Littéralement.

Elle commença à éprouver de la compassion en pensant à Leia et l’étouffa. Cela l’affaiblirait.

Les bottes de Jacen écrasèrent de la poussière de brique. Il était impatient. Elle était sur son chemin, alors qu’il souhaitait finir quelque chose.

Crunch... crunch... crunch...

Si elle avait bien calculé son coup, il était tout près... Clang !

Un grondement se fit entendre, et elle abattit les deux sections de tunnel, dans une démonstration de puissance qui la laissa haletante. Elle ne l’entendit pas crier. Malgré l’humidité ambiante, il y eut un gros nuage de débris, et elle faillit s’étrangler.

Mara attendit, une main sur la bouche et le nez, l’autre tenant le shoto, et tendit l’oreille.

Elle capta des gémissements et les clongs ! des dernières briques qui se détachaient et rebondissaient sur le tas. Elle n’espérait pas que le poids de débris lui avait causé trop de blessures, mais il avait suffi à l’immobiliser. Il n’était pas mort – pas encore.

Mara attendit en silence, jusqu’à ce qu’elle n’entende plus de mouvement.

Bien. Voyons ce que je vais devoir faire pour en finir.

Elle vit un bras dépasser, et à travers un espace gros comme son poing, un œil qui clignait dans un visage maculé de sang. La main se tendit, doigts écartés, ensanglantée et tremblante. N’importe qui aurait eu la pulsion de la prendre, mais Mara savait que c’était un vieux tour Sith destiné à faire appel à cette réponse humaine instinctive – elle l’avait utilisé bien des fois elle-même.

Elle tira son blaster et le pointa vers l’œil, le doigt sur la gâchette. Elle tenait le shoto prêt, au cas où elle devrait lui donner le coup de grâce.

Elle se sentait aussi détachée que si elle avait toujours été la Main de l’Empereur.

— Dis à ma mère que je suis désolé de l’avoir déçue, murmura Jacen.

— Elle le sait, répondit Mara, et elle appuya sur la détente.

CHAPITRE XXI

Nu kyr’adyc, shi taab’echaaj’la.

(Pas mort, mais simplement marchant loin d’ici.)

— Phrase mandalorienne pour les morts

KAVAN

On disait que le corps humain était capable de prouesses extraordinaires dans les situations extrêmes. Pour un Jedi, c’était tout autre chose.

Jacen n’était pas prêt à mourir, pas maintenant, pas si prêt de son ascension, et surtout pas comme un rat dans un tunnel puant.

Il détourna le tir d’une dernière poussée de la Force et dégagea son corps écrasé et ensanglanté dans une puissante détonation. Les débris de brique heurtèrent les murs et délogèrent d’autres fragments, projetant Mara en arrière comme une explosion. Elle lâcha un bruit animal, plus de colère que de douleur, et lutta pour se relever.

L’effort figea Jacen pendant deux secondes vitales. Mais il savait que s’il ne se relevait pas immédiatement, Mara viendrait pour l’achever, encore et encore, jusqu’à ce qu’il soit épuisé, trop faible pour la repousser.

Il se remit tant bien que mal sur ses pieds, chancelant, et il comprit.

C’était Mara qui devait mourir pour qu’il accomplisse son destin.

La tuer était son test : les paroles de la prophétie n’avaient pas d’importance, car au niveau viscéral, il savait que sa mort serait un acte charnière. Il ignorait comment, et ce n’était pas le moment de s’arrêter pour y réfléchir. Pour la première fois depuis longtemps, il se laissa guider par son instinct.

Mais il était blessé, gravement.

Ben... Il ignorait où Ben avait sa place dans tout ça, mais il savait qu’il en avait une, il le sentait. Jacen s’en fichait de toute manière, parce qu’il devait tuer Mara ici et maintenant, et rien d’autre n’aurait de sens tant qu’il ne l’aurait pas fait.

Il tâtonna à la recherche de son sabre laser et l’alluma. Mara était déjà debout, arrivant sur lui armée d’un shoto et d’une vibrolame, de la poussière de brique et du sang dégoulinant de son crâne. Elle bondit sur lui et lui ouvrit la pommette avec son shoto, puis le menton avec sa lame quand il recula le torse.

Elle n’aurait jamais dû pouvoir l’approcher. Il avait une maîtrise totale, alors qu’elle n’était qu’athlétique et rapide. Il l’envoya valser grâce à la Force, et elle percuta le mur derrière elle en grognant. Mais elle revint aussitôt à la charge, shoto et vibrolame continuant leur ballet, et il dut faire un pas en arrière, puis deux, ses forces l’abandonnant peu à peu.

Il avait besoin d’espace pour se battre.

Il prit son blaster et tira les quatre fléchettes, mais Mara les dispersa dans un écran de lumière bleue, et elles tombèrent sur le sol. Jacen se retourna et grimpa par-dessus les briques cassées, tout en se servant de la Force pour jeter sur elle toutes sortes de projectiles. Mara sauta d’un bloc à un rocher puis à un morceau de maçonnerie et lui atterrit sur le dos.

Ils roulèrent ensemble. Ce n’était plus un duel – c’était une bagarre. Elle voulut lui planter sa vibrolame dans la gorge, et il esquiva, sentant la lame l’ouvrir de la mâchoire à la racine des cheveux, manquant de peu sa jugulaire. Il n’arrivait pas à tirer l’arme dont il avait besoin. Il perdait beaucoup de sang, et ses forces l’abandonnaient tandis qu’il la bloquait avec son sabre laser. Mais il ne lui était pas d’une grande utilité dans ce genre de combat. Haletante et comme folle, Mara contrait chacune de ses frappes désespérées.

— Ben... Tu mourras avant... d’avoir... Ben.

Jacen était sur le fil du rasoir entre mourir et tuer. Ils s’empoignaient, se repoussaient avec la Force, et s’écrasaient ensemble. Il la repoussa, essayant du même coup de lui bloquer la colonne vertébrale grâce à ses pouvoirs, mais elle réussit à esquiver et des briques jaillirent du mur, comme si quelqu’un avait donné un coup de bélier de l’autre côté. Elle faillit lui arracher son sabre laser, mais malgré son épuisement, il tint bon. Il ne mourrait pas. Il ne pouvait pas, pas maintenant.

— Tu ne peux pas me battre, haleta-t-il. Ce n’est pas mon destin.

— Vraiment, feula-t-elle. Moi, je dis le contraire.

Et elle se jeta sur lui – sans réfléchir, sauvage, les cheveux volants autour d’elle – et il l’envoya percuter un pilier à mi-saut. Mais la raclée qu’il avait prise et les attaques incessantes l’avaient rendu aveugle à tout autre danger. Alors qu’il reculait vivement pour l’éviter, il trébucha et mit le pied dans une crevasse. Il tomba mal : une douleur cuisante lui apprit qu’il s’était ouvert de la cheville au genou. Son sabre laser vola. Il pouvait ignorer le mal, mais l’instant qu’il lui fallut pour se dégager suffit à Mara pour se relever et passer à l’attaque. Elle lui enfonça son shoto dans l’épaule, juste sous l’extrémité de la clavicule.

Les blessures au sabre laser étaient bien plus douloureuses qu’il ne l’imaginait. Jacen hurla. Il ramassa sa propre lame, et Mara lui rentra dedans, l’aplatissant sur le sol. Sa vibrolame s’arrêta à une main de sa gorge quand il l’attrapa par les cheveux pour attirer son visage de plus en plus près de sa propre lame d’énergie. Elle se débattit, usant de son shoto, mais chaque fois il réussit à l’arrêter grâce à ses pouvoirs déclinants.

Sa vibrolame lui égratigna le cou. Il chercha une fléchette à tâtons dans sa ceinture. Mara réussit à lui échapper, lui abandonnant une poignée de cheveux roux, et la seule chose qui lui traversa l’esprit, alors qu’elle levait les bras pour abattre le shoto et la vibrolame et lui transpercer la poitrine, c’était qu’elle ne ferait jamais de mal à Ben.

Jacen la regarda dans les yeux et créa une illusion, superposant les traits de son jeune cousin aux siens.

Mara cligna des paupières.

C’était la fraction de seconde dont il avait besoin. Il lui planta la fléchette empoisonnée dans la cuisse, la violence de sa frappe cassant le cône en plastoïde protégeant l’aiguille.

Elle n’était pas grande, mais elle traversa le tissu de son pantalon.

Mara cria et baissa les yeux vers sa jambe, plus surprise qu’éprouvant la moindre douleur. La pointe trembla quand elle remua, puis tomba sur le sol.

— Oh... ça y est, dit Jacen.

Le shoto tomba de la main de Mara et elle fit un mouvement incontrôlé avec la vibrolame, qui l’atteignit au biceps. Mais il n’y avait pas la moindre force derrière le coup, et l’arme lui échappa aussi.

— Je suis navré, Mara. Il fallait que ce soit toi. Je croyais que c’était Ben. Mais c’est fini, maintenant, fini...

— Qu’as-tu fait ? Que m’as-tu fait ?

Elle perdait déjà l’équilibre alors que le poison la paralysait lentement, et elle glissa sur le côté quand il se releva. Le regard qu’elle leva vers lui était davantage choqué que furieux ou effrayé.

— La prophétie.

Aucune importance maintenant. La toxine – complexe et relativement indolore – circulait dans son corps.

— Ne lutte pas. Pas de transe de guérison. Laisse-toi aller...

Mara essaya de se remettre sur ses pieds et retomba à genoux. Son expression signifiait qu’elle avait oublié quelque chose et qu’elle essayait de se rappeler. Elle s’affaissa contre la paroi.

Jacen n’avait jamais éprouvé pareil soulagement. Ce ne serait pas Allana, ou Tenel Ka ou même encore Ben. C’était fini !

— Quoi ? demanda Mara.

Elle essaya de porter ses doigts à ses lèvres, tremblants, mais sa main retomba sur sa cuisse. Elle les regarda comme si elle s’attendait à les voir mouillés de sang.

Jacen refoula l’instinct qui le poussait à l’aider.

— C’est mon destin, Mara, d’être un seigneur Sith, de ramener l’ordre et la justice. Je devais te tuer pour y parvenir. Tu vas sauver tant de gens, Mara. Ben vivra grâce à toi. Et Allana, aussi. Ta mort ne sera pas en vain, crois-moi.

— Tu es... aussi méprisable qu’il l’était.

Jacen comprenait difficilement ce qu’elle disait.

— Qui ?

— Palpatine.

— C’est différent, dit-il.

