AARON ALLSTON

LE DESTIN DES JEDI - I

PROSCRIT

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi Outcast
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Gabrielle Brody

© 2011 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization

Édition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22809-1

REMERCIEMENTS

Merci à :

Troy Denning et Christie Golden, membres du trio d’écrivains volants ; Shelly Shapiro, Sue Rostoni, Keith Clayton et Leland Chee, les meilleurs fournisseurs de lassos indispensables à tout bon rodéo de chèvres qui se respecte ; et à mon agent, Russell Galen.

PERSONNAGES

Ben Skywalker : Chevalier Jedi
(mâle humain)

Corran Horn : Maître Jedi
(mâle humain)

Han Solo : capitaine du Faucon Millenium
(mâle humain)

Jagged Fel : Chef d’État, Vestiges de l’Empire
(mâle humain)

Jaina Solo : Chevalier Jedi
(femelle humaine)

Kenth Hamner : Maître Jedi
(mâle humain)

Leia Organa Solo : Chevalier Jedi
(femelle humaine)

Luke Skywalker : Grand Maître Jedi
(mâle humain)

Mirax Horn : femme d’affaires
(femelle humaine)

Natasi Daala : Chef d’État, Alliance Galactique
(femelle humaine)

Valin Horn : Maître Jedi
(mâle humain)

L’obscurité était éternelle, toute puissante, immuable.

Elle la fixait, sans ciller, sans crainte. Déterminée à ne pas se laisser engloutir. Elle lui résistait depuis si longtemps. Et elle lui résisterait toujours, sans jamais désespérer.

L’obscurité était immuable, pourtant le changement adviendrait. La Force l’affirmait.

1

Navette diplomatique de l’Alliance Galactique,
orbite haute de Coruscant

Une à une, les étoiles commencèrent à disparaître, avalées par la formidable obscurité qui se massait derrière et au-dessus de la navette. Très pointu à l’avant et s’élargissant vers l’arrière, le flot de ténèbres avançait, masquant toujours plus les étoiles jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un noir absolu.

Puis, sur toute la longueur ainsi que sur la largeur de la forme menaçante, des lumières apparurent – feux de navigation bleus et blancs, loupiotes rouges des écoutilles, lueurs soudaines derrière les hublots des transparaciers, gros rectangles de clarté laiteuse des boucliers atmosphériques. Et ces lumières révélaient que le vaste triangle n’était autre que le ventre d’un destroyer stellaire impérial peint en noir qui, menaçant quelques secondes auparavant, apparaissait à présent presque accueillant dans sa configuration normale de transport. C’était le Gilad Pellaeon, arrivé tout récemment des Vestiges de l’Empire, et ses officiers, de toute évidence, avaient un réel don pour la mise en scène.

Jaina Solo qui, assise avec les autres dans le compartiment voyageurs de la navette officielle pour VIP, suivait le spectacle par la verrière de transparacier au-dessus d’eux partit d’un rire franc.

Le Bothan, assis dans le fauteuil somptueusement rembourré à côté d’elle, la regarda d’un drôle d’air. Sa fourrure rouge et marbrée frémit, soit d’irritation, soit de gêne devant son attitude.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Oh, c’est à la fois très m’as-tu-vu et très habile techniquement. C’est tellement : « Vous nous trouviez ténébreux et effrayants, mais maintenant nous sommes vos alliés très classe ! »

Jaina avait baissé la voix de sorte que les passagers derrière eux ne l’entendent pas.

— Les médias adoreront. Cette image va passer en boucle sur les infos d’HoloNet. Vous voulez parier ?

— Devons-nous ce sketch à un détachement de Jagged Fel ?

Jaina inclina la tête pour réfléchir.

— Je l’ignore. Il aurait pu l’orchestrer, mais ce n’est pas franchement son style de perdre son temps avec ce genre de show. Mais quand il le fait, c’est en général assez… efficace.

La navette s’éleva vers l’aire d’atterrissage principale du Gilad Pellaeon. Un bref instant plus tard, elle franchissait la barrière de protection atmosphérique carrée et dérivait ensuite de biais pour se poser sur le pont tout proche. L’aire d’atterrissage était nettement délimitée – des centaines d’êtres, la plupart vêtus de l’uniforme impérial ou de l’armure blanche des officiers impériaux, attendaient dans la baie, et le seul endroit circulaire dégagé était exactement à la taille de la navette de l’Alliance Galactique.

Les passagers se levèrent alors que la navette se posait. Le Bothan lissa sa tunique d’un bleu vif dont le motif doré évoquait des serres.

— Il est temps de se mettre au travail. Vous veillez sur ma vie, n’est-ce pas ?

Jaina écarquilla les yeux.

— Parce que c’est ce que je suis censée faire ? demanda-t-elle d’un ton où perçait l’humour. J’aurais dû apporter mon sabre laser.

Le Bothan exhala un long soupir résigné et se tourna vers la sortie.

Ils descendirent la rampe de débarquement. Sans autre tâche que celle de rester sur ses gardes et être la Jedi de service lors de cette rencontre préliminaire, Jaina avait tout le loisir de prendre du recul et d’observer. Elle était frappée par l’irréalité de cette situation. Nièce et fille de trois des plus fameux ennemis de l’Empire durant la Première Guerre civile galactique, quelques décennies plus tôt, elle était aujourd’hui témoin d’événements qui pourraient amener l’Empire Galactique – ou les Vestiges de l’Empire, ainsi qu’on l’appelait partout hors de ses propres frontières – à faire partie de l’Alliance Galactique de façon durable.

Et à la base de ce plan, il y avait cet homme, flanqué d’officiers impériaux, qui approchait le Bothan à cet instant même. Sensiblement moins grand que la moyenne, quoique mangeant encore largement la soupe sur la tête de Jaina, il était brun, avec une barbe bien taillée et une moustache qui lui donnaient un air canaille, et d’une beauté qui devenait plus prononcée sitôt qu’il prenait l’air mauvais. Une cicatrice, sur son front, grimpait jusqu’à la lisière de ses cheveux d’où elle semblait se prolonger par une mèche blanche. Il portait des vêtements civils noirs, coûteux mais discrets, qui passeraient inaperçus sur Coruscant mais qui tranchaient vivement avec les uniformes gris et blanc, les armures blanches et les tenues colorées de l’Alliance autour de lui.

Il prit un moment avant de lancer un coup d’œil vers Jaina. Ce regard apparut probablement neutre pour les témoins mais, pour elle, il brillait d’une petite pointe d’humour, un soupçon d’exaspération dû à ces pertes de temps qu’ils devaient tous deux supporter. Puis un des fonctionnaires de l’Alliance, remarquable par son insipidité, se chargea des présentations :

— Très honoré Jagged Fel, Chef de l’État impérial, puis-je vous présenter le Sénateur Tiurrg Drey’lye de Bothawui, chef du Comité Sénatorial d’Élaboration de l’Unification ?

Jagged Fel serra la main du Sénateur.

— Je suis heureux de travailler avec vous.

— Et moi de vous rencontrer. La Chef d’État vous adresse ses respects et sera ravie de vous accueillir lorsque vous ferez escale sur notre planète.

Jag hocha la tête.

— À présent, je crois que le protocole exige que nous ouvrions une, voire plusieurs bouteilles de vin et que nous entamions une discussion préliminaire sur la sécurité, les protocoles de présentation, etc.

— C’est tout à fait exact – fort heureusement pour le vin, et hélas pour le reste…

Au bout de deux heures standard – Jaina avait eu amplement le temps de voir le temps passer grâce aux discrets coups d’œil qu’elle lançait régulièrement sur son chrono –, Jag parvint à convaincre le Sénateur et son escorte d’accepter un tour du Gilad Pellaeon. Il put aussi solliciter un entretien privé avec l’unique représentante présente de l’Ordre Jedi. Un instant après, la salle de conférences aux murs gris était vide, à l’exception de Jag et de Jaina.

Jag lança un regard vers la porte.

— Verrouillage de sûreté, accès limité à Jagged Fel et à la Jedi Jaina Solo, identification vocale, activation.

En réponse, la porte se scella en chuintant. Puis Jag se retourna vers Jaina qui le considéra d’un air furieux et accusateur.

— Je ne suis pas dupe, Fel. Vous avez prévu une invasion impériale de l’espace de l’Alliance.

Jag hocha la tête.

— Il y a déjà un moment que j’y pense, en effet. Viens ici.

Elle s’avança vers lui, s’assit sur ses genoux et fut soudain happée par son étreinte. Ils s’embrassèrent avec un empressement avide.

Finalement, Jaina s’écarta de lui en souriant.

— Pas question que ça devienne une habitude avec chaque Jedi que tu vas consulter.

— Euh, il ne vaut mieux pas. Ça poserait quelques problèmes ici et chez moi. Mais j’ai réellement une affaire à régler avec les Jedi qui n’inclut pas l’Alliance Galactique, du moins pas au départ.

— Quel genre d’affaire ?

— Eh bien, que l’Empire Galactique rejoigne ou non l’Alliance Galactique, je pense qu’il devrait y avoir une présence Jedi officielle dans l’Empire. Un second Temple, une filiale, une antenne… ce que tu veux. Mais qui mettrait ses conseils et sa perspicacité au service du Chef d’État.

— Et qui le protégerait ?

Il haussa les épaules.

— Pas de problème de ce côté-là. Je m’en sors très bien. Deux ans que j’exerce cette fonction et je ne suis pas encore mort.

— L’Empereur Palpatine a tenu presque vingt-cinq ans.

— Je suppose que ça fait de lui mon héros.

Elle grimaça.

— Ne dis pas ça, même pour rire… Jag, je ne suis pas certaine que les Jedi puissent avoir une présence sans l’approbation de l’Alliance si les Vestiges ne s’y rallient pas.

— L’Ordre a toujours son centre de formation pour les jeunes dans l’espace Hapien. Et les Hapiens ne vous ont pas rejoints.

— Tu as l’air contrarié. Les Hapiens te donnent encore du fil à retordre ?

— On parle d’autre chose, d’accord ?

— En plus, réinstaller l’école dans l’espace de l’Alliance n’est qu’une question de temps, de logistique et de fonds ; mais de toute façon, ça se fera. D’un autre côté, il est fort probable que si les Vestiges ne deviennent pas membres, le gouvernement refuse d’adhérer à l’installation d’une branche Jedi dans les Vestiges, rien que pour se venger.

— En fait, il existe ce qu’on appelle une présence non-officielle. Et il existe aussi des écoles concurrentes, des branches schismatiques, et des lieux où les ex-Jedi peuvent aller quand ils ne peuvent pas être au Temple.

Jaina sourit de nouveau, mais son expression était cette fois teintée de suspicion.

— Tu veux simplement que ça se fasse afin que je sois affectée aux Vestiges pour tout mettre en place.

— C’est une raison, oui, mais pas la seule. N’oublie pas que, pour les Moffs et une grande partie de la population impériale, les Jedi font figure de croquemitaines depuis la mort de Palpatine. Alors je n’ai vraiment pas envie de les voir s’effrayer injustement devant la femme que j’aime.

Jaina réfléchit en silence un moment.

— Avons-nous suffisamment parlé de politique ?

— Je le pense, oui.

— Tant mieux.

Résidence de la famille Horn,
aparthôtel du Rêve de Kallad, Coruscant

Cheveux en bataille, robe de chambre bleue, bâillant à s’en décrocher la mâchoire, Valin Horn savait qu’il ne ressemblait pas à ce qu’on pouvait attendre d’un Jedi expérimenté. Il avait plutôt l’air d’un célibataire mal rasé et négligé, ce qu’il était aussi. Mais ici, dans sa chambre louée, il n’y aurait que la famille qui le verrait – du moins jusqu’à ce qu’il ait pris son petit déjeuner et qu’il se soit rasé et habillé.

Les Horn ne vivaient pas ici, bien sûr. Sa mère, Mirax, était le pilier de la famille immédiate. Directrice de diverses entreprises en étroite connexion – commerces, finances interplanétaires, jeux d’argent et loisirs, et, si les rumeurs étaient fondées, un soupçon de contrebande par-ci, par-là –, elle avait ses adresses personnelles et professionnelles sur Corellia. Corran, son mari et le père de Valin, était un Maître Jedi qui passait le plus clair de son temps sur des missions loin de sa famille, mais son véritable foyer était là où résidait son cœur, autrement dit là où vivait Mirax. Valin et sa sœur, Jysella, Jedi elle aussi, vivaient là où leurs missions les envoyaient, et pour eux également, Mirax était l’âme de la famille.

Pour l’instant, Mirax louait un appartement à la semaine sur Coruscant, si bien que la famille pouvait se retrouver pour une de ces rares occasions, cette fois-ci pour le Sommet de l’Unification, où elle et Corran feraient, chacun de leur côté, des dépositions quant aux relations entre les états confédérés, les Vestiges de l’Empire et l’Alliance Galactique en rapport avec le commerce et les activités des Jedi. Mirax avait insisté pour que Valin et Jysella quittent leur appartement au Temple pour rester avec leurs parents le temps des événements, et aucune force, ou presque, dans la galaxie n’était de taille à s’opposer à ses décisions – Luke Skywalker était assurément bien placé pour ne pas s’y risquer.

Sortant de la salle de bains pour se diriger vers la cuisine et le coin repas, Valin repoussa une mèche de cheveux bruns de ses yeux et sourit. Même s’il crânait en public en jouant le jeune homme indépendant qui n’avait pas besoin de ses parents pour lui dire ce qu’il devait faire et où dormir, à cet instant, il s’en fichait. Il était heureux de voir sa famille. Et en plus, Corran et Mirax étaient de bien meilleurs cuisiniers que ceux du Temple Jedi.

Aucune voix ne lui parvenait de la cuisine, mais il y avait en revanche des bruits de casseroles, donc au moins un de ses parents devait encore être disponible. En sortant du couloir, il vit que c’était sa mère qui s’activait devant les fourneaux. Il tira une chaise de sous la table et s’assit.

— Bonjour.

— Tu plaisantes, de si bon matin ?

Mirax ne se tourna pas pour le regarder, mais son ton était enjoué.

— Aucun jour n’est bon. Je franchis des années-lumière depuis Corellia pour être avec ma famille, et qu’est-ce qui se passe ? Je dois m’adapter aux horaires Jedi pour la voir. Tu ne sais pas que je suis une femme d’affaires ? Et flemmarde, en plus ?

— J’avais oublié.

Valin inspira à fond les bonnes odeurs du petit déjeuner. Sa mère préparait des crêpes à la mode de Corellia, avec des saucisses de nerf, et le café était en train de passer. Un court instant, Valin revécut les petits déjeuners familiaux de son enfance qui avaient été un peu plus fréquents avant le débarquement des Yuuzhan Vong, et avant que lui-même et Jysella commencent leur apprentissage de Jedi.

— Où sont papa et Sella ?

— Ton père est parti chercher en sous-main des informations auprès d’autres Maîtres Jedi pour sa déposition.

Mirax sortit une assiette d’un placard et commença à y faire glisser des saucisses.

— Ta sœur, elle, est partie de bonne heure sans vouloir me dire où et pourquoi, ce qui peut vouloir dire que c’est une histoire de Jedi dont je ne dois rien savoir, ou alors qu’elle est allée retrouver un homme dont elle n’a aucune envie de me parler.

— Ou les deux.

— Ou les deux.

Mirax se retourna pour poser l’assiette devant son fils avant de lui donner des couverts.

L’assiette débordait, et Valin eut un mouvement de recul faussement horrifié.

— Stang, m’man, c’est ton fils que tu nourris, pas un bataillon de Gamorréens.

Puis il découvrit le visage de sa mère et toute envie de rire le quitta brusquement.

Ce n’était pas sa mère.

Oui, d’accord, la femme avait les traits de Mirax. Elle avait ce visage rond que, pour son plus grand désespoir, ses admirateurs trouvaient plus souvent « mignon » que « beau ». Elle avait ses lèvres généreuses et ourlées qui souriaient si facilement et de façon si expressive, et ses yeux bruns si vivants. Elle avait ses cheveux d’un noir brillant qui commençaient ici et là à grisonner et qu’elle portait mi-longs afin de pouvoir les enfouir aisément sous un casque, même si elle pilotait bien moins souvent depuis quelque temps. Elle était Mirax jusqu’à ses fossettes et chacune de ses taches de rousseur.

Mais ce n’était pas Mirax.

La femme, qui qu’elle soit, s’aperçut du trouble de Valin.

— Un problème ? demanda-t-elle.

— Non, non.

Stupéfait, Valin baissa les yeux sur son assiette.

Il devait réfléchir – logiquement, correctement, et vite. Il courait peut-être un grave danger, à cet instant, même si la Force pour le moment ne lui signalait aucune attaque imminente. La vraie Mirax, où qu’elle soit, était peut-être dans un sérieux pétrin, ou pire. Valin essaya en vain de calmer son cœur et de réfléchir à toute vitesse.

Fait n° 1 : Mirax s’était trouvée ici mais avait été remplacée par une usurpatrice. Il était vraisemblable que la vraie Mirax n’était plus là : Valin ne sentait personne d’autre en dehors de lui-même et de l’usurpatrice dans les environs immédiats. La pseudo-Mirax était restée ici pour une raison probablement en rapport avec lui-même, Jysella ou Corran. Ce n’était pas pour l’enlever, lui, ce qu’elle aurait pu faire avec un somnifère ou toute autre méthode pendant son sommeil, donc il n’y avait probablement pas de drogue dans la nourriture.

Sous le regard inquiet de la femme, il porta une bouchée de saucisse à sa bouche et lui adressa à contrecœur un sourire rassurant.

Fait n° 2 : Pour créer une usurpatrice aussi parfaite, il avait fallu dépenser une fortune, se livrer à une incroyable somme de recherches et trouver une volontaire prête à perdre définitivement ses propres traits pour prendre ceux d’une autre. À moins qu’il ne s’agisse d’un clone, élevé et formé dans le seul but de remplacer Mirax. Ou peut-être encore était-elle un droïde, une de ces copies parfaites, très rares et hors de prix. Ou bien un de ces êtres protéiformes. Quoi qu’il en soit, l’imitation était presque parfaite. Valin n’avait pas remarqué la différence jusqu’à ce que…

Jusqu’à ce que quoi ? Qu’est-ce qui lui avait mis la puce à l’oreille ? Il croqua de nouveau dans la saucisse sans même se rendre compte ni de son goût, ni de sa température, et maintint son sourire en place malgré les crampes que cela lui occasionnait tandis qu’il essayait de se rappeler le détail qui l’avait averti qu’il n’avait en réalité pas affaire à sa mère.

Impossible de le retrouver. C’était simplement une découverte instantanée, trop fugace pour qu’il s’en souvienne, trop confondante pour qu’il l’ignore.

Corran pourrait-il se rendre compte de la tromperie ? Et Jysella ? Oui, ils en seraient sûrement capables. Mais dans le cas contraire ? Valin serait traité de fou s’il accusait cette femme.

Corran et Jysella étaient-ils même encore libres ? Encore vivants ? À cet instant, les complices de la pseudo-Mirax pourraient être en train de les enlever et de les conduire on ne sait où avec la vraie Mirax. Ou bien Corran et Jysella étaient peut-être en train d’agoniser, en sang, au fond d’une cage d’ascenseur ou d’un puits.

Valin avait du mal à réfléchir clairement. La situation était bien trop angoissante, le mystère trop profond, et la seule personne ici à posséder les réponses était celle qui avait le visage de sa mère.

Il se leva, renversant sa chaise qui tomba bruyamment, et riva un regard dur sur la fausse Mirax.

— Une minute…

Il fonça jusqu’à sa chambre.

Son sabre laser était toujours là où il l’avait laissé : sur sa table de chevet. Il l’attrapa et le soumit à un examen quasi instantané. Les piles étaient toujours chargées au maximum et rien n’indiquait qu’on ait pu y toucher.

L’arme à la main, il retourna dans la cuisine. Debout devant la cuisinière, la pseudo-Mirax, visiblement surprise, le fixait avec une inquiétude grandissante.

Valin alluma le sabre laser. Son clac-sss de mise en marche résonna dans la pièce. Il tint la pointe de l’énergie luisante au-dessus de son assiette et les crêpes se racornirent en noircissant au contact du plasma de l’arme. Valin adressa un signe approbateur de la tête à la pseudo-Mirax.

— Soumise au même régime, la chair fait la même chose, vous savez.

— Valin ! Que se passe-t-il ?

— Pour vous, ce sera « Jedi Horn ». Rien ne vous donne le droit de m’appeler par mon nom personnel.

Il esquissa quelques mouvements d’entraînement avec son sabre laser, laissant la lame s’arrêter à quelques centimètres de la rampe lumineuse au-dessus d’eux, du mur, de la table, et du sosie de sa mère.

— Vous savez sans doute déjà, d’après vos recherches, que les amputations ne sont pas vraiment un problème pour les Jedi.

La femme s’écarta de lui, s’appuyant des deux mains sur la cuisinière derrière elle.

— Quoi ?

— Nous savons qu’un membre sectionné peut aisément être remplacé par une prothèse rigoureusement identique à l’original. Les prothèses procurent des sensations et ont les mêmes fonctions que le vrai membre. Ce sont des substituts idéaux à tout point de vue, sauf qu’ils exigent une maintenance régulière. Donc nous n’avons pas trop de scrupules à devoir couper le bras ou la jambe d’une très méchante personne. Mais je peux vous assurer que les très méchantes personnes n’oublient jamais la douleur.

— Valin, je vais appeler ton père tout de suite.

La femme fit un pas de côté vers le sac en peau de bantha bleu qu’elle avait laissé sur la table.

Valin approcha l’extrémité du sabre laser directement sous son menton. À la distance d’un demi-centimètre, le champ de force compressif de l’arme l’empêchait de ressentir la chaleur de sa lame, mais le plus petit mouvement de la part de Valin pourrait la mutiler ou la tuer sur-le-champ. Elle se figea.

— Non, vous ne le ferez pas, dit-il. Et vous savez ce que vous allez faire, à la place ?

La voix de la femme tremblota.

— Quoi ?

— Vous allez me dire ce que vous avez fait de ma mère !

Sa phrase s’était terminée en un beuglement né de sa peur et de sa colère. Il savait que sa fureur se manifestait autant sur ses traits que dans sa voix. Il sentait le sang monter à son visage, voyait même le rouge qui commençait à teinter sa vision.

— Pose ton arme, mon garçon.

Ce n’était pas la femme qui avait parlé, mais quelqu’un derrière lui. Valin se retourna vivement, relevant sa lame en position de défense.

Un homme se tenait sur le seuil, la cinquantaine, rasé de près, les cheveux grisonnants. Il était plus petit que la moyenne et ses yeux étaient d’un vert saisissant. Il portait la tunique brune des Jedi. Son sabre laser pendait à sa ceinture sur laquelle il posait ses mains.

C’était le père de Valin, le Maître Jedi Corran Horn. Sauf que ce n’était pas lui, pas plus que la femme derrière Valin n’était Mirax Horn.

Valin sentit le désespoir s’abattre sur lui. Ses deux parents avaient été remplacés. Il y avait fort à parier que les vrais Corran et Mirax étaient déjà morts.

Pourtant, c’est avec calme qu’il s’exprima.

— Ils ont peut-être fait de vous un double virtuel de mon père. Mais ils ne peuvent pas vous avoir donné sa maîtrise au maniement du sabre laser.

— Il ne vaut mieux pas que tu fasses ce que tu as en tête, fils.

— Réussir à vous couper en deux sera une preuve amplement suffisante pour tout le monde que vous n’êtes pas le vrai Corran Horn, rétorqua Valin avant de bondir.

2

Valin abaissa sa lame à la vitesse de la lumière puis la remonta, un ample demi-cercle destiné à trancher l’imposteur verticalement en deux.

Mais le sabre laser du pseudo-Corran avait soudain pris vie et, levé à l’horizontale, bloqua son coup. Et tel celui du vrai Corran, la lame en était argentée. Peut-être l’homme lui avait-il volé son arme ; en tout cas, elle lui ressemblait à s’y méprendre. Valin sentit son cœur sombrer davantage.

Il fit pleuvoir une série de petits coups cinglants en direction de la tête du pseudo-Corran, de son épaule gauche puis de son côté droit, mais son adversaire les bloqua tous avec un minimum d’efforts et sans presque bouger le bras. Puis la botte brune de l’imposteur l’atteignit au torse, le repoussant en arrière. Valin s’écrasa douloureusement sur l’évier plein d’eau. Le robinet lui érafla les côtes et sa fesse droite envoya valser la vaisselle en train de sécher. Désorienté, il se défendit d’un moulinet de sa lame, mais le pseudo-Corran ne le suivit pas immédiatement ; il prit le temps auparavant de lancer :

— Mirax, sors tout de suite.

Et la femme jouant le rôle de sa mère quitta la pièce à toute allure ; des larmes roulaient sur son visage ravagé par l’incompréhension.

Valin, les fesses mouillées, s’écarta de levier et se remit sur ses pieds. Il pointa sa lame vers le pseudo-Corran en un salut réticent et non officiel.

— Vous avez étudié, je vois. Où ?

— Pose ton arme, mon garçon. J’ignore ce que tu vois ou ce que tu ressens, mais nous pouvons faire venir ici des gens en qui tu as confiance. Nous pourrions même demander à Luke Skywalker de nous rejoindre.

— Bien sûr, je serais trop heureux de vous laisser le temps d’appeler des renforts. Tactiquement, c’est une bonne solution pour moi.

— Alors appelle-les toi-même.

Valin se figea comme s’il hésitait mais profita de cet instant pour évaluer ses choix.

Le pseudo-Corran maniait au moins aussi bien le sabre que lui-même, et la pseudo-Mirax était de toute évidence en train d’appeler de l’aide. Bientôt, il ne ferait plus le poids.

Il avait à sa droite l’évier et la cuisinière, les placards au-dessus, le mur derrière. À sa gauche, il y avait un mur entre lui et le salon contre lequel était appuyé un buffet ainsi que la petite table où était posé le sac de Mirax. Le seul passage pour sortir de la cuisine était droit devant lui, et le pseudo-Corran le lui barrait.

Bon, pas de problème. Dans ce genre de location aux murs ultra minces pour faciliter le réaménagement et maintenir des prix raisonnables, Valin n’avait pas besoin de porte.

Il se rua sur sa gauche et donna de la vitesse à son élan en s’aidant de la Force. Il fonça vers l’espace dégagé entre la table et le buffet, et le mur qui se trouvait là vola soudain en éclats, saturant l’air de poudre blanche. Valin se rendit à peine compte de l’impact contre son corps : la paroi avait cédé aussi aisément qu’une barrière en flimsi pour un homme ordinaire.

Il se trouvait à présent dans la pièce principale. Devant lui, un sofa. Et juste derrière, une grande verrière donnant sur une vraie cascade à quelques mètres de là. La porte d’entrée de l’appartement était à sa droite, avec une autre fenêtre sur le côté.

À sa droite également apparut une masse indistincte – le pseudo-Corran en pleine vitesse boostée par la Force qui se postait à présent entre lui et la sortie.

Valin maintint sa trajectoire. Il plongea tête la première dans la verrière, comptant sur le fait que la construction de la bâtisse avait été faite à très bas prix et que, en conséquence, le transparacier y serait très mince, ou que le matériau qui le maintenait en place ne serait pas de la meilleure qualité.

Il avait vu juste sur les deux points. Cette fois encore, il ressentit à peine l’impact alors qu’il traversait la verrière. Le mince transparacier s’enroula autour de lui et, ensemble, ils jaillirent dans le soleil, traversèrent le déluge de la cascade et se retrouvèrent à l’air libre.

Tout en se démenant pour se débarrasser de l’immense feuille métallique, Valin tomba dans ce qui ressemblait à un canyon urbain sans fond bordé de chaque côté par des enfilades de tours aux couleurs criardes s’élançant vers le ciel.

C’était un quartier touristique, et les tours étaient pour la plupart occupées par des hôtels, des restaurants, des spas et autres services destinés à satisfaire les voyageurs et les vacanciers venus de partout, aussi bien de Coruscant que de l’Alliance. La gorge séparant les deux rangées de gratte-ciel faisait environ trente mètres de large que son bond lui permettrait de franchir, sauf qu’il fallait compter avec les nombreuses files de speeders au-dessus et en dessous. Tout en tombant, il en remarqua un, rayé bleu et jaune, qui s’approchait. Il vira vers lui et atterrit accroupi sur le toit du véhicule.

Le speeder piqua brusquement du nez sous la force de l’impact. Le pilote était un Ortolan replet à la peau bleue ; ses larges oreilles et sa longue trompe furent soudain rabattues en arrière par le vent. Valin le vit qui écarquillait les yeux. Le répulseur du speeder se mit soudain à hurler sous la brusque pression exercée par son atterrissage brutal et batailla pour remonter le nez du véhicule.

Il y parvint, et Valin en profita pour s’élancer vers la file venant en sens inverse. Il atterrit sur un bus qui ne bougea pas sous l’impact. Valin bondit de nouveau et, avec un saut périlleux, se retrouva cette fois sur la plateforme d’un car de tourisme découvert qui commençait à se remplir de vacanciers y accédant par une courte rampe depuis la cour d’un hôtel tout proche. L’arrivée d’un Jedi trempé et en petite tenue avec un sabre laser allumé à la main produisit son petit effet…

— J’ai besoin d’un comlink, tout de suite, dit-il en tendant la main, d’une voix trahissant sa colère et un soupçon de panique.

Les quelques secondes qui suivirent lui parurent une éternité mais lui donnèrent néanmoins le temps de réfléchir. Les touristes qui montaient dans le car étaient apparemment des êtres ordinaires issus de la classe moyenne. La plupart d’entre eux portaient des vêtements bien plus colorés, ou suggestifs, ou les deux, qu’ils ne le faisaient sans doute chez eux. Ils avaient l’air normaux, mais combien d’entre eux, aussi, étaient des imposteurs ? Il ignorait totalement à quelle échelle se posait le problème de cette mystification.

L’une d’eux, une belle Twi’lek à la peau rouge, arriva enfin à détacher quelque chose de son T-shirt dos nu et lui tendit. C’était un comlink. Il l’attrapa.

Le pseudo-Corran atterrit en roulé-boulé sur la plateforme et se remit sur ses pieds à quelques mètres de Valin. Il avait son propre sabre laser à la main mais désactivé. Sa voix, qu’il devait élever pour se faire entendre dans le brouhaha de la circulation, était triste.

— Que tout le monde se recule. Cet homme n’est pas… dans son état normal. Je m’en occupe.

Valin désigna le pseudo-Corran du doigt.

— C’est vous qui n’allez pas bien. Vous conspirez contre l’Ordre Jedi, et vous devriez savoir que c’est une erreur dangereuse, et le plus souvent fatale.

Il fit appel à ses propres ressources, aux souvenirs de toutes les batailles qu’il avait affrontées et remportées. Il laissa ces souvenirs l’emplir, repousser la panique et l’angoisse qu’il avait ressenties. Une paix nouvelle l’envahit.

— Très bien, dit-il d’une voix plus profonde. Vous l’aurez voulu. Je vais me tailler un chemin à travers vous et trouver qui est derrière tout ça.

De nouveau, il se rua sur l’homme qui n’était pas son père.

Cette fois-ci, aucun instinct de conservation ne vint entraver sa stratégie. Il misa tout sur l’offensive, avec pour seul objectif de couper le pseudo-Corran en deux. Il frappa encore et encore à la vitesse de décharges laser, acculant son adversaire contre le rail du véhicule, puis vers la rampe menant au restaurant, où les clients quittèrent aussitôt les tables couvertes de nourriture et de boissons.

Le pseudo-Corran ne profita pas des quelques ouvertures que les tactiques de Valin lui offrirent et celui-ci en éprouva une bouffée d’optimisme. L’adhésion du pseudo-Corran aux valeurs du vrai Corran proclamait clairement qu’il ne chercherait pas à le couper en deux. Valin n’éprouvait toutefois pas la même considération envers son ennemi. Et même s’il commençait à fatiguer, son adversaire ne semblait pas en meilleure position.

Le pseudo-Corran alla d’un saut périlleux arrière se poster de l’autre côté d’une table ronde en duracier léger. Comme il retombait sur ses pieds, il envoya le meuble se renverser sur Valin. Lequel, ignorant les assiettes et les petits déjeuners qui basculaient sur lui, trancha la table en deux. S’il avait possédé toute la gamme des pouvoirs Jedi, il aurait pu l’envoyer valdinguer d’une poussée de télékinésie, mais, de même que son père, il n’était pas doué dans cette discipline.

Le pseudo-Corran, hors d’haleine, était à présent à cinq mètres de lui et tenait son arme d’une seule main, la lame baissée en position de défense.

Valin le gratifia d’un regard d’admiration circonspecte.

— Déployer tous les talents d’un Jedi mais sans user de la télékinésie afin de maintenir votre personnage, cela confine au sacrifice. Dommage… Vous n’en tirerez pourtant aucun bénéfice. Puisque vous devez mourir.

— Cette folie doit cesser, mon garçon.

Le pseudo-Corran leva sa main libre comme pour avoir enfin recours à une attaque télékinésique. Valin hésita, ne sachant pas trop de quel côté sauter. Puis il se rendit compte que quelque chose clochait.

Le pseudo-Corran n’avait pas utilisé la Force, mais, par son geste, il avait figé Valin sur place l’espace d’un bref instant. Et Valin en éprouva une sensation de danger imminent.

Et puis le coup l’atteignit, par-derrière, un choc qui se propagea dans tout son corps. Ses genoux cédèrent et il tomba en arrière alors que sa vision s’obscurcissait.

Cependant, avant de perdre totalement conscience, il vit au-delà de la rampe du patio un airspeeder approcher – le speeder de sa mère. La pseudo-Mirax était aux commandes avec, à la main et pointé sur lui, le pistolet blaster auquel lui donnait droit son grade militaire. Des larmes roulèrent de ses yeux comme pour imiter la cascade artificielle qui apparaissait en toile de fond à environ trente mètres derrière elle.

Siège du Sénat, Coruscant

Luke Skywalker trouvait bizarre de découvrir au siège du Sénat une salle aussi grande qu’il n’avait encore jamais vue. Aussi haute qu’un immeuble de six étages, elle était assez large et profonde pour accueillir deux mille spectateurs. Toutes les places assises étaient pratiquement occupées, et les retardataires se hâtaient dans les allées en cherchant anxieusement des places libres. À l’avant, une grande estrade avait été dressée avec deux tables couvertes chacune d’une nappe, des sièges pivotants derrière et un pupitre entre les deux. Sur le sol moquetté, devant l’estrade, des tables rondes et des chaises étaient orientées face à la salle. L’ensemble évoquait un imposant tribunal installé pour un jury d’assises, toutefois bien moins rigide dans son agencement, et bien plus léger dans sa décoration : les moquettes ainsi que le rembourrage des sièges et des dossiers étaient dans les tons bleus et violets ; sur les murs d’un blanc cassé avaient été peints les symboles de l’Alliance Galactique. Quant au reste du décor, il était d’un or sombre rassurant.

Cette salle avait-elle toujours été là ? Y avait-il beaucoup d’autres salles comme celles-ci dans ce bâtiment colossal ?

Les tables de l’estrade étaient toutes occupées, et le Bothan assis sur le siège le plus central, sa fourrure rouge et brune frissonnant devant la gravité du moment, acquiesça silencieusement à ce que son assistant venait de lui chuchoter à l’oreille. Puis il se leva et se plaça derrière le pupitre à côté de son siège.

— Nous n’avons que quarante-cinq minutes de retard, annonça-t-il, sa voix amplifiée retentissant dans la salle. Pas mal pour un congrès de l’Alliance, non ?

Sa plaisanterie lui valut un rire timide de l’assemblée. Encouragé, il poursuivit :

— Je suis le Sénateur Tiurrg Drey’lye, président du Comité Sénatorial d’Élaboration de l’Unification, en charge de l’organisation de ce congrès. Pendant les jours à venir, et au cours de séances privées et publiques, nous examinerons la relation entre l’Alliance Galactique, les états de la Confédération, l’Empire Galactique et les états-planètes individuels, ceci afin de ramener notre grande union planétaire à des niveaux de force et de sécurité égalant, et même surpassant, ceux qui y existaient avant la récente guerre.

Ben, le fils de Luke, âgé de seize ans, était assis à la gauche de son père. Rouquin et athlétique, il portait une tunique et un pantalon noirs, sa tenue de prédilection lorsque celle de Jedi n’était pas de rigueur. Il fronça les sourcils, étonné.

— Et les Hapiens ? Ils étaient invités.

Luke lui fit signe de faire moins fort, même s’il avait parlé assez bas pour que sa remarque ne s’entende pas au-delà de la table des Jedi.

— Ils étaient invités, oui, mais ils ne l’ont pas été correctement, donc ils ne sont pas venus.

— Hein ?

Le Bothan reprit son discours et Luke laissa passer quelques secondes avant de répondre.

— Ce matin, nous entendrons des remarques préliminaires de certains des organisateurs de séances et des orateurs, et nous déterminerons un sens à ce que nous souhaitons accomplir…

Luke cessa un instant d’écouter cet exposé pour se tourner vers Ben.

— Les Hapiens ont reçu une invitation, mais sa tournure suggérait très subtilement que leur présence était moins décisive que celle des Vestiges et de la Confédération. Ils ne pouvaient donc pas consentir à participer sans avoir l’air d’accepter un statut inférieur à celui des autres. Donc, sachant qu’il y aura d’autres sommets sur le même sujet où ils pourront jouer les vedettes, ils ont exigé un engagement préalable.

Ben fronça les sourcils.

— Et pourquoi est-ce que l’invitation a été formulée comme ça ? C’était accidentel ?

Leia Organa Solo, la sœur de Luke, assise à la droite de son frère, se tourna vers le père et le fils. Petite, les cheveux bruns subtilement tissés de fils d’argent et vêtue de la tunique brune des Jedi, elle se fondait à cet instant dans l’uniformité vestimentaire de ses compagnons. Mais, en tant qu’ancienne Chef d’État de la Nouvelle République, elle aurait tout aussi bien pu s’habiller de manière à ne rien avoir à envier à la plus extravagante des personnalités politiques présentes et être tout à fait à son aise.

Elle adressa un sourire entendu à Ben.

— Aucune erreur de ce type ne se glisse jamais accidentellement dans une invitation écrite adressée à un leader important. Évidemment, le corps diplomatique de l’Alliance se défend d’avoir cherché à insulter les Hapiens. Ils prétendent qu’il s’agit d’une « interprétation erronée et regrettable d’une figure de rhétorique » – une façon subtile de reprocher aux Hapiens leur susceptibilité.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi l’Alliance ne veut pas d’eux pour ce congrès.

Luke haussa les épaules.

— En fait, je n’en sais rien.

Leia, d’un signe de tête, désigna la table à leur droite, à gauche du Bothan.

— Ils ne veulent pas réduire la présence de l’Empire, ni se mettre en travers de la coopération impériale.

Surpris, Luke lança un nouveau regard vers la table.

Natasi Daala, la Chef d’État de l’Alliance Galactique, était assise à l’extrémité de la table. Proche de la soixantaine, cette femme avait une chevelure cuivrée et des traits fins dont l’harmonie était quelque peu gâchée par son maintien rigide, quasi militaire. Elle portait un uniforme blanc d’amiral avec une brochette de décorations sur sa tunique. Protégée à une époque du Grand Moff de l’Empire, Wilhuff Tarkin – et peu charitablement accusée d’avoir accédé à son rang militaire pour avoir aussi été sa maîtresse –, elle était depuis deux ans la Chef de l’Alliance Galactique et avait accompli un travail honnête en remettant sur pied l’économie de l’union et les réseaux d’alliances politiques anéantis par la récente guerre.

À sa droite était assis Jagged Fel, le jeune Chef d’État des Vestiges de l’Empire. Élevé parmi les Chiss, Jag avait fait ses preuves au combat durant la guerre contre les Yuuzhan Vong comme pilote de chasse. C’était aujourd’hui un dirigeant malgré lui qui s’était montré à la hauteur pour contraindre les Moffs Impériaux à se tenir tranquilles, ainsi que pour gérer les épineuses relations entre l’Empire et les Hapiens.

Jag avait à sa droite, juste à côté du Bothan toujours en train de palabrer, Turr Phennir, le Commandant Militaire Suprême de la Confédération. Il était pour cette alliance peu structurée de planètes ce qui se rapprochait le plus d’un dirigeant. Pâle, d’allure aristocratique, avec une cicatrice courant du milieu de sa joue gauche au coin de sa bouche, il avait à l’instar de Fel brillé en tant que pilote de chasse. La réputation qu’il avait acquise plus tôt dans sa carrière avec sa politique impériale marquée de coups de poignard dans le dos et de sauvagerie au combat avait changé au fil des ans pour devenir celle d’un homme pragmatique ayant honorablement accompli ses fonctions.

Or, jusqu’à ce jour, Luke n’avait jamais consciemment réfléchi au fait que ces trois personnages, les trois plus éminents politiciens sur Coruscant en ce moment, étaient tous des Impériaux. Et ce constat le frappa avec la force d’un seau d’eau glacée. Il avait combattu les Impériaux pendant des décennies, avait joué durant ce temps un rôle dans la défaite de chacune de leurs opérations majeures, et pourtant ils étaient ici, à la tête de… tout.

Leia lui jeta un coup d’œil amusé.

— J’ai ressenti ce que tu penses.

— Je ne m’en étais jamais rendu compte jusqu’à maintenant. Je pensais à ces trois-là en tant qu’eux-mêmes, pas en tant qu’impériaux. Le destin de la galaxie, tout à coup, se retrouve entre les mains d’impériaux.

— Oui.

— Quand en as-tu pris conscience ?

— Il y a deux ans, quand Daala et Fel ont occupé leurs fonctions très peu de temps l’un après l’autre.

— Tu ne m’en as pas parlé.

Elle haussa les épaules.

— Je ne pouvais rien y faire. Et il n’y avait rien que j’aurais dû faire non plus. Ce que représente symboliquement le fait qu’ils soient tous les trois des Impériaux n’est rien comparé à ce qu’ils sont dans leur for intérieur. Ce que je veux dire, c’est que la Rébellion était en très grande partie constituée d’ex-Impériaux. Crix Madine. Mon Mothma. Jan Dodonna. Moi-même, je suis une ex-Sénatrice impériale.

— C’est vrai. Et ces trois leaders, à la table, sont des gens honorables.

— Oui. Mais ils ne veulent pas automatiquement ce que nous voulons pour autant. Et ils n’envisagent pas non plus les retombées de leurs décisions de la même manière que nous.

Le sourire de Leia se teinta distinctement d’ironie.

— Je parie que le fantôme de Palpatine s’amuse bien à nos dépens, en ce moment.

Luke se força à se détendre. Il avait, depuis des années, fini par être convaincu que, en l’absence de Palpatine et de ses successeurs immédiats tels Ysane Isard et Sate Pestage, le fait d’être un Impérial n’avait plus le même sens. Les Moffs, gouverneurs territoriaux, avaient tendance à être aussi intrigants et intéressés qu’ils l’avaient été quarante ans plus tôt, mais l’armée, une force encore plus puissante dans les Vestiges, était en grande partie composée d’hommes et de femmes qui aspiraient simplement à une société mieux gouvernée que celle qu’ils avaient trouvée dans l’Alliance. L’Empire n’était plus un symbole de tyrannie ou de génocide planétaire.

Toutefois, l’impression que Luke éprouvait devant l’étrangeté de la situation refusait de le quitter. Il promena son regard autour de la table pour voir si les autres participants étaient affectés de la même manière.

L’expression de Kyp Durron, qui faisait face à l’estrade, suggérait qu’il était ailleurs ; son masque d’intérêt feint, c’était clair, n’était rien d’autre qu’un simple vernis de politesse. Jaina, aussi belle que sa mère Leia, mais encore plus dangereuse, se concentrait sur les participants de l’estrade et en particulier sur Jag Fel. Han Solo, le visage buriné, grand, maigre et énergique, assis à la droite de Leia, portait ses habituels gilet et pantalon – lequel était décoré des Galons Rouges corelliens –, une tenue vestimentaire décontractée défiant résolument le protocole de la cérémonie. Son regard, lourd d’ennui, était fixé sur l’orateur. Kam et Tionne Solusar, qui n’avaient plus aucun stigmate apparent des abominables mutilations auxquelles ils avaient survécu durant la récente guerre, discutaient entre eux à voix basse en ignorant le discours du Bothan.

Quant aux Horns…

Luke cligna des yeux. Où étaient Corran et Mirax ? Ils avaient témoigné devant des commissions d’enquêtes indépendantes plus tôt dans la journée et avaient promis d’être présents à la cérémonie d’ouverture. Luke eut un sourire ironique intérieur. Corran Horn était un allié loyal qui serait prêt à affronter n’importe quel danger à ses côtés, mais il était de toute évidence assez malin pour se dispenser d’une occasion de mourir d’ennui.

Deux heures plus tard, ceux qui avaient occupé la table des Jedi sortirent en groupe du siège du Sénat pour se disperser sur la place ensoleillée. Luke sentit aussitôt la chaleur du soleil s’infiltrer sous sa tenue sombre de Grand Maître.

Han s’étira en faisant craquer les jointures de ses bras et de ses épaules.

— J’ai dû trépasser deux ou trois fois pendant les discours, bougonna-t-il. Leia a passé son temps à me donner des petits coups de coude pour faire repartir mon cœur. Une technique du Côté Obscur, je suppose.

Leia esquissa un petit sourire narquois en lui enfonçant deux doigts dans les côtes.

— Comme ça ?

Han se recula en grimaçant.

— Aïe. Oui, comme ça. Et je me demande si tu n’aurais pas mieux fait de me laisser passer l’arme à gauche. Parce qu’il y a d’autres discours à venir et que je dois être présent pour certains.

Leia le gratifia d’un regard à la fois réprobateur et amusé.

— Ce n’était pas aussi terrible. Pas plus les petits coups que les discours.

Luke sourit en sortant son comlink. Lequel, de même que tous ceux qui avaient été emportés dans la salle de conférences, eu égard à la cérémonie, avait été éteint. Il le ralluma donc. L’appareil émit immédiatement une série de bips, signalant qu’il avait reçu plusieurs messages auxquels il devrait donc répondre.

Jaina, qui faisait la même chose de son côté, grimaça.

— La journée s’annonce chargée…

Luke fut le premier à le sentir – un frisson dans la Force, pas exactement une menace, mais une inquiétude. Il promena son regard sur la place où les membres de l’assemblée, faisant ostensiblement preuve d’élégance, continuaient à se déverser du bâtiment. La circulation des speeders restait confinée dans les voies qui leur étaient réservées, à quelque distance de là.

Non, ce n’était pas tout à fait vrai. Quatre speeders bleu nuit de transport de personnel, se déplaçant en file indienne à vitesse modérée et en frôlant presque la tête des piétons, se dirigeaient vers l’entrée du siège. Ce qui, en soit, ne constituait pas un spectacle inhabituel pour les quartiers administratifs de Coruscant, l’armée étant souvent mise à contribution pour assurer la sécurité de ce genre d’événement. Mais une telle manœuvre survenait le plus souvent avant que l’événement ait lieu, et non une fois qu’il était terminé.

Les autres Maîtres présents ressentirent eux aussi le malaise et furent aussitôt sur le qui-vive, mais sans rien manifester extérieurement. Puis Jaina le remarqua à son tour. Elle posa la main sur son sabre laser.

— Ben, dit Luke à voix basse. Reste en arrière, mêle-toi à la foule. Et appelle Nawara Ven.

Regardant autour de lui, Ben repéra les transports. Il serra les dents et parut sur le point de contester, mais il se figea simplement sur place, s’éloignant du groupe de Jedi qui continuaient d’avancer. Il sortit son comlink et composa un numéro.

Les quatre transports de personnel rompirent la formation. L’un d’eux passa au-dessus des Jedi et bifurqua sur leur gauche, un autre alla atterrir à proximité sur leur droite, le troisième se posa entre eux et le Sénat, et le quatrième immédiatement devant eux. La manœuvre, effectuée tout en souplesse et visiblement bien au point, plaçait les Jedi et Han au centre d’une vaste zone. Exécutée tranquillement, sans parade, elle n’alarma pas les gens sur la place, mais beaucoup, de toute évidence intrigués par ce qui se passait, commencèrent à se diriger vers les véhicules.

Les grandes portes latérales des transports qui faisaient face aux Jedi s’ouvrirent, et de chaque véhicule sortirent deux pelotons d’hommes et de femmes en uniformes et casques bleus de la Sécurité de l’Alliance Galactique. Tous portaient des protections blindées noires anti-émeute sur le torse, les avant-bras et les jambes, et tous étaient armés de fusils blaster.

Il y avait également des civils dans chaque transport – si toutefois les chasseurs de primes, ce que Luke les suspectait d’être, pouvaient être considérés comme des civils. L’un d’eux, un Quarren en tunique bleu-vert, portait à l’épaule une arme cylindrique contenant vraisemblablement des missiles capables de démolir des immeubles de trois ou quatre étages. Sa peau était caoutchouteuse et ses tentacules faciaux rendus rigides par la concentration. Un autre était une petite femme aux cheveux noirs, vêtue de longues tuniques sombres délibérément copiées sur celles des Jedi. Elle portait quant à elle un sabre laser éteint à la main. Luke ne l’avait jamais vue. Un troisième était un Skakoan, une espèce que l’on voyait rarement à cette époque, enfermé dans sa combinaison intégrale couleur bronze aux angles arrondis.

Il y avait d’autres chasseurs de primes, deux ou trois dans chaque transport. Luke les repéra mais s’abstint de toute réaction.

Venant des forces de sécurité qui s’étaient déployées autour des Jedi, Luke ressentait des émotions mêlées. Certains étaient excités, impatients d’en découdre. Beaucoup étaient inquiets, voire apeurés, mais déterminés à ne pas le montrer devant leurs compagnons. Et quelques-uns étaient très, très en colère.

Luke se tourna vers ses pairs.

— Restez calmes. Nous nous y attendions déjà depuis un moment.

C’était vrai. Quelques semaines plus tôt, des rumeurs étaient parvenues aux oreilles des alliés politiques de Luke selon lesquelles le gouvernement de l’Alliance montait un dossier contre lui – une accusation de manquement à ses devoirs consécutive à ses actes durant la guerre contre la Confédération. À la tête d’une unité d’Ailes-X de l’armée de l’Alliance en position critique, Luke avait retiré ses Jedi du champ de bataille avant de les soustraire complètement aux voies hiérarchiques de l’Alliance et de mener plus tard, avec eux, des assauts contre Jacen Solo. Une telle action, en d’autres circonstances, constituerait un acte de trahison, mais il ne serait venu à l’idée de personne, dans l’Alliance, de condamner à mort quelqu’un d’assez téméraire pour avoir risqué le tout pour le tout afin d’en terminer avec le colonel Solo. Il s’en trouvait un, toutefois, au sein du gouvernement de l’Alliance, pour se sentir de toute évidence offensé par la désertion de Luke et qui comptait bien obtenir une petite réparation légale.

Un des officiers, un homme portant l’insigne de capitaine sur son uniforme, la mâchoire presque grotesquement carrée et les yeux quasiment dissimulés sous la visière antichoc de son casque, menait un groupe de quatre membres de la sécurité vers lui. Luke se tourna pour leur faire face.

— Maître Luke Skywalker.

Le capitaine avait une voix grave et sinistre. Il s’arrêta à deux mètres de Luke. Les membres de son groupe, surpris par l’arrêt soudain de leur supérieur, firent un pas de côté pour ne pas le bousculer.

— Je suis le capitaine Savar, de la Sécurité de l’Alliance Galactique.

Il tenait une petite datacarte noire dans sa paume gantée.

— Ceci est le mandat d’arrêt délivré contre vous. Je suis chargé de l’exécuter. Je vous prie de ne pas résister.

Luke sentit près de lui Han et Jaina se raidir mais les autres Jedi restèrent impassibles. Il sentit aussi Ben, à quelques mètres de là, agité et déterminé.

Luke arbora un large sourire engageant.

— Je n’ai aucune intention de vous causer des problèmes, capitaine. Puis-je me désarmer ?

— Très doucement.

Le capitaine, de toute évidence, n’était pas décontenancé par sa docilité, mais Luke ressentit la déception de certains de ses hommes et notamment des chasseurs de primes.

Et, curieusement, celle aussi de nombreux spectateurs de la scène au-delà du cercle des soldats. Luke les observa un instant. La majorité d’entre eux, bien plus nombreux que les habituels visiteurs du Sénat, étaient armés de leurs appareils holographiques, pour la plupart du matériel de pro.

Lentement, Luke détacha son sabre laser de sa ceinture. Mais alors que Savar s’avançait pour le prendre, Luke le passa à Leia qui l’accrocha à côté du sien.

Savar se raidit brusquement. Son expression se fit réprobatrice.

— Ceci, Maître, n’est pas une attitude de totale coopération.

Leia le gratifia d’un regard méprisant.

— Je vous parie un mois de salaire – le vôtre, pas le mien étant donné que je n’en reçois pas – que votre mandat ne mentionne pas son sabre laser. Ce n’est jamais le cas. Et vous savez pourquoi ? Je soupçonne que non… C’est parce que les dégâts que cause un sabre laser sont indiscernables de ceux qu’occasionne n’importe quel autre, aussi ne sont-ils pratiquement d’aucune utilité en tant que preuve médico-légale. Donc, son sabre laser est-il mentionné sur votre mandat ?

Savar la regarda mais en ignorant sa question. Puis il reporta son attention sur Luke.

— Veuillez vous tourner et mettre vos mains dans le dos. J’ai ordre de vous menotter.

Luke s’exécuta en s’orientant vers ses compagnons sans se départir de son attitude enjouée. Il serait du plus mauvais effet qu’une holocam saisisse un mouvement d’humeur de sa part, et que cette image passe sur l’HoloNet.

Le capitaine Savar lui saisit le poignet droit et y referma une menotte incapacitante.

Han ne fut pas aussi cordial que Luke.

— C’est vos ordres de le traiter comme un vulgaire criminel, Q.I. de bantha ?

Luke sentit Savar se figer, perçut sa vexation, sa colère et, oui, sa culpabilité. Ce qui le surprit. Il était manifeste qu’il n’avait pas affaire à un exécuteur des basses œuvres se réjouissant de l’arrêter, mais à quelqu’un qui regrettait d’avoir à le faire.

— Il résiste !

Au son de la voix étouffée et mouillée, Luke devina qu’il s’agissait du Quarren. Il fit volte-face, le bras droit toujours immobilisé par le capitaine, juste à temps pour voir le Quarren le viser de son arme à l’épaule.

À partir de là, tout alla très vite. Cinq sabres laser, dont celui de Luke ne faisait pas partie, s’allumèrent puis cinq lames lumineuses et colorées se dressèrent contre une éventuelle attaque. Un agent de la sécurité, qui ne semblait pas plus vieux que Ben, sursauta et tira, vraisemblablement par inadvertance ; la cartouche fila vers Luke qui, sans se sentir menacé, se pencha pour l’éviter. Kam l’intercepta de sa lame et la renvoya directement dans le permabéton.

Han, dont le blaster était soudain apparu dans sa main – un petit modèle civil mais puissant, et non pas son habituel DL-44 –, tira, et le coup fendit le fusil du garçon en le lui arrachant des mains.

Mais le Quarren ne tira pas. Il avait à présent l’extrémité d’un sabre laser pointée directement sous son cou. La lame n’appartenait à aucun des Jedi ; c’était la femme brune qui la tenait d’une main ferme, un étrange sourire aux lèvres. Les yeux du Quarren étaient désormais fixés sur elle et non plus sur Luke.

Les forces de sécurité levèrent leurs armes, certains visant Han et d’autres la Jedi, mais personne ne se risqua à tirer sans l’ordre du capitaine.

Savar, grimaçant, se tourna vers le Quarren.

— Nyz, qu’est-ce que tu ne comprends pas quand on dit « rôle de soutien » ? À moins que tu sois assez bête pour violer délibérément mes ordres ?

Le Quarren hésita.

— Vous vous êtes raidi. La seule explication sensée c’est qu’il s’était servi d’une de ses techniques de Jedi sur vous.

— La seule explication sensée, c’est que tu es un crétin. Et je ne te vois toujours pas poser ton arme.

À ces mots, une moitié de l’escouade visa le Quarren, même s’il était visible que la femme, avec son sabre laser, n’avait pas besoin de renforts.

Le Quarren, de mauvaise grâce, abaissa son engin et son regard passa de la femme aux troupes qui le visaient.

— Vous ne devriez pas pointer des armes sur moi. Ça n’améliore pas vos chances de survie.

Savar eut un rictus de dédain.

— Des menaces ? Maintenant, tu es bon pour un rapport. Des menaces rabâchées, hargneuses et geignardes, maintenant que j’y pense.

Il se retourna vers Luke.

Les Jedi, sur un signe de tête de Luke, désactivèrent et rangèrent leurs sabres laser, de même que la femme brune. Han glissa son blaster dans son étui au bas de son dos. Les soldats finirent par abaisser leurs armes, encore que plusieurs gardèrent le Quarren à l’œil.

— Superbe coup, murmura Luke à Han.

Lequel esquissa une grimace dépitée.

— Saleté de pétoire pourrie. C’est son nez, que je visais.

— Oui, bien sûr…

Savar guida Luke vers le transport qui avait atterri directement devant eux. Les membres de la sécurité, ainsi que la femme habillée en Jedi et le Skakoan, s’y engouffrèrent aussi. Leia insista pour que quelqu’un accompagne Luke, et Savar choisit Han – « pas un Jedi », avait-il dit.

Entre Han Solo d’un côté et un siège vide de l’autre, Luke attendit, écoutant Savar qui, dehors, s’adressait à des membres de son équipe.

— Bessen, tu es le soldat le plus bête que j’aie jamais eu la malchance de commander. Qui t’a dit de tirer sur le prévenu ?

— Personne, monsieur. Je ne… Je n’avais pas l’intention de…

— Bonne réponse. Pas l’intention de, juste incompétent. Et est-ce que tu crois être assez compétent pour me faire deux cents pompes ?

— Oui, monsieur, répondit le garçon d’un ton abattu.

— Parfait. Sergent Cam, venez le surveiller pendant qu’il fait ses deux cents pompes, et trouvez-vous ensuite un transport pour le suivre pendant qu’il rentre en courant à la casemate.

— Quand je pense que j’avais envisagé une carrière militaire, au départ, murmura Han.

— Tu as eu une carrière militaire. Tu as été jusqu’au grade de général avant de prendre ta retraite.

— Ne remue pas le couteau dans la plaie.

— Tu peux faire deux cents pompes ?

— Boucle-la.

Les soldats regardaient, médusés, les deux humains les plus célèbres de la galaxie – dont l’un d’eux faisait à cet instant l’objet d’une arrestation – en train de se chicaner.

Savar monta à son tour dans le transport dont il claqua les portes latérales derrière lui. Ils ne furent plus éclairés que par de faibles rampes lumineuses bleues. Il s’assit à côté de Luke.

Alors que le transport décollait, Han se tourna vers les soldats.

— Il y en a qui auraient envie de faire une partie de sabacc ? Mes gains me serviront à payer la caution de Maître Skywalker.

3

Fortin de la Sécurité de l’Alliance Galactique,
quartier administratif, Coruscant

Luke fut conduit dans un bâtiment de la Sécurité de l’AG et séparé de Han, lequel resta à la réception principale surpeuplée d’où il passa aussitôt des appels sur son comlink. Les soldats introduisirent Luke dans une arrière-salle où il fut fouillé et délesté de ses objets personnels, puis rapidement holo-enregistré pour identification. Ensuite, il fut emmené dans une autre pièce, meublée simplement d’une table et de chaises, où le capitaine Savar lui demanda s’il consentait à répondre à des questions hors la présence de son avocat. Il refusa.

L’étape suivante fut une cellule d’isolement spéciale – au-delà des barreaux de duracier scintillaient les boucliers énergétiques des militaires gradés. Là, Luke fut détaché et abandonné à lui-même.

Un temps très long s’écoula – il ne pouvait être certain du nombre d’heures étant donné que son chrono lui avait, entre autres choses, été confisqué – et puis un visiteur se présenta. L’homme était un Twi’lek à la peau verte, large d’épaules, portant un costume gris et noir d’excellente qualité et d’un style courant sur Coruscant. Ses lekkus – ses queues cervicales – étaient enroulés sur son cou. Ses arcades sourcilières plongeaient souvent ses yeux rouges dans une ombre profonde. La colère qui figeait ses traits et la rigidité de son attitude ne contribuaient pas à le rendre très sympathique.

Luke était pourtant ravi de le voir. Le Twi’lek, pilote durant les années glorieuses de l’escadron Rogue de Wedge Antilles, avait perdu sa jambe droite à hauteur du genou dans un combat et avait dû reprendre sa carrière juridique. Une fois sa jambe remplacée par une prothèse, il avait exercé en tant qu’avocat un peu partout dans la galaxie et était désormais un familier des tribunaux de Coruscant, où il plaidait aussi bien des affaires très lucratives que des problèmes de loi constitutionnelle, quand il ne défendait pas des pilotes.

Luke bondit sur ses pieds alors que le Twi’lek était introduit dans la cellule. Les boucliers se réactivèrent derrière les barreaux quand il lui tendit la main.

— Nawara. Nous y sommes, finalement.

Nawara lui serra la main, mais son expression demeura sombre.

— Non. En tout cas, pas comme nous nous y attendions.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous feriez peut-être mieux de vous asseoir, dit-il en désignant le lit qui constituait la moitié du mobilier de la cellule.

— Non, je suis bien debout, merci.

— Ils nous ont roulés, Maître Skywalker, et je ne suis vraiment pas fier de m’être fait avoir. Nous n’avons pas cherché au-delà des rumeurs prétendant que cette affaire était celle de la guerre privée que vous avez menée il y a deux ans contre le colonel Solo en entraînant avec vous les Jedi de l’Alliance.

— Et ce n’est pas ça ?

Nawara secoua la tête.

— Le gouvernement soutient en fait que, en ne reconnaissant pas les changements dégénératifs moraux et éthiques de Jacen Solo – la seule façon pour eux d’exprimer une « chute dans le Côté Obscur » dans le jargon des juristes –, vous avez fait preuve de négligence dans l’accomplissement de votre devoir de Grand Maître Jedi et étiez donc en partie responsable de toutes les conséquences de ses abus de pouvoir qui en ont résulté. En d’autres termes, une part de chaque mort, de chaque acte de torture, de chaque droit bafoué, de chaque abus militaire commis par l’Alliance Galactique au cours de la dernière guerre est déposée à vos pieds.

Luke eut l’impression de suffoquer. Il s’assit pesamment sur le lit.

— Vous plaisantez ?

— Je n’ai jamais été plus sérieux.

Nawara fronça les sourcils, accentuant l’ombre portée par ses arcades sourcilières.

— Je suis certain qu’ils gardent sous le coude une accusation de trahison comme point de négociation. La peine maximum encourue pour cela est, bien sûr, la mort.

Luke aspira puis expira une longue et douloureuse bouffée d’air. Force lui était d’admettre qu’une partie des accusations était fondée – il aurait dû consciemment reconnaître les excès de Jacen bien plus tôt. Qu’il ne l’ait pas fait, que pratiquement personne, dans son entourage immédiat, ne l’ait fait témoignait de la force de l’aveuglement et du déni.

Bien sûr, d’autres avaient su reconnaître plus tôt la chute de Jacen. Ben, que Luke avait refusé d’écouter. Sa propre femme, Mara, qui avait gardé ses conseils pour elle… et en était morte. S’il y avait une mort dans laquelle Luke portait une part de responsabilité pour avoir refusé de voir la réalité en face, c’était bien la sienne. Et si son chagrin n’était plus présent à chaque instant de chaque jour de sa vie, la douleur revenait lui planter son poignard dans le cœur quand il s’y attendait le moins. C’était presque une souffrance physique, comme un coup dans le ventre. Il prit une nouvelle et profonde inspiration.

Nawara tira l’autre élément du mobilier, une chaise métallique et squelettique, et s’y assit à califourchon en s’accoudant sur le dossier.

— Nous pourrons nous tirer d’affaire, là aussi. Ce sera seulement plus dur que la bataille que nous nous apprêtions à mener. Il nous faudra énormément diffamer et médire. Tous ceux qui ont été associés à Jacen portent la même responsabilité, ce qui veut dire beaucoup de gens au sein du gouvernement pendant la guerre. Et pourtant, ils ne sont en rien inquiétés. Nous pouvons prouver qu’on vous fait porter le chapeau parce que vous êtes un Jedi. Parce que vous représentez l’Ordre Jedi.

— C’est vrai ? C’est pour ça que je suis accusé ?

— Pour autant que je sache d’après les indices que j’ai pu recueillir depuis votre arrestation, et d’après les faveurs que, en attendant de vous voir, j’ai obtenues à droite à gauche en échange de services que j’avais rendus, oui.

— Expliquez-moi ça.

Nawara choisit ses mots avec soin.

— Vous devez comprendre que j’estime les Jedi. Ce que vous faites, les risques que vous prenez, ce que vous accomplissez… Mais tout le monde n’est pas dans ce cas. Vous êtes imprévisibles. D’un point de vue militaire, que je comprends aussi, vous êtes probablement la force la plus exaspérante de toute la galaxie.

Un mince sourire apparut brièvement sur les lèvres de Luke.

— C’est vrai.

Il acquiesça d’un hochement de tête, sans le moindre repentir.

— Nous avons une sorte d’accord très lâche avec la hiérarchie et les précédents juridiques. Accomplir sa mission compte davantage que suivre les ordres.

— L’armée de l’Alliance et les ex-chefs militaires ont une réelle aversion pour des ressources qu’ils se savent incapables de contrôler complètement.

— Donc qui est derrière ça ? Les militaires ou Daala ?

— La Chef d’État, mais elle est soutenue par de nombreux militaires.

Nawara marqua une courte pause, comme s’il lui déplaisait de poursuivre.

— Ils peuvent en fait remporter cette guerre juridique même si nous les écrasons dans certaines batailles. Si notre dossier de défense est bien étoffé et que nous remportons la partie, il y aura eu tellement de boue répandue partout que les Jedi perdront beaucoup de leur crédit auprès du public, ainsi que le soutien du gouvernement – contrairement à ce que vous obtiendrez si les Jedi et le gouvernement décident soudain de travailler main dans la main. Ils peuvent soit vous offrir un marché – vous restez libre et vous dirigez les Jedi selon leurs conditions –, soit vous condamner, purement et simplement. Auquel cas vous allez en prison… ou vous choisissez ce qu’ils préféreraient vous voir faire, c’est-a dire fuir et vivre caché, prouvant ainsi votre manque de fiabilité et votre nature criminelle.

Luke s’adossa contre les barreaux derrière le lit de camp et émit un long sifflement.

— Décidément, cette journée devient de plus en plus intéressante.

— Il y a un bout de temps qu’ils mettent ce dossier au point. Certaines de mes sources suggèrent que l’ordre de lancer les poursuites a probablement été donné il y a un an, peut-être plus.

Luke réfléchit une seconde.

— Alors pourquoi m’arrêter seulement maintenant ? Il leur a fallu deux ans pour monter l’affaire ?

— Non. Le moment choisi pour votre arrestation, sur la place publique et au premier jour du Sommet de l’Unification, n’est de toute évidence pas un hasard. Il équivaut à adresser un message.

— Aux partis qui envisagent de rejoindre l’Alliance.

— Exact.

Luke réfléchit en se frottant la mâchoire.

— Ils disent aux Vestiges de l’Empire : « Nous mettons une laisse à ceux qui vous ont créé tant de problèmes pendant si longtemps. Vous pouvez revenir sans crainte. »

— C’est ce que je pense, en effet.

— Et ils disent à la Confédération : « Les Jedi et vous aviez un ennemi mutuel pendant la guerre, mais à présent nous les contrôlons, ce qui est une autre bonne raison de nous rejoindre. »

— Je pense comme vous.

— C’est aussi une bonne raison d’exclure les Hapiens, cette fois. La Reine Mère Tenel Ka ne réagirait pas favorablement au procès qui m’est intenté. Si elle ne participe pas avant le prochain sommet, le problème pourrait être résolu d’ici là et elle aurait eu le temps de se calmer.

Se relevant, Luke commença d’arpenter sa cellule. Il éprouvait des sortes de crampes à l’estomac, provoquées soit par la tension, soit par le fait qu’il n’avait rien avalé depuis son arrestation ; il puisa dans ses réserves pour les apaiser.

— Nawara, je ne suis pas certain que nous puissions changer la façon dont nous fonctionnons au sein de l’Alliance, ni même que nous le devrions. Nous servons une cause plus vaste. La vie, le calme, le progrès vers un avenir juste et serein. Nous ne trouvons pas dans l’intérêt personnel et le genre de pragmatisme qui sacrifie des vies innocentes cette motivation qui anime les autorités civiles et militaires.

Nawara lui offrit un sourire défaitiste.

— L’histoire, telle qu’interprétée par les non-Jedi, démontre que vous avez tort. Il est établi que les Jedi manifestent bel et bien ces impulsions égoïstes et destructives. Ils cessent simplement de se considérer comme des Jedi. Ainsi que l’a fait Jacen Solo.

— Aïe.

— La lecture de votre acte d’accusation est dans deux heures. Je peux demander à ce qu’on vous apporte des vêtements différents si vous préférez vous montrer au juge dans une tenue plus fraîche ou plus gaie.

Luke baissa les yeux sur ses tuniques noires de Grand Maître et grimaça en songeant qu’elles pourraient fort bien rappeler au juge la tenue préférée de Jacen Solo.

— Faites-moi porter mes tuniques blanche et brune, s’il vous plaît.

— D’accord.

Salle du tribunal, Coruscant

Durant la lecture de l’acte d’accusation, Leia, Han et Ben attendaient dans le public composé, à part eux, essentiellement de journalistes, tous armés de leurs holocams.

Un juge Duros à la peau grise, choisi en dehors de la rotation habituelle des juges de l’Alliance, manifesta contre toute attente une attitude compatissante envers le Jedi. Il écouta les chefs d’accusation, ignora l’affirmation du procureur selon laquelle Luke constituait un danger, ordonna au Jedi d’être présent aux audiences qui relèveraient de cette affaire et le remit en liberté en se portant lui-même caution pour lui. Quelques minutes plus tard, Luke, sa famille et Nawara sortirent du bâtiment par une porte que Nawara connaissait mais pas les journalistes. Ils émergèrent sur le passage piétonnier du quatorzième niveau, dans l’air frais de la nuit qu’éclairaient les lumières pour piétons et les files de véhicules.

Luke ouvrit le sac que le capitaine Savar lui avait remis à la fin de la lecture de l’acte d’accusation et commença de remettre ses effets personnels dans ses poches.

— Sale journée. J’ai hâte de pouvoir me plonger dans la méditation.

Le visage sombre, Leia lui tendit son sabre laser.

— Je ne pense pas que tu en auras l’occasion. Cette journée a l’air d’avoir encore en réserve de belles surprises pour nous…

Temple Jedi, Coruscant

Le centre médical du Temple Jedi, bien qu’un peu sommaire, était un véritable hôpital – bloc opératoire, chambres de réveil privées, salle commune, salles de Bacta, salles de thérapie, salles d’atmosphère hermétiquement fermées pour simuler divers environnements planétaires, laboratoires – et Valin Horn était à cet instant le point de mire du laboratoire de neurologie. Sanglé sur un lit à répulseur désactivé et posé sur un support adapté, il tirait sur ses liens en silence. Il n’avait personne autour de lui à qui parler.

Ils le regardaient d’une pièce attenante à travers une feuille de transparacier qui faisait office de miroir sans tain. Luke était auprès de Maître Cilghal – Maître Jedi mon calamarienne, elle était en outre la plus éminente experte médicale du Temple. Étaient également présents les trois autres membres de la famille Horn, ainsi que Leia et Ben. Jysella Horn, la sœur de Valin, une femme mince d’environ vingt-cinq ans, affichait le calme qui seyait à un Jedi, mais ses grands yeux expressifs et rougis disaient clairement qu’elle avait pleuré. Sa mère, Mirax, semblait farouchement déterminée et incapable de détacher son regard de Valin.

Cilghal, la voix râpeuse, comme la plupart des Mon Calamariens, s’exprima de façon clinique.

— Le patient n’est ni rationnel, ni coopératif. Il continue à prétendre que tous ceux qu’il connaît, tous ceux qu’il voit, ont été remplacés par des imposteurs. Il est en proie à un délire paranoïde.

Leia se figea.

— Comme Seff, sauf que ça s’exprime différemment. Seff, lui, en avait après les Mandaloriens.

Quelque temps plus tôt, alors qu’ils voyageaient à bord du Faucon Millenium, Han et elle avaient rencontré le Chevalier Jedi Seff Hellin qui manifestait une folie de la persécution presque aussi puissante que celle dont Valin semblait être victime. Seff les avait quittés avant qu’il ait pu être examiné.

Luke trouvait très inquiétante la similarité de leur comportement, comme s’ils pouvaient s’être mutuellement contaminés, à moins qu’ils aient été exposés à une source commune.

— Sa tension est très haute, à un niveau correspondant à son état d’anxiété, poursuivit Cilghal, et le taux d’enzymes de stress dans son sang est bien plus élevé que la moyenne. Les rapports de toxicologie, de virologie et de bactériologie en sont au stade préliminaire, mais ne suggèrent jusqu’à présent aucune réponse. Les tests neurologiques de base ne révèlent aucun dommage, mais nous n’avons pas pu avoir recours à des scanners plus sophistiqués.

Luke se tourna vers elle.

— Pourquoi ?

— Je vais vous montrer.

Cilghal s’avança vers un moniteur fixé sur le mur, juste à côté du hublot. Délicatement, parce que ses mains, plus larges que celles d’un humain, n’étaient pas adaptées à cette tâche, elle pressa plusieurs touches à côté du moniteur.

L’écran s’alluma aussitôt, affichant une série de cinq lignes en dents de scie, semblables à de simples représentations graphiques d’une chaîne de montagnes extrêmement escarpées, les unes au-dessus des autres.

— Ceci, expliqua-t-elle, est un scanner, réglé pour afficher les ondes cérébrales. Il peut être réglé pour montrer toutes sortes de données et dans des représentations graphiques variées. Ce que vous voyez est le scanner d’un être normal – moi-même, en l’occurrence. À présent, je vais vous montrer le premier scanner de Valin.

Elle entra une nouvelle commande.

L’image de l’écran disparut, remplacée par un tracé si déchiqueté et violent que Jysella s’écarta instinctivement de l’écran. Cilghal poursuivit son exposé :

— Aucun membre de quelque espèce connue de nous ne pourrait survivre très longtemps avec des ondes cérébrales de ce type. Quelques minutes après avoir fait ce premier scanner, nous en avons fait un autre. Lequel, ainsi que les autres qui ont suivi, se présente ainsi.

L’image, sur le moniteur, s’effaça. Luke pensa un instant qu’elle n’avait pas été remplacée, car l’écran était pratiquement blanc. Mais les barres de mesures étaient toujours présentes à gauche et à droite de l’affichage. Il n’y avait tout simplement plus de lignes entre. Aucune.

Cilghal cligna des yeux devant l’image.

— Ceci est le scanner cérébral d’un mort. Or Valin n’est de toute évidence pas mort. Il est impossible qu’un scanner de Valin puisse afficher un tel résultat. Et pourtant c’est le cas.

— J’ai déjà vu ça.

Luke se concentra bizarrement sur l’écran, puis il lança un coup d’œil vers Valin qui fixait un regard furieux sur le hublot. Même s’il ne pouvait voir à travers, il semblait regarder Luke directement. Peut-être pouvait-il sentir la présence caractéristique du Grand Maître.

— C’était il y a des années, ajouta Luke.

Cilghal éteignit le moniteur.

— C’est exact, dit-elle d’un ton pensif. Peut-être devriez-vous l’expliquer aux autres.

— Jacen pouvait le faire. Délibérément, comme une technique de la Force. Il l’a fait, une fois, pendant la crise des Killik.

— Connaissez-vous vous-même cette technique, Maître Skywalker ?

Luke secoua la tête.

— Non. Je suppose qu’il l’avait découverte au cours des rencontres avec tous les groupes d’adeptes de la Force qu’il a fréquentés.

Il se tourna vers les Horn.

— Mais où Valin aurait-il pu l’apprendre ?

Corran haussa les épaules.

— Il n’en a jamais parlé. Et je pense qu’il l’aurait fait, rien que pour me montrer qu’il pouvait accomplir un exploit dont je suis moi-même incapable…

Il regarda sa fille.

— Il se confie davantage à Jysella. Elle le sait peut-être.

Le regard de Jysella passa de son père à Luke.

— Valin et moi connaissions Jacen, bien sûr. Mais il avait quelques années de plus que Valin, et ça fait une grosse différence, pour un adolescent. Jacen combattait les Yuuzhan Vong pendant que Valin et moi étions coincés dans la Gueule, à la station de l’Abri, pendant la deuxième moitié de la guerre. Nous ne l’avons pas vu du tout pendant toutes ses années d’errance, et pas beaucoup plus après.

Luke fronça les sourcils. A priori, si Jacen entretenait une relation aussi distante avec Valin, il voyait mal pourquoi il serait allé lui enseigner une obscure technique de la Force…

— Et Valin et Seff ? demanda-t-il.

Jysella secoua la tête, faisant danser ses cheveux bruns.

— Ils n’étaient pas proches. Nous avons tous étudié ensemble à la station de l’Abri et après, mais une fois que nous avons été placés comme apprentis et que nous avons suivi nos Maîtres respectifs, on ne l’a plus vu. De temps à autre, il arrivait que l’un de nous le rencontre sur une mission. Nous étions des relations, des condisciples, mais pas des copains.

Luke soupira.

— Pourtant, les similitudes sont trop frappantes pour être des coïncidences. Seff aussi connaissait une obscure technique de la Force dont on ignorait l’origine : une paralysie dont Jacen a également fait la démonstration. Il y a trop de lacunes dans ce que nous savons des voyages de Jacen, même dans ses processus de pensée. Que cela ait ou non une relation avec Valin, nous allons devoir récolter autant de détails que possible sur ce qu’il fabriquait au cours des années qui ont précédé la crise des Killik.

Corran accrocha le regard de Cilghal.

— Y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire pour lui ? Pour le sortir de son délire ?

— Rien pour le moment. J’attends l’avis des experts psychiatres sur les vidéos que nous avons faites de lui ainsi que l’analyse complète du labo de toxicologie. Nous devons aussi trouver le moyen d’obtenir un scanner cérébral – pour autant que je sache, ce qu’il fait pour contrecarrer le scanner fonctionne même pendant son sommeil. Je regrette qu’il se soit réveillé de la décharge incapacitante de Mirax avant que nous ayons pu le scanner la première fois.

Elle pressa deux autres touches du panneau de contrôle et un volet opaque glissa sur la vitre, les soustrayant au regard malveillant de Valin. Mirax sursauta puis, à contrecœur, se tourna vers les autres.

— Remontons, dit Luke. Nous allons nous asseoir, prendre un café, et réfléchir à ce que nous pouvons faire pour ce problème et les autres. Ben, je voudrais que tu te serves de tes dons de détective pour essayer de me trouver des informations sur ces chasseurs de primes que nous avons vus aujourd’hui.

— D’accord.

— Est-ce qu’on peut le laisser seul ? demanda Mirax à voix basse et douloureuse.

— Mon personnel assure un monitorage constant, la rassura Cilghal d’un ton confiant. Ils iront également le voir en personne toutes les heures, voire toutes les demi-heures. Il n’est pas assez fort pour se libérer de ses liens et, comme vous le savez, de même que son père, il ne possède pas de force télékinésique ; il ne peut donc pas se libérer de cette façon.

Elle les précéda hors de la salle.

Luke posa la main sur l’épaule de Corran alors qu’ils sortaient.

— Tu n’as pas eu de problèmes avec les autorités ?

— Nous ne les avons pas attendues. On a jeté le gamin dans le speeder de Mirax et l’on est venus directement ici.

Valin sentit leur départ. Les lueurs brillantes dans la Force, presque semblables à celles de sa famille et de ses enseignants respectés, s’éloignèrent peu à peu.

Il eut un sourire intérieur. Malgré toutes les recherches qu’ils avaient pu faire, ils étaient loin d’être aussi malins qu’ils le pensaient. Ils ne connaissaient pas tous ses secrets, y compris celui qui allait lui permettre de se libérer.

Fermant les yeux, il chercha d’autres lueurs dans la Force – minuscules, en petites grappes ou en cortèges. Individuellement, ils ne contenaient que très peu de vie, mais leur biomasse collective était supérieure à celle de tous les êtres doués de conscience sur Coruscant.

C’étaient les insectes, et même s’il ne l’avait pas fait depuis des années, il se rappelait comment être leur ami. Dans l’immédiat, il avait besoin de les faire venir à lui.

Il lui fallait convaincre certaines espèces de sortir des murs fissurés du Temple, de ramper jusqu’à sa civière et de grignoter juste une petite partie d’une des lanières le maintenant prisonnier.

Une lanière, et ensuite, quand son infirmière viendrait seule lui rendre visite, un coup. Il s’échapperait et irait rejoindre les vraies personnes, où qu’elles soient.

La sonnerie musicale à deux tons réveilla Luke. S’asseyant dans son lit, il promena son regard dans sa chambre sombre du Temple et vit son moniteur allumé qui affichait le visage de Cilghal.

— Maître Cilghal. Quelle heure est-il ?

— Le milieu de la nuit. Valin Horn s’est échappé.

Luke soupira devant le sentiment de fatalité que lui transmirent ces mots.

— Il y a combien de temps ?

— Une vingtaine de minutes. Son infirmière de nuit, l’apprentie infirmière Romor, n’est pas trop gravement blessée mais elle souffre d’une commotion cérébrale.