Il devait lui faire comprendre ce qui arrivait. C’était important. Il lui devait au moins ça. Elle avait fait le sacrifice, même s’il se demandait ce que cela signifiait par rapport à cet amour auquel il devait renoncer.

— Il ne s’agit pas d’ambition. C’est pour la galaxie, et la paix. Je veux créer un univers différent.

Elle le regarda, et il put voir et sentir son dégoût. Il ne fut pas sûr qu’il soit dirigé contre lui ou contre elle-même.

Jacen avait mal. Il commençait à sentir ses blessures et il avait besoin de se guérir. Il devait également sortir de ces galeries.

Mara respirait laborieusement maintenant. L’une de ses mains reposait sur sa jambe, immobile, mais l’autre se crispait et se décrispait comme si elle essayait de trouver la force de serrer le poing pour le frapper une dernière fois. Ses yeux verts étaient toujours brillants. Il sut qu’il essaierait de les oublier chaque jour de sa vie.

— Tu crois... que tu as gagné, dit-elle d’une voix traînante, mais son cerveau était lucide, et elle n’avait pas peur. Mais Luke t’écrasera... et je refuse de te laisser... détruire l’avenir... de mon Ben.

Jacen s’assit et attendit, s’attendant à entendre une prophétie pour donner un sens à ce qu’il avait fait. Mais au bout de quelques minutes, il sentit une dernière décharge d’énergie vitale que tout utilisateur de la Force reconnaissait et savait interpréter.

Ben fut le dernier mot qu’elle prononça jamais.

KAVAN

Lumiya sentit la Force changer subtilement, comme le glissement des plaques tectoniques. Elle n’avait pas réalisé que le moment décisif serait ainsi.

— Vaisseau, lança-t-elle. Le nouveau Seigneur Noir a besoin de moi. Suis-le.

Puis elle se prépara à la mort, ayant l’intention de mourir en beauté.

KAVAN

Soudain, Ben n’entendit plus la Sphère Sith. Son propre nom – Ben, Ben, Ben – noya tout le reste, même si la voix au creux de sa tête était plus basse qu’un murmure, un appel et un adieu pour lui seul. Il oublia Lumiya, et trébucha vers sa source, aveuglé par les larmes.

— Maman ! cria-t-il. Maman !

ROUTE COMMERCIALE PERLEMIENNE

Dans le cockpit de son StealthX en route pour Hapes, Luke Skywalker sentit une main lui frôler les cheveux, et alors qu’il levait instinctivement la sienne pour la prendre, il sut que son monde venait de s’écrouler.

CHAPITRE XXII

J’ignore ce qui se passe, Mand’alor, mais il faut l’entendre pour croire au volume des communications sécurisées de l’AG autour de l’Amas de Hapes. C’est la panique.

— Goran Beviin, expert en surveillance, faisant son rapport d’un astéroïde près de Roche, avant le lancement du Bes’uliik

STEALTHX DE LA GAG, POSÉ SUR ZIOST

Jacen ne savait pas où aller.

Il regardait fixement les panneaux du cockpit devant lui, sachant qu’il aurait dû rentrer sur Coruscant au moins vingt heures plus tôt. Niathal devait le maudire.

Il était seul, vêtu d’une combinaison noire froissée, tenaillé par la douleur et... affamé.

Ce n’était pas le genre d’ascension à laquelle il s’attendait. Il se demanda ce que les gens ordinaires croyaient qu’il arrivait quand le cours de l’histoire basculait par un seul acte charnière. Ils n’envisageaient pas que leur avenir était entre les mains d’un homme fatigué et couvert de sueur, qui ne cessait de penser qu’il avait besoin de se raser, incapable de croire qu’il venait de...

... tuer Mara Jade Skywalker.

Tuer ne devenait pas plus facile. Il le faisait simplement de mieux en mieux.

Mais ça n’avait toujours pas de sens. Il se frotta la joue, produisant un grattement sous ses doigts. Mara n’avait pas été la chose la plus précieuse dans sa vie. Au cours des dernières semaines, elle était passée de sa seule amie à une personne qui ne lui faisait pas confiance et était sur sa route.

Elle était sa tante. Elle était de sa famille. Quand son rôle dans sa mort serait connu – oui, quand, même si ce n’était pas tout de suite –, le choc et la haine déchireraient ce qui restait de la famille Skywalker-Solo. Et peut-être que même les autres, ceux comme Niathal qui comprenaient qu’assurer la paix était un sale boulot, seraient dégoûtés.

Je viens de tuer ma tante. J’ai grandi avec elle. Elle était là pour moi. Nous avons combattu côte à côte.

Je dois affronter son fils. Je dois affronter Ben.

Qu’ai-je fait ?

Son estomac gronda. Comment pouvait-il avoir faim en pareille circonstance ?

Il immortalisera son amour.

Stupides cordes nouées ! Elles conservaient toutes sortes d’anciennes prophéties Sith qui deviendraient réalité quand le nouveau Seigneur Noir serait prêt à reprendre le flambeau et fonderait un âge d’or de justice, d’ordre et de paix. La clé venait d’être tournée – c’était ce que la prophétie annonçait – parce que Jacen avait tué ce qu’il aimait le plus.

Il avait tué Mara, et Nelani, et la fille de Fett, et la démocratie chaotique et injuste, et il n’avait aimé aucune d’entre elles. Il avait tenté d’éliminer Lumiya plus d’une fois. Elle semblait penser que cela faisait partie de l’apprentissage d’un acolyte Sith.

Alors, Jacen n’y croyait pas. Et si Mara n’avait pas essayé de l’éliminer pour commencer, il aurait vu cela encore plus comme une vie gâchée.

L’essence de l’existence ne semblait pas avoir changé. C’aurait dû être cataclysmique, et même s’il était trop pragmatique pour penser qu’il allait lever les poings au ciel et appeler la foudre pour énergiser son âme puissante, il espérait être capable de goûter au spirituel et à la transformation existentielle.

Il avait peur. Même s’il avait semblé sûr que Mara était destinée à mourir, cela n’avait pas de sens dans le contexte de la prophétie. Et il ne sentait pas différent. Devait-il tuer quelqu’un d’autre ? Il avait été si certain que c’était fini. La déception était assez forte pour qu’il ait envie de sangloter.

Puis il sentit une présence. Il appuya la tête contre la verrière et vit Lumiya qui le regardait de la planète cauchemardesque autour de son chasseur.

Jacen ouvrit son appareil.

— Je suis surpris que vous ayez pris la peine de me retrouver après ce qui s’est passé.

— Vous devez être vu. (Lumiya était enveloppée d’une nouvelle sérénité – comme toujours, cela ne semblait pas l’ennuyer qu’il ait essayé de la tuer.) Votre nouvelle existence vient de commencer, Seigneur Noir.

— Vraiment ? (Son épaule était douloureuse, comme si un animal la dévorait.) Je ne me sens pas très seigneurial.

— Je vous assure que c’est fait. Je l’ai senti.

Elle devait dire cela pour le rassurer. Il changea de position pour soulager ses diverses blessures.

— Je vais chercher des preuves.

— Cessez d’aller contre la Force et soyez attentif à ce que vous allez devoir faire. Luke Skywalker est arrivé sur Hapes il y a deux heures, et ils cherchent des preuves. Et Niathal est furieuse parce que vous êtes introuvable.

— Ils ne me trouveront pas.

— Ce n’est pas ce que je veux dire. Votre voyage à la cour royale – sujet que j’emporterai dans la tombe, soit dit en passant – doit pouvoir se justifier. Tôt ou tard, il émergera que vous étiez dans l’Amas de Hapes, et que Mara le savait.

— Comment ?

— Faut-il que je vous alarme ?

— Plus que je ne le suis déjà ? Faites donc.

— Mara a contacté la Flotte hapienne quand elle était dans l’espace hapien, au sujet de votre présence sur la planète. J’ai intercepté la conversation, voilà comment j’ai pu venir vous aider.

— Merveilleux.

— Elle leur a même donné une description de la sphère Sith, disant que c’était un vaisseau hostile potentiel. Je crois que nous avons un scénario qui demande quelques explications.

Lumiya avait raison. Jacen avait besoin d’une solide histoire, ne serait-ce que pour Tenel Ka.

— Ça va mettre à l’épreuve ma créativité. Qui est au courant ?

— Il n’y a pas de secrets dans la galaxie, Jacen, seulement des listes de distribution de tailles variables. Les Bothans le sauront, les Mandaloriens aussi... et les Renseignements de l’Alliance. Et ils ne vous aiment pas ces jours-ci.

— Eh bien, si je n’étais pas un Seigneur Sith juste sorti de sa boîte, j’aurais du souci à me faire.

— Ne plaisantez pas. Jamais à ce sujet.

— Je pourrais dire que je rendais visite à Tenel Ka en tant que Chef d’État, à cause de l’embarras dans lequel mes parents m’ont mis.

— Et votre état physique ?

— J’accélère la guérison autant que possible.

— Et le corps de Mara ?

— Je l’ai laissé sur place.

— Elle n’a pas disparu ? Son corps est toujours là ?

— Je crois. Ça vous surprend ?

Lumiya sembla considérer quelque chose, éloignant son regard intense du sien.

— J’ai toujours cru qu’elle ne ferait plus qu’une avec la Force.

— Eh bien, qui sait ? Et moi qui allais dire qu’ils ne pourraient jamais remonter jusqu’à moi grâce au poison. Mais quelle importance ? Un jour, ils sauront tous.

— Mais alors, il sera trop tard. Ils ne pourront rien contre vous. (Lumiya se retourna comme pour partir, puis elle sembla changer d’avis.) Mon vaisseau a été remarqué, Ben ne vous a pas vu sur Kavan, et je suis sans doute déjà la principale suspecte pour le meurtre de Mara. Cela va me permettre de vous rendre un dernier service.

— Qui est...

Lumiya était agaçante quand elle se montrait gracieuse. Cela indiquait toujours à Jacen qu’elle savait quelque chose qu’il ignorait.

— Je vous ferai gagner du temps pour que vous puissiez consolider la galaxie. Je vais faire croire à Luke que je suis coupable.

— Ne devriez-vous pas vous cacher de lui ?

— Non. On peut dire que c’est mon destin.

— J’appelle ça du suicide.

— Mon œuvre et ma vie s’achèvent, Jacen. J’ai très envie de me reposer, maintenant.

Depuis quelque temps, la mort était devenue très présente. Jacen était mal à l’aise avec ça. Il éprouvait le besoin pressant de mordre la vie à pleines dents. Tout au fond de lui, malgré le petit garçon qui espérait toujours qu’un éclair allait marquer son passage à la maturité Sith, il y avait de l’optimisme, vert et frais. Cela le prit de court.

— À propos, Alema court toujours, dit Lumiya. Si vous la voyez, ce sera sans doute quand elle essaiera de voler la sphère Sith pour poursuivre sa vendetta contre vos parents.

Jacen se demanda si les Sith laissaient des testaments. Lumiya semblait avoir beaucoup réfléchi au sien. Elle l’étudia un long moment, la tête légèrement inclinée sur le côté – ses yeux verts n’étaient pas sans lui rappeler ceux de Mara. Puis elle s’éloigna dans le brouillard glacé.

Jacen médita pendant une heure ou deux pour guérir plus vite, puis il partit pour Coruscant – via Hapes.

PALAIS DE LA FONTAINE, HAPES

— Luke... Luke ? Luke !

Tenel Ka dut répéter son nom trois fois avant qu’il ne lève la tête pour la regarder. L’élégant sofa tendu de brocart semblait l’avaler tout entier – et peut-être aurait-ce été une bonne chose.

Luke ne tenait le coup que grâce à une coquille d’engourdissement, et il fallait s’y reprendre plusieurs fois pour parvenir à la pénétrer. La première pour qu’il arrête de penser qu’il n’avait pas dit adieu à Mara et qu’il dormait quand elle était partie. La seconde pour l’empêcher de se creuser la tête pour retrouver les dernières paroles qu’il lui avait dites. Et la troisième pour qu’il ne voie plus son mot écrit à la hâte, qu’il avait froissé pour le coincer dans le cockpit de son chasseur, puis lissé amoureusement, car il comptait toujours le garder.

Partie chasser quelques jours. Ne m’en veux pas, fermier...

— Luke, Jaina est ici.

— Merci, Tenel Ka...

Aussi longtemps qu’il restait engourdi, Luke continuerait de fonctionner. Il rassemblerait ses pensées, il s’assurerait que le reste de la famille allait bien, puis il agirait – quand il saurait quoi faire.

— Je ne peux assez te remercier...

— Luke, j’ai déployé tous mes gardes, et ils fouillent chaque recoin de l’Amas.

Jaina entra d’un pas brusque, le visage triste et les yeux un peu gonflés. Elle tomba à genoux et posa la tête sur ceux de Luke. Il n’avait pas eu à les appeler – ils l’avaient tous senti.

— Toujours aucun signe de Ben, dit-il en lui caressant les cheveux. Et je n’arrive pas à deviner où il est.

Jaina se redressa et s’assit sur les talons.

— Je ne le sens pas non plus, oncle Luke.

— Il va bien, ma puce. Je le saurais si...

Il ne finit pas sa phrase. Il savait exactement quelle impression il aurait de la mort de Ben dans la Force. Ben était en vie.

Luke attendait que Leia et Han le rappellent. Il savait que sa sœur avait senti Mara mourir : après qu’il avait senti une main lui caresser les cheveux, il avait tourné automatiquement la tête, et il avait eu la sensation de croiser les yeux de Leia.

Elle le contacterait. Lui-même continuerait d’essayer de les joindre.

Tenel Ka perdit de sa superbe un instant.

— Jacen était là un peu plus tôt.

— Quoi ? fit Jaina. Que veux-tu dire ? Ici ?

— Il nous a rendu visite, répondit Tenel Ka. J’ignore où il est maintenant, mais...

— Je suppose que les mouvements de son vaisseau ont été enregistrés ? s’enquit Jaina. La moindre bribe d’information pourrait nous aider.

Jacen avait dû sentir ce qui s’était passé comme tous les autres, et il y avait de bonnes chances pour que Mara ait été à la poursuite de Lumiya dans le système. Mais il était toujours si « occupé » par les affaires de la GAG.

Tenel Ka hocha la tête.

— Je demanderai au capitaine de vous communiquer tout cela.

Sur ces mots, elle sortit. L’expression de Jaina était meurtrière.

— Ne dis rien, dit Luke.

— Il n’est plus qu’un étranger. Il faut, ou je crois sinon que je me ferais un anévrisme à essayer d’écraser cette pulsion, que je lui flanque mon poing dans la figure quand il prendra enfin la peine de venir.

Luke étreignit la jeune femme, se sentant tout petit dans la salle majestueuse. Son comlink vibra. C’était Leia.

— C’est moi, fit-elle. (Leia ne le toucha pas seulement dans la Force, elle l’enveloppa.) Nous rentrons aussi vite que possible. Je suis navrée, tellement navrée.

Il sembla que Han lui prenait le comlink de force.

— Tiens bon, petit. Ne fais rien. Laisse-nous nous occuper de tout. Ben va bien ?

— Il a encore disparu.

— Il s’en sortira. Ne t’inquiète pas. Nous arrivons.

Han ne pouvait rien dire de plus, et il ne prononça pas le nom de Jacen. Luke rangea son comlink.

Le silence lui fit l’effet d’une pression contre ses tympans. Sa respiration semblait résonner très fort.

Quelle est la dernière chose que je lui ai dite ?

— Tu sais de quoi Mara et moi avons parlé la dernière fois où nous nous sommes vues ? demanda soudain Jaina. (Elle faisait comme lui – elle se rejouait leurs dernières conversations. Son regard s’embua de larmes.) Rien d’important, comme à quel point je l’aimais ou tout ce qu’elle avait fait pour moi. Non, juste de l’énergie que je gâche à jouer des jeux stupides avec Zekk et Jag, comme une adolescente stupide.

— Ne te torture pas ainsi.

— Il a fallu... ça pour que je grandisse. (Jaina ne semblait pas pouvoir dire ces mots : « la mort de Mara ».) Rien n’est plus pareil maintenant.

— Je sais. Je sais.

— C’est Lumiya.

— Nous n’en sommes pas certains.

— Toujours raisonnable, hein, oncle Luke ?

— Pas un seul d’entre nous n’est capable de penser en ce moment.

Luke ne voulait pas que Jaina se lance dans une quête impulsive pour se venger. Il devait se concentrer, tout de suite.

— Pourquoi n’appelles-tu pas... Zekk ? Jag ? (Il ignorait vers lequel des deux elle préférerait se tourner.) Ils ont le droit de savoir.

Jaina s’essuya discrètement le bout du nez avec son poignet, puis sembla éprouver un grand intérêt pour les moulures d’une chaise.

— Je les informerai, mais ces histoires, c’est fini. Je veux me concentrer sur une seule chose – faire payer Lumiya. Si je suis censée être le Sabre des Jedi, il est temps que je le prenne au sérieux. Et rien n’est plus digne de mon temps que ça.

Le capitaine des gardes arriva un peu plus tard avec un datapad sur un plateau en bronze et le tendit à Luke. Quand il hésita, Jaina le prit et regarda les données. Son expression, qui signifiait clairement je-te-l’avais-bien-dit, apprit à Luke qu’il n’aimerait pas ce qu’il allait entendre.

— Veux-tu la version courte, oncle Luke ?

— Vas-y.

— Mara est arrivée après Jacen, à bord d’Alpha-Cinq, et a demandé à la Flotte d’ouvrir l’œil à cause d’une sphère orange, parce que notre nouveau Chef de l’État pouvait être menacé.

Luke essayait de ne jamais être influencé par les preuves circonstancielles, parce que deux et deux faisaient rarement quatre. Mais il ignorait s’ils en découvriraient d’autres ou s’ils retrouveraient jamais le corps de Mara – ou même si elle avait laissé quelque chose. Il ne pouvait l’ignorer.

— Jaina, tu dois me laisser faire.

— Ne viens-tu pas de dire qu’aucun de nous ne pouvait réfléchir ?

— Je ne veux pas que quiconque agisse sur la base de la moitié des faits.

— Que te faut-il ?

— Elle est – elle était ma femme. J’insiste pour m’en occuper moi-même.

— Tu ne devrais pas avoir à le faire.

— Je le veux. Ne m’en prive pas.

Jaina tressaillit, et Luke se demanda s’il lui avait crié dessus. Sa douleur était peut-être si vive que l’explosion l’avait touchée dans la Force.

— D’accord, oncle Luke, répondit-elle à mi-voix. Mais tu n’auras qu’un mot à dire, et je serai là.

Quand Luke essaya de dormir pendant six heures et échoua, Jacen n’avait toujours pas donné signe de vie. Comme l’avait dit Jaina, il était devenu un étranger. Et Ben n’avait pas réapparu – mais il avait une bonne excuse.

Les recherches pour retrouver Alpha-Cinq reprirent au matin.

KELDABE, MANDALORE

Le quatrième Bes’uliik de la chaîne de production quitta le hangar pour subir l’examen minutieux d’un groupe d’hommes en armure. Ils avaient les bras croisés sur la poitrine, à la manière « allez-surprends-moi » des Mando. Mais aussitôt que l’appareil mit les gaz et décolla, ils applaudirent et crièrent :

— Oya !

Oui, ils l’aimaient. Fett le regarda avec fierté. Les plus hautes fréquences de ses moteurs lui chatouillaient les sinus.

— Qui a dit que la production traînait les pieds ? dit Medrit. Un temps record.

Le bruit ne semblait pas le gêner, même s’il n’avait pas de casque. Mais dans sa profession, on devenait sourd très vite.

— Encore un demi-million de ces beautés, répondit Fett, et nous serons de retour dans les affaires.

— Le nombre n’a jamais compté, Mand’alor.

Quelque chose chez ce chasseur – ses déplacements sans effort, combinés à la note puisante de sa propulsion – le rendait exceptionnellement attirant. Mais c’était un point de vue que ne partageraient pas les populations dont il réduirait les cités à néant. Fett comptait accepter si on lui offrait de tester l’appareil.

Mandalore revivait, comme Beviin aimait le dire, et les choses s’accéléraient. Un flot ininterrompu de Mandaloriens rentrait de la diaspora. Quelques centaines de milliers en une semaine, ce n’était rien pour une planète-cité comme Coruscant, mais Mandalore craquait aux coutures sous l’afflux.

— Vous pensez qu’une grande planète vide comme la nôtre pourra supporter autant d’immigrants ? demanda Fett.

— Le problème vient des infrastructures, répondit Medrit, se tordant le cou pour voir un autre Bes’uliik décoller. Il faut y remédier. Quatre millions, c’était parfait, jusqu’à l’arrivée des crabes.

— Combien de nouveaux venus, hypothèse haute ?

— Impossible à dire. Mais vous en vouliez deux millions, et vous devriez les avoir.

Fett s’émerveillait de la capacité de son peuple à se déraciner, mais traditionnellement, les Mando’ade restaient des nomades. Lui-même était plus heureux à bord du Slave I que sous un toit.