— Avez-vous une idée de l’endroit où il a pu aller se réfugier ?

— Mieux que cela. Nous avons la micropuce que j’ai infiltrée sous sa peau en anticipant ce genre de chose. Il commencera à la sentir quand l’anesthésiant local que je lui ai injecté ne fera plus effet, mais d’ici là nous avons quelques heures devant nous. Malheureusement, il semble passer beaucoup de temps à circuler dans la ville souterraine, et donc notre signal est intermittent.

Luke se leva et enfila sa tunique blanche.

— Prévenez les autres Maîtres. Rassemblez tous les Chevaliers Jedi présents qui ne sont pas indispensables au Temple pour l’instant. Avertissez aussi Han et Leia. Je serai dans le Grand Hall dans trois minutes.

— Et les Horn ?

— Ils n’ont pas besoin de savoir.

4

Place du siège du Sénat, Coruscant

Seha, assise en tailleur sur le permabéton dur et froid, dans l’obscurité, au beau milieu de la place, dardait un regard furibond sur le siège du Sénat devant elle. Mince, dans les vingt ans et quelques, elle portait sa tenue de Jedi, et ses longs cheveux roux étaient retenus par des rubans élastiques.

Si elle était furieuse, c’est parce qu’il ne se passait rien. À cette heure où l’aube se levait à peine, le personnel des Sénateurs et les employés de bureaux avaient commencé à arriver, un défilé irrégulier mais constant qui ne les avançait en rien. Aucun ne jetait un regard vers elle dans le noir. Aucun ne ressemblait à Valin Horn.

À côté d’elle, Maître Octa Ramis était étalée de tout son long sur le permabéton, emmitouflée dans sa longue robe à capuche pour se protéger du froid. Solidement bâtie et musclée, l’humaine, avec ses yeux fermés, donnait l’impression de dormir. À plus de deux mètres, tout ce qu’on voyait d’elle était son teint pâle, auréolé de ses cheveux bruns et de sa cape sombre. Un sourire apparut sur ses lèvres ; ses yeux étaient toujours fermés.

— Tu n’es pas calme, Seha.

— Je sais, Maître.

— Moins tu es calme, moins tu es alerte.

D’un geste, Seha désigna la petite boîte du mouchard par terre à côté d’elle.

— Il faut que je surveille ça. Et que je sois calme ou non, elle brille de la même manière.

— Tu parles comme une vraie, une authentique apprentie paresseuse. Pourquoi, je te le demande de nouveau, t’ai-je laissé choisir le lieu où nous exercerions notre surveillance ?

— Parce que j’ai accompli une mission avec Valin. Je veux dire, le Jedi Horn.

— Et tu nous as amenées ici parce que… ?

Seha fronça les sourcils, plus troublée qu’irritée. Elle avait déjà expliqué sa logique.

— Parce que s’il réfléchit bizarrement, c’est peut-être parce qu’il le fait comme un animal : il veut trouver un refuge, lécher ses plaies, se rétablir. Je l’ai amené dans la ville souterraine ici il y a environ deux ans. La sécurité y est meilleure, maintenant, mais il saura trouver plein d’endroits pour se cacher. Et s’il remonte ici, il pourra utiliser ses pouvoirs de Jedi pour voler un bon véhicule ou peut-être kidnapper des politiciens en vue.

— Très bien. C’est une raison qui en vaut bien d’autres pour installer un poste de surveillance. Tu t’es servie de ta tête et de ta logique pour nous amener ici. Et maintenant, tu es prête à les ignorer et à te contenter de surveiller une boîte sous prétexte que c’est aussi efficace que de réfléchir ?

Seha soupira. Comme d’habitude, elle ne gagnait jamais grand-chose à s’opposer à celle qui l’instruisait.

— Non, Maître, répondit-elle en tentant d’apaiser son esprit.

— Es-tu amoureuse de lui ?

Seha lança un regard chagrin à Octa. C’était encore une de ces conversations où ses secrets seraient mis à mal.

— Oui, Maître. Je l’ai été, à une époque.

— Est-ce que cela te gêne ?

— Non. Si je suis gênée, c’est de l’avoir été de Jacen Solo.

— Ne le sois pas. Il a été pendant de longues années un bon Jedi attentionné. Et très séduisant. Il tenait de son père. J’ai été amoureuse de son père, à une époque.

Seha sourit.

— Oh ? Vous êtes sérieuse ?

— Absolument. Et j’ai en tête quelques corvées que tu devras accomplir si tu t’avises d’aller le répéter.

— En attendant, je ne devrais pas tomber amoureuse, en tout cas pas d’un Jedi. Je succombe au charme de Jacen Solo, il bascule dans le Côté Obscur et meurt. Je m’entiche de Valin Horn, il devient fou.

Le sourire d’Octa faiblit sans toutefois s’effacer tout à fait.

— Fut un temps où j’étais bien plus que simplement amoureuse d’un Jedi. Il a été torturé par les Yuuzhan Vong, puis s’est noyé dans une eau glacée en les combattant. Aurais-je dû pour autant cesser d’aimer ? D’être attirée, charmée ?

— Non.

— Alors toi non plus.

Le petit appareil aux pieds de Seha s’alluma ; la lampe prit vie avec un faible battement de lumière ambre. La vibration s’intensifia puis rediminua avant de se stabiliser. Octa dut ressentir l’excitation de Seha. Elle se redressa, les yeux ouverts, et regarda l’appareil.

— Bien joué, Seha.

— Merci, Maître.

— Préviens le Temple. Et ensuite, nous irons le chercher.

Enneth Holkin, assistant protocolaire de l’honorable Denjax Teppler, co-Chef d’État de Corellia, renvoya son pilote bien avant le poste de contrôle interdisant aux speeders civils de s’approcher davantage du siège du Sénat. Il avait beaucoup à faire, ce matin, et une marche un peu plus longue l’aiderait à calmer son esprit. Pour une question de sécurité, il garda son pouce glissé dans l’anneau d’alarme sur son manteau. Il serait du plus mauvais effet qu’un fonctionnaire corellien soit pris avec une arme durant le sommet, mais cet anneau était parfaitement légal et tout à fait à même de lui sauver la vie en cas de kidnapping ou de mauvaise rencontre avec un criminel.

Il n’était pas très loin du poste de contrôle et commençait à traverser la place quand il entendit un faible bruit derrière lui. Un frottement de cuir sur le permabéton. Il se tourna juste à temps pour voir la semelle d’une botte avant qu’elle ne s’écrase sur sa mâchoire.

Valin, calme et reposé, regarda sans la moindre émotion l’être qu’il venait d’agresser. Sa victime avait à peu de chose près sa taille et sa coloration, ce qui allait bien lui servir.

Il entreprit de délester l’homme inconscient de ses vêtements et de son porte-documents. Il ne prit pas la peine de s’emparer de l’étrange anneau de métal accroché à son pouce et duquel pendait une cordelette noire de quelques centimètres.

À plus de deux cents mètres de là, dans un petit bureau exigu des services de sécurité enfoui dans les profondeurs du siège du Sénat, un poste réceptionna une transmission automatisée d’urgence sur la bande com des dignitaires en visite officielle. Le programme automatisé sélectionna un officier de la sécurité parmi ceux qui étaient de service et balança des informations sur son moniteur. Des données pertinentes sur Enneth Holkin – son nom, ses affiliations politiques, sa planète d’origine et ses associés connus – apparurent sur l’écran. Suivirent un holocliché de son visage et une copie de son casier judiciaire, où ne figurait que le vol d’un speeder déglingué pour une virée quand il était adolescent sur Corellia. Pour finir apparurent les coordonnées de son adresse actuelle qui, étrangement, était à deux pas.

L’agent de sécurité, un homme maigre au crâne presque dégarni qui, après avoir fait la circulation pendant vingt ans, était très heureux de gagner sa vie derrière un terminal informatique, entra en bâillant des instructions de pistage sur son clavier.

Dehors, sur la place et sur le mur extérieur du siège du Sénat, des holocams abandonnèrent leur circuit de contrôle habituel pour s’orienter vers les coordonnées saisies. Et l’agent à la calvitie naissante, passant de vue en vue, découvrit la même scène relayée par chacune des holocams à ultraviolet : un humain à la peau pâle, allongé sur le dos dans un des coins les plus sombres de la place, les yeux clos, et ne portant rien d’autre que ses sous-vêtements. Les données des holocams à infrarouge indiquaient que sa température corporelle était plus ou moins stable, suggérant par conséquent qu’il était encore en vie.

L’agent fit passer le code d’alerte du système informatique de vert à jaune pour donner l’alarme. Le dispositif de sécurité répondit en prenant le contrôle des systèmes externe et interne des holocams, notant la situation géographique de tous les individus qu’elles repéraient, et soumettant les visages aux banques de données dont l’utilité avait été amplement démontrée durant les récentes années de la Garde de l’Alliance Galactique. Tout Sénateur, assistant, fonctionnaire, politicien en visite officielle, hôtesse, gardien, chauffeur, garde du corps ou célébrité présents dans la zone de balayage se retrouvaient soudain embarqués toutes affaires cessantes pour une identification.

Quelques secondes plus tard, des drapeaux avertisseurs commencèrent à fleurir sur l’écran de l’agent. Avedon Tiggs, acteur, musicien et dépravé notoire régulièrement arrêté, sortait avec le Sénateur de Commenor. Gerhold Razzik, un membre de la délégation des Vestiges de l’Empire et qui n’avait rien à faire dans la Rotonde, était là, en train de s’émerveiller comme un touriste, et sans doute en train de filmer tout ce qu’il voyait avec une holocam camouflée. Valin Horn, Chevalier Jedi, était au niveau 2, s’avançant d’un pas décidé et régulier dans ce qui aurait dû être un couloir sécurisé. Octa Ramis, Maître Jedi, en compagnie d’une jeune femme elle aussi en tenue de Jedi, s’approchait de l’entrée principale.

L’agent de sécurité n’avait reçu aucune instruction particulière concernant les musiciens délinquants ou les espions à la solde de l’Empire ; en revanche, concernant les Jedi, il avait des ordres tout récents et spécifiques.

Il activa son comlink et demanda le Bureau des opérations spéciales du Chef d’État.

— Vous devez nous laisser passer, dit Octa.

La femme en uniforme et casque de la sécurité plantée devant les portes fermées de l’entrée haussa les épaules.

— Eh bien, justement non, je ne le dois pas.

— Si, vous le devez.

D’un geste subtil de la main, Octa déversa des sentiments d’apaisement, de calme et de docilité sur l’agente de sécurité.

— C’est une affaire Jedi très importante, ajouta-t-elle.

L’agente adressa un agréable sourire au Maître Jedi qui, peut-être, aurait été un froncement de sourcils agacé si Octa ne lui avait pas insufflé une bienveillance rêveuse grâce à la Force.

— D’abord, les portes se sont scellées d’elles-mêmes, dit-elle. C’est ce qu’on appelle un verrouillage. Ça arrive tout le temps, rien de grave, pas de quoi s’affoler. Je suis sûre que le bureau nous en donnera la raison dans une minute. Et ensuite, non seulement je ne peux pas vous laisser entrer tant que ce n’est pas déverrouillé, mais rien ne m’oblige à le faire.

Exaspéré, Octa tourna les talons et revint auprès de son apprentie restée à quelques pas de là.

— Nous devons trouver une autre entrée qui sera, elle, surveillée par un garde plus accommodant.

Le regard vague de Seha était fixé sur un mur nu de la bâtisse.

— Il avance. Il cherche quelque chose. Il veut s’élever, je pense.

— Un véhicule, il cherche sûrement un véhicule pour fuir.

Octa se retourna vers la garde en élevant la voix.

— Eh, vous, où sont les sorties des hangars dans ce bâtiment ?

— C’est confidentiel.

— Certaines d’entre elles sont publiques !

— Tout devient secret pendant un verrouillage.

Octa émit un son étranglé et revint auprès de Seha.

— Je hais les gardes efficaces. Il n’y a rien de plus exaspérant dans l’univers.

— De la joie… Il est content.

— Il peut te sentir ?

— Peut-être. Et peut-être aussi qu’il s’en fiche. Il va réussir à s’enfuir.

— Fusionne-toi à moi. Transmets-moi une impression de lui pour que je puisse le reconnaître.

Seha s’étira dans la Force, une expression timide de pouvoir – elle avait des années de retard par rapport aux autres élèves Jedi de son âge, dont beaucoup étaient déjà des Chevaliers Jedi. Mais elle accomplissait correctement la technique, et Octa put sentir les émotions, sentir les particularités précises de l’être que Seha cherchait à repérer.

Ce fut plus facile pour le Maître.

— Il est à une dizaine de mètres, par ici.

Seha sur ses talons, elle partit à petites foulées le long du mur qui s’incurvait peu à peu vers l’entrée nord.

Octa pouvait le sentir qui prenait des décisions.

— Il envisage deux véhicules. Non, il prend deux véhicules. Comment peut-il faire ?

— En les mettant l’un dans l’autre ?

Elles eurent leur réponse quelques secondes après alors qu’un assourdissant crissement de métal venant d’au-devant et d’au-dessus d’elles retentissait à une centaine de mètres. Une navette aux marquages kuati émergea du bâtiment – par une porte close. L’impact projeta violemment des blocs de pierre artificielle et des supports en duracier à des mètres de là. Franchir cette sortie qui n’en était pas une, et bien trop petite pour la généreuse envergure de la navette, fit que les ailes levées du véhicule furent proprement arrachées ; elles tombèrent de chaque côté. La navette, piquant du nez, se dirigea vers le permabéton de la place. Octa ne pouvait ni voir ni sentir un pilote dans le cockpit de l’engin.

Les répulseurs de la navette n’étaient pas les seuls à troubler le relatif silence de la nuit. Avant que les alarmes du siège ne se déclenchent et ne dominent tout autre bruit, Octa perçut un autre ronronnement de répulseurs, plus familier, qui allait s’amplifiant depuis l’intérieur du hangar.

Aidée de la Force, elle prit un brusque élan puis bondit, s’efforçant de monter aussi haut et de se projeter aussi loin que possible.

— Pousse-moi ! cria-t-elle en plein saut.

Son apprentie, quoique manquant d’entraînement et de confiance en elle, était intelligente, et la télékinésie était une discipline où elle excellait. Octa ressentit son effort non pas comme un choc dans le dos, mais presque comme un bref coup de vent, un courant de force qui la souleva puis la propulsa.

Alors que l’Aile-X gris sortait du hangar par la porte explosée, Octa se jeta sur le fuselage tribord, son bras droit cherchant à accrocher le nez juste devant la verrière. L’impact lui donna l’impression de lui défoncer les côtes.

Valin Horn, aux commandes, curieusement habillé en homme d’affaires, ne s’y attendait visiblement pas. Il fixa Octa, l’air ahuri et la mâchoire pendante.

Quelque part derrière Octa, la navette bousillée retomba sur la place avec un fracas épouvantable, comme si un géant négligent se débarrassait de tonnes de déchets de métal et de céramique en les déversant n’importe où. À ce raffut s’ajoutèrent les grincements et les raclements de la navette qui, toujours boostée par ses propulseurs, fonçait en dérapant.

Octa connaissait les tactiques préférées de Valin aussi bien que lui-même. Il lui faudrait virer sur l’aile et faire quelques tonneaux pour se débarrasser d’elle. Sauf que, à demi-engagé dans une sortie irrégulière, il ne le pouvait pas. Pas au risque de déchirer, voire d’arracher les ailes, et de transformer ainsi le vaisseau en un airspeeder très cher, très inconfortable, et très moche.

Au lieu de cela, Valin grimaça et poussa le manche de direction vers l’avant, avançant de deux mètres de plus dans l’aube naissante.

De sa main libre, Octa parvint à détacher son sabre laser. Elle l’alluma et en dirigea le faisceau sur la verrière – non pas sur Valin, mais sur l’endroit le plus proche de son bras droit, là où la verrière rejoint le fuselage.

La pointe de sa lame, dirigée à un angle bizarre par la main qui n’avait pas l’habitude de la manier, ripa sur le transparacier et partit vers le haut, n’infligeant qu’une malheureuse égratignure sur la verrière.

Elle essaya encore. Valin, improvisant son action en fonction de son attaque, enclencha les propulseurs, rien qu’un petit peu, pour la déséquilibrer. Elle ne tomba pas, mais sa lame perfora la verrière quelques centimètres derrière le loquet puis, juste au-dessus des mains de Valin sur le manche de direction, alla frapper l’autre côté de la verrière pour passer là aussi au travers.

L’Aile-X avait à présent complètement franchi la porte du hangar. Valin lança un sourire moqueur à Octa, redressa le nez du chasseur, et lança les propulseurs à plein régime. Le vaisseau s’élança et décolla presque à angle droit.

Octa sentit sa main droite glisser en travers du fuselage. Elle-même ripa plus encore sur le flanc du cockpit, agitant désespérément son bras gauche et son sabre laser pour s’efforcer de maintenir son équilibre avant de tenter un nouveau coup. Son offensive n’avait ni précision, ni loi ce ; la lame frappa la verrière devant le visage de Valin, très loin du point d’impact envisagé, et, une fois encore, n’y laissa rien de plus qu’une malheureuse balafre.

Valin aurait dû faire rouler l’Aile-X, maintenant, pourtant il ne le faisait pas, et Octa perdit quelques précieuses secondes à tenter de deviner pourquoi.

Et puis elle comprit. Il veut m’emmener aussi haut que possible… si bien que je m’écraserai en retombant. Elle regarda autour d’elle, mais bien sûr il n’y avait aucun speeder ni dans les parages – tout trafic non autorisé était interdit à cette distance du siège du Sénat, et, même autorisé, il était quasiment inexistant à cette heure-là.

Valin lui adressa un dernier regard triomphant. Puis il manœuvra le manche et le chasseur vibra. Incapable de rester accrochée, Octa tomba.

Elle éprouva une pointe de regret. Les techniques de la Force pour ralentir sa chute n’étaient que de peu d’utilité en plein air et à une altitude comme celle-ci. Elle allait finir en bouillie quand elle s’écraserait.

Désactivant son sabre laser, elle le rattacha à sa ceinture. Il serait stupide qu’il blesse cruellement un piéton innocent courant derrière la navette, laquelle, à présent en feu, s’était enfin arrêtée contre la bâtisse officielle de l’autre côté de la place.

Octa se prépara à l’impact.

Quand elle reprit conscience. Octa sut qu’un bref instant seulement s’était écoulé. Les alarmes du Sénat hurlaient encore. Des sirènes annonçaient l’arrivée imminente d’autres véhicules officiels. Elle percevait aussi une sonnerie insistante dans sa tête.

Elle n’avait pas aussi mal qu’elle l’aurait craint. Rapidement, mais prudemment, elle plia les membres, bougea, s’explora dans la Force.

Pas même un os brisé.

Ouvrant les yeux, elle vit Seha, agenouillée au-dessus d’elle, le visage auréolé d’une nuée d’étoiles, l’air inquiet et penaud.

— Maître ?

— Je vais bien.

Elle s’efforça de s’asseoir. Bon, pour être honnête, son optimisme était un peu surfait. Tous ses muscles étaient en bouillie et elle était sûre d’avoir une commotion cérébrale.

— Tu m’as rattrapée ? Par télékinésie ?

— En partie. Vous êtes tout de même tombée durement.

— Pas si durement que ça, répondit-elle avec un rire nerveux. Tu t’es bien, très bien débrouillée.

— Mais nous avons perdu. Il a réussi à s’enfuir.

— Nous avons gagné. Il est habillé en civil et sa verrière n’est plus hermétique. Donc il ne peut pas aller dans l’espace. Et il est en l’air, donc la micropuce nous indiquera constamment où il se trouve. Nous l’avons fait sortir de son trou.

Elle se releva et étira son dos pour tenter de le soulager un peu.

— Maintenant, c’est à d’autres que nous de le faire redescendre.

5

— Trajectoire deux-six-neuf.

Han, suivant les indications de sa femme, fit faire un virage sur l’aile au Faucon pour le diriger vers le quartier gouvernemental. Leia, dans le siège du copilote, avait son comlink personnel à l’oreille.

Sur le tableau de bord du Faucon, la police et les moniteurs de trafic le pressaient impérieusement de regagner les voies réservées aux vaisseaux sous peine de se retrouver en état d’arrestation. Il les passa en mode silencieux en grognant.

— Ils l’ont trouvé ?

— Ils l’ont trouvé. Il est dans un Aile-X au cockpit troué.

— Armé ?

— Cinquante pour cent de chances que oui. Il était dans le hangar du Siège du Sénat, donc soit c’est un véhicule de sécurité totalement fonctionnel, soit c’est un vieux souvenir de jeunesse d’un des Sénateurs, et donc non armé. J’espère que c’est la deuxième solution.

— Moi aussi.

— Trajectoire deux-cinq-neuf.

Han fit plonger le Faucon. Son estomac virevolta, et l’écran des senseurs grouilla soudain d’objets minuscules qui grossirent peu à peu – des petits véhicules du trafic au niveau et au-dessous des sommets des tours. Piquant à une allure terrifiante et illégale, il maniait les commandes à droite, à gauche, esquivant lestement les plus petits engins civils.

— Han, qu’est-ce que…

Et soudain il fut au milieu d’eux, dans les files du trafic, aussi bien au-dessus qu’en dessous. Il redressa le Faucon deux cents mètres au-dessous de la hauteur moyenne des immeubles.

— … tu fabriques ?

— Comme ça, on évite les principales consoles de senseurs. Seuls les véhicules qui peuvent nous voir pourront se plaindre.

— Ça, je l’avais compris. Mais ce que je te demandais, c’est pourquoi ne pas avoir tourné vers deux-cinq-neuf ?

— Parce que ses changements de trajectoire ne sont destinés qu’à nous embrouiller. Moi, je sais où il va.

— Où ?

— Le spatioport, juste en bordure du quartier gouvernemental. Il a volé un chasseur stellaire, ce qui veut dire qu’il veut aller dans l’espace. Mais il est endommagé, donc il ne le peut pas. Il lui en faut un autre. D’accord ?

— D’accord.

— Sur le sujet des pilotes et du pilotage, je suis imbattable.

Leia glissa une douceur affectée dans sa voix.

— Je ne te contredirai plus jamais.

Han éclata d’un rire bref tout en appuyant sur le champignon. Le speeder de la police qui lui collait au train fut brusquement distancé comme s’il s’était figé sur place.

Luke et Ben, dans l’airspeeder rouge très maniable de Ben, reçurent la transmission de l’hypothèse de Han quant au spatioport.

Luke, aux commandes, secoua la tête avec irritation. Le spatioport, comparativement plat et construit à un niveau bien plus bas que les quartiers résidentiels et ministériels ou le centre d’affaires, n’était pas, comme beaucoup le supposaient, situé au niveau du soubassement. Dessous s’étageaient encore de nombreux niveaux de machineries, de hangars de réparations, de bunkers d’urgence datant de l’Empire, de matériel pour les employés du spatioport et d’ateliers de réparation.

Si Han avait raison et que Valin prenait cette direction, même s’il ne parvenait pas à voler un autre véhicule spatial en état de marche, il pourrait leur échapper dans ces quartiers souterrains en leur donnant du fil à retordre, ou bien les semer avant même qu’il découvre la micropuce sur lui et la détruise.

Leur speeder émergea de la forêt de tours et survola soudain le quartier qui entourait le spatioport. Essentiellement consacré au stationnement des speeders, il avait tout de même été doté d’éléments décoratifs comme des coins de verdure arborés et même un petit lac artificiel.

Et de stations de senseurs. Presque immédiatement, la console com du speeder se mit à beugler l’ordre de faire demi-tour et de rester hors des espaces aériens interdits.

— Dis-leur qui nous sommes, dit Luke en haussant la voix pour se faire entendre.

— Je te parie que ça ne marchera pas. Qui est le suspect criminel qui fait la une, en ce moment ? Toi.

— Fais-le quand même.

Luke immobilisa le speeder à proximité des tours, sans s’approcher du spatioport lui-même. Les autorités pourraient fort bien prendre la décision de tirer sur un speeder douteux – piloté ou non par un criminel suspect – se dirigeant droit vers un dépôt rempli de transports officiels et civils. Des attaques terroristes et de sabotage s’étaient produites pas plus tard que pendant la guerre, deux ans plus tôt.

Ben leva les yeux du système com.

— On n’est pas seuls.

— Quoi ?

Luke parcourut des yeux l’espace aérien au-dessus du spatioport.

Il y avait maintenant de nombreux petits véhicules autour d’eux, pour la plupart des airspeeders de différentes tailles.

— Celui-ci, avec la cam de tourelle sur le toit, c’est un véhicule de presse. Celui-là… Hé ! C’est Jaina. Le gros engin vert… Oh, kriff.

— Eh, ton langage ! Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Il a une cabine surdimensionnée et c’est le Skakoan qui est dedans.

Luke fronça les sourcils. Soudain, tout le monde savait que Valin allait arriver ici, y compris les médias et les chasseurs de primes. Autrement dit, les chaînes de com étaient toutes sous tension, et les gens qui n’avaient rien à faire ici étaient informés. C’était sûrement dû au personnel de Daala.

Et puis il le vit, presque au niveau du sol, un Aile-X peint du gris classique Première Guerre Civile Galactique. Ses feux de position étaient éteints, et seules les lueurs des réverbères du parking l’éclairaient – il volait sous le niveau des lumières elles-mêmes.

— Accroche-toi.

Luke poussa son manche de direction en avant, précipitant le speeder dans un plongeon abrupt.

Une grimace était figée sur les lèvres de Ben – peut-être parce que les adolescents détestent qu’un autre qu’eux s’amuse dangereusement avec leur véhicule, ce qui, après tout, restait la prérogative des adolescents.

— Faucon en approche, annonça-t-il tout de même.

— Bien.

Luke plaça le speeder sur une trajectoire d’interception, ou de collision si ça se passait mal, et enclencha le pilote automatique. Puis il détacha son harnais de sécurité et se glissa vers Ben.

— Prends les commandes.

Il fut récompensé par les yeux soudain écarquillés de son fils, qui s’exécuta illico. Il se détacha lui aussi, se glissa sous son père, saisit les commandes et déconnecta le pilote automatique.

Luke se mit debout sur son siège, appelant la Force à lui pour l’y maintenir en place malgré les poussées de vent qui menaçaient de l’en arracher.

Il comptait sur Ben pour savoir quoi faire, et son fils ne le déçut pas. Il descendit au même niveau que l’Aile-X, achevant sa manœuvre derrière le chasseur, à quelques mètres seulement de lui, et alla se placer à gauche du vaisseau.

Luke franchit d’un bond le vide séparant son siège du cockpit. Le vent menaça de le balayer, mais une nouvelle pression de la Force le porta jusqu’au fuselage à l’instant même où Valin Horn se rendait compte qu’il n’était plus seul. Luke atterrit à cheval sur le nez de l’Aile-X, les yeux fixés sur les traits ahuris de Valin.

Lequel tira d’un coup sur les accoudoirs. La verrière, qui s’ouvrit brusquement, fut aussitôt arrachée, et Valin, cramponné à son siège de pilote propulsé par une fusée à usage unique, fut catapulté dans le ciel.

— Stang, il s’est éjecté ! pesta Han en abattant son poing sur le manche.

Leia affichait la même exaspération que lui.

— Et est-ce que le rayon tracteur du cargo ne pourrait pas…

— Pas assez fort. Il ne pourra pas compenser pour une cible aussi rapide.

— Nous devons le poursuivre, alors.

Han secoua la tête.

— L’éjection n’aura pas laissé assez de commandes pour que Luke puisse faire atterrir le chasseur. Il pourra peut-être le faire monter ou descendre avec la Force… mais atterrir sans commandes ? Non. Il va avoir besoin de notre aide.

Han plongea vers le chasseur.

— Il s’est éjecté.

Jaina, à contrecœur, cessa d’observer Luke qui disparaissait vers le spatioport sur l’Aile-X incontrôlable pour reporter son attention sur Valin qui s’élevait toujours dans son siège. Virant sur l’aile, elle se dirigea vers le Jedi rebelle.

Sur le siège passager, Maître Kyle Katarn, de l’âge approximatif de Luke, barbe et cheveux bruns, s’étira comme au sortir d’une bonne sieste.

— Vous avez l’intention de vous glisser dessous et de l’attraper ?

— Exactement.

Katarn, du doigt, lui signala un autre speeder, un grand et gros cargo avec des silhouettes debout sur le plateau. Le vaisseau s’élevait vers Valin d’une position bien plus proche.

— Eux aussi.

Le siège de Valin atteignit son altitude maximum et commença à retomber. Aussitôt, le répulseur de courte durée du siège se mit en marche pour ralentir sa descente.

Il avait l’impression de s’être pris un bon coup sur la tête, sans dégât apparent mais qui lui aurait compressé les vertèbres. C’était à chaque fois le cas lors des éjections – brutal, mais toujours préférable à l’autre solution.

Et il chérirait longtemps l’expression du pseudo-Luke quand il l’avait vu partir comme une fusée. Ç’avait été trop bon.

Un cargo manœuvra pour venir se placer sur sa trajectoire. En pestant, il saisit son sabre laser d’une main et s’agrippa à la sangle du siège de l’autre.

Quand le transport arriva sous lui, Valin détacha les sangles et bondit, atterrissant sur le pont juste avant que le siège le percute.

Trois personnes l’attendaient – un Quarren avec une arme ridiculement grosse, un droïde rutilant qui ressemblait étrangement à un squelette humain, et une grande femme blonde dont la veste en peau de bantha noire était décorée d’un nombre impressionnant de griffes et de dents de différentes tailles cousues sur le cuir. Elle portait une arbalète laser de wookie.

Valin leur adressa un sourire rien moins qu’amical.

— Deux aspirants chasseurs de primes inadaptés et leur droïde protocolaire endimanché.

— Rends-toi, dit le Quarren. Ce sera moins douloureux.

Il leva son arme grotesque sur son épaule.

— Allez vous faire voir.

Valin ignora les deux êtres organiques, mais ne quitta pas de l’œil le droïde – un YVH 1 de combat, une des machines les plus dangereuses de l’univers.

À présent, même les droïdes le mettaient mal à l’aise. Et il détectait en plus au-dessus de sa tête une forme de vie se dirigeant droit sur lui.

Levant les yeux, il vit une voiture speeder passer juste au-dessus, et des talons de bottes, des tuniques de Jedi claquant dans le vent puis un sabre laser allumé descendant vers lui à une vitesse de chute normale.

Et dans sa vision périphérique basse, il vit les trois chasseurs de primes lever les yeux pour suivre l’arrivée du Jedi. Valin en profita pour récupérer son siège abandonné et s’éjecter de nouveau depuis l’arrière du cargo.

Jaina atterrit accroupie juste là où Valin s’était tenu moins d’une seconde plus tôt. Il était parti. Elle se redressa en fusillant les chasseurs de primes d’un œil mauvais.

— N’y pensez même pas.

— Nous ne sommes pas ici pour vous faire du mal, déclara le droïde YVH d’un ton assuré et tout à fait humain.

Jaina, déconcertée, fixa la machine.

— Et pour quoi avez-vous été programmé, exactement ?

Elle sentit un frisson dans la Force l’avertissant d’une attaque imminente, et vit le doigt du Quarren se resserrer sur la détente. Elle bondit sur le côté au moment précis où il tirait.

Peine perdue. Le missile qui émergea de l’arme se dilata brusquement en une sorte de brume qui l’enveloppa, s’agrippant étroitement à elle. Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour reconnaître un filet aux mailles métalliques traînant avec lui une sorte de paquet cylindrique.

Et la première décharge électrique l’atteignit. Ébranlée par la douleur et soudain dépourvue de ses pouvoirs de Jedi, elle courut vers le bord du transport et s’élança dans l’espace vide au-delà.

Valin se cramponna à son siège éjectable sur une vingtaine de mètres. Le premier véhicule à l’approcher, d’après ce qu’il pouvait voir, n’avait à son bord ni ersatz de Jedi, ni imposteurs. C’était un speeder bleu en forme de caisse à savon, avec le logo des infos de Galaxy 9 peint en jaune sur le flanc. Il vint se placer à côté de lui et son pilote parvint habilement à maintenir la même vitesse que celle de Valin en chute libre.

Une femme à la peau brune se pencha par la fenêtre du passager.

— Jedi Horn ! Est-ce vrai que vous détruisez tout sur votre passage ?

Valin sauta de son siège, s’écrasa contre le speeder, et s’accrocha à la portière de la femme pour ne pas tomber. Elle se recula, surprise, mais il lui adressa un sourire engageant.

— Sortez-moi d’ici, emmenez-moi loin de tous ces gens, et je vous confierai le plus gros scoop que vous ayez jamais entendu.

La femme écarquilla les yeux, puis se tourna vers le pilote pour lui donner un ordre bref avant de revenir tout sourire vers lui.

— Laissez-moi vous aider à monter.

— Je préfère rester là, merci.

Le speeder de presse vira paresseusement sur l’aile et prit la direction du centre d’affaires.

— Comment saviez-vous que j’étais Valin Horn ?

— Le Bureau du Chef d’État a annoncé tout à l’heure qu’un mandat d’arrêt avait été lancé contre vous.

Le Quarren, ébahi, regarda Jaina Solo disparaître par-dessus bord.

La femme en veste noire lui donna une bourrade dans le dos.

— Bien joué, face de sushi. Elle n’est pas…

Elle fut interrompue par un airspeeder stylé gris argent qui plongea en rasant la cabine du cargo, ne la manquant que d’un tout petit mètre.

Le pilote du cargo réagit instinctivement en piquant du nez à tribord. La brusque manœuvre inclina dangereusement le vaisseau.

Le Quarren vacilla sur sa gauche et bascula du plateau. La blonde tangua aussi, mais se laissa tomber pour rouler avec la souplesse d’une acrobate, et trouva refuge contre le rail qui longeait le bord du plateau.

Le droïde YVH ne bougea pas d’un poil.

Luke se glissa dans le cockpit et exécuta quelques pas de danse malgré lui jusqu’à ce que ses deux pieds trouvent un endroit du sol, dans la cabine, qui ne soit pas totalement surchauffé.

Il lança un regard sur les commandes et grimaça. Tous les écrans étaient hors service. Il essaya le manche de direction en l’agitant sans plus de succès. Ça allait être difficile, si ce n’était carrément impossible.

À moins que…

Il se tourna. Là, dans l’espace circulaire, derrière le cockpit, il repéra un astromec R2 gris et rouge.

— Hé, toi, tu peux piloter cet engin ?

Le R2 gazouilla une réponse qui se termina par une note de regret.

— OK. On oublie le pilotage. Est-ce que tu peux arrêter les propulseurs tout en laissant les répulseurs en marche ?

Le R2 répondit par une série de notes qui paraissaient interrogatives. Luke entendait la puissance des moteurs du chasseur enfler et décroître, des fluctuations qui duraient une fraction de seconde à chaque fois, puis le R2 siffla une affirmation.

— Alors fais-le. Exécution. Problème résolu.

Luke se tourna vers bâbord. Ben était toujours là, à quelques mètres, qui le précédait avec un incroyable savoir-faire.

Luke franchit en sens inverse l’espace qui les séparait et reprit sa place dans le siège du passager.

— Tu as pu suivre la trajectoire de Valin ?

— Ascension de trente degrés, bâbord vingt, trois cents mètres.

— Attache-toi et conduis-nous là-bas.

Leia secoua la tête en voyant Luke abandonner l’Aile-X.

— Je ne comprends pas très bien comment, mais j’ai l’impression qu’il a résolu le problème.

— Il a dû embaucher l’astromec. Il m’a fallu une seconde pour y penser moi-même.

Han ne quittait pas des yeux le speeder argent qui, quelques secondes plus tôt, était intervenu dans la chute précipitée de Jaina, alors emmaillotée dans son filet. Le pilote, grâce à la Force, l’avait attirée sur le siège voisin du sien avant de redresser son vaisseau. Han regarda sa femme qui, concentrée sur Luke, n’avait rien vu de tout cela.

Il secoua la tête. Jaina n’avait même pas dû éprouver la plus petite angoisse, sinon Leia aurait ressenti la situation périlleuse dans laquelle elle s’était retrouvée. Il fit virer le Faucon sur l’aile et le dirigea vers le speeder de presse qui emmenait à présent Valin et le cargo à ses trousses.

— Ce droïde YVH pourrait nous créer quelques soucis. Tu veux prendre les lasers de secours ?

— Oui.

Leia se détacha et se leva aussitôt pour se diriger vers l’arrière en direction de l’échelle menant à la tourelle laser.

Jaina, impuissante, se raidit alors qu’un nouveau choc électrique la parcourait.

— Débarrassez-moi de ce truc.

— C’est moi qui pilote, ici, et ce sera : « Débarrassez-moi de ce truc, s’il vous plaît, Maître Katarn. »

Il eut droit pour toute réponse à un grognement très solo-ien.

Descendant presque jusqu’au niveau du parking des speeders, Kyle lança son vaisseau à la poursuite du véhicule de Valin et du cargo. Lequel semblait à présent tirer quelque chose au bout d’un câble. Il lui fallut quelques secondes pour reconnaître le Quarren. Un câble s’étirait effectivement entre son arme et l’arrière du cargo, et le Quarren s’y cramponnait de ses deux bras comme pour sauver sa peau. Alors que le transport prenait de la vitesse, il fut traîné derrière de manière encore plus spectaculaire.

Distraitement, prenant tout juste la peine de regarder, Kyle sortit son sabre laser de sa ceinture, l’alluma et visa le cylindre métallique relié au filet de Jaina. Son coup trancha l’objet sans même égratigner la peinture du speeder au-dessous.

— Ça va mieux ?

— Plutôt, oui.

Jaina resta allongée un instant, puis commença à se débattre avec le filet. Elle réussit enfin à s’en débarrasser.

— Chocs électriques.

— Qui entravent le contrôle de la Force. Ce qui transforme un Jedi en une sorte de gymnaste faiblard et épileptique.

— On peut le dire comme ça, oui.

Le speeder de presse de Galaxy 9 atteignit les abords du quartier d’affaires avant que tous les véhicules à ses trousses ne l’aient rattrapé. Il se faufila dans la gorge entre les gratte-ciel délimitant la fin de la zone du spatioport et gagna les voies inférieures du trafic.

Le cargo des chasseurs de primes le suivit, descendant à un angle pas du tout recommandé pour un véhicule aussi gros et aussi peu maniable, et avec, toujours tiré derrière, le Quarren de plus en plus affolé. Ensuite venaient Jaina et Kyle dans leur speeder, le Faucon, Luke et Ben, et enfin une enfilade de speeders avec des Jedi, des membres de la sécurité du spatioport, des journalistes, et d’autres chasseurs de primes.

— Whao…

Kyle fit tanguer le speeder juste avant que le droïde YVH, depuis le cargo, ouvre le feu. Une manœuvre d’esquive payante : les décharges de blaster rasèrent la portière, passèrent au-dessus de la tête de Jaina, et directement au-dessous du fuselage.

Une impulsion de feu laser – quatre faisceaux d’un rouge étincelant, si serrés qu’ils semblaient n’en faire qu’un – partit du dessus et de l’arrière du speeder pour percuter le droïde YVH en pleine poitrine. Lequel fut soulevé et catapulté contre la cabine de contrôle du cargo qu’il traversa avant de disparaître complètement.

Une grosse fumée jaillit de la cabine, et le cargo commença à piquer mollement du nez.

Jaina releva la tête pour voir le Faucon qui suivait le speeder à plus haute altitude. Elle agita la main pour saluer sa mère, très visible dans la tourelle du dessous.

— Merci, m’man !

— Généralement, les mères se contentent de préparer un panier-repas, remarqua Kyle en accélérant vers le speeder de presse. Un nouveau saut, ça vous tente ?

— Pourquoi pas ?

Jaina vérifia son sabre laser, puis l’attacha à sa ceinture.

Un autre speeder, noir rayé de flèches blanches sur les flancs, toit ouvert, doubla celui de Kyle à pleine puissance. Ce n’était pas un véhicule civil ; le rugissement de ses moteurs évoquait celui d’un podracer. C’était un biplace, et la pilote était la chasseuse de primes en tenue de Jedi. À côté d’elle était assis l’homme que Jaina avait tout juste entraperçu lors de l’arrestation de Luke : un Rodien avec un fusil blaster inhabituellement long, à longue portée, entre les mains. Comme ils les dépassaient, la femme les salua de la main.

L’engin de course plongea et doubla le speeder de presse aussitôt après. Jaina vit le passager du biplace se retourner, lever son arme et tirer sur le vaisseau.

Le tir n’était pas destructeur, simplement chirurgical. De la fumée commença à sortir du speeder qui vacilla, probablement à cause d’un réflexe de peur du pilote. Tout de suite après, toutes les verrières s’ouvrirent et la fumée se dispersa dans l’atmosphère.

Luke prit le temps d’étudier ce qu’il avait sous les yeux. Le speeder de presse était manifestement hors jeu, donc Valin l’abandonnerait le plus vite possible.

— Rapproche-moi de lui, juste sur le côté.

Ben acquiesça et mit la gomme. Se glissant en force dans la file, il passa sous le Faucon, puis au-dessus de Maître Katarn et de Jaina. Se rapprochant du speeder, il maintint son altitude mais glissa sur l’aile vers bâbord, plaçant Luke directement à l’aplomb du toit.

Une fois de plus, Luke se retrouva directement au-dessus de Valin Horn. D’un saut latéral, il atterrit à l’arrière du toit du speeder et se stabilisa grâce à la Force.

Valin, d’un bond, fut à son tour sur le toit.

— Dommage que l’Aile-X ne vous ait pas occupé plus longtemps.

Luke, d’un signe, désigna le sabre laser dans la main de Valin – ce n’était pas le sien, mais un simple cylindre d’acier brillant.

— Ça ne serait pas celui de ton infirmière ?

— Si.

Valin l’alluma.

— Il manque de style, c’est sûr, mais…

— Ça suffit.

Luke s’avança, activant son propre sabre laser. Valin leva le sien en une parade préliminaire. Luke frappa, lui arrachant sa lame par l’attaque la plus prévisible qui soit, et le sabre trancha en deux la poignée de l’arme de Valin sans le blesser.

La lame de Valin s’éteignit alors que la moitié inférieure du sabre tombait dans la pénombre du gouffre urbain en contrebas. Valin recula d’un pas, le dernier qui lui était possible de faire avant de basculer de l’avant du speeder, mais Luke s’avança de façon presque instantanée. Le Grand Maître abattit la poignée de son arme sur la tempe de Valin.

Et Valin Horn tomba comme un bantha d’abattoir. Luke le rattrapa par le col de son pardessus, l’empêchant d’aller rejoindre le sabre laser dans les profondeurs.

6

Le pilote du speeder de presse n’eut pas besoin que Luke le bouscule ; il repéra sans tarder l’endroit le plus adéquat pour un atterrissage, une portion du passage piétonnier au vingtième niveau, assez large pour permettre à deux chasseurs d’atterrir de front, et se posa. Aussitôt, tous les véhicules qui les poursuivaient atterrirent à leur tour d’un côté ou de l’autre – tous, sauf le Faucon qui, lui, s’éleva à la recherche d’une surface plus vaste.

Jaina, Kyle et Ben rejoignirent Luke. Sur son ordre immédiat, tous se placèrent aux quatre coins du speeder de presse, sabre laser éteint au poing, pour faire reculer les forces de sécurité, les médias et les badauds. Les officiers de sécurité, qu’aucun chef ne dirigeait, hésitèrent face à la résistance Jedi, non agressive mais armée, et se contentèrent de former des rangs pour maintenir la presse et les curieux à l’écart, en ménageant des issues pour les Jedi.

Kyp Durron et le Chevalier Jedi Doran Tainer arrivèrent quelques instants après et vinrent se placer aux côtés des Jedi. D’autres speeders Jedi arrivaient également et exécutaient d’agiles atterrissages illégaux. Luke secoua la tête.

— C’est une belle pagaille qui s’annonce.

— Qui s’annonce ? dit Kyp, l’air stupéfait. Parce que vous croyez que ce n’est pas déjà fait ?

La chasseuse de primes brune et son compagnon rodien débarquèrent à leur tour, montrèrent leurs pièces d’identité aux officiers de la sécurité du spatioport et s’avancèrent vers Luke. La femme sourit avec ce qui paraissait une jovialité sincère.

— Vous êtes prêt à nous confier le prisonnier ? Ça épargnera des problèmes à tout le monde.

Luke fit non de la tête.

— Nous nous chargeons de ça. Vous pourrez épargner des problèmes à beaucoup de monde en convainquant les forces de sécurité de reculer et de nous laisser faire.

Elle secoua la tête à son tour.

— La Chef d’État nous a ordonné d’amener le Jedi rebelle pour qu’il soit mis en détention provisoire. Vous avez dû entendre parler d’elle ? Natasi Daala.

— En effet, par contre, je n’ai jamais entendu parler de vous. Vous êtes… ?

Elle s’inclina légèrement.

— Zilaash Kuh. Et j’ai bien peur de ne pas être à votre service.

— Vous n’êtes pas une Jedi.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Et je vous présente Kaddit.

Le Rodien se fendit d’un très bref coup d’œil en direction de Luke, mais il était clair qu’il surveillait le nombre toujours croissant de Jedi et d’officiers de sécurité de l’AG.

Le bruit était assourdissant, les répulseurs du Faucon hurlaient, les gens criaient…

— Reculez ! Reculez ! Cette histoire est du ressort de la Sécurité de l’AG.

— Donnez-moi le prisonnier. Ce n’est pas de votre ressort.

— Faites un pas de plus et vous devrez vous gratter le nez avec une prothèse !

— Luke ! Luke ! Quand avez-vous pris conscience pour la première fois d’être un criminel ?

Maître Cilghal était parmi la dernière vague de Jedi à être arrivée. Les officiers de la sécurité la laissèrent passer, et elle injecta à Valin une dose de sédatif suffisante pour envoyer un wampa au pays des songes pendant deux jours d’affilée. Mais les officiers de sécurité et les chasseurs de primes serrèrent les rangs, l’empêchant de sortir Valin de la cohue. Zilaash et Kaddit profitèrent de l’occasion pour battre en retraite vers les lignes de sécurité.

Han et Leia se frayèrent un passage pour rejoindre le cercle des Jedi. Han jeta un coup d’œil vers les rangs toujours plus denses de la sécurité, et secoua la tête.

— On n’est plus de taille, mon vieux.

Luke acquiesça.

— Cette affaire est de la juridiction de l’AG. Les autres sont motivés par le profit, et tout ce que nous avons est le fait d’être dans notre droit. Personne ne baissera les bras jusqu’à ce qu’il y ait des blessés.

Ben, d’un geste, désigna quelqu’un dans les rangs de la sécurité.

— On le connaît, lui.

Luke se tourna dans la direction qu’il lui indiquait. Le capitaine Savar était là, qui faisait signe aux hommes et aux femmes de sécurité autour de lui de se taire.

— Ça pourrait nous aider, dit Luke.

L’expression de Leia disait clairement son agacement.

— Ça ne pourra pas être pire, de toute façon.

Luke calcula ses chances et ses ressources. Il avait désormais une vingtaine de Jedi sur place, dont six Maîtres. Si la violence devait éclater, les forces de la sécurité seraient massacrées – ou peut-être pas. Tout dépendait de l’art que leurs deux alliés chasseurs de primes montreraient au combat.

Luke agita la main pour attirer l’attention du capitaine Savar. L’officier s’avança vers lui en ignorant les fusils dans son dos et les sabres laser devant lui, et vint se planter devant Luke.

— Les Jedi peuvent être fiers du foutoir qu’ils ont fichu.

Luke secoua la tête.

— Ç’aurait été bien pire sans notre intervention. Vous pourriez boucler ces chasseurs de primes dans une citerne à mazout, ou quelque chose dans le genre ?

— Ce n’est malheureusement pas au programme, dit Savar d’un ton lugubre.

Le moral de Luke n’était pas meilleur.

— Il va pourtant falloir trouver quelque chose. Une fantaisie comme votre gars, hier, et l’on aura des décharges de blaster, des bras, des jambes, et que sais-je encore, qui voleront dans tous les azimuts.

— Alors donnez-nous Valin Horn.

— Comment savez-vous son nom ?

— Il a été filmé par une holocam et identifié alors qu’il volait un vieux chasseur stellaire et qu’il bousillait une navette kuati au Siège du Sénat.

— Vous savez quoi ? Vous allez tous nous conduire au Temple Jedi et nous vous laisserons poster un observateur sur place pendant que nous étudions le Jedi Horn pour voir ce qui cloche chez lui.

— Pourquoi est-ce que nous accepterions que vous étudiiez notre prisonnier ?

Han et Leia interrompirent leur conversation animée pour s’avancer vers eux. Le ton de Leia était on ne pouvait plus diplomatique. C’était la voix quelle avait prise par le passé pour faire ses discours de Chef d’État.

— Grand Maître, capitaine, je pense que mon mari et moi pouvons offrir une solution qui désamorcera la situation.

Le capitaine Savar lui adressa un regard un rien désabusé.

— Je vous en prie.

— Le centre médical Mon Mothma est presque à mi-chemin entre le Temple et le Siège du Sénat. Ce qui en fait une sorte de point médian entre les juridictions respectives. Pourquoi ne pas y conduire le Jedi Horn ? C’est un bâtiment sécurisé et un espace clos, aussi pourrons-nous limiter le nombre de personnes autorisées dans le cadre de cette situation – disons six Jedi et six officiers de sécurité.

Han hocha la tête.

— Et pas de chasseurs de primes ni de journalistes. Aucun en vie, en tout cas.

Savar réfléchit et jeta un coup d’œil sur le nombre toujours croissant de journalistes et de badauds, et acquiesça d’un signe de tête. Puis il regarda par-dessus son épaule.

— Carn ! Commande un véhicule civil adapté pour quinze passagers ou plus. Avec un conducteur civil. Il nous le faut ici, et tout de suite.

— Oui, monsieur !

Un policier aux épaules de déménageur se fraya un chemin parmi les membres du service d’ordre et les badauds, puis s’élança ventre à terre.

Ce fut presque une répétition des événements survenus la veille au centre médical du Temple, mais avec un casting plus nombreux et plus divers. Des Jedi, des officiers et les Horn attendant le rapport des médecins. Valin, lui, était toujours inconscient. Les infos sur la pagaille s’étaient propagées comme un feu de brousse sur le NewsNet. Et les Jedi, pendant les premières heures, n’eurent rien de mieux à faire que de suivre les informations.

Elles n’étaient pas bonnes. Des films amateurs montraient Valin, complètement parano, en robe de chambre, la veille au matin devant l’aparthôtel. Des commentateurs demandaient pourquoi les Jedi ne l’avaient pas tout de suite confié aux autorités, ce qui aurait évité les violences qui avaient suivi. L’arrestation de Luke était brièvement évoquée, avec de nombreux plans des Jedi, sabres laser allumés, l’air menaçant. Il y avait également des reportages de la sécurité montrant Valin en train de déverrouiller les dispositifs de sûreté de l’Aile-X et de la navette, suivis par les scènes amplement détaillées de la navette jaillissant du Siège du Sénat pour aller s’écraser à deux pas.

Et enfin, l’équipée finale, couverte jusque dans les moindres détails par une flopée de pros armés d’un matériel de qualité supérieure.

Des analystes assimilaient l’Ordre Jedi à un ramassis de super humains incontrôlés et dépourvus de principes qui se contentaient de se faire plaisir, au prix fort pour la population – laissant entendre qu’en tout Jedi sommeillait un Jacen Solo. Luke Skywalker n’était toutefois pas inclus dans cette critique ; sa bienveillance et sa générosité, fermement implantées dans la conscience publique, n’étaient plus à démontrer. En revanche, il était classé comme un autocrate intouchable, gentiment mais dangereusement ignorant de ce qui l’entourait et dévoué à une culture de droit qui avait des décennies de retard.

Au bout du neuvième bulletin d’informations, Leia poussa un profond soupir.

— Je sens d’ici le public se retourner contre nous. Les esprits se ferment aussi hermétiquement que des portes de turbolift en panne.

Luke acquiesça d’un regard sombre.

— Tu as des suggestions ?

— Les maîtres en réinterprétation de Daala ont déjà à moitié convaincu le public que la seule façon de sauver la civilisation est de museler les Jedi. Mieux vaut vous préparer à vous battre.

Les médecins civils qui examinèrent Valin établirent un diagnostic similaire à celui de Cilghal : niveau très élevé de stress, aucune anomalie physique, aucun signe d’empoisonnement ou de drogue, aucun moyen de tester ses fonctions neurologiques – la technique de brouillage des scanners de Jacen restait effective alors même que Valin était sous sédation profonde. Dès le lendemain, Luke et le capitaine Savar se mirent d’accord pour ne garder qu’un nombre réduit d’observateurs dans chaque camp, les Horn ne comptant pas dans celui des Jedi retenus. Luke retourna à ses occupations.

Le gouvernement prépara un dossier contre Valin Horn et déblaya plusieurs affaires afin d’avancer la première audience de Luke. Nawara Ven lui confirma que les procureurs s’apprêtaient à exploiter au maximum les frasques de Valin. La situation, pour Luke, se présentait vraiment très, très mal.

— Les gens souffrent toujours d’une guerre dont tout le monde a pâti et où personne n’a gagné, expliqua Nawara. Une guerre qu’un Jedi a rendue plus dure encore. Ils veulent un changement sur lequel ils peuvent compter, un changement qui voudra dire que des problèmes comme Jacen Solo et Valin Horn ne se reproduiront plus. Et vous pourrez toujours leur répéter à l’envi que bâillonner les Jedi ne rendra pas le monde meilleur, c’est ce qu’ils veulent, et ils sont montés contre vous.

Il avait raison. Les Jedi en mission ordinaire étaient hués. Les gens les plus simples auxquels ils avaient affaire refusaient soudain de les aider, esquivaient leurs questions, leur mettaient des bâtons dans les roues, et pas seulement sur Coruscant – les infos diffusées dans tout l’espace de l’Alliance alimentaient un ressentiment anti-Jedi se propageant telle une traînée de poudre qui semblait ne jamais vouloir faiblir. Jaina, chargée d’assurer la liaison avec les Vestiges de l’Empire, se fit conspuer et échappa même de justesse à des projectiles alors qu’elle accompagnait Jag. Des conférences pour lesquelles les Jedi avaient été sollicités plusieurs mois plus tôt furent annulées. Une très ancienne thèse universitaire affirmant que toute interaction avec la Force avait tendance à mener à la folie fut tirée des oubliettes et redistribuée, et son auteur, désormais obscur professeur de philosophie sur Corellia, devint soudain le chouchou des talk-shows.

Pendant ce temps, Valin, toujours endormi, était étudié sans succès par les médecins et évoqué quotidiennement par les médias.

Le Sommet de l’Unification, relégué au rang des infos de second ordre, se poursuivait. Peut-être cette soudaine extinction des projecteurs était-elle une aubaine, finalement. Les politologues annonçaient des réponses prometteuses des Vestiges de l’Empire et de la Confédération.

Une semaine après l’équipée de Valin, Luke alla se coucher, resta allongé pendant trois heures sans trouver le sommeil, se releva et se rhabilla pour aller marcher dans les couloirs du Temple pendant plusieurs heures. Les Jedi qu’il croisa, sentant sa profonde immersion dans ses réflexions, se gardèrent de le déranger. Ben le regarda pendant une heure arpenter le Grand Hall puis, profondément affligé mais incapable d’aller l’aider, il gagna sa propre chambre pour tenter, vainement lui aussi, de dormir.

Deux heures avant l’aube, Luke utilisa le comlink de sa chambre pour passer une série d’appels rapides.

Peu après, il se dirigea à pied vers le Siège du Sénat. D’ici quelques heures, les participants au Sommet de l’Unification se réuniraient de nouveau, mais pour l’instant, les bureaux étaient vides et silencieux.

Il fut accueilli aimablement à l’entrée principale et accompagné jusqu’à l’étage où étaient installés les bureaux de la Chef d’État à l’extérieur desquels d’autres gardes lui témoignèrent la même courtoisie. Ils lui demandèrent néanmoins de leur confier son sabre laser et de se prêter à une brève scanographie de tout le corps, ce qu’il accepta.

Puis, enfin, il fut conduit dans un vaste bureau, encore sombre et inoccupé à cette heure précédant l’aube. Un garde actionna l’éclairage du plafond et lui offrit un caf qu’il refusa. Le garde ressortit.

Le bureau témoignait de la sensibilité esthétique très différente de ce Chef d’État comparée à celle de Jacen Solo ou de Cha Niathal qui avaient précédé Daala à ce poste. Jacen avait préféré des bois naturels et des tons verts et bruns, encore que ses goûts aient évolué au cours des derniers mois vers un décor bien plus sombre. Niathal, une Mon Calamarienne, avait quant à elle choisi des thèmes militaires dans les bleus et les verts.

Daala, semblait-il, avait souhaité s’entourer des ornements de l’ancien Empire. Son bureau personnel était d’un blanc étincelant, avec des meubles, des sièges et un matériel informatique qui auraient pu venir tout droit et tout récemment de la passerelle de commandement d’un Destroyer Stellaire.

La porte derrière lui s’ouvrit en glissant, et Luke se retourna vers Daala qui entrait. La Chef d’État était cette fois encore en tenue blanche d’amiral. Les gardes l’attendaient dans le couloir ; l’expression sévère qu’ils réservaient à Luke disparut alors que la porte se refermait.

— Maître Skywalker.

Luke se leva pour serrer la main qui lui était tendue.

— Chef Daala.

Elle le contourna pour aller s’asseoir au bureau principal.

— Asseyez-vous, je vous en prie.

Il s’assit. C’était un peu étrange – il s’était attendu à éprouver quelque chose de sa part, de la colère, de la rancœur ou un désir de vengeance, mais ne ressentait aucune émotion forte, aucune agression.

— Vous désirez boire quelque chose ?

Il refusa d’un signe de tête.

La Chef d’État s’accouda sur son bureau et posa son menton sur ses doigts croisés.

— Quand mon personnel m’annonce que le Grand Maître Jedi souhaite me voir, je considère qu’il s’agit d’une affaire sérieuse, même si nous sommes engagés dans un conflit juridique. Et je suppose, quand le message ne précise aucun motif pour cette rencontre, qu’un tête-à-tête s’impose. Donc nous voici en tête à tête. Que puis-je faire pour vous – ou vous pour nous ?

— En fait, je ne sais pas très bien. Plus tôt dans la soirée, j’ai éprouvé le sentiment que nous devrions nous rencontrer. Un pressentiment dans la Force.

— Qu’est-ce que cela signifiait ?

— Je n’en suis pas sûr, mais je suppose que cela veut dire que, quelque part, je connais maintenant l’argument qui vous convaincra d’abandonner l’affaire. Que ce soit vrai ou non, je me devais de venir. Il se pourrait très bien que je doive être en votre compagnie quand quelqu’un cherchera à vous agresser.

— Peut-être la Force vous disait-elle que vous devez être ici pour découvrir brusquement que je ne suis qu’une usurpatrice avec le visage de Daala, et que vous devez me couper en deux.

— Non.

— Bien, dans ce cas, attendons et voyons.

— Oui.

— N’hésitez pas à m’avertir si vous changez d’avis pour le caf.

— Oui.

— Ou pour des pâtisseries.

Luke soupira. Le motif de l’impulsion qui l’avait amené ici ne semblait pas proche de se dévoiler, et Daala pensait de toute évidence qu’il lui faisait perdre son temps.

— En attendant que la Force se manifeste, dit-elle, je souhaite mettre certaines choses au point. Je tiens à ce que vous compreniez que les poursuites contre vous n’ont rien de personnel. Même lorsque nous étions dans des camps opposés, que nous représentions des forces ennemies, je vous ai toujours respecté. En reprenant votre dossier, il m’est apparu clairement que vous avez un effet important et très bénéfique sur la galaxie.

Luke haussa un sourcil.

— Mais vous avez malgré tout tellement besoin de faire des Jedi une branche bêtement soumise au gouvernement que vous maintenez ce procès.

— Il ne s’agit pas de soumission.

— Oh, c’est vrai. Il s’agit de notre incapacité à nous rendre compte du basculement d’un Jedi dans le Côté Obscur. Ce qui devrait nous être bien plus facile que, disons, déceler la cruauté croissante d’un leader impérial qui finira par détruire totalement un monde innocent dans le seul but d’en soumettre d’autres.

Daala s’immobilisa. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais Luke put sentir, rien qu’une seconde, la douleur qu’elle avait vécue il y a longtemps quand son amour, son respect, et même sa tolérance pour le Grand Moff Wilhuff Tarkin s’étaient flétris et éteints à la suite des atrocités qu’il avait commises au nom de l’Empereur.

Luke était désolé de ranimer cette douleur. Mais il était clair que Daala n’avait pas l’intention de le ménager, or Luke, pour ce genre de combat, n’était pas sans munitions.

Elle reprit rapidement contenance.

— Il ne s’agit pas de cela non plus. Vous êtes aussi coupable de ne pas avoir remarqué la chute de Jacen Solo dans le mal que d’autres l’ont été de ne pas avoir su mettre un frein aux excès des officiers impériaux. Mais ce n’est pas la raison de votre procès. Ce n’est que le chef d’accusation qui nous permettra de vous déclarer coupable.

— Alors pourquoi me juger, dans ce cas ? Donnez-moi la strate suivante de la vérité. Ou celle qui suit.

— Elles concernent l’équité, la responsabilité et le respect de la loi.

— Des valeurs que les Jedi ont toujours soutenues.

— Des valeurs que les Jedi ont toujours corrompues, tout au moins sous votre direction.

Luke fut incapable de cacher l’étonnement de son visage et de sa voix.

— C’est absurde.

— Laissez-moi vous donner un exemple. Un bar dans les bas-fonds mal famés de Coruscant. Deux clients décident que la tête de leur voisin ne leur revient pas. Ils l’agressent. Un Jedi intervient. Les pistolets blaster apparaissent ainsi qu’un sabre laser, et deux secondes plus tard, plusieurs bras coupés se retrouvent par terre. On fait appel à des policiers de Coruscant, le Jedi leur donne sa version des faits bruts puis s’éclipse vers de nouvelles aventures.

Luke hocha la tête.

— C’est une façon simpliste et hautement pittoresque de décrire la chose, mais oui, ça se produit.

En fait, ce genre d’histoire lui était arrivé presque exactement de la manière dont elle venait de le raconter. Il était alors le client sur le point d’être agressé ; c’était à l’époque où il n’était pas encore un Jedi lui-même, il y avait très longtemps.

— Vous ne voyez rien d’anormal dans la façon dont la situation a été résolue ? demanda Daala.

— Pas vraiment.

— D’abord, il y a la mutilation des suspects. Aurait-il été possible pour le Jedi de les maîtriser sans leur trancher les bras ?

Luke acquiesça.

— Sans doute. Mais une fois que les blasters ont été tirés de leurs étuis, la situation devenait bien plus dangereuse pour tout le monde, y compris pour les clients et le Jedi.

— Le Jedi aurait-il pu les désarmer sans avoir recours à la Force ?

— Ça peut arriver. Mais il est clair que le Jedi de votre exemple a fait le bon choix.

— Comment cela ?

— Il ne réagissait pas seulement à ce qu’il voyait avec ses yeux et grâce à son expérience. Il était en harmonie avec la Force. La Force l’avait averti du vrai niveau de danger et il a opéré en fonction de cette information.

— Il est regrettable que la Force ne puisse jamais venir témoigner sous serment quant aux suggestions qu’elle souffle aux Jedi.

— C’est certain.

— Ou aux Sith. La Force parle également aux Sith, n’est-ce pas ?

Luke cligna des yeux.

— Le Côté Obscur de la Force, oui.

— Vous n’avez pas précisé que votre Jedi n’écoutait que le Côté clair…

— Le Côté Lumineux.

— Oui, merci. Vous avez simplement parlé de la Force. Mais supposons que la bonne Force soit la seule que notre Jedi hypothétique écoute. Cela suppose qu’il va se livrer à de nombreuses mutilations sur son passage.

— On ne peut plus vraiment parler de condamnation à vie à l’infirmité. Il est impossible aujourd’hui de faire la différence entre les prothèses et le membre d’origine.

Il leva sa propre main prothétique en agitant les doigts pour le prouver.

— Encore faut-il que quelqu’un règle les frais de la pause – c’est le plus souvent l’État quand la victime amputée est issue des classes inférieures – et de l’entretien, objecta Daala. Un coût en crédits et en expertise technique qui excède largement celui de l’entretien d’un bras ordinaire de chair et de sang.

— C’est certain.

Luke réprima un soupir d’impatience.

— Est-ce le motif de ces poursuites, alors ? Le sentiment que des bras sont coupés bien plus souvent que ne le tolère le gouvernement ?

— Non, il s’agit de l’inconséquence des Jedi qui donnent une version superficielle des faits aux officiers de police avant de tourner les talons. Quand ils ne s’éclipsent pas sans rien déclarer du tout. Ou qu’ils ne refusent pas tout bonnement de répondre aux questions cruciales que leur posent les officiers. Et le fait que, dans tous les cas, ils s’en sortent.

— Je ne comprends toujours pas.

— Je vais vous jouer la scène… Les policiers arrivent et posent des questions, le Jedi fait un rapport de cinquante mots, les policiers disent : « Merci, maintenant nous devons aller au poste du quartier pour rédiger un rapport complet », et le Jedi répond : « Désolé, j’ai à faire ailleurs » et il file. Le Jedi a-t-il répondu avec la rigueur appropriée ? C’est ce que vous pensez, mais au niveau du gouvernement nous ne le saurons jamais, parce que peu de temps après il est sur Commenor pour s’occuper d’un gang de criminels, puis dans l’Amas de Hapès…

— En principe, le Jedi fait un rapport complet. Il coopère avec les exigences des autorités locales.

— En principe, oui. J’ai ici le rapport d’un Chevalier Jedi, un certain Seff Hellin, qui a agressé des officiers il y a tout juste quelques semaines. Quelle qu’ait été la raison de sa fuite, il n’est jamais revenu pour offrir sa pleine et entière coopération aux autorités. Je me trompe ?

Luke se retint de donner des signes d’impatience, et se prit à regretter que Nawara Ven ne soit pas présent, même si Daala n’était pas elle-même soutenue par un avocat.

— Je comprends parfaitement que les autorités puissent être exaspérées par ces enquêtes et ces rapports incomplets. Mais vous devez nous faire confiance pour faire le bon choix au bon moment. C’est à cela que nous sommes formés.

Le sourire qu’elle lui adressa était aussi froid que ce que Luke avait pu voir dans les lointaines contrées glacées de Hoth.

— Vous croyez ? Nous y reviendrons. Grand Maître, l’incident hypothétique que je vous ai décrit montre à un niveau très mineur et très fréquent que les Jedi sont au-dessus des lois.

— Faux. N’importe qui, dans ce bar et dans la situation que vous avez décrite, aurait pu intervenir en employant des moyens radicaux pour se porter au secours de la victime.

— Et il aurait été en conséquence obligé de faire un rapport complet et de rester en contact avec les autorités jusqu’à ce que l’enquête soit terminée. Les Jedi ne respectent pas cette loi, ni aucune loi qu’ils trouvent importune. Et le choix de trancher les bras se rapproche dangereusement d’une condamnation judiciaire prononcée au moment même de l’intervention. Juge, jury et exécuteur : Jedi.

— Je regrette que vous pensiez cela, dit Luke, l’air sombre. Je suis venu ici avec l’espoir de pouvoir vous persuader de renoncer à ces poursuites. Mais maintenant, je me demande si je ne ferais pas mieux de subir ce procès rien que pour démontrer au public que nous coopérons bel et bien avec les autorités. Et que nous ne nous jugeons pas au-dessus des lois.

Daala hocha la tête d’un air avenant.

— Parlons de Kyp Durron.

— Maître Durron est un bon Jedi responsable.

— Je ne parle pas du Jedi qu’il est aujourd’hui, mais de l’adolescent qui a détruit un nombre incalculable de vies dans le système Carida il y a de nombreuses années.

Luke, dont le calme était passablement ébranlé, changea nerveusement de position.

— Il était sous l’influence du Côté Obscur de la Force à cette époque, soumis aux messages mentaux d’un Seigneur Sith mort il y a longtemps. Mais il s’est depuis amplement révélé, au cours de toutes ces années, comme un être courageux, un défenseur de la vie…

— Oui, c’est vrai. Et je ne remets pas ces qualités en question. Mais je voudrais vous ramener un peu plus d’une trentaine d’années en arrière, quand il a exterminé tous ceux qui n’avaient pas encore pu évacuer Carida dans les deux heures qu’il avait généreusement accordées à la population. Évidemment, le système solaire qu’il a détruit était un système impérial, votre ennemi à l’époque, ce qui atténue son crime à vos yeux. Est-ce la raison pour laquelle vous l’avez protégé, soustrait aux répercussions légales, formé ?

— Non.

— Alors pourquoi ?

— Parce que j’ai pu regarder dans son cœur et voir qu’il en avait chassé l’ombre d’Exar Kun ; et qu’il n’était plus un agent du Côté Obscur, qu’il était repentant.

— Il a exprimé ses regrets, et ils étaient sincères, et ses millions de victimes sur Carida ont dû se contenter de cette justice.

— C’est une simplification excessive. Je savais qu’il était à nouveau sur le droit chemin.

— Parce que vous avez le pouvoir de le voir. Parce que vous avez été formé pour cela.

— Oui.

Daala soupira.

— Et parce qu’ils sont formés pour cela, pour sonder le cœur des gens, pour faire la différence entre la vérité et le mensonge, pour voir dans l’avenir que le criminel s’est amendé et qu’il a embrassé une nouvelle vie simple et bucolique, les Jedi peuvent déterminer qui doit être remercié et qui doit être éliminé, qui doit être pardonné et qui doit être remis aux officiers de l’autorité ordinaire. Ils protègent le citoyen moyen mais ne répondent pas de lui. Ils ne payent pas pour leurs erreurs. Ils obéissent aux ordres du gouvernement uniquement quand ces ordres se conforment à leur code moral. Et ce n’est pas juste. Tout autre groupe manifestant ce niveau d’arrogance, ce mépris pour les préceptes de la loi, serait considéré comme une organisation criminelle. Ce qui, en définitive, est le sujet de ce procès.

Elle avait tort. Cependant, si elle se trompait, c’était surtout du point de vue Jedi. Si l’on supprimait la Force de cette démonstration, elle avait raison. Et c’était un choc pour Luke. Il lui était si difficile désormais de se rappeler ce qu’il en était de ne pas avoir la Force étayant systématiquement toute décision qu’il devait prendre.

Ce fut à cet instant qu’il le discerna : ce mal que la Force, en le conduisant ici, avait voulu qu’il voie. Et qu’il découvrait non pas comme un objet ou une personne, mais comme un processus, une tendance – auquel il coopérait.

Et en appréhendant les choses, dans la mesure du possible, à travers le point de vue de Daala ou du citoyen ordinaire, il lui apparaissait que, si la galaxie considérait que les Jedi étaient au-dessus des lois, des abus jailliraient inévitablement de cette notion aussi sûrement que des mauvaises herbes s’épanouissent sur un tas de fumier.

De jeunes Jedi, devant la facilité avec laquelle leurs Maîtres se dérobaient à certaines responsabilités civiles courantes mais ennuyeuses, finiraient par assimiler une telle attitude à un droit. Quelques-uns, hésitant entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur, comprendraient que Kyp Durron avait échappé aux conséquences de ses actes à Carida… Ils feraient leur la thèse de Luke selon laquelle Dark Vador avait été rédimé et était mort en Jedi et non en Sith en dépit de tous ses meurtres, et ne saisiraient pas le sens véritable de cette histoire.

La réponse tomba sur les épaules de Luke comme un suaire de plomb. Afin d’empêcher ce mal de grandir, il devait perdre son procès, être sanctionné… sinon un mal plus grand encore en résulterait. C’était cela que la Force, en le conduisant ici, avait voulu qu’il comprenne.

Il rencontra de nouveau le regard de Daala.

— Poursuivrez-vous Maître Durron en justice, ensuite ?

— Non. Mais je pourrais autoriser son extradition dans les Vestiges de l’Empire afin qu’il y soit jugé pour génocide planétaire. Le Chef d’État Jagged Fel m’a déjà à contrecœur soumis une proposition du Conseil Moff sur ce même sujet. Mais ceci pourrait être évité, bien sûr, si nous avons déjà donné un autre exemple significatif.

Luke acquiesça d’un lent hochement de tête.

— Je suis venu en espérant que, en tête à tête, sans avocats nous chuchotant à l’oreille, nous pourrions négocier un accord. À présent que j’ai entendu ce que vous aviez à me dire, je suis certain que c’est possible.

— Je vous écoute.

7

Neuvième Salle de Justice, Coruscant

C’était bel et bien une salle d’audience, un endroit où l’on rendait la justice et, sous des régimes comme celui de Jacen Solo, l’injustice aussi. Des panneaux de boiserie sombre recouvraient les murs ; les tables et le banc des juges, en hauteur, étaient d’un beau marbre ancien brun clair d’Ithor.

Luke suivit les débats avec un léger détachement dû à son manque de sommeil et à l’étrange irréalité née de sa propre décision.

La juge, une Falleen au regard sévère, sa peau vert pâle offrant un contraste frappant avec sa toge sombre, trônait en hauteur sur son banc et étudiait les documents que Nawara Ven et le procureur lui avaient remis à son arrivée. Le bourdonnement des conversations s’élevait de l’assistance, à l’arrière de la salle, et Luke sentait monter de ce public des attentes bien plus fortes que ne le laissaient supposer les simples murmures. Il débutait enfin, ce procès de Luke Skywalker, et ils étaient là pour voir le sang gicler – métaphoriquement, bien sûr.

Enfin, la juge releva la tête, regarda Luke et les deux avocats, et prit la parole.

— Dans l’affaire de l’Alliance Y-O-O-quatre-trois-tiret-dix-sept mille quatorze, « La Fédération Galactique des Alliances Libres contre Luke Skywalker », il a été négocié une décision approuvée à ce jour par le ministère public, la défense et moi-même.

De faibles murmures de désappointement montèrent d’une partie de l’assistance. Luke sentit la source de leur déception. Des semaines d’audience, avec les récits des actions meurtrières de Jacen Solo et des révélations embarrassantes, allaient être évitées – frustrant les médias de la possibilité d’en faire leur fonds de commerce –, supprimées par un accord entre le procureur et l’avocat de la défense pour revoir à la baisse les chefs d’inculpation.

Luke aurait dû en rire, mais il ne se sentait pas d’humeur du tout.

— Accusé, levez-vous.

Luke et Nawara se levèrent comme un seul homme.

— Quant à la liste modifiée des accusations, réduite à une seule accusation, le danger inconsidéré auquel vous avez exposé la population, comment plaidez-vous ?

Luke s’éclaircit la gorge.

— Coupable, Votre Honneur.

— Vous avez été reconnu coupable pour le chef d’accusation. Asseyez-vous, je vous prie.

Une fois que Luke et Nawara se furent rassis, la juge poursuivit.

— Ainsi s’achève la phase des débats d’instance de ce procès. Nous allons à présent aborder la phase de la condamnation.

« Pendant une période débutant demain une heure avant minuit dans la zone horaire actuelle et se poursuivant pendant un minimum de dix années coruscantiis, vous serez exilé de Coruscant. Vous resterez à une distance minimum de cinq années-lumière de ce monde.

« Durant cette même période, vous n’exercerez pas vos fonctions de Grand Maître de l’Ordre Jedi, ni aucun poste d’autorité ou de consultation à l’intérieur de l’Ordre.

« Durant cette même période, vous ne rendrez visite ni n’approcherez à moins d’une année-lumière tout monde sur lequel se trouve un Temple de l’Ordre Jedi, une école de l’Ordre Jedi ou tout autre établissement de l’Ordre Jedi.

« Durant cette même période, vous aurez l’interdiction de créer un nouveau Temple de l’Ordre Jedi, une école de l’Ordre Jedi, ou tout autre établissement en rapport avec le Temple Jedi, ou tout commerce qui d’une manière structurelle ou organisationnelle s’apparente à ces structures susmentionnées et qui pourrait par conséquent être aisément converti en un tel commerce une fois que vous vous serez acquitté de votre sentence.

« Vous nommerez le Maître Jedi Kenth Hamner pour accomplir les devoirs de Chef de l’Ordre Jedi, et n’exercerez par la suite aucune influence sur lui pendant la durée de votre condamnation.

« Toute violation des restrictions ci-dessus mentionnées vous exposerait à une peine plus sévère : l’incarcération dans une prison de haute sécurité pour le reste des dix années.

« En vertu des dispositions de cet accord, votre condamnation peut être commuée ou un pardon accordé si vous pouvez convaincre une commission d’enquête que vous avez déterminé la nature des événements et autres causes qui ont conduit aux comportements paradoxaux et destructeurs du colonel Jacen Solo à l’origine de et durant la Seconde Guerre Civile Galactique, la commission d’enquête devant être constituée d’un des membres haut placés de la Section Judiciaire de l’Alliance Galactique, de l’Association Médicale de l’Alliance Galactique et des Forces Armées de l’Alliance Galactique, chacun de ces membres devant être choisi par le Bureau du Chef d’État de l’Alliance Galactique.

« Comprenez-vous ces conditions ?

— Oui, Votre Honneur.

Il les comprenait très bien. Daala et lui les avaient négociés, point par point, quelques heures plus tôt seulement. Mais bien qu’il ait joué un rôle dans leur choix, Luke avait toujours l’impression de se débattre dans un rêve triste et épuisant.

— Ainsi la Cour en a-t-elle décidé. La phase de condamnation est terminée et, sur mon ordre, cette affaire est close.

La juge se leva, et tout le monde, dans la salle, fit de même pour la regarder se retirer par sa sortie privée derrière le banc.

Dès qu’elle fut partie, les conversations explosèrent dans le prétoire, et les membres des médias se ruèrent vers Luke pour lui arracher une déclaration.

Luke resta le dos tourné à cette partie de la salle. Le personnel de la sécurité laissa entrer les Jedi et la famille de Luke dans le coin réservé aux avocats et à leurs clients, et soudain Luke se retrouva entouré et étreint par Leia, Han, Ben et Jaina tandis que d’autres Jedi s’érigeaient en mur vivant entre Luke et le public.

— Dix ans ! dit Ben qui avait l’air d’avoir été percuté par une moto speeder.

— Nous nous opposerons à cette condamnation, décréta Leia.

— Kenth Hamner ? dit Han, l’air atterré. Ils l’ont choisi parce que c’est le Jedi le plus assommant que l’Ordre ait jamais connu ? Il lui suffit d’ouvrir la bouche pour endormir un singe-lézard kowakien.

Luke répondit avant tout à sa sœur.

— Nous ne nous opposerons pas à cette condamnation. Je l’ai négociée. Je l’ai acceptée.

— Sans me consulter.

C’était Nawara Ven, qui s’était exprimé entre ses dents, juste assez fort pour que le Jedi l’entende.

— Et ce ne sera pas dix ans pleins, ajouta Luke pour Ben. Tu as entendu les conditions de commutation, à la fin.

Han secoua la tête.

— Mon gars, c’est Daala qui choisira ton tribunal. Et s’ils étaient encore de ce monde, elle prendrait Palpatine, Lumiya et Shimrra Jamaane pour te juger.

Luke repoussa son objection d’un geste de la main.

Le capitaine Savar s’approcha. Il portait l’uniforme de la sécurité de l’AG, et affichait une expression sombre, presque triste.

— Le juge Zudae vous fait dire que vous pouvez quitter le tribunal par sa porte et les couloirs du fond si vous préférez éviter la presse.

Luke acquiesça.

— Oui, s’il vous plaît.

— Par ici.

Ce soir-là, Luke organisa une réunion du Conseil des Maîtres Jedi.

— Je serai bref, annonça-t-il, car j’ai beaucoup de choses à préparer avant demain soir, et afin de ne pas prolonger inutilement une situation pénible. D’abord, je renonce à mes devoirs de Grand Maître de l’Ordre Jedi jusqu’à ce que ma condamnation ait été purgée, commuée ou abolie par la Cour. Cela prendra effet à partir de mon départ de Coruscant.

Kyp Durron sourit.

— Pour la première fois depuis toute cette affaire, vous me redonnez un peu d’espoir.

Luke, intrigué, se tourna vers lui.

— Comment cela ?

— Vous n’avez pas démissionné de votre rôle de Grand Maître. De toute évidence, vous avez l’intention de revenir et de le reprendre.

— C’est vrai. J’espère pouvoir le faire. Donc pendant mon absence, pas de fêtes échevelées dans la Salle des Maîtres.

Il prit plaisir à pouvoir plaisanter, même si sa blague était un peu éculée.

— Deuxièmement, je nomme Maître Kenth Hamner Maître dirigeant de l’Ordre.

Hamner, un grand blond aux traits révélateurs d’une longue hérédité de richesse et d’autorité, au maintien impeccablement militaire, offrit un pâle sourire à Luke.

— Et je n’ai même pas eu l’occasion de négocier avant que cette condamnation me soit transmise.

— La Chef d’État Daala et les militaires ont confiance en vous.

Le regard de Luke était encourageant.

— Vous ne pouvez vous en prendre qu’à vous… et à votre longue expérience de l’armée.

— J’accomplirai mon devoir du mieux que je le pourrai, Grand Maître.

Maître Octa Ramis, remise des blessures superficielles qu’elle avait subies durant la folle équipée de Valin, demanda :

— Qu’allez-vous faire pendant que vous serez au loin, Maître Skywalker ?