— Ça me touche toujours quand les gens font des choses sans que je doive les pendre par la fenêtre.

— Parfois, il suffit de demander, dit Medrit. Lisez le Resol’nare. Les six principes du Mando. L’un d’eux et de se rallier à l’appel du Mandalore.

— Pratique, mais ça n’arrive pas toujours.

Fett avait commencé à voir les parallèles entre Mandalore, le monde, et Mandalore, le chef, et pourquoi les deux termes étaient devenus synonymes dans le reste de la galaxie. Il s’était toujours vu comme un rappel de ce que les Mandaloriens pensaient qu’ils auraient dû être, un modèle social autant qu’un bouc émissaire. Et c’était devenu réel. Il se rétablissait, et sa nation aussi. Mandalore allait en contresens du reste de l’univers, occupé à se déchirer et à dégringoler en flèche. Mais c’était bon pour les affaires si l’on vendait des armes et des services militaires.

— Il est temps de faire la fête, déclara Medrit. Un peu, du moins. Venez, tout le monde va à la cantina. Vous payez la première tournée.

Alors qu’il marchait, Fett se dit qu’il avait rarement été si satisfait de la vie, même s’il restait certaines choses à régler datant du temps où il était mourant.

Et l’une d’elles était Jacen Solo. À la fin, tout revenait toujours aux Jedi et à leur schisme.

— C’est vrai, je vous le dis : elle a été assassinée. (Beviin amusait sa cour à l’Oyu’baat, une cantina qui brassait une douce et collante nefra gai et ne manquait jamais de narcolethe.) Des recherches ont lieu dans l’Amas de Hapes. Ça sent les ennuis.

Fett visitait la cantina une fois par semaine, parce que Mirta affirmait que c’était bon pour le moral, mais aussi parce que Beviin le lui demandait. Fett voulait que Beviin lui succède, même si nombre croyaient qu’il allait former Mirta.

— Le cabinet est en session ? demanda-t-il.

Les chefs et les voisins qui buvaient là étaient devenus le cabinet de Fett. S’il y avait une affaire sérieuse à régler – les Mando’ade regardaient cela comme très malsain et typiquement aruetyc – mieux valait le faire au-dessus d’une buy’ce gai dans une cantina.

— Bienvenue au comité des affaires étrangères, dit Beviin. Mara Jade Skywalker a disparu et est présumée morte.

— Comment sait-on qu’elle est morte si le corps est parti en fumée ? marmonna Carid.

Il faisait une partie avec Medrit, Dinua et Mirta d’un jeu qui se jouait sur un plateau avec des petits couteaux. Fett se contentait de regarder, n’ayant jamais compris les règles.

— C’est ce qu’ils font, non ?

Fett pensa à sa collection de sabres laser.

— Parfois.

Utilisant son casque comme un repose-pieds, Carid cligna de l’œil et ajouta :

— Alors où sont les légistes ?

Dinua enfonça sa lame dans le plateau, et il y eut un murmure : « Kandosii. »

— Ils le sentent tous dans la Force.

— Je plaisanterais bien, mais j’ai entendu dire que leur fils avait disparu aussi. (Carid secoua la tête.) Quel genre de parents sont ces Jedi ?

Fett n’aurait échangé sa place contre celle d’aucun des Solo ou Skywalker. Ils n’étaient pas heureux, et même si personne ne le payait pour éprouver de la sympathie, il comprenait ce qu’était la perte d’un parent ou d’un enfant.

— Aucune mention de Jacen Solo ? demanda-t-il.

— Quelques-unes.

— C’est une surprise.

— Ils parlent aussi d’une Lumiya, alias Shira Brie.

Ce nom appartenait au passé de Fett. Certaines choses ne disparaissaient jamais.

— Tout fonctionnait mieux sous Vador.

— J’attends toujours que justice soit faite pour ma mère, déclara Mirta. Parce que si personne ne le fait, je trancherai la gorge de Jacen Solo moi-même.

Elle n’en avait pas parlé depuis longtemps. Tout le monde se demandait quelle rétribution Fett avait concocté pour ce morveux de Solo. Plus il attendait, plus ils comptaient que ce soit sadiquement juste. Mais Fett lisait quelque chose de différent dans le regard de sa petite-fille : si son grand-père était le plus brutal et le plus efficace chasseur de primes de la galaxie, pourquoi ne lui avait-il pas encore rapporté la peau de Jacen Solo ?

Les Jedi avaient raison sur un point. Il ne fallait pas agir sous le coup de la colère. Il lui apprendrait la patience – c’était le meilleur héritage qu’il pouvait lui laisser.

— Medrit, dit-il. Je veux envoyer un cadeau à Han Solo.

— Une table en carbonite ?

— Des gants broyeurs en beskar, pour étrangler sa vermine de fils. Et peut-être quelques plaques d’armure et un couteau.

— Je les emballe et je joins une carte disant : S’il vous plaît, tuez votre fils avant que nous le fassions ?

— Juste : Avec ma plus profonde sympathie.

Fett ne pouvait faire mieux. Ce devait être terrible d’avoir un fils si décevant.

AMAS DE HAPES

Luke jugea qu’il était plus prudent que Corran Horn préside le Conseil Jedi en son absence. Il n’était pas sûr de pouvoir se fier à lui-même. Cela semblait très théorique, même les bons jours, et celui-ci en était aussi éloigné que possible.

Mais à part le fait qu’il n’avait plus rien de bien dans son cœur, à part Ben, Luke se sentait redevenu celui qu’il était autrefois pour la première fois depuis des années. Tout était clair. Il savait ce qu’il avait à faire, et il n’y avait aucune zone grise, aucune ambiguïté à propos de qui avait tort et qui avait raison. Malgré sa peine, sa focalisation lui donnait quelque chose à quoi s’accrocher.

Et d’anciennes voix l’appelaient.

Il traversait les Brumes Transitoires dans le StealthX, se demandant si c’était un effet fantôme de l’ionisation de la région ou ses senseurs particulièrement turbulents qui l’avaient amené là. Il magnifia sa présence dans la Force.

L’alerte com brisa sa concentration.

— Luke, dit la voix de Corran. C’est difficile à ignorer. Tout le monde s’impatiente et voudrait te donner un coup de main.

— Il n’y a qu’une personne dont j’attends la réponse. Et elle arrive. Mais... merci.

— Que veux-tu dire par : elle arrive ?

— Lumiya. Je la sens de plus en plus.

— C’est un piège, Luke.

— Pour moi, et pour elle.

— Elle te rend la tâche trop facile.

— Corran, cesse de t’inquiéter pour moi...

— Tu sais que n’importe lequel d’entre nous le ferait pour toi avec joie.

— Oui. Et c’est pourquoi je dois le faire.

Lumiya était là ; Luke pouvait la sentir parce qu’elle le voulait bien, il le savait. Il se demanda combien de fois elle était passée près de lui sans qu’il la détecte, se félicitant de ses talents pour passer inaperçue. Il pensa à la main qu’elle lui avait offerte après leur dernier combat, et au fait qu’il n’avait perçu aucune malice en elle. Pouvoir tromper à ce niveau aurait été impressionnant s’il ne s’était pas senti si trahi – par sa propre crédulité.

Mara disait qu’il faisait l’impossible pour voir le bien en chacun.

— Je ne vais pas essayer très fort aujourd’hui, murmura-t-il. En fait, je ne veux pas essayer du tout.

Mara ne lui manquait pas vraiment. Pour cela, il aurait dû accepter qu’elle soit partie. Mara était toujours là, mais silencieuse et invisible, et il redoutait l’instant où il se dirait : Oui, elle est partie, elle est vraiment partie, et elle ne va pas passer la porte en se plaignant des conditions de circulation dans les voies aériennes.

Les Brumes Transitoires étaient pleines de pirates et de bandits, mais Luke s’en fichait. Il dépassa Téréphon, et enfin le sentiment de quelqu’un à la périphérie de son champ de vision devint celui de quelqu’un dans la même pièce. Il fit tourner le chasseur à 360 degrés, ignorant les senseurs et la Force, car il voulait voir ce qui arrivait, le regarder dans les yeux et l’embrasser à la manière d’un mari en deuil, pas d’un Maître Jedi.

— Je savais que tu trouverais le temps pour moi.

L’avait-elle entendu ?

Sa com grésilla. La voix de Lumiya n’avait pas vieilli – il le notait pour la première fois.

— Il était inutile que je coure, Luke. Finissons-en.

Le vaisseau était tel qu’il l’avait imaginé : rouge orangé, coque granuleuse, si organique en apparence qu’il aurait convenu aux Yuuzhan Vong. Ses ailes lui donnaient une grâce de prédateur.

— Je devais m’assurer qu’elle meure, dit-elle. Mais tu comprendras ça, tôt ou tard.

Elle n’ouvrit pas le feu, et la sphère ne bougea pas. Luke réfléchit à l’idée de la tuer en une salve de tirs, mais il avait déjà fait cela une fois, et une pilote appelée Shira Brie avait survécu à ses terribles blessures pour devenir la cyborg qu’il affrontait maintenant. Non, cette fois, elle devait mourir pour de bon.

La sphère se tourna vers Téréphon et commença à accélérer, droit vers la planète. Luke se lança derrière, chacun poussant ses limites, jusqu’à ce qu’il commence à craindre qu’elle ne veuille s’écraser.

Oh, non, Lumiya, tu ne m’échapperas pas en te suicidant. Tu es à moi.

Il ne partagea pas cette pensée – il n’avait plus rien à lui dire. La sphère filait devant lui, et il refusa de lui laisser prendre de l’avance et réduisit la distance entre eux. Il calcula combien de temps il lui restait pour l’intercepter avant qu’elle ne percute l’atmosphère et ne tombe vers la surface, le privant de la seule fin envisageable.

Et à la justice. N’oublie pas ça. Il s’agit de payer le prix de la vie de Mara.

Le StealthX approchait de sa vitesse maximale recommandée. Luke se rangea à côté de la sphère, signalant qu’il était prêt à l’intercepter. Peut-être ne réalisait-elle pas qu’il avait la possibilité de la tracter. Il retourna derrière elle et lui donna un aperçu de cette fonction de son appareil, pour la ralentir et attirer son attention. Quelque chose protesta – il l’aurait juré – et il réalisa que c’était le vaisseau.

Lumiya sembla comprendre et décéléra. Luke rompit le contact et la suivit au sol, la forçant à se poser sur un vaste plateau surplombant une cité typiquement hapienne, avec ses arbres et ses jardins.