— J’ai l’intention d’accomplir ce que j’ai négocié avec la Chef d’État : comprendre ce qui a conduit Jacen vers le Côté Obscur, et ensuite mettre en place des protocoles afin d’anticiper ce même phénomène chez d’autres Jedi. Si la chance est avec nous, il se pourrait que ça ait un rapport avec ce qui est arrivé à Valin et à Seff. Je commencerai par reconstituer, dans la mesure du possible, les voyages qu’a faits Jacen avant la crise des Killik. J’espère trouver la réponse quelque part au cours de ce voyage.

Maître Hamner pressa ses mains l’une contre l’autre.

— Attendu que ceci est clairement dans l’intérêt de l’Ordre Jedi – même si vous ne pouvez nous conseiller de quelque manière que ce soit avant que vous ayez purgé votre peine – et attendu que les termes de votre condamnation ne seront pas effectifs avant demain, je n’éprouve aucune culpabilité à vous offrir ce dont vous pourriez avoir besoin pour accomplir votre mission. Il nous suffit de tout vous transférer en une journée.

— Le yacht de Mara sera mon domicile et mon moyen de transport de base. Donc le voyage n’est pas un problème. En revanche, les fonds le sont. Je n’ai pas vraiment d’économies.

Hamner hocha la tête.

— Je vais ouvrir un compte pour vous. Pas un compte courant, car ce serait une preuve que l’Ordre Jedi vous soutient après le début de votre sanction. Mais je pense plutôt à une somme représentant quarante-trois années d’arriérés de salaire.

Luke eut un sourire amusé.

— Et surtout virez-le à partir d’un monde qui ne soit pas dépendant de l’Alliance Galactique ou en passe de le devenir.

— C’est comme si c’était fait. Vous aurez tous les détails pour votre petit déjeuner.

— C’est tout ce que j’avais à dire.

Luke regarda les Maîtres. La tristesse menaça de fondre sur lui, de lui serrer le cœur, mais il la repoussa au prix d’un énorme effort.

— Tout problème que je dois encore régler en tant que Grand Maître doit m’être confié aussi vite que possible.

Kyp Durron acquiesça d’un signe de tête.

— Nous allons nous en occuper.

Cilghal fut la première à se lever. Comme elle s’approchait de Luke, son attitude fut comme un signal pour les autres qui, tous, se levèrent à leur tour. Elle prit un bref moment Luke dans ses bras caoutchouteux.

— Nous vous garderons votre appartement pour votre retour, dit-elle. Que la Force soit avec vous, toujours et partout.

— Je vais avec toi, déclara Ben alors que Luke et lui retournaient dans leur appartement.

Luke parvint cette fois encore à esquisser un sourire.

— Je ne crois pas, non.

— Pourquoi pas ?

— Eh bien, d’abord, tu n’es pas un criminel et tu n’as donc pas à subir de condamnation. Ensuite, aucun adolescent que j’ai pu connaître, y compris moi-même, ne pourrait supporter de vivre constamment en compagnie d’un parent pendant dix ans.

— Désolé, mais tu oublies un détail.

Ben leva un doigt, prenant ridiculement l’air d’un Maître s’adressant à une classe de jeunes enfants.

— Personne ne reste adolescent pendant dix ans.

— D’accord. N’empêche, Ben, je pense que tu devrais rester ici.

Ben serra les dents. Et à cet instant, comme c’était souvent le cas quand son côté têtu prenait le dessus, il ressemblait vraiment à sa mère.

— Tu es mon Maître, je suis ton élève.

— Une logique intéressante.

— Papa, c’est aussi ma mission.

Ben avait soudain pris une voix qui n’était plus celle d’un adolescent quémandeur.

— J’ai été l’apprenti de Jacen. À la fin, il me torturait, il essayait de faire de moi un Sith. Il a tué maman. Comment crois-tu que je pourrai trouver le repos un jour si je ne sais pas pourquoi ?

Luke se tut en réfléchissant à l’argument de Ben. En silence, ils prirent le turbo-ascenseur pour monter au niveau résidentiel. Quand ils atteignirent leur porte, Luke avait pris sa décision.

— Tu as raison. Prépare tes affaires et fais tes adieux.

Ben laissa retomber ses épaules rigides.

— Merci, p’pa.

Le lendemain matin, Luke songea qu’être un Jedi avait vraiment des avantages, en l’occurrence celui de pouvoir voyager léger. Un sabre laser, un sac avec quelques vêtements de rechange, son kit d’outils et de pièces pour l’entretien de sa main artificielle, un datapad bourré de données et de littérature populaire. Et non seulement il avait déjà terminé de boucler son maigre bagage, mais son appartement était presque vide. Il promena son regard sur sa chambre presque nue ; ne restaient plus que quelques objets sur les étagères – des holos de sa vie avec Mara, des babioles accumulées au fil de ses voyages ou envoyées par des admirateurs, des vêtements qu’il avait décidé de ne pas emporter.

L’idée que cette chambre puisse rester vide, telle quelle, pendant toute la durée de sa condamnation – ou qu’il soit besoin de la donner à quelqu’un d’autre et donc de remiser ses affaires dans un sac, effaçant ainsi sa présence du Temple comme une ultime tache – était déprimante. Il devait partir, et très bientôt, et ce fait à lui seul suffisait à lui donner envie de rester.

La sonnette de sa porte retentit.

— Entrez, dit-il en retournant dans le petit salon.

La porte s’ouvrit en glissant, laissant apparaître Cilghal. Le Maître Mon Cal le salua d’un signe de tête et s’avança, laissant la porte se refermer derrière elle.

— Ces derniers jours, quand je n’étudiais pas les résultats des examens de Valin, j’ai cherché des cas qui pourraient avoir un rapport avec le comportement bizarre de Valin et de Seff. Et j’ai trouvé quelque chose.

Elle inclina la tête comme pour se souvenir, et quand elle reprit la parole, ce fut d’un ton différent. Luke supposa qu’elle rapportait une citation.

— « Bien que j’aie vécu parmi les humains pendant de nombreuses années, certaines des différences entre nos façons de voir les choses choisissent de garder leurs raisons d’être. L’électroencéphalo-scanner, par exemple, serait considéré comme une intrusion très grave et très personnelle par mon espèce. Heureusement, mon ordre connaît un moyen de l’éviter. Malheureusement, quand nous l’utilisons, nous ne pouvons démontrer que notre cerveau fonctionne. »

Luke inclina la tête, amusé.

— Qui citiez-vous ?

— Le Maître Jedi Plo Koon.

Luke réfléchit. Plo Koon avait été Jedi pendant les dernières années de l’Ancienne République. Il était mort à peu près à l’époque où lui-même était né, victime comme bien d’autres de l’Ordre 66 de l’Empereur Palpatine. C’était un Kel Dor, un membre d’une espèce assez rarement rencontrée en vadrouille dans la galaxie ; en effet, incapables de respirer l’oxygène, ils étaient contraints de porter des masques spéciaux – des masques anti-ox – lorsqu’ils se rendaient sur les autres mondes habités.

— Pourquoi cette citation était-elle si difficile à trouver ?

Avec n’importe qui d’autre, Luke savait que sa question aurait pu être interprétée comme un reproche, mais Cilghal ignorait les névroses humaines, ce qui lui évitait de prendre des remarques parfois un peu brutales pour des critiques.

— Elle n’était pas transcrite en tant que donnée accessible dans nos archives. C’était l’enregistrement d’un entretien entre Plo Koon et un Chevalier Jedi qui préparait une étude documentaire sur les espèces représentées dans l’Ordre Jedi. Lui aussi a été une victime de l’Ordre 66, et son projet est resté en plan. J’ai utilisé un logiciel de traduction vocale sur du matériel holo-enregistré pour chercher une liste de mots-clés en relation avec la situation de Valin, et ce matin, il affichait le mot électroencéphalo-scanner.

— Bon travail. Y avait-il d’autres informations intéressantes dans cet entretien ?

Cilghal se dandina d’un pied sur l’autre, l’équivalent pour les Mon Cal d’un signe de tête négatif.

— Apparemment, pour Plo Koon, c’était une simple remarque humoristique, et le sujet n’a pas été approfondi.

— Il a dit : « mon Ordre connaît un moyen ». À quoi faisait-il référence ? Ça ne pouvait pas être l’Ordre Jedi étant donné que nous n’avons trouvé aucune autre allusion à cette technique, et étant donné qu’il s’adressait à un autre Jedi…

— … il aurait dit notre Ordre.

Cilghal inclina la tête. Habitué à elle, Luke y reconnut un geste d’autosatisfaction. Certaines nuances linguistiques humaines lui échappaient encore, même après toutes ces années passées parmi eux.

— Exactement, confirma Luke qui sortit son datapad du petit sac à sa ceinture.

Alors qu’il s’en servait pour accéder aux archives du Temple, il se rendit compte, avec un pincement au cœur, que c’était peut-être la dernière fois qu’il le faisait – du moins n’en aurait-il pas l’occasion avant de nombreuses années. Et peut-être jamais.

Il scanna le dossier de service de Plo Koon dont il connaissait déjà une bonne partie. Ses propres études l’avaient familiarisé avec la carrière de son propre premier Maître, Obi-Wan Kenobi, ainsi qu’avec les professeurs et les confidents d’Obi-Wan. Le Maître d’Obi-Wan, Qui-Gon Jinn, avait été un ami proche de Plo Koon. Mais le dossier de Plo Koon offrait très peu de pistes. Il ne mentionnait aucun autre Ordre auquel ce Maître depuis longtemps disparu aurait pu appartenir, encore que Luke savait qu’il existait une possibilité plus plausible que toutes les autres.

Il referma le datapad.

— Je suppose qu’il faisait référence aux Sages Baran Do. Il avait peut-être étudié avec eux avant de rejoindre l’Ordre, ce qui veut dire que cette piste est froide depuis quatre-vingts ou cent ans. Je ferais aussi bien de faire de ces Sages la première escale de mon grand tour.

Il fronça les sourcils.

— Il n’y a aucune trace d’une éventuelle visite de Jacen chez eux, mais nous possédons très peu de documents sur ses voyages. Je n’ai plus qu’à souhaiter que tout se passera au mieux. Je regrette seulement de ne pas avoir le temps d’étudier tous les déplacements de Valin pour voir s’il a eu des contacts avec ces sages.

— Moi j’ai le temps. Et j’ai accès à toutes les archives de l’Ordre.

— Je ne pourrai pas vous demander de le faire. Et en tant qu’exilé, je ne suis pas censé avoir accès aux ressources de l’Ordre.

— Vous ne m’avez rien demandé. Je décide pour qui je suis une ressource. Et votre jugement précise que vous ne pouvez pas conseiller, et non que vous ne pouvez pas être conseillé.

Un peu pris au dépourvu par le ton résolu de Cilghal et de la façon péremptoire dont elle foulait aux pieds les desiderata du gouvernement de l’Alliance Galactique, Luke s’avança et prit une des grandes mains de Cilghal entre les siennes.

— J’oublie parfois, avec notre système très méthodique de rangs et d’obligations, que j’ai des amis.

— Vous avez créé cet Ordre avec la logique, et vous vous êtes fait des amis avec le cœur. Ils ne devraient pas suivre les mêmes voies.

La porte s’ouvrit, et Ben arriva, vêtu comme à son habitude de noir, un sac vert foncé sur l’épaule.

— Désolé. Je ne voulais pas déranger.

Luke secoua la tête.

— Tu ne nous déranges pas. Nous finissions juste de régler une affaire. Le speeder est prêt ?

— Oui.

— Alors descendons.

— Non. On monte.

Luke haussa un sourcil.

— Je croyais t’avoir dit d’aller nous chercher un speeder et de le garer dans le hangar inférieur.

— Oui, mais j’ai eu un contrordre entre-temps.

— De qui ?

— Maître Hamner.

Luke soupira. Kenth aurait au moins pu attendre qu’il ait quitté le Temple avant de commencer à contredire ses ordres.

— D’accord, alors allons-y.

Le turbo-ascenseur les conduisit vers les étages supérieurs et, à la surprise de Luke – qui, en pleine conversation avec Cilghal, n’avait pas prêté attention à ce que Ben avait dit au contrôleur de l’appareil –, s’ouvrit au niveau du Grand Hall.

Tous trois sortirent dans le hall bondé et le bourdonnement des conversations, chargées d’une impatience manifeste, se tut aussitôt.

C’était comme si tous les Jedi de Coruscant, et peut-être même ceux qui étaient en poste dans des systèmes stellaires voisins, s’étaient rassemblés là, de même que de nombreux non-Jedi. Certains visages étaient tristes, d’autres mouillés de larmes, et même parmi ceux qui affichaient une sérénité digne d’un Jedi, on ressentait une atmosphère de tristesse et de résignation.

— Je crois que je n’ai jamais vu autant de tuniques brunes rassemblées en même temps à la même place, ironisa Ben à voix basse. On dirait le show-room de l’usine de textile la plus ringarde du monde.

Luke réprima un bref ricanement.

— Chht.

Maître Hamner s’approcha, et Luke s’avança vers lui en lui tendant la main.

— Kenth, l’idée vient de vous ?

— C’est celle de Leia, la mienne, de chaque membre du Conseil et de bien d’autres. Beaucoup ont des messages pour vous qu’ils vous transmettront personnellement à mesure que vous vous dirigerez vers l’entrée du hall, mais tous avaient un message commun.

Posant un bras sur les épaules de Luke, Kenth le fit se tourner vers l’entrée principale puis, de sa main libre, désigna d’un geste large la foule des Maîtres et des Chevaliers Jedi, des apprentis et des amis.

— Il y a quarante ans, il n’existait qu’un Jedi en activité dans toute la galaxie, et l’Ordre et le Temple n’étaient que de vagues notions issues de rumeurs muselées. Aujourd’hui, ce que vous voyez devant vous… est votre œuvre, Maître Skywalker.

Malgré lui, Luke sentit sa gorge se serrer.

— Pas à moi seul, dit-il d’une voix rauque.

Kenth opina du chef.

— Pas à vous seul. Mais si l’on élimine tout autre participant du processus, le résultat sera simplement un peu différent. En revanche, si l’on vous élimine, tout s’effondre, comme un holofeuilleton coupé au beau milieu d’une scène.

Il lui prit son sac de la main avant de le pousser gentiment en avant.

— Je vais le faire porter dans votre speeder.

Ce fut le signal pour tous les autres dans le hall qui s’avancèrent seuls ou par petits groupes pour lui serrer la main, l’étreindre ou l’embrasser ; certains avaient les joues mouillées de larmes. Toujours présent à la lisière de sa conscience, Ben, qu’on avait lui aussi délesté de son bagage, reçut les mêmes attentions.

Il y avait Kyp et Octa, Kam et Tionne, Saba Sebatyne dans toute sa majesté reptilienne, Kyle Katarn, la famille Horn doublement triste, des visiteurs tels Jag Fel et Talon Karrde. Il y avait les vétérans de l’Escadron Rouge et de l’Escadron Rogue, avec lesquels Luke avait volé il y avait si longtemps et plus récemment aussi, et parmi eux Wedge Antilles. Il y avait des Chevaliers et des apprentis Jedi qu’il connaissait à peine ; c’était si différent des années passées, à l’époque où il avait personnellement formé tous les membres de l’Ordre Jedi – un changement à la fois satisfaisant et vaguement perturbant.

Leia, Han et Jaina furent parmi les derniers à l’accaparer, et le retinrent plus longtemps.

— Tu seras bientôt rentré, dit Leia avec un enjouement forcé pour cacher sa détresse évidente.

Luke lui sourit.

— Précise ton « bientôt ».

Elle secoua la tête.

— Les réponses pédagogiques ne font pas partie du système Jedi.

— Hé ! dit Ben d’un ton agacé alors que sa cousine Jaina l’attirait dans ses bras. Tu m’as volé ma réplique.

— Je l’ai prononcée pour la première fois vingt ans avant ta naissance. Avant même que je sois une Jedi.

Han tira Luke par la main pour le serrer contre lui avec la délicatesse d’un wampa.

— Tu sais, où que tu sois dans la galaxie, tu n’as qu’à beugler dans l’holocom, ou brailler dans la Force pour Leia, et le Faucon arrivera à fond la caisse.

— Je sais. Tu t’occuperas de R2 pendant mon absence ?

Han sourit.

— Tu plaisantes ? Adopter R2-D2, ça veut dire que C-3PO nous parlera deux fois moins. Je devrais te payer pour ça.

Jaina glissa son bras sous celui de Luke pour franchir les derniers mètres du Grand Hall.

— Daala regrettera ce qu’elle a fait.

Luke fronça les sourcils.

— À t’entendre, on jurerait que tu mijotes une vengeance.

— Non. Je sais seulement comment les choses fonctionnent. Il va y avoir un gros problème qu’elle ne pourra pas résoudre, et qu’aucun autre Jedi ne pourra résoudre non plus, c’est inévitable, et alors elle comprendra son erreur.

— Sois indulgente.

Sur les marches, à l’extérieur du Grand Hall, dans la lumière de l’après-midi qui tombait en longues flèches obliques et radieuses transperçant la couche inégale de nuages, Luke s’arrêta pour étreindre une nouvelle fois Jaina.

— Elle essaie de faire du mieux qu’elle peut pour l’Alliance, et de la seule façon qu’elle connaît.

— Eh bien, ça montre qu’elle n’est pas très intelligente.

— Ce n’est pas ça, l’indulgence.

— Oh. Je croyais que tu parlais de sincérité…

L’airspeeder qu’on avait choisi pour le départ de Luke et de Ben n’était pas celui du Grand Maître, pas plus que le speeder rouge de Ben. C’était une grande barge blanche, un modèle équipé d’un cerveau droïde qui la ramènerait à son port d’attache quand ses passagers en auraient fini avec elle. Luke laissa Ben prendre les commandes pour sortir du spatioport tandis qu’il contemplait Coruscant pour ce qui pourrait bien être la dernière fois. En cette fin d’après-midi, les ombres noires comme la nuit envahissaient déjà les canyons creusés entre les tours hautes comme des montagnes, et des milliers et des milliers d’airspeeders, dans les innombrables voies embouteillées, allumaient déjà leurs feux. Le soleil, dont la base débordait la couche de nuages à l’ouest, semblait plus gros et plus orange qu’à tout autre moment de la journée. Luke grava le tout dans sa mémoire, conscient que tout cela lui manquerait.

Ils se turent jusqu’à ce qu’ils sortent des quartiers des tours pour s’engager sur une des voies menant au secteur des hangars du spatioport.

— Tu crois qu’ils vont nous refuser l’entrée ? demanda lien.

Luke le considéra d’un air étonné.

— Pourquoi le feraient-ils ?

— Parce qu’on a failli tout casser il y a seulement quelques jours.

— Tu exagères. On n’a même pas atteint les zones de sécurité.

— C’est vrai.

Bientôt ils se posèrent devant le hangar où l’Ombre de Jade était amarré.

Luke entra l’interminable code d’accès dans la console de sécurité sur le côté de la porte principale puis plaça son œil sur le senseur optique afin de se prêter au contrôle rétinien. Enfin, la grande porte s’ouvrit en glissant, libérant une odeur de renfermé, et Luke se retrouva devant le vaisseau de sa femme disparue.

L’appareil avait commencé sa carrière en tant que yacht stellaire de classe Horizon, avant d’être modifié par Mara, la famille et les amis pour devenir un véhicule de combat rapide et puissant pour sa taille. Bas et ventru dans sa largeur, avec des lignes pures et courbes, il avait un empennage monté sur le dessus, qui retombait sur les deux flancs et se terminait par des moteurs ioniques externes. À l’avant desquels des montures métalliques, dans le style des outriggers, débordaient du fuselage pour s’incurver vers le bas afin de contenir les emplacements des armes externes. Ces lignes organiques donnaient au vaisseau l’allure d’une sorte d’animal marin caparaçonné, et sa surface non réfléchissante justifiait le choix approprié de son nom.

Ce n’était pas tant l’apparence de Mara qu’il suggérait que son attitude quand elle donnait la chasse à un ennemi. Il était fonctionnel et implacable. Pas vraiment le genre de vaisseau idéal pour devenir le foyer d’un veuf frisant la cinquantaine et de son fils adolescent, mais c’était tout ce qu’il avait.

Luke actionna à distance la rampe d’embarquement et les équipements de vie, laissant le vaisseau ouvert afin de permettre l’évacuation de l’atmosphère rance pendant que Ben et lui sortaient leurs affaires de l’airspeeder. Lequel, après que Luke eut donné le feu vert à son cerveau droïde, s’éleva en accélérant régulièrement dans le ciel de plus en plus sombre où, grâce à son revêtement blanc lumineux, il resta visible jusqu’à une distance considérable.

Il n’avait pas fallu longtemps à Luke et à Ben pour venir à bout d’un contrôle pré-décollage. Les circuits et le software du programme d’autodiagnostic étaient d’excellente qualité, de même que la compétence technique des Skywalker. Les moteurs n’avaient perdu qu’une petite partie de leur énergie stockée durant tous ces mois où le yacht était resté inutilisé. Les divers compartiments du vaisseau, bien qu’un peu poussiéreux, étaient d’une propreté méticuleuse. Le vaisseau personnel de Mara, son Headhunter Z95, un ancêtre tout à fait fiable de l’Aile-X, reposait dans sa minuscule baie d’envol ; bien que plus petit et plus lent que son célèbre descendant, le Z95, à l’instar de son yacht, avait été intégralement modifié et optimisé, ce qui en faisait un chasseur stellaire bien plus redoutable que les autres vaisseaux de son âge et de sa catégorie.

Les contrôles préliminaires étaient en cours quand un speeder de livraison arriva. Son équipe déchargea deux grosses caisses pleines de provisions et de fournitures – vivres frais et conserves, eau et boissons diverses en bouteilles, packs de batteries et rampes lumineuses de rechange. Ben signa le bon et commença de charger le tout dans les placards de l’Ombre de Jade.

Et puis ce fut terminé. Ils n’avaient plus de raisons, plus de prétextes pour s’attarder davantage. Il était temps de quitter Coruscant.

Solennellement, Luke se sangla dans le siège du pilote et Ben dans celui du copilote. Après un bref échange com avec le centre de contrôle du spatioport, Luke sortit le yacht de son poste d’amarrage. Une fois bien à l’écart du hangar, sur le permabéton, il actionna les répulseurs, dirigea le vaisseau vers les étoiles et lança les propulseurs.

Grâce aux compensateurs inertiels du yacht, ils ne furent pas écrasés par l’accélération, mais la vitesse avec laquelle Luke monta suffit à les enfoncer profondément l’un et l’autre dans leurs sièges rembourrés. Derrière eux, sur l’image de l’holocam dirigée vers l’arrière, la vive lumière du hangar de Mara s’éteignit tandis que les portes se refermaient en coulissant lentement sur leur rail.

Quelques instants plus tard, ils franchissaient la couche de nuages et filaient vers les étoiles.

8

Les événements, après le départ de Luke, s’enchaînèrent rapidement.

Valin fut autorisé à sortir du centre médical Mon Mothma et remis à la garde des Jedi. Cilghal l’installa de nouveau dans son propre centre médical, dans une chambre plus sécurisée, et interrompit l’administration de calmants. Même si elle n’était pas pressée de devoir affronter les tentatives d’évasion, ce qu’elle avait toutes les raisons d’anticiper, elle savait aussi qu’une sédation continue serait préjudiciable à la santé de Valin.

On parla des chasseurs de primes aux infos, non pas comme tels, mais en tant que force de missions spéciales répondant au Bureau du Chef d’État, et officiellement liée au détachement chargé de sa sécurité. Leurs noms ne furent pas mentionnés. Jaina, à qui Ben avait confié la tâche de recueillir des données sur eux, nota ces détails et fit une copie de l’émission pour ses dossiers personnels.

Le matin suivant le départ de Luke, Maître Hamner organisa une réunion des Maîtres Jedi. Il invita aussi plusieurs Jedi qui, s’ils n’étaient pas Maîtres, exerçaient une influence certaine dans l’Ordre, dont Leia et Jaina. Ils se retrouvèrent dans la Salle des Maîtres, dans les fauteuils disposés en cercle qui avaient, à une époque, servi à l’ancien Conseil Jedi. Des sièges supplémentaires avaient été apportés pour l’assemblée – il y avait, en raison du Sommet de l’Unification et du départ de Luke, plus de Maîtres sur Coruscant que n’en accueillait habituellement le Temple.

Maître Hamner entra directement dans le vif du sujet.

— Il semble évident qu’une partie de notre récent problème, en l’occurrence la réaction publique qui a donné au gouvernement une telle force dans son action contre le Grand Maître, est née de l’état d’ignorance générale du public en ce qui concerne l’Ordre Jedi.

Certains, parmi les Maîtres, acquiescèrent d’un hochement de tête.

— J’ai l’intention, dans la mesure du raisonnable, de démystifier l’Ordre Jedi pour le public – sans que cela entrave notre efficacité. J’aimerais donc qu’un Maître se porte volontaire pour être le sujet d’un reportage documentaire. Ce Maître et son apprenti seront accompagnés sur une mission ou deux par une équipe technique. Le documentaire qui en sortira sera diffusé avec, je l’espère, pour résultat de rendre les Jedi plus sympathiques aux yeux du public. Y a-t-il des volontaires ?

Aucune main ne se leva. Saba Sebatyne prit la parole :

— Ssselui-sssi est peut-être trop férossse pour être dessstiné aux enfants.

— Vous avez sans doute raison, Maître Sebatyne. Personne ? Ah, Maître Ramis. Merci.

Maître Hamner consulta son datapad.

— Par ailleurs, un producteur indépendant nous a contactés pour un projet d’holofeuilleton au sujet des Jedi. Cela a tout l’air d’une aventure de cape et d’épée plutôt stupide, ce qui normalement ne m’aurait inspiré qu’ennui et mépris, mais dans notre situation actuelle, je pense que cela pourrait jouer en notre faveur. Je lui ai refusé sa requête plutôt naïve de consulter nos Archives et de filmer certaines séquences dans le Temple…

Des soupirs de soulagement se firent entendre parmi les Maîtres.

— … mais je lui ai promis d’appuyer sa demande d’un Jedi présent sur le tournage en tant que consultant technique, et donnerai donc ma permission à celui qui consentira à le faire. Avons-nous un volontaire ? Je n’insisterai pas… Oh, Maître Durron. Vous venez de me faire gagner cinquante crédits. Merci.

Assis dans un des fauteuils permanents de la salle, Kam Solusar, de toute évidence le perdant du pari, fronça les sourcils.

L’attitude de Maître Hamner se fit à présent plus grave.

— Je dois finir par de mauvaises nouvelles. Nous avons été informés par le Bureau du Chef d’État que, prenant effet immédiatement, les Jedi seront désormais accompagnés par des observateurs officiels.

Plusieurs Maîtres, ainsi que les deux Solo, protestèrent vivement.

— Essaieraient-ils d’inhiber notre efficacité ?

Hamner leur fit signe de se calmer.

— Un observateur sera affecté à chaque équipe Maître-apprenti, ainsi que pour chaque Jedi opérant en solo – désolé, Leia et Jaina, je veux dire chaque Jedi opérant sans coéquipier. Leur but officiel est, par leur présence, d’agir comme un discret rappel aux Jedi des lois locales et de l’Alliance les concernant. Ils n’auront pas accès aux quartiers privés du Temple, mais pourront en dehors de cela accompagner leur Jedi la majeure partie du temps, et plus particulièrement à l’extérieur du Temple.

Kyp Durron soupira.

— Adieu ma vie mondaine…

Jaina affichait une expression contrariée.

— Par pitié, dites-moi que nous n’allons pas nous prêter à cela.

Hamner haussa les épaules.

— Je crains bien que si. Pour l’instant en tous les cas. Mais j’ai engagé le cabinet de l’avocat du Grand Maître, Nawara Ven, pour intenter un procès afin de combattre cette mesure. Cependant, tant que nous n’aurons pas avancé dans cette voie, nous devrons simplement supporter ce désagrément. Les observateurs seront affectés par étapes au cours des jours à venir, en commençant par les Maîtres, et à partir de demain.

Alors que l’assemblée quittait la salle, Jaina avait toujours son air soucieux.

— Je suis trop jeune pour me mettre à ressasser le bon vieux temps.

Leia ébouriffa les cheveux de sa fille.

— Tu n’en es pas si loin. Encore un effort, et tu pesteras bientôt contre ces sales gosses.

— Maman…

Appartement de la famille Solo, Coruscant

— Oh, Maître Han, Maîtresse Leia, je suis si terriblement désolé.

Han ouvrit un œil. Même si on le tirait du sommeil avant que son réveil s’en charge, autrement dit bien plus tôt qu’il ne devrait être décent de le faire, il n’avait pas encore décidé de descendre le persécuteur qui venait de le réveiller, C-3PO, en conséquence de quoi il n’avait pas encore besoin de ses deux yeux.

Juste à côté de lui, Leia sortit elle aussi à contrecœur du royaume des songes ; ses cheveux emmêlés s’étalaient sur son visage et son oreiller.

La voix de Han n’était qu’un grondement rauque.

— Où est mon blaster ?

— Sous ton oreiller, comme d’habitude, répondit Leia d’une voix presque aussi rocailleuse que la sienne.

— Monsieur, non.

C-3PO, planté devant le lit, du côté de Leia, et encadré par la tenture de la verrière qui, lorsqu’elle était dégagée, offrait une vue aérienne de la circulation de Coruscant et des sommets des tours, gesticula gauchement comme pour apaiser Han.

— Vous avez un appel de Maître Calrissian.

Han se frotta les yeux.

— Je lirai le message au matin.

— Monsieur, c’est une transmission holocom en direct.

Cette fois, Han réagit. Il se redressa dans le lit, aussitôt imité par Leia.

Lando Calrissian était un homme riche et généreux, mais qui ne gâchait pas ses crédits en fantaisies telles qu’une holocom pour le seul plaisir de faire étalage de sa fortune. Et jusqu’à preuve du contraire, Lando était très loin de Coruscant. Il fallait donc que ce soit important.

— Dis-lui que j’arrive tout de suite.

— Oui, monsieur. Merci, monsieur, de ne pas m’avoir tiré dessus à cette heure si matinale, monsieur.

Un instant plus tard, en peignoirs blancs mais pas encore réveillés par un caf, Han et Leia s’assirent à la console com de leur appartement et délivrèrent l’affichage de son immobilité de mise en attente. L’image, de grise, devint claire et colorée. Lando était assis dans un fauteuil de bureau à haut dossier, avec pour tout décor des murs d’un gris terne et une porte fermée derrière lui.

La peau brune, bien habillé – l’image le montrait vêtu d’une tunique longue grenat et d’une cape noire brillante –, Lando, ainsi que devait bien à contrecœur le reconnaître Han, vieillissait presque aussi bien que lui-même. Ses cheveux devenaient bien un peu plus clairsemés et ils remontaient plus haut sur son front, aussi, mais ils restaient bien noirs, et ses traits, quoique plus marqués, étaient toujours aussi séduisants et distingués – et toujours aussi superbement aptes à exprimer tout autant une assurance affable qu’une consternation comique.

Comme il regardait sur le côté lorsque l’image prit vie, Lando reporta son attention sur l’holo-écran et sourit.

— Han ! Leia ! Ça me fait si plaisir de vous voir. Oh… c’est le matin, chez vous ?

Leia, qui attachait ses cheveux à l’aide d’un ruban élastique, le foudroya du regard.

— Je ne suis pas joueuse, Lando, mais je te parie mille crédits que tu savais exactement l’heure qu’il était avant de nous appeler.

— Et comme moi je suis joueur, je ne relèverai pas le défi. Tu aurais raison, dit-il avant de prendre un air désolé. J’ai besoin d’aide. D’une aide Jedi, à mon avis, ainsi qu’amicale. Ce qui fait de vous deux mes interlocuteurs tout désignés. Quant à l’heure, après le dernier… épisode, nous avons décidé qu’il n’y avait plus de temps à perdre.

— Quel genre d’épisode ?

Han se tourna vers C-3PO, qui attendait, rigide, d’éventuelles instructions, et articula silencieusement le mot caf. Puis il reporta son attention sur Lando.

— Et qui est « nous » ?

— Nien Nunb, Tendra et moi. Laissez-moi vous montrer.

Lando se pencha en avant et ses mains disparurent de chaque côté de l’image alors que, de toute évidence, il saisissait son moniteur. Il le tourna et sa propre image holocam disparut. Han s’attendait à voir apparaître Tendra, sa femme, ou Nien Nunb, son directeur sullustan, mais la nouvelle image fut celle d’un autre mur gris, décoré celui-ci de l’holo d’un des droïdes de combat YVH, rutilant et squelettique, fabriqué par une des compagnies de Lando, les Armes Tendrando.

Toutefois, ce ne fut pas la représentation en 3D du menaçant droïde qui retint l’attention de Han, mais la fissure déchiquetée dans le mur derrière lui, et qui traversait le champ visuel de l’holocom du coin supérieur droit au coin inférieur gauche.

— Qu’est-ce qui a fait ça ? demanda Leia. Un Hutt s’est assis sur votre toit ?

Lando retourna le moniteur vers lui.

— Un tremblement de terre, et sérieux. Les secousses s’intensifient en force et en fréquence, et les scientifiques que j’ai fait venir ne comprennent pas pourquoi.

Han fronça les sourcils. Nien Nunb étant le directeur des mines d’épice de glitterstim de Lando, il n’eut aucun mal à deviner où se trouvait Lando à cet instant.

— Tu es sur Kessel ?

Lando confirma d’un hochement de tête.

— Je suis dans le centre com annexe du bâtiment de mon bureau principal. Le centre com principal a été détruit pendant la dernière secousse.

Han grimaça.

— Lando, laisse tomber. Kessel est un monde pourri où rien de bon ne peut arriver.

Kessel, une très petite planète près de la Gueule, était tristement célèbre pour de nombreuses raisons. Elle produisait du glitterstim, une drogue dont on comptait autant d’applications légales qu’illégales, et qui était à l’origine de nombreuses activités de contrebande. Ses mines d’épice étaient célèbres ; l’extraction avait été faite pendant si longtemps par de la main-d’œuvre pénitentiaire que, des décennies après que le système avait changé, on menaçait encore les enfants de les « envoyer dans les mines d’épice de Kessel » pour les convaincre de filer droit. La planète était également connue pour être une étape sur la route des contrebandiers et de la course qui portait son nom, le Kessel Run.

Avec le temps, l’atmosphère de la planète de faible pesanteur se diluait dans l’espace. Une végétation issue de la génération de l’ancienne atmosphère se débattait pour compenser cette perte, mais perdait peu à peu la bataille. Ce monde était inévitablement condamné à devenir un environnement mort.

Lando secoua la tête.

— C’est toujours une opération rentable, et l’unique source de glitterstim. Les tentatives pour transplanter des colonies d’araignées énergétiques qui le produisent n’ont pas donné grand-chose.

Han se redressa sur son siège.

— Parce que tu essaies de les faire survivre sur une autre planète ?

— Oui, mais elles cessent de s’alimenter et meurent.

— Encore heureux !

Lando balaya sa réaction d’un geste de la main.

— Il nous faut plus de temps pour étudier le problème. Beaucoup plus.

Han réprima sa révulsion. À une époque, quand il était encore contrebandier, avant même de connaître Luke ou Leia, il avait balancé par-dessus bord un chargement de glitterstim plutôt que d’être pris par des enquêteurs impériaux – une décision qui lui avait valu d’être poursuivi pendant des années par les mercenaires du propriétaire de l’épice, Jabba le Hutt. Bien plus tard, il avait séjourné dans ces mines, avec les autres prisonniers, et avait été un des premiers à survivre à l’attaque d’une araignée énergétique et à révéler l’existence de cette espèce à la galaxie. L’expérience lui avait laissé de très mauvais souvenirs.

— Tu as vraiment besoin d’un Jedi, approuva-t-il avec un hochement de tête encourageant. Il te faut Kyp Durron. C’est un Maître, il a passé beaucoup plus de temps que moi dans ces mines.

Lando imita son ton.

— Il est ingérable, il déteste Kessel encore plus que toi, et ce n’est pas mon ami…

— Bien sûr que nous allons t’aider, intervint Leia.

Han se tourna vers elle.

— Non, non, non. Attends que nous ayons pris un caf. Tes neurones raisonneurs se réveilleront et…

— Chht.

Elle reporta son attention sur Lando.

— On se met en route aujourd’hui.

Lando, soulagé, poussa un soupir.

— Sois bénie, Leia. Et toi aussi, Han, dit-il à sa façon inimitablement douce et gracieuse.

Han parvint à s’empêcher de serrer les dents.

— C’est tout naturel. On te prévient quand on se met en route, vieux.

Il coupa la connexion holocom et se tourna vers sa femme avec un air furieux.

Leia inclina la tête ; son expression était celle d’une pure innocence.

— Quoi ?

— Il ne faut pas obtenir le feu vert du Temple pour ce genre de chose avant de se précipiter ?

— En principe, oui. Mais pas cette fois. Il vaut mieux aider un ami et subir la sanction après que de se voir refuser la permission et ne pas pouvoir lui donner un coup de main.

— D’accord, alors une autre question : Kessel ?

— Des êtres innocents vivent sur Kessel. Même les araignées énergétiques ne méritent pas de mourir parce qu’elles t’ont effrayé.

— Rien ne m’effraie.

— Dans ce cas, ça ne t’ennuie pas d’y retourner.

— Si, ça m’ennuie. Tu as oublié Allana ?

À la façon dont elle se figea, il était clair qu’elle avait oublié Amelia, peut-être tout simplement parce qu’elle n’était pas encore tout à fait réveillée. Allana – connue de tous en dehors de Han et de Leia en tant qu’Amelia et qu’on n’appelait jamais par son vrai nom sauf dans l’intimité la plus stricte – était la fille de Jacen Solo et de Tenel Ka, et avait été conçue avant les récentes tentatives de Jacen pour devenir le maître de la galaxie. Petite-fille de Han et de Leia, elle avait passé ses cinq premières années auprès de Tenel Ka, Reine Mère du Consortium de Hapès. À la fin de la guerre entre l’Alliance et la Confédération, Tenel Ka annonça la mort d’Allana, un mensonge destiné à la protéger de ceux qui voudraient la tuer dans le but de s’emparer du trône hapien. Tenel Ka avait ensuite, au prix d’un cruel déchirement, confié sa fille aux soins de Han et de Leia. La fillette, âgée de sept ans, vivait à présent sous le faux nom d’Amelia, fille adoptive des Solo.

Si Han et Leia devaient partir séance tenante pour Kessel, ils devraient soit l’emmener avec eux, soit la laisser sur place avec des quasi-étrangers. Sa tante Jaina n’était pas une étrangère pour Allana, mais sa vie de Jedi était bien remplie et dangereuse. Luke et Ben étaient partis. Il ne restait donc personne à qui ils pouvaient en toute sécurité la confier.

— On l’emmène avec nous, déclara Leia d’un ton décisif.

— Tu n’aurais pas oublié un détail ? dit Han en pointant un doigt accusateur sur elle. Nous étions d’accord pour nous ranger – autant que possible – pour son bien à elle. Nous avons reconnu ensemble qu’il ne serait pas raisonnable de trimballer une petite fille dans la galaxie pendant que nous essayons stupidement d’arranger les affaires stupides d’autres gens stupides.

— Eh bien justement…, dit Leia avec un soupçon d’affliction dans la voix. Nous n’avons rien pu faire pour Luke. Et nous ne pouvons rien faire pour enrayer la catastrophe bureaucratique qui tombe sur l’Ordre Jedi en ce moment. Mais nous pouvons peut-être aider un ami.

Han prit le temps de réfléchir à ce qu’elle venait de dire. Bien sûr, présenté comme ça… Il n’avait jamais regretté d’avoir épousé une femme qui pouvait le retourner sur pratiquement tous les sujets, ce qui ne l’empêchait pas d’en être souvent très agacé.

— Évidemment, si nous partons ce matin sans dire à personne où, ça court-circuite ton espion du gouvernement.

— Mon observateur. Et tu as raison, nous ne serions pas chaperonnés par un fouineur qui t’encombrerait autant que moi.

— Et Amelia n’aurait pas à supporter un étranger.

— C’est vrai aussi.

— Nous perdons déjà beaucoup de notre intimité en élevant une petite fille. Si l’on ajoute une taupe du gouvernement, on perd le peu qu’il nous reste.

Leia acquiesça en silence, l’encourageant à poursuivre son raisonnement.

— Une contrariété qui pourrait être repoussée encore si l’hyperdrive du Faucon devait nous lâcher quelque part dans l’espace…

— C’est déjà arrivé.

— Le sabotage, toujours le sabotage…

Il lui sourit.

— Tu vas avoir de gros ennuis avec Kenth Hamner à notre retour…

— C’est pour ça que je te garde avec moi. Pour avoir le plaisir de patauger dans les problèmes.

— Ah oui ? Si tu le dis…

Han se pencha pour l’embrasser.

— Maître Han, votre caf. Maître Han ? Maîtresse Leia ? Oh, bonté divine… !

Quartier résidentiel à proximité du Temple Jedi, Coruscant

— Comment as-tu réussi à te libérer de tes devoirs de Chef d’État ? demanda Jaina. Et de tes gardes du corps ?

Jag s’adossa contre la porte devant laquelle ils venaient d’arriver, dans le couloir d’une tour résidentielle aux murs tapissés de losanges bruns sur fond mordoré – décor d’un style datant de plusieurs années mais d’une propreté méticuleuse. Une souris droïde, fixée sur un accessoire rond de nettoyage, était à cet instant même en train de glisser dans le couloir, aspirant la poussière de la moquette tout en parfumant l’air d’une bonne odeur de fraîcheur sucrée.

— L’essentiel du travail de ma délégation consiste à négocier d’absurdes sujets de délibération.

Jag avait l’air de trouver cette perspective aussi plaisante qu’un bol grouillant de vers.

— Je laisse mes conseillers et mes avocats se charger de ça, et à la fin de la journée j’oppose mon veto à toutes les décisions qu’ils ont prises. De cette manière, l’équilibre des pouvoirs entre la direction et la bureaucratie est maintenu. Et entre-temps, ça me permet de passer ma journée avec toi. Et je dis à mes gorilles que tu me protèges. C’est là où ta réputation de Jedi féroce m’est très utile.

Jaina secoua la tête.

— Le système est incroyablement détraqué.

Elle pressa le bouton à droite de la porte de l’autre côté de laquelle retentirent les notes légères d’un carillon.

— Mais drôle, ajouta Jag.

La porte s’ouvrit en glissant mais personne n’apparut. Il n’y avait au-delà qu’un petit vestibule vert qui donnait sur une porte ouverte à l’embrasure brillamment éclairée. Jaina, à moins que son nez lui joue des tours, reconnut l’odeur de l’herbe fraîchement coupée. Lançant un coup d’œil étonné à Jag, elle le précéda dans le passage. La porte se referma derrière eux.

Le couloir donnait sur une vaste pièce qui avait probablement été prévue pour servir de salon ou de salle de séjour. Mais à la place des rampes lumineuses qui auraient dû normalement apporter une lumière douce et confortable, l’éclairage procurait une clarté intense qui, selon Jaina, devait émettre les fréquences exactes du soleil. Et au lieu des meubles confortables et rembourrés auxquels on était en droit de s’attendre, ils découvrirent un mobilier de jardin en mousse de duracier – des fauteuils, des chaises longues, et même une table de jardin avec un parasol. Une baie vitrée, aussi haute qu’un adulte et deux fois plus large, laissait entrer la lumière et offrait une vue des tours à cinquante mètres de là qui, d’où était Jaina, s’étiraient bien plus haut et plus profondément que ne pouvait le saisir l’œil. Les files d’airspeeders à l’altitude de l’appartement ajoutaient des éclairs de couleurs mouvantes au tableau.

Tahiri Veila, ex-Jedi, ex-apprentie Sith, quitta sa chaise longue à leur arrivée. Cette très jolie blonde portait une combinaison grise toute simple et moulante. Et, comme toujours, elle était pieds nus. Elle ne portait pas son sabre laser qui était posé tout près, sur la table. Son expression manifestait une pointe d’incertitude. Les cicatrices sur son front, souvenirs de la guerre contre les Yuuzhan Vong, n’étaient pas visibles. Jaina doutait qu’elles aient pu disparaître depuis qu’elle avait vu Tahiri, quelques mois plus tôt, aussi étaient-elles probablement dissimulées sous du maquillage.

Tahiri les salua d’un hochement de tête.

— Jedi Solo. Colonel – je veux dire – Chef d’État Fel.

— Tahiri, dit Jag d’un ton sec.

— Asseyez-vous, je vous en prie. Je peux vous offrir quelque chose ? Caf, eau…

— Non, merci.

Jaina choisit de s’asseoir en face de Tahiri. Jag fit de même. Tahiri reprit place sur sa chaise longue.

Jaina, d’un geste, désigna la pelouse.

— Rassure-moi : tu n’as pas le même sol dans ta salle de bains, j’espère ?

Cette plaisanterie dissipa l’inconfort de Tahiri qui sourit.

— Non, c’est du carrelage tout ce qu’il y a de plus normal.

Elle baissa les yeux sur sa moquette verte vivante.

— J’ai toujours préféré les pieds nus aux chaussures… mais la plupart des appartements ne sont pas si confortables que ça. Permabéton surchauffé, moquettes où la moindre trace de boue vous vaut des coups d’œil assassins… À présent que j’ai quelques crédits à dépenser, j’ai décidé d’habiter dans un endroit où je me sens enfin à l’aise. Et c’est bien plus agréable que le sable du désert de Tatooine.

— À présent que tu as des crédits et plus personne pour te dicter ses lois, rectifia Jaina.

— C’est vrai.

Jag se pencha vers elle.

— Nous sommes venus vous poser quelques questions sur Jacen Solo.

L’expression incertaine de Tahiri réapparut.

— Inutile de préciser… Jacen Solo. Quand sa sœur vient parler à son ancienne apprentie et que Jacen est mentionné, je ne risque pas de confondre avec le Jacen qui travaille au bar du coin.

— Évidemment, dit Jag en lançant un coup d’œil penaud à Jaina. En dehors des situations officielles, je suis vraiment empoté et guindé, non ?

— Oui, mais tu es mignon, dit-elle avant de reporter son attention sur Tahiri. Tu as appris, pour le Grand Maître et sa condamnation, je suppose ?

Tahiri confirma d’un hochement de tête.

— J’ai entendu parler de ses adieux. J’ai pensé y aller, mais je ne crois pas que j’aurais été la bienvenue.

— Pas pour certains… Nous essayons de mieux comprendre la façon de penser de Jacen. Nous nous efforçons d’aider le Grand Maître – mon oncle Luke – à étoffer son dossier pour son retour sur Coruscant.

— Ça fait deux ans que les gens essaient de comprendre Jacen.

Tahiri haussa les épaules comme si la tâche était désespérée.

— Non, en fait, les gens essaient de le comprendre depuis que nous étions des apprentis. Quand vous deux et Anakin grandissiez ensemble. Ils viennent tous me voir depuis sa mort. Les Jedi et les enquêteurs officiels, les médecins et les médias.

Jaina la regarda avec compréhension.

— Y avait-il des amis, parmi eux ?

Tahiri hésita, puis secoua la tête.

— Je ne suis pas certaine d’en avoir. Mais je n’en veux à personne. Sauf à Jacen et à moi-même.

Jaina résista à l’envie d’abonder dans son sens et de lui donner une bonne raclée verbale. Ce qui ne les avancerait pas vraiment.

— En tant que chasseuse de primes, tu ne risques pas de t’en faire. Tu devrais rejoindre l’Ordre, Tahiri.

— Pas tant que je ne sais pas qui je suis. Ce que je suis.

Tahiri repoussa une mèche de cheveux blonds de sa joue.

— J’ai été plus de choses que je peux en compter. Petite fille sur Tatooine adoptée par les pillards Tuskens, Jedi, hybride Yuuzhan Vong, apprentie Sith, toxico… Il faut que je me débarrasse de toutes ces parties de moi pendant un temps. Que j’apprenne à m’entendre penser.

Jag hocha la tête.

— Alors pensez à Jacen. Qu’avez-vous découvert sur lui que vous n’avez dit à personne ? Des détails trop subtils ou apparemment insignifiants, des informations que personne ne vous a jamais demandées…

— Je ne peux pas vous dire quand il est devenu un Sith.

L’expression de Tahiri se perdit dans le vague.

— Je peux seulement dire que le moment où c’est arrivé n’est peut-être pas important, ni même le fait qu’il ait choisi de le faire. Je crois qu’être Sith était simplement une autre expérience, un autre costume avec armure, armes et masques qu’il empilait sur Jacen. Comme « Jedi » ou « Solo ». Il était toujours Jacen… jusqu’à ce qu’il rejette ça aussi, et qu’il devienne Caedus.

Jaina, incapable de comprendre, secoua la tête.

— Tu veux dire que le moment où il est devenu Sith n’a pas d’importance ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Tahiri revint brusquement à l’instant présent.

— Je crois que ce qui compte davantage, c’est quand il a craqué. Peut-être qu’il a craqué quand Vergere l’a torturé pendant tout ce temps. Peut-être qu’il a craqué quand il était enfant, quand lui et toi et Anakin ne cessiez de changer de nounou et d’être trimballés d’un protecteur à l’autre pendant que vos parents s’occupaient de leurs affaires ailleurs.

Tahiri leva la main pour prévenir une réaction caustique de Jaina.

— Je ne critique pas. Ils étaient tiraillés par bien trop de choses à la fois, par trop de responsabilités et, quand c’est le cas, il y a quelque chose qui lâche quelque part.

Elle plissa le front, cherchant visiblement à comprendre quelque chose.

— Je crois qu’il a peut-être craqué à un autre moment, quand il a décidé que la galaxie était un endroit immense et dangereux qui devait être maîtrisé. J’ignore d’où lui est venue cette idée, mais elle a eu un impact si horrible sur lui qu’il a été contraint de devenir plus horrible encore pour l’affronter.

Jag avait l’air sceptique.

— Vous ne pensez pas que c’est Lumiya qui l’a fait craquer ?

— Je crois qu’elle l’a façonné.

Tahiri paraissait vulnérable, à présent, bien plus ouverte qu’à leur arrivée.

— Moi aussi, j’ai été brisée. Par les Yuuzhan Vong. J’ai aussi craqué quand Anakin est mort. Et une autre fois quand j’ai appris que je pourrais être de nouveau avec lui. Chaque fois qu’on craque, les forces extérieures peuvent vous façonner, et l’on ne peut rien faire pour les en empêcher. Non, je ne crois pas que le moment où Jacen est devenu Sith soit important. C’est quand il a craqué, à mon avis, qui compte.

Jaina et Jag échangèrent un coup d’œil.

— C’est une théorie intéressante, dit Jaina.

Tahiri eut un petit rire amer.

— C’est la façon Solo de dire : « Je n’ai jamais rien entendu de plus idiot. »

— Non, je suis sérieuse. Je le transmettrai au Grand Maître. Vrai ou faux, cela évoque des pistes que nous n’avions pas envisagées pour l’enquête.

Comme ils prenaient congé, Jaina, impulsivement, étreignit Tahiri, ce qu’elle n’avait pas fait depuis des années. Tahiri répondit à son geste.

— Je crains de ne pas pouvoir lui pardonner aussi facilement, dit Jag alors que Jaina et lui se dirigeaient vers le turbo-ascenseur. Elle a assassiné un homme que je tenais en très haute estime.

Jaina hocha la tête.

— Je respectais beaucoup l’amiral Pellaeon, moi aussi. Mais qui l’a réellement tué ? La femme avec laquelle nous venons de parler, qui s’efforce de remonter d’un gouffre très sombre, ou celle qu’elle était il y a deux ans ?

— L’une descend de l’autre. Elles sont inextricablement liées.

Arrivé devant le turbo-ascenseur, Jag pressa le bouton pour appeler la cabine.

— Est-on blanchi de tous ses crimes quand on décide soudain de reconnaître ses torts ?

— Aucun de nous deux n’a jamais été brisé comme elle l’a été, objecta Jaina d’une voix qu’elle trouva elle-même inhabituellement douce. Peut-être sommes-nous tous les deux trop réalistes, ou trop bêtes, à moins que ce soit simplement parce nous n’avons jamais été confrontés à quelque chose capable de démolir notre être profond, comme elle l’a vécu, elle. Qui peut dire comment nous réagirions à sa place ?

Jag réfléchit un instant puis esquissa un haussement d’épaules.

— Les Jedi ont plus de foi dans la rédemption que moi. Je ne dis pas que mon attitude est meilleure. Je dis seulement que je ne suis pas certain que je pourrais faire ce que tu fais – en l’occurrence pardonner quelque chose d’aussi monstrueux.

— Je m’arrangerai pour ne jamais commettre une grosse erreur en ta présence, alors.

9

Temple Jedi, Coruscant

En tant que Chevalier Jedi senior – et, disait-on, peut-être en passe d’être promue Maître –, Jaina avait droit à ses quartiers privés lorsqu’elle séjournait au Temple. L’appartement était petit, mais il lui offrait davantage de place que le dortoir réservé aux plus jeunes Chevaliers Jedi et aux apprentis.

Assise à son bureau, elle étudiait les renseignements préliminaires recueillis à sa demande sur les chasseurs de primes du Chef d’État.

Le Quarren était presque certainement Dhidal Nyz, un inventeur spécialisé dans les technologies de capture et d’emprisonnement. Une bonne partie de sa fortune lui venait des arrestations de fugitifs d’importance majeure, et le reste de brevets d’invention et de contrats militaires.

La femme brune s’était présentée comme étant Zilaash Kul à Luke et à la presse. Aucun dossier Jedi ne la mentionnait, et elle n’avait aucun casier judiciaire. Les holos qui montraient son sabre laser avaient été agrandis et méticuleusement analysés, avec pour seul résultat de révéler que sa poignée semblait être une copie de celle du dernier sabre laser d’Obi-Wan Kenobi, celui que le légendaire Jedi portait à bord de l’Étoile Noire lors de son ultime mission – une arme qui, supposait-on non sans raison, avait été perdue lors de la destruction de ce vaisseau aussi grand qu’un astéroïde.

Le Skakoan n’était pas inconnu non plus. Hrym Mawaar était un chasseur de primes avec des décennies d’expérience, connu pour être retourné dans son système planétaire natal où il avait passé des années à exercer en qualité de membre élu des services chargés de faire respecter la loi, activité qu’il interrompait régulièrement pour aller donner la chasse aux fugitifs.

Le droïde YVH, quatrième sur sa liste, était celui qui tracassait le plus Jaina. Ce n’était pas un droïde du tout. Vrannin Vaxx, un mercenaire humain de Dorvalla, s’était distingué pendant la guerre des Yuuzhan Vong mais avait été affreusement brûlé et estropié au cours du crash de sa navette vers la fin de la guerre. Il avait choisi de ne pas remplacer par des prothèses les deux tiers de son corps irrémédiablement détruits, leur préférant le droïde YVH 1 que sa famille, un clan minier richissime, était parvenue à acheter au marché noir et qu’elle avait fait reconditionner en tant que corps cybernétique pour Vaxx. Tout ce qui restait de sa nature humaine était concentré dans le torse du droïde.

Étant donné qu’il y avait moins de place dans la carapace de Vaxx que dans un vrai droïde YVH, il n’était pas aussi puissamment armé que le véritable robot, mais il compensait amplement ce désavantage par son expérience et son ingéniosité d’humain. Jaina avait reçu un rapport selon lequel il avait survécu à l’attaque laser de Leia et qu’il était déjà réparé et à pied d’œuvre.

Jaina ouvrait le dossier de l’autre chasseur de primes, le sniper rodien, quand on sonna à sa porte.

— Entrez, dit-elle distraitement.

La porte s’ouvrit en glissant et son frère Anakin, mort depuis seize ans, entra.

Jaina se figea alors qu’un frisson glacé courait le long de son dos. Ce n’était pas Anakin tel qu’elle se souvenait de lui, à seize ans et en tenue de Jedi. Il était plus vieux, totalement adulte, et plus grand, peut-être même aurait-il dépassé Jacen d’un centimètre. Il portait des vêtements ordinaires, noirs et rouges, et un holo-enregistreur professionnel accroché autour du cou.

Il avait également le sourire d’Anakin alors qu’il s’avançait vers elle, la main tendue.

— Jedi Solo.

Se levant, elle serra machinalement sa main. Quand leurs paumes se touchèrent, elle se rendit compte, gênée, que la sienne était moite.

— Vous ne vous souvenez probablement pas de moi. Il y a presque quinze ans, maintenant.

Il s’essuya distraitement la main sur sa tunique.

— Je suis Dab Hantaq.

— Dab Hantaq.

Le nom résonna de façon familière dans sa tête.

— Ce nom me dit quelque chose.

— Pendant la guerre, je veux dire celle des Yuuzhan Vong, j’ai été kidnappé par la Sénatrice Viqi Shesh…

Jaina soupira discrètement de soulagement. Le mystère était éclairci.

— … qui t’a utilisé dans son complot pour kidnapper mon cousin Ben.

— Exact. Vous vous souvenez peut-être de moi sous le nom de Tarc, c’est ainsi qu’elle m’avait appelé.

— Oui, oui, le petit Tarc.

Jaina se redressa en s’efforçant de recouvrer son calme malmené.

— Assieds-toi.

Dab regarda autour de lui ; il n’y avait pas d’autre siège. Il sourit.

— Je resterai debout, merci.

— Que puis-je… Pourquoi es-tu…

— On m’a affecté à vous.

De sa ceinture, il détacha un petit porte-cartes qu’il ouvrit. Sur la gauche apparaissait le blason rond d’un membre de l’Alliance. Sur la droite, une pièce d’identité avec un holo de son visage, son nom et ses mensurations.

— En fait, je suis documentaliste, mais j’ai également mon diplôme d’enquêteur parce que ça aide, et avec la pagaille qu’il y a eue pour trouver des gens avec un minimum de compétences et une certaine expérience des Jedi…

— Tu es mon observateur ?

Il acquiesça en raccrochant le porte-cartes à sa ceinture.

— Tout ce truc de membre de l’Alliance, c’est juste pour faciliter les choses, en fait. Ils me l’ont accordé pour que je puisse forcer les portes et défoncer les obstacles quand je vous suivrai. Moi, je suis plutôt pour guetter le bon moment, mais…

— Ça ne marchera jamais. Jamais, jamais.

Le regard de Dab se fit compréhensif.

— À cause de ma ressemblance avec votre frère ? Je savais, quand votre nom est sorti pour moi dans le tirage au sort, que ça allait poser des problèmes. Si ça doit vous perturber, je vais demander qu’on me mette avec quelqu’un d’autre.

— Oui. Enfin, non. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Elle se ressaisit, reconnaissant à contrecœur qu’elle était déjà bien plus déstabilisée qu’elle ne voudrait l’admettre.

— Ce que je veux dire, c’est que… c’est toute cette histoire d’observateurs, en général, qui ne marchera jamais.

— Oh.

Il tripota l’holo-enregistreur suspendu à son cou.

— Vous accepteriez de me laisser enregistrer votre réaction sur ce programme, quelque chose qui exprimerait bien votre opinion sur ce sujet ?

— Non ! Ça ne fait pas partie de ton rôle d’observateur, n’est-ce pas ?

— Euh… non.

— Et tu n’enregistres rien pour ton compte personnel ou pour un usage professionnel, je suppose ? Tout ce que tu filmes devra être confié au gouvernement ?

— Oui.

Il eut droit à un regard sévère.

— Écoute, je suis en train d’éplucher des archives et…

— Je comprends. Maître Hamner nous a installé une salle d’attente dans le Grand Hall pour nous autres observateurs. L’ancienne salle de lecture des jeunes, comme il l’appelle. J’y serai. Il faudra me prévenir si vous décidez de quitter le Temple pour que je puisse vous accompagner. Et je devrai vérifier régulièrement que vous êtes toujours ici, pour… enfin, m’assurer que vous n’êtes pas partie sans me le dire. Désolé.

Atterrée, elle se contenta d’acquiescer d’un hochement de tête. Dab attendit encore quelques secondes pour être sûr qu’ils n’avaient plus rien à se dire, puis ressortit. La porte se referma derrière lui, et Jaina se retrouva dans un bienheureux silence.

Jusqu’à ce qu’elle le rompe…

— Tirage au sort, mon œil. C’est une sale blague de quelqu’un qui a un sens de l’humour plutôt détraqué et qui va bientôt se retrouver tête la première dans un compresseur d’ordures…

Quartier résidentiel à proximité du Temple Jedi, Coruscant

Tahiri pressa le bouton ouvrant la porte de son appartement qui s’ouvrit en glissant pour révéler son visiteur : un homme grand, très vieux, avec des cheveux gris clairsemés et des yeux d’un bleu étonnamment clair. Il portait une large tunique blanche ceinturée à la taille, un pantalon noir et des bottes. Une prothèse remplaçait son bras gauche mais, curieusement, rien n’avait été tenté pour le dissimuler ; le faux membre, vieux d’au moins trois quarts de siècle, était visiblement mécanique malgré ses lignes humaines et gracieuses. Il avait la couleur du duracier brossé depuis le bout des doigts jusqu’à l’endroit où la manche le recouvrait.

Il adressa un sourire bref et cordial à Tahiri.

— Tahiri Veila ?

— Oui.

— Je suis le commandant Trinnolt Makken de la Marine Impériale, à la retraite. Je suis votre observateur nommé par le gouvernement.

Elle partit d’un rire bref, puis pressa la touche pour refermer la porte.

Le carillon tinta de nouveau, et elle put entendre la voix étouffée du commandant, de l’autre côté.

— Je ne plaisante pas. J’ai la pièce d’identité légale pour le prouver.

Elle rouvrit la porte.

— J’ai entendu parler de cette histoire d’observateurs par des amis, je veux dire des relations. Mais, commandant, je ne suis pas une Jedi.

— Cela s’applique également aux Sith, quand ils peuvent être identifiés.

— Je ne suis pas une Sith non plus.

Il exhiba une datacarte dans sa main non mécanique.

— Quoi qu’il en soit, votre nom figure sur le document.

Elle jeta un coup d’œil sur la carte. Celle-ci s’éleva soudain en l’air de quelques centimètres, puis parut soumise à une certaine pression avant de se casser en deux. Les morceaux retombèrent dans la paume du commandant.

Elle le fixa d’un regard que toute sympathie avait déserté.

— Ni Jedi, articula-t-elle patiemment comme à quelqu’un qui n’aurait parlé que quelques mots de basic. Ni Sith. Vous volez ? Vous avez des micro-propulseurs dans votre bras métallique et dans le nez ?

L’air très contrarié, il secoua la tête.

— Non ? Alors ne revenez pas avant d’être équipé, parce que vous risquez de basculer par la verrière et de vous retrouver deux cents étages en dessous.

Elle referma la porte.

Cette fois, le commandant n’insista pas.

Temple Jedi, Coruscant

Jaina et Maître Hamner se rencontrèrent devant la Salle des Maîtres. Tous deux avaient l’air soucieux.

— Avez-vous vu mon nouvel observateur ? demanda Jaina.

— Sauriez-vous où je peux trouver votre mère ?

— Venez avec moi à l’ancienne salle de lecture.

Maître Hamner lui emboîta le pas.

— C’est là qu’est votre mère ?

— Non, c’est là qu’il est, répondit Jaina. Et vous savez, ce n’est pas de sa faute.

— Peut-être sauriez-vous où est votre père, alors, et si vous me le disiez, il pourrait sans doute me dire où se trouve votre mère.

— Ce n’est pas de sa faute s’il ressemble à mon frère Anakin.

— Qui ? Votre père ? Bien sûr que si, c’est sa faute s’il ressemble à votre frère. J’aurais pensé que ça le rassurerait, au contraire. C’est le cas de la plupart des pères.

— Maître Hamner, je vous en prie, concentrez-vous. Avoir un observateur qui ressemble à mon frère n’est certainement pas une coïncidence. C’est une plaisanterie cruelle ou une insulte, et si ma mère et mon père le voient, ils ne vont pas apprécier du tout.

— Ah. Parfait. Où sont donc votre mère et votre père, alors, s’ils risquent de le voir ?

Ils s’arrêtèrent devant la double porte grande ouverte de l’ancienne salle de lecture. Elle était presque vide ; des tables rondes avaient remplacé certaines des vieilles tables d’école où l’on s’asseyait côte à côte. Plusieurs étaient occupées par des hommes et des femmes, dont la plupart, d’un âge avancé, étaient visiblement d’anciens militaires, et les autres, d’âges divers, semblaient tous en excellente forme physique.

Du doigt, elle désigna son observateur qui mangeait une salade en bavardant avec les deux autres assis avec lui.

— C’est celui-là. Tarc.

Maître Hamner l’observa et pencha la tête.

— C’est vrai qu’il ressemble à Anakin Solo.

— Et vous croyez que c’est une coïncidence ?

— C’est à votre père que vous devriez poser cette question aussi.

— Mais non, je parle du fait qu’il m’ait été affecté.

— Oh…

Il haussa les épaules.

— Franchement, je n’en sais rien. C’est le Bureau du Chef d’État qui s’occupe des affectations.

— En tout cas, je veux qu’on l’échange contre un autre.

— Dans ce cas, vous devrez appeler le Bureau du Chef d’État. Je suis sûr que Natasi Daala comprendra très bien votre requête. Elle aime vraiment beaucoup les Jedi.

Jaina frissonna.

— Ça vous plairait, vous, d’être accompagné partout par un parent mort ?

Lui prenant le bras, il l’entraîna vers un coin plus tranquille à l’écart de la porte.

— Vous savez, vous parlez comme votre mère. Je ne veux pas dire que vous avez la même voix ou que vos inflexions évoquent les siennes, encore que c’est le cas par moments, mais que ce qui sort de vos lèvres – les mots, les piques, les insultes – a un indiscutable accent typique de la famille Organa.

— Merci. Que vouliez-vous savoir, pour maman ?

— Où elle est.

— À la maison, je suppose.

Hamner secoua la tête.

— Apparemment, le Faucon Millenium s’est envolé pour l’espace à l’aube, ce matin, avec votre père, votre mère et votre sœur adoptive à bord.

— Oh. Eh bien peut-être qu’ils voulaient offrir une petite sortie éducative à Amelia.

— Dans l’espace ?

— Pour la famille, c’est banal.

— L’enregistreur com chez eux demande de contacter le Bureau de Lando Calrissian, des Armes Tendrando, pour tout contact direct.

— Eh bien la voilà, votre réponse.

— Et le Bureau des Armes Tendrando dit ignorer totalement où se trouve Lando Calrissian, mais que le message lui sera transmis. Donc je me demandais si vous aviez une autre façon de joindre votre mère, une sorte de moyen détourné…

— Non, désolée.

C’était un gros mensonge, mais qu’elle avait pratiqué si souvent au cours de nombreuses années qu’elle doutait que Maître Hamner puisse le déceler dans la Force.

Il parut satisfait.

— Très bien.

— Je regrette, Maître Hamner. Des parents comme les miens sortent n’importe quand sans jamais dire où ils vont. Ils ont leurs secrets… et ils me font vieillir avant l’heure.

Le Maître cligna des yeux et Jaina sentit qu’il se débattait contre une irrépressible envie de l’étrangler bien enfouie sous sa sérénité Jedi.

— Vous ressemblez vraiment beaucoup à votre mère, se contenta-t-il de dire.

— Il faut que je sorte et que j’appelle le Bureau du Chef d’État. Vous avez encore besoin de moi ?

— Non, merci. J’ai eu toute l’aide que je pouvais supporter.

10

Kessel

Même de très haute altitude, il était clair que les mines de Lando, sur Kessel, avaient considérablement changé au cours des décennies écoulées depuis que Han y avait malgré lui travaillé – avant que Lando en soit propriétaire. À l’époque où Chewbacca et lui avaient été capturés et contraints d’œuvrer ici, l’entrée de la mine principale était une énorme fosse à ciel ouvert entourée de vastes plaines salées et de quelques bâtisses administratives. Aujourd’hui, la fosse était couverte d’un bâtiment gris et carré, et les bâtisses tout autour étaient bien plus nombreuses – quoique toujours aussi moches. Le bon goût inné de Lando n’avait de toute évidence eu aucun impact sur l’amoncellement de baraques disparates en préfabriqué gris, blanc sale et brun.

Deux constructions plus grosses et plusieurs parmi les plus petites étaient à présent des tas de ruines témoignant de la force des récents séismes dans la région.

Alors qu’il suivait les balises de Lando, Han avait pu observer une plaine de sel blanc de la taille du Faucon et entourée de blocs irréguliers de synthépierre sans doute récupérés parmi les bâtiments écroulés. Il s’y posa avec l’agilité née d’une confiance absolue, ajustant distraitement la longueur des extensions du train d’atterrissage du Faucon de sorte que le vaisseau soit parfaitement à l’horizontale sur le terrain inégal. Réglant les propulseurs et les répulseurs sur zéro, il laissa le Faucon se poser complètement sur son train d’atterrissage et sourit – il était peut-être de retour sur Kessel, mais au moins son atterrissage avait été parfait.

— Quand est-ce que je pourrai le faire ? demanda Allana, à côté de lui, sur les genoux de Leia dans le siège du copilote.

— Faire quoi ? Un atterrissage ?

La petite acquiesça, les yeux écarquillés.

— Ben oui.

— Quand je serai certain que mon cœur survivra à l’expérience.

Le coup d’œil qu’il lança à Leia disait clairement : À moins que j’aie la chance de mourir avant.

Lando et Nien Nunb se postèrent au pied de la rampe de débarquement lorsque Han eut fini de l’abaisser. Tous deux portaient les masques à oxygène indispensables dans l’atmosphère trop raréfiée de la planète qui ne permettait pas d’y survivre plus de quelques minutes. Nunb, le directeur de Lando dans cette entreprise, était un Sullustéen dont la tête avait bizarrement l’air de s’être posée en couches successives de chair fondue sur ses épaules ; contrairement à la plupart de ses semblables, il était à peine plus petit et plus rond qu’un humain adulte moyen.

Lando s’élança sur la rampe avec la vigueur d’un homme de la moitié de son âge.

— Han ! Tu as fait vite !

Han l’étreignit brièvement.

— Tu peux remercier la bureaucratie ; c’est elle qui nous a chassés de Coruscant. Des deux maux, tu étais le moindre…

— C’est généralement le cas.

Il eut droit à un des sourires canailles de Lando, manifestement ravi d’être encore considéré comme une mauvaise influence.

— Venez à l’intérieur. Tendra et Chance sont ici.

Il leva les yeux vers le haut de la rampe.

— Hé, R2 ! Ça fait un bail, hein… ?

Un en-cas et des boissons avaient été préparés dans la salle de conférences. La grande pièce semblait étrangère à ce monde miteux et moribond. Le plateau de la table ovale, au centre, était en marbre bleu et blanc très fin, les chaises couvertes du plus beau cuir sombre, et l’atmosphère tout entière n’avait rien à envier à celle d’une suite directoriale dans les hauteurs du centre d’affaires de Coruscant.

Toutefois, l’immense verrière située dans le mur le plus long donnait sur le site peu prometteur de la mine d’une blancheur poudreuse que ponctuaient quelques mauvaises herbes. À quelque distance de là était posé le Faucon, au-delà duquel se profilait un bâtiment sombre aux murs d’un brun terne d’où, toutes les quatre ou cinq minutes, s’échappait un jet de gaz qui propulsait l’azote et l’oxygène si indispensables dans le ciel d’un rose maladif. Au loin, sur des pentes artificielles, se dressait une énorme bâtisse grise et brune aux murs externes fortement inclinés vers l’arrière et consolidés par des rangées de duracier et de transparacier étincelants. C’était, et Han était bien placé pour le savoir, l’ancien Établissement Correctionnel Impérial, le pénitencier où les précédents maîtres de Kessel venaient puiser leur main-d’œuvre pour les mines.

Han, Leia, Lando, Tendra et Nien Nunb s’assirent à la table. Dans la pièce adjacente, dont la porte était restée ouverte afin de pouvoir entendre ce qu’il s’y passait, Allana et Chance jouaient en compagnie des droïdes – C3PO et R2-D2, mais aussi celui de la gouvernante du petit garçon. L’automate aux quatre bras, avec son visage rond et enjoué et sa voix féminine presque humaine, était un sosie de Nanna, la féroce droïde de garde fabriquée à partir d’une nounou droïde et d’un YVH 1 de combat pour protéger et veiller sur Ben Skywalker alors tout bébé. Leia se demanda distraitement si c’était toujours le même.

Tendra, la femme de Lando – mince et bien plus jeune que son mari –, portait une veste perlée d’un bleu évoquant un monde de lointains déserts et de duels hommes-bêtes dans des arènes, un chemisier d’un gris iridescent, et une jupe longue d’un élégant mélange de ces deux teintes. Tendra attendit que les bavardages préliminaires se soient tus avant d’entrer dans le vif du sujet.

— Je crois utile d’exposer le contexte.

Han acquiesça à contrecœur en arrachant un morceau de bantha grillé d’une brochette.

— C’est incontestablement une entrée en matière de femme d’affaires. Tu as un programme imprimé à nous donner ?

Elle sourit.

— Silence, toi. Lando est propriétaire de ces mines depuis bientôt trente ans. J’en ai acheté des parts à notre mariage. Nien Nunb, qui dirige l’usine, et j’ajouterais avec brio, en a progressivement acquis des parts, ainsi qu’il est stipulé dans son contrat. À nous trois, nous sommes intégralement propriétaires de cette affaire.

Leia hocha la tête.

— Et étant donné que le gouvernement de Kessel n’est pour l’essentiel que ce que les hommes et les femmes d’affaires les plus influents veulent qu’il soit, il n’y a personne pour vous repêcher si le bateau coule.

Lando avait la mine sombre.

— Exactement. Et si, d’une part, la seule chose que nous risquons de perdre c’est de l’argent, il s’agit de beaucoup d’argent. De l’autre, si l’affaire n’est plus viable, pour nous ou qui que ce soit d’autre, les réserves de glitterstim dans la galaxie s’épuiseront. Toutes les utilisations médicinales légales disparaîtront.

Nien Nunb s’exprima dans le langage rapide et chantant de son peuple ; il comprenait le basic mais avait beaucoup de mal à l’articuler.

Lando traduisit :

— Et, oui, il faudra s’attendre à une réaction négative du côté illicite des choses. Les accrocs à la glitterstim créeront de gros problèmes en se battant pour rafler ce qu’ils trouvent dans les derniers lieux de vente, et ce sera la foire d’empoigne jusqu’à ce qu’on trouve une autre drogue pour les calmer. On en sortira sûrement une autre encore plus dangereuse, comme un des dérivés du ryll synthétique.

Han reposa sa brochette qu’il venait de terminer.

— Je croyais que Kessel était un rocher, rien de plus. Un horrible rocher froid, en forme de tubercule, qui tournait paisiblement dans l’espace. Pas la moindre activité tectonique ou volcanique.

— Oui, c’est bien ça, dit Lando en fronçant les sourcils.

— Les séismes ont commencé il y a environ deux ans standard, dit Tendra. Au plus fort de la guerre. En fait, je me souviens exactement quand. J’ai reçu le premier rapport de Nien Nunb sur le premier séisme le jour même où l’on a appris la destruction de la Station Centerpoint. Les tout premiers tremblements étaient très légers, mais ils ont empiré au fur et à mesure. Les scientifiques ignorent ce qui les a provoqués, donc ils ne peuvent pas se livrer à des prévisions précises, mais ils n’ont aucune raison de croire qu’ils continueront à s’aggraver jusqu’à tout anéantir, à faire s’effondrer les mines et à détruire les plantes atmosphériques, ce qui rendrait la planète inhabitable.

Nien Nunb reprit la parole.

— Oui, j’avais oublié ça. Désolé, dit Lando. (Il tourna son attention vers les Solo.) Ça me rappelle que les sismologues que nous avions emmenés avec nous avaient détecté un réseau de cavernes naturelles très vastes et bien plus profondes que nos mines. Les scanners sismiques les ont repérées et ont révélé que certaines d’entre elles s’étaient effondrées durant les analyses. Ceci pourrait être en partie la cause de tout ce désastre.

— Mais d’abord pourquoi y a-t-il autant de cavernes ? demanda Leia.

Le changement de sujet interloqua visiblement Lando.

— Hein ?

— Les grottes sont à l’origine créées par l’eau qui s’infiltre dans la roche plus tendre et finit par l’éroder, d’accord ?

— Je suppose.

Han adressa un sourire amusé à Lando.

— Vive la science, hein, Lando ? ironisa-t-il.

— Ma seule science, c’est l’économie.

— Mais Kessel n’a jamais eu ce genre d’eau, poursuivit Leia.

Lando haussa les épaules.

— Ce sont peut-être les araignées énergétiques qui les ont creusées. Elles cherchaient peut-être un endroit pour tisser leurs toiles là où la lumière ne les atteindrait pas.

Il eut droit à un regard dédaigneux de Leia.

— Tu veux dire que les araignées se développaient à la surface avec leurs toiles photoréactives, puis, comprenant que la lumière détruisait leurs toiles, elles ont creusé un réseau sophistiqué de grottes où elles vivaient en guettant les éventuelles proies qui viendraient se promener dans les profondeurs pour se faire manger ?

Elle secoua la tête.

— La nature photoréactive des toiles est de toute évidence une adaptation tardive, un phénomène qui est survenu après quelles avaient émigré dans les cavernes depuis déjà des milliers, voire des millions d’années.

Lando leva les mains en signe de reddition.

— Je n’en sais rien.

— Lando, il y a bien trop de mystères, sur Kessel. J’ai passé mon temps, pendant le trajet jusqu’ici, à faire des recherches. Vous avez des sépultures qu’aucun archéologue qualifié n’a jamais ouvertes, et des créatures aviaires de la taille d’humains qui sont bizarrement attachées à ces ruines. Vous avez des grottes qui ne devraient pas exister et des séismes qui ne peuvent pas se produire dans les circonstances actuelles. Tu nous as demandé de venir pour résoudre ton problème, mais je crois qu’il serait déjà à moitié résolu si tu avais investi quelques fonds il y a des années pour répondre à ces questions.

Pendant le discours de Leia, Lando, peu à peu, s’était lassé en rentrant comiquement la tête dans les épaules comme un reptile marin délogé de sa coquille qui essayerait de se faire tout petit devant le danger.

— On n’a plus beaucoup d’oiseaux dans le secteur, dit-il. C’est une espèce en voie de disparition.

— Ce dont tu te contrefiches parce qu’ils ne rapportent rien à la compagnie.

Lando lança un regard implorant à sa femme.

— Au secours.

Tendra lui sourit.

— Désolé, mon chéri. Tu es tout seul dans cette galère.

— Oh.

Il se redressa, reprenant sa position normale, puis se tourna vers Nien Nunb.

— D’accord. Nous aurons besoin d’une équipe archéologique pour aller étudier les tombes. Pas trop importante, mais intégralement financée pour au moins une année galactique standard, avec possibilité d’extension de deux années supplémentaires si leur travail nous convient. Il nous faudra aussi un labo et une équipe de xénobiologie sur place, dans les mêmes conditions, afin d’étudier les formes de vie indigènes autres que les araignées énergétiques. Les dépenses seront à passer dans les pertes dues à l’interruption des opérations minières.

À présent qu’il en avait terminé, il lança un regard plein d’attente à Leia.

Elle hocha la tête, calmée.

Han eut un reniflement moqueur.

— Jolie capitulation, général. Donc cartes sur table, maintenant. Qu’est-ce que tu attends de nous ?

— J’aimerais que vous descendiez dans les mines. Que tu utilises tes compétences et Leia ses capacités de Jedi pour découvrir ce que l’équipe scientifique que j’ai envoyée là-dessous n’a pas été capable de trouver. Et comprendre pourquoi ça arrive.

Han avait plus ou moins anticipé cette requête, ce qui ne l’empêcha pas d’avoir un goût de bile dans la bouche. Redescendre dans ces tunnels… Mais Lando était son ami, un ami avec des problèmes, un ami qui les avait aidés à des moments très durs. Il jeta un coup d’œil en direction de Leia et la vit hocher la tête.

— Oui, bien sûr, dit-il.

Il espérait que sa voix ne trahissait pas la répulsion qu’il éprouvait.

— Super, dit Lando. Donc… de quoi aurez-vous besoin ?

— D’un véhicule, répondit Han. Très petit, pas plus gros que les cabines des turbo-ascenseurs de la mine, pour qu’on puisse emprunter les mêmes chemins. Bourrés de senseurs. Actifs, passifs, à portée aussi longue que possible. Et des armes. Pas des armes laser – je parle d’explosifs à fragmentation, de lance-grenades, tout ce que tu peux trouver, puisque les araignées énergétiques peuvent avaler pratiquement n’importe quelle énergie produite par des armes individuelles ou motorisées. Et des armes de poing, aussi, au cas où Leia déciderait tout a coup qu’elle doit descendre du véhicule.

— Ce sera fait, dit Lando.

— Quand pourras-tu rassembler tout ça ?

— Tout est prêt à l’entrée de la mine principale.

Devant les yeux ronds de Han, Lando sourit.

— Je sais comment tu fonctionnes, mon vieux.

— Je suppose, oui.

— Je pourrai y aller ?

C’était Allana, sur le seuil de l’autre salle – juste de l’autre côté –, à demi cachée par le montant de la porte.

Han et Leia échangèrent un coup d’œil, puis Leia reporta son attention sur Allana.

— Tu écoutais aux portes ?

Allana hésita, puis hocha la tête. Elle s’avança, non sans hésitation.

— C3PO a commencé à me raconter une histoire et je me suis à moitié endormie, mais je ne voulais pas dormir alors je me suis avancée pour vous écouter, parce que c’est plus intéressant.

— Je suis désolée, ma puce.

Han posait sur Allana un regard qu’il espérait à la fois affectueux et sévèrement parental.

— C’est dangereux. Ce n’est pas un endroit pour une petite fille. Tu vas devoir rester avec C3PO, R2 et Chance.

— Je préférerais être avec vous.

— Je sais, Amelia. Mais ce ne sera pas possible, cette fois. Quand on est en mission, quelquefois les gens sont plus utiles en restant là où ceux qui partent savent qu’ils ne craignent rien. C’est une façon de participer, aussi.

Han se tourna vers les autres et croisa leurs regards amusés et non dupes qui disaient clairement : Même si personne n’a jamais envie de le faire.

Le véhicule que Lando avait préparé, posé sur le sol blanc poussiéreux devant l’entrée du bâtiment de la mine, avait visiblement débuté dans la vie en tant qu’airspeeder.

Sa forme basse et rectangulaire, avec un compartiment central pour passagers, était caractéristique de ce genre d’engin.

Sauf que le toit de celui-ci était blindé avec, en son centre, une petite tourelle. De laquelle pointaient deux canons jumeaux, dont le diamètre de l’un n’était pas plus gros que le pouce de Han, et celui de l’autre assez large pour qu’il puisse y glisser le poing. Il reconnut sans mal une mitraillette blaster et un lance-grenades, des vieux modèles qu’on ne voyait plus guère du côté des Mondes du Noyau, mais davantage présents dans les mondes de la Bordure Extérieure et les planètes à la technologie peu développée. La tourelle semblait avoir été récemment rafistolée ; il y avait tout autour des traces de soudure récentes d’un gris terne qui n’avaient pas été peintes en brun comme le reste du véhicule. On voyait également d’autres ajouts récents sur les surfaces métalliques couvrant le moteur et le compartiment de fret, en l’occurrence des bulles bleues en transparacier qui contenaient le matériel des senseurs ; elles étaient posées sur des plaques métalliques, là où on avait brûlé la peinture afin de pouvoir percer des trous et enfiler les câbles et les connecteurs des senseurs à l’intérieur du véhicule.

Han, d’un geste expert, donna un coup sec de son poing sur la carcasse du speeder puis sur les verrières et fut rassuré par les sons graves qui en résultèrent.

— Blindé ? demanda Leia.

Tendra acquiesça d’un hochement de tête.

— C’était un speeder qui servait de navette pour les dignitaires entre le pénitencier et la piste d’atterrissage. Il est vieux mais solide. Un peu comme Lando, ajouta-t-elle avec un clin d’œil à l’adresse de son mari.

Lequel lui adressa un regard noir avant de se tourner vers Han.

— Le lance-grenades a deux modes – deux sortes de munitions. Le bouton est sur le manche de commande des armes. Tu as le mode explosifs à fragmentation, très méchant ; sois au moins à cinquante mètres de l’engin quand il explose, même si tu es à l’intérieur du véhicule. L’autre est un leurre qu’on a fabriqué pour régler leur compte aux araignées d’une façon non violente. Il envoie un drone volant chargé d’une puissance thermique qui dégage une signature énergétique plus brillante qu’une équipe de mineurs. Il vire automatiquement à l’approche des murs et a une durée de vol d’environ une minute. Tu le lances et tu laisses les araignées lui cavaler après pendant que toi tu fais demi-tour.

— Bon, d’accord, ce n’est pas le Faucon, mais on s’en contentera, dit Han.

À l’intérieur, sur le siège arrière, étaient empilés des combinaisons thermiques, des masques à gaz avec plein de bouteilles d’oxygène et de piles de rechange, des recharges pour les combinaisons thermiques, des caisses de vivres et d’eau, et des munitions pour la tourelle d’autodéfense.

Han croisa le regard de Lando.

— Combien de temps penses-tu que nous allons rester là-dessous ?

— Aussi longtemps que vous le voudrez ou que vous le devrez. En fait, c’est pour moi que j’avais fait le plein de matériel. Ces deux dernières semaines, Nien, Tendra et moi sommes descendus là-dessous dans l’espoir de découvrir une cause à nos problèmes et pour fixer des senseurs pour les sismologues. Sans le moindre succès.

— D’accord.

Han prit une forte inspiration pour tenter de dissiper les souvenirs de son évasion désespérée avec Chewbacca et Kyp Durron dans ces puits et ces tunnels il y avait plus de trente ans. Sans résultat.

— Allons-y.

Harnachés dans leurs combinaisons de saut thermiques – en matériau brillant jaune pâle retenant la chaleur, chauffé par ailleurs par des tubes entrelacés à la surface – et leurs masques à gaz sur le nez, Han et Leia montèrent à bord du speeder, Han aux commandes. Quelques instants après, le compartiment des passagers était pressurisé et ils purent ôter leurs masques. Après un dernier signe aux Calrissian et à Nien Nunb, Han lança les moteurs et partit droit devant.

Au-delà se dressait le bâtiment abritant l’entrée principale de la mine. Han suivit les vieux rails jusqu’à la porte qui s’ouvrit devant eux. Une fois qu’ils l’eurent franchie, il alluma les feux externes du speeder.

Ils illuminèrent une vaste salle au plafond sillonné de poutres métalliques auxquelles étaient suspendus des treuils mobiles. Il n’y avait pas de sol, rien qu’un cratère, une gigantesque cuvette taillée à même la pierre gris-blanc, et dont le fond était englouti dans l’obscurité. Les rails menaient directement dans les profondeurs.

Les épaules à présent raidies par la tension, Han suivit les rails. Soutenus par les seuls répulseurs, ils chutèrent brusquement le long d’un puits vertical qui paraissait ne pas avoir de fin.

11

Temple Jedi, Coruscant

Alors qu’il prenait toujours plus au sérieux son rôle de Maître par intérim de l’Ordre Jedi, Kenth Hamner commença à réorganiser les choses à sa manière afin de se sentir plus à l’aise et plus efficace dans cette position.

Les briefings matinaux, par exemple. Chaque jour, après son petit déjeuner, il se postait dans le Grand Hall et attendait que les Jedi se soient rassemblés afin d’annoncer les nouvelles qu’il jugeait possibles de leur transmettre. Le faire par l’intermédiaire de leurs datapads aurait peut-être été plus efficace, mais il aimait voir leurs réactions et obtenir ainsi des réponses immédiates. Évidemment, les observateurs se mêlaient à présent aux Jedi, offrant, par leurs tenues, des contrastes bizarres – certains étaient en civil, d’autres portaient des tenues proches de leurs anciens uniformes militaires, d’autres encore l’uniforme actuel des services secrets ou de la Sécurité de l’Alliance Galactique.

Maître Hamner, ce jour-là, entra immédiatement dans le vif du sujet.

— Ainsi que vous l’avez peut-être déjà appris en suivant les informations d’HoloNet ce matin, des rumeurs courent selon lesquelles le gouvernement envisage d’intenter un procès contre le Jedi Valin Horn pour actes criminels et dommages causés par les récents événements. Nous nous opposerons naturellement à ces poursuites étant donné que le Jedi Horn ne jouissait de toute évidence pas de toutes ses facultés, et qu’il ne les a toujours pas retrouvées. Le gouvernement ainsi que l’Ordre Jedi sont d’accord pour que des spécialistes des désordres mentaux soient autorisés à examiner le Jedi Horn afin d’évaluer son état psychologique. Nous procédons actuellement au choix de spécialistes approuvés par les deux parties.

Il consulta son datapad, puis promena son regard sur l’assemblée. Son attitude s’était soudain faite plus sérieuse.

— Sur un autre sujet, je n’adresserai de reproches à personne en particulier, mais il est clair que plusieurs Chevaliers Jedi ont empêché les observateurs d’accomplir leurs fonctions. Si l’Ordre approuve la résistance passive dans le cas de désordres civiques, il n’est pas recommandé aux Jedi d’adopter un tel comportement pour protester contre des règles acceptées par l’Ordre lui-même. Il s’agit là de mon dernier avertissement non assorti de mesures répressives.

« Toujours à propos des observateurs, l’ex-Jedi Tahiri Veila a catégoriquement refusé que son observateur l’accompagne. Le statut légal inhabituel de Veila fait de son opposition aux règles du gouvernement un cas intéressant, et le Conseil du Temple, étant donné que le gouvernement et elle s’attaquent mutuellement en justice, a accepté son cas.

« Maître Sebatyne, Jedi Sarkin, Jedi Tekli, je vous attends pour vous confier de nouvelles missions. Ce sera tout.

Tandis que l’assemblée se dispersait, Jaina alla se réfugier derrière une colonne, sa seule solution pour ne pas être vue par son observateur, et se dirigea discrètement vers un escalier dans le fond de la salle. Un instant plus tard, elle se retrouvait deux niveaux plus bas et entrait dans une salle de conférences peu utilisée en raison de son plafond trop bas et de la couleur sombre de ses murs.

Jag, à l’intérieur, attendit que la porte se fût scellée derrière elle pour l’attirer dans ses bras.

— Tu as semé ton chaperon.

— Il est tellement… gentil. Ce serait une honte de le tuer.

Même si c’était une plaisanterie, l’idée de couper Dab en deux, lui qui ressemblait tellement à Anakin, et donc d’une certaine manière de tuer un deuxième frère, la fit tressaillir.

— Il va falloir arrêter.

— Arrêter quoi ? Tes disparitions furtives ?

— Non, pour ça, pas de problèmes.

Elle sourit, retrouvant son humour.

— Ce qui en pose, en revanche, c’est d’être suivie pendant que je disparais. Je déteste ça.

— Tu pourrais toujours démissionner de l’Ordre, partir avec moi et ouvrir une école Jedi rivale.

— Arrête de me parler de ça. Je vais finir par me laisser tenter.

Elle reprit son sérieux.

— Jag, je suis le Sabre des Jedi. Je suis le défenseur de cet Ordre, pas d’un Ordre rival, ou d’une nouvelle école. Mon destin est ici.

— Ton destin était de vivre une vie très agitée et de ne jamais connaître le repos. Comment peux-tu accepter cela ?

— Et si je ne le fais pas, que se passera-t-il ? Si je l’avais rejeté, ce destin, si j’avais renoncé à être une Jedi, si j’avais décidé de prendre du bon temps après la pagaille du Nid Obscur ? J’aurais été en vacances sur une planète de plaisance quand Jacen est devenu la force qu’on sait. Et si j’avais été la seule à pouvoir l’arrêter et que je ne l’avais jamais fait ?

— Ça ne s’est pas passé ainsi.

— Non, mais ce qui a suivi aurait pu. Si j’avais tourné le dos à mes responsabilités et que j’avais filé dans les Vestiges pour jouer à la maîtresse d’école, que se serait-il passé quand on aurait eu à nouveau besoin du Sabre ?

Quelque chose lui vint à l’esprit.

— Tu veux passer plus de temps avec moi ? Pas simplement les jours ou les semaines à venir, mais les prochaines années ?

— Tu sais bien que oui.

— Alors démissionne de ton rôle de Chef d’État de l’Empire. Il y a plein d’hommes et de femmes qui n’attendent que ça pour te remplacer.

Il garda le silence un long moment.

— Je… je ne peux pas, dit-il enfin.

— Parce que c’est ta responsabilité.

Son oui fut à peine audible.

— Alors n’essaie pas de me convaincre de renoncer à la mienne.

— D’accord.

— Nous allons faire ce qu’il faut pour que ça marche. Si c’est impossible… eh bien au moins nous avons maintenant.

Il se pencha pour l’embrasser, mais le comlink de Jaina bipa, un signal musical caractéristique à deux tons répétés. Jaina soupira en laissant sa tête tomber sur le torse de Jag.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Dab. Les observateurs sont tenus de contrôler leur Jedi au moins deux fois par jour pour s’assurer qu’ils sont bien là où ils sont censés être. Il faut que je remonte vite fait pour lui montrer que je suis toujours ici.

— Je pourrais le tuer pour toi, si tu veux.

— Je te l’ai déjà dit : ne me tente pas.

À bord de l’Ombre de Jade, espace de la planète Dorin

Ben jugea que Dorin était la planète habitée la plus laide qu’il ait jamais vue, et il en connaissait une flopée. C’était aussi un des systèmes stellaires les plus bizarres qu’il ait connus. Même après s’être documenté sur son compte avant d’y arriver, il découvrait que cette connaissance anticipée ne minimisait pas l’effet que lui faisait ce système vu à travers les baies d’observation de l’Ombre de Jade.

Le soleil de Dorin était une petite chose orange située directement entre deux grands trous noirs très proches. Avec pour résultat que, quand on regardait le système d’un endroit précis à moins d’une année-lumière, on voyait une lueur diffuse et distante illuminant un chemin mal défini encaissé au pied de falaises sans fond. Sauf que Ben, qui lissait les petits poils hérissés sur sa nuque, ne percevait pas les trous noirs comme de dangereux abysses, mais comme des yeux morts fixés sur lui.

— Un peu sinistre, hein ? dit-il.

Son père, qui entrait les données de leur dernier saut dans l’hyperespace, leva les yeux. Les calculs, ici, se devaient d’être d’une précision rigoureuse. Situé entre deux puits de gravité, le système de Dorin était très complexe, et toute erreur mathématique risquait plus que d’habitude de mettre le vaisseau en danger.

Luke hocha la tête.

— Les trous noirs sont un phénomène astronomique intéressant pour les scientifiques, et une image vaguement angoissante pour la plupart des gens… mais c’est une véritable aversion ou une franche peur qu’ils inspirent aux utilisateurs de la Force et aux êtres sensibles à la Force.

— Pourquoi ?

Son père haussa les épaules.

— La Force vient de la vie. Même la mort n’est pas aussi perturbante pour un utilisateur de la Force dans la mesure où elle est un aspect, une conséquence nécessaire de la vie. Les trous noirs, c’est autre chose. Ils sont une fin en dehors de la vie. Peut-être que la façon dont ils aspirent toute l’énergie et l’emprisonnent pour toujours se dresse contre nos instincts. Je ne sais pas bien. Ce que je sais, en revanche, c’est que les enfants sensibles à la Force que nous avons cachés à la station de l’Abri pendant la guerre des Yuuzhan Vong n’aimaient pas être dans la Gueule, entourés de tous les côtés par des trous noirs. Tu es trop jeune pour t’en souvenir, mais ceux qui s’occupaient d’eux à l’Abri disaient qu’il y avait beaucoup de pleurs.

— Et moi ? Je pleurais aussi beaucoup ?

— Je ne crois pas. Tu étais plutôt coupé de la Force, à l’époque.

— Tant mieux.

Luke sourit puis reporta son attention sur ses calculs.

— Prêts à sauter dans dix secondes… cinq… quatre…

Lorsque l’espace se dénoua autour d’eux, ils étaient au cœur du système Dorin. Le soleil au-devant d’eux était plus gros mais toujours aussi triste, d’une couleur terne qui semblait presque sale. Par les baies d’observation du yacht, Ben distinguait des points lumineux au-dessus et au-dessous du soleil, mais ne voyait rien, aucun scintillement d’étoiles accueillant, ni à droite, ni à gauche. Rien que le vide. Il réprima un frisson.

Il ne fallut que quelques minutes à Luke pour capter le contrôle des vaisseaux stellaires de Dorin sur la com. L’officier parlait un basic teinté d’un léger accent bizarre, mais elle autorisa rapidement Luke à se poser au spatioport de la capitale de Dor’shan, et lui assura que des bouteilles de rechange pour leurs masques à oxygène étaient disponibles à l’achat.

Tandis que Dorin grossissait sur l’écran de visualisation, Ben ne lui trouvait décidément toujours pas plus d’attrait. Sombre et marbrée, elle lui apparaissait même lugubre. Mais la testant à l’aide de la Force, il ne ressentit rien de néfaste émanant d’elle. Elle était en fait aussi vivante que tous les mondes sous-peuplés qu’il avait pu visiter, et bien plus agréable sous la surface que la venimeuse Ziost. Il se détendit. Aucune intention malveillante n’émanait de Dorin.

Ils traversèrent en douceur une atmosphère épaisse et se coulèrent dans la pénombre d’une ville hérissée de tours plus petites et isolées que celles de Coruscant. Beaucoup étaient des dômes, des ziggourats, des trapèzes – des formes toutes plus larges à la base qu’au sommet, ce qui rappela à Ben ce qu’il avait lu sur ce monde, en l’occurrence que son architecture et même, dans une certaine mesure, les capacités des Sages Baran Do, s’étaient développées en réaction aux furieuses tempêtes qui s’abattaient fréquemment sur la planète. Ben songea que ces bâtisses trapues et inesthétiques étaient idéales pour une population qui avait besoin de se terrer en attendant que les tornades s’éloignent.

Et peut-être n’étaient-elles pas aussi moches que cela, après tout. Même de très haut, la ville lui était apparue comme un océan de lumières étincelantes de toutes les couleurs, et alors qu’ils descendaient assez bas pour distinguer des détails sur les façades, Ben reconnut les motifs géométriques et organiques Kel Dor peints sur ces édifices – des dessins aux coloris harmonieux destinés à faire oublier leurs formes rudimentaires. Sur certaines constructions, des vagues or et mordorées suggéraient des tempêtes de sable, tandis que d’autres, tachetées dans les tons bleu aquatique, devaient presque donner à ceux qui passaient à proximité l’impression de longer les rives d’une baie peu profonde.

Et puis ils arrivèrent au spatioport. Chacun des bâtiments était un terminal ou un hangar à dôme, avec de simples flèches sur les toits pointées vers une ou plusieurs aires circulaires d’atterrissage. Luke fit descendre l’Ombre de Jade sur une aire de permabéton à côté d’un petit dôme blanc et brun. Puis, sur ses répulseurs et guidé par les lumières clignotantes fixées dans le revêtement, il suivit lentement la piste jusqu’au hangar adjacent dont les portes se refermèrent hermétiquement une fois que le yacht y fut entré. L’intérieur était bien éclairé mais totalement nu.

Ben détacha sa ceinture et se leva.

— Ce n’est pas aussi moche que je l’ai cru au début, ici.

— Non, c’est vrai. Assieds-toi, dit Luke en lui désignant son siège.

— Quoi ?

— Check-list.

— Oh.

Agacé, Ben se rassit et fit apparaître la check-list sur le moniteur.

— Refroidissement des moteurs à vitesse standard. J’ai remarqué qu’il n’y a personne ici.

— Personne ici, d’accord.

— Vérifications des moteurs en cours. Et les portes du hangar sont…

Ben envoya une question com de sa console de contrôle à celle du hangar.

— Verrouillées. On est enfermés.

— Enfermés, d’accord.

— Arrête.

Luke sourit.

— Nous sommes censés rester ici jusqu’à ce qu’ils terminent leur inspection de routine.

— Une inspection, répéta Ben qui commença à voir rouge. Tu es le Grand Maître de l’Ordre Jedi.

— Ainsi que le veuf et le beau-frère de contrebandiers.

— D’accord, mais ton rang devrait tout de même compter pour quelque chose. Ah… On a le feu vert pour les diagnostics préliminaires.

— Diagnostics complets de tous les systèmes, s’il te plaît.

Ben lança le programme. Ce faisant, il vit une partie ovale du mur s’étirer vers eux, s’allongeant lentement vers un anneau de raccord latéral.

— Les voilà.

Ben et Luke se retrouvèrent devant le sas qui s’ouvrit sur deux humanoïdes d’une minceur frisant l’émaciation et vêtus de tuniques noires ornées de rayures verticales noires et bleues. Ils étaient chauves avec des yeux intelligents qui semblaient très humains, mais le bas de leurs visages était caché sous des masques. L’un d’eux portait un appareil dans une sorte de sac à dos noir ; un câble métallique en sortait pour rejoindre l’espèce de baguette de senseurs qu’il tenait à la main. L’autre n’avait qu’une petite carte de lecture.

L’humanoïde à la carte tendit une main, paume ouverte.

— Identicartes, s’il vous plaît, dit-il dans un basic sans accent.

Ben tendit sa carte au Kel Dor juste après son père. L’inspecteur les glissa chacune un instant dans son lecteur.

— Je suis le lieutenant Dorss, des douanes. Et lui, c’est le sergent Vult. Il procédera à une brève inspection de votre vaisseau. Tous les compartiments sont-ils accessibles ?

Luke hocha la tête.

— Oui.

De nouveau, Ben eut envie de se révolter, de leur dire : Vous n’avez donc pas vu que c’est Luke Skywalker ? Pourquoi vous fatiguer à tout vérifier ? Mais son père semblait imperturbable, aussi affecta-t-il de l’être aussi. Tout de même, il se demandait à quoi cela servirait de voyager sous un nom aussi célèbre que celui de son père s’il ne permettait pas au moins de simplifier les rouages de la bureaucratie.

Le deuxième Kel Dor disparut vers l’arrière en agitant sa baguette de senseurs.

Puis Dorss commença son interrogatoire rituel.

— Objectif de votre visite à Dorin ?

— Des recherches, dit Luke. Nous souhaitons rencontrer les Sages Baran Do.

— Commerce d’informations, alors ?

Luke, perplexe, fronça les sourcils.

— Je ne pense pas, non. Je n’avais pas l’intention de payer pour les renseignements que je souhaite obtenir. Pas plus que je ne monnayerai toute information que je pourrais offrir.

— Pas de marchandises ?

Les deux Jedi secouèrent la tête.

Le Kel Dor hésita, puis leur rendit leurs identicartes.

— Tourisme, alors.

Son constat avait quelque chose d’irrévocable.

— Aurez-vous besoin d’être logés ?

— Non, pour plus de facilité, nous nous contenterons de notre yacht.

Le Kel Dor acquiesça d’un air entendu. Quelque chose dans son attitude semblait confirmer une conviction bien ancrée en lui selon laquelle les célébrités ne lâchaient pas aisément leurs crédits, et il se réjouissait visiblement que Luke Skywalker vienne renforcer le stéréotype. L’agacement de Ben en fut décuplé.

De retour, le sergent adressa quelques mots à Dorss dans ce qui devait être la langue officielle de Dorin. Dorss acquiesça.

— Tous les effets personnels figurent dans les catégories autorisées. Nous vous souhaitons un bon séjour sur Dorin.

— Merci.

Luke leur adressa un signe amical alors qu’ils retournaient dans le sas.

Ben fronça les sourcils.

— C’est pire que de voyager incognito. À les voir, on aurait dit qu’ils n’avaient jamais entendu parler de toi.

Le sourire de Luke était teinté d’un soupçon de raillerie.

— Tu as voyagé, Ben. N’était-ce pas bien plus agréable ici que sur ces planètes où tu découvres à ton arrivée que tout le monde essaie de te prendre pour cible ?

— Oui, d’accord, mais…

— Ne t’habitue pas trop aux bénéfices de la célébrité, fils. Tu finirais par commettre des erreurs rien que pour les récupérer quand on te les supprime.

— Possible, oui.

— Maintenant, mets-toi sur le fichier planétaire et trouve-nous des cartes de la ville, un guide des rues, l’adresse du siège des Baran Do et des contacts pour nos datapads. Je vais vérifier nos masques à oxygène pour m’assurer qu’ils sont fiables.

— D’accord.

Ben retourna dans le cockpit en se demandant si, en décidant d’accompagner son père, il ne s’était pas condamné lui-même à dix ans de sinistrose.

Non, ça, c’était une attitude puérile. Il devait continuer à penser en adulte. Comme un Jedi.

Fût-ce un Jedi en exil.

12

Mines Calrissian-Nunb, Kessel

— Les grottes, dit Han, c’est ce qui arrive quand une plante s’installe dans un coin pendant plusieurs années. Elle fait remonter des pierres qui contiennent de l’oxygène et de l’azote. Elle brise la pierre, projette la poussière à l’extérieur à travers le trou sur une butte de sable de plus en plus grosse et crache les gaz dans le ciel. Pendant ce temps-là, le trou au-dessous grossit toujours plus jusqu’à ce qu’il faille démonter les installations et les déplacer. Sur Kessel, il arrive que ces grottes se ramifient en véritables réseaux.

— Et si des explorateurs y découvrent une épice, une mine est née, dit Leia.

Han acquiesça d’un air lugubre.

Plus bas, un anneau de lumière dans le puits indiquait un niveau de la mine. Alors qu’ils le passaient en descendant, les phares de leur véhicule révélèrent une grande porte métallique sur le côté du puits, juste au-dessus de la lumière, suggérant la présence d’un tunnel latéral. De nombreux mètres plus bas, ils passèrent un autre de ces cercles lumineux.

Sur le moniteur du passager, Leia fit apparaître une carte schématique du complexe minier.

— Donc, si j’ai bien compris, les araignées énergétiques se nourrissent d’énergie qu’elles puisent directement sur les organismes vivants.

— Mmh mh.

— Et elles tissent aussi des toiles pour piéger leurs proies.

— En fait, d’une certaine manière, elles crachent plutôt leurs toiles sur les surfaces rocheuses. En principe, elles ne les tissent pas à l’air libre. Encore qu’elles tissent quelquefois des fils pour grimper.

— Et d’où vient la matière leur permettant de confectionner leurs toiles ? Et celle qui permet aux araignées de grossir ? Elle ne vient pas de la conversion matière-énergie. Elles ne pourraient pas absorber autant d’énergie.

Han secoua la tête.

— Elles avalent une certaine quantité de pierre. Kessel est entrelacée de veines de ryll, et le ryll est un des principaux composants du glitterstim.

Loin d’être aussi efficace et aussi rare qu’une épice (elle que le glitterstim, le ryll était un minéral présent sur plusieurs mondes, en l’occurrence Ryloth, la planète natale des Twi’leks. À mesure que les informations relatives aux araignées énergétiques avaient été diffusées au fil des ans par la compagnie minière de Lando, Han, motivé par une sorte de fascination morbide, avait continué à se documenter.

Tout en discutant, Han et Leia avaient passé deux autres anneaux lumineux. Leia suivait leur progression sur la carte.

— Combien de temps allons-nous encore descendre ?

— Jusqu’à ce que nous atteignions le fond, à moins que tu sentes quelque chose avant.

— Rien pour l’instant.

— Nous pourrions aussi remonter, aller chercher Allana, et rentrer chez nous.

— Je sens quelque chose !

— Quoi ?

— De l’agacement. Arrête de vouloir saboter cette mission.

Han soupira.

Ils continuèrent à descendre en silence pendant un long moment. Finalement, les phares du speeder éclairèrent de la pierre brute autour et au-dessous d’eux : ils avaient atteint le fond du puits dont aucun tunnel, artificiel ou naturel, ne partait. Han augmenta la puissance des répulseurs et ils remontèrent vers le dernier anneau lumineux, et donc vers l’entrée du tunnel le plus bas.

Tandis qu’ils faisaient du surplace devant la porte métallique, Leia pressa une commande sur le tableau de bord devant elle. La porte s’ouvrit en glissant, révélant une salle au sol recouvert d’un carrelage sombre.

— C’est nettement mieux qu’à l’époque où j’étais ici la première fois, remarqua Han. Les portes s’ouvrent quand tu veux, et le directeur de la mine t’offre des boissons et des armes au lieu d’envoyer quelqu’un te descendre.

— C’est ça, le progrès.

La salle carrelée était en fait un vestiaire. Les rangées de casiers contenaient du matériel pour les mineurs. L’endroit était désert – Lando leur avait dit qu’il avait interdit la mine à tout le personnel tant que le problème ne serait pas résolu – et, sans trop savoir pourquoi, Han trouva que ce défaut de présence humaine ajoutait encore à son malaise. Si Leia et lui devaient fuir un monstre qu’ils ne pouvaient pas tuer, il n’y aurait pas de gardes costauds pour distraire la bête. Dans ce genre de situation, il préférait avoir des gens plus lents derrière lui.

Ils quittèrent le vestiaire pour une salle où étaient rangés six wagonnets. Le petit train au toit ouvert reposait à même le sol poussiéreux, mais s’ils le mettaient en marche, il se hausserait sur ses répulseurs et aurait l’air d’un mille-pattes volant. Les wagonnets étaient semblables à ceux que Han avaient connus lors de son premier séjour à Kessel.

Une autre grande porte métallique au bout de la salle s’ouvrit sous l’impulsion du signal que lui adressa Leia, leur donnant accès aux tunnels.

— Ne t’inquiète pas, dit Leia, ce n’est pas une des zones nourricières. Ça réduit les chances de rencontrer une araignée par ici.

— Des zones nourricières…

La porte se referma derrière eux. À présent, seuls les phares du speeder leur évitaient de se retrouver dans le noir total. Han passa la main sur sa nuque où il sentait ses poils se hérisser.

— Afin de permettre le contrôle des allées et venues des araignées et d’indiquer aux mineurs les endroits où ils ont toutes les chances de trouver l’épice, Lando et Nien Nunb envoient du ryll importé et des dispositifs incendiaires dans des puits spécifiques et selon un système de rotation. Pendant que les araignées mangent quelque part et y tissent de nouvelles toiles, les mineurs vont récolter l’épice toute fraîche là où elles étaient avant. Et ça…

Leia, d’un geste, désigna le passage noir où ils venaient de s’engager.

— … ce n’est pas un des tunnels en rotation.

— Tout ça, c’est sur la carte ?

— Non. La carte indique seulement où sont les zones nourricières pour le moment. J’ai regardé ce que ça voulait dire sur la brochure que m’a donnée Tendra.

— Une brochure ?

— Tu sais, un genre de dépliant destiné aux professionnels, essentiellement pour qu’ils investissent.

Han tourna vers elle un regard alarmé.

— Tu as envie d’investir là-dedans ?

Leia soupira.

— Mais non. C’est une source d’informations pratique, et c’est pour ça que Tendra me l’a donnée. Mais je suppose que je pourrais plutôt investir dans tous les domaines qui t’ont apporté tant de bonheur au cours de toutes ces années. Dans l’empire commercial de Jabba le Hutt, par exemple…

— Il est mort. Tu l’as tué.

— Oui, mais ses affaires lui ont survécu. Ou pourquoi pas dans certaines des usines de sous-traitance de l’Étoile Noire ? Ou encore dans les vacances de rêve offertes par la congélation dans la carbonite ?

Han attendit patiemment qu’elle en finisse en serrant les dents.

Au-delà, le tunnel se scindait. Leia consulta sa carte en suivant les deux voies du bout du doigt.

— Celui-ci, l’inférieur, Lando l’a indiqué comme étant un des endroits où Tendra et Nien ont fixé des senseurs. L’autre, qui ne descend pas aussi profondément mais bifurque vers l’ouest à un angle bizarre, n’a pas été récemment exploré. On l’essaye ?

— C’est une décision au hasard, ou un pressentiment dans la Force ?

— Le hasard.

Elle se figea une seconde, et une expression de faible surprise passa sur son visage.

— Les deux, peut-être.

Han tourna à gauche, dans le tunnel qu’elle lui indiqua.

Ville de Dor’shan, Dorin

Ben n’avait pas souvent eu le sentiment d’être un total étranger, mais ce monde semblait décidé à lui prouver qu’il en était bel et bien un.

À commencer par le masque à oxygène, un système qui prenait tout le visage et faisait barrage à l’atmosphère planétaire composée essentiellement d’hélium et d’autres gaz. Relié à un attirail fixé dans le dos, il comprenait des bouteilles de mélange oxygène-azote ainsi qu’un convertisseur qui fractionnait une proportion du gaz carbonique rejeté par les poumons humains en ses différents composants afin de réintroduire l’oxygène dans le mélange destiné à être inhalé. Un humain pouvait presque tenir une journée entière sur une planète comme celle-ci avec une seule bouteille, mais Ben n’appréciait pas trop l’inconfort du dispositif. Il avait l’impression d’être enchaîné à ses bagages.

Et puis il y avait les gens. Luke avait décidé que tous les deux iraient à pied au temple des Sages Baran Do car, d’après la carte, c’était assez près. Ce serait en plus l’occasion pour eux de se détendre les jambes. Aussi Ben avait-il pu voir des centaines de Kel Dor, tant au terminal du spatioport que dans les rues.

À l’instar des deux Kel Dor qui avaient procédé à l’inspection du yacht, la plupart étaient grands et maigres ; toutefois, contrairement à eux, ils étaient glabres… exposant des drôles de visages. Des têtes rondes et chauves, des yeux enfoncés, des nez si minces que, pour Ben, ils ressemblaient à des becs d’oiseaux ratés, et des grandes bouches sans dents qui évoquaient celles de très vieux humains… Il s’efforçait de ne pas fixer tous ces visages en les croisant, mais c’était plus fort que lui, et il se reprochait les jugements qu’il portait.

Quand son père et lui atteignirent la rue du temple, une rue que les speeders semblaient déserter mais envahie par les piétons, il attendit d’être sûr qu’on ne puisse pas l’entendre avant de s’adresser à son père.

— P’pa, ces gens sont vraiment très moches.

Luke réfléchit une seconde.

— D’un certain point de vue, peut-être…

— Ça me gêne un peu de les voir comme ça.

— Tu connais la réponse à ce problème. Quelle a été la première chose que tu as apprise dans ta formation de Jedi ?

— Ne te coupe pas la tête avec ton propre sabre laser.

— Après ça.

— Tes yeux peuvent te tromper. Méfie-toi de tes impressions. Les filles peuvent être drôles mais dangereuses. Lando a toujours des atouts dans ses manches.

— Eh bien, la vérité est là, quelque part… Tu veux que je te dise ? Si tu trouves qu’il n’est pas correct de les trouver laids, alors pense à comment toi, tu dois leur apparaître.

Luke eut un geste large qui embrassait son fils de la tête au pied.

— Petit et trapu, une peau lisse, un nez qui se redresse comme celui d’un rongeur, une bouche minuscule pleine de trucs blancs irréguliers, et des espèces d’horribles broussailles hirsutes qui lui poussent sur la tête.

Ben éclata de rire.

— Et c’est l’homme qui a gardé une coupe au bol presque toute sa vie qui dit ça.

— Tu es jeune, Ben. Tu apprendras à voir avec des yeux plus sages. Et si tu commences à le faire consciemment, ça se fera beaucoup plus vite.

Le chemin qu’ils avaient parcouru dans la ville entre le spatioport et leur destination avait été encombré de bâtiments de petites dimensions, dont les signes extérieurs, dans le langage Kel Dor, suggéraient que la plupart étaient des centres d’affaires. À présent, les bâtisses étaient plus grandes, certaines mêmes protégées par des murs. Ben, qui surveillait son datapad, utilisant un système de localisation planétaire heureusement familier pour comparer leur position avec celle de la carte, s’aperçut qu’ils n’étaient plus qu’à quelque quarante mètres de leur destination. Il désigna un point devant eux de l’autre côté de la rue.

— Là.

Ce qu’il voyait était de toute évidence une propriété– un grand bâtiment en forme de ziggourat qui s’assombrissait progressivement au fil des quatre niveaux, dans des teintes allant du bleu ciel à la base au gris foncé au sommet, et flanqué de bâtisses de deux étages dans des tons similaires, le tout enfermé derrière un mur en panneaux de transparacier soutenus par des piliers en duracier noir. Le transparacier était lisse et légèrement irrégulier, et Ben eut l’impression de voir – peut-être une petite vision offerte par la Force – les apprentis Baran Do en train de l’astiquer au cours des ans, ôtant les minuscules égratignures, mais ce faisant ternissant et gauchissant légèrement la matière transparente à travers laquelle, alors que Luke et lui avançaient, les bâtiments paraissaient tanguer et se déformer.

Ils s’arrêtèrent devant le portail ouvert que rien ni personne n’interdisait de franchir. Une allée de dalles rouge orangé conduisait aux marches du bâtiment principal sur lesquelles la lumière de l’intérieur se répandait par les doubles portes de l’entrée, également ouvertes.

Luke considéra cet accueil et sourit.

— Qu’est-ce qui t’amuse ?

— La tradition. Tu verras. Viens.

Luke revêtit son expression de Grand Maître serein, lissa soigneusement ses tuniques, et entra. Après s’être rapidement passé les mains dans les cheveux, Ben le suivit, à un pas derrière et sur la droite.

La salle d’accueil du temple des Sages Baran Do était vaste et imposante, avec, alignées contre les murs de pierre noire, des colonnes de pierre blanche arrondies et légèrement plus étroites à la base qu’au sommet, qui non seulement suggéraient que le plafond, à quelque six mètres du sol, serait maintenu à distance, mais offraient une compensation bienvenue à l’aspect ténébreux du décor. Le plafond lui-même était en pierre bleu-noir et piquetée comme un ciel étoilé, alors que le sol était en permabéton brun lisse et brillant, peut-être même ciré. L’endroit était éclairé par des rampes lumineuses fixées contre les murs et au niveau du sol.

Ben hocha lentement la tête, saisissant instantanément la signification du style décoratif. Ciel au-dessus, sol au-dessous, obscurité des trous noirs de chaque côté, colonnes suggérant les constructions ou les intentions des êtres vivants qui souhaitaient maintenir à distance les cauchemardesques anomalies célestes.

Directement en face de l’entrée principale se dressait une estrade à laquelle quelques marches permettaient d’accéder. Elle n’était qu’à un mètre au-dessus du sol, et vide. Ben s’était plus ou moins attendu à y voir une sorte de trône, peut-être, ou un cercle de sièges comme dans la Salle des Maîtres, au Temple. Une femme Kel Dor se tenait sur l’estrade, vêtue d’une tunique blanche ornée de courbes en pointillés rouges et noirs ; les yeux fixés sur le mur de gauche, elle ne réagit pas à l’arrivée de Luke et de Ben.

Il semblait n’y avoir aucune autre porte ou couloir pour sortir de cette salle, mais les carrés de pierre noire sur les murs, parfaitement assemblés, pouvaient dissimuler une dizaine d’issues.

Luke s’arrêta à deux mètres des marches de l’estrade et attendit. Ben, silencieux, se plaça à côté de lui.

La femme Kel Dor se tourna vers eux. Elle parla, et son basic était teinté d’un léger accent mélodieux.

— Qui vient à nous ?

— Je suis Luke Skywalker, un Jedi. Et mon compagnon est le Jedi Ben Skywalker.

— Ah. Des noms célèbres.

La femme inclina la tête pour les étudier.

— Mon nom n’est pas aussi célèbre. Je suis Tistura Paan.

Luke la salua d’un signe de tête.

— Heureux de vous connaître.

— Qu’est-ce qui vous amène chez nous ?

— J’enquête sur les voyages d’un de mes anciens élèves. J’essaie de savoir s’il est venu ici et ce qu’il a pu y apprendre.

— Quel est le nom de cet élève ?

— Jacen Solo.

— Un nom célèbre, lui aussi.

Tistura Paan se gratta l’arête du nez.

— Je pense que ces questions concernent le Maître de notre Ordre, Tila Mong.

Luke acquiesça.

— Dans ce cas, j’aimerais lui parler quand cela lui conviendra.

— Et qui devrai-je lui annoncer ?

L’hésitation de Luke fut si fugace que Ben fut presque certain d’avoir été le seul à la remarquer.

— Comme je l’ai déjà dit, le Jedi Luke Skywalker et le Jedi Ben Skywalker.

— Ah. Cela pose un problème. Comment puis-je aller trouver mon Maître et lui annoncer que le célèbre Luke Skywalker est ici alors que je ne peux pas prouver que vous êtes bien lui ?

Une ombre de sourire apparut sur les lèvres de Luke.

— Vous pourriez me croire sur parole.

— Une parole qui n’a pas de prix si vous êtes vraiment Luke Skywalker, mais sans la moindre valeur si vous ne l’êtes pas.

— Je ressemble à mes holos. Un peu. Si ma famille est jugée digne de confiance.

— Ce serait le cas de n’importe quel ingénieux imposteur.

Elle leva les bras, paumes vers le ciel, en un geste très humain d’impuissance.

— Je crains que nous ne soyons dans une impasse. À moins que…

— Oui ?

— Eh bien, je n’aurais aucune chance dans un combat contre le vrai Luke Skywalker.

Luke arbora un large sourire.

— Ni contre un imposteur suffisamment bien entraîné.

— Ce n’est pas certain. Quoi qu’il en soit, admettons que vous me battiez, je reconnaîtrais que votre allégation selon laquelle vous êtes Luke Skywalker aurait des chances d’être vraie, et j’irais alors transmettre votre message à mon Maître.

Luke hocha la tête.

— Une solution utile. Mais difficilement applicable.

— Pourquoi ?

— Parce que vous n’êtes pas digne de m’affronter.

Ben écarquilla les yeux mais se força aussitôt à reprendre l’expression impassible d’un joueur de sabacc. Toutefois, la réplique de son père l’avait complètement déstabilisé. Elle avait beau avoir été prononcée sur un ton on ne pouvait plus aimable, elle n’en était pas moins d’une arrogance qu’il ne lui avait encore jamais connue.

— Mais si un de mes ex-apprentis peut vous battre, alors les conditions restent les mêmes.

Il se tourna vers Ben.

— Fils, vas-y, va la battre.

Ben se figea comme si le regard de son père était celui, paralysant, de quelque monstre mythique.

— Monsieur ?

— Monte sur cette estrade et donne-lui une bonne raclée.

— Oui, monsieur.

La tête lui tournait quand il gravit les marches pour se planter devant Tistura Paan. Et il se demanda l’espace d’un instant si Valin Horn n’avait pas eu raison, si le Jedi qu’il connaissait n’avait pas soudain été remplacé par un imposteur.

Tistura Paan lança un coup d’œil à Luke que Ben jugea méprisant.

— J’espère que vous avez un autre enfant, qu’au moins il y en ait un en bonne forme qui puisse remplacer celui-ci pendant qu’il pansera ses plaies en pleurant.

Luke leur tourna le dos.

— Contentez-vous de vous battre. Et prévenez-moi quand ce sera terminé.

Tistura Paan lui envoya un coup de la main gauche directement sur le visage. Elle ne l’avait même pas regardé avant, ne lui avait donné aucun avertissement visuel, mais en la sentant bander ses muscles dans la Force, Ben s’était dérobé juste à temps et le coup l’atteignit sur l’aile du nez. Lui saisissant le poignet de la main gauche, il la frappa au coude de la droite – un coup dur mais pas sauvage qui étira l’articulation sans la briser. Se dégageant d’un geste brusque, elle s’écarta de plusieurs mètres en secouant son bras comme pour en chasser la douleur.

Ben s’avança jusqu’au centre de l’estrade et se pencha en position de défense. Il ne commettrait pas l’erreur de Tistura Paan. Si son rôle était de défier tous les visiteurs, ou simplement ceux qui prétendaient être de célèbres Jedi, c’est qu’elle devait avoir les compétences pour le faire.

Brusquement, elle le chargea en agitant les bras. Il fit un pas de côté et lui attrapa la main droite avec l’intention de la tordre, et ensuite de la pousser afin de la propulser au-delà de lui, sauf que l’extravagance de son attaque n’était qu’un faux-semblant. D’un saut, elle balança son pied, un coup vif et brutal, vers son estomac. Il prolongea sa propre manœuvre par une pirouette, et quand le pied de la Kel Dor l’atteignit, le coup en avait été atténué. Il fut tout de même douloureux ; la jambe maigre de son adversaire le percuta comme une canne, mais il fut simplement repoussé d’un pas, avec l’estomac endolori. Il était resté debout.

Tistura Paan effectua un habile roulé-boulé et se releva sur le bord de l’estrade pour se retourner aussitôt vers lui, de nouveau prête à attaquer.

Ben lança un coup d’œil à l’adresse de son père. Luke leur tournait toujours le dos et avait l’air très occupé à se curer les ongles.

Tistura Paan avança plus prudemment cette fois, à petits pas, se présentant du côté gauche, les mains levées et prête à attaquer en une position d’art martial classique. Ben l’imita. Il ne savait pas trop combien de temps il devrait la laisser faire étalage de ses talents et de ses tactiques d’agresseur – plus il s’attardait à évaluer ses dons, plus il lui donnait le temps de mettre au point une stratégie victorieuse. Cependant, il ne souhaitait pas non plus se ruer dans une offensive aveugle pour laquelle elle lui opposerait une défense très au point.

S’arrêtant tout près de lui, elle gesticula comme pour chasser des enfants devant elle, mais d’une manière plus brusque et avec plus de vigueur – et de Force. Ben sentit une poussée dans la Force, et soudain un vent le repoussa en arrière vers le bord de l’estrade, tirant sur ses vêtements, menaçant de lui arracher son masque à oxygène.

Instinctivement, il devina que basculer de l’estrade signifierait son échec. Il recula, s’arc-boutant contre le vent, et fit appel à ses propres pouvoirs pour s’enraciner sur place.

Il s’arrêta, soupçonnant intuitivement que son pied le plus reculé n’était plus qu’à quelques centimètres du bord. Mais il resta néanmoins où il était.

Puis l’attaque suivante de sa rivale lui arracha son masque qui s’envola derrière lui. Un coup sec dans son dos l’informa qu’il avait atteint le bout du câble par lequel il était relié aux bouteilles dans son sac à dos.

Mauvaise nouvelle. S’il perdait du temps à remettre son masque, Tistura Paan pourrait sans problème l’attaquer, et cette fois peut-être avec succès. Et s’il ne faisait rien, son endurance serait limitée au temps que lui accordait la quantité d’air dans ses poumons – c’est-à-dire, compte tenu de l’effort exigé, moins d’une minute. Mais c’était l’unique choix qu’il avait…

Non. Son père lui avait toujours appris que, confronté à un dilemme, il devait chercher une troisième solution. Il se débarrassa du sac à dos, laissant le vent de Tistura Paan l’emporter. Il l’entendit racler le mur de pierre.

Les yeux de Tistura Paan s’arrondirent, et elle sourit.

— Merci de m’offrir la victoire. D’ici un instant, en tout cas.

Le vent né de la Force cessa.

Ben ne perdit pas son souffle à répondre. Il avança et lança une rapide succession de coups de poing et de coups de pied, sans toutefois y mettre toute sa rapidité et toute sa force. La Kel Dor bloqua la manœuvre avec une défense souple et stylée.

Ben passa en mode agressif, un style qu’il avait si souvent pratiqué avec Jacen au Temple qu’il était presque devenu une seconde nature pour lui. Il était une seconde nature, ce qui signifiait qu’il n’occupait qu’une toute petite partie de ses facultés mentales.

Dans sa tête, il se concentrait sur son masque et ses bouteilles qu’il pouvait sentir contre le mur, presque les voir. Par la Force, il focalisa toute sa volonté sur l’équipement, le soulevant de quelques centimètres puis le déplaçant vers la base de l’estrade.

Le poing de Tistura Paan l’atteignit sur les côtes, une attaque qu’il n’avait pu anticiper en raison de son inattention. Le coup brutal lui coupa le peu de souffle qui lui restait et le força à reculer d’un pas.

Le sourire de la Kel Dor s’élargit. C’était un sourire déplaisant ; ses lèvres découvrirent des palais durs, un supérieur et un inférieur, qui devaient remplacer les dents.

— Réveille-toi, jeune Jedi, qui que tu sois.

Ben éprouva un sursaut de panique, mais comprit que c’était une réaction physiologique au fait de ne pas pouvoir respirer, rien de plus. Réprimant l’émotion, il divisa son attention de façon plus égale entre ce que son corps faisait et ce qu’il était en train de manigancer en manipulant la Force.

Tistura Paan attaqua ; il para. Le masque flotta sur quelques mètres de plus le long de la base de l’estrade et franchit un coin. Sa rivale se lança dans une débauche de feintes et de coups que Ben bloqua systématiquement, fournissant le moins d’efforts possible, mais sentant malgré toute son énergie faiblir. Le masque, qui continuait néanmoins à progresser, passa un nouveau coin. Il était à présent au niveau du sol, juste derrière Tistura Paan.

Laquelle s’arrêta un instant de frapper pour reculer d’un pas.

— Vous voulez vous reposer ?

Bien que, en apparence, sa question soit posée avec sérieux, Ben comprit qu’elle se moquait de lui ; il serait incapable de reprendre des forces s’il ne pouvait pas respirer, c’était évident.

Affectant d’être très fâché par sa proposition, il s’élança comme prêt à tenter de faire pleuvoir sur elle une ultime grêle de coups, puis tira vivement avec la Force.

Le masque et son appareillage franchirent la marche de l’estrade et atteignirent Tistura Paan derrière les genoux. Soudain déséquilibrée, elle bascula en arrière avec force moulinets des bras. Ben pirouetta sur un pied, lançant l’autre au-delà de la garde soudain inexistante de son adversaire qu’il atteignit au centre de la poitrine.

Tistura Paan valdingua de l’estrade pour atterrir par terre, à quelques pas de Luke. Elle se releva aussitôt d’une culbute arrière. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Vous avez perdu, dit-elle. Vous avez introduit des objets extérieurs dans le combat.

Ben se pencha pour attraper son masque qu’il posa sur son visage et, sans prendre le temps de raccrocher les bouteilles sur son dos, prit plusieurs longues inspirations.

— C’est vous qui les avez introduits, dit-il ensuite. Vous m’avez arraché mon masque et donc vous l’avez utilisé pour m’attaquer. Je n’ai fait que suivre votre exemple. Logiquement, je ne m’en serais jamais servi si vous ne vous en étiez pas occupé non plus.

Tistura Paan les foudroya du regard, puis détourna la tête comme pour regarder quelque part loin au-delà des murs. Finalement, elle reporta son attention sur Luke.

— Je transmettrai votre requête.

Il la gratifia d’un regard absent, puis se tourna vers Ben.

— Tu es prêt ?

— Oui, monsieur, répondit Ben en finissant de raccrocher ses bouteilles.

— Tu as gagné ?

— Oui, monsieur. Je ne l’ai envoyée au tapis qu’une fois, mais c’était hors de l’estrade.

— Bien, il faudra s’en contenter.

Luke se tourna de nouveau vers la Kel Dor.

— Oui, s’il vous plaît, et transmettez-lui mes respects.

Tistura Paan tourna les talons et s’avança d’un pas rapide et le dos raide vers une partie nue du mur latéral – une portion de pierre, de deux mètres de haut sur deux de large qui recula d’une largeur de main avant de glisser sur le côté pour lui permettre d’entrer. Elle se referma dès qu’elle l’eut franchie.

Ben sauta de l’estrade pour rejoindre son père.

— Qu’est-ce que ça voulait dire, tout ça ? demanda-t-il à voix basse.

Luke lui adressa un mince sourire entendu.

— Ce sont les traditions d’écoles rivales.

— Hein ?

— Dans de nombreuses écoles martiales, telles que les écoles rivales d’entraînement au sabre laser de l’ancien temps, ou les écoles militaires en dehors de la Vieille République, le visiteur d’une école concurrente ne recevait en général aucune aide ni aucun renseignement tant qu’il n’avait pas prouvé sa vraie valeur. Ce qui signifiait qu’il allait devoir faire ses preuves avec un Maître de l’école dans un combat singulier. Alors que nous approchions du temple, j’ai pu sentir la présence de Tistura Paan à l’intérieur et le rôle qu’elle jouait. Et je savais aussi qu’elle nous attendait.

— Mais tu ne l’as pas combattue.

— Exact. Accepter de me mesurer à elle, donc à quelqu’un d’inférieur à mon rang, ça aurait été reconnaître que je n’étais pas l’égal de son Maître, et je n’aurais jamais pu rencontrer le Maître des Sages Baran Do.

Une lueur s’alluma dans l’esprit de Ben.

— Ah. Donc ton élève devait battre son élève.

— Ce que tu as fait, et très bien. Tu as fait de ton erreur son erreur, et transformé ta faiblesse en force.

— Et tu ne t’es pas sali les mains dans l’histoire. Tu y as gagné sur toute la ligne.

Le panneau mural s’ouvrit de nouveau. Tistura Paan réapparut et, impassible, leur fit signe de la précéder dans le passage.

— Maître Tila Mong va vous recevoir.

13

Mines Calrissian-Nunb, Kessel

Ils progressaient désormais en planant dans une quasi-obscurité. Les seules lumières visibles étaient celles, bleutées, de la console de contrôle. Les lamentations stridentes des répulseurs du speeder et le tintement occasionnel des senseurs étaient pratiquement les seuls sons troublant le silence.

— Est-ce qu’on est déjà passés devant des filons d’épice ? demanda Leia.

Elle partageait son attention entre les différentes mesures des senseurs, chacune occupant un huitième d’un des moniteurs de la console. Son visage, à la faible lueur des instruments, paraissait presque spectral.

Han secoua la tête avant de se rendre compte que Leia avait toutes les chances de ne pas avoir vu son geste. Il tapota la mesure en bas à droite de l’écran.

— C’est celui-là, le sniffeur d’épice. Un senseur chimique. Il repère aussi le ryll, et sait faire la différence entre les deux. Ces trucs-là sont si sensibles qu’ils peuvent même flairer une très vieille épice activée à cent mètres. Et qu’est-ce que tu détectes, toi ?

— Rien de plus que ce que tu vois ici. Surtout des courants d’air causés par les répulseurs.

— Non, je voulais dire toi. Dans la Force.

— Ah.

Elle secoua la tête.

— Pas grand-chose. Il y a de la vie autour de nous, mais très faible – des formes de vie inférieure comme des insectes, à mon avis. Rien de brillant ou de vital comme un humanoïde ou une araignée géante.

— Est-ce que les araignées apparaîtraient dans la Force ?

— Nous verrons. Nous les repérerons dans les détecteurs de mouvement, en tout cas.

Leia inclina la tête, les yeux plissés par la concentration.

— Attends… Il y a quelque chose.

Han déglutit en regardant autour de lui.

— Où ?

— En dessous de nous. C’est fort, mais distant.

— Qu’est-ce qu’il y a, au-dessous, sur la carte ?

Il fit prendre un peu plus d’altitude au speeder, mais ce tunnel-ci ne faisait que cinq mètres de haut. Même s’il collait le speeder au plus près du plafond irrégulier, un Wookie debout pourrait encore le toucher en tendant le bras.

Leia reporta son attention sur le moniteur et étudia la carte.

— Rien, dit-elle. Ce n’est pas l’endroit le plus profond de la mine, mais il n’existe pas d’autre partie de la mine en dessous de nous.

— Ce sont des tunnels non répertoriés, alors.

Leia tourna la tête d’un côté et de l’autre comme pour écouter quelque chose dont elle ne parvenait pas à situer l’origine.

— Ça vient de par ici.

— Droit devant ?

— Oui.

Han poussa légèrement les propulseurs. Il ne serait pas prudent de prendre trop de vitesse dans ces tunnels sinueux, mais il ne voulait pas non plus se retrouver directement au-dessus de cette présence quand elle jaillirait brusquement du sol.

— Ça s’adapte pour nous suivre.

Han cligna des yeux.

— Alors c’est que ce n’est pas une araignée.

Il accéléra.

— Ça se rapproche. Ça nous suit, directement en dessous.

Han jeta un coup d’œil sur la console des senseurs qui ne montrait rien d’autre que leur propre déplacement d’air visible sur l’affichage du détecteur de mouvement.

— Ça nous suit dans le roc ?

Soudain, il comprit.

— Hé ! Je sais que ce que c’est, alors.

— Quoi ?

Il surgit brutalement de la paroi sous et devant le speeder, ballon tourbillonnant de lumières colorées, juste assez gros pour héberger un astromec comme R2-D2, et vint se placer directement sur le passage du speeder ; sa brillance, dans les ténèbres ambiantes, était franchement aveuglante. Han vira à bâbord, une manœuvre très simple qu’il comptait faire suivre d’un retour immédiat sur sa trajectoire une fois qu’il aurait franchi l’obstacle…

Sauf que le speeder plongea droit dans la boule de lumière. Han sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Aussitôt, les propulseurs s’arrêtèrent, et tous les moniteurs, toutes les mesures sur la console de contrôle grésillèrent avant de s’éteindre.

Bien que convaincu que ça ne servirait à rien, Han tira tout de même sur le manche de direction. Le speeder plongea sur trois mètres, piqua du nez sur le sol dur du tunnel et dérapa vers l’avant. Le contact de l’appareil avec la pierre nue fit jaillir une gerbe d’étincelles alors qu’il terminait sa course contre le mur de droite où il s’immobilisa.

Leia se pencha vers lui.

— Ça va ?

— Pas de problème.

Han se retourna. La boule de lumière tourbillonnante voltigeait à une trentaine de mètres de là, immobile, comme si elle les observait.

Leia posa la main sur son sabre laser.

— Très jolie. Et destructrice. Qu’est-ce que c’est ?

— Les mineurs ici les appellent des bogeys. C’est une sorte de forme de vie indigène…

Leia tendit sa main libre vers la chose et ferma les yeux.

— … et les araignées s’en nourrissent, poursuivit Han, donc, tu sais, s’il y en a une ici, il y a fort à parier qu’une araignée va suivre…

— Je ne pense pas que ce soit vivant. Je ne ressens rien dans la Force qui relève de la vie. C’est juste une énergie. Une énergie animée d’une intention.

Leia rouvrit les yeux.

— Je vais aller voir ça de plus près.

Elle remit son masque, puis ouvrit la porte. Han sentit la pression atmosphérique diminuer ; attrapant son masque, il le rattacha, lui aussi, alors que Leia descendait du speeder.

— Leia, non, remonte, ça veut peut-être simplement dire qu’aucune forme de vie de Kessel n’apparaît dans la Force. Tu sais, comme les Yuuzhan Vong, ce qui signifie peut-être que les araignées, elles non plus, ne…

Elle n’écoutait pas. Marmonnant un juron qui aurait fait tiquer d’autres contrebandiers endurcis, Han attrapa un lanceur de grenades sur le siège arrière et descendit à son tour.

— Leia…

Sa femme s’avança droit vers le bogey, sa main libre levée. Le bogey resta sur place, décoratif et en apparence inoffensif, émettant de curieux caquètements et jacassements, jusqu’à ce que Leia soit assez proche pour le toucher. Alors il plongea directement dans la pierre et disparut à sa vue.

En emportant toute trace de lumière avec lui.

Et soudain Han se sentit propulsé dans le passé, dans l’obscurité totale de ces tunnels, avec Chewbacca et Kyp Durron, pendant leur fuite éperdue avec un monstre à leurs trousses. Et maintenant, à nouveau, il se retrouvait à des kilomètres de profondeur dans les entrailles de Kessel, sans même avoir les armes ou la mobilité indispensables pour affronter les dangers de l’endroit.

Il se força à calmer sa respiration affolée. Aujourd’hui n’était pas hier. Plus de trente ans s’étaient écoulés depuis. Il était dans une partie de la mine où il n’existait apparemment aucun filon d’épice, et par conséquent aucune araignée.

Mais si l’une d’elles se montrait, il serait tout aussi désarmé devant elle qu’avant.

— Mon sabre laser ne marche pas.

Han exhala une lente expiration.

— Comment le sais-tu ?

— J’ai essayé de l’allumer pour nous donner un peu de lumière.

— N’hésite pas à me prévenir si tu entends une sorte de cliquetis ou de grésillement…

Bon. Peut-être que ce n’était pas aussi désespéré que la dernière fois. Le poids du lance-grenades, dans ses mains, était rassurant, et peut-être que, étant donné sa conception antique et quasi primitive, il n’avait pas été détraqué comme le speeder et le sabre laser.

Peut-être.

— Tu veux retourner dans le speeder, ma chérie ? lança-t-il d’une voix qu’il contrôlait sévèrement.

— Non. Je vais juste garder les oreilles bien ouvertes jusqu’à ce que tu le redémarres.

Han se retint de grincer des dents.

— D’accord.

Ville de Dor’shan. Dorin

La pièce où ils rencontrèrent Maître Tila Mong était bien moins cérémonieuse et prétentieuse que celle dans laquelle Ben s’était battu. Quoique circulaire, avec des murs de pierre noire et lisse, son mobilier de bois havane la désignait comme un simple cabinet de travail.

Tila Mong, assise devant l’un des trois bureaux lorsque les Skywalker entrèrent, se leva pour leur serrer la main. Au regard inexpérimenté de Ben, elle était peut-être un peu plus âgée que les autres Kel Dor qu’il avait vus, avec un visage plus ridé, mais ses mouvements n’étaient pas dénués de grâce. Elle portait une tunique simple et dépourvue de toute fantaisie, d’une teinte écrue curieusement neutre par rapport aux couleurs qui l’entouraient.

Une fois que ses visiteurs furent assis et que la porte se fut refermée derrière Tistura, elle s’adressa à Luke :

— Nous avons appris avec inquiétude les nouvelles de vos récents ennuis.

Luke, d’un hochement de tête, la remercia de sa commisération sincère.

— En raison de ces événements, il ne serait pas approprié de vous référer à moi en tant que Grand Maître de l’Ordre Jedi ou de m’accorder les faveurs qui me seraient dues à ce titre.

— Dans ce cas, nous nous limiterons aux privilèges ; dus à l’homme qui a refondé les Jedi et aidé à briser l’emprise de l’Empire sur la galaxie.

Ben décida qu’elle lui plaisait.

— Mes récentes mésaventures sont liées à la Seconde Guerre Civile Galactique. Cette guerre était, en partie, liée aux actes de Jacen Solo. J’essaie de retracer le chemin qu’il a parcouru dans la galaxie avant la guerre, afin d’en savoir plus sur ce qui a fait de lui ce qu’il est devenu. Il avait en l’occurrence fait usage d’une technique de la Force qui me fait penser que, peut-être, il avait pu passer par ici au cours de ses voyages – ici, où il aurait étudié parmi les Sages Baran Do.

Tila Mong hocha la tête à son tour.

— Il est venu ici il y a environ neuf ans. Il cherchait à connaître notre façon de travailler avec la Force.

Ben se livra à un rapide calcul mental. Neuf ans, ce qui situait la visite de Jacen vers la fin de ses errances, juste avant la crise du Nid Obscur.

Ni son expression, ni aucun signe dans la Force ne trahirent la réaction de Luke.

— Puis-je savoir ce que vous lui avez enseigné ?!

— Moi, rien. Je n’étais pas Maître à cette époque.

Le Maître Baran Do était alors Koro Ziil, qui a depuis accepté la mort.

Luke eut l’air un peu décontenancé.

— Excusez-moi, mais je ne suis pas certain de bien comprendre. Dans la plupart des dialectes du basic, on « accepte la mort » en tant que conséquence d’un acte, ou bien comme une solution de rechange à un autre destin. Est-ce bien ce que vous voulez dire ?

— Oh. Non.

Tila Mong secoua la tête.

— « Accepter la mort », chez les Baran Do, signifie décider que votre heure est venue, et donc se préparer, faire ses adieux, et mourir. C’est une fin paisible.

— Si ma question n’est pas trop personnelle, quel est le mécanisme de la mort ? Le procédé véritable par lequel la vie quitte le corps ?

— Nous offrons simplement à la vie en nous de se fondre dans la Force. La vie s’envole et le corps périt. C’est une technique connue des Maîtres de notre Ordre. Le corps est ensuite brûlé. C’est un signe de grand respect étant donné que la matière combustible est plus rare ici que dans les mondes riches en oxygène.

Luke acquiesça d’un mouvement de tête.

— Est-ce une des techniques qu’a apprises Jacen ?

— Je ne le pense pas. Il était plus intéressé par les aspects de notre spécialité – l’extension des sens, la détection du danger, la détection des intentions malveillantes. Et aussi par les moyens de se préserver lui-même de ces détections.

Tila Mong baissa les yeux sur son bureau, faisant visiblement appel à sa mémoire.

— Nous pensions que c’était un homme bon. Nous n’avons pas hésité du tout à lui enseigner nos méthodes.

— Je pense qu’en effet il était un homme bon à cette époque.

Luke demeura un instant plongé dans ses pensées.

— Serait-il possible pour moi d’étudier les techniques qu’a apprises Jacen ?

Tila Mong plongea son regard dans le sien.

— Serait-ce sans danger ?

— Je ne comprends pas bien ce que vous voulez dire.

— Nous avons pu observer, heureusement de loin, que Jacen Solo était devenu un nryghant – un monstre cauchemardesque, de ceux qui hantent les rêves des enfants. Mais il ne l’a pas toujours été. Se pourrait-il que les méthodes que nous lui avons enseignées, les techniques de la Force mises au point par notre espèce pour notre propre usage, puissent affecter l’esprit d’un humain d’une façon nocive et dangereuse ?

— C’est… possible.

— Alors vous ne devriez pas vous exposer au même danger. Si Jacen Solo, un Jedi très puissant, a été transformé par ce que nous lui avons transmis et qu’il a fait tout ce que nous savons, de quoi Luke Skywalker, le plus célèbre, le plus puissant, le plus expérimenté des Jedi vivants, serait-il capable s’il était affecté de la même manière ?

Luke rencontra son regard sans ciller.

— Et pourtant je dois savoir.

— Enseignez-moi à sa place, intervint Ben, presque malgré lui.

Son père et Tila Mong se tournèrent vers lui de concert, surpris, comme s’ils avaient oublié que Ben n’était pas un droïde équipé d’un verrou de contrôle bloquant l’activation de ses vocabulateurs.

— Si je change comme Jacen l’a fait, poursuivit-il, je ne suis pas aussi puissant qu’il l’était, ni que mon père l’est. Je ne représente aucun danger. Je veux dire, je suis moins dangereux. Mon père pourrait trouver un moyen de me soigner.

Luke secoua la tête.

— Désolé, Ben. Il faut quelqu’un qui ait appris toutes les subtilités de la Force, du moins autant que possible, autrement dit moi.

— Mais si tu te transformes comme Jacen l’a fait…

Luke eut un faible sourire.

— Il a fallu des années à Jacen pour devenir Dark Caedus, et pendant tout ce temps il a manifesté des signes que nous n’avons pas vus ou que nous avons ignorés… Des signes auxquels nous sommes habitués, maintenant, du moins c’est ce que je crois. D’accord ?

— Mmh, d’accord.

— Si quelque chose se passe dans ma façon de penser, dans mes relations avec les gens et dans l’accomplissement de mes devoirs, je suppose que je remarquerai les modifications et que je chercherai de l’aide. Et même si je ne le fais pas, toi tu le feras.

— Non, papa. Et si c’était soudain et total ? Si tu es Luke Skywalker aujourd’hui et Dark Starkiller demain ?

Luke hésita.

— Alors ce serait à toi de trouver un moyen de m’empêcher de nuire. Quitte à me tuer.

— Non.

— Ben, je ne pense pas que quoi que ce soit de ce genre arrivera. Mais si c’était le cas, il faudrait que tu sois un Jedi avant tout, et que tu fasses passer tes responsabilités envers les innocents, envers la Force avant tes loyautés personnelles. Si tu ne peux pas me promettre cela, tu devras peut-être retourner sur Coruscant.

Ben le fixa, bouche bée, sonné par le caractère implacable de cet avertissement. Et son père, c’était clair, ne plaisantait pas.

Une fois de plus, il se retrouvait confronté à l’attachement. Ce à quoi Jacen et Dark Vador avaient été assujettis avait signifié bien plus pour eux que toutes les vies innocentes de la galaxie, et ils étaient devenus des monstres.

Il refusait de laisser son père devenir un monstre.

— D’accord, papa.

— Promets-le-moi, Ben.

— Tu as ma parole – de Jedi.

Chacun de ces mots était comme la torsion de ce qui ressemblait à une tenaille sur son cœur.

Luke, satisfait, parut se détendre avant de reporter son attention sur le Maître Baran Do.

Elle aussi approuva d’un hochement de tête.

— Très bien. Revenez demain à l’aube. Vous préférerez sans doute apporter un repas de votre choix ; les humains n’apprécient pas trop nos habitudes alimentaires. Il y a un traiteur pour humains près du marché à ciel ouvert.

Luke sourit.

— À demain.

Alors qu’ils retournaient au spatioport. Ben shoota dans une pierre sur le trottoir et la regarda rebondir contre le mur d’un immeuble.

— Je crois que je préférerais être encore torturé plutôt que de subir une autre conversation comme celle-là.

Luke acquiesça.

— Moi aussi.

— Tu avais l’air plutôt à l’aise, toi, en me faisant promettre de te tuer.

— Seulement dans certaines conditions. Pas simplement parce que je te force à manger tes légumes.

Ben eut un ricanement bref ; son humour réapparaissait.

— Si tu sens que tu commences à virer du mauvais côté, préviens-moi le plus tôt possible. N’attends pas de me couper les mains d’abord.

— As-tu remarqué qu’elle mentait ?

Ben, surpris par le brusque changement de sujet, fronça les sourcils.

— Qui ? Maître Tila Mong ? À quel sujet ?

— Je ne suis pas sûr. Ce n’est pas comme si j’avais eu une petite voix qui me soufflait : « Ah, elle vient de mentir sur son nom. » Non, c’est une conviction qui a grandi tout au long de la conversation, comme si elle cachait des informations, qu’elle les étouffait soigneusement pour qu’on ne le remarque pas.

— Un peu comme si elle s’efforçait de ne pas penser au bantha rose caché dans le placard ?

— Exactement.

— Nan… Tu délires. Les Maîtres des anciens Ordres qui étudient la Force n’ont jamais de secrets. Ils n’ont jamais d’histoires honteuses dans leurs familles…

— Ben, rien que ce que tu dis suffirait à me faire basculer dans le Côté Obscur…

14

Temple Jedi, Coruscant

— Le problème avec les reptiles venimeux, dit Maître Cilghal, c’est que quand on les utilise contre les autres, on a une bonne chance d’être mordu soi-même.

Entourée par beaucoup d’autres Jedi dans le réfectoire du Temple, elle pensait se parler à elle-même en songeant que sa remarque avait été étouffée par le son du moniteur fixé par une armature pivotante sur un mur. Maître Durron avait surgi dans la salle et désigné avec force gestes le moniteur qu’on avait aussitôt allumé, et où l’on pouvait voir à cet instant la façade élancée des Tribunaux de Justice Galactique. Bien qu’il soit généralement contre les règles de diffuser des reportages pendant les repas, les enseignements ou tout autre moment où les Jedi et les disciples avaient besoin d’avoir l’esprit clair et en paix, personne ne protestait quand un Maître avait quelque chose à montrer.

Aussi purent-ils tous voir, avec l’imposante bâtisse de la Cour de Justice en arrière-plan, Wolam Tser, présentateur et documentariste déjà très respecté avant même la naissance de tous les Jedi du Temple, en train de parler d’eux :

— … précipitation pour accélérer toute question juridique concernant l’Ordre Jedi semble s’être retournée contre le Bureau du Chef d’État. Aujourd’hui, par une décision historique prise entre 9 heures et 15 heures, la Haute Cour de l’Alliance Galactique a annulé la clause de Culpabilité par Association du récent décret limitant les pouvoirs de l’Ordre Jedi. Bien que les restrictions concernant les Jedi soient maintenues, les anciens membres et les citoyens de l’Alliance formés aux arts assimilés à ceux des Jedi ne sont pas concernés par ces limitations. Le Premier Magistrat Uved Pledesin de Lorrd, dans un arrêt rendu à la majorité, déclare sans équivoque que la possession d’un savoir-faire ou d’une connaissance spécifique ne peut pas en elle-même et par elle-même suffire à restreindre les droits d’un individu. Les experts juridictionnels font cependant valoir que des individus en possession d’informations sensibles peuvent néanmoins être considérés comme un danger pour l’Alliance, une mesure qui permet l’imposition au cas par cas de limitations telles que celles récemment prises à l’encontre des Jedi. Alvida Suar est avec les instigateurs de cette affaire. Alvida ?

Tandis qu’une très jolie femme au teint légèrement jaune apparaissait à l’écran, avec les très élégants Nawara Ven et Tahiri Veila derrière elle, les Jedi, dans le réfectoire, applaudirent avant de se lancer dans des discussions animées.

Mais Cilghal éprouvait une sorte de mauvais pressentiment. Elle ne pensait pas que la Force lui parlait, non ; c’était simplement son expérience de la politique galactique… et de la propension des sensibles à se venger des offenses, grandes et petites, réelles et imaginaires.

— Maître ?

La voix était douce et haut perchée, immature, et Cilghal baissa les yeux et découvrit une jeune Jedi attablée devant une assiette remplie. La petite, qui ne devait guère avoir plus de huit ans, avait l’air perplexe.

— Oui, mon enfant ?

— Je ne comprends pas ce que ça veut dire, l’histoire des reptiles venimeux.

Cilghal réfléchit une seconde.

— Je voulais dire que la force de chaque coup que tu portes peut se retourner contre toi. L’énergie de ton coup peut être utilisée pour te propulser dans une direction où tu ne souhaites pas aller.

— Donc le truc de la Cour, c’est pas bon pour nous ?

— Ça n’arrange pas du tout notre situation, mais ça suggère au gouvernement que nous le défions.

— Et c’est comme si l’on avait des problèmes à cause de quelque chose qu’un ami a fait.

— Absolument.

Le comlink de Cilghal tinta – le signal des Jedi gardant l’entrée principale du Temple ; c’était une requête de leur part demandant à un Maître de venir régler une situation. Cilghal adressa un regard rassurant à la petite et sortit du réfectoire.

Maître Durron la rattrapa à quelques mètres de l’entrée principale. Il souriait, radieux.

— C’étaient de bonnes nouvelles.

— Pour Tahiri Veila.

— Cilghal, c’est la première lézarde dans le mur de la position du gouvernement contre nous. C’est tout le décret que la Haute Cour va réviser. Et un mur, ça peut tomber, aussi.

— Il n’y a pas que cela.

Ils franchirent à grands pas les larges portes ouvertes à l’entrée du Grand Hall au-delà desquelles Coruscant s’étirait dans le soleil de fin de matinée.

Plusieurs speeders officiels voltigeaient au-dessus de l’entrée, d’autres étaient garés à proximité. L’un d’eux était une ambulance aux portes arrière ouvertes. Les autres appartenaient pour la plupart à la Sécurité de l’Alliance Galactique dont les pilotes avaient rejoint les quelques membres du personnel médical, et parmi eux les chasseurs de primes – Zilaash Kuh, la prétendue Jedi aux cheveux noirs, et Vrannin Vaxx, le droïde YVH devenu humain.

À l’arrivée de Cilghal et de Kyp, un capitaine de la sécurité interrompit sa discussion avec les Jedi qui gardaient l’entrée et vint se planter devant les deux Maîtres. Il était en tenue intégrale de combat et son visage, sous le viseur relevé de son casque, était vivement empourpré.

— Vous feriez mieux de dire à ces deux crétins de se mettre à coopérer sinon ils vont devoir passer les cinq années à venir sous les barreaux.

Kyp se rembrunit.

— Vous feriez mieux de…

— Leur rôle est d’interdire les visiteurs non autorisés, exactement comme les hommes qui montent la garde devant votre casemate, intervint Cilghal aussi aimablement qu’il lui était possible.

— J’ai l’autorisation d’entrer, dit l’homme en exhibant une datacarte. Ceci est un mandat. C’est mon autorisation.

— Ce dont nos gardiens, qui sont très jeunes, ne sauraient quoi faire.

Cilghal tendit la main pour prendre la carte des doigts du capitaine d’un geste si rapide qu’il regarda sa main une seconde en se demandant manifestement par quel mystère elle se retrouvait tout à coup vide. Elle la glissa dans son datapad.

Sur l’écran apparurent les premières lignes d’un document légal – un mandat d’arrêt contre le Jedi Valin Horn.

— Ah. Bien sûr. Je me dois de préciser que le gouvernement et l’Ordre ne sont pas encore parvenus à un accord quant à la question de savoir qui doit évaluer l’état mental du Jedi Horn.

— Nous en déciderons. Les Jedi n’ont plus voix au chapitre dans cette affaire.

Cilghal sentit bouillonner en elle une irritation très peu Jedi.

— À propos, où est le capitaine Savar ? L’officier intelligent qui a une chance de monter en grade un jour ?

— En train de dorloter des Ewoks, je suppose. Bon, allez, il faut partir chercher Valin, maintenant.

— Pas encore.

Le capitaine s’avança d’un pas qui le plaça directement face à Cilghal, qui pouvait sentir la tension croître parmi ses hommes. Plusieurs d’entre eux posèrent la main sur leur arme. Les deux chasseurs de primes s’écartèrent furtivement l’un de l’autre comme pour établir des lignes de tir séparées mais se chevauchant.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous dites ? demanda le capitaine.

— Vous avez oublié un détail indispensable. Vous ne vous êtes pas présenté.

La paume de Cilghal lui picota comme pour lui souffler que ce serait une excellente idée d’avoir son sabre laser à la main. Mais il n’était pas question qu’elle le sorte, la situation le lui décommandait fortement. Il lui faudrait compter sur ses seules compétences hors armes, et sur l’intervention de Kyp Durron si les choses tournaient au vinaigre.

Le capitaine hésita, puis sortit d’une de ses poches une identicarte qu’il tendit directement devant l’un des yeux bulbeux de Cilghal.

— Capitaine Oric Harford, Sécurité de l’Alliance Galactique.

L’holo sur la carte correspondait à son visage, mais en moins rouge.

— Maintenant, pousse-toi de mon chemin, poiscaille.

— Deux choses. D’abord, mon nom n’est pas « poiscaille », mais Maître Cilghal.

Si la température s’était réglée sur le ton de Cilghal, le capitaine se serait probablement retrouvé avec un cas aigu d’engelures faciales.

— Ensuite, je ne suis pas sur votre chemin. C’est une impossibilité logistique. Je fais moins d’un mètre de large et l’entrée où nous sommes, ainsi que le portail derrière moi font plusieurs mètres de largeur. Je vais à présent vous donner une occasion d’exercer votre supposée intelligence en trouvant vous-même votre chemin pour rejoindre le Temple. Si vous vous en sortez avec brio, peut-être donnerons-nous votre nom à ce test.

Elle laissa la Force doucher l’homme de son mépris.

Borné ou pas, le capitaine n’était pas velléitaire au point de laisser la morgue de Cilghal le gêner dans son action. Il remit la carte dans sa poche et fit signe à ses hommes d’avancer. Lentement, ils passèrent devant lui en file indienne pour entrer dans le Temple. Alors que Zilaash Kuh et Vrannin Vaxx passaient à leur tour, Cilghal sentit Kyp s’éloigner d’elle pour les suivre.

Le capitaine resta où il était.

— Si vous êtes Cilghal, alors l’auteur des méfaits est votre patient. Je m’étonne que vous ne vouliez pas être sur place quand on l’emmènera.

Cilghal aurait souhaité le faire, en effet, mais elle ne supportait pas que ce piteux échantillon d’humain remporte une victoire sous ses yeux.

— Non, je vais rester ici pour respirer le bon air du matin, et transmettre ce document à Maître Kenth Hamner, le chef de l’Ordre, un homme qui a notamment eu une carrière militaire tout à fait honorable. La Jedi Tekli préparera le Jedi Horn pour le transport.

Si le capitaine ne pouvait être convaincu de partir, peut-être pourrait-elle au moins s’arranger pour qu’il subisse les contrecoups de sa grossièreté. Tout en transmettant le mandat d’arrêt assorti d’un court message à Maître Hamner, Cilghal modifia la nature des impulsions qu’elle émettait dans la Force. Au lieu d’encourager un besoin émotionnel, elle commença à en stimuler un de nature biologique – en l’occurrence, l’idée que le capitaine éprouvait soudain l’envie pressante d’aller visiter les lieux d’aisance. Puis elle ajouta des soutiens visuels, comme des images de torrents impétueux, de belles chutes d’eau et de pluie battante.

Le rouge qui colorait le visage du capitaine s’effaça, remplacé par une sorte de pâleur.

— Vous avez fini avec mon mandat ? demanda-t-il.

— Non. J’ai des difficultés avec le message que j’ajoute. Pianoter sur ces choses-là n’est pas facile pour une poiscaille, vous savez. Au fait, Dhidal Nyz aussi, vous l’appelez « poiscaille » ? C’est un petit nom affectueux ? Et vous, c’est quoi votre petit nom ? Orry ? Je peux vous appeler Orry ? Est-ce que je peux vous offrir quelque chose à boire, Orry ? Un grand verre d’eau bien fraîche, peut-être… ?

Alors même qu’elle garait l’airspeeder dans un hangar des niveaux inférieurs du Temple Jedi, Jaina ressentit l’agitation venant des étages supérieurs. Une sorte d’atmosphère teintée d’inquiétude et de colère filtrait à travers le permabéton et le duracier comme de l’eau suintant d’un tissu grossier. Avec son observateur, Dab, qui, sans se rendre compte de quoi que ce soit, commentait la décision de la Haute Cour, elle monta dans le turbo-ascenseur. L’agitation ne se manifestait pas comme un appel aux armes, et pas davantage comme l’éclosion d’une sorte de situation d’urgence, et elle se retint donc de sortir son sabre laser. Elle n’aimait pas constater que sa première réaction était de se préparer au combat. Malgré le rôle qu’on leur attribuait dans les séries populaires, ce n’était pas l’habitude des Jedi.

Dab et elle émergèrent dans un coin sombre du Grand Hall envahi de Jedi qui discutaient à voix base par petits attroupements.

Jaina s’avança vers un groupe de Jedi, dont Maître Katarn.

— Maître, que se passe-t-il ?

Bien qu’en apparence impassible, Kyle n’était pas sans émettre des ondes de colère.

— Ils sont venus chercher Valin.

Jaina fronça les sourcils.

— Je n’avais pas entendu dire que nous avions trouvé un compromis avec le gouvernement en ce qui concerne son évaluation…

— Parce qu’il n’y en a pas eu. C’est une décision unilatérale prise en représailles à celle de la Haute Cour de ce matin.

— Mais nous n’y sommes pour rien !

— Bien sûr que si. Si nous avions insisté pour que Tahiri Veila renonce à faire appel de la décision la concernant, si nous avions exercé toute la pression dont est capable l’Ordre, aurait-elle persisté ?

— Sans doute que non.

— Eh bien, à présent nous savons ce que le gouvernement considérerait comme une coopération de notre part : acceptation inconsidérée de leurs décisions, obéissance silencieuse, servilité préventive.

Au bruit, derrière eux, de l’arrivée d’un turbo-ascenseur, Jaina se retourna, de même que tous les autres Jedi. Maître Hamner en sortit à la tête d’une courte procession. Il avançait devant un lit médical flottant aux répulseurs silencieux et discrets comparés à ceux des airspeeders. Valin y était allongé, conscient, attaché, couvert jusqu’au cou d’un drap et encadré par la Jedi Tekli, Maître Durron et les chasseurs de primes Kuh et Vaxx. Un apprenti Jedi guidait le lit flottant depuis l’arrière.