Il sauta en bas du cockpit et attendit qu’elle quitte la sécurité de la sphère, tenant son sabre laser à deux mains. Enfin, une ouverture apparut, et elle émergea. Le vaisseau l’attaquerait-il, comme Mara ? Il ne pouvait même pas le sentir.

— Allez, Luke, essaie de finir ce que tu as commencé. Mara aurait aimé, n’est-ce pas ?

Elle leva la main et arracha son voile. Puis elle tira son fouet laser de derrière son dos.

— Je ne fais pas ça pour te faire culpabiliser devant l’étendue de mes blessures. Je veux simplement que tu voies qui tu combats.

— Je vois. (Luke alluma son sabre laser, et un réconfort temporaire l’envahit.) Et qui s’arrête ici.

Il connaissait le fouet laser, et pendant un temps, il avait compté sur le shoto pour contrebalancer sa double nature. Mais il était habité d’une confiance nouvelle – il pouvait l’avoir avec le sabre laser qui s’était toujours dressé entre lui et l’obscurité. Le tenant à deux mains au-dessus de sa tête, il commença à tourner autour de son adversaire.

Lumiya leva un bras pour donner l’élan nécessaire à son arme, et elle la fit claquer, envoyant des éclairs d’énergie noire se dissiper dans l’herbe à ses pieds. Luke fit un bond en arrière, puis revint à la charge avec une frappe de droite à gauche, qu’elle para avec le manche de son fouet.

Il esquiva les lanières, encore et encore, jusqu’à ce qu’elle marque une pause pour s’avancer.

— Me hais-tu donc tant ? demanda-t-il.

— Je ne te hais pas du tout.

— Tu l’as tuée. Tu as tué ma Mara.

— Ça n’avait rien de personnel. (Elle sembla sourire, mais le mouvement se dessina autour de ses yeux plutôt que de sa bouche cybernétique.) J’ai juste été fidèle au serment que j’avais fait à l’Empereur – servir le Côté Obscur. Les serments sont importants, Luke. C’est tout ce qui reste, à la fin.

Lumiya recula le bras et fit claquer son fouet, le manquant de quelques centimètres. Luke attaqua, et encore, et chaque fois, elle le repoussa. Tôt ou tard, elle ralentirait.

Et lui aussi.

Puis, alors qu’elle recommençait, il fonça sur elle, l’empêchant de donner leur vitesse aux lanières mortelles. Et il la força ainsi à reculer, un pas après l’autre, alors qu’elle essayait de maintenir la distance dont elle avait besoin.

Un, deux, trois, quatre. Elle le bloqua, tenant sa poignée de telle manière qu’elle pouvait utiliser son fouet comme un sabre laser court pour détourner ses coups. Luke ne s’arrêta pas, ni ne changea de direction pour la prendre à contre-pied. Il la poussait inexorablement vers le bord du précipice.

Tenant son fouet à deux mains comme un bâton, Lumiya para son coup descendant. Durant un instant, ils furent pris dans une empoignade, poussant, grognant à cause de l’effort.

Le pied que Lumiya avait posé en arrière commença à glisser et elle chercha à se retenir. Le bord du plateau était craquelé, et la pierre lisse s’effrita.

Luke tendit le bras et prit sa main alors qu’elle tombait et que son fouet laser disparaissait. Il se pencha en arrière, utilisant son poids pour la remonter, les articulations blanches de devoir supporter le poids de son adversaire. Durant une seconde, il se dit qu’il aurait voulu voir son visage devenir de plus en plus petit alors qu’elle tombait vers une mort certaine. Mais ce n’était pas ainsi que cela devait se finir.

— Je ne te laisserai jamais tomber, assura Luke, la ramenant sur la terre ferme.

Alors qu’elle se redressait, il la regarda dans les yeux – calme, si calme – et décrivit un arc avec sa lame.

Maintenant, il pouvait à nouveau respirer.

KAVAN : TUNNELS D’EVACUATION

DES EAUX DE PLUIE

Ben resta avec sa mère un long moment, et cela marqua le début de son enquête.

Au début, il se berça d’illusion, se disant qu’elle était dans une transe profonde, même si la Force ne mentait jamais, et que tous les Jedi avaient compris le vide qui s’y était ouvert.

Ben avait couru rejoindre sa mère, à travers un paysage qu’il ne connaissait pas, et il l’avait trouvée. Il voulait croire qu’elle n’était pas morte parce qu’elle était là, pareille à ce qu’elle était quand il l’avait vue pour la dernière fois, à l’exception du sang et des égratignures.

Alors il attendait, assis à côté d’elle.

Il voulut lui nettoyer le visage et la rendre belle à nouveau, mais son entraînement à la GAG l’en empêcha, pour ne pas effacer des preuves éventuelles sur une scène de crime.

Ben, le fils de quatorze ans, perdu et malheureux, souhaitait que sa mère soit en transe. Ben, le lieutenant, savait que c’était faux mais n’en dit rien à l’enfant toujours en lui. Il prit des holo-images, nota les odeurs, les sons, et toutes sortes d’informations éphémères. Et il commença à former une séquence logique qui lui apprendrait comment sa mère était morte.

Il était toujours là, enregistrant chaque pore de sa peau, chaque grain de poussière sur sa veste, quand il entendit quelqu’un se frayer un chemin jusqu’à eux.

Il ne pouvait sentir cette personne dans la Force.

— Salut, Jacen, dit-il, et il se tourna.

La bouche de Jacen s’entrouvrit alors qu’il regardait Mara – longuement, avec stupéfaction – puis Ben. Il lui tendit la main.

— Ça va aller, Ben. Nous trouverons qui a fait ça, je te le jure.

Ben était toujours caché dans la Force, mais Jacen l’avait trouvé. Il était temps qu’il aille vers son père. Il voulait être à ses côtés.

Le meurtre de sa mère avait peut-être laissé une marque dans la Force, que Jacen avait suivie. Ben se dit qu’il était peut-être trop bouleversé pour la voir.

Il en prit soigneusement note, cependant.

CHAPITRE XXIII

Les avocats de l’ex-Chef de l’État Cal Omas ont saisi le Département de la Justice, protestant qu’il n’y avait toujours aucune charge contre lui. Omas, assigné à résidence, voudrait un procès public, prétend-on. Le porte-parole de la GAG a dit aujourd’hui que l’enquête était toujours en cours.

— Bulletin d’Informations d’Holonet News

L’OYU’BAAT, KELDABE, MANDALORE

Venku – alias Kad’ika – s’avança vers Fett et Mirta et montra du pouce par-dessus son épaule.

— Il dit qu’il peut le faire. Il ne voulait pas vous annoncer ça la première fois, au cas où il ne pourrait pas lire la pierre. Il n’aime pas décevoir les gens.

Le vieil homme qui était venu voir Fett avec Kad’ika traversa la cantina. Puis il retira ses gants et tendit une main parcheminée par les ans.

— Laissez-moi la tenir.

Mirta hésita un instant, puis elle la détacha de son cou et la donna à son grand-père.

— Vous devez donc être kiffar, dit Fett. (Les Mandaloriens avaient de nombreuses origines, et adopter la culture n’effaçait par leurs profils génétiques.) Ça m’évite un voyage.

— Je... connais la planète.

— Quel est votre prix ?

— Votre paix de l’esprit, Mand’alor. Nul ne devrait chercher en vain où repose un être cher.

Fett ne s’attendait pas à ça. La main tendue devant lui ne tremblait pas, ce qui était étonnant. Tenant le cœur-de-feu par sa cordelette en cuir, il le déposa dans la paume ouverte et se renfonça dans son siège.

L’autre ferma les doigts dessus et regarda son poing, la respiration lente et lourde.

— Elle n’était pas heureuse, n’est-ce pas ?

C’était probablement vrai. Inévitable, en fait. Le vieillard devait dire cela à tous ceux qu’il rencontrait. Les charlatans s’inspiraient des réactions qu’ils suscitaient. Fett ne dit rien qui puisse l’aider à continuer, et son expression ne trahit rien non plus.

— Elle n’a jamais pu faire confiance à un autre homme.

Fett continua de garder le silence, un pied sur une chaise. Sintas ne s’était jamais fiée à personne, comme tous les chasseurs de primes, alors c’était plutôt une déduction facile qu’une révélation.

— Les pires moments de sa vie ont été quand sa fille a appris à marcher et demandé où était papa.

Fett commençait à être fatigué. Il changea de position, ignorant la voix qui lui soufflait que c’était peut-être vrai. Comment le saurait-il ? Il ne pouvait pas le vérifier. Sintas et lui s’étaient déjà séparés, alors, et il n’avait pas revu Ailyn.

Pas avant de voir son cadavre.

— Elle a pensé que vous l’aimiez toujours quand vous avez retrouvé l’hologramme pour elle.

Cela ne pouvait pas être une supposition. C’était un fait. Et c’était... la vérité. Fett n’osa pas regarder Mirta. L’auberge était tellement silencieuse que les craquements du feu résonnaient comme des tirs pendant une bataille.

— Elle a dit que vous étiez bien trop jeunes pour savoir ce que vous faisiez. Vous avez répondu qu’elle était magnifique, et une excellente tireuse, et que vous lui faisiez confiance autant que possible.

Fett sentit ses cheveux se dresser sur sa tête – c’était exactement ses paroles, et c’était une chose trop juvénile pour être inventée. Il doit détenir des informations. Il a dû être renseigné. Mais par qui ?

L’homme inspira profondément et hésita avant de continuer.

— Vous lui avez dit que vous feriez payer Lenovar pour ce qu’il lui avait fait, et elle a essayé de vous en empêcher...

C’en fut trop.

— Assez. (Il tendit la main pour l’arrêter.) Vous pouvez vraiment la lire.

Venku baissa le menton. Même sans voir son visage, il était évident qu’il était en colère et très protecteur.

Le vieux Mando eut une approche différente de son garde du corps.

— Dites-moi ce que vous voulez savoir. Je sais que ces choses sont pénibles.

Mirta ne lui laissa pas le temps de répondre, et c’était aussi bien. Fett voulait continuer de sembler silencieux et bougon.

— Je veux savoir comment elle a passé ses dernières heures.

Le vieil homme posa le cœur-de-feu sur la table et retira son casque. Il avait un visage fin, à la barbe clairsemée plus blanche que ses cheveux, qui avait apparemment été blonds. Il transpirait – lire les souvenirs gardés dans la structure moléculaire de la pierre semblait l’épuiser.

Il n’avait pas de tatouage facial kiffar, mais Mirta non plus, bien qu’Ailyn ait complètement embrassé la culture de sa mère. Dans certaines professions, mieux valait ne pas avoir trop de signes distinctifs.

— Ça ne me donne pas les souvenirs dans l’ordre, mais au hasard. Je vois des images, j’entends des sons, je sens des parfums. Il n’est pas facile de leur donner un sens.

Il mit son casque près de lui et reprit le cœur-de-feu, le pressant cette fois entre ses deux paumes. Venku lui posa une main sur l’épaule, comme pour lui communiquer sa force, et Fett se sentit inexplicablement mal à l’aise.

— Voulez-vous que je trouve des... actes de violence ?

Fett regarda Mirta, pas pour lui demander son avis, mais parce qu’il ne pouvait s’en empêcher. Elle fronçait les sourcils. Ses yeux étaient secs, et elle était concentrée. Elle n’était pas vraiment jolie, mais elle avait une bonne ossature.

— Vous en trouverez des tas, répondit-elle. Elle était chasseuse de primes.

— Vous n’êtes nulle part, dit-il, les yeux fermés.

— Elle est morte avant ma naissance. Je veux savoir qui l’a tuée.

Il y avait plus de monde dans la cantina qu’au début. Fett montra la porte du doigt.

— Dehors. Je vous ferai savoir quand vous pourrez revenir finir vos verres.

Je veux savoir qui l’a tuée. Ça fait longtemps, mais je veux savoir.

— Elle portait ça tout le temps. (Le vétéran semblait presque souffrir ; Venku lui serra l’épaule.) Elle était presque toujours en colère. Et effrayée. Je vois tellement de personnes passer dans sa vie... mais je reviens sans cesse à une carte de Phaeda. Le ciel est rouge, et elle suit quelqu’un. Resada ? Rezoda ?

Mirta ne cilla pas. Elle semblait pétrifiée.

— Grand-mère n’a dit à personne où elle allait, ni qui elle pourchassait.

L’homme rouvrit les yeux et prit une respiration sifflante.

— Phaeda. Quoi que ce soit, c’est arrivé sur Phaeda. (Il s’adossa et fixa la pierre.) Et elle s’est battue pour la garder.

Fett réussit à ne pas déglutir – il était certain qu’ils l’entendraient tous.

— Elle a perdu.

— Je veux savoir, déclara Mirta.

Venku s’avança.

— Pas maintenant. Il en a assez. Peut-être plus tard. (Il prit le casque et aida le vieil homme à se lever.) Viens.

— J’ignore quand, dit celui-ci en se dégageant, mais c’est sur Phaeda. Je suis désolé, terriblement désolé.

Il rendit la pierre à Mirta, la plaçant dans ses mains en coupe, comme si c’était une chose vivante, un oisillon. Fett n’avait jamais été à l’aise avec les choses mystiques. Il restait un simple observateur.

— Ne vous inquiétez pas. Vous m’en avez dit beaucoup, et je vous en suis reconnaissante. Permettez-moi de vous payer une bière.

— Peut-être un autre jour, ner ad’ika, intervint Venku. Mais merci.

Mirta regarda la porte se refermer derrière eux. Alors qu’elle se tournait vers Fett, elle se rouvrit et les clients revinrent en les évitant soigneusement.

— Eh bien, a-t-il raison, Ba’buir ?

Fett haussa les épaules. Tout cela l’avait ébranlé, comme tous les souvenirs qui revenaient sans sa permission.

— Oui.

— Nous avons une piste à suivre.

Il redoutait ce que le vieil homme avait pu voir d’autre.

Vieil homme. Il avait à peine dix ou quinze ans de plus que lui.

— Je ne crois pas être jamais allé sur Phaeda.

Le patron posa des bières fraîches sur le bar.

— Je vois que vous avez rencontré Kad’ika, Mand’alor.

— Oui. Fascinant.

— Le vieil homme – on ne le voit pas beaucoup. Gotab, je crois. Je pensais que c’était le père de Kad’ika. Faut croire que non.

Le nom ne signifiait rien pour Fett, mais il le rangea dans un coin de sa mémoire. Phaeda. Il allait chercher dans les bases de données du Slave I.

Mirta examinait la pierre de près.

— Elle a dû te coûter jusqu’à ton dernier crédit, Ba’buir.

Elle la lui passa, et il la fit tourner entre ses doigts, touchant les gravures. Seuls les plus habiles bijoutiers pouvaient tailler ces pierres sans les briser, et encore moins les graver.

— Il est rare d’en trouver une qui ait toutes les couleurs. Elles sont généralement rouges ou orange, et celles aux couleurs de l’arc-en-ciel... elles sont très chères.

— J’en ai vu une bleue, une fois, dit Mirta.

— J’avais seize ans. Je n’avais pas les moyens pour une bleue.

Aujourd’hui, il aurait pu en acheter des dizaines, même parmi les plus rares, les bleues foncées qui révélaient leurs feux multicolores au soleil. Mais il n’avait pas d’amante à qui en faire cadeau. Il s’était passé tant de temps...

— Parle-moi d’Ailyn. A-t-elle été heureuse ?

Mirta réfléchit.

— Non, je ne crois pas.

Les seules choses que Fett savait de sa propre fille, à part qui elle avait tué et ce qu’elle avait volé, c’était qu’elle n’avait jamais été heureuse, elle ne l’avait jamais appelé papa, et elle avait appris à sa propre fille à le haïr. Il n’avait toujours pas interrogé Mirta à ce sujet. Cela ne semblait jamais être le bon moment.

— Et toi ? demanda-t-elle.

Fett ne s’était jamais demandé si quiconque se posait cette question à son sujet. Ils semblaient croire que Boba Fett traversait la vie sans la moindre passion, ni colère, ni joie, ni tristesse.

— Je l’étais étant enfant, répondit-il enfin. J’ai arrêté sur Géonosis et je n’ai jamais pris la peine d’essayer ensuite.

Mais il avait été furieux – furieux, malheureux, terrifié, seul. Et hostile. Il était passé par toutes les émotions négatives après la mort de son père, tout en devant faire de son mieux pour survivre et adopter une logique froide. Alors, il était passé de l’un à l’autre, comme s’il avait eu un interrupteur, jusqu’au jour où il n’avait plus eu besoin de l’actionner, parce que la douleur était partie.

Et avec elle, la joie et l’amour.

S’il faisait ce que son père aurait voulu, tout reviendrait peut-être. S’il faisait un travail honorable, et essayait de comprendre ce qui restait de sa famille, il avait une chance de récupérer ce qui lui avait été arraché dans l’arène.

— Bois, Ba’buir, dit Mirta. Je veux rentrer et me renseigner sur Phaeda.

VAISSEAU DE GUERRE DE L’AG L’OCÉAN, EN POSTE PAR-DELÀ L’ESPACE CORELLIEN

— Comme c’est gentil de vous joindre à nous, déclara l’amirale Niathal.

Jacen traversait le pont, goûtant aux émotions autour de lui, allant d’un vague intérêt à la nervosité.

— Toutes mes condoléances.

Il hocha poliment la tête. Elle semblait sincère, mais elle savait employer le ton juste. Il visitait l’Océan en sa capacité de Chef de l’État pour essayer de sonder les cœurs et les esprits de leurs alliés. Rien ne valait un rendez-vous sur un vaisseau de guerre pour montrer aux gens ce qui était en jeu. La Confédération prévoyait une poussée vers les Mondes du Noyau, rapportaient les Renseignements, aussi Jacen espérait-il qu’ils étaient attentifs.

La vie continuait plus ou moins comme avant. Il lui semblait qu’il avait beaucoup sué pour rien au cours des derniers jours. Et s’il avait besoin d’explications sur la philosophie Sith, il était seul désormais. Lumiya avait trouvé le moyen de se faire « suicider » par Skywalker. Jacen ne faisait peut-être pas partie du Conseil Jedi, mais la GAG en interceptait tous les messages.

Oncle Luke l’a fait. Il est comme mon père – on ne sait jamais jusqu’où ils peuvent aller.

— Corellia semble avoir été calme en mon absence.

— Les Corelliens attendaient votre retour – l’avancée vers le Noyau est imminente. Ils ne voulaient apparemment pas que vous ratiez ça.

Était-elle ennuyée par son retard ? Niathal semblait beaucoup plus à l’aise dans son nouveau rôle, comme si elle avait profité de ce qu’il ait le dos tourné pour forger des alliances et consolider sa place. C’était comme un parfum planant autour d’elle. Jacen connaissait bien l’aura formée par l’amour du pouvoir.

— Le triumvirat s’occupe toujours des affaires au jour le jour. J’ai mis nos gens des Renseignements sur le coup – ils analysent les signes qui pourraient indiquer l’émergence d’un candidat sérieux pour remplacer leur Premier... (Elle s’arrêta brutalement et sembla réellement bouleversée, cette fois.) Je suis désolée, c’était indélicat de ma part étant donné les circonstances.

— Ne vous inquiétez pas. (Peut-être avait-elle un côté plus doux – et si tel était le cas, il l’exploiterait à fond.) Vous ne pouvez pas marcher sur des œufs et éviter toute conversation au sujet de la mort. La meilleure façon d’honorer la mémoire de ma tante, c’est de gagner cette guerre.

— En effet.

— Murkhana semble tendue. Où en est l’ultimatum ?

— Nous les gardons à l’œil. Il pourrait s’agir d’une stratégie psychologique mandalorienne. Nous avons huit Ailes-X en stand-by – c’est le prix de l’harmonie au sein de l’Alliance. D’un autre côté, si les Mandaloriens se montraient pour soutenir leurs alliés à leur manière inimitable, nous aurions une meilleure idée des capacités de leur nouveau chasseur.

— On pourrait croire que nous aimerions qu’ils attaquent Murkhana, observa-t-il.

— Je ne néglige aucune information, colonel Solo.

— C’est très sage, amirale Niathal.

Jacen s’approcha des cartes qui montraient le théâtre corellien. Ils avaient encore beaucoup de vaisseaux, et une action était en cours vers le centre du secteur. Jacen trouvait extraordinairement détaché de représenter les luttes à la vie à la mort sous forme de graphiques esthétiques et silencieux.

— Est-ce en temps réel ?

— Oui, monsieur, répondit l’officier interrogé. Mis à jour toutes les minutes.

— Je crois que quelque chose nous échappe, lieutenant, dit Jacen, plongeant son doigt dans le labyrinthe de lumières pour souligner ses paroles. Regardez, ce que vous avez là, c’est une flottille de corvettes, et ce destroyer va se mettre dans cette position, parce qu’il opère...