Valin n’avait rien d’un patient silencieux et apathique. Il gigotait et tirait sur ses liens tout en protestant d’une voix forte.

— Regardez-vous, tous autant que vous êtes. Vous croyez tromper tout le monde, mais vous finirez par faire une erreur. Un jour, ils découvriront votre imposture, comme moi. Qu’est-ce que vous avez fait des vrais Jedi ? Qu’est-ce que vous avez fait des vrais Horn ? Vous les avez tués ? Ramenez-les sains et saufs sinon vous aurez affaire à moi. Le jour où je vous tomberai dessus, je vous en ferai baver. Vous aurez l’impression d’être avalés par un sarlacc, et pour l’éternité…

Un autre ascenseur s’ouvrit, vomissant une escouade d’hommes de la Sécurité de l’AG qui se ruèrent pour former rapidement un rempart autour de la procession.

Dab enregistra la progression du lit et de sa garde sur son holocam.

— Ils en font un événement public, dit-il, si bas que Jaina l’entendit à peine. Pas sympa.

— Tu n’as pas voix au chapitre, dit-elle, furieuse. Tu fais partie du problème.

Imperturbable, il continua à filmer.

— Je suis qualifié et même sympathique. Si je laisse tomber, qui me remplacera ? Peut-être un taulard manchot avec une dent contre les Jedi qu’on aura sorti de prison rien que pour ce job ? Vous préféreriez ?

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, à l’instar de nombreux Jedi présents, elle suivit la procession qui atteignit bientôt l’extrémité du hall et sortit, passant devant Maître Cilghal et un capitaine de la Sécurité, un humain que sa mission semblait mettre au supplice. Valin, qui haranguait toujours son public, fut chargé dans l’ambulance. Les officiers de la Sécurité, le personnel médical et les chasseurs de primés regagnèrent leurs véhicules.

Le capitaine, le visage pâle et moite, leva une main pour empêcher Maître Cilghal et la Jedi Tekli de monter à bord de l’ambulance. Puis la caravane des véhicules officiels se mit en branle et disparut.

Alors que Maître Hamner passait devant elle pour retourner dans la grande salle, Jaina croisa son regard.

— Ça sera de pire en pire tant que nous laisserons faire, murmura-t-elle.

Il acquiesça d’un air sombre.

— Et pourtant je dois rester dans cette voie. Je dois pouvoir regarder la Chef d’État Daala dans les yeux et dire : « Il n’y a pas de résistance à vos mesures au sein de l’Ordre. Demandez-moi. Demandez à n’importe quel Maître. »

Il poursuivit son chemin.

Jaina éprouva une soudaine bouffée de joie. Bien que guindé et vieux jeu, Maître Hamner, avec sa personnalité aussi fripée et amidonnée que ses vieilles tenues, savait ce qu’il fallait faire. Il n’était pas un simple laquais à la botte du gouvernement.

— Vous avez l’air contente, tout à coup, remarqua Dab.

— On ne t’a jamais donné la permission de faire ce que tu avais eu l’intention de faire de toute façon ?

— Bien sûr. Et c’est quoi qu’on vous a autorisée à faire ?

— Déjeuner, mentit-elle.

15

Mines Calrissian-Nunb, Kessel

Une demi-heure plus tard – trente minutes que, miraculeusement, aucune araignée énergétique ne vint déranger –, les énergies résiduelles du bogey qui avait bousillé leur électronique commencèrent à se dissiper. Des parasites apparurent sur les moniteurs du speeder ; Leia testa son sabre laser qui s’alluma, par à-coups au début puis de façon régulière et rassurante. Han s’assit aux commandes du speeder et essaya de le remettre en route. Après quelques minutes, les répulseurs se mirent en marche et soulevèrent l’engin du sol.

Alors que Leia y grimpait, Han fit mine d’essuyer une sueur inexistante sur son front.

— Prête à rentrer ?

— Non, nous n’avons pratiquement encore rien découvert.

— Je redoutais que tu dises ça.

— Pendant qu’on attendait, j’en ai ressenti d’autres dans la Force.

— Quoi ? Des bogeys ?

Elle hocha la tête.

— Oui. Très, très profond. Peut-être qu’ils sont d’une certaine manière en relation avec le phénomène des tremblements de terre. J’ai aussi suivi les chemins de formes de vie inférieure qui, à mon avis, correspondent aux tunnels.

— Donc, je suppose qu’on descend ?

— C’est ce que j’envisageais, oui.

Il soupira.

— Quelle direction… ?

Des kilomètres plus haut, vers le sud-est, dans les bâtiments de surface des mines Calrissian-Nunb, Allana était installée dans une salle de conférences annexe faisant pour l’occasion office de salle de jeux. Chance était parti– Nanna l’avait sans ménagement envoyé faire une sieste. Allana était seule avec C-3PO et R2-D2.

Elle avait envie de leur faire les gros yeux, mais de fait aurait montré ses vraies émotions, or sa mère – sa vraie mère – lui avait toujours dit que seuls ceux qu’on aime méritaient ou avaient besoin de les connaître. Et même avec eux, on n’y était pas obligé quand on voulait les convaincre de quelque chose.

— J’en ai assez d’attendre, dit-elle aux droïdes. Je veux faire quelque chose.

C-3PO regarda la petite assise sur la moquette.

— Mais vous êtes en train de faire quelque chose. Vous lisez sur votre datapad.

Elle referma l’appareil électronique d’un claquement sec.

— Non, je veux faire quelque chose de bien. Un truc que personne n’a jamais fait avant.

— J’ai fait des choses que personne n’avait jamais faites avant moi, et je peux vous assurer que c’est en général une activité dangereuse et effrayante. Pas du tout recommandée aux petites filles.

— C’est quoi, que tu as fait, toi ?

— Eh bien, on m’a pris pour un dieu doré, et à ce titre j’ai aidé à démolir l’Empire Galactique. Je vais vous raconter l’histoire…

— Non.

Attrapant son sac à dos, elle y jeta son datapad et en sortit son masque.

— On va dehors.

— Pas recommandé, jeune demoiselle. Tout monde nouveau est un lieu de dangers inconnus et…

R2-D2 l’interrompit d’une série de notes.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda Allana.

— Il m’assure que nous pourrions vous protéger dans l’éventualité bien mince où un danger se présenterait. En bref, il sabote mon autorité déjà bien fragile. Bon, très bien. Mais l’extérieur n’offre aucun confort, vous savez.

— Peut-être, mais j’aime bien rebondir.

La pesanteur de Kessel, plus faible que celle de la plupart des mondes où les humains s’étaient installés, lui avait donné l’occasion de faire des bonds exceptionnellement hauts sur le court chemin menant du Faucon au bâtiment.

Non que ces bonds soient en aucun cas la raison de son envie de sortir…

Sans bruit, afin de ne pas alerter les Calrissian, Nien Nunb ou tout autre membre de la maigre équipe que Lando avait laissée en faction dans la bâtisse, Allana mena les droïdes dans des couloirs si déserts et mal éclairés qu’on s’attendait presque à y voir des panneaux les interdisant aux petites filles. Finalement, elle repéra une sortie et retrouva bientôt l’atmosphère fraîche et tonifiante de Kessel.

— Maintenant, on fait des bonds ! annonça-t-elle.

— Étant donné que nous sommes plutôt mal équipés pour sauter, et encore moins bien conçus pour atterrir sans dommages, je pense que R2 et moi-même nous contenterons de vous regarder à distance raisonnable.

Allana haussa les épaules, puis commença de s’écarter en ligne droite du bâtiment principal, en courant à grandes enjambées qu’elle entrecoupait de bonds rien que pour le plaisir, s’éloignant toujours plus de la perception des adultes. Bientôt ses chaussures et le bas de son pantalon furent couverts de cette poudre blanche qu’il y avait apparemment partout.

À présent il était temps de faire ce que Leia lui avait appris : ouvrir son esprit et ses émotions. C’était difficile, pour elle, parce qu’elle avait eu le plus souvent des raisons de rester repliée sur elle-même, ce qu’on lui avait même conseillé. Sa vie, parfois, en avait dépendu. Les gens dangereux avaient moins de chances de ressentir la faiblesse et la peur si on les gardait bien enfouies en soi.

Le sol, au-devant et sur la gauche, était plus sombre. Elle changea de cap pour s’y diriger, et bientôt se retrouva à la lisière de ce qui ressemblait à une mer végétale, avec des champignons gris-vert dont les chapeaux de certains étaient aussi larges que des assiettes, et qui poussaient dans le sol dur.

Ce n’était pas beau, mais tout de même préférable au sable blanc. Prudemment, elle s’avança dans la forêt de champignons.

— Mademoiselle Amééééliaaa…

C’était C-3PO qui l’appelait plaintivement. Se retournant, elle vit le droïde doré R2-D2 sur ses talons, à quelque deux cents mètres derrière elle. Elle leur fit signe de la main, comme pour approuver leur surveillance et leur assurer quelle n’avait aucune intention de leur fausser compagnie, puis s’enfonça plus profondément dans les champignons en hâtant le pas.

Plus loin, les champignons étaient plus hauts, certains même presque aussi grands que la petite fille. Elle avança gracieusement dans cette mini-forêt jusqu’à être complètement cachée à la vue des droïdes. De temps à autre, elle entendait C-3PO l’appeler, ou R2-D2 siffler, et leur répondait en agitant la main au-dessus des champignons – avant de changer immédiatement de direction.

Au bout de quelques minutes, elle prit conscience de quelque chose à proximité. Quelque chose de différent des gens, des animaux et des champignons. C’était une immobilité. Et ça ne ressemblait à rien de ce qu’elle n’avait jamais ressenti. Prudemment, elle s’en rapprocha en faisant le moins de bruit possible.

Une dizaine de mètres plus loin, le sol redevint blanc et stérile. Elle entra dans une clairière ovale entourant une petite construction, à peine deux fois plus haute qu’elle, et comme la clairière était un affaissement dans le sol, elle se dit que son toit légèrement pointu serait assez haut pour dépasser les champignons autour d’elle.

Les quatre murs étaient en pierre gris clair et ce n’était pas vraiment assez grand pour être une maison – plutôt une sorte de remise. Comme elle en faisait le tour, elle découvrit qu’il n’y avait aucun hublot, rien que des cavités biseautées dans la pierre suggérant qu’on pourrait un jour en installer. Il n’y avait pas de porte non plus, encore que les contours d’une ouverture, sur la face ouest, avaient été entaillés dans la pierre. Les entailles, les coins des murs et le toit étaient émoussés et arrondis, ce qui donnait l’impression que la construction remontait à la nuit des temps.

Allana prit une forte inspiration. Elle était bien devant une sorte de remise – une remise pour les gens morts. Une tombe. Il n’y avait pas besoin de hublots, ni de porte, mais celui qui l’avait construite avait fait comme s’il y en avait, comme si les morts en avaient besoin.

Les choses mortes ne l’effrayaient pas, mais elle avait vu, quand elle était censée être en train de dormir, des séquences de nombreux holofeuilletons où les choses mortes, dans les tombes, n’étaient finalement pas aussi mortes qu’on le croyait, et il fallait faire appel à des héros courageux et malins avec de gros blasters pour sauver le monde. Elle haussa les épaules. Grand-père Han était un de ces héros courageux et malins avec un gros blaster, mais il n’était pas là, donc elle devait faire attention à ne pas se fourrer dans une situation d’où elle ne pourrait pas sortir toute seule.

Pourquoi avait-elle senti cet endroit ? Grand-mère Leia disait que la Force était une énergie des choses vivantes, et il ne devait rien y avoir de vivant dans cette tombe. Elle tendit ses sens vers elle, et ressentit de nouveau cette immobilité oppressante.

Et puis cette immobilité ne fut plus immobile. Elle sentit quelque chose bouger à l’intérieur. Pas une vie, rien qu’un mouvement – une énergie. Elle se pétrifia, s’efforçant de se faire aussi petite et aussi figée que possible.

De l’autre côté du mur, elle perçut une immobilité semblable à la sienne. Au loin, Allana pouvait entendre C-3PO l’appeler, et elle regretta désespérément de ne pas être avec les droïdes.

Lentement, elle recula d’un pas. La chose dans la tombe ne réagit pas. Elle en fit un autre, puis un autre encore, buta sur un chapeau spongieux, et toujours rien ne jaillit de la tombe. Osant à peine respirer, elle s’enfonça dans la forêt de champignons, incapable de se calmer avant que la tombe ne soit hors de vue.

Je te sens.

Les mots s’étaient calmement immiscés dans sa tête. Elle faillit hurler.

Ils ne provenaient pas de la tombe. Elle regarda au-dessus d’elle, dans le ciel rosé, ne voyant que le lointain soleil et un mince filet de l’ancienne lune-garnison. C’était de là que venait la pensée.

Qui est là ? Je vous ai senti. S’il vous plaît… Par pitié… Il y avait un tel désespoir dans ces mots, une telle faim d’échange, qu’Allana eut envie de répondre, envie de rassurer celui ou celle qui lui parlait. Mais la prudence, et la peur, et ces innombrables leçons qu’elle avait apprises aux côtés de sa mère l’en dissuadèrent.

Comment vous appelez-vous ? La question fit courir un frisson de frayeur le long de son dos. Elle avait l’angoissante sensation que, en répondant, en révélant son nom, il lui serait arraché et jamais rendu, la condamnant à errer pour l’éternité sans savoir qui elle était. Resserrant les bras autour d’elle pour se tenir chaud, et gardant la tête baissée, elle brida ses sens.

La voix ne revint pas, et quelques minutes plus tard, Allana ne la sentait plus du tout. Elle exhala un soupir de soulagement.

Elle faillit heurter C-3PO : alors qu’elle contournait un champignon de taille particulièrement impressionnante, il apparut soudain, dans toute sa splendeur métallique et moderne, R2-D2 à ses côtés. L’astromec siffla un petit air de bienvenue qui ne trahissait pas la moindre inquiétude.

— Mademoiselle Amelia ! Vous ne devez vraiment pas vous éloigner toute seule.

Elle acquiesça d’un signe de tête et, sans ralentir, prit ce qu’elle supposait être la direction des bâtiments de la mine.

— Je sais, je sais…

C-3P0 s’activait pour ne pas se faire distancer, amplifiant ce faisant les faibles plaintes des mécanismes de ses bras et de ses jambes.

— Remerciez le Créateur d’être saine et sauve. Si j’avais dû rapporter à Maître Han et Maîtresse Leia que vous aviez été blessée, je me serais à coup sûr retrouvé condamné pour l’éternité à ouvrir des bouteilles de bière dans le bistrot le plus sordide des niveaux inférieurs de Coruscant…

— Tu parles toujours d’un Créateur. Qui c’est qui t’a fabriqué, toi ?

— En fait, je ne m’en souviens pas bien. Mais j’ai été conçu, aussi l’existence de mon Créateur ne fait aucun doute. Et puisque je considère mon existence comme une bonne chose, il a indiscutablement été bienveillant et prévoyant.

— Je suppose, oui.

Dans une vaste caverne naturelle, d’où plusieurs tunnels partaient, Leia, qui étudiait la console des senseurs en envisageant les choix qui s’offraient à eux, secoua la tête puis tendit le doigt vers le haut.

— Par là.

Han leva la tête comme s’il pouvait voir à travers le toit opaque du speeder et l’impénétrable obscurité, puis reporta son attention sur les senseurs. Lesquels révélaient un renfoncement dans le plafond que l’on pouvait aisément interpréter comme une simple dépression naturelle dans le roc. Mais Leia avait ressenti autre chose. Han amorça une prudente ascension verticale.

La crevasse était assez large à sa base pour permettre au speeder de passer, mais elle se rétrécissait pour devenir une sorte de cheminée plutôt irrégulière. Alors qu’ils s’élevaient, quelque chose heurta le toit, puis s’éloigna avec un bruit de grattement. Han se figea un instant, puis comprit qu’il ne pouvait pas s’agir d’une araignée énergétique – une araignée aurait attaqué au lieu de fuir.

Vingt mètres plus haut, la cheminée s’évasa en une grande caverne qui s’étirait vers le sud-ouest. Sur un signe muet de Leia, il ralentit dans la descente.

Leia reporta son attention sur la console des senseurs où les tracés topographiques, qui se modifiaient constamment, indiquaient les irrégularités du passage qu’ils suivaient.

— C’est incroyable…, dit-elle. Tous ces tunnels et ces cavernes sont naturels ; ils ont été creusés par l’eau.

— Tu crois que Kessel avait plus d’eau à une époque ?

Elle secoua la tête.

— À mon avis, Kessel était un morceau d’une autre planète, bien plus grosse, celle-là, avec des mers et une atmosphère plus lourde. Les formes de vie qu’on connaît ici, les araignées et tout ce qui vole, ont dû se développer à cette époque. Comment veux-tu qu’une grosse bestiole volante s’épanouisse ici, avec une atmosphère si mince qu’elle pourrait à peine voler ? Mais une catastrophe a détruit ce monde, et le morceau qui est devenu Kessel est tout ce qu’il en reste.

— Peut-être que le reste des débris est tombé dans la Gueule.

Le tunnel qu’ils empruntaient continuait latéralement et descendait sur plusieurs kilomètres ; il était sinueux mais sa largeur confortable était par chance constante. De toute évidence, il s’agissait des vestiges d’une rivière souterraine depuis longtemps asséchée. Enfin, Leia repéra sur la console des indices de fissures, des lézardes verticales dans le roc. Braquant les phares du speeder dessus, ils purent voir que ces failles étaient bien plus récentes que la pierre elle-même.

— Les tremblements de terre, dit Han.

Comme pour lui répondre, une vibration menaçante se répercuta tout autour d’eux. Des petites pierres, délogées du plafond du tunnel, commencèrent à rebondir bruyamment tout autour du speeder et sur le toit. Le grondement, comme si le plus gros géant de la galaxie plongeait sa grosse main dans le bol plein de rochers de son petit déjeuner, ne faiblissait pas ; au contraire, il s’intensifiait. Les pierres qui s’écrasaient sur le speeder étaient toujours plus grosses – les petits cailloux devinrent peu à peu gros comme le poing, puis comme une tête. Han, les mains crispées sur le manche, les phalanges blanches, était prêt à plonger d’un côté ou de l’autre s’il lui était donné le temps d’éviter la catastrophe.

Le sol, au-dessous d’eux, s’effondra. Les répulseurs du speeder, réglés pour maintenir une altitude d’un mètre, n’étaient pas assez puissants, et Han, Leia et leur véhicule plongèrent dans une obscurité totale et dans une avalanche de rocs et de pierres.

Ville de Dor’shan, Dorin

Luke se rendait compte que Ben trouvait le temple Baren Do à la fois étranger et agréablement familier. Avec sa profusion stylistique de symboles et de métaphores représentant les forces de la nature, le décor était typique des Kel Dor, toutefois les salles avaient une fonction évidente qu’il comprit immédiatement. Des salles d’entraînement. De cours. De méditation. Des réfectoires. Et tout fonctionnait à une échelle bien moindre que dans le Temple Jedi. Luke ne posa pas la question à Tistura Paan, leur guide étudiante, mais estima qu’il devait y avoir environ six Maîtres, ici, et pas plus d’une vingtaine d’élèves à des rangs divers.

La salle d’entraînement au combat était comparativement aux autres pièces petite et très sobrement équipée. Des bâtons étaient rangés sur les râteliers d’armes ; des cuirasses rembourrées pendaient à des patères. Il y avait des tapis matelassés par terre pour les exercices. La salle pouvait accueillir peut-être deux équipes de deux adversaires en même temps.

— Tous vos élèves ne sont pas formés au combat ? demanda Ben à Tistura Paan.

— Non. Les Baran Do ne sont pas un Ordre guerrier comme celui des Jedi.

— Nous ne sommes pas aussi guerriers que ça.

Il eut droit à un sourire qui découvrit une fois encore ses palais nus.

— Vous étudiez tous l’art du combat. C’est militant. Notre rôle est de conseiller et de prévenir. Les premiers Baran Do étaient des prophètes qui possédaient un sens aigu du temps et pouvaient avertir les gens des tempêtes à venir. Au fil des siècles, eux et leurs descendants sont entrés en relation les uns avec les autres pour échanger des techniques et des philosophies. Les meilleurs devinrent les conseillers personnels des dirigeants de notre espèce. Finalement, l’Ordre devint un Ordre d’érudits qui rassemblaient et répertoriaient la connaissance des arts et des sciences, ainsi que tout ce qui a trait à la Force.

Ils franchirent une arche pour entrer dans une salle de méditation équipée de simples tapis au sol. Il n’y avait aucune baie d’observation et les murs, couverts d’un tissu rugueux blanc cassé, donnaient l’impression apaisante au visiteur d’être à l’intérieur d’un nuage.

— Je suppose, mais sans avoir toutefois demandé confirmation hier, que Maître Plo Koon a été un membre de votre Ordre ?

Tistura Paan hocha la tête. Elle s’assit sur l’un des tapis et, d’un geste, invita Luke et Ben à l’imiter.

— Au cours des siècles, expliqua-t-elle tandis qu’ils s’installaient, de nombreux membres de la famille Koon ont été des Baran Do. La Force coule très puissamment dans cette lignée, de même que, d’après ce que l’on m’a dit, dans celle des Skywalker. Il est dit de Plo Koon qu’il ne s’est jamais lassé de vivre parmi ceux qui respirent l’oxygène, d’avoir à supporter ce masque oppressant et ces visages étranges. Quant à moi, je ne le supporterais pas plus de quelques semaines ou quelques mois.

Ben tapota le masque de transparacier sur son visage.

— Je suis entièrement d’accord avec vous.

— Maître Tila Mong va enseigner la technique hassat-durr à votre père, ce qui, si j’ai bien compris, ne sera pas votre cas. Aimeriez-vous vous entraîner au combat ?

— Vous me promettez de ne pas m’arracher mon masque, cette fois ?

— Pas de promesses.

— Bon. D’accord.

Une fois qu’ils furent sortis tous les deux, Luke n’eut pas à attendre longtemps. Tila Mong entra, fit signe à Luke de ne pas se relever et prit place sur un tapis en face de lui.

— D’un Maître à l’autre, dit-elle. Vous ne verrez pas d’inconvénient, je suppose, à avoir un cours accéléré, dépouillé des rituels et des objets d’apprentissage ?

— Je vous en serai très reconnaissant.

— Très bien. La technique que vous avez souhaité apprendre est celle du ayna-seff, de la famille hassat-durr, qui signifie « paratonnerre ».

— Pourquoi ce nom ?

— Parce que si vous n’êtes pas rigoureusement parfait dans la maîtrise de la technique et que vous exécutez le hassat-durr pendant un orage, vous serez frappé de façon répétitive par la foudre et tué.

Luke, ce fut plus fort que lui, se mit à rire.

— Vous plaisantez, je suppose ?

Elle secoua la tête.

— Les techniques du hassat-durr imprègnent votre corps d’un très bas niveau de radiation électromagnétique. Cette radiation que vous produisez fait office d’interaction entre la Force et l’influence de votre propre mental sur votre système nerveux central. Les énergies que produit un étudiant très tôt dans l’apprentissage de la technique attirent la foudre de la même manière qu’un paratonnerre. Pour cette raison, cette technique, de même que le désamorçage d’explosifs puissants, doit être perfectionnée avant d’être expérimentée sur le terrain.

— En dehors de brouiller les scanners et d’offrir une forme de suicide dont la méthode doit donner du fil à retordre aux enquêteurs, que font les autres techniques du hassat-durr ?

— Elles peuvent détériorer les implants prothétiques et électroniques, interférer avec les menottes à choc électrique, faire qu’on peut être perçu par l’instinct animal comme quelque chose de très dangereux ou d’inoffensif ou permettre à quelqu’un d’agir comme une antenne augmentant très efficacement la portée des comlinks. Et il y a encore d’autres usages…

D’une poche de ses tuniques, Tila Mong sortit deux objets. L’un ressemblait à une sphère ordinaire en duracier gris d’environ quatre centimètres de diamètre. L’autre était une assiette plate de la même matière, avec un creux visiblement conçu pour contenir une balle. Un câble isolé était fixé au bord de l’assiette. D’un mètre de long environ, il se terminait par une lanière élastique où était inséré un fil électrique.

Elle posa l’assiette devant Luke, mit la balle dans le creux et lui tendit la lanière.

— Attachez-la à votre main, je vous prie, le fil électrique contre votre paume.

Luke s’exécutait quand, se ravisant, il posa la lanière sur sa vraie main au lieu de sa prothèse.

— Cet appareil, expliqua Tila Mong, est un simple outil d’apprentissage. Il est réglé sur l’intensité et les fréquences précises de l’énergie électromagnétique produite par quelqu’un appliquant correctement la technique ayna-seff.

— Au fait, comment traduisez-vous ayna-seff’ ?

— « Cerveau mort ».

Luke ne put s’empêcher de sourire, amusé.

— Vous autres, Baran Do, avez une façon très concrète de nommer vos techniques.

— Nos sens artistiques s’expriment de façon plus tactile et visuelle que verbale. Pour nous, apprendre le basic est toujours un rituel de découverte d’adjectifs colorés et d’un fantastique déferlement de synonymes. Bien. La première étape pour vous est d’apprendre à canaliser les énergies qui pousseront la balle à s’élever au-dessus de l’assiette.

Luke se laissa plonger dans un état méditatif et regarda la balle, tout en résistant au désir de la pousser avec la Force. Il n’aurait aucun mal à la soulever de façon télékinésique, mais cela ne profiterait en rien à son apprentissage. Donc, une à une, il évoqua toutes les techniques de la Force qu’il avait apprises, sans les utiliser mais en se mettant dans l’état mental que chacune exigeait.

Trente secondes plus tard, alors qu’il se préparait pour une technique qui figeait brièvement les holocams, une méthode grâce à laquelle les Jedi pouvaient franchir de nombreux systèmes de sécurité, la balle sauta en l’air et commença à tourner en faisant des bonds entre vingt et trente centimètres au-dessus de l’assiette.

Tila Mong hocha la tête.

— Bon, nous venons de gagner à peu près huit semaines d’apprentissage.

— Mais ce n’est que la première étape. Quelles sont les suivantes ?

— Vous apprenez à empêcher la balle de tourner. Ce qui veut dire que vous avez trouvé la forme d’énergie exacte nécessaire à la technique du cerveau mort. Vous apprenez à maintenir la balle à une hauteur d’environ un centimètre. Donc vous avez découvert la quantité exacte d’énergie à appliquer, une quantité qui rend difficile pour tous les instruments, sauf les plus précis et les plus sensibles, la découverte de la moindre anomalie dans votre production d’énergie électromagnétique. Et vous apprenez à soutenir cette production sans vous fatiguer – pendant des jours, des semaines, voire plus.

— Est-ce ainsi que Jacen Solo a appris la technique de Koro Ziil ?

Immédiatement, quelque chose se ferma dans l’esprit de Tila Mong.

Luke n’était pas sûr que quiconque, en dehors d’un Maître Jedi, aurait pu le remarquer. Il était même presque certain que la plupart des Maîtres ne s’en seraient pas aperçus. Mais quelque chose, comme l’équivalent de la porte d’un coffre-fort en duracier, tomba sur la conscience de Tila Mong.

Son visage et son attitude, toutefois, n’en révélaient rien.

— Oui, se contenta-t-elle de dire.

— Combien de temps lui a-t-il fallu ?

— Si ma mémoire est bonne, trois jours.

Luke sourit.

— Même si ce n’est pas du tout une attitude Jedi, envie de battre son record.

16

Mines de Calrissian-Nunb, Kessel

— Où il est l’oncle Han ?

Chance, assis à côté d’Allana, donnait des coups de pied rythmés sous le plateau de la table d’un blanc rutilant à laquelle ils étaient assis.

— Pas encore rentré, dit Allana.

Ce n’était pas de lui qu’elle s’occupait, mais de Tendra et de Lando, assis à une table voisine et discutant à voix basse et avec animation.

Elle les fusilla du regard. Pendant que Nanna préparait le dîner dans l’immense cuisine du personnel juste à côté, que Nien Nunb guettait un appel de Han et de Leia dans la salle des communications et que Chance se comportait comme le bambin qu’il était, les Calrissian, c’était clair, discutaient du sort des Solo mais sans prendre la moindre décision.

Allana s’exprima à voix si basse que personne ne pouvait l’entendre.

— Ils ne sont pas morts, vous savez. Je l’aurais senti.

— Et tante Leia, où elle est ?

— Pas encore rentrée.

Les coups de pied de Chance redoublèrent d’ardeur. Allana eut presque envie de se joindre à lui pour s’acharner sur la table. Finalement, elle haussa la voix.

— Pourquoi est-ce qu’on ne va pas les chercher ?

Lando et Tendra se tournèrent vers elle. Lando lui adressa un sourire qu’elle savait être destiné à la rassurer. Ce qui l’agaça.

— Nous ne sommes pas sûrs que ça servirait à quelque chose, pour l’instant, minette, répondit-il. Nous essayons de voir ce que nous pouvons faire.

— On devrait descendre là-dessous pour aller voir. Je suis douée pour chercher.

Elle vit Lando réprimer un frisson.

— Amelia, sais-tu ce qu’est un émetteur-récepteur ?

Elle hocha la tête.

— C’est comme un comlink, sauf qu’on parle dans les comlinks, mais que là, on parle pas.

— Exact. Ta mère et ton père ont emporté plusieurs émetteurs-récepteurs. Ils ne savent même pas qu’ils en ont autant. Dans leur speeder, dans leur matériel.

— Je sais aussi ce que c’est qu’un appareil de pistage.

Elle leur lança un coup d’œil soupçonneux.

— Vous leur en avez mis.

— Évidemment ! Mais comme les signaux com ne peuvent pas être très efficaces dans les mines parce qu’ils ne franchissent pas la pierre, j’ai fait installer des émetteurs-récepteurs dans leur matériel qui communiquent avec les senseurs sismiques installés dans tous les tunnels. Il y a un petit moment, quand on n’a plus reçu de signaux et qu’il y a eu ce tremblement de terre, ta tante Tendra et moi-même sommes descendus pour aller voir.

— Pourquoi vous me l’avez pas dit ? Je serais allée avec vous.

— Oui… Bon, de toute façon, pour l’instant, il y a beaucoup de pierres qui sont tombées entre Han et Leia et nous. Il va falloir qu’on aille creuser un passage.

— Et aucun de nos mineurs n’est ici en ce moment, ajouta Tendra. La plupart sont en congé, mais nous avons envoyé des messages pour trouver des volontaires.

— D’accord, mais en attendant qu’ils arrivent, on pourrait…

— On reste ici, dit Lando, soudain plus ferme qu’il ne l’avait été depuis le début de cette conversation.

Il la fixa d’un air sévère et, comme elle ne répliquait pas, se tourna de nouveau vers Tendra.

— Je pourrais les trouver, murmura Allana.

— Que dites-vous, mademoiselle Amelia ?

C-3PO, s’agitant à côté de R2-D2 de l’autre côté de la table, se pencha comme pour permettre à ses audiorécepteurs de percevoir ce qu’elle disait.

Elle lui adressa un coup d’œil rancunier.

— Rien.

R2-D2 sifflota longuement, et Allana se tourna vers C-3PO pour la traduction.

Le droïde protocolaire se pencha une nouvelle fois vers elle.

— Il dit qu’il approuve vivement que les jeunes filles aventurières soient des jeunes filles aventurières. Mais pas cette fois.

Allana soupira.

Neuvième Cour de Justice, Coruscant

C’était la même juge Falleen qui avait prononcé la condamnation de Luke Skywalker, et elle était tout aussi impassible à cet instant.

— La Cour a décidé que le Jedi Valin Horn n’était pas en état de passer en jugement pour ses actions dans le cadre du procès qui lui est intenté.

Au fond de la salle, debout parmi la poignée de Jedi qui avaient été autorisés dans la salle bondée, Jaina poussa un soupir de soulagement. C’était une bonne nouvelle. Valin ne serait pas jugé, finalement.

La juge poursuivit, et Jaina prit douloureusement conscience de sa méprise.

— Cette Cour a par ailleurs décidé que l’accusé, en raison de la dangerosité exceptionnelle de ses capacités et la nature manifestement criminelle de sa maladie mentale, était trop dangereux pour être confié à un établissement conventionnel. Pour cette raison, il sera maintenu en congélation dans la carbonite jusqu’à…

Ses mots auraient aussi bien pu être un revirement inattendu dans un match crucial de bolo-ball. Soudain, la moitié de la salle fut debout – les Jedi et les amis des Jedi parmi eux vociférant leurs protestations, ainsi que les journalistes dont certains grimpèrent sur les bancs pour mieux enregistrer l’événement. Nawara Ven, seul à la table de la défense, devait presque hurler pour se faire entendre :

— Votre Honneur, ceci est une violation scandaleuse des droits de mon patient, des droits de tout citoyen…

La juge pressa un bouton devant elle. Une note musicale évoquant la sonnerie d’alarme d’un vaisseau marin retentit dans la salle ; elle était juste assez forte pour être douloureuse aux oreilles normales. Comme les cris continuaient, elle pressa de nouveau son bouton, encore, et encore, augmentant le son chaque fois un peu plus, jusqu’à ce que le silence retombe sur la salle, alors que presque tous, dans l’assistance, se bouchaient les oreilles pour protéger leurs tympans.

La juge promena calmement son regard dans la salle.

— Que tous ceux qui souhaitent passer un mois en prison pour outrage à la Cour le disent clairement.

Personne ne répliqua. Il s’en trouva même peu pour oser baisser les mains de leurs oreilles.

La juge fit signe à tous de s’asseoir. Tout le monde s’exécuta sauf ceux qui, comme Jaina, n’avaient pas trouvé de places libres.

— Je reprends : le condamné sera donc maintenu en congélation dans la carbonite jusqu’à ce qu’un traitement approprié à son état et basé sur l’évaluation des résultats des tests puisse être établi. Il sera à intervalles réguliers sorti de la stase de carbonite, dans la mesure où des analyses et des tests appropriés, ainsi que des évaluations mentales périodiques, ont été ordonnés. Il sera réveillé au moins deux fois par année standard indépendamment des tests et des évaluations. La séance est levée.

Avec des gestes brusques sûrement dus à une certaine irritation, elle se leva. Les avocats et une partie de l’assistance aussi. Dès qu’elle fut sortie, des voix se firent de nouveau entendre, et cette fois les représentants des médias pressèrent les avocats, les Jedi et les Horn de questions.

Jaina ignora les protestations sincères mais maladroites des Jedi autour d’elle. Elle regarda Corran et Mirax Horn se renfermer dans leur malheur, remarqua l’expression presque menaçante de Maître Saba Sebatyne destinée à décourager les membres de la presse de l’approcher et vit Nawara Ven se rasseoir pesamment sur sa chaise, assommé par cette défaite provisoire, les épaules nouées par la frustration et la colère.

Et elle fut alors frappée par une sorte de pressentiment. Ce sont tous des tueurs, songea-t-elle. Jedi, pilotes de chasse, contrebandiers, tous des tueurs, qui ont fait la guerre pour la Nouvelle République ou qui ont tué pour arrêter les Yuuzhan Vong. Le gouvernement fait de cette situation une guerre, et ceux qu’ils offensent, sous la surface, sont des tueurs. Moi y compris. Cette histoire ne pourra pas finir bien.

Profondeurs inexplorées, Kessel

Le speeder plongea dans les ténèbres. Il heurta un bloc de pierre orienté à quarante-cinq degrés de la pente qu’ils dévalaient. Les répulseurs, qui s’emballaient pour compenser, arrachèrent le speeder du rocher et le firent tournoyer sur lui-même. Dans le faisceau des phares, Han eut l’impression que les rocs tourbillonnaient autour de lui alors que l’appareil roulait sur lui-même.

Coupant le réglage standard des répulseurs, il les lança à leur puissance maximale tout en essayant de ralentir la dégringolade du speeder et éventuellement de planer. Puis Leia cria quelque chose qu’il ne comprit pas. Son regard était rivé au-dessus d’eux, et il ressentit plus qu’il ne vit l’énorme mur de pierre s’effondrant dans le boyau derrière eux.

Il coupa les répulseurs et lança les propulseurs, catapultant le speeder vers le fond du puits. Durant les quelques secondes qu’il eut avant de devoir de nouveau agir, il réduit les répulseurs, une anticipation qui atténuerait la gravité du choc.

Ils pénétrèrent dans une immense caverne – à moins que ce ne soit un tunnel, car la largeur était constante, plus de cent mètres, et de faibles lueurs apparaissaient sur les côtés. Repassant en vol normal, Han vira sur tribord. Les senseurs hurlèrent, annonçant une collision imminente…

Il avait presque réussi à redresser le nez du speeder quand l’avant heurta le sol de pierre. Ils l’avaient percuté à un angle oblique, ce qui leur avait sauvé la vie. L’impact fut brutal et les propulsa en avant dans leurs harnais, mais le speeder continua sa course, rebondissant comme un galet qu’on lance à la surface de l’eau.

Les répulseurs s’enclenchèrent. Le speeder heurta de nouveau le roc – un choc que Han sentit se répercuter le long de son dos – et, en raison de la faible pesanteur de Kessel, rebondit encore. La troisième fois, ils restèrent au sol et glissèrent vers l’avant sur une quarantaine de mètres.

Ils finirent par s’arrêter, ce qui ne fut pas le cas du grondement des rocs qui dévalaient le tunnel. Loin derrière eux, une avalanche de pierres, de rochers et d’énormes volutes de poussière se déversèrent du plafond, créant une énorme colline directement sous le trou dans lequel ils avaient basculé.

Rapidement mais sans perdre son sang-froid, Han passa sa check-list d’urgence en revue. Leia : pas de blessure, en train d’ôter sa ceinture, vérifiant son sabre laser. Lui-même : douleurs mineures dans le cou et les bras, rien de grave. Tableau de bord : sombre. Senseurs : éteints. Odeurs : air recyclé, rien de toxique. Rien n’indiquait que le système de recyclage fonctionnait encore.

Pour la première fois depuis que le sol s’était effondré, il s’autorisa à pousser un long soupir, puis détacha son harnais.

— Prépare-toi à courir au cas où le plafond continuerait à dégringoler.

Personne d’autre que lui n’aurait su interpréter le regard qu’elle lui lança – remerciement pour sa sollicitude et agacement parce qu’elle n’avait pas attendu son conseil pour le faire s’y mélangeaient.

La grotte s’assombrit tandis que l’extrémité du nuage de poussière les atteignait. Mais le fracas de l’avalanche diminua. Un instant plus tard, il fut même réduit à d’occasionnelles chutes de pierres tombant sur le tas et de crissements de rocs tandis que le tas lui-même se stabilisait.

Prudemment, silencieusement, Han et Leia sortirent du speeder. Il n’y eut aucun bruit venant du joint d’étanchéité quand ils ouvrirent la porte. L’armature du speeder avait dû se déformer pendant leur chute, bousillant l’étanchéité atmosphérique.

Leia trouva une lampe puissante dans le fouillis de leur matériel sur le siège arrière. Elle l’alluma et en promena le faisceau sur le plafond de la caverne. Bien que faible à cette distance, la lumière montrait que le trou n’existait plus. Il était bouché par les rocs déchiquetés dont certains devaient aisément peser des dizaines, voire des centaines de tonnes.

— Super, dit Han qui s’avança vers l’avant du speeder pour ouvrir le moteur.

— Hé ! Tout atterrissage dont tu peux sortir vivant est un bon atterrissage, dit Leia.

Elle eut droit à un ricanement railleur.

— Ça, c’est le discours du survivant. Pour le pilote, tout atterrissage dont tu ne peux pas repartir est un atterrissage raté.

— Tu t’en es bien sorti.

— Je sais. C’est ce tas de ferraille antédiluvien qui nous a lâchés.

Il secoua la tête en découvrant l’état du moteur et referma le capot. Puis il donna un violent coup de pied sur le flanc du speeder.

— Si moche que ça, hein ? dit Leia.

— Ouais. J’espère que tu aimes la marche à pied.

— Han, tu as remarqué ces lumières, là-bas ?

— Sûrement le mirage phosphorescent de milliers de scarabées géants et carnivores…

Elle secoua la tête en riant, puis commença à attraper le matériel sur le siège arrière.

— Équipons-nous pour la promenade…

Une demi-heure plus tard, ils contemplaient un monde nouveau et différent.

C’était la source de lumière qu’ils avaient repérée au pied du tunnel, au-delà du tas de rocs éboulés ; Leia l’avait estimée plus proche, aussi avaient-ils pris cette direction. Le chemin avait été facile. Bien qu’ils aient pratiquement vidé tout le matériel du speeder et que Han ait emporté en plus les grenades du canon de tourelle, la pesanteur de Kessel faisait de cette bonne soixantaine de kilos une charge tout à fait acceptable.

Un raidillon reliait le tunnel haut de plafond et la vaste caverne. Han et Leia durent crapahuter sur la roche abrupte d’environ trois mètres de haut avant de pouvoir jeter un coup d’œil dans la caverne au-delà.

La grotte, de la taille d’une ville, était bordée d’entrepôts de machinerie, chacun de la taille d’une habitation humaine. Certains étaient plus hauts que des maisons de deux niveaux, d’autres de la taille d’un immeuble de dix étages, et tous étaient vivement éclairés d’une multitude de lumières colorées, certaines fixes, d’autres clignotant de façon régulière ou par intermittence. Les façades de ces entrepôts étaient faites de rectangles de différentes couleurs métalliques, mais à cette distance, Han ne pouvait dire s’il s’agissait de simples motifs décoratifs ou de portes d’accès.

En plus de ces indicateurs lumineux sur le matériel, il y avait de la lumière au-dessus et au-dessous. Des taches d’une matière glauque apparaissaient sur le plafond de la caverne, peut-être de nature organique, d’où suintait une douce lueur bleu-vert. Le sol, dénué de tout matériel, était couvert, encore que pas totalement, de champignons aux chapeaux verdâtres, dont certains étaient plus hauts que Han et similaires à ceux des forêts de champignons que l’on trouvait sur la planète. Les lumières de toutes ces sources se confondaient en cette faible et pâle lueur que Leia et lui avaient repérée de si loin.

Et ce paysage de machinerie, de champignons et de murailles s’étirait aussi loin que portaient leurs regards. Au moins à des kilomètres.

Levant la main, Leia remonta la mâchoire pendante de Han sous son masque, lui fermant la bouche.

— Lando ignore sur quoi il est assis, je suppose…

Han secoua la tête.

— Si tout ce bazar devait fermer demain, la seule valeur de la ferraille ferait de lui un homme encore plus riche qu’il ne l’est actuellement. Mais à quoi est-ce que ça sert, tout ça ?

— Eh bien, essayons de le découvrir…

Accrochant son sac à l’épaule, elle s’avança dans la caverne.

Ils se divisèrent les tâches de façon très simple et sans discuter. Leia s’occuperait d’examiner la machinerie tandis que Han guetterait l’apparition d’éventuelles formes de vie prédatrices.

Au bout de quelques minutes de marche, ils atteignirent la première rangée de machines sur le mur droit incliné de la grotte. La première structure sur le chemin fut l’arrière d’une sorte de meuble de rangement de la taille d’un entrepôt. Ses panneaux, noirs pour la plupart, scintillaient de ce qui avait tout l’air de milliers de petites lumières rectangulaires.

Leia, les mains sur les hanches, considéra la structure.

— Par où je commence ?

— Quelque chose l’alimente. Si ce n’est pas une sorte de réacteur interne, on trouvera sûrement une série de câbles qui y pénètrent. Et à moins que ce truc ne fonctionne de façon indépendante, il reçoit ou il envoie des données – par câble, par radio, ou je ne sais quoi.

Presque au niveau du sol, un bogey émergea brusquement de l’avant de la machine. Il resta là, à voltiger sur place, à quelques mètres de Han et de Leia, en émettant une sorte de bourdonnement semblable à une nuée d’insectes curieux.

— Mais je divague peut-être complètement, conclut Han.

Ville de Dor’shan, Dorin

Tout juste sorti de la vapodouche de l’Ombre de Jade et vêtu d’une tunique propre, Ben rejoignit son père dans la cabine principale. Le dîner consistait en repas préconditionnés réchauffés dans le four à impulsions du yacht, ce qui convenait tout à fait à Ben. Le rôti de viande de nerf, la purée de tubercules et les légumes verts épicés dans les compartiments du plateau lui rappelaient la cuisine de la maison – la mauvaise cuisine de la maison.

— Alors ? dit son père. Qu’as-tu appris, aujourd’hui ?

— Que la façon dont bougent les membres maigres avec des muscles denses n’est pas la même que celle des bras et des jambes des humains. C’est à peu près tout. Oh, et tu sais, ce truc où les sages décident qu’il est temps de mourir puis choisissent simplement de le faire ?

Luke acquiesça en silence.

— Un des maîtres Baran Do a décidé de le faire. Charsae Saal, l’instructeur supérieur de close-combat. Il a travaillé avec Tistura Paan et moi, aujourd’hui.

— Tu lui en as parlé ?

Ben hocha la tête.

— Évidemment, je ne lui ai pas demandé de but en blanc : « Pourquoi est-ce que vous avez décidé de mourir ? » ou un truc dans le genre. Mais Tistura avait des questions à lui poser pour sa cérémonie de demain. Elle était plutôt triste ; elle était son élève préférée. Il lui a donné une datacarte avec ses mémoires et un manuel d’instructions. Il venait juste de les terminer.

— Que lui as-tu demandé, exactement ?

— Eh bien… Je lui ai dit que, d’un point de vue humain, il était toujours triste de voir quelqu’un de bien mourir quand il emportait son savoir avec lui. Et il m’a répondu qu’il n’emportait pas son savoir. Je lui ai demandé s’il avait de la famille, et il a dit qu’il les reverrait un jour, et j’ai compris qu’il voulait dire qu’ils étaient déjà morts.

— Et il a l’intention de mourir demain.

Ben confirma silencieusement, et Luke fronça les sourcils.

— Quoi ?

— La tournure de la phrase.

Mais Luke n’en dit pas davantage sur le sujet.

— Et toi, qu’est-ce que tu as appris aujourd’hui, p’pa ?

— J’ai appris à faire flotter une balle à une hauteur constante, mais sans l’immobiliser.

— Oh. Une journée excitante, quoi…

— J’ai aussi appris qu’il y a quelque chose concernant la visite de Jacen ici, ou à propos de l’ancien Maître des Sages, que Tila Mong ne veut pas que je sache. C’était probablement ça que je ressentais la nuit dernière, ces informations qu’elle cherchait à tout prix à dissimuler.

— Une fois que tu auras compris la technique du scanner vide et que tu auras arraché tous ses secrets à Tila Mong, où est-ce qu’on ira ensuite ?

Luke haussa les épaules.

— Nous y réfléchirons le moment venu.

17

Profondeurs inexplorées, Kessel

Han regardait Leia qui, sans la moindre peur, s’avançait vers le bogey. Contrairement au précédent, celui-ci ne recula pas à son approche, mais resta sur place comme pour l’observer.

Leia arriva à un mètre de lui et le bogey ne bougea toujours pas, même si ses jacassements s’amplifiaient et que ses couleurs tournoyaient de plus belle.

— Leia, sois prudente…

Partagé entre l’envie de surveiller ce qui se passait pour sa femme et un besoin tout aussi fort de s’assurer qu’on ne les espionnait pas, Han ne cessait de partager son attention entre la scène avec le bogey, les machines et le champ de champignons.

— Je ne ressens aucune intention hostile, dit-elle. En fait, je ne ressens aucune vie.

Leia leva la main comme pour toucher le tourbillon, franchissant ses frontières externes. Les lumières colorées s’enroulèrent autour de ses doigts comme s’ils étaient le centre de quelque nouveau maelström. Les cheveux de Leia se dressèrent sur sa tête, et Han entendit un crépitement se mêler aux jacassements.

— Leia, continue à parler.

— Ça va, je n’ai rien.

Sa voix était sensiblement tendue, comme si elle devait fournir un effort pour continuer à se concentrer.

— C’est… c’est…

— Quoi ?

Han percevait quelque chose dans sa voix qui était presque un cri.

— Une datacarte.

Elle vacilla en reculant, faillit tomber, et ce simple geste brisa le contact avec le bogey qui s’enfuit rapidement vers le haut.

Han posa la main sur l’épaule de Leia pour l’aider à recouvrer son équilibre tout en suivant l’ascension de la boule. Un court moment plus tard, la chose atteignit le plafond et se fondit dans le roc. Han poussa un soupir de soulagement.

Leia se redressa en secouant la tête pour s’éclaircir les idées.

— C’était… intéressant.

— Ça voulait dire quoi, « c’est une datacarte » ?

— C’était à ça que ce bogey me faisait penser. Je crois que ça devait plus ou moins être sa fonction. Je sentais un réservoir d’énergie en lui, avec la capacité de communiquer, et un énorme stock d’infos… des données récentes. Qui venaient de là, je crois.

D’un geste, elle désigna l’espèce de meuble de rangement gros comme un immeuble.

— J’ai vu un schéma tridimensionnel de… je ne sais pas comment les appeler… des intensités. Des milliers. Des millions. Il avait une mission, l’intention d’aller quelque part pour les livrer. Et il y avait autre chose, aussi. Une sensation d’absurdité.

— Tu en as beaucoup appris, par ce contact.

— Sa raison d’être est la communication. Pas avec moi, pas avec quoi que ce soit qui nous ressemble. Le fait que j’essayais de faire ce qu’il était censé faire a beaucoup aidé. Il faudrait que j’en trouve un autre. Beaucoup d’autres. Que j’en apprenne un peu plus de chacun.

De nouveau pleine d’énergie, elle remonta d’un pas dynamique la rangée d’immenses entrepôts, le bras droit tendu comme pour inciter d’autres bogeys à sortir des machines devant lesquelles elle passait.

Secouant la tête, Han lui emboîta le pas.

Han vit des choses en passant, dont certaines fascinantes, et d’autres qu’il aurait préféré ignorer.

Il existait dans la grotte une vie animale qui évoluait parmi les champignons. Il répertoria au moins deux espèces différentes d’une sorte de mille-pattes : les premiers, de couleur verte, faisaient environ un mètre de long ; les autres, d’un menaçant mélange de rouge et de jaune, étaient presque deux fois plus grands. Ils avaient tous un méchant aiguillon au bout de la queue. Il vit un gros mille-pattes attaquer, piquer et manger des plus petits que lui.

Il remarqua aussi des petits animaux volants, comme des faucons-chauves-souris miniatures, descendre en piqué sur les deux différentes espèces de mille-pattes et les attraper par le dos. Ce fut seulement quand il sortit ses macrojumelles pour suivre une de ces attaques volantes qu’il se rendit compte que les faucons-chauves-souris s’emparaient des jeunes mille-pattes juchés sur le dos de leurs aînés.

Les champignons étaient également des proies pour l’espèce animale. Le chapeau de certains avait tout l’air d’avoir été rongé sur le bord. Mais d’autres savaient se défendre. Alors qu’un mille-pattes vert s’aventurait sur le chapeau de l’un d’eux, celui-ci se dégonfla et se replia sur lui-même en emprisonnant la bestiole. Le champignon ne se redéplia pas durant tout le temps qu’il fallut à Han pour s’éloigner et le perdre de vue, et il préféra ne pas trop réfléchir au processus digestif qui se passait là-dedans. Il se jura simplement de ne toucher à aucun chapeau en passant.

Ils marchaient depuis deux kilomètres quand il vit une araignée énergétique. Il s’arrêta brusquement alors que ses poumons semblaient soudain se vider de leur air. Leia dut sentir sa détresse car elle se retourna vers lui avant de suivre son regard.

À quelque soixante-dix mètres de là, le corps aussi volumineux qu’un airspeeder, elle se dressait dans un haut massif de champignons, vitreuse et translucide, une bonne quinzaine de pattes de chaque côté, et d’énormes pinces sur le devant.

Sa tête pivotait alors qu’elle étudiait les alentours. Lentement, afin de ne pas attirer son attention, Han laissa glisser le fusil de son épaule, le posa par terre, puis attrapa le lance-grenades. Il commencerait par une fausse grenade ; si ça ne marchait pas, il passerait aux explosifs lourds, puis finirait par le fusil si l’araignée arrivait vers eux.

Celle-ci s’avança de quelques pas dans sa direction et se hissa sur un champignon de taille particulièrement impressionnante comme pour bénéficier d’une certaine hauteur afin de mieux le voir.

Puis elle s’installa sur le chapeau du champignon dont la peau, sous son corps, commença à noircir et à se friper.

— Elle mange les champignons, dit Leia. Ce n’est pas très agressif. Tu en fais autant, toi.

— Ce n’est pas la même chose.

À présent que sa panique initiale s’était quelque peu dissipée, Han découvrait qu’il y avait des différences entre cette créature et les araignées énergétiques qu’il avait vues, celles que Nien Nunb avait mentionnées dans ses communiqués. Au lieu d’être bleue, avec des petits éclats de lumière brillant dans sa coque transparente, celle-ci tirait plus sur le rouge. En outre, ses pattes n’étaient pas festonnées de toutes les pinces et les lames que présentaient les araignées d’épices.

Et, bien sûr, elle ne les attaquait pas.

— Une espèce différente, dit Leia qui demeurait d’un calme exaspérant. Peut-être herbivore.

— Peut-être omnivore, et prête à ajouter deux humains à son menu du jour.

Han raccrocha son fusil à l’épaule.

— Allez viens, tirons-nous d’ici. Avec un peu de chance, ce sera le genre de prédateur loin-des-yeux, loin-du-cœur.

— D’accord.

Ils poursuivirent leur chemin ; Han ne quittait pas la bestiole des yeux. Mais elle resta juchée sur son perchoir dont elle se nourrissait, sans lui prêter la moindre attention. Elle ne s’occupait pas davantage des mille-pattes crapahutant sur les chapeaux des champignons voisins, et quand il s’en rendit compte, alors seulement Han consentit-il à être à demi convaincu qu’elle ne portait aucun intérêt à la vie animale.

Un autre kilomètre plus loin, Leia poussa une exclamation de surprise. Un nouveau bogey venait d’émerger, celui-ci de la bâtisse gris argenté aussi grande que la maison tenant lieu de quartier général pour les Solo sur Coruscant. Il était d’une couleur plus sombre et ses irisations, dans les tons rouges et violets, formaient un ensemble plus terne. Le son qu’il émettait était carrément musical, comme les notes d’une harpe dont jouerait un singe-lézard Kowakien.

Sans hésiter, Leia s’approcha et passa la main sur son halo extérieur. Et cette fois encore, il crépita d’électricité statique ; et cette fois encore, ses cheveux se dressèrent sur sa tête, suggérant un cas aigu d’électrocution.

— Parle-moi, princesse, dit Han. J’ai besoin de savoir qu’il y a encore quelqu’un de conscient dans ta peau.

— Je cherche, dit-elle d’un ton distant. Des variables. Une quantité incroyable. Qui maintiennent.

— Qui maintiennent quoi ?

À contrecœur, Han tourna le dos à Leia et au bogey pour reprendre son rôle de sentinelle face à l’océan de champignons et les formes de vie qui s’y baladaient.

— Je ne sais pas… Les données seront perdues. Le cycle s’achève, le cycle tire à sa fin.

Il y avait quelque chose de menaçant, dans ces mots. Mais l’attention de Han fut distraite par quelque chose au loin. S’ils suivaient un mur nord-sud – ce qu’il n’avait aucune raison de penser puisque les senseurs du speeder étaient depuis longtemps fichus, mais il l’appelait nord-sud parce qu’il fallait bien qu’il le définisse pour des raisons bien à lui –, alors non loin, à un angle, peut-être à un kilomètre vers le nord-ouest, il y avait quelque chose au beau milieu du champ de champignons. Ça ressemblait à un tas de… il ne savait pas bien. De tonneaux d’acier, attachés ensemble, comme une décharge sauvage de carburant dans un camp militaire en temps de guerre.

— Centerpoint… Oh.

Leia en eut un instant comme un hoquet de stupeur. Alors qu’il se retournait, Han la vit qui reculait en chancelant ; le bogey musical se fondit dans la pierre à ses pieds.

La rattrapant, Han aida Leia à se maintenir debout le temps quelle récupère.

— Pourquoi as-tu dit Centerpoint ?

— J’ai vu la station Centerpoint ! Aussi clairement qu’un holo.

Ses yeux roulaient dans leurs orbites alors qu’elle se remémorait ce qu’elle venait de vivre.

— Han, cette image que j’ai eue tout à l’heure, tu sais, avec les millions d’intensités aléatoires ?

— Eh bien ?

— Ce sont des puits de gravité, j’en suis sûre. Une galaxie entière de puits de gravité.

— Oh. Et cette chose serait un gigantesque observatoire astronomique ?

— Peut-être.

Rétablie, elle se redressa, mais resta dans ses bras.

— Mais dans quel but ?

— La station Centerpoint était tout entière centrée sur la gravité. Son super rayon tracteur était de nature gravitationnelle.

Han laissa son regard courir sur l’enfilade apparemment interminable de machines.

— Tu crois que tout ça pourrait être l’œuvre des mêmes créateurs ? Les soi-disant Celestials ? Ça n’a pas l’air aussi ancien.

— Centerpoint ne le paraissait pas non plus.

D’un geste, Han désigna le distant tas de tonneaux.

— Autre chose à étudier.

— On va manger d’abord. Communier avec les bulles énergétiques est un travail épuisant.

Une demi-heure plus tard, revigorés par leurs repas préconditionnés, ils atteignirent la marée de tonneaux.

Traverser la forêt de champignons n’avait pas été une partie de plaisir. La plupart des formes de vie fuyaient à leur approche, mais les mille-pattes étaient agressifs et rapides. Par bonheur, ils étaient également bruyants ; ils se déplaçaient avec la subtilité d’un gosse de deux ans juché sur une moto speeder. Han en avait descendu deux avant qu’ils les approchent à moins de dix mètres, et Leia en sectionna un de son sabre laser alors qu’il se dressait au-dessus d’un champignon juste devant eux.

Enfin, ils furent sur place, au pied de ce que Han avait vu de loin.

Ça reposait sur un disque d’environ six mètres de diamètre et un mètre d’épaisseur, en duracier, du moins quelque chose qui y ressemblait. Un mât se dressait en son centre dont partait une sorte de grosse antenne de senseurs, concave comme une assiette. Et compte tenu de la façon dont elle était orientée, Han était certain qu’elle devait tourner sur elle-même. Les tonneaux qu’il avait repérés étaient empilés au dos de l’assiette et reliés par des câbles métalliques ; chacun était assez gros pour héberger un bantha adulte. La structure tout entière dominait le paysage d’une bonne quinzaine de mètres.

Leia croisa son regard. Il haussa les épaules.

— Aucune idée de ce que c’est.

— Je… Hé !

Le sabre laser désactivé de Leia se tendit brusquement vers l’appareillage, comme s’il voulait s’y précipiter, et elle n’eut d’autre choix que de le suivre en trébuchant.

Han aussi. C’était comme si ses armes et son sac à dos étaient soudain aspirés par un rayon tracteur qui l’entraînait avec eux.

Puis l’aimantation cessa. Comme ils luttaient contre, Han et Leia basculèrent soudain en arrière.

Leia recouvra son équilibre.

— Magnétisme, dit Leia. Et si nous, euh…

— … battions en retraite ? Bonne idée.

Ce qu’ils firent, pour aller observer l’engin de ce qui leur parut une distance plus sûre, soit une trentaine de mètres.

Han ne fut pas surpris de voir sortir un bogey de la base de l’installation.

— On te demande, ma chérie…

Il eut droit à un coup d’œil amusé avant qu’elle s’approche de la boule.

— Demande-lui à quoi sert ce machin et s’il peut nous indiquer un bar ou un club sympa dans le quartier…

— Je vois que tu retrouves ton sens de l’humour et… Ah.

Elle suffoqua légèrement alors que sa main entrait en contact avec le bogey. Ses cheveux se dressèrent de nouveau pour former un halo électrisé sur sa tête.

— Avancez. Frayez-vous un chemin. Désactivez. Suivant. Suivant. Suivant. Accélération. Interaction.

Leia maintenait le contact, mais au prix d’efforts évidents.

— Leia…

— Pas maintenant, Han. Je peux voir la séquence. Ils sont partout, c’est énorme. Les évaluations sont presque terminées, après c’est le terminus.

Enfin, elle vacilla en arrière. Cette fois elle tomba, s’affalant sur le sol de la caverne, les yeux ouverts mais vitreux.

— Leia !

Han s’agenouilla près d’elle, anxieux de s’assurer qu’elle allait bien sans pour autant relâcher sa vigilance au cas où un mille-pattes traînerait dans le coin. Il décida de s’en remettre à son ouïe pour les bestioles et se concentra sur sa femme.

Elle haletait ; le voyant de son masque indiquait une pression accrue sur son fonctionnement, mais sa vision semblait s’éclaircir. Elle se redressa presque aussi brutalement qu’elle était tombée.

— Il faut qu’on y aille.

— Où ?

— À la surface.

— Ça, je le savais déjà.

Une suspicion glacée lui crispa le ventre.

— Pourquoi ?

— Cette grotte va exploser, et quelques autres ensuite, et puis tout ce qui reste d’un seul coup, et ce sera la fin de Kessel.

Elle lui expliqua le reste pendant qu’ils couraient.

— Cette espèce d’antenne est un électroaimant. Un super-électroaimant. Quand il commencera à tourner, il attirera toutes les machines à lui.

— Sur plusieurs kilomètres ?

— Han, ceux qui ont construit cet endroit ont aussi construit la station Centerpoint. Et tu te souviens de la puissance qu’elle avait ?

Le tracteur de Centerpoint aurait été capable, du moins en théorie, de déplacer planètes et soleils ; il aurait pu anéantir et détruire des systèmes solaires entiers. Han ne regrettait pas qu’il ait disparu de l’univers.

— D’accord. Super-destructeur.

— Non, ça, ce n’est que le début.

Presque inconscients des dangers, ils traversèrent le champ de champignons à fond de train jusqu’au mur le plus proche. Leia avait son sabre laser à la main, et elle dut à deux reprises trancher des mille-pattes qui s’apprêtaient à l’attaquer. À un moment, ils passèrent devant un champignon sur le chapeau duquel une araignée rouge était grimpée. Ils l’avaient dépassée depuis dix mètres quand la décharge d’adrénaline propulsa Han en avant, mais l’araignée ne le suivit pas.

— Ces tonneaux sont des explosifs, continua Leia. Je n’ai pas bien saisi comment ils fonctionnent, s’ils sont protoniques ou nucléaires, ou autre chose qui dépasse notre entendement, mais quand toute la machinerie recouvrira l’antenne, tout explosera et sera réduit en cendres… et la grotte s’effondrera.

— Autrement dit, sortir d’ici est une idée particulièrement judicieuse.

Ils avaient à présent atteint le mur et les rangées de machines qu’ils avaient découvertes à leur arrivée, et fonçaient maintenant vers l’entrée, à des kilomètres de là.

— On a combien de temps devant nous ?

— Je ne sais pas. Quelques minutes ?

Leia piqua un sprint.

Et fort d’une longue expérience, Han savait que quand un Jedi détalait pour sauver sa peau, les gens normaux avaient tout intérêt à s’accrocher.

L’antenne, invisible jusqu’à ce que Han sorte ses macrojumelles, tournait déjà à toute vitesse quand ils atteignirent l’entrée de la grotte. Il vit une machine de la taille d’une petite station-service trembler, s’arracher à la paroi de la caverne en ratissant derrière elle un enchevêtrement de câbles et de débris et, en roulant sur elle-même, traverser la forêt de champignons avant d’aller finalement s’écraser, complètement tordue, contre l’antenne.

Laquelle ne fut même pas ralentie par le colossal fouillis métallique qui à présent la recouvrait. Elle continuait à tournoyer. Au bout d’un bref moment, Han eut l’impression qu’elle se tournait vers l’entrée de la grotte, et il partit soudain en avant, aspiré par son sac à dos et son matériel métallique. L’attraction ne fut pas forte au point de le ramener à l’intérieur, mais la puissance qu’elle exerçait était considérable.

Puis la sensation s’apaisa tandis que l’antenne continuait sa rotation.

— Tu as une idée ? demanda-t-il en se tournant vers Leia.

— Oui.

Elle laissa tomber le sac à dos de ses épaules et en sortit une petite holocam, une de celles que Lando leur avait données à chacun.

— Tu aurais de l’adhésif dans ton sac ?

— Leia, tu plaisantes, je suppose ?

Elle secoua la tête.

— Je vais l’envoyer enregistrer et transmettre. Si l’on peut obtenir des images de tout ça et les ramener à la surface, ça pourra aider à convaincre Lando de ce qui se passe.

Han posa à son tour son sac par terre et commença à fouiller dedans.

— Et c’est quoi, au juste, qu’il se passe ?

— Quelque chose a poussé le complexe – et n’oublie pas que ce complexe occupe toute la planète – à mettre un terme à ses opérations de senseurs. Systématiquement, des grottes se sont autodétruites. Ces explosions sont des expérimentations, des sortes de mises à l’épreuve de la conception pour s’assurer que ce très ancien programme est toujours réalisable.

— Et tu as compris tout ça en embrassant une boule de lumière ?

Il eut droit à un regard agacé mais elle confirma.

— Oui, parce que, à mon avis, j’ai posé des questions directes et précises, cette fois. Et aussi parce que je me suis améliorée en m’entraînant pour communiquer avec elles. En tout cas, il y aura d’autres grottes qui vont sauter d’ici la fin des tests. Ensuite, ils feront sauter toutes celles qui restent dans une série qui réduira le monde en miettes.

— Tu plaisantes, hein ?

— Han, il reste à Kessel moins d’une semaine à vivre.

Leia réussit à fixer l’holocam sur le mur, plus ou moins orientée vers le centre de la caverne et réglée sur zoom maximum. Elle la régla aussi de sorte qu’elle puisse émettre les images. Han confirma qu’il recevait son signal sur l’holocam dans son sac.

Ensuite, ils coururent ; leurs pas très longs grâce à la faible pesanteur les portèrent rapidement loin de la source de l’explosion à venir.

— Tu as une idée de la façon de sortir d’ici ? demanda-t-il en haletant.

Leia acquiesça.

— Le senseur conduit à la surface. Il y a des puits cachés plus haut, mais je sais ce qu’on doit chercher ici. Si on survit.

Ils franchirent le tas de rocs et l’épave de leur speeder.

Han, soudain, sentit une chaleur dans son dos. Il vit les parois du tunnel tout autour d’eux et au-delà s’illuminer. Attrapant la main de Leia, il la tira en arrière et se jeta avec elle sur le sol juste devant le speeder.

Un grondement comme il n’en avait jamais entendu, accompagné d’un vent d’une violence inouïe charriant des morceaux de roche et de métal, rugit tout autour d’eux en malmenant l’épave.

Allana fut tirée du sommeil par un cauchemar dont elle ne pouvait se souvenir. Resserrant les couvertures sur elle, elle regarda par la baie d’observation et ne vit que le ciel au-dessus de Kessel : un champ d’étoiles scintillantes, une tranche argentée de lune, un coin vide là où avait été la Gueule.

R2-D2, au pied de son lit, sifflota une question. Elle n’aurait pu la traduire précisément, mais elle en comprit intuitivement le sens.

— Je ne sais pas, dit-elle. Mais ce n’est pas bon.

Trois minutes plus tard, après qu’elle se fut rallongée pour tenter de se rendormir, le séisme frappa.

Ce ne fut au début qu’un grondement sourd et une sensation d’effroi. Elle entendit distinctement le « Miséricorde » de C-3PO dans la pièce attenante.

Ensuite, il y eut des bruits de casse dans toute la maison alors que des choses tombaient des étagères et que des meubles se renversaient. Les murs tremblèrent ; de la poussière filtra entre les tuiles du toit. Allana tira la couverture sur sa tête et se pressa les mains sur les oreilles en priant pour que ça s’arrête. Elle avait désespérément envie d’être dans sa petite couchette du Faucon. Là, au moins, elle serait en sécurité, même si Han et Leia n’étaient pas là. Elle aimait bien Lando et Tendra, mais c’étaient presque des étrangers, pour elle. Elle avait envie d’être avec sa famille.

Les grondements ne s’étaient pas encore tout à fait tus quand la porte de sa chambre s’ouvrit à la volée et que la lumière inonda la pièce. Repoussant sa couverture, elle découvrit Lando sur le seuil, groggy et les cheveux en bataille, uniquement vêtu de son pantalon de pyjama décoré de l’insigne des Armes Tendrando. Sa voix n’avait pas sa douceur habituelle.

— Ça va. Allana ?

Elle hocha la tête.

— Je pourrais dormir dans le Faucon, à partir de demain ?

Il y réfléchit une seconde.

— Oui, d’accord. En fait, moi aussi, j’aimerais bien.

— Bonne nuit, oncle Lando, dit-elle alors qu’il commençait à refermer la porte.

— Bonne nuit, minette.

18

Ville de Dor’shan, Dorin

Le ciel était couvert et un vent fort soufflait, ce matin du deuxième jour de formation de Luke, Ben remarqua que les Kel Dor, dans les rues, étaient agités : ils marchaient vite, se parlaient peu et ignoraient pratiquement les humains.

Alors qu’ils arrivaient à un bloc du temple Baran Do, Ben eut l’explication de ce comportement étrange. Une plainte, mécanique et angoissante, s’éleva au loin depuis plusieurs endroits de la ville. Les Kel Dor, aussitôt, coururent en direction des porches et des entrées les plus proches. D’après ce qu’il pouvait voir, ils se ruaient dans des habitations qui n’étaient pas les leurs ; tous se précipitaient vers les immeubles les plus près dont les habitants leur ouvraient leurs portes. Certains invitèrent Luke et Ben à entrer, eux aussi. À cet instant, leurs comlinks à tous les deux retentirent soudain d’une annonce générale dans le langage Kel Dor.

Luke et Ben piquèrent un sprint jusqu’au temple dont les murs, curieusement, s’enfonçaient dans des fentes à même le sol, laissant la propriété en apparence ouverte aux quatre vents. Tous deux parvinrent dans l’antichambre du bâtiment principal et passèrent en courant devant Tistura Paan qui, postée à la grande porte, encourageait vivement les passants à entrer.

L’annonce générale fut traduite en basic et récitée par une femme au fort accent corellien.

— Avis à tous : Une tempête de force 4 s’avance vers la ville de Dor’shan. Tous les résidents et les visiteurs doivent s’abriter immédiatement. La tempête approche par le sud et sera aux abords de Dor’shan d’ici sept minutes standard. Tout trafic est suspendu au spatioport jusqu’à la fin de la tempête. Une tempête de force 4 se caractérise par des vents pouvant aller jusqu’à cent quatre-vingts kilomètres heure, des nuages en entonnoir avec des mouvements tourbillonnaires et des décharges de foudre.

Elle n’avait pas évoqué la pluie, mais le ciel était à présent presque noir, et une violente averse s’abattit soudain, aussi brusque et inattendue que le pied d’un géant. Des gouttes frappèrent les rues et les trottoirs avec une fureur telle qu’elles donnaient l’impression d’exploser au contact du sol. Sous les yeux étonnés de Ben, le toit d’un landspeeder s’envola en tourbillonnant comme s’il avait été arraché par un rancor.

Ben siffla.

— Vous ne plaisantez pas, avec vos tornades, on dirait ?

Tistura Paan secoua la tête.

— Dans les temps anciens, les gens n’avaient que les sages pour les en avertir. Aujourd’hui, nous avons les stations météo et les satellites, mais une tempête peut tout de même se former en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Parfois, un sage les prévoit avant même les instruments les plus modernes.

— Et vous avez abaissé le mur pour lui éviter de s’envoler ?

— Oui. Généralement, il sert à empêcher les gens de venir se promener chez nous, mais dans des moments comme celui-ci il faut que tout le monde puisse venir s’abriter. En plus, un mur n’est rien de plus qu’une grande voile. Une bonne bourrasque, même si vos soudures sont solides, et une partie de votre mur peut s’envoler. Et personne n’a envie de se trouver là où il va atterrir.

Tout en parlant, elle avait maintenu son attention sur l’extérieur, repérant les gens qui cherchaient désespérément un abri. Mais tout trafic avait désormais déserté la rue que des lumières éclairaient difficilement.

Le passage dérobé par lequel on les avait introduits le premier soir s’ouvrit à cet instant pour les Skywalker. Luke le franchit pour aller prendre sa leçon. Ben, quant à lui, se retrouva dans une sorte de grand salon envahi de Baran Do et de quelques passants piégés par la tempête. Au mur, un grand moniteur alternait entre des vues satellite du front de la tornade et les reportages des dégâts occasionnés dans la capitale.

C’était un spectacle époustouflant, et qui dura des heures. La foudre jaillissait des nuages pour frapper le plus souvent sans conséquence les paratonnerres et les antennes protégées, mais il arrivait quelle s’en prenne aux plantes à grandes feuilles qui faisaient office d’arbres pour les Kel Dor. Ces attaques surchauffaient les liquides de la plante et la faisaient exploser en pulvérisant des gouttelettes de cellulose brûlante tout autour d’elle. Les tornades s’abattaient en différents endroits et se baladaient en se tortillant le long des rues ou sur les toits, endommageant les bâtisses mais sans les détruire. L’une d’elles toutefois, particulièrement virulente, traversa un grand théâtre et le pulvérisa en ne laissant derrière elle, pêle-mêle, que de gros blocs de permabéton, des lambeaux de tapisserie, des sièges rembourrés très reconnaissables et une masse de débris qu’elle propulsa sur les immeubles environnants. Un Kel Dor présent fit une remarque dans son langage qu’il traduisit pour Ben :

— J’espère qu’ils s’étaient réfugiés dans leur sous-sol.

Ben acquiesça d’un hochement de tête.

— Moi aussi.

Le front de la tempête s’éloigna dans le milieu de l’après-midi. On fit état de plusieurs blessés, mais aucun mort ne fut à déplorer. Les passants venus se réfugier au temple Baran Do remercièrent leurs hôtes et retournèrent à leurs occupations.

Luke retrouva Ben qui l’attendait dans le salon.

— Terminé, dit-il.

— Tu maîtrises la technique ?

— J’ai fait des incursions dans d’autres techniques de « paratonnerre ». À propos, nous sommes invités à la cérémonie d’adieu de Charsae Saal. Ça te tente ?

— Oui, répondit Ben, le front soucieux. Elle a été évoquée à plusieurs reprises ici, pendant que tout le monde regardait les infos sur la tempête. Et j’ai éprouvé une sensation bizarre.

— C’est-à-dire ?

— Ses élèves, comme Tistura Paan, étaient tristes. Et les Maîtres Baran Do aussi, mais c’était différent.

— Bien sûr. La philosophie et la compréhension des Maîtres de ce genre de chose ont tendance à être plus profondes…

— P’pa, ils étaient encore plus tristes.

Luke en fut interpellé.

— Tu peux préciser ?

— J’ai eu l’impression que les Maîtres éprouvaient un regret encore plus intense.

— Intéressant.

Le front plissé, Luke parut y réfléchir un instant.

— À présent, je suis convaincu que nous devons y assister.

La cérémonie eut lieu à la nuit tombante. Derrière le temple principal, sur une vaste esplanade pavée, se dressait un foyer entouré d’un rebord métallique de couleur bronze. Sur ce foyer avait été installé un bûcher funéraire. Il n’était pas fait de bois, car le bois ne brûlait pas dans l’atmosphère dépourvue d’oxygène de Dorin, mais de planches contenant un carburant solide déjà enrichi d’oxygène.

Durant la première heure, alors que le soleil descendait vers l’horizon et que les Baran Do et les amis se rassemblaient, Charsae Saal circulait en accueillant les convives. Il était, selon les critères Kel Dor, petit et trapu, autrement dit, pour Ben, simplement moins maigre que les autres. Et s’il était vieux, toujours d’après la norme Kel Dor, ses gestes étaient énergiques et fluides. Il avait incontestablement fait montre d’une grande adresse au combat lorsqu’il avait travaillé avec Ben la veille. Il portait une simple tunique noire drapée sur son corps mince. Une capuche lui tombait dans le dos.

Des boissons et des petits-fours circulaient dans l’assistance. Luke et Ben, les seuls non-Kel Dor présents, n’y touchèrent pas.

Finalement, Charsae Saal monta sur une sorte de banc surélevé faisant office de plate-forme, également fait d’un matériau combustible, et s’adressa à la petite assemblée. Il s’exprima dans la langue Kel Dor, mais Tistura Paan, qui se tenait près des Skywalker, traduisit pour eux le bref discours en basic.

— Merci à tous d’être ici. Rien n’est plus triste que l’idée de devoir mourir seul. Mais rien n’est plus réconfortant que de savoir qu’il est possible de mourir en douceur, parmi ses amis. Je vais à présent franchir ce pas, et m’écarter afin que d’autres puissent me succéder. Je prie pour que vous gardiez un affectueux souvenir de celui que j’ai été. Quant à moi, j’emporte un souvenir très chaleureux de vous.

Ce disant, il coiffa sa capuche de sorte qu’elle lui couvre les yeux, s’allongea sur la plate-forme sur laquelle il était juché, et plaça ses mains croisées sur sa poitrine.

Sous l’attention silencieuse de tous, sa respiration se fit plus lente. Ben le sentait dans la Force – une présence forte, vitale.

Puis cette présence qu’était Charsae Saal s’effaça, se rétrécit. En quelques instants, elle disparut complètement, même si son corps était toujours allongé sur la plate-forme.

Quatre Kel Dor s’approchèrent alors. Ils portaient ce qui ressemblait à un cercueil fait de la même matière combustible. Deux perches furent glissées dans les anneaux fixés sur les côtés du cercueil ; quatre Kel Dor en tenaient les extrémités. Ils placèrent le cercueil au-dessus du corps de Charsae Saal et l’abaissèrent, le mettant doucement en place. Un bref instant plus tard, ils le soulevèrent. La couche supérieure de la plate-forme adhérait au fond du cercueil que les porteurs allèrent déposer sur le bûcher avant d’ôter les perches et de s’écarter.

Maître Tila Mong s’approcha. À un mètre du bûcher, elle tendit la main ; le craquement d’un éclair jaillit du bout de ses doigts pour aller en frapper la base. Aussitôt le matériau combustible s’embrasa – une étrange flamme violette qui se répandit rapidement sur toute la surface du bûcher et du cercueil.

La flamme devint très vive, très vorace. Et bientôt les Kel Dor et les deux humains durent s’éloigner afin de ne pas brûler eux aussi. Les flammes violettes bondissaient vers le ciel, s’élevant presque aussi haut que le toit du temple. Les spectateurs assistaient pour la plupart en silence à la crémation de leur ami.

Peu après, le bûcher s’effondra. Les restes du cercueil furent engloutis dans le centre du brasier. Les flammes étaient toujours féroces, mais mourantes. Un à un, les Kel Dor commencèrent à se détourner et à s’éloigner.

Luke choisit un moment approprié, avant que les derniers Baran Do se soient retirés, pour remercier Tila Mong et entraîner Ben vers le portail de l’entrée.

— C’est plutôt triste, dit Ben. Il était sympa. Un bon adversaire, même s’il n’avait pas une grande expérience des armes. Il se battait surtout au bâton.

Luke répondit sur le même ton murmuré.

— Je n’ai jamais aimé qu’on me mente.

— Je ne t’ai pas menti, papa.

— Quoi ? dit Luke, surpris. Oh, non, pas toi. Eux.

— Que veux-tu dire ?

Ils franchirent le portail. Mais au lieu de tourner vers le sud, vers le spatioport, Luke se dirigea vers le nord, vers le quartier des commerces.

— Ils ont menti. Sur Charsae Saal. Il n’est pas mort, et ils ne l’ont pas brûlé.

— Tu plaisantes ? Je l’ai senti mourir.

— Tu l’as senti se fondre dans la Force, comme moi. Une disparition progressive dont l’effet était assez comparable à la mort pour les spectateurs sensibles à la Force. Ben, as-tu jamais rencontré quelqu’un capable de se dissimuler dans la Force ?

Ben sourit.

— Autre que moi ? Et Jacen ? Et toi ? Et…

— Ils ont posé un cercueil vide sur ce bûcher et l’ont brûlé. Il n’est pas dans mes habitudes d’aller fouiner dans les secrets des autres, mais celui-ci pourrait bien avoir un rapport avec ce que Jacen a appris ici, et nous allons devoir découvrir le pot aux roses. Mais avant tout, nous allons trouver un restaurant pour les accros à l’oxygène, faire un bon dîner sans nos masques, et revenir ici. Pour faire jaillir la vérité.

Ils revinrent deux heures plus tard, mais cette fois pas en visiteurs officiels. Au lieu de marcher dans la rue, ils se déplacèrent comme les Jedi savent le faire, passant d’un coin sombre à un autre, projetant de vaporeuses bouffées d’oubli dans les esprits des passants afin de ne pas être remarqués. Leurs tenues sombres y concouraient, de même que l’heure tardive et la chape de nuages toujours menaçants qui cachaient la lune et les étoiles.

Ils parvinrent bientôt à la base des murs de duracier et de transparacier du temple. Luke jaugea la hauteur puis bondit ; une fois en haut, une hanche appuyée contre le transparacier, en équilibre, il tendit la main à son fils.

Ben bondit à son tour, laissant la Force prolonger son saut. Il atterrit accroupi à côté de Luke, les deux talons sur le bord du mur, et lui sourit. Ensemble, ils sautèrent dans les jardins du temple.

Bientôt ils se retrouvèrent devant le bûcher où avait prétendument brûlé Charsae Saal. Les restes du feu avaient été balayés ; il ne restait plus de cendres.

Luke porta son attention sur la plate-forme où le Kel Dor s’était tenu pour faire son discours d’adieu avant de s’allonger pour mourir.