Il laissa sa phrase en suspens, conscient des sourcils haussés et des regards étonnés, mais envahi par la chaleur de la découverte.

Je peux tout voir.

— Voulez-vous vérifier ? demanda l’officier à un collègue. Le colonel Solo a rarement tort.

Le colonel Solo, pensa Jacen, venait d’avoir une révélation.

C’est vrai. Lumiya avait raison. Oh, c’est exquis. Avant, j’étais aveugle. Comment ai-je jamais pu croire que je réussirais sans ça ?

Lumiya lui avait promis une conscience de l’art de la guerre et une capacité de jugement qui ravalaient la méditation de combat ordinaire au rang de peinture aux doigts. Il sentait et coordonnait par le pouvoir de son esprit et sa propre volonté, une aptitude qui n’appartenait qu’au Maître des Sith.

C’est moi. C’est vraiment moi. C’était bien le sacrifice de Mara, après tout, je l’admets désormais.

Mais je ne comprends toujours pas la prophétie. Et je n’aime pas ce que je ne comprends pas.

Il était devenu un Seigneur Sith. Maintenant, son travail pouvait enfin commencer.

C’était arrivé.

Et c’était magnifique.

NAVETTE DU CONSEIL JEDI, AMAS DE HAPES

Luke était reconnaissant pour quelque chose qu’il ne comprenait pas encore.

Il marqua une pause avant de franchir les portes du compartiment, pour inspirer profondément. Cilghal leva les yeux quand il entra et fit mine de partir.

Mara – non, le corps de Mara – reposait sur la table, enveloppée dans un drap blanc. Luke s’était préparé à une vision terrible, imaginant qu’elle avait été horriblement défigurée ou que ses traits étaient tordus. Mais elle semblait simplement dormir sur le dos, pâle et magnifique, les cheveux bien peignés – ce qu’ils n’étaient jamais quand elle dormait.

— Je n’ai pas besoin d’être seul avec elle, Cilghal, ça va, dit-il.

— Si, Luke, répondit-elle. Je reviendrai plus tard.

— Je ne comprends pas, mais je dois la tenir dans mes bras une dernière fois, et je me suis demandé si je le pourrais. J’en suis tellement content.

Il ne pouvait plus voir la Jedi. Ses yeux étaient brûlants et embués de larmes. Elle lui tapota le bras.

— Tu pensais qu’elle disparaîtrait.

— Nous en avions parlé une fois ou deux. J’avais toujours cru que c’était ce qu’elle choisirait. Je suis content qu’elle ait changé d’avis.

— Elle s’est assurée que nous aurions des preuves. (Cilghal se tut un instant, puis continua :) Elle a été empoisonnée, et je n’avais encore jamais vu ce genre de poison. Mais ne doute pas qu’elle ait également voulu que tu puisses lui dire adieu.

Sur ces mots, elle tourna les talons et sortit.

Luke ne pouvait ni parler ni détacher les yeux de Mara. Il se contenta de la regarder un long moment. Si ses paupières s’étaient soulevées, si elle lui avait demandé combien de temps elle avait dormi, il n’aurait pas été surpris. Il leva le drap pour lui prendre la main et tressaillit quand il la sentit si froide. Mais au bout d’un moment, sa peau se réchauffa au contact de la sienne.

Cilghal avait besoin de preuves pour les registres, mais Lumiya avait tué Mara, et Lumiya en avait payé le prix. Il n’y aurait pas d’enquête.

Autrement dit, il n’y avait aucune raison que Mara reste plus longtemps. Et Luke était déchiré entre le désir de la garder toujours et le souvenir de la manière dont Yoda avait rejoint la Force, pour ne plus faire qu’un avec elle. Alors, il pourrait peut-être la revoir. Mais il comprenait si mal ces éléments de mysticisme.

— Tu voulais vraiment me revoir, n’est-ce pas ? murmura-t-il, avant de se pencher pour l’embrasser.

Il se demanda si elle allait enfin disparaître, et il n’osa détourner les yeux. Mais cela l’empêchait d’accepter qu’elle était morte. Il ne se retourna pas, même quand il sentit Ben approcher, puis traverser le compartiment. Il tendit le bras gauche pour le serrer contre lui, sans quitter sa femme du regard.

— Hé, mon amour, regarde, c’est Ben.

— Je suis désolé que tu n’aies pas pu me trouver, papa, dit Ben. Je devais la rejoindre et être avec elle.

C’était la première fois qu’ils parlaient depuis que Mara était partie – cela semblait être la première fois depuis des lustres. Luke essaya de se demander ce qu’avait ressenti Ben alors qu’il veillait sur le corps de sa mère, seul et effrayé, mais il était encore trop malheureux, trop choqué lui-même.

— Papa... je sais qu’elle essaie de nous dire quelque chose. J’y ai réfléchi pendant le trajet.

Pauvre gosse. Luke ne savait pas de quoi il parlait, mais ils en discuteraient plus tard. Il était fier de la force et de la dignité de son fils. Ben pouvait tout entendre. Il faisait un métier d’adulte.

— J’ai eu Lumiya.

— Vraiment ? Ben eut l’air surpris. Comment ça, eu ?

— Je l’ai tuée. Inutile de mâcher mes mots. Je devais justice à Mara.

Ben garda le silence. Luke sentit une légère perturbation autour de lui et se raidit.

— Papa...

— Je sais, il y a une procédure légale. Mais... Lumiya a dit qu’elle le devait... alors une vie pour une vie. C’est tout.

— Papa... Papa, ce n’était pas Lumiya.

— Si. Elle a dit... Qu’avait-elle dit au juste ?

— Non, c’est impossible, parce que j’étais à côté d’elle quand maman est morte, et elle n’était pas sur les lieux. Nous venions d’atterrir sur Kavan, ensemble. Elle était encore à bord de la sphère Sith.

Luke n’entendait plus la voix de Ben que de très loin. Tout était sens dessus dessous.

Ce n’était pas elle. Ce n’était pas Lumiya.

— Du calme, papa. Nous trouverons qui a fait ça. (Ben l’attrapa par les épaules.) Papa, c’est pour ça que maman est restée, pour que nous trouvions des indices. Nous ignorons encore qui est le coupable. Oublie Lumiya. Tu l’as eue avant moi – j’étais à ses trousses quand maman est morte. Tu as rendu un grand service à la galaxie.

Non. Luke n’en croyait pas un mot. Il avait tué Lumiya – aussi mauvaise soit-elle – pour un crime qu’elle n’avait pas commis. Ce n’était pas de la justice.

Il tomba à genoux.

— J’ai tué la mauvaise...

— Sith.

— J’ai tué la mauvaise personne. Mais elle a dit...

Ben, soudainement plus âgé que Luke, prit le visage de son père à deux mains.

— Regarde-moi, papa. Ce n’est pas bon de faire ça ici. Parlons-en ailleurs.

— Ben...

— Pense aux gens qu’elle a tués, à ceux qu’elle aurait pu tuer. Elle ne vaut pas que tu gaspilles une pensée pour elle. Garde tes larmes pour maman – je sais que c’est ce que je vais faire.

Luke réussit à tenir bon encore quelques minutes. Quand il ne put en supporter davantage, il retourna à sa cabine, ferma à clé et sanglota et tempêta en privé jusqu’à l’épuisement. Il pensait bien tenir le choc, et voilà que Lumiya venait perturber son fragile équilibre, et les vannes s’étaient ouvertes. Il la détesta pour cela. Il voulait pleurer Mara sans que sa douleur soit teintée par l’obscurité responsable de sa mort. Et Lumiya jouait les intruses.

Celui qui avait tué Mara courait toujours. Il allait se concentrer pour le faire payer. Autrement dit, il avait quelque chose à quoi se raccrocher au milieu de sa peine.

Mais Lumiya avait encore réussi.

Elle l’avait berné, manipulé, joué une dernière fois, et cela brisa quelque chose tout au fond de lui.

CHAPITRE XXIV

Message pour : Opérateur de la Flotte hapienne

De : Téréphon

Le vaisseau non enregistré et non identifié que le Maître Jedi Skywalker nous avait signalé a été retiré sans autorisation de Tu’ana City. Veuillez dire à Maître Skywalker que nous regrettons ce vol alors que l’appareil était sous notre juridiction et que nous lui donnerons la compensation qu’il demandera.

TERRAIN DATTERRISSAGE DE MANDALMOTORS,

KELDABE, MANDALORE

Boba Fett croisa les doigts pour enfiler ses gants et regarda vers le cockpit du Bes’uliik. À l’abri de sa visière, il s’autorisa un large sourire.

Beviin applaudit et rit.

— Mando en vadrouille ! Viens, Bob’ika, retire ce propulseur avant de monter à bord, où tu pourrais t’éjecter par erreur en altitude...

Le moral était au beau fixe. Fett n’avait pas mené une frappe mandalorienne depuis la guerre contre les vongese – pas une grande, pas de celles qui comptaient vraiment.

Il y eut des cris – « Oya manda ! » – quand les chasseurs sortirent du hangar. Les gens holo-enregistraient et montraient du doigt à leurs enfants. L’humeur avait un parfum envoûtant de nostalgie et d’optimisme, ce qui était peut-être inapproprié, puisqu’ils allaient violer le territoire souverain de Murkhana – temporairement, bien sûr – pour expédier une ou deux usines en Espace de Hutt.

Tout était fait avec considération. Il leur avait envoyé un avertissement, afin qu’ils évacuent les zones de bombardement. La flotte mando n’avait pas l’intention d’arriver en douce et de frapper ni vue ni connue. Les Mando’ade n’étaient pas des sauvages, après tout. Du moins pas récemment... et seulement face aux vongese, s’il en restait.

Et puis, Fett voulait que l’HoloNet couvre l’action. Ça valait bien une division blindée, pour décourager l’« ennemi ». Il n’y avait rien de plus brouillon que de finir un engagement avant que les médias n’aient eu la chance de s’installer et de le filmer.

Papa aurait adoré ça.

Fett devait être le dernier à embarquer, alors il regarda les autres pilotes monter dans leurs engins. Beviin avait attendu cet instant avec autant d’impatience qu’un gamin attendant son anniversaire. Medrit souleva leurs petits-enfants, Shalk et Briila, pour qu’ils puissent appliquer leurs mains recouvertes de peinture sur le fuselage. Celui-ci était d’un gris clair très discret, même si Shalk ne cessait de dire qu’un beau rouge sang de verdyc serait infiniment mieux.

— Ba’buir ! appela Mirta. Hé, attends ! Pare sol !