— Si nous supposons que c’est l’instrument de sa disparition, c’est qu’il y a vraisemblablement un mécanisme.

— Ou un senseur, dit Ben. À partir duquel ils nous observent en ce moment et complotent notre disparition.

— Tu regardes trop d’holofeuilletons, remarqua Luke en longeant le bord de la plate-forme.

— Non, pas besoin de tant que ça pour apprendre toutes les règles.

Luke s’arrêta au-dessus d’un endroit particulier.

— S’il a actionné lui-même le mécanisme, c’est avec l’aide de la Force.

— On l’aurait senti.

— Bien vu. Donc c’est un de ses complices.

Luke claqua des doigts, et une partie de la plate-forme bascula vers le bas, laissant un espace assez large pour qu’un humain ou un Kel Dor de bonne taille puisse s’y glisser.

— On y va ?

— Le Maître d’abord.

Ils descendirent à l’aide du crochet et du grappin de Luke, qu’il ne portait plus à sa ceinture mais gardait dans son matériel habituel. Dix mètres plus bas, leurs bottes se posèrent sur un sol de pierre, Luke tendit un doigt vers le haut et le crochet se détacha pour tomber dans sa main libre. D’un nouveau signe, l’ouverture rectangulaire au-dessus d’eux se referma.

Ils se trouvaient dans une sorte d’espace de rangement, avec de nombreuses étagères métalliques chargées de caisses marquées en langage Kel Dor. Il y avait également plusieurs autres grands conteneurs qui ressemblaient à des cercueils – mais des cercueils argentés, en forme de losange, et très high-tech. Le tout baignait dans la semi-pénombre de rampes lumineuses de faible intensité.

Tous deux étaient perchés sur une sorte de plateforme hydraulique qui, rentrée comme elle l’était à cet instant, était presque au niveau du sol ; dressée, toutefois, elle devrait atteindre le plafond et l’entrée camouflée au-dessus.

— Plutôt simple, murmura Ben.

Luke raccrocha son grappin et sa corde, puis désigna du doigt la seule porte de sortie de la pièce.

Ils se postèrent devant pour étendre leurs perceptions au-delà. Dans la Force, Ben sentit des êtres vivants de l’autre côté, mais pas tout près.

Luke activa la porte. Elle glissa silencieusement, mais le chuintement, à l’ouverture, fit grimacer Ben. Fureter était tellement plus difficile quand il fallait se fier au matériel d’autrui, songea-t-il.

Il suivit son père dans un couloir en permabéton. Ils passèrent un grand chariot poussé contre le mur opposé, et d’autres portes. Les présences que Ben avait détectées dans la Force étaient derrière celle au fond du couloir à gauche.

Luke était arrivé à la même conclusion. Ensemble, ils s’en approchèrent. Elle était en duracier robuste, bien trop épaisse pour laisser passer le son.

Luke se tourna vers Ben et haussa les épaules.

— Autant faire une entrée fracassante, murmura-t-il.

— Ce sont des Sages Baran Do. Ils n’essaieront pas de tuer des gens qui se baladent dans leur sous-sol. Du moins je l’espère.

Luke sourit, puis activa la porte qui s’ouvrit en glissant.

La salle, au-delà, n’était pas grande. Deux rails de métal brillant menaient à une cavité circulaire d’un mètre de diamètre, dans le mur. Un des conteneurs en forme de losange était posé sur les rails. À côté se tenaient Maître Tila Mong, Maître Charsae Saal, et deux autres Maîtres dont Ben ignorait les noms. Tous quatre se tournèrent, surpris, à leur arrivée.

— Désolé pour cette intrusion, dit Luke. Maître Charsae Saal, vous avez très bonne mine pour quelqu’un qui vient de rendre récemment le dernier soupir.

Tila Mong, c’était clair, ne se réjouissait pas de les voir.

— Ceci est d’une impolitesse impardonnable de votre part.

— Malheureusement, mes obligations – que je vous ai exprimées, et qui me contraignent à rassembler toutes les données possibles concernant Jacen Solo – me poussent à accomplir certaines choses désagréables. Comme de vous déranger dans vos rituels. Le problème est que, quand je me suis rendu compte que Charsae Saal n’était pas mort, il m’est venu à l’esprit que votre prédécesseur, Koro Ziil, était peut-être bien encore vivant, lui aussi. L’est-il ?

Tila Mong, les lèvres pincées, ne répondit pas immédiatement.

Ce fut Charsae Saal qui prit la parole.

— Dans un instant, je monterai dans ce transport, dit-il en indiquant le losange. Je serai emporté, et ne reverrai plus jamais ni le soleil, ni le temple, ni ma famille. Alors Charsae Saal sera vraiment mort.

— Charsae Saal, oui, dit Luke. Mais pas vous.

Charsae Saal hésita, puis confirma d’un hochement de tête.

— Je prendrai un nouveau nom. Charsae Saal sera mort.

— Et Koro Ziil aussi a pris un nouveau nom ?

— Nous ne pouvons pas vous répondre, intervint Tila Mong. C’est interdit.

— Et pourtant, il faut que je parle à Koro Ziil, ou quel que soit son nom maintenant.

Tila Mong les considéra en silence un bref instant.

— Une rencontre pourrait être arrangée. Si vous êtes prêts à faire ce que Charsae Saal est sur le point de faire.

Cette perspective alarma Ben.

— Organiser nos fausses morts ?

— Non. Monter dans un transport et accompagner Charsae Saal là où il va.

— J’irai, dit Luke. Ben pourra rester ici.

— C’est vous deux ou personne, dit Tila Mong. Les réponses seront pour vous deux ou pour aucun.

Luke fronça les sourcils, mais Ben opina du chef.

— Je serai du voyage.

Son père se tourna vers lui.

— Ben…

— Papa. Jacen. Coruscant. Des réponses.

Luke se retint de soupirer.

— Je déteste que tu aies gain de cause sans même utiliser un seul verbe.

La seule réponse de Ben fut un large sourire.

Charsae Saal grimpa dans le transport. Le couvercle se referma sur lui. Tila Mong poussa le transport sur les rails jusqu’à ce qu’il soit totalement entré dans le trou du mur. Puis la gravité, la propulsion magnétique, ou quelque autre force motrice que Ben ne put distinguer prit la relève. Le transport disparut dans un bruit de cliquetis dans les profondeurs de la planète.

Les deux autres Maîtres Baran Do revinrent avec des transports montés sur des chariots et qu’ils posèrent sur les rails. Luke grimpa dans le premier et adressa un dernier regard d’encouragement à Ben. Puis les Maîtres refermèrent le couvercle sur lui aussi avant de le pousser à son tour dans le tunnel.

Alors qu’ils posaient son propre transport sur les rails, Ben se demanda dans quelle histoire il s’était fourré, cette fois – et s’il découvrirait d’ici peu que ces quelques jours sur Dorin avaient été de vraies vacances en comparaison de ce qui l’attendait.

Mines de Calrissian-Nunb, Kessel

Ils prirent le petit déjeuner dans la salle de conférences où Lando, Tendra et Nien Nunb avaient le premier jour parlé à Han et Leia, sauf qu’aucun des adultes, aujourd’hui, n’était là. Nanna servait, C-3PO jacassait. Chance jouait distraitement avec ce qu’il avait dans son assiette et Allana broyait du noir en mangeant du bout des lèvres.

Le brusque cri de victoire de Lando la fit bondir. Les yeux écarquillés, elle le regarda surgir dans la salle, sa cape courte de travers, un sourire jusqu’aux oreilles.

— Va mettre ton masque, lui dit-il. On prend mon yacht, le Lady Luck, pour aller chercher tes parents.

Dix minutes plus tard, Lando, Tendra, Allana et Nien Nunb, tous entassés dans le cockpit du Lady Luck, se préparaient à atterrir sur une plaine salée à des kilomètres de la mine. Han et Leia étaient là, au beau milieu de nulle part, et même leurs masques ne pouvaient dissimuler leurs sourires. Ils avaient l’air sales, épuisés et glacés, mais pour Allana, ils n’avaient jamais été aussi beaux.

— C’est toujours comme ça avec tes parents, lui dit Lando. Tout va bien, maintenant.

19

Mines de Calrissian-Nunb, Kessel

Après le retour des Solo, tout se passa très vite.

Quelques minutes seulement après que Lando, Tendra et Nien Nunb eurent entendu l’histoire des Solo, ils envoyèrent une commande urgente à Trang Robotics de dizaines de petits drones senseurs volants, comparables à ceux utilisés lors des opérations militaires de reconnaissance. Deux jours plus tard, une première livraison de dix drones arriva. Tendra avait déjà étudié leur programme afin de les mettre en place au plus vite. Han et Lando utilisèrent le Faucon pour emporter les drones au tunnel d’accès des senseurs par lequel Han et Leia avaient échappé au monde souterrain. Ils lâchèrent les drones dans le puits, fixèrent un retransmetteur de données et retournèrent aux mines.

Plusieurs heures plus tard, les drones avaient déjà transmis assez d’enregistrements, tant visuels qu’en provenance des senseurs, pour qu’on puisse commencer à intégrer les données. Dans la salle de conférences servant à présent de base d’opérations, Calrissian-Nunb-Solo, Tendra fit apparaître une image filaire de la planète dans son entier.

— Faites chauffer vos podracers, c’est parti.

Tendra pressa un bouton de sa console, et sur le diagramme apparut un réseau compliqué de lignes jaunes s’étendant sur des centaines de kilomètres à partir des mines et s’entrecroisant en divers points.

Leia se pencha pour se rapprocher, les yeux rivés sur le schéma.

— Où étions-nous ?

Tendra indiqua un point sur la carte, une ligne jaune entre deux taches jaunes rapprochées.

— C’est là que vous êtes sortis du complexe.

Elle pointa une des deux zones jaunes, qui était tachetée de points noirs.

— C’est la grotte qui a explosé.

Han siffla entre ses dents.

— Tous ces trucs jaunes sont des grottes ?

Tendra confirma d’un hochement de tête.

— Tous. Elles font toutes partie de la même écosphère, et hébergent pratiquement les mêmes sortes de formes de vie. Mais beaucoup de cavernes avaient déjà été détruites, apparemment à cause des engins magnétiques et explosifs comme ceux que vous avez vus au centre de la vôtre. Parfois, ils provoquent la destruction complète de la grotte, parfois non.

— Et si l’interprétation de Leia suite à son contact avec les bogeys est exacte…

Lando leva une main pour prévenir une éventuelle objection de Leia.

— … et je ne doute pas qu’elle le soit, alors nous avons un temps limité devant nous pour trouver une façon de désarmer le reste de ces engins avant qu’ils explosent tous et mettent Kessel en miettes.

Il adressa un signe de tête à sa femme.

— Montre-leur le reste.

— Oh, super, marmonna Han. On n’est pas au bout de nos surprises, apparemment…

Tendra pressa une autre touche, et d’autres données sous forme de modèles filaires vinrent se placer sur le plan de Kessel. Des tracés rouges, compliqués mais courts, apparurent dans plusieurs endroits à la surface de la planète, ainsi qu’une série de lignes orange épaisses, en dents de scie ou en lacets, qui semblaient se frayer un chemin d’un pôle à l’autre de la planète en passant par le centre.

— Les rouges sont les mines, expliqua Lando qui désigna la plus proche de l’endroit que Tendra avait indiqué plus tôt. Vous êtes ici. Les trucs orange sont une énorme ligne de faille. Les sismologues nous en ont informés quand ils ont étudié les phénomènes de tremblements de terre. Nous en avions eu pas mal, et il est clair que si plusieurs de ces grottes sautent en même temps, la faille s’ouvrira, et Kessel sera probablement rayée de la carte.

Nien Nunb intervint dans son langage, et Lando traduisit :

— Il dit que Han ne doit pas seulement penser en termes d’évacuation. Ce que nous voulons, c’est sauver cette planète.

Han grimaça.

— Je déteste être le seul à rester raisonnable, mais c’est encore pire quand il n’y a personne pour jouer ce rôle.

Leia balaya son objection d’un geste de la main et se tourna vers Lando et Tendra.

— Donc comment s’y prend-on pour visiter, enquêter, analyser et ensuite désamorcer tous ces engins dans le temps qu’il nous reste ?

Lando secoua la tête en soupirant.

— C’est là que je coince. On est déjà en train de perdre des drones, avec les bogeys. Ils s’approchent trop près, les bogeys sortent pour faire leur enquête, il y a contact, et les drones se détraquent, comme ton speeder. Nous avons déjà perdu six des dix drones comme ça, et seulement deux se sont suffisamment rétablis pour continuer leur mission. Je ne vois pas bien comment envoyer une équipe de scientifiques et d’experts en démolition là-dessous, assurer leur sécurité et leur donner assez de temps pour trouver le moyen de désamorcer les explosifs… Ça me paraît plutôt mission impossible…

Han ouvrit la bouche, prêt à prendre la parole, puis se ravisa.

Leia lui lança un coup d’œil.

— Je t’ai senti.

— Mais non.

— Tu as eu une idée.

— Je bâillais, c’est tout.

Elle lui sourit.

— Je sais que tu penses que la galaxie se porterait bien mieux sans Kessel. Mais tout le monde n’est pas d’accord là-dessus.

— Allez, vieux…

Il y avait une prière sincère dans le ton de Lando.

— Si tu as une idée, dis-la.

Han soupira.

— D’accord. Mon idée, la voilà : on laisse tomber le désamorçage de ces engins ; on les déclenche, au contraire.

Les sourcils de Lando grimpèrent jusqu’au milieu de son front.

— On n’attend même pas qu’ils détruisent ce monde ? On le fait nous-mêmes ?

— Non.

Han, du doigt, désigna les taches jaunes sur l’écran du moniteur.

— Le problème n’est pas seulement qu’ils vont exploser, c’est qu’ils vont le faire tous en même temps. D’accord ? Mais si tu les règles sur une sorte d’ordre aléatoire, une séquence qui évitera de faire craquer cette grande faille…

Le visage de Lando s’éclaira.

— Han, tu viens de gagner des parts chez Calrissian-Nunb.

— Merci, mais je préférerais encore avoir des parts dans une entreprise de compactage d’ordures pour stations spatiales.

— Ça peut s’arranger, dit Lando qui se tourna de nouveau vers la carte. On va aller chercher un de ces gros brise-roche, un qui ne broie plus de minéraux, et creuser un puits directement dans le tunnel le plus proche de la surface. Ça nous donnera un passage direct assez gros pour les petits transports. Et il nous faudra des équipes d’experts en démolition capables de trouver un moyen fiable de déclencher ces tas d’explosifs.

— Les Jedi pourraient nous aider, dit Leia. Je vais…

— Noooon, dit Han, et les autres approuvèrent aussitôt.

— Pourquoi pas ?

— Tu as oublié que les Jedi ont des observateurs désignés par le gouvernement, maintenant ? dit Han. Ce monde représente une technologie aussi énorme et effrayante que la station Centerpoint. Des choses que le gouvernement pourrait se mettre en tête d’étudier. Et dès qu’il saura que nous sommes ici…

Leia eut un soupir de regret.

— C’est vrai. Ils vont tout arrêter jusqu’à ce qu’ils aient décidé ce qui, d’après eux, serait le mieux à faire, et cette décision sera différée et donc suspendue par la promesse d’une nouvelle technologie. Et ce sera l’impasse jusqu’à ce que tout saute et que Kessel devienne un nuage d’astéroïdes.

— Donc pas de Jedi, dit Lando. Autres que toi, évidemment.

Leia soupira.

— D’accord.

Tendra paraissait pensive.

— Donc l’étape n° 1, je suppose, est de trouver le moyen de déclencher ces explosifs à notre convenance.

Dans les entrailles de Dorin

Il s’était attendu à ce que le voyage ne dure que quelques secondes, voire quelques minutes au plus, mais Ben avait l’impression que ce tour en cercueil complètement obscur n’en finirait jamais. Il regardait son chrono de temps à autre – une chance, le petit écran était lumineux – et vit dix minutes s’écouler, puis vingt, puis une heure…

Et tout ce qu’il entendait était les cliquetis occasionnels des pinces de préhension du conteneur contre des débris ou à l’embranchement de deux voies. Il appela par deux fois son père, mais Luke était de toute évidence trop loin pour l’entendre. Il pouvait toutefois le sentir, calme et aucunement alarmé, donc Ben n’avait aucune raison non plus de s’inquiéter.

Ce qui ne l’empêchait pas de s’ennuyer ferme.

Deux heures et cinq minutes s’étaient écoulées quand le cercueil ralentit. Ben poussa un gros soupir de soulagement. Le conteneur continua de décélérer et, une minute plus tard, s’arrêta pour de bon. Ben perçut de la lumière par les bords du couvercle. Puis il entendit des voix s’exprimant dans la langue Kel Dor et, enfin, le couvercle s’ouvrit. La lumière soudaine l’aveugla.

Aveugle ou pas, il était néanmoins prêt à se défendre, mais grâce à ses sens autres que la vue, il ne capta aucune intention hostile chez les trois êtres les plus proches alors qu’ils se penchaient vers lui. Il laissa l’un d’eux lui prendre la main et l’aider à sortir du conteneur. Il baigna aussitôt dans un air chaud et humide – sauf son visage, toujours emprisonné sous le masque – et posa les pieds sur une surface instable.

À mesure que sa vision s’éclaircissait, Ben se découvrit dans un tunnel qui n’était pas naturel mais avait manifestement été creusé à même le roc ; les murs de pierre avaient été fusionnés par un procédé de haute chaleur, une preuve qu’on avait employé des engins équipés de mécanisme à forte puissance énergétique tels que des foreuses laser. Une extrémité du tunnel s’étrécissait à un diamètre juste assez grand pour permettre le passage des conteneurs, et des rails en partaient qui continuaient sur une soixantaine de mètres pour s’achever par une boucle surélevée.

Le conteneur de Charsae Saal fut arrêté à la boucle au-delà de laquelle, à cinq mètres, se profilait une porte anti-explosion. Charsae Saal en sortit et discuta rapidement avec deux hommes et une femme, des Kel Dor vêtus comme lui, qui se retournèrent pour regarder Luke, à mi-chemin entre eux et Ben, lequel était aussi sorti de son conteneur sur lequel il s’appuyait nonchalamment. Un autre Kel Dor se tenait près de lui.

Deux des membres du comité d’accueil de Ben s’écartèrent pour rejoindre le groupe de Charsae Saal. Le troisième, une femme, resta près de lui en le surveillant avec méfiance.

Luke se tourna vers son fils.

— Un petit voyage reposant, non ?

— J’ai cru que ça n’en finirait jamais, dit Ben en s’étirant avant de considérer sa compagne Kel Dor.

— Vous parlez le basic ?

Elle parut presque offensée.

— Naturellement.

— Je suis Ben Skywalker.

— Vous l’étiez, mais plus maintenant.

Ben fronça les sourcils sans comprendre.

— Pardon ?

— Vous devrez choisir un nouveau nom, ici.

— Pourquoi ?

— Parce que Ben Skywalker est mort.

Après s’être concertés, les Kel Dor en tuniques noires, y compris Charsae Saal, invitèrent Luke et Ben à franchir la porte anti-explosion avec eux. La salle où ils se retrouvèrent était grossièrement circulaire, d’une vingtaine de mètres de diamètre environ, avec là aussi des portes anti-explosions aménagées dans le mur à intervalles réguliers, et un pilier de soutènement au centre. Les Kel Dor ne traitaient pas les Jedi en prisonniers ; toutefois, leur attitude, quoique polie, semblait ambiguë.

L’une des portes ouvrait sur un tunnel qui menait à une salle bien plus vaste – une bonne quarantaine de mètres de diamètre, dix mètres de haut au centre, avec huit colonnes disposées en cercle à mi-chemin entre le mur et le milieu de la salle. Dans le fond, contre le mur, Ben découvrit ce qu’il avait cherché en vain dans le temple Baran Do : une plate-forme surélevée où trônait un imposant fauteuil. Des coussins couvraient le fond et le dossier du siège qui semblait avoir été taillé à même la pierre blanche.

Un Kel Dor y était assis. Plus grand que ses compagnons, il avait plus de rides autour des yeux et de la bouche que la plupart des Kel Dor que Ben avait pu voir. En dehors du fait qu’il était assis sur le trône, rien, dans sa tenue, ne trahissait qu’il puisse être d’un rang supérieur ; ses tuniques étaient aussi simples et sombres que celles des autres. Luke et Ben furent conduits devant lui.

Il baissa les yeux vers eux avec une expression intriguée, et s’exprima d’une voix haut perchée mais ferme.

— Pourquoi êtes-vous ici ?

Luke le salua d’un signe de tête.

— Nous sommes venus chercher des réponses.

— Ah.

Le Kel Dor, sur son trône, hocha la tête d’un air apparemment satisfait.

— Un but très louable en fin de vie.

Luke fronça les sourcils.

— Vous avez l’intention de nous tuer ? Pour quelle raison ?

— Non, absolument pas. Vous êtes venus ici. C’est le lieu de l’après-vie. Le monde au-dessous, le monde de l’après. Vous êtes déjà morts.

Ben jeta un coup d’œil sur les autres Kel Dor présents. Aucun d’eux ne réagit à cette déclaration.

Luke décida visiblement de ne pas insister sur ce sujet pour le moment.

— Puis-je supposer que vous êtes le Maître Koro Ziil ?

— Je l’étais, dans ma vie. À présent je suis hu’aac-du’ul-staranjan.

Luke, les sourcils froncés, réfléchit un instant.

— Cela ne ressemble pas à un nom, et encore moins à un nom Kel Dor.

Ben était d’accord. Les noms Kel Dor tendaient à suivre un schéma similaire à celui des Coruscantiis – prénom d’abord, nom du clan ensuite, l’un et l’autre généralement courts, rarement plus d’une ou deux syllabes. Les Kel Dor que Ben avait rencontrés se présentaient toujours par leur nom simple ou par un titre et un nom de clan.

— Il signifie « celui qui demeure dans l’obscurité » dans notre langage. Ou bien « le dissimulé ». C’est mon titre, car je n’ai pas de nom. Vous aussi, à présent que vous êtes parmi nous, devrez choisir de nouveaux noms.

Le regard que Luke lui adressa suggérait son regret d’avoir à le décevoir.

— Nous ne resterons pas.

L’ex-Koro Ziil sourit. Rien de cruel dans ce sourire qui était plutôt compatissant.

— Il n’y a aucun moyen de partir. Vous êtes avec nous pour toujours. Cherchez vos réponses parmi nous, mais réconciliez-vous avec le fait que vous ne les emporterez jamais hors d’ici.

Temple Jedi, Coruscant

Pestant entre ses dents, Jaina enfila une tunique tout en se dirigeant vers la porte de son appartement et fulmina en manquant trébucher dans l’obscurité. Encore heureux que son observateur n’ait pas vu ça ; il ne serait pas du meilleur effet qu’on chuchote dans les couloirs que les Jedi pouvaient être aussi balourds que n’importe qui.

Dans la petite entrée, elle pressa le bouton pour allumer la lumière et un autre pour ouvrir la porte qui glissa en douceur, révélant la Jedi Tekli sur le point d’appuyer sur la sonnette pour la troisième fois.

Sans attendre d’y être invitée, la Jedi Chadra-Fan – couverte de fourrure, et dont les grandes oreilles et les incisives de rongeur qui lui donnaient un air de nounours lui valaient d’incessants problèmes avec les enfants – entra précipitamment.

— Fusion-noire, Fusion-noire ! dit-elle.

Jaina se figea. Fusion-noire, un mot qu’elle avait elle-même inventé, faisait partie du plan qu’elle avait mis en place après sa dernière discussion avec Maître Hamner. Seuls les quelques Jedi en qui elle avait une confiance absolue, et qui n’étaient pas des Maîtres, connaissaient ce terme – et savaient qu’il faisait référence au tout nouveau cercle de conspirateurs de Jaina. Un nombre encore plus restreint de non-Jedi était au courant.

Jaina pressa de nouveau le bouton et la porte se referma.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en chuchotant malgré elle.

Tekli, plantée devant le bureau de Jaina, se dandinait nerveusement d’un pied sur l’autre sans s’en rendre compte.

— Je l’ai vu.

— Qui ?

— J’étais à la prison. Maître Cilghal a un plan pour continuer à mettre la pression sur les autorités et obtenir le droit d’examiner Valin. Elle y va une fois par jour, elle reste une heure ou deux pour les embêter, et j’en fais autant le soir.

— Et tu as vu Valin.

— Non, le Jedi Hellin.

Les yeux de Jaina papillotèrent.

— Seff Hellin ? Il est en prison ?

— Non, à l’extérieur. Il était habillé en ouvrier, et il entrait dans le sous-sol par l’entrée de service.

Jaina siffla entre ses dents.

— Il doit vouloir évaluer le système de sécurité de la prison pour pouvoir faire sortir Valin de là.

— C’est ce que j’ai pensé aussi. Il ne m’a pas vue. Je ne crois pas qu’il m’ait même sentie. Je n’utilisais pas la Force du tout. J’ai été surprise de le voir, mais j’ai aussitôt réprimé mes émotions. Et il n’a eu aucune réaction qui aurait pu suggérer qu’il ait senti quelque chose ; à mon avis, il n’a rien vu du tout. Après, j’ai directement foncé ici.

Tekli commença à marcher de long en large et à gesticuler tout en parlant.

— Il faut qu’on arrive à le capturer. On ne peut pas étudier Valin, mais si l’on peut avoir Seff et l’examiner à l’insu du gouvernement…

— Une minute…, dit Jaina dont les pensées se bousculaient dans sa tête. On doit d’abord être sûrs qu’il a le même problème que Valin.

— Tout porte à le croire. En plus, il est revenu à Coruscant sans prévenir le Temple, et maintenant il surveille l’endroit où le seul autre Jedi à se comporter comme lui est enfermé. Sans compter que, si l’on se trompe, on peut toujours le relâcher.

— C’est sûr.

Jaina jeta un coup d’œil sur son chrono. Il n’y avait que deux heures que Dab l’avait réveillée pour une de ses vérifications-surprises. Autrement dit, selon toute vraisemblance, elle avait plusieurs heures devant elle avant qu’il la rappelle. Elle pouvait donc sortir discrètement d’ici pendant un moment.

— D’accord. Je vais rameuter plusieurs personnes que j’ai contactées au sujet de notre petite conspiration Fusion-noire. Il va falloir que tu mettes tout en place ici pour que, quand on va amener Seff, ce soir ou plus tard, on ait une cache pour l’installer et l’évaluer.

— Compris, compris.

Tekli hochait la tête si vite que toute sa fourrure en tremblotait, et Jaina se demanda ce qui se passerait s’il prenait l’envie à la Chadra-Fan de boire deux ou trois tasses de caf dans cet état.

Tekli s’avança vers la porte et tendit la main vers le bouton.

— Désolée d’avoir dérangé ton sommeil.

— Pas de problème. Ça en valait la peine.

Tous les quatre, qui avaient choisi une tenue très simple, du style de celles qu’adoptait la classe moyenne pour voyager, se retrouvèrent dans un tapcaf à un kilomètre de la prison de Valin – Jaina, Jag, Tahiri, ainsi qu’une femme sans âge aux cheveux blancs, mince et élégante, que Jaina présenta aux autres :

— Jag, voici Winter Celchu, mon ancienne baby-sitter. Winter, je suppose que vous connaissez Jagged Fel, Chef d’État des Vestiges de l’Empire.

— De l’Empire Galactique, rectifia distraitement Jag. Vous êtes mariée au général Tycho Celchu ?

Winter confirma d’un signe de tête.

— Et vous étiez une espionne. En plus d’une baby-sitter.

Elle esquissa un sourire.

— Je déteste que les gens aient entendu parler de moi.

— En fait, votre mari et mon oncle sont de grands amis. Ce qui rend certains secrets difficiles à préserver.

Jaina attira son attention d’un geste bref de la main.

— Je dois faire court. J’ai les moyens et les habitudes des Jedi pour entrer et sortir du Temple, mais je vais être gênée par mon observateur. Jag, tu as des ressources pécuniaires illimitées, tout du moins selon nos critères.

Jag confirma.

— Je ne peux pas être un vrai despote si je ne dilapide pas l’argent de l’Empire.

— Tahiri, tu as tous les atouts des capacités Jedi, dont nous aurons besoin pour contrôler Seff, et tu n’as de plus aucun observateur collé à tes semelles.

Jaina garda pour elle la pensée qui lui vint à l’esprit, c’est-à-dire le fait que Tahiri avait consenti très facilement à participer à cette mission. Elle n’avait pas pu réparer grand-chose des dégâts qu’elle avait faits lorsqu’elle était au service de Jacen. Apparemment, il était très important pour elle de pouvoir se rendre utile en aidant à démêler un autre sac de nœuds Jedi.

— Winter, tu as les dons et les contacts d’un agent secret. À nous quatre, nous constituons le noyau de cette opération. Nous devons mettre en place une surveillance de Seff, l’enlever secrètement à la première occasion, et l’amener au Temple pour que Tekli puisse l’évaluer.

Les autres acquiescèrent en silence.

Tahiri avait l’air sceptique.

— Et nous devrons le faire à son insu. Mais c’est un Chevalier Jedi. Ça ne sera pas aussi simple que de surveiller un fugitif ordinaire.

— Pas de problème, dit Winter en montrant son datapad. J’ai une liste de courses, là-dessus. En priorité, des holocams droïdes et de sécurité. Si on le surveille surtout par holocams, il ne le sentira pas dans la Force.

Tahiri secoua la tête.

— Problème : il connaît peut-être la technique qui permet de bloquer les données des holocams le temps qu’il passe devant.

Jaina répondit d’un sourire rassurant.

— Ce n’est pas un problème. Nous avons toujours le logiciel que nous avons utilisé pour pister Alema Rar quand elle utilisait cette technique, à l’époque où elle se cachait sur l’Aventurier Errant. Nous pourrons suivre les allées et venues de Seff même s’il y a recours.

Jag fit glisser une carte de crédits sur la table ; elle buta contre le bras de Winter.

— Il devrait y avoir assez pour vos courses. Prévenez-moi si vous avez besoin de plus.

Winter empocha la carte.

— On ne peut pas remonter jusqu’à vous, avec ça ?

Il secoua la tête.

— Elle est censée servir à acheter des cadeaux pour Jaina, des choses qu’on ne devrait pas pouvoir utiliser pour remonter aux frais de représentation d’un Chef d’État.

Jaina prit soudain un air totalement dépité.

— Je n’aurai pas mes cadeaux, alors ?

Comme tous les regards convergeaient vers elle, elle fut incapable de garder plus longtemps son sérieux.

— Tu as de la chance que je suis une femme facile à entretenir, dit-elle à Jag.

— Ça, je le savais déjà.

20

Mines Calrissian-Nunb, Kessel

En deux jours, les Solo, les Calrissian et Nien Nunb avaient récolté quelques données et informations payantes.

Les drones, qu’une seconde livraison était venue renforcer, continuèrent à tracer le réseau de tunnels et de grottes au plus profond de Kessel et confirmèrent que le complexe encerclait la planète tout entière.

Six droïdes de combat YVH 1, tout frais sortis de l’usine de montage des Armes Tendrando, furent immédiatement mis en service dès leur arrivée. Transportés au cœur de la grotte par des boyaux de raccordement à la mine découverts par les drones capteurs, ils s’attelèrent aussitôt à l’examen des décombres.

Déployés par équipes de deux, la première chose qu’ils découvrirent fut que chaque fois qu’ils approchaient des décombres, les bogeys arrivaient pour les étudier. Systématiquement, ils passaient à travers eux, bousillant leurs systèmes. L’automate, contrairement aux drones capteurs, finissait par surmonter la maltraitance électronique, mais dès qu’ils recommençaient à s’approcher des décombres, les bogeys rappliquaient. Incapables d’atteindre les débris, les droïdes YVH battaient en retraite à distance respectable.

Deux YVH, affectés à une grotte choisie comme pouvant être détruite sans danger, utilisèrent un lance-missiles militaire pour tirer sur les décombres depuis la distance relativement sûre de l’entrée de la grotte. Depuis les mines, les Solo, les Calrissian et Nien Nunb virent sur le moniteur de Tendra la première charge d’explosifs, un missile à concussion, jaillir en rugissant du canon de l’arme à peine visible au bas de l’écran. Le flamboiement de ses micropropulseurs décrût au loin alors que le projectile amorçait sa courbe descendante pour aller frapper le sol à quelques mètres des débris.

Le missile explosa. Les humains et le Sullustéen, qui suivaient la scène grâce au grossissement maximum des senseurs visuels des droïdes YVH, virent un nuage de terre et de champignons en charpie voler sous le coup de la déflagration. L’objet en forme d’antenne ne frémit même pas. Les tonneaux du tas d’explosifs bougèrent un peu mais sans plus.

Lando affichait un air sévère.

— Pas très prometteur.

Tendra pressa la touche du comlink sur sa console de contrôle.

— Charge suivante, s’il vous plaît.

Elle éteignit le micro et se pencha en arrière.

— Celle-ci sera un détonateur thermique ; l’un des plus petits droïdes YVH en possède un en option de base.

— J’ai l’impression d’entendre un marchand de speeders, murmura Han.

Le moniteur montra les bras du droïde en train de charger un missile différent, miniature celui-ci, dans le lanceur, puis viser. Cette fois encore, le missile suivit sa trajectoire balistique à partir de l’arme, et décrivit un arc pour aller percuter le sol à quelques mètres du tas de décombres. Et lui aussi explosa…

L’écran blêmit jusqu’à être totalement blanc. Tendra et les autres se penchèrent en avant, impatients, souhaitant qu’il ne s’agisse pas d’un simple problème de com. Un long moment, l’écran demeura vide et silencieux. Puis, peu à peu, les transmissions visuelles et audio réapparurent. D’abord des rafales de parasites puis, enfin, une résolution sonore et visuelle parfaite.

Les images montraient une grotte dont le centre était en feu ; un nuage s’élevait d’un cratère brûlé à sa base, avec une surface roussie de la même taille sur le plafond au-dessus. À mesure que le droïde YVH tournait la tête pour permettre une vue panoramique, le petit groupe découvrit des machines réduites en bouillie contre les parois de la grotte, dont certaines en feu. Mais la destruction était loin d’être aussi totale que celle à laquelle Han et Leia avaient assisté dans la caverne.

Lando siffla.

— Franchement, je ne m’attendais pas à ce que ça marche.

— Ça vient d’une différence dans les caractéristiques des détonateurs thermiques, dit Han dont la voix était comme un lointain murmure. La température, probablement.

— C’est bien, dit Tendra avec un soupir soulagé. S’il avait fallu avoir recours aux torpilles à protons… J’ignore combien nous aurions pu en avoir à temps. Mais pour ce qui est de ces détonateurs thermiques, nous les fabriquons et nous pourrons donc en avoir autant que nous voulons, et vite.

Leia se pencha sur le moniteur.

— Là, au loin, regardez… Des bogeys.

Une quinzaine, peut-être une vingtaine d’entre eux affluaient aux alentours du cratère. Puis, comme un nuage tourbillonnant, ils commencèrent à voler vers l’image holocam, vers les droïdes YVH.

— Oh oh…

Lando décrocha le micro de la console com.

— Cinq et six, partez d’ici. Retraite rapide et immédiate. Retournez au point de rendez-vous.

Les droïdes s’exécutèrent. La vue de l’holocam vira à cent quatre-vingts degrés, montrant l’image dansante d’un tunnel de pierre alors que les droïdes fuyaient en courant.

Trente secondes plus tard, le moniteur devint presque noir. Les boîtes de diagnostics sur les côtés commencèrent à afficher des indicateurs rouges, signalant des défaillances.

Une expression dépitée se peignit sur les traits de Tendra.

— Déconnectés tous les deux.

— N’empêche, ma chérie, le test est réussi.

Lando se frotta les mains.

— Il suffit d’amener suffisamment de droïdes ici, et ça pourra le faire.

Han, sérieux, secoua la tête.

— Et à combien chiffres-tu ce « suffisamment », vieux ? Cent ? Mille ? Combien peux-tu en amener ici en un jour ou deux ?

— Pas autant.

— Par contre, ce qu’on peut faire…

Han, les sourcils froncés, se concentrait. Il s’avança vers le moniteur et entra la commande pour faire apparaître le plan de Kessel et de ses tunnels.

— Voilà ce qu’on va faire. On équipe le Faucon et la Dame Chance pour qu’ils puissent larguer des missiles thermiques au lieu des missiles à concussion…

Nien Nunb, l’air indigné, protesta dans son langage.

Han n’eut pas besoin de traduire.

— Oui, et le Half a Star. Je pense aussi à quelques retraités grincheux de nos connaissances qui ont leur propre chasseur stellaire et qui pourraient arriver dans les plus brefs délais.

Le visage de Tendra s’illumina d’un sourire.

— C’est vrai. On va déterminer le meilleur chemin dans les tunnels.

— Ça ne marchera pas, objecta Leia. Quand les chasseurs vont s’engouffrer là-dessous et presser leurs détonateurs, les explosions vont se succéder en cette sorte de progression que nous ne voulons pas, justement.

Soudain, ses traits se détendirent.

— À moins qu’on ne bidouille les détonateurs thermiques de sorte qu’ils n’explosent pas à l’impact, mais sur programmation.

— Ouais, ouais…

Les yeux de Lando balayèrent ce qu’ils avaient autour d’eux ; de toute évidence, il voyait autre chose que ce qu’il avait devant lui.

— Des minuteurs mécaniques, à mon avis, pas électroniques. Pas question que les bogeys viennent les bousiller. Oui, ça pourrait marcher.

Puis son expression se fit presque triste.

— Qu’y a-t-il, mon chéri ? demanda Tendra.

— Il va falloir encore sortir le porte-monnaie…

Grottes du Dissimulé, Dorin

Ils l’appelaient le Dissimulé, ces autres Baran Do vivant dans les grottes profondément enfouies sous la surface de Dorin, et ne prenaient pas pour l’évoquer un ton de conspirateur, ce que Ben jugea comme un bon signe – apparemment, ils ne le craignaient pas comme un dieu ou un tyran. Mais étant donné que le Dissimulé était sur le moment trop occupé à gérer son petit royaume souterrain pour avoir le temps de se consacrer aux tâches courantes, le rôle de guide des Skywalker revint au sage qui les avait accompagnés dans ces grottes, l’instructeur de close-combat Charsae Saal, qui découvrit ainsi la caverne en même temps que les Skywalker.

Évidemment, il était désormais l’ancien Charsae Saal. Il s’était baptisé Chara et insistait pour que les Skywalker l’appellent ainsi.

Tous trois passèrent de salle en salle, se livrant à leur exploration sans être le moins du monde gênés par les autres Kel Dor présents. Ben avait l’impression d’avoir dénombré jusque-là une vingtaine de Kel Dor différents dans les dix salles et tunnels, mais étant donné qu’ils portaient tous la même tenue, il était difficile pour lui de les différencier. En plus du tunnel d’arrivée et de la grande salle du Dissimulé, ils avaient remonté une longue galerie creusée de trous menant aux chambres privées, à une grande salle où l’on faisait pousser des légumes et des céréales de toutes sortes dans de grands bacs ronds hydroponiques, et une réserve où étaient rangés des outils de jardinage primitifs tels que pelles et pioches. Ils traversaient à présent une autre grande pièce envahie de matériel divers et varié – recycleurs de déchets et d’eau, décomposeurs de polymères, fonderies miniatures pour duracier et transparacier.

— Il semble évident que vous aviez connaissance de cet endroit avant de venir ici.

— En effet, confirma Chara. Il y a presque vingt ans maintenant que le Maître Koro Ziil, pressentant que je pourrais un jour m’adapter à cette existence, est venu me trouver. Il m’a fait jurer le secret et m’a parlé du Dissimulé, qui était alors l’ex-Tokra Hazz.

Ben eut un reniflement moqueur qui provoqua une tache de condensation éphémère à l’intérieur de son masque.

— Et l’idée de vivre dans un trou au fond de la terre et de vous faire passer pour mort vous a semblé irrésistible.

Il eut droit à un coup d’œil de Luke disant clairement que le moment était mal choisi pour faire de l’ironie.

Chara n’eut toutefois pas l’air offensé.

— Le but n’est pas de se faire plaisir. C’est une question de service. Le service envers les Baran Do et la connaissance.

Après avoir terminé le tour de la salle, ils refranchirent à sa suite la porte anti-explosion pour ressortir dans le couloir.

— D’une certaine manière, dit Chara, vous autres Jedi êtes responsables de tout ceci.

Luke sourit.

— Je ne me souviens pas d’avoir fait une demande en faveur de tels aménagements.

— Pas vous personnellement. C’était avant que vous soyez là. J’étais encore un enfant quand c’est arrivé. Le jour où les Jedi ont disparu de la galaxie.

— Oh, dit Luke, reprenant son sérieux. La purge.

— Oui.

La salle suivante n’était pas équipée d’une porte anti-explosion ; l’entrée en était simplement protégée par un rideau. Chara repoussa le tissu noir et entra. Il tâta le mur sur le côté, puis l’autre avant de trouver le bouton de commande de la rampe lumineuse. La lumière jaillit le long du plafond, révélant des portants de déprimantes bures noires toutes identiques.

— Ah. Vous allez devoir mettre une de ces bures, encore quelles devront être ajustées à votre toute petite taille.

Ben grimaça. Toute petite.

Chara éteignit et les ramena dans le passage.

— En tout cas, Maître Tokra Hazz était horrifié par cette histoire. Tous les Baran Do aussi, d’après ce qu’on dit, mais Tokra Hazz en était plus profondément affecté. Peut-être sentait-il la mort des Jedi dans la Force. Ce n’était pas vraiment la perte de vies individuelles qui le tourmentait, mais celle de la connaissance. N’oubliez pas que, à l’époque, on pensait que tous les Jedi, partout, étaient morts – que l’Ordre Jedi s’était totalement éteint. Tokra Hazz a envoyé beaucoup de Maîtres Baran Do se cacher et a réfléchi à ce qu’il fallait faire.

Ben promena un regard dubitatif autour de lui.

— Et creuser un trou dans le sol était la chose à faire.

— Oui.

La salle suivante, également fermée par un rideau, se révéla être une réserve de conserves, en bocaux de verre ou en boîtes métalliques. Ben reconnut les noms de certaines marques de fabriques installées sur Dorin.

— En tant que dépôt de la connaissance, ajouta Chara. Si l’Empire devait venir exterminer les sages, une cellule survivrait, profondément enfouie, et pourrait… communiquer son savoir aux autres à la surface.

Luke fronça les sourcils.

— Communiquer comment ?

— Les rails qui nous ont conduits ici sont aussi des liens comlink directs avec la surface. Pas seulement avec le temple, mais avec d’autres endroits. Et si ces rails venaient à être détruits, le Dissimulé connaît une technique dans la Force. Une technique de communication d’esprit à esprit.

— La télépathie, dit Luke avec une certaine perplexité.

— Oui.

— Intéressant. J’ai eu l’expérience de rapports, par la Force, avec des êtres chers à des années-lumière de là, mais ils avaient tendance à être plutôt des afflux émotionnels, quelques mots, une vision… En dehors d’émotions et d’impressions générales, tout échange est impossible à maintenir pendant un temps assez long. Ce n’est pas le genre de communication par lequel vous pourriez enseigner toutes vos techniques.

Chara haussa les épaules.

— Cette technique n’est connue que des Grands Maîtres de Baran Do.

Luke avait toujours l’air sceptique.

— J’aimerais beaucoup l’apprendre. Il faudra que je parle à Koro Ziil.

— Koro Ziil est mort. Vous devrez vous adresser au Dissimulé.

— Oui, oui.

Ben essaya de ramener la conversation sur l’histoire de Chara.

— Donc l’ancien Maître, Tokra Hazz, décida finalement de construire cet abri souterrain.

Chara acquiesça.

— Il a utilisé du matériel de professionnel pour creuser le tunnel par lequel nous sommes arrivés. Il est très long, près de deux cents kilomètres, et très sinueux. Il a finalement atteint des grottes naturelles dont le Maître a décidé de faire le point central de son complexe. Il a fallu des années pour creuser le premier tunnel, et plusieurs autres pour aménager les grottes.

Ils atteignirent et dépassèrent une salle de vapodouches communes. La salle suivante semblait être une sorte de sauna.

— Pourquoi un aussi long tunnel ? demanda Luke.

— C’était un choix pratique. L’intention de Tokra Hazz était de ne recruter que les Baran Do et les serviteurs les plus dédiés à la cause. Mais au cas où l’un d’eux changerait d’avis… eh bien, il est impossible pour tout Kel Dor, ou humain, de repartir par ce tunnel. De remonter en rampant deux cents kilomètres… Vous ne pourriez pas emporter assez de nourriture ou d’eau pour tenir et perdriez la vie en essayant. Et si quelqu’un devait trouver un moyen viable de remonter le tunnel, comme les wagonnets utilisés pendant la construction pour aller et venir, le Dissimulé pourrait, rien qu’en pressant une touche ou en émettant un ordre spécial dans la Force, enclencher une série d’explosions tout au long du tunnel qui le scellerait définitivement.

Ben commença à se sentir vaguement mal à l’aise.

— Alors comment mon père et moi allons sortir d’ici ?

— Ainsi qu’on vous l’a déjà dit, vous ne sortirez pas.

Chara avait l’air serein mais compatissant.

— Tout comme nous tous, vous êtes ici pour toujours. Et pour votre propre santé mentale, vous devez vous résigner à l’idée que vous êtes déjà morts – et que l’unique but de votre existence est désormais de préserver la connaissance.

Non loin du Centre Correctionnel Armand Isard, Coruscant

Winter, sous un faux nom, loua un appartement dans l’immeuble le plus proche de la prison où était détenu Valin – où était conservé Valin, dans la mesure où quelqu’un congelé dans la carbonite n’avait besoin ni de cellule, ni de nourriture, mais seulement d’un monitorage.

La prison en elle-même était un produit de l’architecture du début de l’ère impériale. Placée au centre d’une place comparativement petite, qui servirait d’arène de mise à mort pour les gardes si un prisonnier devait s’en échapper, elle consistait en une grande bâtisse de plusieurs étages avec une cour pour les détenus qu’entouraient des murs en synthépierre de quinze mètres de haut. Une tour, également en synthépierre, avec guérite pour le sniper, se dressait à chaque coin ; des projecteurs, suffisamment puissants pour donner des coups de soleil à une cible à cinquante mètres, étaient montés sur les tours ainsi qu’à intervalles réguliers le long des murs. En dehors de cela, les seuls endroits visibles étaient les étages supérieurs de la bâtisse, où des baies d’observation éclairées désignaient les bureaux du directeur et des officiers supérieurs. L’endroit, que les conspirateurs pouvaient voir du haut de leurs nouveaux quartiers perchés quelque cinq cents mètres plus haut, empestait la tristesse et l’oppression.

Jaina avait placé des holocams équipées de zooms puissants dans les baies d’observation. Sur les tables et les bureaux, juste à côté, s’alignaient une rangée de moniteurs pour les holocams déployées afin d’épier Seff Hellin.

La surveillance s’était révélée raisonnablement satisfaisante. À l’aide de souris droïdes équipées d’holocams, d’holocams discrètement installées sur les bâtiments officiels entourant la prison, et même de données piratées sur des satellites d’observation, l’équipe avait non seulement pu voir Seff jouer son rôle de faux ouvrier, mais également le suivre jusqu’à ses quartiers provisoires à un kilomètre de leur propre Q.G. Tous les conspirateurs Fusion-noire se relayaient à leurs postes – même Jaina quand elle était sûre de pouvoir sans danger échapper pour quelques heures à la surveillance de Dab.

Ce qu’elle avait fait cette nuit – une escapade qui lui permettait de partager le contrôle des moniteurs avec Jag.

Elle leva les yeux de l’écran où elle lisait les notes que les autres avaient consignées.

— Son minutage est aussi régulier que les transports publics sur Kuat.

Jag, adossé à sa chaise, les yeux fermés, hocha la tête.

— Apparemment, oui. Les huit heures précédant l’aube, il est dans sa tenue d’ouvrier, surtout en planque devant la prison. Les huit heures suivantes, il est chez lui, sûrement pour y dormir. Et pour les huit autres, nous n’avons encore aucune certitude, mais il a l’air de les passer à acheter du matériel et peut-être à joindre des contacts.

— Il faut qu’on sache ce qu’il fait devant la prison.

— C’est ce qu’on fait.

— Il creuse un tunnel ? Il place des explosifs ? Il n’est tout de même pas aussi fou.

Jag se frotta les yeux et se tourna vers Jaina.

— Armand Isard. Quelle relation avec Ysanne Isard ?

— C’est son père. Elle l’a envoyé en prison – pas celle-ci.

Ysanne Isard faisait partie des officiers qui avaient joué le rôle de dirigeant temporaire de l’Empire après la mort de Palpatine. Plus tôt dans sa carrière, elle s’était dressée contre son père tout aussi fourbe qu’elle et avait eu le dessus. Il avait été exécuté et elle l’avait remplacé à la tête des Services Secrets Impériaux. À mon avis, c’était plus une sorte d’humour venimeux qu’un acte de contrition de sa part d’avoir donné son nom à la prison. Et l’inertie bureaucratique a fait qu’elle n’a jamais été rebaptisée. Ni repeinte. Ni démolie.

— Gardons l’espoir. Après tout, la Nouvelle République a conquis Coruscant il y a seulement quoi ? Trente-six ans ? Le siècle est encore jeune.

Il balaya le sujet d’un geste.

— À l’aube, quand Seff s’en ira, Winter et moi allons faire ce que tu as dit. Aller voir ce qu’il fabrique là-dessous.

— Bien.

— J’ai une question pour toi.

— Oui ?

— Que penserais-tu d’inclure Mirax dans notre affaire ?

Jaina se recula dans son siège et réfléchit un instant.

— Elle a des qualités, c’est sûr, des contacts utiles, des fonds, et une motivation d’enfer.

— Exact.

— Mais il faudrait qu’elle n’en dise rien à Corran. C’est son mari, un ex-enquêteur de la sécurité, et un Maître Jedi. Autrement dit, quelqu’un à qui il n’est pas facile de cacher quelque chose.

— Exact aussi.

— Et Corran et elle sont très, très occupés pour l’instant.

Un euphémisme. L’un et l’autre se démenaient pour délivrer Valin de sa congélation à la carbonite et le ramener à l’Ordre Jedi afin d’y être expertisé. Corran tentait d’obtenir des renvois d’ascenseur de la part des équipiers croisés dans les carrières avant qu’il ne rejoigne l’Ordre – des vétérans de la CorSec et du Commando des Chasseurs Stellaires. Lequel offrait plus de chances de succès car nombre de ses anciens compagnons de cette époque étaient désormais des officiers supérieurs dans l’armée de l’Alliance Galactique, fonction dans laquelle ils n’avaient pas vraiment brillé jusqu’à présent dans la mesure où les officiers militaires et autres leaders du gouvernement approuvant la condamnation de Valin jouissaient d’un pouvoir encore supérieur au leur. Mirax, de même, tirait profit des services qu’elle avait rendus au fil des ans, mais ses contacts – pour la plupart des négociants et des contrebandiers – semblaient moins efficaces que ceux de Corran. Jaina avait vu Corran plusieurs fois au Temple depuis la condamnation de Valin, et il était clair que cette histoire le tourmentait, même s’il faisait ce qu’il fallait pour ne pas ennuyer sa consœur Jedi avec sa peine. Et Mirax ne devait guère valoir mieux.

Ce fut ce qui décida Jaina.

— Donnons-lui le rôle de joker en cas d’urgence. Peut-être Winter pourrait-elle néanmoins la voir lors d’un entretien préliminaire.

Jag acquiesça d’un signe de tête.

Le comlink de Jaina sonna ; une série familière de notes très importunes – deux tons musicaux, une pause, puis deux autres.

Jaina se figea.

— Oh non…

— Tu n’as pas dit qu’il t’avait appelée il y a à peine une heure ?

— Si.

Elle avait l’air catastrophée.

— Ç’aurait dû me donner trois ou quatre heures de tranquillité au moins. Je n’ai encore jamais entendu dire que les observateurs faisaient des contrôles à une heure d’intervalle.

Sortant son comlink, elle le foudroya du regard.

— Combien de temps te faut-il pour retourner au Temple et rentrer chez toi ?

— Beaucoup trop. Il va rappeler…

Le comlink, en effet, égrena les mêmes petites notes.

Jaina serra les dents.

— Il va penser que je dors trop profondément pour l’entendre, et il va descendre chez moi, ce qui ne lui prendra qu’une minute, et il sonnera à la porte.

— Et s’il n’a pas de réponse ?

— Il appellera le Maître de service et ils forceront la porte. Mais j’ai encore une chance…

Elle fouilla dans son sac et en sortit un deuxième comlink.

— J’ai relié l’intercom de la porte avec un comlink qui fait le pendant à celui-ci. Je peux lui parler comme si j’étais chez moi. Je pourrais peut-être le bluffer, et le convaincre qu’il n’a pas besoin de me voir.

Elle ne devait pas avoir l’air convaincue, c’était clair. Elle ne l’était pas.

— Et que se passe-t-il si tu ne peux pas ?

Elle soupira.

— On découvrira alors que je suis sortie du Temple sans mon observateur. Maître Hamner sera obligé de me sanctionner d’une manière ou d’une autre. En m’obligeant à enseigner les bases de la télékinésie aux jeunes recrues dans les Brumes Transitoires, par exemple. En supposant bien sûr que le gouvernement ne me poursuive pas en justice, ce qu’ils auraient le droit de faire.

— Ce qu’ils feront. Ils ne sont pas très cléments avec les Jedi, ces temps-ci.

Elle le foudroya du regard.

— Merci. Tu as une façon très efficace de me réconforter.

Le deuxième comlink sonna – un carillon identique à celui de son appartement au Temple. Elle prit une forte inspiration, puis pressa le bouton.

— Oui, qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle d’une voix faussement lourde de sommeil.

— Bonjour, Jedi Solo. C’est Dab. Vérification de routine.

— Et tu ne… Quelle heure est-il ?

— Désolé. Oui, j’ai appelé il y a à peine une heure. C’est la faute du mode aléatoire.

— Dab, va te recoucher. Je suis fatiguée, je suis dans mon lit, et tu sais très bien que je suis ici.

— Il faut que je vous voie en personne, Jedi Solo. Vous connaissez les règles.

Jaina éteignit le comlink en marmonnant un juron puis releva les yeux vers Jag.

— Je suis fichue.

— Peut-être pas. Peut-être que l’Empire peut voler au secours d’une Jedi.

Il lui prit le comlink des mains, et sourit devant son air étonné avant de le rallumer.

— Qui est là ? s’enquit-il d’une voix qu’il rendit lui aussi rauque de sommeil.

Jaina ouvrit des yeux ronds.

— C’est Dab. Dab Hantaq, répondit Dab.

— Où est mon blaster ?

Comprenant son jeu, Jaina se retint de rire.

— Sous ton oreiller, là où il est toujours, dit-elle, répétant ce qu’elle avait entendu sa mère dire pendant des années.

— Donne-moi une seconde. OK. Fais-le entrer. Je vais lui faire un beau trou juste entre les deux yeux.

— Jag, il fait son boulot, rien de plus…

— Je ne veux pas le savoir ! À bien y réfléchir, ce n’est pas un trou que je vais faire entre ses yeux, c’est sa petite gueule que je vais démolir. Cercueil plombé pour lui, immunité diplomatique pour moi. Allez, vas-y, va lui ouvrir.

La voix de Jag se fit entendre dans le comlink.

— Euh… Jedi Solo, je suis sûr que vous êtes ici. Je confirme cette vérification.

Jaina contint un soupir de soulagement.

— Merci, Dab. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Elle reprit le comlink qu’elle éteignit.

— Faire mordre la poussière aux Moffs te maintient en bonne forme, je trouve…

Vêtus de combinaisons de vol similaires à celle de Seff, Jag et Winter s’enfilèrent tant bien que mal dans le trou au niveau de la rue juste devant la prison de Valin pour descendre dans le sous-sol. Jag referma l’écoutille au-dessus d’eux.

C’était un véritable labyrinthe de galeries en permabéton, de boyaux métalliques, de sas et de machineries, dont certaines anciennes. Mais aucune des galeries ne menait à la prison.

— Ce qui est normal, dit Winter. Des tunnels reliés directement à la prison iraient immanquablement de pair avec un taux d’évasions plus élevé.

Jag étudia les passages partant du trou par lequel ils venaient d’arriver.

— Donc qu’est-ce qu’a pu fabriquer Seff ? On n’a rien vu qui puisse suggérer qu’il ait eu des débris à déblayer.

— Allons voir ça de plus près.

Après une demi-heure d’exploration, ils avaient une petite idée de ce que Seff avait pu faire. Une boîte de dérivation électronique suspicieusement dénuée de poussière contenait un datapad très puissant et surdimensionné récemment fixé à des composants électroniques. Winter l’activa, mit quelques minutes à contourner son système de sécurité, puis passa en revue les paramètres prédéfinis du programme. Chacun montrait une longueur donnée du tunnel de permabéton, des murs d’aplomb sur un sol presque immaculé et des rampes lumineuses de faible intensité alignées en travers du plafond. Un paramètre offrait un simple schéma de la zone souterraine, révélant le mur de façade de la prison et un endroit, à deux cent cinquante mètres de là, relié à une sorte de tunnel d’accès.

— Compris, dit Winter. C’est un tunnel anti-émeute.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’il y a deux accès. L’un à la prison, et il ne peut pas être ouvert de ce côté-là ; il ne peut probablement même pas y être repéré en tant que porte – il doit être camouflé en mur de permabéton, peut-être dans une réserve ou quelque chose de ce type. Et l’autre aboutit directement dans une sorte de poste de police qui ne peut être ouvert que de l’intérieur. En cas de mutinerie dans une prison ou d’évasions multiples, les autorités ont ainsi une façon rapide et secrète de débarquer sur place.

Jag réfléchit un instant.

— Donc il s’est introduit dans ce tunnel et il peut même avoir déjà foré un accès. Ensuite, il va prévoir une dérivation pour la porte côté prison.

— Exactement. Il pénètre dans la prison par cette entrée, décongèle Valin et l’emmène par le même chemin. Discrétion assurée. Mais comment est-ce qu’il trouve Valin ?

— Par la Force. Jaina dit qu’elle peut le sentir, même dans son état comateux actuel. Mais l’important, c’est de comprendre comment il a su, pour ce tunnel ?

Winter secoua la tête.

— Je ne suis pas sûre, mais… À l’époque de la Vieille République, les Jedi aidaient parfois les autorités à juguler les émeutes de ce type. Peut-être a-t-il trouvé une référence à ce genre de chose dans les Archives des Jedi ?

— Je demanderai à Jaina de faire des recherches là-dessus… Vous pourriez empêcher les holocams de Seff d’enregistrer ? S’il y a un accès à ce tunnel, il faut qu’on y aille.

— C’est possible.

L’accès de Seff fut facile à trouver. La feuille de duracier aux bords noircis par des traces de soudure aurait pu être posée là pour protéger un mur abîmé, sauf qu’elle n’était maintenue en place que par quatre boules de substance collante. Elle cachait en fait un trou grossièrement circulaire, de toute évidence taillé au sabre laser dans le tunnel indiqué sur le moniteur de Seff.

Jag et Winter entrèrent dans le tunnel et le remontèrent jusqu’au bout sans découvrir la moindre trace de sabotage à l’extrémité, côté poste de sécurité. Cependant, Seff, de toute évidence, avait travaillé du côté de la prison.

Un matériel de dérivation sophistiqué avait été fixé à la console d’accès près de la porte anti-explosion. Winter l’activa et parcourut sa mémoire, établissant ainsi qu’il avait testé des milliers de codes d’activation possibles à une vitesse conçue pour empêcher l’ordinateur central du poste de sécurité d’assimiler la situation à une intrusion.

— Ça ne devrait plus être très long, dit-elle à Jag. Quelques heures, un jour, peut-être deux.

Pour toute réponse, Jag pointa le doigt en silence. Elle regarda dans la direction qu’il lui désignait et vit ce qu’il avait découvert : deux petits détonateurs thermiques. L’un d’eux était fixé sur le plafond, juste au-dessus des commandes de la porte anti-explosion, l’autre sur le plafond aussi, mais vingt mètres plus bas dans le tunnel.

— Il sort Valin, ferme la porte s’il le peut, et s’il est poursuivi, il actionne les détonateurs, expliqua Jag. Le plafond s’effondre et empêche toute poursuite. Il y en a un autre, juste après le trou qu’il a creusé, qui empêchera les forces de l’ordre de le suivre.

Winter hocha la tête.

— Donc c’est son plan. Quel est le nôtre ?

— Ce tunnel est un piège idéal. Nous le suivons jusqu’ici. Nous l’affrontons, le capturons et le ramenons discrètement jusqu’au Temple Jedi.

— Un plan simple et brillant si tout se passe bien. Maintenant, sortons d’ici et commençons à envisager tout ce qui pourrait aller de travers.

Jag soupira.

— Je pensais vraiment qu’en arrêtant de gagner ma vie en volant, je serais aussi débarrassé des plannings de missions.

— Vous n’aurez pas cette chance.

21

Mines de Calrissian-Nunb, Kessel

Une prestigieuse assemblée des gloires de l’aviation de l’époque de la Nouvelle République était assise autour de la table, et Leia était si heureuse de les voir tous là qu’elle ne pouvait s’arrêter de sourire.

Wedge Antilles était à la droite de Han. Plus détendu maintenant que sa retraite se révélait une sorte d’antidote à sa constante bougeotte, il avait, à la grande consternation de Lando, posé les pieds sur la table – de vieilles bottes éraflées sur l’élégant plateau de pierre. Wedge sirotait un brandy corellien dans un gobelet ; mince et grisonnant, il avait gardé les traits anguleux et le regard perçant de sa jeunesse. Il portait encore la tenue des pilotes des Ailes-X de la Nouvelle République, une combinaison orange avec les accessoires presque tous blancs – mais il faut dire que la plupart des pilotes présents, à leur arrivée, arboraient l’uniforme approprié à leur chasseur stellaire et qu’ils n’avaient pas tous eu le temps d’enfiler une tenue civile. Ce que tous, d’ailleurs, ne souhaitaient pas non plus.

Wedge avait pour voisin Derek « Hobbie » Klivian, l’air toujours aussi sombre – certains le disaient neurasthénique –, qui avait pour venir profité d’une brève parenthèse dans ses fonctions de porte-parole coruscantii de la Zaltin Corporation, les fabricants de Bacta.

À côté de Hobbie était assise Inyi Forge, une ancienne pilote de l’Escadron Rogue originaire de Kessel – ses parents et ses frères et sœurs survivants figuraient parmi ceux qui avaient été évacués de la planète quand les séismes avaient empiré. Ils étaient provisoirement hébergés dans de vieux baraquements impériaux sur la lune-garnison. Cheveux bruns et silhouette mince, elle paraissait presque trop délicate pour être pilote, mais son tableau de chasse était un virulent démenti à ce genre de préjugé.

Kell Tainer occupait le bout de la table. Costaud et approximativement du même âge que Leia, il avait le haut du crâne dégarni, de longs cheveux gris retenus en queue-de-cheval, et une moustache tombante. Il ressemblait bien plus à un pirate qu’à un ancien du Commando des Chasseurs Stellaires de la Nouvelle République, mais son expérience en tant que pilote, expert en démolitions et mécanicien le rendait indispensable pour la conversion des détonateurs thermiques en têtes nucléaires pour d’autres types de missiles.

Venait ensuite Cheriss ke Hanadi, une pilote adumarienne que l’on disait plus dangereuse encore avec sa vibrolame qu’aux commandes d’un chasseur stellaire. Petite brune au visage constellé de taches de rousseur, on l’aurait plus volontiers imaginée à la direction d’un magasin de produits agricoles.

Son voisin, Nrin Vakil, était un Quarren dont la combinaison étanche semblait constamment glouglouter en raison de l’eau salée dont elle était remplie et qu’un processeur qu’il portait sur le dos maintenait en circulation constante. À côté de lui était assise Rhysati Ynr, une humaine vivant sur Coruscant et dont le mari, Nawara Ven, était actuellement l’avocat le plus réputé de la ville-planète. Elle semblait vaguement mal à l’aise d’être placée à côté de Maarek Stele, qui, bien qu’ayant perdu ses cheveux, était toujours aussi troublant et énergique ; retraité de l’Empire, il avait servi, entre autres, en tant qu’officier sur la lune-garnison de Kessel et, plus tard, en qualité de pilote de chasse TIE dans le célèbre 181e groupe de combat impérial.

Mais, songea Leia, les pilotes assis avec elle-même et Tendra au bout de la table, Han, Lando et Nien Nunb, n’étaient pas exactement des ramollos non plus.

Lando fit tinter un verre sur la table afin d’interrompre les discussions qui s’engageaient et de ramener tout le monde au sujet du jour.

— Nous avons donc une grande variété de chasseurs stellaires : Ailes-X, Ailes-A, une Lame-36, un Eta-5 acquis dans des circonstances que je passerai sous silence, et un bombardier TIE que le propriétaire tient à garder dans l’excellent état où il est, aussi est-il tout à fait décommandé d’en écailler la peinture. Les deux autres équipes de pilotes que je brieferai ici même sont celles des véhicules de secours et des subsoniques – ce sont les airspeeders que vous avez vus dehors. Chacun d’entre vous fera équipe avec l’un d’eux. Leur boulot sera de vous précéder dans la grotte, d’activer le monstrueux système sonique qu’ils ont monté sur leurs speeders et de faire évacuer toute vie animale. Ils pourront aussi le faire au moment même de l’attaque de votre missile, ou après, si vous déclenchez des détonateurs sur minuterie. Si votre détonateur est prévu pour se déclencher à l’impact, ils vous précéderont.

Wedge avala une autre gorgée de son verre.

— Qui se charge du centre de contrôle ?

— Tendra…

Tendra se tourna vers son mari et secoua la tête.

Lando enchaîna en souplesse.

— … ou quelqu’un d’autre. Je m’assurerai de le confier à quelqu’un qui a toute l’expérience nécessaire. Personne ne sera oublié.

— Les pilotes subsoniques vont avoir plus de vols à faire que nous autres, intervint Han. Ils vont faire plusieurs passages dans chaque caverne et évacuer toute vie animale. Ils avertiront le contrôle chaque fois qu’ils auront nettoyé une grotte.

Cheriss leva la main.

— Et si les bogeys détraquent un speeder subsonique ?

— Il faut s’y attendre, confirma Leia. Nous avons mis en place tout un réseau de senseurs, là-dessous. Si un véhicule tombe en rade, il apparaîtra comme déconnecté sur nos ordinateurs. Nous enverrons alors un transport de secours. Étant donné que les détonateurs seront sur des minuteurs mécaniques, nous ferons en sorte qu’il y ait tout le temps voulu entre la fin d’un vol de subsonique et la détonation programmée – le temps de faire sortir les pilotes coincés le cas échéant. Nous essayons de préserver autant de vies animales que possible, mais l’objectif premier est de sauver Kessel et de maintenir nos pilotes en vie.

Wedge adressa un sourire un rien malicieux à Lando.

— Cent contre un que vous n’avez pas réussi à trouver une assurance qui couvre votre petite opération…

— Gagné, dit Lando d’un ton de regret. Je ne suis pas dingue, je n’ai même pas essayé.

— Donc si un chasseur tombe et explose, tu payes de ta poche, c’est ça ?

De chagrine, l’expression de Lando se fit lugubre.

— Éviter les bogeys est préférable pour tout le monde. Je n’insisterai jamais assez là-dessus.

Tendra se pencha plus avant sur la table.

— Chacun de vous aura pour tâche de tirer entre dix et vingt engins explosifs. Dans la plupart des cas, vous viserez un point près de la cible et votre ogive ne sera pas réglée pour exploser au contact. Elle se déclenchera sur minuteur. Quelquefois, cependant, ce sera à l’impact. Nous ferons en sorte de penser à vous dire ce qu’il en est.

— Très aimable à vous, ironisa Hobbie.

— D’autre part, si l’un de vous se crashe, continua Lando, je veux dire, si l’un de nous se crashe, puisque je ferai la même chose que vous avec Dame Chance, et Han avec le Faucon, alors les cibles intactes sur votre liste seront confiées à d’autres pilotes – ceux qui seront les plus proches. L’heure H est toujours prévue pour 6 heures, heure locale demain.

Et même si ces vétérans avaient vingt, trente, voire quarante ans de plus que des jeunes recrues, ça ne les empêcha pas de bougonner comme des bleus.

Lando leur offrit un large sourire.

— C’est dur, je sais… J’ai un gamin, et il faudra que je me lève de toute façon. On se retrouve demain matin. Et, encore une fois, très sincèrement : merci.

— Non, dit Allana.

Leia ne céda pas, du moins en apparence. Mais en soutenant les regards anxieux de la fillette, elle ne se sentait pas aussi ferme qu’elle voulait le paraître.

— Ce sera juste pour quelques heures. Chance restera ici aussi. Il sera avec Nanna.

Han, debout derrière la chaise de Leia, pressa les épaules de sa femme pour la rassurer.

— Leia et moi ne pourrons pas garantir ta sécurité pendant que nous bombardons les grottes. Il faut que tu ailles sur la lune-garnison. Surtout s’il doit y avoir encore d’autres tremblements de terre.

— Non.

Leia prit une forte inspiration. Se disputer avec Allana était presque aussi pénible que ça l’avait été avec Jacen. La petite, très éveillée, intellectualisait et rationalisait toute chose comme quelqu’un de bien plus âgé que ses sept ans. Parfois, Leia n’avait que sa seule volonté pour remporter la partie.

— Allana, désolée mais il n’y a pas à discuter. Han et moi l’avons décidé ainsi.

— La lune-garnison est dans l’espace. Et y a quelque chose qui m’attend, dans l’espace.

Leia releva les yeux vers Han, mais il était visiblement aussi déconcerté qu’elle. Leia se tourna de nouveau vers la fillette.

— Quelque chose comment ?

— Quelque chose qui fait peur.

— Allana…

Han ne s’exprimait pas durement, mais la mise en garde que transmettait sa voix était très claire.

— N’essaie pas de te débarrasser des choses que tu ne veux pas faire en racontant des bobards.

Leia se força à rester totalement impassible. Elle ne comptait plus le nombre de fois où Han s’était sorti de situations qui ne lui plaisaient pas en mentant – pas à elle, mais pratiquement à tout le monde en dehors d’elle.

— Je dis pas n’importe quoi ! Y a vraiment quelque chose là-haut. Ça m’a parlé.

Leia fronça les sourcils.

— Quand ?

— Quand… quand je suis sortie de la maison, l’autre jour. Pendant que vous étiez dans la grotte.

— Et qu’est-ce que ça t’a dit ?

— Ça voulait savoir qui j’étais. C’était triste mais ça faisait peur.

— Est-ce que quelqu’un d’autre l’a entendu ?

Allana secoua la tête puis baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’un murmure.

— Ça parlait dans la Force.

Cherchant le regard de ses grands-parents, elle continua avec une sorte de désespoir.

— Je sais faire la différence entre ce qui est vrai et ce qui est pas vrai. Et ça, c’était vrai.

— Donne-nous une minute, tu veux ? dit Han en faisant signe à Leia de le suivre hors de la chambre de la fillette.

— Qu’en penses-tu ? murmura-t-il quand ils furent dans le couloir après avoir fermé la porte.

— Elle dit la vérité telle qu’elle la comprend. Ce qui signifie qu’il peut en effet y avoir quelque chose là-bas.

Décontenancée, elle haussa les épaules.

— Avec le temps qu’il nous reste, trois choix s’offrent à nous, aussi mauvais les uns que les autres. La laisser ici dans le bâtiment principal, et donc la mettre en danger si les séismes s’aggravent pendant notre opération, ce qui est très possible. L’emmener dans le Faucon, où nous jouerons avec des explosifs, des formes de vie animale potentiellement dangereuses, des bogeys et peut-être des grottes qui s’effondrent. Ou l’envoyer sur la lune-garnison où, si elle a raison, quelque chose pourrait la harceler.

L’air très inquiet, Han réfléchit un instant.

— S’il faut choisir entre ces trois options, je prends celle où nous pourrons veiller sur elle nous-mêmes.

— Moi aussi.

Il écrasa son pouce sur le bouton de la porte qui se rouvrit en glissant.

Allana se tenait sur le seuil et les regardait avec les yeux brillants comme si elle avait tout entendu.

— Je pourrai y aller ?

Han se pencha pour la prendre dans ses bras et se releva sans même un grognement simulé ou un « tu deviens lourde ».

— Oui, tu peux, dit-il. Si tu promets d’être un bon membre de l’équipage. Ce qui veut dire suivre les ordres, même ceux qui ne te plaisent pas.

— Je promets.

— D’accord.

— Et pis on raconte des bobards tout le temps. À chaque fois que vous m’appelez Amelia, c’est un bobard, non ?

Han lui fit les gros yeux.

— Ne mélange pas le problème avec les faits. C’est ce que Leia fait tout le temps, et je déteste ça.

Centre Correctionnel Armand Isard, Coruscant

Seff Hellin se glissa dans le trou qu’il avait creusé avec son sabre laser dans le permabéton quelques jours plus tôt et remit la feuille métallique en place. Avec un peu de chance, ce serait la dernière fois qu’il aurait à le faire.

Il était si proche de son but qu’il en tremblait. L’isolement qu’il avait éprouvé depuis si longtemps touchait peut-être à sa fin ; ce n’était pas trop tôt. Il se demandait encore comment il avait reconnu Valin dans les retransmissions du procès – comment il s’était rendu compte sur-le-champ que c’était le vrai Valin, pas un imposteur – mais c’était pourtant le cas.

Bientôt, il libérerait son frère Chevalier Jedi survivant. Et peut-être – peut-être –, Valin aurait-il des réponses que lui-même ne possédait pas.

Le tunnel était tel qu’il l’avait laissé – l’extrémité la plus proche toujours bricolée avec son matériel de dérivation. Pourtant, quelque chose était différent, il s’en rendait compte même à cette distance d’une vingtaine de mètres : le principal indicateur lumineux de la console, au lieu d’être rouge, était à cet instant vert. Il avait donc accompli sa tâche : il avait percé le code d’accès de la porte. Avec un soupir de soulagement, il se dirigea dans cette direction.

Il y avait une autre différence, aussi, et il était à mi-chemin entre l’entrée et la porte quand il s’en rendit compte. C’était un faible remous dans la Force, plus subtil que ce qu’il avait pu sentir récemment. Il y avait des présences à proximité. Ce n’étaient pas les ouvriers dans les tunnels voisins ou le personnel de la prison de l’autre côté de la porte. Non, il sentait nettement qu’ils l’attendaient, lui.

S’arrêtant, il se retourna lentement, ouvrit le devant de sa combinaison de travail et sortit son sabre laser de sous les replis du tissu.

La plaque de métal qu’il avait posée sur son trou avait disparu, ôtée si silencieusement qu’il n’avait rien entendu. De cet angle, Seff ne pouvait pas voir grand-chose par la brèche, mais l’intruse ne le fit pas attendre plus longtemps : elle sortit de l’ombre devant lui.

Il la connaissait bien, c’est certain. Tahiri Veila – ou, plutôt, celle qui se faisait passer pour elle. Elle ne portait pas sa tenue de Jedi, mais une combinaison de vol noire et moulante. Elle n’était pas pieds nus non plus, et avait son sabre laser, éteint, à la main. Elle le considérait avec gravité.

Lui la regarda avec mépris.

— Vous pourriez faire mieux que ça. Au moins faites un effort pour les chaussures – ou plutôt pour l’absence de chaussures.

Sa réponse fut presque un soupir.

— Exactement comme Valin…

Elle se déplaça sur le côté, avec une grâce féline, pour se placer au centre du tunnel.

— Et c’est pour ça qu’on veut me neutraliser, n’est-ce pas ?

— Oui, absolument.

— Dites à vos complices de sortir, que je voie pour qui ils se font passer.

La fausse Tahiri tourna les yeux vers le trou et fit un signe de tête. Un homme en sortit à son tour, que Seff ne reconnut pas. Bien que pas très grand, l’inconnu était néanmoins très baraqué ; il portait une tunique et un pantalon noirs et amples, avec des gants argentés émergeant des manches de sa tunique. L’ombre de sa capuche noire dissimulait son visage. Il n’avait pas l’air armé, encore qu’il aurait pu cacher tout un arsenal sous sa tunique.

À bien y regarder, toutefois, sa carrure n’était pas naturelle. Seff fut certain qu’il devait porter une sorte de cuirasse sous sa tunique. Il ne s’était pas penché normalement pour sortir du trou dans le mur ; ses mouvements étaient raides.

Seff en fut brusquement alarmé.

— Un Mando, dit-il. Évidemment, ils ont envoyé un Mando contre moi.

L’homme à la capuche ne répondit rien. Et celui ou celle qui était encore dans le trou n’apparut pas.

À trois contre un au moins, la vitesse et l’agression s’imposaient. Sans attendre de réplique vaine ou de déclaration d’intention de la part de ses adversaires, Seff leva la main pour manifester sa volonté à travers la Force. La fausse Tahiri plissa les yeux tout en faisant appel à ses propres pouvoirs afin d’adhérer au permabéton sous ses pieds, mais l’inconnu Mando valdingua en arrière sur plusieurs mètres en battant des bras. Peut-être n’était-il pas mandalorien, finalement. Il avait l’air bien trop maladroit pour ça.

La fausse Tahiri n’attendit que quelques secondes, le temps que la poussée de Seff s’apaise, avant d’allumer son sabre laser et de charger. Seff alluma le sien.

— Seff, tout se passerait bien mieux si tu te rendais, tout simplement.

Elle agita légèrement sa lame, une feinte destinée à le faire tomber dans le piège d’une attaque prématurée.

Seff fit mine de se faire avoir et attaqua. Une fente classique qu’il interrompit toutefois brusquement pour rediriger son coup sur la gauche. Prête à parer le mouvement qu’elle avait anticipé, Tahiri dut toutefois bondir en arrière et faire en sorte de bloquer la lame de Seff avec la sienne, une manœuvre qui, bien que réussie, lui fit perdre l’équilibre et l’obligea à reculer.

— Vous avez de la chance, dit Seff qui frappa encore, cherchant à déstabiliser son adversaire. Qui que vous soyez, vous m’inspirez bien moins de mépris que la vraie Tahiri. Meurtrière, traître, pathétiquement esclave de ses émotions… Voilà ce qu’elle est, elle.

Seff fut surpris de ressentir une bouffée de colère et de vexation de la part de la fausse Tahiri. S’identifierait-elle à ce point à la femme dont elle avait emprunté l’apparence ? Intéressant. Il poursuivit son offensive.

Il sentit le Mando revenir dans le combat avant d’en avoir la confirmation physique. L’homme en noir s’était redressé sur un coude, comme s’il était blessé et qu’il avait du mal à se relever, puis Seff le vit qui sortait un pistolet blaster d’une taille impressionnante adaptée à ses gants de force, mais en dissimulant ses gestes derrière la manche de son bras libre. Puis il repoussa son bras plié et tira. Une décharge bleue fonça droit sur Seff.

Lequel éprouva un sursaut de jubilation. Il saisit la décharge sur sa lame et la dévia vers les jambes de la fausse Tahiri… dont les yeux s’écarquillèrent une fraction de seconde avant de se révulser. Elle tomba à la renverse.

Il était temps de profiter de la situation avant que l’ennemi se ressaisisse. Seff repartit vers la porte anti-explosion de la prison et écrasa deux boutons – le premier pour ouvrir la porte, le deuxième pour déclencher le détonateur thermique vers le centre du passage.

Mais rien ne se produisit. Ce dont il ne fut pas spécialement surpris. Si ses ennemis avaient découvert son travail, ils pouvaient sans problème avoir saboté son ordinateur.

Il se retourna. Le Mando était debout et s’avançait vers lui, pistolet au poing.

Seff leva les yeux vers l’endroit où il avait placé la cartouche thermique. Utilisant ses dons de télékinésie, il l’arracha et la laissa tomber par terre où elle atterrit avec un bruit métallique. Il s’assura de bien visualiser la détente, puis envoya la petite arme en forme de boîte ronde rouler vers la fausse Tahiri toujours à terre.

Le Mando s’arrêta net derrière Tahiri, toujours inconsciente, qu’il souleva contre lui avant de courir en la protégeant de son corps.

Un sourire jusqu’aux oreilles, Seff continua à faire rouler la cartouche explosive derrière eux, la faisant même sauter une ou deux fois pour le simple plaisir de faire un peu plus de bruit.

Mais il laissa cependant le Mando creuser l’écart entre le dispositif et lui. Son but n’était pas de tuer ses ennemis.

Lorsque la cartouche arriva au milieu du tunnel, et quand le Mando et la femme encore inconsciente en furent suffisamment éloignés pour ne pas risquer d’être tués, Seff s’accroupit, tourna le dos à la cartouche explosive, pressa les mains sur ses oreilles et, toujours télékinésiquement, pressa la détente.

Il y eut une pause, très brève, puis une explosion d’un rouge et d’un blanc aveuglants. Les murs et le sol tremblèrent, et Seff eut l’impression que ses oreilles résonnaient comme s’il avait été giflé par un rancor. Et il avait beau s’y être préparé, le souffle de la déflagration le projeta violemment contre la porte anti-explosion où il fut bombardé de graviers de permabéton brûlant, dont un l’atteignit sur le flanc et mit le feu à sa combinaison. Les lumières s’éteignirent et une épaisse fumée envahit le passage.

Il se releva en tremblant pour éteindre en tapant dessus la partie enflammée de ses vêtements. Il était désormais dans une obscurité totale – jusqu’à ce qu’il rallume son sabre laser.