Fett se retourna. Mirta traversait le champ en courant, un datapad à la main, Orade sur les talons. Soit elle pensait que Ba’buir était si sénile qu’il ne serait jamais capable de rentrer vivant d’un simple raid dans le plus solide chasseur du marché, soit elle voulait faire quelque chose d’effroyablement sentimental. Il s’attendit à être embarrassé.

Mais elle ne semblait pas avoir un moment d’égarement. Elle avait l’air... bouleversée.

Fett balaya automatiquement la foule pour s’assurer que tous ceux dont la vie comptait pour lui étaient toujours là. Mirta était visiblement porteuse de mauvaises nouvelles.

Ah, eh bien, ça arrive.

— Ba’buir, haleta-t-elle. Je veux que tu prennes ça avec beaucoup de calme.

Fett ne dit rien, montrant sa visière.

— J’ignore comment te dire ça. (Elle brandit son datapad, comme pour lui dire qu’elle avait des preuves, qu’elle ne plaisantait pas.) C’est... Je ne sais pas...

— Crache-le.

— Tu sais que j’ai commencé à faire des recherches sur Phaeda, hein ?

— Oui.

— J’ai passé les archives en revue pour des noms tels que Resada et Rezoda.

Fett comprit qu’il allait devoir lui arracher ce qu’elle avait à dire un grognement à la fois.

— Oui.

— Rezodar, un bandit. Il est mort il y a trente-huit ans. C’est le nom gardé par le cœur-de-feu.

Fett nota qu’Orade regardait Mirta comme si, pour une fois, il était plus inquiet pour elle que de la colère de son grand-père.

— Je présume que c’est une date pleine de signification.

— En effet. J’ai découvert qu’il possédait un fabuleux domaine, or il n’a pas laissé de testament et nul ne s’est jamais présenté pour le réclamer. L’État ne peut pas se l’approprier, mais il doit le conserver. L’avocat de l’État phaedien est très ennuyé de devoir continuer à stocker ces biens. Il dit que si nous voulions les réclamer, il serait le plus heureux des hommes. Mais ça prendrait du temps.

Fett n’était pas sûr que l’héritage d’une vermine morte valait la peine d’interrompre le moment qu’il vivait. Mais Mirta n’était pas du genre à faire des drames. Cela devait avoir quelque chose à voir avec la mort de Sintas et l’aider à être très, très concentré. Elle avait deviné que toute insulte faite à Sintas continuait de l’atteindre, même s’il l’avait quittée depuis longtemps.

— Mirta, dit-il d’un ton ferme – il utilisait rarement son prénom –, dis-moi ce qu’il y a.

Elle lui tendit le datapad. L’écran montrait des images des biens de Rezodar, chaque objet dûment étiqueté par la cour des héritages. Fett les passa en revue.

— Regarde le bloc de carbonite, Ba’buir.

Il obéit. Quand il la trouva, il ne put deviner les contours, alors il fit un grossissement.

Oh, fierfek...

Il voulut dire quelque chose, mais aucun son ne sortit. Ses jambes menacèrent de se dérober. Il lui rendit le datapad et prit une longue inspiration pour contrôler les tremblements au cœur de ses tripes.

— Que dois-je te donner pour que tu puisses l’avoir ? (Il se demanda si sa voix tremblait.) Des crédits ? Une signature ?

— C’est ce à quoi je pense ? fit Mirta.

— Dis-moi.

C’est impossible. Ça ne peut pas être vrai.

— Je peux me débrouiller toute seule. (Elle avait l’air blessée, ce qui n’était pas facile pour une fille aux traits si durs.) Un millier de crédits.

— Je paierai. (Fett n’en croyait pas ses oreilles – il croyait entendre un étranger.) Elle était... est mon ex-femme après tout.

Sintas était vivante.

Sintas Vel, sa première et unique épouse, était vivante, à condition que le procédé se soit bien passé. Elle allait avoir du mal à rattraper le temps perdu avec la galaxie... et sa famille éclatée.

Que puis-je dire, Ailyn ?

— D’accord, cracha Mirta, acide. Joue les durs devant tes burc’yase, mais je te connais.

Fett avait prévu une visite aux toilettes avant la sortie – c’était le bon moment.

— J’en suis certain.

Il s’éloigna, pareil à lui-même, parce que c’était ce qu’ils espéraient tous, mais quand il eut fermé la porte, il appuya le front contre le mur. Puis il se laissa glisser lentement et s’accroupit, la tête entre les mains, tremblant.

Sintas était vivante.

Il attendit quelques minutes, puis il se releva et sortit pour monter à bord de son Bes’uliik comme si de rien n’était.

CABINE DU CAPITAINE, ANAKIN SOLO

Je comprends maintenant.

Je sais ce que j’aimais le plus et ce qui devait être tué.

Jacen était resté allongé sur son lit pendant des heures, essayant de mettre en place les dernières pièces du puzzle qui le tourmentait.

Tout cela n’avait rien à voir avec la prophétie.

Il immortalisera son amour.

Ce n’est que lorsque Jacen considéra que tout ne faisait peut-être pas référence à lui qu’il se lança sur le chemin sinueux qui lui montra la prophétie dans toute sa complexité. Elle n’avait pas seulement une signification, mais plusieurs.

Et c’est pourquoi je suis le Seigneur des Sith.

Il n’y avait eu ni feu d’artifice ni mouvement cataclysmique dans la Force. Pourtant, d’où il était, Jacen pouvait se retourner et voir un paysage complètement changé. Il s’était transformé pas à pas, un acte après l’autre, une mort après l’autre, si graduellement qu’il n’avait rien remarqué...

Jusqu’à maintenant.

Il n’était plus le même Jacen Solo qui avait été si choqué quand Lumiya lui avait annoncé qu’il était destiné à devenir un Seigneur Sith.

S’il retournait assez loin en arrière, Jacen en voyait les prémices dans les yeux aviens étrangement inquiets de Vergere, alors qu’il subissait le tourment physique qui allait le changer à jamais. Cela lui avait montré qu’il n’y avait rien qu’il ne puisse endurer, s’il le voulait.

Il n’avait pas tué une personne qu’il aimait, mais quelque chose de précieux dont l’absence allait lui manquer cruellement. Il en ressentait déjà le vide. Cela avait eu de l’importance pour lui, et si cela semblait toujours en vie, ce n’était plus qu’un mort-vivant.

Ce qu’il avait aimé et pourtant tué, c’était l’admiration et la dévotion de Ben. Jacen avait appris à aimer cette adulation – et il avait adoré voler à Luke le rôle de père adoré et de mentor.

Il immortalisera son amour... Immortaliser signifiait ici « tuer ».

Ben – il le connaissait assez pour réaliser qu’il n’aurait pas de repos avant d’avoir pris l’assassin de sa mère tant aimée, qui resterait pour lui une icône de perfection, de beauté et de courage.

L’amour de Ben est immortel désormais. Il durera aussi longtemps qu’il vivra, inchangé, comme sa vision de Mara. Et... comme la haine et le besoin de vengeance qu’il éprouvera quand il saura ce que j’ai fait. Ça aussi vivra pour toujours.

Jacen se leva et regarda son reflet dans le miroir. Il l’avait étudié, comme s’il cherchait des symptômes du changement qui s’était opéré en lui, pour voir si son statut de Sith se manifestait dans sa chair. Mais il n’avait pas l’air différent.

Il continuait de voir le visage de Ben alors qu’il approchait de lui, dans le tunnel. Ses yeux, alors qu’il veillait sa mère... ils savaient que quelque chose attendait d’être révélé, quelque chose qui le déchirerait.

Mara a poussé Ben à se demander pourquoi elle n’était pas devenue une avec la Force. Tôt ou tard, il comprendra.

Tu as joué ton rôle dans mon destin, Mara.

Quand Ben découvrirait que Jacen avait tué sa mère, il le détesterait plus qu’il ne s’en imaginait capable. Jacen avait injecté un poison lent dans l’amour que Ben lui portait, semé la graine d’une haine dévastatrice. Un Sith avait besoin de ce puits de mépris pour atteindre la grandeur. Un jour, Ben deviendrait plus puissant que son Jedi de père.

En attendant, Jacen avait une guerre à livrer, sur la scène politique aussi bien qu’au sein de la GAG.

Il prit le casque noir qu’il portait rarement et le fit tourner entre ses mains. Quand il le mit, un drôle de malaise lui tordit les entrailles. Il faisait partie de la tenue réglementaire : mentonnière évasée, filtre de dispersion des gaz, visière en V faite de duraplast. Il n’était pas très différent de celui que les troupes avaient porté pendant des décennies.

Mais je n’en ai pas besoin, n’est-ce pas ?

Il se tint devant la paroi en duracier poli. La forme noire en face de lui était un peu floue, une simple suggestion impressionniste de ce qu’il était. Mais il pouvait à peine la regarder. Elle symbolisait tout ce que ses ennemis disaient de lui. Il fut gêné – oui, la gêne repoussait dans l’ombre même la culpabilité.

Il avait tué, encore et encore, et même Mara Jade Skywalker, qui était à la fois de sa famille et une amie. Des amis... il ne lui en restait plus un seul, à part Tenel Ka et Allana. Et elles aussi le haïraient quand elles apprendraient la vérité.

Je suis tombé aussi bas que je le pouvais aux yeux des gens ordinaires.

Maintenant, la seule direction où je peux encore aller, c’est vers le haut.

Jacen pensa à une conversation qu’il avait eue avec un soldat de la GAG, un ancien policier des Forces de Sécurité de Coruscant. Il lui avait dit que la plupart des meurtres n’étaient pas commis par un étranger au hasard, mais par un ami ou un membre de la famille. Et cela même dans les quartiers les plus violents.

Je ne suis donc pas si exceptionnel.

Jacen prit une profonde inspiration et fit deux pas sur le côté. Il était maintenant face au miroir de sa cabine, clair et sans pitié. Il étudia l’image toute noire. Il savait ce que les gens disaient derrière son dos : qu’il essayait d’imiter Vador.

Et alors ? Je suis fier de mon grand-père, mais pas aveugle aux faiblesses qui ont provoqué sa chute.

Mais c’était sa fierté blessée qui parlait. Je dois dépasser ça maintenant. Il devait ignorer les peurs des consciences simples, et même la haine qui ferait de Ben Skywalker un digne, fort et terrifiant successeur au titre de Seigneur Noir.

Mais pas avant des années. Aujourd’hui, l’homme qui s’était autrefois appelé Jacen Solo devait porter ce titre pour le bien de la galaxie.

Jacen retira son casque pour se regarder dans les yeux, et il ne tressaillit pas.

— Caedus, dit-il. Mon nom est Dark Caedus.