La lueur de la lame révéla l’effondrement du tunnel que les gravats envahissaient désormais jusqu’à quelque dix mètres de lui. L’ordinateur de son conduit de dérivation était en bouillie.

La porte anti-explosion, elle, était intacte, du moins pour le moment.

Si ses calculs étaient corrects, il devrait à présent y avoir un cratère dans la zone d’impact déserte au-dessus. Le personnel de la prison était certainement déjà sur le pied de guerre, mais envisageait sans doute une sorte de problème de fuel à l’extérieur de la prison ou, au pire, une tentative d’évasion organisée de l’extérieur. Son entrée à lui avait donc toutes les chances de ne pas être découverte pour l’instant.

Et ses ennemis, s’ils étaient encore en vie, étaient coincés de l’autre côté du tas de gravats.

Pressant le bout de sa lame contre le métal de la porte anti-explosion, il se mit au travail et regarda le duracier devenir peu à peu rouge flamboyant, puis orange, puis jaune lumineux.

22

Jag arracha presque sa capuche et son casque pour aspirer une grande bouffée d’air. L’explosion l’avait percuté comme un rayon métallique en pleine poitrine, lui coupant totalement le souffle. Et il savait que ç’aurait été bien pire s’il n’avait pas porté la cuirasse mandalorienne.

Se redressant à genoux, il sortit un bâton lumineux dont la lumière bleutée lui permit de voir Tahiri étalée à plat ventre à côté de lui, et un énorme tas de gravats derrière eux. Son pistolet blaster avait disparu. Ôtant son gant gauche, il pressa deux doigts sur le cou de Tahiri. Il sentit un pouls et vit ses lèvres s’ouvrir pour laisser échapper un gémissement à peine audible.

Soudain, il prit conscience d’un faible bruit venant de son casque qu’il porta aussitôt à son oreille.

— Fluet, Sable, ici Hoth. Répondez.

La voix, mécaniquement déformée et plus grave, ne pouvait être clairement définie comme humaine ou féminine, mais c’était indéniablement Winter utilisant les noms de code qu’ils avaient établis pour lui et Tahiri.

— Fluet, Sable, répondez.

Malgré la déformation, on percevait clairement l’inquiétude dans sa voix.

— Hoth, ici Fluet.

Parler lui faisait mal. Jag prit le temps d’inspirer douloureusement.

— Sable est à terre mais elle revient à elle. Nous avons été séparés de Mad Nek ; il poursuit sa mission. Ça va, de votre côté ?

— Fluet, Hoth. Pas trop de mal.

Jag considéra le tas de débris dont il éclaira le sommet avec son bâton réglé sur un étroit faisceau. Il y avait des brèches, là-dedans. Ce serait dangereux, le tas serait instable, mais il devait être possible de le franchir.

— Appelez les autres de Fusion-noire. Envoyez ceux que vous pourrez. Envoyez-les tout près et qu’ils restent en stand-by. Avec un peu de chance, l’opération n’aura pas été un fiasco complet.

— Compris.

— Fluet terminé.

— Hoth terminé.

Tahiri ouvrit les yeux. Pas d’hébétude dans son regard, rien que de la colère. Elle bougea précautionneusement la tête puis roula sur le dos.

— Il avait vraiment besoin de me balancer un cargo à la figure ?

Sa voix était presque distincte ; les oreilles de Jag commençaient à se déboucher.

Il renfila ses gants de force.

— En fait, même s’il est fou, il n’est pas pour autant idiot. Qui l’eut cru ? dit-il en remettant son casque.

Elle se leva.

— Où est mon sabre laser ?

Il se remit debout à son tour, considérant le tas de décombres.

— Quelque part là-dessous, je suppose.

Tahiri grimaça.

— Cette histoire me plaît de plus en plus.

À un autre niveau inférieur, Seff jeta un coup d’œil au coin d’un couloir, repéra l’holocam de sécurité plus loin et la brouilla juste le temps pour lui de passer devant en courant.

Personne ne le poursuivait et rien ne permettait de penser non plus que les forces internes de sécurité de la prison étaient après lui. Et maintenant, il pouvait sentir Valin, lumière terne et faible dans la Force, tout proche – à un ou deux niveaux plus haut, et pas plus d’une quarantaine de mètres latéralement par rapport à sa position.

Une simple dérivation lui suffit pour ouvrir les portes du turbo-ascenseur de l’étage. Les architectes de la prison ne lui avaient pas rendu service en concevant des puits d’aérage trop petits pour permettre à un humain adulte d’y ramper, mais ces puits n’étaient pas les seules voies d’accès. À présent, il considérait la cage du turbo-ascenseur. La cabine était loin au-dessus de lui, immobile – Seff soupçonnait que l’état d’alerte provoqué par l’explosion avait eu pour résultat d’envoyer tous les turbo-ascenseurs à un certain niveau et de les y bloquer. Et c’était tout à son avantage. D’un bond, il alla s’accrocher aux barreaux de l’échelle sur la paroi au fond de la cage et commença à monter.

Il aurait dû être plus facile de poser une dérivation sur la porte, deux étages plus haut – il opérait de l’intérieur dépourvu de systèmes d’alarme et non de l’extérieur –, sauf qu’il devait accomplir son minutieux travail électronique d’une seule main tandis qu’il s’accrochait de l’autre au sommet de la boîte d’accès. Laquelle, finalement, cracha une petite étincelle de défaite. Et la porte s’ouvrit en glissant.

Trois hommes de la sécurité, armés et harnachés pour une émeute, étaient postés de l’autre côté. Ils tournaient le dos à l’ascenseur mais firent volte-face, surpris, en entendant la porte s’ouvrir.

Seff bondit au milieu d’eux.

— Désolé, dit-il en donnant un bon coup de genou bien vicieux dans l’estomac de celui placé à sa gauche tout en défonçant de son coude la tempe de celui de droite en lui brisant son casque.

Le troisième, au centre, recula en levant son blaster avant de tirer. Seff, qui avait senti son intention – une décharge en pleine poitrine se plaça de profil pour éviter le coup. La décharge le frôla d’assez près pour lui chauffer les omoplates.

Allumant son sabre laser, il trancha le fusil blaster à la base du canon. Le garde, les yeux écarquillés, continua à fuir à reculons. Mais quand il voulut sortir son comlink, Seff lui balança un coup de pied en pleine mâchoire. Le gars tomba, inconscient, le visage bizarrement de travers.

Seff regarda autour de lui. Cet étage de la prison, encore en sous-sol, était faiblement éclairé et calme. Le couloir principal, très haut de plafond et avec des murs entièrement métalliques, se ramifiait à droite et à gauche du petit hall du turbo-ascenseur. Il y avait de nombreuses portes, dont certaines très hautes ; toutes étaient fermées. Seff hocha la tête. Ce devait être un étage de fournitures, et l’on pouvait comprendre qu’ils aient mis l’inoffensif Valin Horn ici.

L’holocam, dans le coin du plafond, était dirigée droit sur lui – directement sur l’endroit où les gens entraient et sortaient du turbo-ascenseur. Si quelqu’un la consultait à cet instant, il serait découvert. Il la brouilla, espérant qu’il n’avait pas encore été repéré, et la maintint ainsi pendant les quelques secondes qu’il lui fallut pour refermer la porte du turbo-ascenseur et tirer les trois gardes inconscients hors de la ligne de visée de l’holocam. Alors seulement il la remit en marche.

Il s’engagea dans le couloir situé à sa gauche, frôlant de ses doigts chaque porte qu’il passait, brouillant au fur et à mesure les holocams de sécurité dans le champ desquelles il entrait.

Ce qui l’intriguait était que la prison n’était pas envahie de faux Jedi. Toute force capable d’infiltrer et de remplacer les Jedi pourrait le faire bien plus aisément avec la coopération du gouvernement, avec pour conséquence que le gouvernement et les Jedi, marchant main dans la main, pourraient envoyer une armée de faux Jedi ici même pour le cueillir. Mais ils n’avaient envoyé que la fausse Tahiri. Pourquoi ? Le gouvernement aurait-il d’une manière ou d’une autre résisté aux imposteurs ? Une lueur d’espoir s’alluma en lui.

D’un autre côté, peut-être y avait-il deux groupes ou plus d’imposteurs en action – des groupes qui ne coopéraient pas. L’un d’eux pouvait avoir infiltré les Jedi, et un autre le gouvernement. Ce qui expliquerait ce qui se passait ici.

Il sentit un pouls dans la Force alors qu’il s’approchait d’une imposante porte. Oui. Valin, bien que très diminué, était de l’autre côté. Il se mit aussitôt à tenter de déjouer la sécurité de la porte. Mais le panneau était neuf et d’un type très élaboré, sans doute en raison de l’importance du prisonnier qui se trouvait derrière.

Seff alluma son sabre laser et le plongea dans la porte en duracier. En moins d’une minute, car elle n’était pas aussi résistante qu’une porte anti-explosion, il y découpa un grand trou.

Au bout du couloir, la porte du turbo-ascenseur s’ouvrit. La fausse Tahiri apparut dans le hall. Elle n’avait pas de sabre laser.

Elle le repéra, mais au lieu de se précipiter sur lui, elle se tourna pour lever la tête vers l’holocam rivée sur le turbo-ascenseur puis commença à faire des bonds sur place et à gesticuler en agitant les bras.

Seff soupira. Voilà maintenant qu’elle cherchait à lancer les forces de la prison contre lui. Ça n’allait pas lui faciliter les choses.

Il plongea dans la pièce au-delà de la porte qu’il venait de bousiller. C’était une sorte de remise bourrée de vieux meubles, d’appareils de rééducation cassés, d’ordinateurs datant de la Vieille République… et d’une sorte d’énorme portant à roulettes où était suspendue la camisole de carbonite de Valin Horn.

Valin avait de toute évidence été attaché quand on l’avait congelé. Il était debout, les bras derrière lui, statue gris-noir figée dans une expression douloureuse et outragée, et scellée dans une plaque rectangulaire. Un tableau de contrôle était fixé sur le bord droit de la carbonite.

Seff s’avança et entra rapidement une série de commandes. L’écran minuscule afficha ERREUR – ENTREZ CODE D’AUTORISATION.

Il foudroya l’appareil du regard. Le moment était mal choisi pour se battre avec l’ultime barrière de sécurité.

Une alarme poussa soudain un son strident, au même moment où son adversaire, le faux Mando, franchissait la porte.

Seff s’avança en rallumant son arme qu’il abattit sur cet ennemi entêté dans l’intention de s’en débarrasser une bonne fois pour toutes, mais l’homme para habilement le coup avec son gant de force. La lame ne pénétra pas. Il était clair qu’il portait les vrais gants de force mandaloriens en beskar.

Seff virevolta et abattit de nouveau sa lame sur l’épaule du faux mando, qui l’intercepta de son autre gant – il avait visiblement suivi un entraînement pour lutter contre les sabres laser – mais Seff leva la poignée, abaissa la lame, utilisant le gant comme un levier, et la lame lui frappa l’épaule, un coup toutefois plus léger que ce qu’il avait prévu.

La tunique du faux mando prit feu et s’enflamma sur les bords. Et en reculant, Seff put voir que la cuirasse dessous était également en beskar.

D’accord. Il lui fallait donc viser le cou, à présent. Il plongea, décrivant un arc de sa lame dans une attaque visuellement époustouflante et…

Le sabre laser lui fut arraché de la main. L’arme tourbillonna dans l’air et repoussa ce faisant la capuche du faux mando, révélant le casque métallique noir au-dessous, avant d’atterrir dans la paume de la fausse Tahiri qui franchissait la porte elle aussi. Aussitôt, elle éteignit le sabre laser dont elle dévissa le pommeau, rendant l’arme temporairement inutilisable.

Seff tourna la tête vers la carbonite emprisonnant son ami.

— Désolé, Valin. Ce ne sera pas pour cette fois.

— Ni cette fois, ni jamais, dit la fausse Tahiri.

D’un geste, Seff projeta le portant de Valin sur son adversaire. La pseudo-Tahiri s’écarta de son chemin. Mais le faux mando, trop lent, fut renversé et repoussé sur le côté.

Comme la carbonite atteignait la porte, Seff la souleva à deux mètres du sol, juste au-dessus de la sortie, et se rua par le trou qu’il avait découpé avant de laisser le portant retomber par terre derrière lui, bouchant provisoirement le passage.

Il remonta ensuite le couloir à toute vitesse vers la sortie. Plus loin, au-devant de lui, la porte du turbo-ascenseur était encore ouverte, mais il entendit le bruit d’une cabine qui arrivait.

Pas le temps de jauger la distance ou la vitesse. Avec un peu de chance, il survivrait et se sortirait de là. Et si la chance n’était pas de son côté, il y laisserait sa peau. Il entendit la carbonite qu’on déblayait du passage alors qu’il piquait un sprint amplifié par la Force et bondissait dans la cage du turbo-ascenseur, percutant l’échelle au fond. Il ne chercha pas à s’accrocher aux barreaux – il se laissa tomber.

Une cabine qui arrivait s’arrêta en vibrant juste au-dessus de sa tête. Il agrippa les barreaux quelques mètres plus bas, écoutant le doux bruit des gardes de la prison se ruant hors de la cabine, et sourit. Ils ne pourraient pas arrêter un Jedi entraîné ou même un bon imposteur comme la fausse Tahiri, mais ils pourraient les ralentir, elle et son compagnon, assez longtemps pour lui permettre de leur échapper.

Il se laissa de nouveau tomber, attrapant un barreau cinq mètres plus bas, et continua ainsi le long du puits.

— Qu’y a-t-il de si urgent ?

Dab frotta ses yeux ensommeillés et grimaça quand Jaina arrêta son speeder à quelques centimètres d’un cargo en train de foncer, quitta sa voie pour se faufiler dans celle venant en sens inverse, doubla le cargo et réintégra sa voie juste à temps avant de télescoper un gros véhicule. Autour d’eux, les autres speeders viraient et hésitaient, essayant nerveusement d’anticiper les manœuvres complètement décousues de Jaina.

— Aucune urgence. Je me venge, c’est tout.

— Et vous vous vengez de quoi ?

— De tes appels intempestifs en pleine nuit, et à trois reprises cette semaine, pour tes vérifications.

— C’est mon boulot. Je n’y prends aucun plaisir.

— Eh bien moi, en tout cas, je prends énormément de plaisir à ça.

Elle balança le speeder sur la droite dans une voie étroite, plongea, tombant comme une pierre en traversant en toute illégalité trois niveaux différents de circulation avant de gagner la voie la plus proche de la surface.

Tout autour d’eux se déployaient les allées piétonnes éclairées. Dans ce vieux quartier délabré où les immeubles d’habitation cédaient peu à peu la place à des tours ministérielles, le trafic était clairsemé et les piétons rares.

Dab, et c’est tout à son honneur, ne hurla pas et ne se cramponna pas non plus à son harnais de sécurité. Il se contenta de secouer la tête avec résignation.

— Donc vous allez voir Jagged Fel ?

Les yeux de Jaina s’écarquillèrent. N’ayant aucune idée de la véritable raison qu’elle avait d’être ici – soutenir Jag. Tahiri et Winter s’ils avaient vraiment besoin d’elle –, Dab pensait qu’il s’agissait d’une aventure sentimentale. Et il en concluait de toute évidence que Jaina avait un besoin désespéré de le voir.

Furieuse, elle enclencha les micropropulseurs arrière, les catapultant tous les deux en avant dans leurs harnais alors qu’elle virait brutalement à angle droit sur une voie transversale.

Rejeté dans son siège suite à une nouvelle accélération, Dab se frotta le torse.

— Waoh.

— Je ne vais pas voir Jag – et pour toi c’est Monsieur le Chef d’État Fel.

— D’accord.

— Il y a un petit parc sur un toit par ici que j’aime bien.

— Bien sûr. Et surtout à cette heure…

Jaina amorça une montée très raide qui devint carrément verticale alors qu’elle approchait du mur d’un immeuble d’habitation particulièrement imposant. Du coin de l’œil, elle pouvait voir les traits de Dab tirés en une sorte de rictus par l’accélération.

Quand elle eut atteint le sommet, elle fit rouler le speeder jusqu’à être au niveau du toit, après quoi, aussitôt, elle atterrit sur une vaste pelouse. C’était réellement un parc, avec des mares, des arbres, des parterres fleuris, le tout harmonieusement agencé, et occupant tout le toit ainsi que ceux des immeubles voisins. Des turbo-ascenseurs extérieurs sur rails permettaient d’accéder aux autres bâtiments.

Dab poussa un soupir soulagé.

— J’ai compris.

— Ah oui ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— Vous venez dans ce quartier miteux au beau milieu de la nuit, habillée de façon très anonyme, et vous vous baladez dans le parc dans l’espoir que quelqu’un vous attaquera afin de pouvoir lui donner une bonne raclée. C’est votre façon à vous de décompresser et aussi de prendre de dangereux criminels sur le fait.

Elle le considéra un instant en silence. C’était un prétexte idéal, et elle eut honte de ne pas y avoir songé elle-même.

— C’est tout à fait ça.

— En tout cas, ça pourrait être une bonne chose à faire pour un Jedi.

— C’est vrai.

Elle détacha son harnais, sauta du speeder puis désigna d’un geste un bosquet assez dense.

— Je vais faire un tour sur le chemin de l’autre côté de ces arbres.

Il se libéra à son tour de son harnais.

— Je viens avec vous.

— Non. J’ai beaucoup moins de chances d’être agressée si nous sommes deux.

— Et j’ai beaucoup plus de chances de l’être si je suis tout seul.

— C’est vrai.

Du doigt, elle lui montra des buissons à l’écart de son bosquet.

— Cache-toi là en m’attendant, dit-elle avant de foncer vers les arbres.

Ce n’était pas son parc préféré, bien sûr. Il se trouvait simplement qu’il était sur le toit de l’immeuble où Winter avait installé le Q.G. de l’équipe Fusion-noire. D’ici, elle pouvait entendre les sirènes des véhicules de sécurité publique, loin, très loin au-dessous, arrivant pour s’occuper du cratère qui s’était creusé sur la place quelques minutes plus tôt.

Au-delà des arbres, elle trouva l’entrée du turbo-ascenseur et redescendit au niveau de la surface.

Seff franchit d’un bond le trou qu’il avait découpé dans la porte anti-explosion et roula sur ses pieds dans le tunnel au-delà. Il y avait le tas de débris que sa cartouche thermique avait provoqué et, entre les décombres et lui, six soldats de la Sécurité de l’Alliance qui braquaient leurs regards ahuris sur lui.

Seff soupira. Bien sûr qu’ils avaient ouvert l’autre extrémité du tunnel pour venir voir. Bien sûr qu’ils avaient trouvé le chemin pour arriver ici.

Et bien sûr que le plus gradé se mit à crier :

— Halte ! Mains en l’air !

Seff leva les mains – dos de la main tourné vers eux au lieu des paumes, puis fit le geste d’agripper quelque chose et tira.

Des gravats, des morceaux de métal et de permabéton se détachèrent du tas et se ruèrent dans sa direction.

Les soldats à l’arrière, alertés par le bruit, se tournèrent juste à temps pour se prendre de plein fouet le déluge de débris. Les parpaings et les blocs de duracier renversèrent les trois premiers soldats pris par surprise. L’un d’eux tira par inadvertance, et sa décharge frôla Seff à moins d’un mètre.

Seff chargea brutalement, envoyant valdinguer deux soldats encore sur pied. Ils tombèrent, immobiles. Il arracha alors son fusil blaster à l’un d’eux et son pistolet à un autre, puis s’assura qu’ils étaient tous les deux réglés sur la fonction incapacitante.

Son trou d’accès n’était pas bouché par les gravats, mais la plaque métallique le couvrait de nouveau. Seff tendait la main pour l’ôter quand il éprouva un sentiment de malaise.

Il refit le geste, et souleva cette fois-ci un gros bloc de permabéton qu’il projeta sur la plaque, laquelle vola sous l’impact et alla se plier sur les gravats. Puis il y eut un claquement et un grésillement électriques. Un long câble électrique pendait à présent dans la brèche.

Seff sourit, repoussa le câble d’un geste, puis bondit dans le trou.

Il n’eut pas besoin de se retourner. Comme il se redressait, il leva le fusil blaster et tira. Sa décharge incapacitante atteignit alors sa cible avant même qu’il ait découvert à quoi elle ressemblait.

Une autre femme, elle aussi vêtue d’une tenue noire moulante, les traits dissimulés sous sa capuche, s’affaissa par terre les yeux fermés.

Il lui fallut un moment pour se repérer. Dans la Force, il sentait beaucoup de formes de vie dans le tunnel et davantage encore arrivant des deux côtés. Il y en avait encore plus au-dessus, et le nombre ne cessait d’augmenter.

Il fonça vers le puits pour rejoindre la surface, priant qu’il ne se soit pas effondré.

23

Mirax Horn, aux commandes d’un speeder qu’elle venait de voler quelques minutes plus tôt sur le parking de l’aparthôtel du Rêve de Kallad, tournoyait à un kilomètre du Centre Correctionnel Armand Isard. De temps à autre, elle apercevait les gyrophares des véhicules officiels sur les lieux et le cratère qui s’était creusé au beau milieu de l’esplanade devant la prison.

Winter ne lui avait pas dit grand-chose. Il était impératif qu’elle aide les Jedi : OK. C’était en rapport avec l’état de son fils : OK. Il était essentiel qu’elle ne soit pas reconnue : OK., mais pas seulement ; c’était une ligne de conduite qu’elle s’était imposée depuis son adolescence. Elle devait se rapprocher et rester en attente : OK. Tout ça était comme une seconde nature pour elle. Même si elle travaillait depuis quelque temps en grande partie du bon côté de la loi, elle était tout de même la fille d’un criminel, elle-même contrebandière et rebelle. Elle savait comment recueillir des informations quand il le fallait, comment ne laisser ni empreintes ni indices visuels. Et elle était heureuse de le faire, aussi, quand elle savait pourquoi.

— Crédit, ici La Scie. Vous m’entendez ?

Le nouveau nom de code de Mirax était Crédit. Ça lui plaisait très moyennement ; elle se demandait si Winter la prenait pour quelqu’un de très attaché à l’argent. Cette femme avait pratiquement élevé les trois enfants Solo ; elle était donc bien placée pour comprendre qu’elle était folle d’inquiétude pour Valin avec sa maladie, si c’en était une, et son abominable condamnation.

Et qui était La Scie ? La voix, apparemment féminine, était déformée. Mirax leva son comlink.

— La Scie, Crédit. J’écoute.

— Notre cible va sans doute sortir d’un des trous d’accès des ouvriers juste devant la prison. Il est impératif – je répète : impératif – qu’on l’attrape.

— Compris.

Mirax vira pour se mettre dans l’axe de la voie rapide menant directement au cratère. De là, elle devrait aller survoler la prison, une approche totalement illégale, et plonger jusqu’au niveau du sol.

— Et comment est-ce que je l’attrape ?

— Aucune idée. Peut-être en le harcelant, simplement. Il est armé et très, très dangereux.

— Oh, génial. Qui est mon renfort ?

— Nous tous, quand on arrivera sur place.

— Et qui est mon renfort maintenant ?

— Personne.

Mirax coupa la com. Elle ne tenait pas à poser d’autres questions qui lui vaudraient d’indésirables réponses.

Un véhicule de la Sécurité de l’Alliance vint se placer sur son chemin, émettant sur tous les canaux de trafic civil l’ordre de quitter cette zone. Mirax plongea et passa dessous, si près qu’elle baissa spontanément la tête. Elle était presque sûre que le pilote l’avait bien regardée, ce qui devrait lui mettre la puce à l’oreille : elle avait le visage couvert d’une feuille de transparacier qui ne laissait apparaître que ses yeux et son nez, mais déformait le reste de ses traits.

Elle était à présent au-dessus de la prison. Les projecteurs qui furent soudain braqués sur elle l’aveuglèrent. Elle entendait distinctement les alarmes qui beuglaient à l’intérieur de la bâtisse. Sans hésiter, elle descendit en piqué.

Le cratère, qui ressemblait à l’impact d’un astéroïde, était cerné de véhicules officiels. Presque tout le monde, hommes et femmes, au sol, levaient les yeux vers elle. Mais il n’y avait aucun signe de…

Si, il était là, en combinaison de travail grise, les cheveux en bataille, un fusil blaster à la main, sortant discrètement d’un trou.

Mirax hocha lentement la tête. Sa cible était en vue. À présent, le problème était : comment la capturer.

Meilleure tactique, sur le moment : l’alerter, le forcer à fuir, le pousser à bouger jusqu’à l’arrivée des renforts. Et s’efforcer de ne pas se faire dégommer en attendant.

Descendant jusqu’au niveau du sol, ignorant les projecteurs qu’on braquait sur elle depuis plusieurs véhicules de la Sécurité de l’Alliance, elle mit le cap sur sa cible – et sa tête heurta le hublot à sa droite alors qu’elle obliquait dans cette direction. Surprise, et soudain vaguement étourdie, elle vira vers la gauche, droit vers un immeuble de bureaux gouvernemental dont la plupart des baies d’observation étaient éteintes.

Cramponnée aux commandes, elle longea le bâtiment, à angle droit avec le sol, ses répulseurs lui évitant tout juste d’érafler la façade ; leur puissance fit éclater plusieurs baies vers l’intérieur. Elle s’en écarta enfin et se stabilisa à nouveau en se frottant la tempe.

Secouant la tête, elle propulsa ensuite le speeder dans une boucle serrée tout en revenant vers sa cible. Que s’était-il passé ?

Comme elle se dirigeait vers le cordon de sécurité déployé autour de la prison à présent envahie de piétons et de journalistes, Jaina était aux premières loges pour le spectacle. Le gros speeder civil, d’un rouge pompier peu approprié pour des opérations furtives, fonçait vers Seff qui était à présent sorti de son trou. Mais il y avait un autre véhicule, un petit cargo à plateau, qui approchait rapidement du speeder rouge par bâbord. Le pilote était visible par le pare-brise : Zilaash Kuh, la chasseuse de primes. Jaina jura entre ses dents.

Le cargo coupa la route au speeder, le déviant de sa trajectoire, puis continua en glissant sur l’aile afin de dépasser Seff sur le côté. Le Quarren, Dhidal Nyz, se pencha sur le bord du plateau et tira sur Seff avec son arme démesurée.

Seff bondit latéralement avec la vitesse d’un Jedi chevronné, mais le filet qui se déploya était trop grand pour lui. Il l’emmaillota comme il avait emmailloté Jaina quelques jours plus tôt. Alors que le câble qui le reliait au Quarren se tendait, celui-ci fut presque arraché de son siège, mais il s’était préparé au choc. Seff fut soulevé et traîné en l’air derrière le véhicule.

Jaina grimaça. Seff devait subir les chocs auxquels elle avait eu droit, elle aussi. Elle décida qu’elle haïssait intensément ce Quarren.

Mais le cargo arriva droit vers elle.

Le speeder rouge faisait demi-tour. Jaina sortit son sabre laser et, de son pouce, pressa des touches de son comlink.

— Crédit, ici La Scie. Le paquet est dans le filet. Suivez le paquet.

— Compris.

Même déformée, la voix de Mirax était clairement irritée.

Comme le cargo passait presque au-dessus d’elle, Jaina alluma son sabre laser et le lança en le dirigeant avec toute la vitesse souhaitée grâce à la Force. Sa lame brillante croisa le câble métallique et le trancha. Jaina se plaça sous son arme qui retombait mais transféra son effort télékinésique sur Seff afin de ralentir sa chute.

De la ralentir autant que faire se peut. Elle ignorait à quel point il était handicapé par les charges électriques du filet. Elle le laissa heurter le permabéton plutôt durement, et entendit son vif grognement quand il atterrit.

Le cargo accéléra ; Dhidal Nyz les regarda tous les deux en passant avec un étonnement manifeste. Puis le Quarren se retourna et commença de tambouriner contre la cabine du pilote.

Jaina rattrapa son sabre laser, l’éteignit, et courut auprès de Seff tout en piétinant le bloc d’alimentation du filet au passage.

Hébété, Seff leva les yeux vers elle.

— Oh non, pas vous aussi…

— Désolée.

Elle l’assomma avec la poignée de son sabre laser sur la tempe – un coup grossier manquant d’élégance, mais efficace. Seff s’effondra.

Le speeder de Mirax se posa à côté d’elle. Utilisant la Force pour soutenir son effort, Jaina souleva Seff et le jeta sur le siège arrière avant de sauter à côté de lui.

À moins de cent mètres de là, des véhicules officiels, autour du cratère, décollèrent pour se diriger vers eux. Jaina se tourna vers Mirax.

— Il est rapide, cet engin ?

— Je ne vole que ce qu’il y a de mieux.

— Alors allons-y.

Elles filèrent loin des lieux.

L’officier de sécurité, plantée à côté de son speeder, regarda quatre des véhicules de ses collègues décoller avec pour seul but de poursuivre le speeder rouge. Mais elle devait avoir pressenti une sorte de danger. Comme elle se retournait pour saisir son pistolet blaster, la paume de Tahiri s’abattit sur son menton en contournant son casque. La trooper heurta le flanc du speeder avant de s’effondrer par terre.

Derrière Tahiri, Jag, Winter sur ses talons, se baissa afin de disparaître à la vue des autres officiers, par chance tous occupés à regarder le speeder en fuite. Entre les alarmes, les sirènes et les véhicules qui convergeaient vers eux, l’attaque de Tahiri était passée complètement inaperçue.

— Je pilote, dit Jag.

— Je pilote, rétorqua Tahiri en s’asseyant d’office aux commandes. Vous serez à peu près aussi à l’aise qu’un nerf dans un siège d’enfant, déguisé comme ça. Je ne suis pas sûre du tout que vous pourriez manier les commandes.

— J’ai piloté un chasseur stellaire dans cette tenue, objecta-t-il.

Il ouvrit le hayon arrière et, prudemment, fit monter Winter avant de la suivre.

— Allez-y.

Tahiri avait décollé avant même qu’il ait fini de parler. Elle alluma les phares et mit la sirène en marche tout en fonçant pour se joindre à la poursuite. Jag eut tout juste le temps de refermer le hayon.

Mirax se tourna vers Jaina.

— Tu es La Scie ?

— Le Sabre des Jedi pourrait-il faire autre chose que trancher ?

Jaina, de la main, désigna le véhicule des chasseurs de primes qui, après avoir fait demi-tour, revenait vers eux.

— Ne leur donne pas une ligne de tir dégagée. On ne sait pas de quoi est capable l’arme du Quarren.

— D’accord.

Mirax vira brusquement sur la droite pour s’enfiler dans une étroite voie d’accès normalement réservée aux éboueurs et au personnel de maintenance. C’était un tunnel au niveau de la surface qui redevenait à ciel ouvert à chaque intersection. La violence de la manœuvre jeta Jaina en travers de Seff et contre la paroi. Seff resta quant à lui dans les vapes.

Cinq speeders de la sécurité ainsi que les chasseurs de primes, en troisième position du cortège, les poursuivaient.

— On n’a plus le temps.

La voix de Tahiri était tendue.

— Dès que les renforts arriveront pour poursuivre Jaina, on sera éliminés de la course.

— Hoth est toujours quelque part. Et maintenant, il va falloir qu’on se débarrasse de l’enregistreur de ce véhicule, puisque vous utilisez les vrais noms.

— C’est vrai, désolée. Si je peux vous amener jusqu’au cargo, vous pourrez le mettre H.S. ?

Jag se redressa et regarda par-dessus l’épaule de Tahiri. Ils étaient à présent à mi-chemin sur la voie d’accès et prenaient de la vitesse. Leur speeder était le dernier de la file, et apparemment aucun des soldats ne s’était encore rendu compte que le dernier véhicule de sécurité était occupé par des rivaux.

— J’ai perdu mon blaster, mais j’ai des grenades incapacitantes – non, attendez. Amenez-moi juste au-dessous, c’est possible ?

C’était une chose complètement dingue à demander à un pilote normal, mais les Jedi avaient tendance à être aussi éloignés de la normalité que Jag l’était lui-même.

Tahiri répondit d’un hochement de tête et accéléra. Elle passa sous le quatrième speeder de sécurité, en frôlant la surface de si près que Jag sentit les répulseurs attaquer le permabéton dont les débris jaillirent dans tous les sens au niveau de la rue.

Le speeder suivant était trop bas pour que la manœuvre puisse être réitérée, donc Tahiri remonta, l’arrière de son véhicule frôlant le nez du speeder qu’ils venaient de doubler. Elle monta aussi haut que le permettait le plafond du tunnel pour passer au-dessus du speeder qui les précédait – que la puissance inattendue du sillage du répulseur fit basculer vers la gauche. Jag l’entendit qui éraflait le mur du tunnel avant de se retrouver derrière eux, au niveau de la surface, projetant des gerbes d’étincelles. Il grimaça, espérant que les soldats à l’intérieur, qui n’étaient en rien responsables de toute cette pagaille, s’en sortiraient sans mal.

Le véhicule des chasseurs de primes était à présent directement devant eux, et le Quarren, sur le plateau, n’avait d’yeux que pour le speeder de Mirax. Tahiri plongea de nouveau pour remonter directement sous le cargo, s’en approchant aussi près que le lui permettaient ses répulseurs.

Jag rabattit la visière de son casque sur son visage, abaissa le transparacier de son hublot et tendit la main vers le ventre du speeder. La pression des répulseurs repoussait son bras ; il parvint à lutter contre, mais ne pouvait toujours pas atteindre le dessous du véhicule qui n’était pourtant qu’à quelques centimètres.

En jurant, il ouvrit son hayon. S’agrippant au toit du speeder avec son gant de force, il se redressa à demi, ses genoux mis à rude épreuve alors qu’il luttait contre la force des répulseurs.

Il y eut un soudain éclair de lumière alors que, avec les autres véhicules, ils croisaient une voie transversale, ce qui les exposa brièvement au ciel et aux lumières de la circulation. Puis ils plongèrent dans le tunnel suivant.

Jag, de son gant de force, atteignit le moteur dans le ventre du cargo. Il mit toute son énergie à contribution, et les servos amplificateurs de force du gant tordirent les buses des répulseurs jusqu’à les rendre méconnaissables. Puis il attrapa le conduit du répulseur qu’il broya de la même manière, et ensuite vint la cellule énergétique auxiliaire… qui explosa lorsqu’il l’écrasa – une détonation mineure qui le bombarda de petits éclats métalliques dont il sentit les aiguillons dans son cou et ses bras. Une fumée bouillonnante émergea de la partie du speeder qu’il avait endommagée.

Le cargo ralentit, retombant derrière le speeder de Tahiri. Jag vit la dénommée Kuh penchée sur sa console de contrôle en train de s’énerver sur son manche de direction. Jusqu’à ce qu’elle lève les yeux et l’aperçoive.

N’importe qui d’autre que lui l’aurait gratifiée d’un geste ironique, mais il était Jagged Fel, réputé dans toute la galaxie pour son absence totale d’humour…

Or, à présent qu’il y pensait, il n’était pas Jag Fel, à cet instant, mais un participant mystérieux à cette équipée et il était hors de question que son rôle dans cette histoire lui soit de près ou de loin associé. Aussi envoya-t-il un baiser à Zilaash Kuh avant de se rasseoir et de refermer le hayon. Le véhicule de Kuh perdit du terrain derrière eux et finit par être totalement semé.

Mirax dut crier pour que Jaina l’entende.

— Deux poursuivants éliminés.

— L’avant-dernier est des nôtres, répondit Jaina en criant elle aussi. C’est celui de Tahiri et Jag.

Elle se remit au travail, sortant le kit de sédatif que tous les conspirateurs Fusion-noire de cette mission portaient avec eux et en injecta une dose à Seff. Une tâche exigeant une grande patience : les acrobaties de Mirax aux commandes rendaient la plus simple des opérations extrêmement compliquée, voire impossible.

Enfin ce fut fait. S’assurant que sa cagoule dissimulait bien son visage, elle se détourna de Seff et fit face à leurs poursuivants.

Même pour un Chevalier Jedi chevronné, soulever un speeder par télékinésie exigeait de la concentration, surtout quand l’engin ne cessait de bouger, ce qui en faisait une cible difficile. Pourtant, elle le trouva, l’agrippa et le poussa sur le côté – avec douceur mais détermination. Son flanc droit griffa le mur du tunnel, éraflant le métal et emplissant le compartiment principal d’étincelles et de fumée. Soudain, le pilote ralentit et piqua du nez dans un effort désespéré pour garder le contrôle de son véhicule.

Elle fit de même avec le vaisseau suivant, puis, alors que Tahiri se rapprochait, avec le dernier véhicule de la caravane.

Soudain, tous les ennemis avaient disparu de la poursuite. Tahiri éteignit ses feux et sa sirène.

Jaina, qui connaissait mieux Coruscant que la plupart de ses compagnons, joua les copilotes et guida Mirax vers un coin sombre à l’écart d’une grande voie transversale. Les deux speeders se posèrent dans l’obscurité.

Jag arracha les appareils enregistreurs du speeder de sécurité et rendit toute récupération de données totalement impossible. Puis les cinq conspirateurs se rassemblèrent. Winter, bien que groggy et privée de ses réflexes, était au moins de nouveau réveillée.

— Bon…

Jaina les regarda les uns après les autres – Mirax, déboussolée mais décidée, Jag, en sueur mais sûr de lui, Tahiri, soulagée, Winter, pâle mais souriante.

— Nous touchons presque au but. Mirax, tu vas venir avec moi. Nous allons devoir voler un autre speeder, et revenir chercher les autres. Ensuite, tu me lâcheras sur un toit spécifique pas loin d’ici où tout ce bazar a commencé. Jag, est-ce que tu dois rentrer à l’ambassade des Vestiges Impériaux ?

— De l’Empire Galactique. Oui.

— Très bien. Mirax, tu déposeras donc Jag dans le coin. Ensuite, Tahiri, il faudra que tu conduises Mirax à l’entrée du hangar des speeders des Maîtres, au Temple. Tekli te fera entrer.

Quand Jaina et Mirax furent parties, Winter effaça tout indice dans le speeder de sécurité et dans le véhicule rouge que Mirax avait volé. Jag retira son armure, renfilant sa tunique noire à présent ridiculement ample. Quand Jaina et Mirax revinrent avec leur nouvelle acquisition, un robuste speeder avec hard-top jaune et assez vaste pour accueillir deux adultes, huit enfants et un Wookie, Jag rangea son armure dans le compartiment bagages avec le filet du Quarren et tous les éléments vestimentaires compromettants. Débarrassé de son armure, il redevint l’homme baraqué de taille normale.

Jaina lui lança un dernier regard inquiet.

— Les non-Mandos qui ont des cuirasses en beskar et des gants de force ne sont pas légion. Le fait que ce soit ton cas n’est pas très connu mais…

Il posa un doigt sur ses lèvres pour la faire taire.

— Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. J’ai un alibi. Comme tout Chef d’État intelligent, j’ai un double qui est censé être en train de travailler comme un forcené chez moi.

Elle repoussa son doigt.

— Ma mère n’utilisait pas de double.

— Eh bien, c’est qu’elle était vraiment inconsciente.

Sa remarque lui valut un rire bref de Winter vers qui tous se tournèrent.

Winter les désigna tous trois – elle-même, Jaina et Jag.

— Ça ressemble à un toast porté à nos familles. Aux femmes inconscientes et aux pilotes qui les poursuivent de leurs assiduités.

Jag leva un verre imaginaire dans sa direction.

24

Grottes du Dissimulé, Dorin

Ben fulminait. Ces heures passées à manier la pioche pour attaquer le roc l’avaient épuisé et mis en rogne. Théoriquement, Luke et lui s’échinaient ainsi pour se construire leurs quartiers permanents dans la galerie résidentielle. Un travail qui demanderait des années. Et comme Ben savait qu’ils ne risquaient pas de rester aussi longtemps ici, chacun de leurs coups de pioche était une perte de temps et de forces.

Mais à présent, le travail terminé pour la journée, après être passé sous la vapodouche et avoir enfilé des vêtements propres – même si c’étaient ces affreuses et sinistres bures que tous portaient dans ces cavernes –, Ben se sentait un peu mieux alors que son père et lui se rendaient à leur entrevue avec le Dissimulé.

Ben leva les yeux vers son père.

— Alors, c’est quoi notre stratégie ?

Luke, intrigué, fronça les sourcils.

— Ben, quel est notre objectif ?

— Sortir d’ici !

— Non, l’objectif qui nous a amenés à Dorin.

— Oh… Découvrir ce qui s’est passé pour Jacen.

— Si nous allions le trouver pour lui demander de nous libérer, et s’il acceptait de nous renvoyer comme par magie à la surface, nous n’aurions pas atteint cet objectif.

— Ouais, d’accord. Au bout du compte, c’est le plus important.

— Au bout du compte, oui. Mais étant donné que rien ne presse, pour nous, procédons par ordre.

Ben soupira.

Ils quittèrent le couloir principal et entrèrent dans le réfectoire commun qui, à cette heure intermédiaire entre le service de l’après-midi et celui du soir, était pratiquement désert. La salle n’était pas très grande ; il y avait moins de cinquante Kel Dor dans ces cavernes, et tous pouvaient tenir dans le réfectoire. Les tables et les bancs, méticuleusement taillés dans la pierre et poncés afin de leur donner des lignes droites et sobres, étaient alignés avec soin.

Le Dissimulé était assis, seul, à la table la plus proche. Il salua les Skywalker à leur arrivée.

Cette simplicité mit Ben mal à l’aise. Le Dissimulé était de fait un roi, même si son royaume était minuscule, et pourtant, aucun conseiller n’était à ses côtés pour cet entretien important avec un autre Maître.

Luke prit place face à lui.

— Merci de nous recevoir.

Ben se glissa à côté de son père.

Le Dissimulé leur offrit un sourire édenté.

— Cela ne me dérange pas du tout. Avoir l’occasion de parler avec ceux qui arrivent tout juste du monde de la surface est un de nos rares plaisirs. Si j’ai bien compris, vous aimeriez avoir des informations sur Jacen Solo.

— En effet.

— Il est venu ici, c’est-à-dire au temple de Dor’shan, il y a neuf ans. Plein de vie, très sûr de lui. Il voulait avoir la connaissance de la Force, et tout spécialement telle qu’elle est comprise en dehors de son Ordre.

— Auriez-vous remarqué des signes en lui de…

Luke s’interrompit brièvement pour trouver la façon adéquate de formuler sa pensée.

— … de ce qu’il allait devenir ?

— Je pense que son esprit portait des cicatrices, mais elles semblaient bien guéries. De mes nombreuses conversations avec lui, j’ai déduit que son enfance avait été perturbée, et qu’il s’en était le plus possible coupé, comme s’il s’agissait de chair morte dont il devait se séparer s’il ne voulait pas mettre sa vie en danger.

Il se tourna vers Ben.

— Vous êtes son cousin, n’est-ce pas ? Vivez-vous la même chose ?

Ben secoua la tête.

— Il n’est pas possible d’avoir une enfance normale, dans cette famille, et j’ai sans doute des points communs avec Jacen. Tous deux avons été séparés de nos parents pendant de longues périodes. Et j’ai été torturé, aussi, mais pas aussi longuement que Jacen.

Il vit son père réprimer un tressaillement.

— J’ignore si, quand j’atteindrai l’âge de Jacen, je souhaiterai me couper de mon enfance, mais je ne le pense pas. Ne serait-ce que pour le mauvais exemple qu’il donne si c’est bien cela qu’il a fait.

— Intéressant.

— Et vous lui avez enseigné les techniques du bâton de foudre, continua Luke.

— D’abord, je lui ai appris des techniques de météorologie prédictive et la capacité de sentir l’énergie s’accumuler dans le monde naturel. On peut sentir de la chaleur dans l’eau de mer, de la chaleur qui se transformera en cyclones, par exemple. Mais il avait entendu parler de techniques du bâton de foudre et m’a interrogé à ce sujet.

— Vous a-t-il enseigné quelque chose ?

— Je me suis entraîné en luttant avec lui.

Les sourcils de Luke se haussèrent.

— Vous êtes l’un des Baran Do formés au combat ?

— En effet. Dans la vie, j’ai été le professeur de Charsae Saal, qui est aujourd’hui Chara. Les Baran Do qui étudient le combat s’entraînent pour la plupart dans des rencontres non armées et au bâton, et j’avais envie d’apprendre à me défendre contre le sabre laser.

— Et quelle a été votre conclusion ?

— Le sabre laser est une arme de la Force et, si vous n’en êtes pas vous-même armé, il doit être contré avec la Force.

Luke acquiesça d’un hochement de tête.

— Avez-vous eu le sentiment d’un problème que Jacen aurait pu avoir, comme une peur ou une angoisse très forte ?

— Non. Je pense que c’était un homme en paix. Je ne dirais pas qu’il était heureux, mais il était en paix.

Luke s’adossa à son siège pour réfléchir.

— Quand il a quitté Dorin, demanda Ben, a-t-il dit ou laissé entendre quelque chose quant à sa destination suivante ?

— Non, je ne le pense pas.

Les yeux du Dissimulé parurent se perdre dans le passé.

— Il avait évoqué la possibilité de retourner à Coruscant. Je crois que sa quête de connaissance était terminée pour le moment. Cependant, il y avait quelque chose… Un jour, il m’a demandé ce que je savais des endroits où les énergies de la Force se concentrent et persistent, alors quelles n’ont aucune raison apparente de le faire.

Luke se pencha de nouveau vers lui.

— J’ai suivi une formation dans un de ces endroits. Une convergence d’énergie de la Force sur un petit monde de marais.

— Vers la fin de son séjour, il a manifesté un brusque intérêt pour ce genre de phénomènes. Je pense qu’il avait découvert quelque chose dans ses études de certains écrits, mais pas les nôtres – peut-être quelque chose qu’il avait apporté avec lui d’une autre de ses escales.

— Mais il n’a pas mentionné de noms ni d’endroits.

— Non.

Luke se tourna vers son fils.

— C’est tout pour moi. As-tu pensé à autre chose ?

— En fait, oui, mais sur un autre sujet.

— Vas-y.

Ben regarda le Dissimulé droit dans les yeux.

— Allez-vous tuer les Jedi qui viendront nous chercher, mon père et moi ?

Les yeux du Dissimulé s’arrondirent.

— Les tuer ? Ce n’est pas notre méthode.

— Mais ils viendront. Et s’ils n’obtiennent pas les réponses qu’ils espèrent, ils enverront quelqu’un comme Maître Horn, qui a eu une formation d’enquêteur. Lui, il découvrira ce qui se passe. Donc ma question est : combien allez-vous en tuer afin de préserver votre petit secret ?

— Ce n’est pas un petit secret !

Le Dissimulé parut presque embarrassé par son brusque accès de colère ; il regarda autour d’eux pour voir si quelqu’un avait assisté à la scène, puis reporta son attention sur Ben en se penchant vers lui.

— Ceci est le germe des Baran Do, le germe qui doit prendre racine si l’Ordre lui-même meurt. Vous n’avez jamais vécu une époque où la menace de l’extinction totale d’une manière de vivre est bien réelle…

Ben lui rit carrément au nez.

— Je suis né en pleine guerre des Yuuzhan Vong. Vous vous souvenez de ça ? Peut-être que du fond de vos cavernes vous n’en avez pas beaucoup entendu parler. Certains de mes souvenirs les plus anciens sont des instants où je devais me cacher, dans le noir total, en sachant que si nous étions découverts nous serions massacrés. Et je me retrouve dans la même situation.

D’un geste, il désigna les murs de pierre gris-noir de la salle.

— Les gens ont toujours peur de ça, peur d’être éliminés par un ennemi inconnu. Le traumatisme de la guerre. Tout le monde le vit, aussi bien les civils que les soldats. Je crois que c’est ça, votre problème.

— Espèce de petite larve !

Le Dissimulé en crachait presque de rage.

— Êtes-vous assez bête pour ne pas vous rendre compte que les Jedi devront bientôt subir une nouvelle purge ?

Ben le gratifia d’un regard dédaigneux.

— L’arrogance de la jeunesse, soupira le Dissimulé qui se tourna vers Luke. Vous avez sûrement plus de bon sens. Vous êtes sur le point de revivre une purge. Si vous n’y êtes pas préparés, les Jedi disparaîtront peut-être à nouveau, et cette fois-ci pour de bon.

Luke secoua la tête.

— Je ne le pense pas. J’ai eu affaire directement à Daala, la Chef d’État. Elle ne prépare aucune destruction.

— Elle, peut-être pas. Mais ses subordonnés ? Et ses stratèges militaires, qui ont tous accédé au pouvoir à la suite d’une guerre d’autant plus horrible qu’elle était menée par un Jedi ? L’histoire récente ne m’est pas inconnue ; nous recevons les holonets, ici.

Le Dissimulé commença d’énumérer sur ses doigts.

— Un, le chef de l’Ordre Jedi, qui a connu une immense popularité, est discrédité ; l’Ordre Jedi en est affaibli. Deux, il est envoyé en exil, ce qui prive l’Ordre de sa force et de sa sagesse. Trois, chaque Jedi est désormais accompagné d’un observateur qui informe le gouvernement de tous ses faits et gestes. Les Jedi se retrouvent soudain plus vulnérables à une attaque massive, à une extermination systématique. Combien de temps encore avant que les Jedi ne portent des dispositifs de pistage ? Combien de temps avant qu’on leur implante des explosifs ? Tout ça bien sûr au nom de la sécurité de l’Alliance…

Luke le fixait d’un regard dur.

— Vous avez tort.

— Vous avez tort. Vous avez rendu votre propre Ordre vulnérable. Le destin des Jedi réside désormais entre les mains de chefs plus faibles et moins expérimentés que vous. Et ce déclin se prolongera jusqu’à ce que l’Ordre soit engagé dans un affrontement désespéré avec son gouvernement et pratiquement réduit à l’impuissance. Alors il connaîtra une nouvelle mort.

Ben, une fois encore, lui adressa un sourire plein de dédain.

— Et vous vous opposez à la destruction de l’Ordre Jedi ?

— Naturellement !

— Même si vous l’encouragez en nous retenant prisonniers ?

Le Dissimulé se leva, et Ben eut un instant l’impression que le Kel Dor allait l’attaquer. Mais celui-ci s’écarta et quitta la salle, d’un pas si vif que sa bure volait autour de lui.

Dès qu’il se fut éloigné, Luke adressa à son fils un regard de léger reproche.

— Il faut vraiment que tu travailles sur tes impulsions conflictuelles adolescentes.

— Ce n’était pas une question d’adolescence, p’pa. Mais d’investigation.

Luke haussa les sourcils.

— C’est vrai, tu ne manifestes pas les émotions que je me serais attendu à voir chez un adolescent de seize ans irascible.

— Interroger quelqu’un ne peut pas toujours se faire avec amabilité et courtoisie. C’est de Lon Shevu que j’ai appris ça. À un certain point, tu mets la pression et tu vois comment l’autre répond.

Il esquissa un geste dans la direction par où était parti le Dissimulé.

— Et à quoi a-t-il réagi ? Aux ennemis. À la possibilité que le gouvernement de l’Alliance détruise les Jedi. Au fait que des Jedi pourraient venir nous chercher et le découvrir. Tout le monde en a après lui.

— Autrement dit, il est paranoïaque.

— Au minimum. Il pourrait même être plus dingue qu’un piranha-scarabée avec une épingle fichée dans le crâne.

— Possible. Le problème…

Luke réfléchit une seconde.

— Le problème, c’est qu’il peut aussi avoir raison. L’Ordre Jedi est bel et bien vulnérable, et il pourrait réellement être en danger.

— Il faudrait voir si l’on peut joindre Jaina ou tante Leia dans la Force.

Luke secoua la tête.

— J’ai essayé hier soir, plusieurs fois. Il y a des interférences, ici… Soit le premier Dissimulé a choisi cet endroit spécifique parce qu’il protégeait naturellement ses adeptes de ceux qui les recherchaient par la Force, soit les Baran Do ont mis au point une technique qui aboutit au même résultat. Quoi qu’il en soit, tout contact semble impossible. Nous sommes tout seuls.

Puits d’accès souterrain, Kessel

— Contrôle à Rogue. Terminé.

Wedge, qui voltigeait dans son Aile-X à quelques mètres du nouveau puits creusé dans le sol blanc comme la craie au-devant de lui, activa le micro de son casque.

— Ici Rogue. Je me fais trop vieux pour ça.

— Bien reçu, Rogue : trop vieux.

Koyi Komad, la femme Twi’lek de Nrin Vakil, qui faisait office de contrôleuse de mission, avait un ton amusé.

— Commencez votre déclin.

— Vous voulez dire ma descente, je suppose… ?

Wedge s’approcha en douceur au-dessus du puits que d’autres chasseurs stellaires attendant comme lui le feu vert de Koyi entouraient déjà à la même altitude.

Wedge réduisit la puissance de ses répulseurs et amorça sa descente. Très vite, il se retrouva entre des murs de pierre, si récemment forés que le sillage de ses répulseurs ne cessait de projeter de la poussière et de décrocher des petits morceaux de roche. Il activa ses feux d’atterrissage afin de pouvoir se pencher de chaque côté et percer les ténèbres au-delà de la verrière.

Son système com lui transmit l’échange qui suivit :

— Centre de contrôle à Native, rapport.

— Contrôle, ici Native.

Inyri Forge avait une voix claire et alerte qui ne cherchait pas à affecter le ton blasé que tant de pilotes à la retraite se plaisaient à prendre – y compris Wedge.

— Tout baigne.

— Très bien, Native, amorcez votre descente.

Les deux kilomètres furent rapidement franchis, pour Wedge. Il les passa à écouter les autres se présenter et recevoir le feu vert. Grâce aux unités de relais de communications que les équipes de Lando avaient installées dans les tunnels, il n’y eut aucune baisse dans le son du signal com. Wedge avait été prévenu que plus il s’éloignerait du point d’entrée, plus le volume du signal aurait des chances de baisser périodiquement, voire de disparaître complètement. Les équipes de Lando n’avaient eu ni le temps ni les ressources pour saturer les tunnels de relais.

Au fond du puits, Wedge se découvrit dans un vaste tunnel, large, haut de plafond, et aussi droit que la trajectoire d’une torpille à protons. Il consulta son écran de navigation, fit tourner son Aile-X vers tribord et poussa les propulseurs.

Évidemment, dans cet environnement, un chasseur stellaire ne pourrait pas semer un speeder ordinaire. Il n’était pas question de pousser un chasseur dans un endroit où un brusque virage, des roches et même de dangereuses formes de vie pouvaient surgir tous les deux ou trois kilomètres, voire moins. Mais avec de puissants explosifs et les fameuses araignées énergétiques de Han dans les parages, il préférait encore être entouré d’armatures et de boucliers en matériaux composites plutôt que d’une fine carapace en duracier.

Il suivit la route indiquée sur sa console de navigation, une ligne en pointillés qui menait loin de son point d’entrée. Chaque pilote ferait la même chose, s’éloignant vers un distant point de départ très largement séparé des autres. Ensuite, chacun entamerait un trajet de retour encore plus compliqué, larguant un package de démolition dans chaque grotte traversée. Les pilotes feraient également des escales de réarmement ; l’Aile-X de Wedge ne pouvait transporter que six missiles à la fois, aussi devrait-il s’arrêter deux ou trois fois pour refaire le plein.

Wedge éprouva cette vieille tension familière dans le ventre et les épaules. Ce n’était pas une mission de combat, mais des gens pourraient mourir… Et s’ils échouaient, c’est un monde qui serait entièrement anéanti.

Han et Leia, dans le cockpit du Faucon, regardèrent le dernier chasseur stellaire, l’Aile-A de Nrin Vakil, entamer sa descente. Le tour du Faucon viendrait ensuite. Han se retourna pour voir par-dessus son épaule Allana assise sur le siège arrière.

— Ton harnais est bien bouclé, poupette ?

Allana hocha gravement la tête.

— Le mien aussi, assura C3PO à côté d’elle. Je suppose que le fait que vous ne me posiez pas la même question signifie que vous supposiez que mon harnais serait correctement bouclé aussi.

Han se retourna vers l’avant.

— Tu devrais toujours correctement la boucler. Bâton d’or.

— Je vous demande pardon, monsieur ?

Han eut droit à un coup d’œil réprobateur de Leia.

— Han veut dire que tu devrais toujours être prudent, C3PO.

— Bien sûr, c’est ce que je voulais dire, dit Han en pressant un bouton sur sa console.

— Tu es en place, R2 ?

Un sifflement affirmatif émergea des haut-parleurs. R2-D2 était à l’arrière dans l’espace technique, prêt à remédier à tout problème mécanique qui pourrait survenir.

— Faucon Millenium, ici le Contrôle. Votre rapport, s’il vous plaît.

— On fait une super bombe, ici, répondit Han, ce qui fit pouffer Allana. Pas vous ?

— Si seulement… ! Vous pouvez y aller.

Han se pencha en avant et entama une prudente descente. Le trou creusé exprès pour l’opération, assez large pour les chasseurs stellaires, suffisait tout juste pour le Faucon et les deux vaisseaux qui suivaient. Han, tout en descendant, surveillait prudemment les mesures indiquant les distances qui le séparaient des obstacles.

Mais bientôt, il atteignit le fond et prit une route qui conduirait progressivement le Faucon vers le sud-est.

Tout se passa sans problème pour les premières grottes. Wedge faisait du surplace dans l’entrée d’une caverne, armait son système de torpilles, visait méticuleusement le tas d’explosifs au centre et tirait. Le missile, avec son détonateur thermique à tête nucléaire bon marché plutôt qu’une onéreuse torpille à protons qui bousille les vaisseaux, franchissait en un éclair l’espace les séparant de la cible et se plantait dans le sol à quelques mètres du tas. À peine quelques secondes plus tard, des boules de lumière étincelante, les fameux bogeys de Han, surgissaient du sol ou du plafond, ou encore de distantes rangées de machines. Wedge lançait ses propulseurs et faisait demi-tour : mission accomplie.

Alors qu’il s’avançait vers la cinquième grotte, il vit des bestioles à l’entrée du tunnel – des mille-pattes, surtout, et une énorme araignée rouge. Tout le monde fila aussitôt, certains en continuant à se battre. Il hocha la tête ; un des speeders équipés d’une unité sonique était récemment passé par ici pour accomplir sa mission. Il s’approcha prudemment de la caverne ; la présence du speeder avait pu attirer des bogeys dans le coin, et il n’avait aucune envie qu’ils lui dérèglent les systèmes de son chasseur, même pour quelques minutes. Mais il n’y avait pas de comité d’accueil à l’entrée ; deux bogeys apparaissaient sur les senseurs de l’Aile-X, mais ils semblaient être devant l’autre entrée, plus distante.

Wedge visa, tira sa charge et fit demi-tour.

Un clonk retentit immédiatement au-dessus de lui, et il bondit sur son siège alors qu’un mille-pattes vert d’un mètre de long apparaissait soudain sur la verrière juste au niveau de ses yeux. La créature se tortilla et attaqua, le dard au bout sa queue martelant le transparacier qu’il ne parvint pas à percer.

Plusieurs centimètres cubes de liquide noir, très probablement du venin, dégoulinèrent sur la verrière. Le mille-pattes s’acharnait toujours à frapper, chacun de ses coups ponctué d’une giclée de venin de plus en plus réduite.

— Désolé, p’tit gars, dit Wedge en poussant le chasseur en avant. Il n’y a rien à béqueter chez nous pour toi.

Son astromec l’appela de l’arrière. On l’entendait à peine à travers la verrière mais il était bien plus audible sur le système com. Wedge vérifia le traducteur de la console com pour être certain d’avoir bien compris.

— Tu as raison, La Bille. Encore un missile et l’on devra réarmer.

Le mille-pattes, réagissant soit au son du traducteur de R2, soit à la rotation de sa tête, se dandina sur la verrière en direction du droïde. Partageant son attention entre le tunnel au-devant et ce qui se passait derrière lui, Wedge suivit sa progression.

La créature arriva à cinquante centimètres de R2-D2 et s’arrêta là en levant sa queue pour attaquer.

Un petit panneau s’ouvrit sur le devant de l’astromec. Une sonde en sortit, s’étira et atteignit le mille-pattes. Il y eut un très faible zzzwing et un éclair bleu alors qu’une décharge électrique atteignait la bestiole qui, après quelques spasmes, tomba de l’Aile-X. R2-D2 rentra la sonde et referma le panneau.

Wedge sourit pour lui-même. Avec un peu de chance, ce serait l’ennemi le plus dangereux qu’ils auraient à affronter aujourd’hui.

Plus tard, à une intersection de tunnels assez large pour être elle-même considérée comme une caverne, Wedge posa son Aile-X à côté de deux autres vaisseaux.

L’un d’eux était un cargo avec un long plateau couvert de caisses en plastique. Wedge avait vu un nombre incalculable de ces caisses défiler tout au long de sa carrière. Chacune contenait six ou huit torpilles à protons. Un jeune homme aux cheveux clairs, en train d’en décharger une, lui adressa un sourire et un signe de la main. Il était aidé par un droïde chargeur, deux fois plus petit que son associé humain, mais d’une forme corpulente conçue pour le maniement de lourdes charges.

À côté était posé l’unique Interceptor Eta-5 de l’opération. Son fuselage était similaire à celui d’un Aile-A, avec des lignes pures, mais des supports s’étiraient de part et d’autre, auxquels étaient fixées des rangées de panneaux solaires incurvés vers l’intérieur semblables à ceux du vieil Eta-2. Le chasseur stellaire était d’un bleu profond mais ne portait aucun signe planétaire ou autre.

Sa pilote, Rhysati Ynr, y était adossée. C’était une femme mince et blonde vêtue d’une variante noire de l’uniforme du pilote de l’Aile-A. S’écartant de la carlingue, elle s’avança vers l’Aile-X dès que Wedge ouvrit sa verrière.

— Déjà levé, général ?

— À mon corps défendant.

— J’ai quelque chose qui devrait vous réveiller.

Rhysati se retourna vers le garçon qui tenait son missile de réarmement.

— Hé, petit, viens te présenter.

L’adolescent, solidement charpenté sous sa combinaison de vol brun foncé, arriva aussitôt vers eux. Il tendit la main à Wedge.

— Bonjour, monsieur. Je suis Drathan Forge.

Wedge secoua la tête en haussant un sourcil.

— Forge. Le neveu d’Inyri ?

— Petit-neveu, en fait.

— Et tu travailles pour Lando ?

— Pour l’instant. Surtout en tant que mécanicien. Mais je suis un bon pilote. J’ai posé ma candidature à l’école et j’ai eu une acceptation à titre conditionnel. Je devrai maintenir le bon niveau de mes notes pendant toute l’année prochaine.

— Bonne chance.

Le droïde chargeur se redressa du Eta-5 et tourna sa tête en forme de triangle inversé vers Drathan.

— Douze missiles chargés et signalés connectés, annonça-t-il de sa voix métallique.

— D’accord.

Le garçon désigna l’Aile-X de la main.

— Maintenant, on prépare six formats à protons pour celui-ci.

Après un bref salut à l’adresse de Wedge, il repartit terminer son travail.

Wedge reporta son attention sur Rhysati.

— Comment va Nawara ?

— Il regrette de ne pas être ici avec moi. S’il n’était pas en train d’essayer de sortir les Jedi d’un pétrin légal, il piloterait quelque chose sur cette opération.

D’un signe, Wedge désigna l’Interceptor.

— Il a l’air rapide.

— Tu n’en as jamais piloté ?

Il secoua la tête.

— J’ai fait quelques simulations, mais je n’ai jamais réellement tenu les commandes. Ma fille Syal les pilotait.

— Tu veux échanger pour le reste de l’opération ?

Wedge cligna des yeux.

— Quoi ? Au beau milieu d’une mission ?

— Bien sûr. Nous ne sommes pas dans les forces armées, Wedge. C’est plus comme un enterrement de vie de garçon lourdement armé. Que crois-tu que Lando nous fera si l’on échange ?

Wedge sortit de son cockpit. Il savait que c’était un comportement plutôt inconvenant pour un officier à la retraite. D’un autre côté, ce n’était plus son boulot de donner le bon exemple.

25

Temple Jedi, Coruscant

Tahiri et Mirax soutenaient toutes les deux Seff ; ses bras étaient mollement posés sur leurs épaules, comme un copain ivre qu’on ramènerait après une soirée trop arrosée. Il n’était pas très solidement bâti et elles étaient plutôt fortes, aussi était-ce surtout sa maladresse plus que son poids qui posait problème. Tekli les précédait et Winter fermait la marche.

Elles traînèrent le Jedi inconscient dans le sombre hangar des speeders en s’efforçant de rester aussi calmes et concentrées que possible. D’autres Jedi, en particulier les Maîtres à qui était affecté ce hangar, avaient des chances de ressentir leur anxiété. Mais elles n’en croisèrent aucun dans le couloir extérieur au hangar, et aucun ne vint les trouver tandis qu’elles se dirigeaient vers le turbo-ascenseur le plus proche.

En s’approchant, elles perçurent le son d’une cabine qui arrivait. Tahiri et Mirax firent rapidement tourner Seff pour l’emmener avec Winter et Tekli vers un recoin sombre avant que la porte de la cabine s’ouvre.

Tekli jeta un coup d’œil furtif dans le hall et poussa un soupir soulagé avant de faire signe aux autres d’avancer. Elles sortirent de l’ombre et découvrirent que c’était Jaina qui les attendait dans le turbo-ascenseur.

— Des problèmes avec ton observateur ? demanda Tahiri alors qu’elles montaient dans la cabine.

— Non. Il a compati à mes regrets de ne pas avoir pincé des voyous, ce soir, soupira Jaina qui cligna des yeux en affectant une expression de pure innocence. On dirait bien que ma sortie de ce soir a été un échec total…

— Deuxième niveau médical, annonça Tekli aux commandes du turbo-ascenseur.

Le niveau médical inférieur était un endroit calme, avec des murs nus et des portes sans fenêtre – pas très différent, songea Tahiri, de la prison qu’elle venait de visiter.

Au fond d’une réserve de fournitures médicales, une plaque fixée sur une porte indiquait : SUBSTANCES RADIOACTIVES – STRICTEMENT RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ. Tekli entra le code d’accès sur le pavé numérique de sécurité juste à côté.

— Maître Cilghal et moi sommes les seules personnes autorisées à entrer. Même Maître Hamner doit venir nous trouver s’il veut y aller. Celle-ci est la plus petite des deux réserves de substances radioactives. J’ai déplacé tout le matériel qui s’y trouvait dans l’autre.

La porte s’ouvrit en glissant, et elles franchirent une petite antichambre ; une autre porte, s’ouvrant vers l’extérieur et aussi épaisse qu’une porte anti-explosion, était insérée dans le mur de droite. Elle donnait, au-delà, sur une autre pièce équipée d’un lit et de tout le matériel de monitorage nécessaire.

En quelques minutes, Seff fut sanglé sur le lit et relié aux moniteurs. Et Jaina put enfin pousser un soupir de soulagement ; cette mission était accomplie, et à présent les Jedi étaient en place pour bénéficier des informations que le cas de Seff pourrait leur fournir. Elle se tourna vers Tekli.

— Ça ira, pour toi, ici ?

— Pas de problème.

— On va toutes remonter au niveau principal. Vous pourrez vous nettoyer, vous changer – il y a plein de vêtements propres – et vous reposer un moment avec une tasse de caf.

Mirax secoua la tête.

— Il faut que je retourne chez moi. Je ne sais pas quand Corran rentrera.

Winter eut une petite moue de regret, elle aussi.

— J’aimerais bien, mais non.

Jaina soupira.

— Je vais vous reconduire par le même hangar par où nous sommes arrivées. Pas de problème. Tahiri ?

Celle-ci paraissait hésiter.

— Je ne sais pas… Il y a plein de Jedi qui n’ont pas gardé un très bon souvenir de moi.

— Et il serait bien qu’ils sachent que toi et moi sommes en bons termes. Ça les fera réfléchir un peu. Allez viens, ajouta-t-elle d’un ton ferme.

— D’accord.

Rafraîchies par une vapodouche et des vêtements propres, Jaina et Tahiri discutaient à voix basse en sirotant leurs cafs. À cette heure de la nuit, le réfectoire commun était quasiment vide. Les rampes lumineuses, le long des murs, étaient éteintes ; seules celles au centre du plafond étaient restées allumées. L’endroit était apaisant, surtout après ce qu’elles venaient de vivre moins d’une heure plus tôt. Tahiri promena un regard nostalgique autour d’elle.

— Ça te manque ?

Tahiri acquiesça silencieusement.

— Alors reviens.

Elle secoua la tête.

— Non. Pas encore, en tout cas… Aurais-tu par hasard été contaminée par le besoin impérieux de Luke Skywalker de sauver tout le monde, et au cas par cas ?

— C’est toujours mieux que celui de Dark Vador de faire de la galaxie un endroit meilleur en détruisant tous ceux qui refusent de marcher au pas.

— C’est sûr. Jacen l’incarnait suffisamment pour vous deux.

Un homme s’arrêta un instant dans l’ombre de l’entrée principale, puis se dirigea vers elles. Comme il émergeait de la pénombre, Jaina reconnut Dab.

Il fit un signe de la main en approchant de leur table.

— Jedi Solo. Vous ne pouviez pas dormir, vous non plus ?

— Exactement. Dab, tu te souviens de Tahiri Veila ?

— Oh que oui.

Il tendit la main vers Tahiri.

— Je suis heureux de vous revoir. Vous ne vous souvenez sûrement pas de moi. De Borleias. Dab Hantaq.

Du coin de l’œil, Jaina perçut la soudaine raideur de Tahiri, et se tourna pour la voir carrément figée sur place, son caf à quelques centimètres de ses lèvres. Elle avait les yeux écarquillés, avec une expression choquée comme si elle venait de se tirer une balle en nettoyant son blaster.

Et Jaina, qui en comprit soudain la raison, tressaillit intérieurement.

— Tahiri, dit-elle d’une voix très douce, tu le connaissais sous le nom de Tarc. Tu te rappelles du petit Tarc ?

— Tarc, répéta Tahiri. Le petit Tarc. Oui, bien sûr, répondit-elle d’une voix presque mécanique.

Dab laissa retomber sa main.

— Je peux vous tenir compagnie ?

Jaina secoua la tête.

— On se raconte des histoires de filles. Désolée…

— Compris. Bonsoir, mesdames.

Dab tourna les talons et partit à la recherche du chariot de café.

Lentement, Tahiri reposa sa tasse sur la table.

— C’est… C’est Anakin.

Jaina hocha la tête.

— N’oublie pas que c’est pour ça que la Sénatrice Shesh l’avait choisi, il y a si longtemps. Pour faire diversion à cause de sa ressemblance avec Anakin.

— Tu aurais pu me prévenir.

— Je m’y suis habituée. Je n’y pensais même plus quand j’ai formé l’équipe Fusion-noire. J’ai oublié. Désolée.

— Oublié… J’ai passé des mois à m’habituer à le voir, Anakin, et deux ans à tenter de l’oublier. Et tout d’un coup, boum, il est là.

Tahiri, livide, tremblait comme si elle était frigorifiée.

— Et tu voudrais que je revienne ? Pour le voir tous les jours ?

— Les observateurs ne sont pas installés à demeure. D’après Nawara Ven, la Haute Cour envisage de revoir intégralement le décret concernant les Jedi. Si ça se fait, ils vont sûrement supprimer la plupart de ses clauses, y compris les observateurs…

— Je ne mérite pas cette chance, et ce n’est pas à ça que j’aurai droit, dit Tahiri, l’air lugubre. Je reviendrai et c’est lui qu’ils me donneront pour observateur. C’est ça qu’il se passera.

Anxieuse de détourner l’attention de Tahiri de l’homme qui ressemblait tant au grand amour de sa vie, Jaina se raccrocha aux événements qu’elles venaient de vivre.

— Ton sabre laser…

— Quoi ?

— Tu as perdu ton sabre laser à la prison.

Tahiri, visiblement troublée, hocha la tête.

— S’ils le trouvent…, ajouta Jaina.

— Oh.

Au prix d’un effort visible, Tahiri s’efforça d’oublier Dab.

— Je ne pense pas que ce sera un problème.

— Pourquoi ?

— Il a sûrement été écrasé sous les tonnes de gravats. Il y a de fortes chances qu’on ne le retrouve jamais. Et si on le retrouve quand même… Il était neuf. Je ne voulais plus me servir de mon vieux sabre laser de Jedi. Je venais d’en construire un nouveau. La conception de la poignée n’a pu être enregistrée nulle part. Et je portais des gants, ce soir, donc pas d’empreintes. Et j’avais aussi des gants non-conducteurs pendant que je l’assemblais, donc pas d’empreintes là non plus.

— Tant mieux.

— Mais Jag a perdu son blaster au même moment…

— Là non plus, pas de problème. C’est un modèle spécialement conçu pour lui. Assez gros pour qu’il puisse le tenir avec ses gants de force. Et sauf s’il actionne un bouton sur la crosse, il explose au bout de quelques secondes s’il est séparé de lui.

— C’est bizarre. Et ton copain aussi est bizarre.

— Je sais.

Le regard de Tahiri glissa jusqu’à la longue table où Dab était assis tout seul, les yeux fixés sur le tout petit écran de visualisation de son holocam, certainement en train de revoir de récents enregistrements. Puis elle se leva.

— Il faut que j’y aille.

— Tahiri, je ne pense pas qu’il soit raisonnable, dans l’état où tu es, d’aller marcher dans les rues et…

— Préviens-moi quand il sera définitivement parti.

Lui tournant brusquement le dos, Tahiri quitta en courant le réfectoire.

Complexe souterrain, Kessel

La mission durait maintenant depuis des heures, et ses organisateurs commençaient à pouvoir souffler un peu.

Les tas de décombres dans l’immense complexe de cavernes et de tunnels avaient explosé dans les temps. D’après Koyi Komad – chargée du contrôle et qui, dans le poste de commandement mobile datant de l’époque impériale que Lando et Tendra avaient remis en état pour l’occasion, dirigeait les opérations depuis l’orbite basse planétaire –, les séismes qui résultaient des déflagrations faisaient ce qu’on attendait d’eux : ils survenaient, s’apaisaient et disparaissaient, sans faire plus de dégâts que ce qu’on pouvait attendre de tremblements de terre isolés. L’enchaînement précis des détonations ne permettait pas aux secousses sismiques de se chevaucher et ainsi se renforcer les unes les autres. Les senseurs de la Grande Faille de Kessel qui courait le long de l’axe de la planète ne relayaient pas le moindre effet indésirable, pas la plus petite tension menaçante.

Le Faucon, après avoir tiré ses derniers missiles dans sa dernière cible, était posé dans un tunnel à quelques kilomètres seulement du puits de sortie.

Leia lança un regard intrigué à Han.

— Nous pouvons partir d’ici, maintenant.

— C’est vrai.

— Alors pour quelle raison ne le faisons-nous pas ?

— Je serai le dernier à sortir.

Han avait conscience d’avoir l’air buté, voire boudeur plutôt que déterminé, mais tant pis. Il s’était montré bien trop anxieux quant au monde souterrain de Kessel, et il était à présent résolu à se prouver, et à prouver à la planète qu’il ne se laissait pas gouverner par la peur.

Leia lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— En fait, techniquement, étant donné qu’Allana est assise derrière nous, c’est elle qui sera la dernière.

— C’est normal, renchérit Allana d’une voix ferme. C’est moi qu’ai lancé le dernier missile.

Leia sourit.

— C’est vrai, minette.

— Contrôle au Faucon, répondez.

— Ici le Faucon.

Han espérait que Koyi allait leur annoncer que tous les vaisseaux étaient ressortis, et qu’il n’y avait plus maintenant qu’à quitter la surface de la planète jusqu’à ce que la succession d’explosions soit arrivée à son terme.

— L’équipe de réarmement Epsilon est déconnectée et ne donne pas de nouvelles, annonça-t-elle cependant. Rencontre avec bogey suspectée. Vous êtes le véhicule le plus proche et le plus en mesure de les aider. Notre dernier speeder de secours est en train de remonter un pilote subsonique en rade. Vous pouvez aller voir ce qui se passe ?

— Pas de problème. Donnez-moi les coordonnées.

Han vit apparaître en même temps sur son navordinateur une série de coordonnées XYZ basées sur la carte directrice de Kessel et un schéma de navigation inscrit en pointillés sur la carte des grottes.

— Bien reçu, merci.

— Contrôle terminé.

Han lança les répulseurs du Faucon et, en douceur, fit décoller le vaisseau du sol rocheux.

Leia se pencha pour étudier le diagramme.

— Ce n’est pas très loin. Ils devaient être en train de remonter.

— En tout cas, on va s’assurer qu’ils y arrivent.

Leur trajet passait par la grotte qu’ils avaient vue exploser avant leur première fuite. La déflagration y avait presque complètement détruit toute vie, aussi la caverne était-elle sombre en raison de la quasi-destruction des champignons phosphorescents.

Une fois passée l’entrée éloignée de la grotte, ils s’avancèrent d’un kilomètre à peine dans le tunnel communicant avant de voir Epsilon. Le jeune humain blond courut vers eux aussi vite que ses jambes visiblement fatiguées pouvaient le porter, en agitant frénétiquement les bras. Il était seul et n’avait aucun matériel avec lui.

Leia détacha son harnais.

— Je vais l’aider à monter la rampe, dit-elle en se dirigeant vers l’arrière tandis que Han se posait aussi près que possible du garçon.

Comme le vaisseau se stabilisait, Han entendit le ronronnement de la rampe qui descendait.

— Hé, Bâton d’or, donne ta place à notre nouveau passager. Tu n’as qu’à aller avec R2.

— Oui, monsieur. Si vous le souhaitez, monsieur.

C-3PO se détacha et, gauchement, passa devant Allana avant d’aller vers l’arrière.

— Rogue à Faucon, à vous.

— Ici Faucon, Wedge.

— Tu es sur ce sauvetage ? Ma route de sortie passe droit devant l’endroit, donc j’arrive. Je peux t’attendre devant ton point de réarmement, si tu veux.

— Merci, mais c’est pas la peine, on est déjà sur place.

Han entendit la rampe se mettre en place.

— On décolle dans moins de dix secondes.

— Tout baigne, alors. Rogue terminé.

Il y eut un piétinement métallique sur les plaques du pont alors que Leia et leur nouveau passager entraient dans le cockpit. Han lança un coup d’œil au garçon. Il était en sueur et haletait si fort qu’il en sanglotait presque.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, mon gars ?

Le garçon se laissa tomber sur le siège de C-3PO, sa poitrine se soulevant au rythme de sa respiration difficile.

— Me suis… taillé.

— Et où est ton coéquipier ?

— Foutu. Faut qu’on y aille. Vite.

Soudain mal à l’aise, Han décolla et fit pivoter le Faucon.

— Foutu comment ?

— Une araignée énergétique.

Han en oublia deux secondes de respirer. Il lança les propulseurs et accéléra en empruntant leur itinéraire de sortie.

— Dis-moi que tu parles d’une des nouvelles, les rouges.

— Non, c’était une bleue.

Un frisson de peur monta dans le dos de Han.

— Mauvais, ça. Tu as dit foutu, pas mort. Ton coéquipier était un droïde ?

— Un droïde chargeur. On a entendu une espèce de grattement lors de notre dernière escale. On a décollé en direction de la sortie, mais on est tombés sur un bogey, vraiment tombés, ce qui a flingué notre speeder et toutes nos lumières, à part nos lampes de poche. Le grattement se rapprochait, et soudain on l’a aperçue.

Han ne pouvait pas voir le garçon frissonner, mais ce n’était pas utile ; il entendait le tremblement dans sa voix.

— Jayfor m’a dit de m’enfuir, et il a chargé l’araignée. La dernière fois que je me suis retourné, elle l’avait complètement emprisonné dans ses pattes et la lumière dans les yeux de Jayfor s’éteignait.

— Ouais…

Han appuya un peu plus sur l’accélérateur.

Sa console de senseurs l’avertit d’un nouveau contact. Y jetant un coup d’œil, il vit un spot distant derrière eux qui se rapprochait rapidement. Il redouta un instant que les araignées énergétiques puissent rattraper le Faucon, mais la console afficha le code de l’émetteur : c’était Rogue.

— Wedge, ici Han. Tu l’as sûrement déjà dépassée, mais il y a une araignée énergétique derrière toi. Reste sur le qui-vive.

— Je ne l’ai pas vue, mais j’ai aperçu un véhicule accidenté et un droïde chargeur écrabouillé. À mon avis, c’est celui qui était avec Drathan Forge.

Han se retourna et vit le nom FORGE inscrit sur le torse de la combinaison du garçon.

— Oui, c’était bien lui, mais le gars va bien. Fais attention tout de même.

— Compte sur moi.

Leia termina de boucler son harnais dans le siège du copilote.

— Vous êtes parent avec Inyri Forge ?

— C’est ma grand-tante.

Le Faucon rugit dans la grotte démolie et comme il se dirigeait vers le tunnel pour en sortir, Han put voir sur l’écran de son holocam arrière l’Eta-5 de Wedge qui s’avançait pour le suivre.

— Han ? Ici Wedge. Je la vois, ton araignée.

— Où ?

— Sur ta…

Une patte d’insecte, tel du transparacier creux rempli d’un liquide bleu sombre et pétillant, s’abattit sur la verrière du cockpit à la fois par-derrière et par-dessus.

— … carlingue.

Han bondit. Un réflexe qui l’aurait arraché de son siège s’il n’avait pas eu son harnais. Allana hurla, un cri haut perché qui dura, et dura… Drathan lâcha un juron très coloré, et si toute son attention n’avait pas été centrée sur cette patte bleue, Han aurait redouté qu’il soit tombé dans les oreilles d’Allana.

L’araignée avait dû arriver jusqu’au Faucon par le plafond du tunnel. Ces créatures engloutissaient l’énergie ; elles aspiraient tout ce que les senseurs actifs leur envoyaient, lesquels, de plus, étaient incapables de les détecter. C’étaient les prédateurs parfaits de la nature… et à cet instant l’un d’eux était à portée de patte de sa famille.

Presque engourdi par le choc mais stimulé par des années d’entraînement, Han alluma ses déflecteurs énergétiques et parcourut rapidement sa console d’artillerie. Missiles à concussion : épuisés. Lasers à pleine puissance – non, le courant vacilla une petite seconde avant de revenir à la normale. Blaster avertisseur de terrain antipersonnel opérationnel. Mais il n’y avait rien qui puisse se mesurer à l’araignée ; les lasers sur le toit ne pouvaient pas s’abaisser assez vite pour atteindre une cible agrippée à la carlingue.

Allana hurlait toujours malgré les efforts de Leia pour la calmer. Leia dont les yeux étaient rivés sur la verrière, au-dessus, et qui avait une main sur son sabre laser. Han avait envie de beugler « Ça ne marchera pas, ce monstre l’avalera et nous avec ! ». Mais il avait autre chose à faire. Les déflecteurs ne sortaient pas, même si leurs générateurs indiquaient tous qu’ils étaient allumés.

Et bien sûr qu’ils ne sortaient pas. L’araignée avalait la moindre miette d’énergie autour d’elle. Puis les propulseurs eurent un raté, pas plus d’une demi-seconde, mais assez longtemps tout de même pour que Han ait l’impression que son cœur s’était arrêté en même temps.

Les boucliers des déflecteurs ne servaient pas à grand-chose et…

Faux. Ils fonctionnaient toujours ; sinon l’araignée serait en train d’aspirer l’énergie des occupants du cockpit eux-mêmes, ou des moteurs, ou des deux. Han se tourna vers Leia.

— Augmente la puissance des boucliers. Donne-leur tout ce que tu peux.

Elle se pencha vers les commandes.

— Dis-moi que tu as un plan en plus de ça.

— Quand ce sera le cas, je te le dirai.

Allana hurlait toujours.

La patte de l’araignée se leva puis s’abattit de nouveau. Une autre vint la rejoindre, équipée celle-ci d’une méchante pointe en dents de scie.

La voix de C3PO se fit entendre depuis l’arrière du transport malgré les hurlements d’Allana.

— Je vous avertis, monsieur, que je ne suis pas encore tout à fait sanglé…

Ils avaient atteint un croisement dans le tunnel. Han tourna violemment vers bâbord. Le souffle coupé par le virage qui lui enfonça les sangles dans les côtes, Allana se tut un instant. Han put ainsi entendre un autre cri venant du fond du vaisseau…

— Je vous avertiiiiiiiiiii…

… suivi du fracas d’un droïde dans une cloison en duralliage.

Sur la console des senseurs, le spot représentant l’Interceptor de Wedge était tout proche, et sa voix lui parvint sur le système com.

— Han, je l’ai dans ma ligne de mire.

Ce qui provoqua un autre frisson dans le dos de Han. Les deux lasers de l’Interceptor, s’ils manquaient l’araignée et atteignaient un endroit de la carlingue dépourvu de boucliers, pourraient passer au travers. Et l’araignée était perchée sur le cockpit.

Mais Wedge le savait aussi.

— Vas-y, dit-il.

Les murs du tunnel, autour d’eux, s’embrasèrent d’un rouge sombre et le programme de diagnostic du Faucon signala un nouveau problème. La patte de l’araignée ne cessait de marteler la verrière – et à présent la bestiole s’avançait plus avant et, du bord arrière du dôme transparent, dévorait déjà de ses yeux à facettes les gâteries vivantes qui s’offraient à elle dans le cockpit. Allana recommença à crier.

— Aucun effet.

Le ton de Wedge était autant impressionné que stupéfait.

— Elle a tout avalé. C’est comme de tirer sur un trou noir de corails skipper Yuuzhan Vong.

— Génial.

Au-delà, Han aperçut un rayon lumineux s’étirant du sol au plafond – le soleil qui se déversait dans le puits d’entrée.

— Je remonte, Wedge.

— Je te suis.

Le Faucon exécuta un virage à angle droit pour effectuer une montée parfaitement maîtrisée. Han apercevait à présent un cercle lumineux – la sortie. Les coups de l’araignée énergétique continuaient à pleuvoir sur la verrière du cockpit.

Et Han put enfin se rendre compte des dégâts que les attaques de la monstrueuse créature avaient faits sur son vaisseau bien-aimé.

Aucun.

Pas une seule craquelure sur le transparacier. Les verrières ne sortiraient pas de leurs montures.

Même sans les boucliers, le Faucon s’en tirait indemne.

Quelque chose se relâcha dans la poitrine de Han, comme un ressort en duracier sous tension qui se détend soudain.

Le Faucon Millenium émergea dans le soleil et fila vers le ciel rose pâle au-dessus. Han le fit virer pour le redresser.

La situation était différente de ce qu’elle avait été trois décennies plus tôt. Han Solo n’était pas prisonnier, il ne fuyait pas pour sauver sa peau une créature bien plus grosse, bien plus dangereuse qu’il l’était lui-même. Aux commandes du Faucon, il était le Faucon. Et tout comme Han n’avait rien été de plus alors qu’un simple morceau de viande, la redoutable araignée énergétique n’était rien de plus qu’une simple contrariété.

Deux secondes plus tard, l’Interceptor de Wedge jaillit de l’entrée du puits et se stabilisa aussitôt dans le sillage du Faucon avant de se placer au-dessus de lui pour d’éventuelles nouvelles tentatives de tirs laser. La console des senseurs montrait l’arrivée d’autres chasseurs stellaires, dont Dame Chance.

Han, heureux comme un gosse, sourit.

— Wedge, tu peux dégager.

— Quoi ?

— Tu peux dégager, je contrôle la situation.

— Si tu le dis…

L’Interceptor monta en flèche et redescendit pour se placer à bonne distance derrière le Faucon. Il était clair que, pour Wedge, « dégager » signifiait « être prêt à revenir à tout moment et à ouvrir le feu ».

Han se retourna. Drathan Forge étreignait Allana, la protégeant de ses bras, alors même que ses yeux étaient aussi écarquillés et effrayés que ceux de la fillette, et fixés comme les siens sur le monstre au-dessus d’eux.

— All… Amelia.

Sa voix, à présent assez placide et forte pour que la fillette se calme, valut à Han un regard étonné de Leia. Drathan, lui aussi, détourna son regard de l’indésirable passagère.

— Oui ? dit Allana.

— Tout va bien se passer, assura Han.

Sa voix, même à ses propres oreilles, lui parut étrangement posée.

L’araignée se pencha encore plus en avant malgré la force du vent généré par la vitesse vertigineuse du Faucon. Soudain, elle ouvrit ses mandibules. Un liquide bleuâtre gicla de sa gueule et vint éclabousser le haut de la verrière.

Han exécuta alors un large looping arrière en direction du puits.

— C’est de l’épice pure, Amelia. Tu as vu comme l’araignée brille au soleil ? C’est parce qu’elle est stimulée et qu’elle fatigue.

— Ses pattes font pareil.

La fillette avait toujours l’air effrayée, mais elle trouvait de toute évidence une sorte de réconfort à analyser la situation.

— Exactement. Si elle restait trop longtemps au soleil, je crois quelle mourrait. Leia, sois prête à renverser les compensateurs inertiels. Et que tout le monde se prépare à être bousculé dans son harnais.

Il éleva la voix.

— Ça veut dire vous aussi, R2 et 3P0.

— Nous aussi quoi, monsieur ?

Han fit redescendre le Faucon à moins de trente mètres du sol. La distance jusqu’au puits se réduisit – un kilomètre, cinq cents mètres, deux cent cinquante mètres…

Après un bref signe de tête à Leia, il fit monter les répulseurs et lança les propulseurs plein pot en marche arrière. La rapide décélération du vaisseau les projeta tous les quatre en avant. Ils furent catapultés contre les harnais plus brutalement qu’ils l’auraient dû. Le renversement des compensateurs inertiels avait eu l’effet inverse de ce qu’il aurait dû ; au lieu d’amortir leur décélération et d’atténuer les effets du delta V, ils les avaient intensifiés.

L’araignée énergétique s’envola du cockpit comme un insecte ailé, décrivant un large arc jusqu’au sol poussiéreux qu’elle percuta en roulé-boulé. Un énorme nuage de poussière fut projeté tandis qu’elle battait frénétiquement l’air de ses pattes. Puis elle culbuta une dernière fois et se remit debout pour se tourner vers le Faucon.

Elle ne s’en sortait pas indemne. Elle s’était cassé au moins deux pattes qui pendaient, désormais inutiles. Mais sa pugnacité, visiblement, n’en était pas pour autant atténuée.

— Faucon, Rogue. Il me reste deux missiles, et je l’ai en joue.

Han, d’un geste, fit signe à Leia de remettre les compensateurs inertiels en mode normal. Puis il lança le Faucon dans une lente ascension, la tête tournée pour continuer de surveiller l’araignée.

— Négatif, mon vieux. Laisse tomber.

— Compris.

L’araignée avança de quelques mètres. Les scintillements sous sa peau transparente étaient particulièrement brillants, maintenant, certains même intenses au point de devenir éblouissants. Elle regardait le Faucon Millenium en se balançant d’avant en arrière comme si elle évaluait le bond qu’il lui faudrait faire pour le rejoindre.

Elle dut toutefois conclure qu’il était vraiment trop loin car elle s’en détourna et, après un dernier coup d’œil, se traîna sur les deux cents mètres qui l’amenèrent jusqu’au puits, et disparut dans l’obscurité.

— Tu ne l’as pas tuée, dit Allana, étonnée.

Han se sentit soudain très fatigué et, sans surprise, très soulagé.

— Non.

— Pourquoi ?

— Elle avait simplement faim, minette. Et c’est sûr, il valait mieux pour nous qu’elle ne nous attrape pas, parce qu’elle n’aurait fait qu’une bouchée de nous… Mais l’araignée ne le fait pas par cruauté. C’est sa nature, simplement.

Il fit faire un large demi-tour au Faucon, l’orientant vers le point de rassemblement de l’opération.

— Tu ne la détestes plus ?

— Je suppose que non. Ni Kessel non plus. Allez, viens t’asseoir sur mes genoux. Tu vas tenir les commandes et m’aider à atterrir.

26

Temple Jedi, Coruscant

Les holonets, le lendemain, se focalisèrent en priorité sur le raid mené sur la prison.

Les enregistrements des holocams de sécurité dans la prison et à l’extérieur du bâtiment offraient des informations visuelles peu probantes. Deux personnages, masqués et tout en noir, n’avaient pas été identifiés, contrairement au Jedi Seff Hellin qui y apparaissait en tenue d’ouvrier. Tous trois étaient parvenus à gagner les niveaux inférieurs de la prison, mais l’enquête n’avait pas encore été établi s’il s’agissait de complices ou de rivaux.

En revanche, leur objectif était évident : la libération du Jedi Valin Horn. Ils avaient réussi à entrer dans la prison et à la quitter sans faire de victimes ni à blesser gravement aucun des gardes en faction, mais n’avaient pas réussi à libérer Horn. À l’extérieur de la prison, des unités de mercenaires attachées au Bureau du Chef d’État avaient capturé Seff Hellin qu’ils avaient déjà identifié en tant que Jedi. Mais Hellin avait immédiatement été sauvé par deux autres complices, des femmes, dont l’une probablement Jedi, qui s’étaient enfuies avec lui. S’était ensuivie une course-poursuite infernale. Le dernier épisode de l’évasion à laquelle avaient assisté les officiers de la sécurité avait été l’intervention des deux intrus vêtus de noir qui, aux commandes d’un speeder de la sécurité volé, se dirigeaient vers les deux complices féminines de Hellin.

C’était le récit de l’événement tel que le comprenaient les médias. Ce qui était plutôt maigre pour une presse toujours affamée d’informations. Mais dans les interviews menées sur les marches du Temple Jedi, Maître Kenth Hamner, drapé dans sa dignité et son sang-froid, nia toute implication du Temple Jedi dans ces délits.

Le lendemain du raid, le capitaine Oric Harford, désormais l’homme clé des relations entre la Sécurité de l’Alliance et l’Ordre Jedi, se présenta au Temple. Maître Hamner vint l’accueillir à l’entrée principale. Le capitaine au visage rougeaud n’attendit pas qu’ils aient gagné l’intimité du bureau de Maître Hamner pour commencer son interrogatoire et exprimer ses récriminations. Les Jedi qui les croisèrent dans le hall, dont Jaina, purent l’entendre.

— Où est le Jedi Hellin ?

Le capitaine eut droit à un regard froid et indifférent de Maître Hamner.

— Je l’ignore, et c’est la pure vérité.

— Pourquoi ne pas nous avoir dit que le Jedi Hellin était un franc-tireur et qu’il organiserait une tentative d’évasion ?

— Nous vous avons avertis qu’il était devenu un « franc-tireur ».

Le ton de Hamner était d’une patience à toute épreuve mais sans pour autant être aimable, comme s’il devait répondre pour la énième fois à la même question du même gamin borné.

— Nous vous avons avertis, lorsque nous vous avons remis la liste des Jedi en activité, qu’il n’avait plus aucun lien avec le Temple et qu’il poursuivait seul son propre programme. D’où l’expression « franc-tireur ». Nous ignorons ses plans.

Tous les deux passèrent devant un groupe de Jedi parmi lesquels Corran Horn. Jaina tressaillit douloureusement en le voyant plus mince que jamais, et devant son expression sombre et distante. Mais comme Harford passait devant lui, elle vit cette expression se modifier. Une colère apparut dans ses yeux. Une colère que Jaina éprouva dans la Force et qui la frappa comme une gifle ; avec cette intensité, elle n’aurait pas été étonnée de le voir allumer son sabre laser pour l’abattre sur le capitaine. Tous les Jedi présents dans le hall se tournèrent vers lui, et Maître Hamner lui adressa un regard chargé d’inquiétude et d’invitation à la prudence.

Mais Corran n’attaqua pas et Harford ne le remarqua même pas – ou presque pas : il se frotta nerveusement la nuque alors qu’il passait devant Corran, mais sans cesser de poser ses questions.

— Qui était la Jedi, celle qui a arraché Hellin aux griffes de Dhidal Niz ?

— Nous l’ignorons. Rien ne prouve d’ailleurs que c’était une Jedi.

— Elle avait un sabre laser !

— Zilaash Kuh aussi, et elle travaille pour vous.

— Nous savons parfaitement où se trouvait Kuh hier soir.

— Je voulais dire qu’il ne suffit pas d’avoir un sabre laser pour être un Jedi. Les enregistrements que j’ai vus n’apportent en rien la preuve que le sujet que vous recherchez ait pu être humain, et encore moins une femme. Si vous prenez un homme mince et que vous rembourrez ses vêtements comme il faut…

Les deux hommes, arrivés devant le turbo-ascenseur, attendirent l’arrivée d’une cabine. Harford, furieux et exaspéré, secoua la tête.

— Vous allez regretter d’être aussi peu coopératif.

Il avait baissé la voix, obligeant Jaina à faire un effort pour l’entendre.

— L’étape suivante sera la pause de dispositifs de pistage pour tous les Jedi.

Maître Hamner se redressa de toute sa hauteur et prononça quelques mots très, très doucement. Le capitaine Harford se figea. Puis les portes de la cabine s’ouvrirent et les deux hommes s’y engouffrèrent. Une seconde plus tard, ils étaient partis.

— Je serais curieuse de savoir ce que le Maître a dit, murmura Jaina à Kolir, une Bothane Chevalier Jedi.

Quelqu’un juste derrière elle lui répondit :

— Il a dit : « J’aurai beaucoup de plaisir à vous montrer où un tel dispositif pourrait être implanté. »

Jaina se retourna pour se retrouver devant Dab. Il avait son holocam sous le nez et regardait son minuscule écran. Jaina le soupçonnait d’avoir entendu la réponse du Maître grâce au micro de l’appareil.

— Bonne réponse, dit-elle. À la fois instructive et insultante.

Dab sourit en rebaissant l’holocam.

— Je ne suis pas idiot, vous savez, dit-il à voix basse de sorte qu’elle seule pouvait l’entendre.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Ils cherchent une mystérieuse Jedi. Nous-mêmes, hier soir, étions à moins d’un klick de l’action, et je vous ai perdue de vue pendant, disons… plutôt longtemps. Si j’avais raconté tout ça au capitaine quand il est passé, il aurait la quasi-certitude d’avoir découvert qui était cette femme mystérieuse.

Un frisson glacé parcourut le dos de Jaina.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

Dab la regarda droit dans les yeux.

— Mon boulot est de dire aux autorités ce que je sais des Jedi. Pas ce que je soupçonne. Mon vrai job de documentaliste est de montrer la vérité et de révéler les mensonges. Si je conclus que l’attitude de mes employeurs – qui dit que les Jedi doivent être contrôlés pour le bien de la société, et que tout ce que le gouvernement fait en ce sens est justifié – est un mensonge, je me retrouve en quelque sorte dans une position très inconfortable.

Il haussa les épaules.

— Aussi je ne veux rien conjecturer. J’essaie simplement d’envisager la meilleure solution, et je le fais.

— C’est très Jedi, cette attitude.

— Peut-être.

— Merci de ne pas conjecturer, Dab.

— Parlez-moi plutôt de Tahiri Veila. Après que je vous ai quittées, hier, est-ce qu’elle a parlé de moi ?

Il fallut un instant pour que Jaina comprenne les intentions de Dab. Alors elle en resta une seconde interdite.

— Dab, dit-elle enfin, il ne faut pas que tu cherches à la voir.

— Pourquoi ?

— Parce que tu… tu ressembles à…

— Je ressemble à votre frère Anakin, et ils étaient ensemble juste avant qu’il meure, et depuis, quelque chose l’a traumatisée. Rien d’étonnant à ça. Amour de jeunesse et tragédie. Je suis au courant des histoires. Mais je ne suis pas Anakin Solo. Je ne vois pas pourquoi je devrais porter le fardeau de tout ce qu’il a fait.

— Non, il n’y a aucune raison à ça. Mais Tahiri…

— Je ne lui ferai aucun mal.

— Si.

— Elle m’a plu dès le jour où je l’ai rencontrée sur Borleias. Elle avait seize ans et n’avait aucune raison de s’intéresser à un garçon de quatre ans plus jeune qu’elle, mais moi je l’ai remarquée.

Jaina dut contenir une furieuse envie de l’étrangler.

— D’accord. Mais maintenant qu’elle vient de surmonter une grosse épreuve émotionnelle en rapport avec Anakin, toi tu arrives, tu fourres ton nez partout, et tout devrait aller pour le mieux. Involontairement ou non, tu débarques au moment où elle a le moins besoin qu’on lui rappelle Anakin.

— Si je comprends bien, pour être sûr que personne ne souffre, je devrais aller vivre dans une grotte sur Dantooine.

— Tu devrais plutôt aller sur Mustafar et te jeter dans un volcan.

Tournant les talons, Jaina se dirigea vers le turbo-ascenseur. À défaut d’autorisation spéciale, les observateurs n’avaient pas le droit de descendre au-delà du Grand Hall, aussi Dab ne put-il la suivre. Elle perçut son soupir exaspéré alors qu’elle le plantait là.

Elle se rendit au niveau médical inférieur et frappa à la porte de la pièce hébergeant Seff, en espérant que Tekli était là pour lui ouvrir. Quelques secondes après, la porte s’ouvrit… sur Maître Cilghal.

Jaina se figea.

— Euh… Maître.

La Jedi Mon Cal s’écarta afin de la laisser passer.

— Entrez. Mieux vaut que cette porte ne reste pas ouverte.

Un peu hébétée, Jaina entra, et comme Cilghal refermait derrière elle, elle promena son regard dans la petite pièce. Par la fenêtre donnant sur la chambre intérieure, tout était tel que cela devait être : Seff sanglé sur le lit, les appareils de monitorage branchés… Sauf que ce n’était pas Tekli qui était là, mais Cilghal. Jaina prit une forte inspiration.

— Comment avez-vous, euh…

— Me prendrait-on pour une idiote ?

— Les gens n’arrêtent pas de me poser la question, aujourd’hui.

Cilghal s’avança au chevet de Seff et étudia les données des appareils mesurant les ondes cérébrales.

Jaina la suivit.

— On ne vous a jamais considérée comme une idiote, je peux vous le garantir.

— Seff Hellin essaie de libérer Valin Horn. Nous pouvons sans risque d’erreur prévoir ses intentions et ses relations avec les autres dans cette intervention, même si ce n’est pas le cas des autorités… Les Jedi se retrouvent en possession de Seff. Où va-t-il réapparaître, à part le Temple ? C’est très habile de votre part de ne pas avoir mis Maître Hamner au courant.

— Notre intention était de tenir tous les Maîtres en dehors du coup.

— Très habile aussi, mais pas raisonnable. Vous avez besoin de moi, pour cela. À la fois pour mon expertise médicale et parce que je suis la seule Jedi en communication régulière avec le Grand Maître.

Cette révélation choqua véritablement Jaina.

— Vous lui avez parlé récemment ?

— Assez récemment, oui. Il est sur Dorin où il apprend la technique du blanchiment de scanner dont s’est servi Valin. Je n’ai pas eu de nouvelles plus fraîches.

— Vous risquez gros.

— On nous traite souvent d’Ordre militant, mais connaissez-vous la différence entre les militaires et l’Ordre Jedi ? Et par pitié, épargnez-moi vos sarcasmes. Solo.

— Promis. Il y a de nombreuses différences. Je ne peux que deviner à laquelle vous faites allusion.

— Les militaires sont censés suivre les ordres, même s’ils les jugent inappropriés ou injustes. Les Jedi, eux, sont censés faire ce qui est juste, même si cela doit les conduire à désobéir aux ordres.

— Mmh… c’est vrai.

Cilghal se retourna vers elle.

— Découvrir ce qui cloche chez Valin et Seff, et aider le Grand Maître… voilà ce qui est juste.

Jaina se sentit soudain dans ses petits souliers.

— Je suis désolée que nous ne vous ayons pas incluse depuis le début.

— Ce n’est pas grave. Incluez-moi maintenant. J’ai besoin de savoir où est votre mère. Elle et votre père ont été les premiers à avoir un contact avec Seff dans son état actuel. Je leur demanderai peut-être de venir le voir maintenant afin de me rendre compte si son état de démence s’est détérioré.

— Ils sont sur Kessel. Je vous donnerai les coordonnées de l’holocom direct pour contacter le Faucon.

Cilghal désigna le moniteur.

— Nous avons déjà des résultats intéressants. Seff ne possède pas la méthode pour blanchir son électroencéphalo-scanner. Les parties actives de son cerveau quand il rêve ont également manifesté une activité pendant ses heures de veille, et pendant une longue période – c’est ce qu’indiquent ces lignes, là.

— Et qu’est-ce que ça signifie ? Qu’il est somnambule ?

Cilghal secoua la tête.

— Non, mais il est, à échelle réduite, dans un état de rêve. Ce qui constitue ma première clé quant à la façon de restaurer son état normal et celui de Valin. Donc… bien joué.

— Merci, Maître Cilghal.

Cavernes du Dissimulé, Dorin

Leur discussion avec le Dissimulé remontait à présent à plusieurs jours, et cette entrevue ne s’était pas répétée. Luke et Ben avaient tué le temps en défonçant la roche à l’endroit que les Baran Do leur avaient indiqué pour aménager leur logement définitif tout en explorant les cavernes et en discutant avec les autres résidents de ce lieu isolé de tout.

Ben commençait à ne plus tenir en place. Il abattit sa pioche sur une roche particulièrement coriace en imaginant que c’était la tête du Dissimulé – un fantasme qui lui donna une certaine satisfaction et le courage de continuer son travail de forçat.

— Il faut qu’on sorte d’ici, p’pa.

Luke, qui lançait des pelletées de cailloux dans un petit chariot roulant, sourit – avec cette expression énigmatique et condescendante qui exaspérait Ben.

— C’est ton but ?

— Évidemment que ça l’est ! Il faut qu’on sorte d’ici pour poursuivre notre mission.

— Mais c’est ton but immédiat ?

— Oui, pourquoi pas ?

— Ben, quel est notre objectif en tant que Jedi ?

En soupirant. Ben reposa sa pioche. Il était bon pour une de ces conversations rasoir…

— Eh bien… de maintenir l’équilibre de la Force et d’aider les gens à rester en harmonie avec. De repérer les injustices et de lutter contre. De servir de mannequins pour un super style de bottes.

— Reprenons le premier point. Repérer les injustices et lutter contre. Vois-tu une injustice ici ?

— Absolument. Ils ont kidnappé des gens. Ce que nous pouvons réparer en nous évadant.

— Est-ce la seule injustice ?

Ben releva un instant son masque, essuya la sueur sur son visage de la manche de sa bure Kel Dor trop longue, et le remit en place. Il expira, expulsant du masque l’air riche en hélium de Dorin, puis inspira de nouveau avant de répondre.

— Je suppose que non. Ces Baran Do se font du tort à eux-mêmes, aussi. En suivant un parano dans ce trou, en simulant leur mort…

— Exactement. La Force est une énergie de vie. Ces Kel Dor, en simulant leur mort, rejettent la vie. Malgré eux, ils deviennent morts. As-tu remarqué du plaisir, ici ? De l’enthousiasme ?

— S’il fallait donner une note, je dirais que ça descend très nettement au-dessous de zéro. Il n’est question que de devoir, dans ce trou, pas de plaisir.

Luke jeta la dernière pelletée de pierres dans le chariot.

— Donc, si nous nous évadons maintenant, que se passera-t-il pour eux ?

Ben, vaincu, laissa retomber ses épaules.

— Ils continueront à vivre leurs sinistres petites vies et rien ne s’arrangera jamais.

— Exact.

— Ils l’ont bien cherché.

— Une remarque énoncée avec toute la compassion et l’altruisme d’un adolescent qui préférerait être en train de faire autre chose.

Ben sourit sans le moindre scrupule.

— C’est tout à fait ça.

Ben profita de son temps libre pour partir en quête des secrets de la caverne.

D’abord, il y avait le problème du détonateur que le Dissimulé était censé posséder et qui ferait exploser le tunnel menant à la surface. Il avait été dit que le Dissimulé pouvait l’activer soit par la Force, soit par l’action physique. Ben entreprit de découvrir où il se trouvait.

Profitant que la grande salle était vide, il examina scrupuleusement le trône du Dissimulé et l’estrade sur laquelle il était posé. Il ne lui fallut pas longtemps pour découvrir ce qu’il cherchait. Le trône en fait n’était pas, comme il le paraissait, taillé dans un seul bloc de pierre blanche. Un examen un peu plus minutieux montrait qu’il était fait de plusieurs morceaux assemblés de façon si discrète et dont les motifs s’harmonisaient si bien que la supercherie était indétectable à moins d’avoir le nez dessus. L’accoudoir droit se relevait grâce à des charnières, révélant un seul bouton – rond, noir, et inséré dans un trou rouge. Ce devait être ça.

Mais Ben restait sceptique. Un esprit paranoïaque pourrait-il se satisfaire pour son acte ultime d’un déclencheur que n’importe qui pourrait aisément saboter ?

Ben referma l’accoudoir et s’assit sur l’estrade près du trône. Il n’osait pas s’asseoir sur le trône lui-même. Le Dissimulé, un utilisateur de la Force, pourrait d’autant mieux détecter sa présence s’il prenait place sur le siège.

Ben se détendit, laissant la Force couler en lui, et se concentra sur le détonateur, cherchant quelque chose qui pourrait y être relié – des images, des intuitions quant à l’avenir…

Au-dessus.

Il leva la tête, ne vit que des ombres sur le plafond de pierre irrégulier à quatre mètres au-dessus, mais quelque chose, là-haut, l’avait appelé. Il se leva, monta sur l’accoudoir du trône qu’il venait de refermer et bondit en s’aidant d’un petit coup de pouce de la Force.

Dans le plafond, directement au-dessus du trône, ses doigts agrippèrent les deux côtés d’un trou de la taille approximative d’une tête d’homme taillé dans la pierre. Il y resta suspendu un instant afin de donner à ses yeux le temps de s’habituer à la faible luminosité. Puis il le vit : un cylindre en duracier poli de vingt centimètres qui sortait de la roche.

Ben se concentra dessus, essayant, par la Force, d’en comprendre le fonctionnement. Il sentit qu’un mètre de plus était incrusté dans la roche, et aussi qu’il y avait un mécanisme au-dessus – de simples pièces en métaux imputrescibles.

On pouvait difficilement faire plus simple. On enfonçait le cylindre, comme un piston, et le contact avec quelque chose au-dessus de lui enverrait le signal de faire sauter les charges dans l’entrée du tunnel. Sans possibilité de voir le dispositif, Ben n’était pas sûr du tout de pouvoir le détraquer. Pensif, il se laissa retomber sur l’estrade.

Dans la salle où il s’entraînait régulièrement au combat contre Chara, il trouva un dispositif similaire dans le plafond. Et aussi dans le dortoir où Luke et lui-même, ainsi que quatre Kel Dor, passaient leurs nuits. Le lendemain, Ben arriva à la conclusion que toutes les pièces, à partir d’une certaine surface, étaient équipées d’un de ces dispositifs. Le Dissimulé était de toute évidence déterminé à pouvoir détruire intégralement ces cavernes s’il le jugeait nécessaire.

Plus tard ce même jour, Luke vint assister à l’entraînement au combat. Peu de Kel Dor s’y intéressaient. Chara était disponible ; Ithia, la Kel Dor qui avait fait partie du comité d’accueil à leur arrivée dans les cavernes, menait la séance. Un Kel Dor, plus jeune que les autres, se contentait de rester assis à regarder.

Ben lutta quelques minutes au bâton contre Chara. Chara était toujours bien plus rompu à cet exercice, mais Ben put malgré tout se défendre plus longtemps et porter plus de coups que lors de ses premiers combats contre lui.

Ce fut ensuite au tour d’Ithia de se mesurer à Chara. Il était manifeste qu’ils étaient habitués à s’affronter, car Ithia, immédiatement, adapta son style au sien. Elle était plus fluide et fuyante, lui plus agressif et direct. Le contraste était divertissant, et Ben prit plaisir à les observer.

Luke s’adressa au jeune Kel Dor qui suivait le combat.

— Je m’appelle Luke Skywalker.

Le jeune lui lança un coup d’œil gêné.

— Moi, c’est Wyss.

— Tu es plus jeune que la plupart des Kel Dor, ici.

Wyss hocha la tête sans cesser de regarder Ithia et Chara. Sans même s’en rendre compte, il s’écarta de Luke comme s’il ne souhaitait pas être importuné.

— Tu vas t’entraîner ?

Wyss secoua la tête.

— Je ne suis pas un sage, juste un serviteur.

— Ce n’est pas une raison pour ne pas apprendre. Ça te plaît, visiblement.

— Dans la mort comme dans la vie.

Cette formule, de toute évidence répétée et, s’il en jugeait au ton résigné de Wyss, subie plutôt qu’acceptée comme une sage philosophie, attira l’attention de Ben qui se tourna vers son père et le Kel Dor.

Luke inclina la tête.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça veut dire que dans la mort on devrait être heureux de conserver les qualités qu’on avait dans la vie, mais qu’on ne devrait pas chercher à en acquérir d’autres.

— C’est une règle, ici ?

Wyss confirma d’un nouveau hochement de tête.

Luke se détourna du garçon, méditant visiblement sur ce qu’il venait d’apprendre. Ben reporta son attention sur l’entraînement.

Finalement, Chara remporta les trois matchs contre Ithia. Quand ils en eurent terminé, Ithia se mit à rire.

— Je manque vraiment d’entraînement, Charsae… Pardon – Chara.

Chara lui adressa ce qui, chez les Kel Dor, devait être l’équivalent d’un sourire compatissant.

— Je suis d’accord. Dans le temps, vous m’auriez au moins battu deux fois.

Il se tourna vers Luke.

— Auriez-vous envie de vous entraîner ?

Luke secoua la tête.

— Pas aujourd’hui. Je suis trop courbatu d’avoir manié la pelle. Demain, peut-être.

— Ce sera avec plaisir.

Chara et Ithia s’éloignèrent un instant plus tard en direction des vapodouches, et Wyss sortit derrière eux. Luke et Ben se retrouvèrent seuls.

Ben leva un regard suspicieux vers son père.

— « Trop courbatu » ?

— Peut-être que « plein le dos » aurait été plus correct. Ben, ils viennent de nous donner la réponse qu’il nous fallait.

— Ah oui ? Qui, le domestique, Wyss ?

— Il en avait une, et Ithia l’autre, répondit Luke en se levant. Il faut que je parle au Dissimulé. J’aimerais que tous les Kel Dor présents ici assistent à notre cérémonie de changement de nom.

Ben se leva à son tour.

— On va choisir de nouveaux noms ?

— Non.

— Oh. Dommage. Je me réjouissais de devenir Vif.

— Ça ressemble à un nom pour un singe-lézard.

— Et toi tu pourrais être le Grand Maître Whango Mittphool.

— Pas dans cette vie-ci.

27

La réunion eut lieu dans la salle du trône du Dissimulé – une cinquantaine de Kel Dor et deux humains étaient présents. Alors que les derniers Kel Dor, les serviteurs qui s’occupaient des fonderies, arrivaient à leur tour, les conversations cessèrent et tous les Kel Dor se tournèrent vers le Dissimulé sur son trône.

Celui-ci fit signe aux Skywalker d’approcher. Comme ils s’exécutaient, il leur offrit un sourire bienveillant.

— C’est de tout cœur que je vous accueille aujourd’hui. J’ai appris que vous étiez décidés à choisir de nouveaux noms, ce qui est le meilleur choix pour vous faire une place parmi nous, le meilleur choix pour accepter votre condition.

Luke eut l’air surpris.

— Je suis désolé. Votre Grandeur, il y a un malentendu. J’ai en effet demandé une cérémonie de changement de nom, et j’ai évoqué notre cérémonie. Mais je ne voulais pas dire que Ben et moi changerions nos noms. J’espérais en fait que vous redonneriez un nom à certains d’entre vous – sinon à tous.

Des exclamations de surprise et de réprobation s’élevèrent dans l’assemblée. Ben demeura impassible, mais il souriait intérieurement. S’il aimait provoquer des remous de temps à autre, il était tout aussi drôle d’observer son père en pleine action.

Le Dissimulé se rembrunit.

— Vous m’avez fait perdre mon temps.

Luke haussa les épaules.

— Qu’est-ce que les morts peuvent bien avoir à part du temps ? Et admettez-le, même si ma proposition vous agace, c’est l’événement le plus intéressant de votre journée.

Le Dissimulé se cala dans son trône ; de toute évidence, cela ne l’amusait pas.

— Et qui comptiez-vous rebaptiser en premier ?

— Je pensais, Votre Grandeur, que nous commencerions par Chara. Redonnez-lui son nom de Charsae Saal. C’est lui qui a été le plus récemment nommé. Nous pourrions procéder en ordre inverse, des plus récents à avoir rejoint les morts jusqu’aux plus anciens.

Le Dissimulé, comme découragé, se tassa un peu.

— Pourquoi faites-vous cela ?

Luke renonça à son sourire faussement amusé. Il se redressa et fixa le Dissimulé d’un regard sévère.

— Parce que vous avez tort. Et si vous étiez le seul concerné par votre erreur, ce ne serait pas si grave. Mais vous entraînez tous les autres avec vous dans votre illusion, dit-il en englobant tous les Kel Dor d’un large geste.

— J’ai accepté leur sacrifice comme un présent aux générations futures. Ils savaient ce qu’ils faisaient en prêtant serment et en prenant de nouveaux noms. Il n’y a pas de mystification.

— Là encore, vous vous trompez.

Luke bondit sur l’estrade du trône du Dissimulé, provoquant un murmure outragé de certains des Baran Do. Tout en parlant, il se mit à marcher de long en large devant le Dissimulé, s’adressant à tous les Kel Dor réunis devant lui.

— Répondons à quelques questions très simples. Les Sages Baran Do forment un groupe qui étudie et utilise la Force. Exact ?

Le regard des Kel Dor passait alternativement de Luke au Dissimulé. Ben vit celui-ci marquer un temps puis acquiescer d’un signe de tête.

— Oui, répondit un des Baran Do, vers l’avant de l’assemblée.

— Et la Force est l’énergie de la vie.

— Oui, dit un autre Kel Dor.

Luke lança en passant un regard de reproche au Dissimulé.

— La vie est risque. La vie est énergie et vitalité. Et pourtant, vous avez rejeté tout cela. Or, en le rejetant, c’est la Force que vous rejetez. Et en rejetant la Force, vous vous privez du droit de transmettre ses enseignements aux vivants. Vous n’avez rien apporté dans ces cavernes que vos propres corps, et même là, vous n’avez pas la décence de vous désagréger comme des corps ordinaires.

Nombre de Kel Dor eurent l’air offensés, y compris Chara qui s’avança vers l’estrade pour se placer au premier rang de l’assemblée.

— Vos propos deviennent insultants.

— Cela vous met en colère, parce que vous faites encore plus ou moins partie des vivants.

Luke, du haut de l’estrade, soutint son regard.

— Les morts ne se vexent pas, Charsae Saal.

— Mon nom est Chara.

Luke sauta au bas de l’estrade et passa devant lui pour se diriger vers Ithia.

— Voici une femme qui vous battait régulièrement au combat, Charsae Saal. À présent, elle ne fait plus le poids contre vous. Que s’est-il passé ? Faiblirait-elle avec l’âge ?

Chara haussa les épaules.

— Bien sûr que non. Elle ne s’entraîne tout simplement pas assez ici.

— Et pourquoi cela ?

— Parce qu’il y en a moins besoin.

— Bien sûr qu’il y en a moins besoin.

Luke déambula parmi les Kel Dor qui s’écartaient sur son passage.

— Vous considérer comme morts et savoir que vous n’avez aucun avenir vous prive de tout espoir et de toute énergie. Toute force de vie, toute attente vous quittent. Vous en êtes affaiblis dans la Force. Quel besoin pourriez-vous même éprouver ?

Luke s’arrêta devant Wyss.

— Et voici un garçon qui a renoncé à sa vie à la surface pour vous servir ici. Et que lui donnez-vous en dehors de la nourriture, de l’eau et de l’occasion de servir ? Pas grand-chose. Aucune chance d’apprendre, de s’améliorer, de grandir. Ce sont les choses vivantes qui grandissent. Ici, c’est « dans la mort comme dans la vie ».

Un des Maîtres, un Kel Dor encore plus desséché que le Dissimulé et répondant au nom de Burra, prit la parole.

— Nous avons débattu la philosophie que vous évoquez.

Luke lui adressa un sourire radieux quoique vaguement moqueur.

— Un bon point pour vous ! Débattre semblerait une bonne chose à faire pour les morts, ça égayerait un peu les cimetières. Et quel a été le résultat du vote ?

Burra eut soudain l’air embarrassé.

— Nous ne votons pas, ici.

— Parce que votre seigneur des morts prend toutes les décisions.

Burra hésita, puis confirma d’un hochement de tête.

— Et parmi ceux d’entre vous qui débattaient, la majorité soutenait-elle la possibilité pour les morts d’apprendre des choses nouvelles ?

— Assez !

Le Dissimulé se leva.

— Cette réunion est terminée. Tout le monde retourne à présent à ses devoirs.

— Votre devoir est de vous occuper des vivants, rétorqua Luke, et vous avez déjà renoncé à cela. Pourquoi ne pas y renoncer cinq minutes de plus ?

Il esquissa un geste en direction de la sortie, et la porte anti-explosion se ferma. Les Kel Dor qui étaient déjà arrivés devant hésitèrent et, perturbés, se retournèrent vers le trône.

— Vous voulez sauver les enseignements des Baran Do, dit Luke. Une ambition qui vous honore. Vous voulez être prêt dans l’éventualité d’une nouvelle purge, et c’est une bonne chose. Koro Ziil, savez-vous comment les Jedi ont survécu à la dernière purge ?

— Je ne m’appelle plus ainsi.

— Le savez-vous ?

— La chance a voulu que deux Jedi survivent. Vos maîtres – Obi-Wan Kenobi et Yoda.

— Non.

Luke secoua la tête.

— Oui, bien sûr, ils ont survécu à ces événements. Mais il y avait d’autres Jedi ainsi que d’anciens Jedi dans la galaxie. Il y avait des ressources comme l’Holocron Jedi. Les Jedi ont survécu parce qu’ils étaient disséminés, et que leur savoir était dispersé dans la galaxie. Vous autres Baran Do prévoyez de survivre en restant groupés. Il est déjà rare que certains d’entre vous quittent Dorin, mais il suffit d’une bombe toxique ou d’un tremblement de terre pour que votre plan de sauvegarde, en l’occurrence ces cavernes, soit anéanti.

Un murmure courut parmi les Kel Dor présents. Et Ben eut l’impression que ces conversations exprimaient non pas le soudain réveil de ces gens, mais plutôt les objections qu’ils avaient souvent exprimées auparavant, à voix basse et en pure perte, à un chef qui y demeurait résolument sourd.

— Et ces façons de mourir seraient plutôt enviables, poursuivit Luke. Rapides et sûres. Mais il est plus probable que la plupart d’entre vous allez simplement vous flétrir. Comme Ithia.

Luke tourna sur lui-même, lentement, croisant autant de regards que possible.

— Qui est votre meilleur combattant ?

— Ithia, répondit quelqu’un.

— Chara, dirent deux ou trois d’entre eux, dont Ithia.

Luke hocha la tête.

— Charsae Saal, parce qu’il a des décennies d’expérience. Et parce que, en raison de son arrivée récente ici, il n’est pas encore un pâle reflet dépourvu d’énergie de son ancien lui-même. Mais il s’est tout de même lentement effacé depuis des années. Il se préparait depuis longtemps à la mort. Je parie qu’il n’est qu’une ombre de ce qu’il a été. Et que malgré les nombreuses années d’expérience qu’il a sur mon fils, il ne pourra pas le battre.

Ben se figea, s’efforçant désespérément de ne pas avoir le regard effrayé d’un animal sauvage pris dans les phares d’un speeder. Conscient d’être soudain le point de mire de nombreux Kel Dor, il se composa l’attitude d’un dur à cuire en promenant un regard peu amène autour de lui.

— Et quel est l’enjeu ? demanda d’un ton froid le Dissimulé de nouveau assis sur son trône.

— Si Ben échoue, j’abandonne le sujet durant tout mon séjour dans ces cavernes.

— Très bien.

Le Dissimulé fit signe à Chara.

— Allez-y.

Chara acquiesça d’un signe de tête résolu.

— Oui, Maître.

Les Kel Dor refluèrent vers les murs, dégageant le centre de la salle délimité par les colonnes où ne restèrent que Chara, Ben et Luke.

Ben se tourna vers son père.

— Tu me refais le coup, murmura-t-il.

— C’est vrai, hein ? Je suis vraiment un père déplorable.

Luke lui adressa un sourire confiant.

— Tu vas très bien t’en sortir.

— Et si je perds ?

— Deux choses. D’abord, tu continueras à montrer à tous ces gens ce qu’il en est d’être vivant. Et ensuite, j’ai promis d’abandonner le sujet… mais pas que tu y renonceras.

— Hé, tu es vraiment sournois.

— De toute façon, tu ne perdras pas. Contrairement à eux, tu as une excellente motivation pour gagner.

Ben lui tendit son sabre laser. Luke regarda l’arme.

— Tu es sûr ?

— Ce n’est pas en coupant Chara en deux que je convaincrai les autres de la valeur de la vie. Que je gagne ou que je perde, ce sera sans mon sabre laser.

Luke acquiesça en silence et s’écarta du cercle formé par les colonnes.

Ithia apporta un bâton en bois dur d’un mètre cinquante à Ben – noueux, noir et brillant – avant de se retirer à son tour.

Ben et Chara se firent face d’un côté et de l’autre de l’espace.

Luke s’adossa à la plus proche colonne en affectant une décontraction qu’il ne ressentait pas plus que lors du combat que Ben avait dû livrer à leur arrivée sur Dorin.

Ben faisait face à son adversaire, retranché derrière ce masque d’impassibilité qu’il affichait toujours lorsqu’il ne voulait pas révéler ses pensées ou ses émotions. Les yeux de Chara étaient fixés sur le Dissimulé.

Lequel regarda les deux rivaux, esquissa une fugace expression de contrariété, puis hocha la tête.

— Allez-y.

Ben et Chara s’avancèrent l’un vers l’autre. Quand ils ne furent plus qu’à un mètre cinquante l’un de l’autre, ils entamèrent des manœuvres d’approche.

Chara projeta soudain son bâton dont l’extrémité remonta vers l’aine de Ben, lequel réagit presque trop tard en parant gauchement l’attaque. Chara, avec une rapidité fulgurante, poursuivit en abattant l’autre bout de son bâton en direction de la clavicule de Ben qui bloqua là aussi le coup en interposant le sien à quelques centimètres seulement de son corps. Déstabilisé, il tituba en arrière. Chara, balayant le sol de son arme, heurta la cheville de Ben qui tomba sur le sol de pierre.

Aussitôt il roula, se releva d’une culbute, puis rebondit plusieurs fois sur place comme un lutteur professionnel anxieux de faire mordre la poussière à son adversaire. Luke comprenait toutefois qu’il s’assurait surtout que sa cheville n’avait pas souffert de la force du coup.

Il y avait néanmoins davantage qu’une simple énergie dans les sauts de Ben. Luke ressentait la colère qui montait en lui ; Ben était furieux d’avoir été le premier à tomber, furieux contre son père qui l’avait mis dans cette situation, furieux contre les Kel Dor qui avaient forcé la main à Luke. Lequel, pourtant, se retint de lui envoyer des ondes de calme dans la Force. C’était le combat de Ben, et tous les Sages Baran Do présents pourraient ressentir la moindre intervention de sa part.

Ben et Chara se préparèrent à un nouvel échange. Cette fois-ci, Ben parvint à effleurer le biceps de Chara de son bâton avant que son adversaire, plus chevronné, attaque de nouveau. La riposte de Chara rencontra celui de Ben levé en travers de son corps, mais le coup était encore assez fort pour parvenir à le repousser.

Ben roula une fois de plus en arrière pour se rétablir, sauf que cette fois-ci Chara, d’un geste, s’aida de la Force pour repousser Ben dont la culbute se prolongea de manière incontrôlable. La tempe et le dos de Ben percutèrent un des piliers avec une violence qui fit grimacer Luke.

Groggy, Ben secoua la tête. Mais alors que Chara s’avançait, le bâton levé en arrière pour frapper, à la manière d’une lance, la vision de Ben s’éclaircit brusquement.

Il s’écarta du pilier et, avec un coup de pouce de la Force, glissa en avant comme si le sol était fait d’huile et non de pierre rugueuse. Le coup de Chara s’abattit sur le pilier, là où la tête de Ben s’était trouvée ; Ben dont le pied atterrit dans le ventre de Chara et l’envoya à terre.

Ben se releva d’un bond et Chara fit de même, mais une seconde trop tard. Luke eut envie d’applaudir. Il éprouvait les émotions de son fils, savait qu’il contrôlait la situation, le sentait acharné mais concentré. Quelle que soit l’issue du combat, Chara se battait contre un Jedi et non contre un adolescent enragé.

Le combat était désormais réellement engagé. Les deux adversaires maniaient leurs bâtons si vite que les spectateurs non avertis ne pouvaient sans doute pas suivre le rythme accéléré de leurs mouvements. C’était comme une danse où chacun, à tour de rôle, prenait le dessus pour repousser l’autre. Chara frappa de nouveau la cheville affaiblie de Ben, la fragilisant encore plus, et Ben boita désormais franchement. Lorsque Chara essaya de l’atteindre de nouveau, Ben se déroba en bondissant et abattit ce faisant son bâton sur la tête de Chara qui s’effondra.

— Chara ! cria une Baran Do pour l’encourager.

— Chara, kayamash ! renchérit une autre.

Luke ne chercha plus à cacher son sourire. Ils le ressentaient enfin, ces Kel Dor morts depuis trop longtemps – ils ressentaient le bouillonnement du sang et de l’adrénaline coulant dans leurs veines. Soudain, ils se transformaient en supporters pour encourager leur champion.

Ben le sentit aussi. Il regarda autour de lui, prenant clairement conscience qu’il se retrouvait dans le rôle de l’outsider défiant le champion aimé de tous. Ce qui, visiblement, ne le démoralisa pas le moins du monde. Et Luke saisit le moment précis où le sens de tout cela s’inscrivit dans l’esprit de Ben. À présent, le garçon avait toutes les cartes en main : l’émotion, la concentration et la détermination. Ben reporta son attention sur Chara.

Chara se releva rapidement, mais il était de toute évidence un peu dans les vapes. Ben s’avança vers lui en boitant – un agresseur s’approchant de sa victime pour le coup décisif.

L’attention de Luke se reporta sur le Dissimulé. Le chef Kel Dor s’était penché pour murmurer quelques mots à une jeune servante. Puis il hocha la tête, l’encourageant à mettre son ordre à exécution. Elle s’éloigna en contournant les spectateurs et prit la direction de la sortie principale. La porte anti-explosion s’ouvrit pour elle. Luke eut la sensation d’un danger imminent, mais il lui était impossible de renoncer à suivre le combat pour talonner la fille.

Ben et Chara continuaient d’échanger une vertigineuse succession d’offensives et de contre-attaques, de feintes et de coups bien placés. Ils tournaient et se contournaient, frappaient, esquivaient sur le rythme irrégulier des bâtons frappant l’un contre l’autre.

Ben encaissa un coup violent sur le côté de son genou gauche. Sa riposte atteignit Chara dans les côtes. Chara le coinça contre un pilier ; Ben le repoussa, feinta avec son bâton avant de virevolter sur lui-même pour envoyer un coup latéral du pied et frapper son adversaire en pleine poitrine avec un crac que tous purent percevoir. Chara valdingua de nouveau par terre et fut cette fois très lent à se relever.

Autour de lui, ses fans continuaient de psalmodier « Chara… Chara… Chara… », mais de façon nettement moins convaincue, comme s’ils hésitaient à encourager leur champion à se faire encore plus démolir.

Luke sentit le changement dans la Force. Ben, bien que souffrant de plusieurs coups, maintenait une concentration aiguisée. Chara perdait quant à lui la volonté de gagner.

Ils s’affrontèrent encore. Ben laissa Chara pénétrer sa garde et bloquer son bâton. Ce n’était pas, contrairement aux apparences, une erreur de débutant. Chara tira pour désarmer Ben, mais celui-ci ne lui offrit aucune résistance. Son bâton vola, et Chara, déséquilibré, trébucha en arrière. Ben suivit, martelant comme un boxeur le torse et l’estomac de Chara à coups de poing. Et alors que Chara tentait de reprendre le dessus en relevant son bâton, Ben frappa l’arme qu’il brisa en deux avant de heurter le menton de son adversaire de sa paume ouverte.

Chara tomba. Et cette fois, il ne chercha pas immédiatement à se relever.

Le silence s’abattit sur le public, ponctué de quelques discrets gémissements teintés de déception.

Ben, en claudiquant, alla chercher son bâton qu’il ramassa, impassible, avant de se tourner vers le Dissimulé. Ithia alla s’agenouiller auprès de Chara qui cherchait enfin à se relever. Elle l’aida à s’asseoir mais ne lui permit pas de se lever.

Le Dissimulé regarda Ben. Il était visiblement mécontent, mais Luke décela cependant en lui une pointe d’obscure satisfaction.

— Vous avez gagné, dit-il d’un ton froid. Votre père pourra nous rebattre les oreilles de ses fastidieuses jérémiades jusqu’à son dernier souffle. Mais il a toujours tort quant à la raison de notre présence ici. Quant à la vie que nous avons en nous.

— Non, Maître, intervint Chara d’une voix douloureuse. Il a peut-être raison.

Le Dissimulé tourna un regard furieux vers lui.

— Vous n’allez pas vous y mettre, vous aussi.

Chara se leva tant bien que mal. Renonçant à ses efforts futiles pour l’en empêcher, Ithia l’aida à se tenir debout.

— Maître, dit-il, je suis supérieur à ce garçon dans l’art du combat. Je suis également fort dans la Force. Mais il a gagné. Il a gagné grâce à sa volonté de remporter la victoire. Grâce à sa conviction et à la force de son objectif. J’ai perdu parce que je n’ai plus rien de cela en moi.

— C’est possible, répondit le Dissimulé d’un ton dédaigneux. Mais c’est parce que vous l’avez écouté, dit-il en désignant Luke. Il vous a embrouillé, vous a dévié de votre but. Dès qu’il sera parti, vous retrouverez le bon chemin.

Luke s’avança pour aller se placer près de son fils.

— Parti ? Nous pouvons donc nous en aller ?

Le Dissimulé secoua la tête.

— Personne ne part d’ici. J’ai déjà été très clair à ce propos. Non, vous n’allez pas partir, mais très bientôt, les choses reprendront leur cours normal.

Il inspira profondément, affichant une expression chagrine en se tournant vers ses disciples.

— Je regrette. Mais les Skywalker sont de toute évidence trop dangereux pour vivre parmi nous, et ils en savent trop pour être laissés en liberté.

Luke rendit son sabre laser à Ben.

— Donc vous allez nous tuer.

Burra, le vieux Kel Dor, secoua vigoureusement la tête.

— Ce n’est pas notre façon de faire. Maître.

— Je ne le ferai pas, dit Ithia.

D’autres abondèrent dans son sens.

Le Dissimulé toisa Luke d’un regard réprobateur.

— Vous voyez ce que vous avez fait ? Jusqu’à votre arrivée, ils étaient satisfaits de leur vie. L’obéissance à notre but, à notre destin, était leur souci prioritaire. Et puis vous les avez rendus… rendus…

— Vivants ? suggéra Luke.

Le Dissimulé le foudroya du regard un instant, puis reporta son attention sur les Kel Dor.

— Bien sûr que nous ne les tuerons pas. Ce n’est pas dans nos mœurs.

Comme un soupir soulagé courait parmi ses adeptes, il ajouta :

— J’ai dit à ceux de la surface que les Skywalker étaient morts dans l’effondrement de la caverne qu’ils étaient en train de creuser. Ils savent donc qu’il est inutile d’envoyer d’autres cartouches d’oxygène-azote. Nous ne tuerons pas les Skywalker… mais d’ici un jour ou deux, quand les cartouches qui leur restent seront vides, l’atmosphère de Dorin s’en chargera.

28

Un nouveau murmure s’éleva dans la salle.

— Non, Maître ! s’écria Burra.

Mais le Dissimulé se frotta les mains comme pour se débarrasser d’une poussière imaginaire.

— C’est fait. Et je ne tolérerai aucune rébellion à ce sujet. J’ai fait mettre en place le cryptage des com. Si l’un de vous était assez stupide pour tenter de communiquer de façon non-autorisée avec le monde d’en haut, ses messages ne seraient pas compris.

Son regard revint sur Luke et Ben.

— Maintenant, enfin, comme nous, vous devez vous résigner à la mort.

Ithia s’avança. Sa voix douce était comme une prière.

— Maître, je vous en prie. Revenez sur votre décision. Et j’aimerais que vous nous entreteniez de quelque chose qui me tourmente maintenant depuis des années, quelque chose que j’ai essayé d’aborder de nombreuses fois avec vous mais que vous n’avez jamais voulu entendre.

— De quoi s’agit-il ?

— Du but de notre présence ici.

Elle marqua une légère pause comme pour s’assurer de choisir les bons mots.

— Notre vie ici n’a de sens que si le pire devait arriver – si les Baran Do étaient exterminés à la surface et que nous devions redonner vie à notre Ordre. Mais si cela ne se produit jamais, ce sont nos vies que nous gâchons.

— C’est pourquoi nous choisissons d’être morts avant de descendre dans cet endroit.

Le Dissimulé avait l’air contrarié. Rien, dans son expression, ne laissait entendre que ce que venait de dire Ithia l’avait en quelque manière interpellé.

— Maître…

Une indéniable tristesse passa sur le visage d’Ithia.

— … vous vous trompez. Votre attitude envers les Skywalker n’est pas juste. Et je pense qu’il est temps pour vous de comprendre, et d’admettre, que cette expérience est un échec.

— Ce n’est pas une expérience !

Le Dissimulé se leva brusquement et sa voix monta dans les aigus alors que sa colère devenait si violente que tous, à l’exception de Luke et de Ben, se reculèrent.

— C’est notre façon de vivre, et cela restera notre façon de vivre, et il est temps maintenant pour vous de vous taire et d’obéir.

— Comme les morts.

Tristement, Ithia secoua la tête.

— Non, Maître.

Le Dissimulé resta un instant planté sur son estrade, le souffle court, puis descendit sur le sol de pierre.

— Je vois. Je ne peux donc pas laisser ces humains vivre parmi nous, même pour le temps qu’il leur resterait jusqu’à leur asphyxie. Leur influence est trop forte.

Il leva les mains. Des étincelles crépitèrent entre elles.

— Je vais vous montrer la vie. Je vais vous montrer la Force.

— Ben, murmura Luke. Recule.

Tout se passa en même temps : le Dissimulé tendit la main vers Luke, et Ben s’écarta en bondissant au moment où un éclair jaillissait de ses doigts. Ce n’était pas l’éclair violacé de l’Empereur Palpatine qui avait failli coûter la vie à Luke quarante ans plus tôt ; celui-ci était d’une vive blancheur.

Luke avait allumé et levé son sabre laser à temps. L’éclair crépita contre sa lame rougeoyante. L’énergie et la colère du Dissimulé étaient telles que Luke bascula en arrière sous le coup. Il heurta violemment un pilier et grimaça sous la douleur qui éclata dans son dos et sa tête.

Mais il était parvenu à esquiver l’éclair ; sa lame l’avait dévié. S’aidant de la Force, il s’avança d’un pas.

Le Dissimulé rejeta la tête en arrière. Un geste qui n’était pas une simple expression de colère ; Luke sentit un mouvement, comme une ride, dans la Force. L’air de la salle réagit : un vent se leva qui courut en rugissant le long des murs en gagnant toujours plus de vitesse et de puissance, déchirant même les bures des Kel Dor. Brusquement, il dévia vers le trône et se rua sur Luke qu’il enveloppa en tentant de le repousser en arrière.

Serrant les dents, Luke s’arc-bouta et, luttant à la fois contre le vent et les éclairs, s’avança d’un autre pas.

Les yeux du Dissimulé s’écarquillèrent. Puis sa tête roula sur ses épaules, et le vent rugit de plus belle, s’acharnant sur la bure de Luke qui volait derrière lui, jusqu’à ce qu’elle cède et lui soit arrachée.

Luke s’avança d’un autre pas. Ses progrès étaient lents face au puissant pouvoir du Dissimulé, mais il avait confiance en son équilibre et sa propre force.

Du coin de l’œil, il vit les Kel Dor, encouragés par Ben, sortir par la porte anti-explosion.

Le visage du Dissimulé était contorsionné, figé dans un masque de fureur cramoisie. D’un claquement de doigts, il arrêta les éclairs, puis traça des cercles de ses mains désormais libres. Luke sentit la férocité du vent s’accroître encore ; il filait toujours autour de la salle, mais un courant, sous la forme d’un étroit tourbillon, dévia directement devant le Dissimulé. Et Luke vit ce courant isolé, véritable cyclone miniature rendu visible par la poussière qu’il avalait, s’élargir et, de quelques centimètres à sa base, s’ouvrir jusqu’à deux mètres au plafond en se tortillant tel un serpent mortellement blessé.

D’un geste, le Dissimulé envoya la mini-tornade droit sur Luke.

Celui-ci plongea directement dessus, la visualisant, se débattant contre elle avec la Force. Son effort, alors qu’il se jetait dedans, fut comme un coup physique. Il sentit le vent s’intensifier un bref instant, puis son attaque télékinésique repoussa le tourbillon qui vacilla sur le côté avant d’aller percuter un pilier à sa gauche.

Luke progressa d’un nouveau pas. Il n’était plus maintenant qu’à mi-chemin du Dissimulé quand il désactiva son sabre laser. Il pourrait toujours le rallumer assez vite si le Kel Dor lui envoyait un autre éclair.

La tornade passait de pilier en pilier, comme si elle bondissait. Quand elle fut directement face à Luke, elle resta sur place. Luke dirigea vers elle tous ses sens, tant physiques qu’issus de la Force, afin de prévenir ses déplacements. Elle s’acharna alors sur la colonne elle-même, et Luke entendit et sentit le permabéton, à son sommet, qui commençait à craquer.

La base se brisait aussi, et la colonne bascula vers Luke qui entendit Ben crier. Il leva aussitôt la main gauche en arrière, appliquant la même méthode qu’il avait utilisée un instant plus tôt pour la tornade elle-même, et le pilier s’immobilisa, figé en pleine chute. D’un nouveau geste, il le renvoya dans la direction opposée afin qu’il s’effondre sur le sol.

Alors il avança d’un nouveau pas.

Le hurlement de rage du Dissimulé se confondit avec celui de son propre vent. Le trône de pierre derrière lui oscilla et trembla sur son estrade.

Luke balaya l’air d’un geste large en ramenant sa main devant lui, et avec elle le pilier renversé qui vola comme une lance. Alors que le trône s’élançait vers lui, le pilier le rencontra en plein vol, le faisant éclater en des dizaines de morceaux, certains lisses, d’autres acérés.

Luke laissa le pilier retomber par terre et, d’un nouveau geste de la main, l’envoya rouler vers le Dissimulé qui bondit par-dessus quand il l’atteignit. Luke, entre-temps, ne cessait d’agir. Le Kel Dor, à présent déconcentré, ne maîtrisait plus le vent aussi bien, et Luke put en courant s’avancer de trois pas dans le temps qu’il fallut au Dissimulé pour éviter le pilier. Comme le Maître Baran Do retombait de nouveau sur le sol, Luke tourna sur lui-même en lançant son pied qui atteignit son adversaire dans le ventre et l’envoya dinguer en arrière. Le Dissimulé alla percuter l’estrade en passant au travers de son panneau frontal.

Contre toute attente, il demeura pourtant debout malgré l’impact, leva les mains pour une nouvelle attaque… et s’effondra de tout son long.

Le vent tomba brusquement. La course du pilier s’arrêta contre un autre encore debout. Tous les bruits cessèrent ; ne resta plus que la respiration douloureuse et haletante du Dissimulé.

Les quelques Kel Dor encore présents dans la salle, des Maîtres pour la plupart, commencèrent à s’avancer.

Ithia vint en courant s’agenouiller près du Dissimulé. Chara, marchant plus lentement, la rejoignit. Après avoir simplement regardé leur Maître pendant un instant, ils le firent précautionneusement rouler sur le dos. Ithia, assise près de l’estrade, le redressa en l’appuyant contre elle.

— Il est épuisé, dit-elle en s’adressant à ceux qui revenaient prudemment dans la salle. Il va récupérer.

Le Dissimulé marmonna quelque chose d’une voix à peine audible, puis fit un effort afin d’être entendu.

— Je ferai comme vous avez dit.

Ithia fut visiblement soulagée.

— Vous libérerez les Skywalker ?

— J’autoriserai les serviteurs à apprendre. Je nommerai un conseil dont les membres étudieront nos objectifs… et notre morale.

Il s’interrompit le temps d’inspirer une longue bouffée d’air.

— J’avertirai ceux d’en haut que mon précédent message était une erreur. Ils pourront continuer à envoyer des cartouches d’air pour les humains. Et d’ici un an ou deux, nous pourrons envisager la situation d’un point de vue nouveau…

— Un an ou deux ? s’écria Ben, hors de lui. Vous n’avez donc pas compris que vous avez perdu ? Vous n’êtes plus en mesure de prendre ce genre de décision.

— Il a raison, Maître.

Si elle s’exprimait d’une voix plus douce que Ben, Ithia était tout aussi inflexible.

— Il est temps pour eux de repartir.

Le Dissimulé secoua la tête avec lassitude.

— Je suis toujours le Maître, ici. Et je décide que personne ne partira d’ici.

— Vous êtes simplement trop fou pour comprendre.

Ben leva la main vers le plafond directement au-dessus de l’estrade.

Luke, qui n’avait pas encore tout à fait repris son souffle, perçut distinctement un bruit métallique alors que quelque chose, dans le plafond, se mettait en place.

On entendit une déflagration distante puis les murs et les colonnes de la salle tremblèrent imperceptiblement.

Le Dissimulé se redressa brusquement en s’écartant d’Ithia. Ses yeux écarquillés se rivèrent sur Ben.

— Qu’avez-vous fait ?

— Ni plus ni moins que ce que vous nous avez fait.

La voix et l’expression de Ben étaient lourdes de mépris. Il boitilla jusqu’à n’être plus qu’à deux mètres du Dissimulé.

— Je vous ai volé votre choix. J’ai activé vos bombes et fait s’effondrer l’entrée du tunnel. Si vous voulez la dégager, préparez-vous à passer les quelques siècles à venir à manier les pioches et les pelles.

— Vous venez seulement de vous condamner, dit le Dissimulé qui paraissait plus choqué que réellement furieux. À présent, vos cartouches d’air ne pourront plus vous parvenir, alors que nous pourrons survivre.

— Arrêtez de mentir ! J’en ai assez de vos mensonges. Votre royaume dérisoire est tout entier fondé sur des cachotteries, et ça fait partie du mal que vous faites à tous ceux qui vous servent. C’est pitoyable.

Le Dissimulé ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit.

— Quels mensonges ? demanda Chara qui s’assit sur le bord de l’estrade en pressant une paume contre ses côtes.

Ben soupira.

— Eh bien, commençons par votre soi-disant autonomie. Bon, d’accord, vous avez la culture hydroponique. Elle vous donne des légumes frais, et c’est tant mieux pour vous. Mais s’ils suffisaient à couvrir toutes vos exigences alimentaires, vous n’auriez pas besoin d’avoir des réserves pleines de denrées venant d’en haut. Sa Majesté Parano, lui…

— Un peu de respect. Ben, l’interrompit Luke d’une voix douce mais où perçait un indéniable avertissement.

— Oui, monsieur.

Ben prit deux longues inspirations apaisantes.

— Koro Zill ne prendrait pas le risque que ces livraisons de victuailles soient découvertes ou pistées si elles n’étaient pas vitales. C’est donc qu’elles le sont. En conséquence, en faisant sauter le tunnel, je nous ai tous condamnés. Nous finirons asphyxiés, vous mourrez de faim. Sauf qu’il y a les autres mensonges. Et le suivant, c’est celui-ci, dit-il en tendant le doigt vers la sortie.

Les Kel Dor suivirent des yeux la direction qu’il indiquait, puis se retournèrent vers lui sans comprendre.

— Les portes anti-explosion, dit Ben comme s’il s’adressait à une classe d’enfants attardés. Le mensonge qui dit que ces lourdes portes ont été faites ici. Vos fonderies font du bon travail en recyclant le métal des conteneurs pour fabriquer des pièces métalliques. Mais elles ne sont pas assez grandes pour construire des portes anti-explosions. Les pièces les plus volumineuses ont dû venir d’une usine industrielle. Et elles sont trop grosses pour passer dans votre petit tunnel. Alors, par où sont-elles arrivées ?

« Et c’est le mensonge numéro trois – le gros mensonge qui dit que le tunnel que vous avez utilisé pour les livraisons, deux cents kilomètres d’ennui mortel, est absolument indispensable. C’est faux. Il ne l’est pas.

« Et voici pourquoi : mensonge numéro quatre – celui qui prétend que, en cas de disparition des Baran Do vivant au-dessus, vous commenceriez à instruire les nouveaux sages par télépathie dès que la poussière serait retombée. Non. C’est faux. Cette technique n’existe pas. Si c’était le cas, le Dissimulé aurait donné ses ordres par ce procédé, et non par comlink. Ces portes sont arrivées par de plus gros tunnels, les premiers à avoir été creusés jusqu’à cet endroit, et en cas de problème majeur, vous les auriez empruntés pour remonter à la surface afin de vous répandre et enseigner.

« Ce sont les mensonges avec lesquels la plupart d’entre vous ont vécu ici depuis je ne sais combien d’années. Sans doute que seul le Dissimulé et la première génération de Sages Baran Do savent où est ce gros tunnel. Mais il existe bel et bien, et à présent vous allez en avoir besoin.

Ben lança un regard de défi au Dissimulé.

Celui-ci tenta une fois de plus de se lever. Ithia voulut le soutenir mais y renonça, et le vieux Kel Dor se releva seul. Il fit face à Ben, bien droit et implacable.

— Alors vous nous avez tous tués, et pas seulement vous-même. Je ne révélerai pas les secrets de cet endroit. Et personne d’autre non plus.

Imperturbable, Ben le défia du regard.

— Ainsi vous faites passer votre fierté avant votre mission. Du fait que vous commandez ici alors que vous ne seriez qu’un Maître à la retraite là-haut, vous n’hésitez pas à envoyer près de cinquante de vos disciples à la mort.

Le Dissimulé le foudroya du regard mais ne répondit pas.

Burra le fit pour lui. L’air affligé, il s’avança d’un pas.

— Le tunnel est juste au-dessus de la réserve de vêtements.

Le Dissimulé se tourna vers lui, le regard plein du sentiment de trahison qu’il éprouvait.

— Burra, pas vous.

— Le plafond là-bas est en synthépierre, ingénieusement conçu pour se fondre avec la pierre qui l’entoure. Quelques coups de burin révéleront une trappe mobile. Au-dessus se trouve la salle du turbo-ascenseur. Le condensateur aura besoin d’un peu d’entretien avant d’être activé.

Le Dissimulé se contenta de le fixer. Puis, à pas lents et hésitants, il se détourna pour se diriger vers la sortie de la salle.

Le garçon, Wyss, alla prendre le bras du vieux Kel Dor afin de le soutenir.

C’était exactement tel que Burra l’avait décrit. Quelques minutes suffirent pour ôter le vernis de synthépierre avec les outils sur place et faire apparaître une trappe aménagée dans le plafond derrière laquelle se trouvait un pupitre de commande. Composé d’une simple manette mécanique, celui-ci n’avait ni voyants lumineux, ni mesures pour indiquer s’il était ou non fonctionnel, mais Burra n’avait aucun doute là-dessus.

— Il déclenche un condensateur qui ouvre la porte.

Ce qu’il fit. Une fois la manette actionnée, la porte s’ouvrit en glissant et l’air, un peu rance d’avoir été confiné pendant une bonne soixantaine d’années, se répandit dans les cavernes des Baran Do.

Comme ils attendaient Burra et les autres pour mettre en route le générateur dans la pièce au-dessus, Luke prit Ben à part.

— Ton jeu a été, disons, unilatéral.

— Il n’aurait pas bougé, p’pa. La seule autre solution aurait été de tourner les autres contre lui et de le forcer à tout révéler. Tu crois que ç’aurait été préférable ?

— Non. Ils en auraient été désespérés. Mais le Dissimulé, après une nuit de sommeil, aurait peut-être changé d’avis. Tu l’as spolié de ce choix.

— Oui, c’est vrai. Ça a résolu le problème. Mais ça n’a tué personne et quelques vérités pas très propres qu’ils avaient tous besoin d’entendre ont pu être révélées. P’pa, parfois il vaut mieux ne pas remettre les choses au lendemain. Parfois, il faut couper le bras de l’adversaire.

— Oui, si la Force te pousse à le faire. Est-ce que la Force était derrière toi pour tout cela ?

— Je… ne suis pas sûr.

Ben prit soudain un air penaud.

— Tu crois que j’ai choisi la mauvaise solution ?

— Je n’en suis pas certain.

— Oh, super, comme réponse. Très utile, pour une fois.

Luke sourit.

— P’pa, tu avais tout compris aussi, non ? La taille du tunnel, les portes anti-explosions, la télépathie…

— Oui.

— Donc, en fait, ce que j’ai fait ne t’a pas réellement choqué. Tu savais que nous n’étions pas condamnés à rester ici pour l’éternité.

— Oui. Et même si tu as eu tort, de toute évidence, tu n’as pas eu trop tort. Si l’on ajoute ça à tout ce que tu as fait de bien depuis qu’on est ici, tu as encore pas mal de points d’avance.

Luke tendit la main pour ébouriffer affectueusement les cheveux de son fils.

— Oh, p’pa, mes cheveux.

29

Le turbo-ascenseur mena les Skywalker et les quelques Baran Do qui les accompagnaient un kilomètre plus haut, dans une vaste salle envahie de speeders enveloppés de housses, dont la plupart dataient bien de soixante-dix ans, voire plus. Une rampe menait ensuite à une porte au niveau de la surface. Le condensateur fonctionna sur cette porte aussi, et bientôt ils parvinrent en haut de la rampe où ils purent s’absorber un instant dans le ciel étoilé de Dorin que flanquaient de part et d’autre les deux trous noirs.

Le système de repérage planétaire du datapad de Ben les situait à quelque trente kilomètres à l’ouest de Dor’shan. Avec la bénédiction d’Ithia, ils débarrassèrent un speeder de sa housse, vérifièrent que le moteur et les branchements étaient en bon état, et démarrèrent. Moins de cinq minutes plus tard, ils approchaient les abords de Dor’shan.

Luke secoua la tête.

— Nous pourrions rester un jour ou deux pour nous détendre un peu, mais ils n’ont pas besoin d’aide. Maître Tila Mong est tout à fait capable de gérer la situation avec les vivants, et Charsae Saal et Ithia s’occuperont des ex-morts. Et franchement, je doute qu’ils souhaitent notre aide, pour l’instant. Je crois même qu’ils seront très heureux de ne pas nous voir pendant un temps.

— Tu as sûrement raison. Qu’est-ce qu’il va se passer pour le Dissimulé, à ton avis ?

Luke réfléchit un instant, à l’écoute de ses sensations, de sa connaissance de la façon dont fonctionnaient de telles confréries de la Force et de son appréhension de l’avenir.

— De deux choses l’une… S’il se remet, s’il trouve une nouvelle orientation pour son but initial, il se retrouvera peut-être à s’occuper des archives de son Ordre, ou encore à organiser des groupes de Baran Do pour voyager à travers la galaxie, comme l’a fait Maître Plo Koon. Autrement, s’il ne se remet pas… Eh bien, il restera sans doute dans ces cavernes qu’il gardera comme un refuge pour les Baran Do. Cet endroit sera juste un peu moins sûr qu’il l’a été.

— J’aimerais me réjouir pour lui.

— Réjouis-toi pour les autres.

— Tu sais, il y a un truc que je voulais faire pour toi. Je me suis entraîné quand tu n’étais pas là.

Luke lui lança un coup d’œil soupçonneux.

— Vas-y…

Ben retira son masque et aspira une longue bouffée d’atmosphère riche en hélium.

— « Une route passe aujourd’hui là où les champs fleurissaient jadis, et les immeubles cachent le soleil chanta-t-il d’une voix aussi ridiculement haut perchée que celle d’un Ewok dans un film d’animation pour enfants.

— Ben, arrête.

— « Le gris et le brun ont chassé le vert de l’herbe qui poussait là avant. »

— Je déteste déjà cette chanson dans des conditions normales.

— « Ma maison d’enfance, pendant que je vagabondais, est devenue un lieu de tristesse. »

— Je m’arme de patience jusqu’à ce que tu t’évanouisses.

— « Aujourd’hui je reviens et mon cœur aspire à ces jours de lumière et de bonheur. »

— Tu vas finir par te faire mal à la gorge.

Mines Calrissian-Nunb, Kessel

Deux jours s’étaient écoulés depuis l’expédition des pilotes dans les grottes de Kessel, et un autre depuis que la dernière caverne à ne pas avoir explosé prématurément s’était autodétruite. Et la situation, désormais, n’était plus la même.

Les tremblements de terre avaient cessé. Les sismologues de Lando avaient conclu que les effets en surface des effondrements des cavernes n’étaient pour le moment plus à craindre. Les mineurs et autres habitants de Kessel étaient donc peu à peu ramenés de la lune-garnison.

On n’avait plus vu de bogeys. Apparemment, leur existence avait dépendu du fonctionnement des mystérieuses machines alignées dans les grottes.

Lando et Tendra avaient rédigé un rapport sur toute l’affaire pour le gouvernement de l’Alliance Galactique et s’étaient fait remonter les bretelles pour avoir agi sans consulter les autorités. La compagnie de Lando avait reçu l’ordre de ne plus rien faire exploser sur Kessel jusqu’à ce que les scientifiques officiels aient pu se livrer à une étude poussée du monde souterrain de la planète – une tâche qui, Han ne se faisait pas d’illusion, prendrait une éternité rien que pour rédiger les conclusions préliminaires.

Mais pour l’instant, personne ne se souciait de la disparition des bogeys, de la régénération de l’écosystème souterrain ou des ordres du gouvernement de l’AG. Aujourd’hui, c’était la fête dans la cafétéria du bâtiment principal, une salle qui n’avait pas vu grand monde passer depuis plusieurs semaines.

Les pilotes des trois phases de l’opération, les sismologues, les mécaniciens, les mineurs revenus sur place, une équipe archéologique arrivée récemment, les épouses et les enfants, tout ce monde occupait les tables dans un joyeux brouhaha de conversations animées – un événement qui n’avait été que trop rare sur Kessel, et plus spécifiquement depuis quelques semaines.

Les Calrissian, les Solo, Nien Nunb et plusieurs de leurs amis occupaient la première table. Tendra leva son verre.

— À la disparition totale des tremblements de terre. Plus jamais ça !

Les autres l’imitèrent avant de boire, Leia, les joues enflammées, reposa son verre et se tourna vers Lando.

— C’est un vœu pieux ou c’est la réalité ?

— C’est la réalité.

Il était clair que Lando avait quelques longueurs d’avance sur Leia quant à sa consommation. Il perdit presque l’équilibre en se penchant vers elle et dut se rattraper à la table.

— D’autres cavernes affaiblies par les explosions pourraient s’effondrer, mais la probabilité qu’elles interagissent les unes avec les autres est quasiment nulle. Et la Grande Faille de Kessel reste stable.

Han adressa un haussement d’épaules désabusé à Lando.

— Stable ou pas, tout est votre faute. La tienne, celle de Tendra et de Nien Nunb.

— Très juste, mon vieux. C’est notre faute. On ira bientôt l’explorer, au fait. T’as envie de te faire un peu d’argent facile ?

— Nooooon.

Han prit Leia par les épaules.

— Pour nous, c’est retour à Coruscant. On essaie de se ranger. D’élever une gamine.

Il s’abstint de préciser : « Et on doit le faire dans un monde où elle ne craint pas une espèce de spectre de l’espace qui en a après elle. » Allana n’avait pas évoqué d’autre contact avec la mystérieuse présence qui lui avait parlé, mais la simple éventualité que cela se produise la rendait nerveuse et lui valait des nuits agitées.

Lando balaya l’objection d’un geste.

— Qui sait ce que tu pourrais trouver là-dessous ? Des araignées aussi grosses que des frégates. Des rampes lumineuses gigantesques capables d’éclairer un système solaire tout entier. D’anciens Sith conservés depuis des milliers d’années dans des blocs de cristal.

Han secoua la tête. Il n’était même pas anxieux, simplement pas intéressé.

— Je te les laisse ; ils sont à toi.

— Bon, d’accord.

Lando leva son verre à l’adresse de ses vieux copains et des autres.

— Mon dernier verre de la soirée, alors, et mon dernier toast pour le moment.

Son ton était soudain devenu bien plus sérieux.

— Kessel est un monde plutôt lugubre avec pas grand-chose pour lui. Et c’est la preuve de votre grandeur d’âme d’être tous venus ici pour le sauver. Vous avez tout mon respect, et ma reconnaissance.

— Et ton hospitalité, ajouta Wedge.

— Et mon hospitalité. À vous tous ! conclut Lando en finissant son verre avant de le reposer.

Se levant, il tendit la main vers Tendra pour l’inciter à l’imiter.

— Je vous verrai plus tard puisque vous partez dans quelques jours. Pour ceux qui partent demain, nous soignerons notre gueule de bois ensemble, conclut-il, amusé, avant de quitter la salle avec Tendra.

Han prit une longue et profonde inspiration puis se tourna vers Leia.

— On rentre ?

— On rentre.

Spatioport de Dor’shan, Dorin

Vêtus d’une tenue propre et respirant la même atmosphère que celle de Coruscant grâce au matériel de survie de l’Ombre de Jade, Ben et Luke étaient tranquillement installés dans le petit salon du yacht. Ben se détendait dans le siège inclinable tandis que Luke passait en revue plusieurs jours de reportages d’HoloNet et de communications.

— Quoi de neuf dans la galaxie, p’pa ?

— J’ai eu au moins une bonne dizaine de questions de Cilghal. Le fait que je ne répondais pas l’a inquiétée… Je lui ai simplement demandé d’aller fouiller dans les rapports des convergences de la Force dont Jacen aurait pu entendre parler pendant qu’il était ici. Pas celui sur Dagobah ou celui cerné d’un mur à la base du Temple Jedi. Il les connaissait déjà. Quelque chose de différent.

— Des convergences. Excitant.

— Ils ont chopé Seff Hellin. Jaina et quelques complices s’en sont chargés.

— Le Jedi dément ce dont avait parlé tante Leia ?

— Lui-même.

— Tant mieux.

— Cilghal a repéré des anormalités sur son scanner. Une bonne base pour commencer ses recherches. Et… Oh, super.

— Quoi ?

Luke fit pivoter l’écran du moniteur afin que son fils puisse voir plus clairement le vieux reporter Wolam Tser en train de s’exprimer avec son sérieux coutumier. Puis Nawara Ven apparut sur l’écran, bien habillé, sur les marches de la Cour de Justice et entouré par les membres de la presse.

Luke monta le son et ils purent entendre le commentaire de Tser :

— … action engagée sur la demande de l’avocat Nawara Ven. La décision de la Haute Cour abolit de façon tout à fait inattendue le décret de la Chef d’État, annulant nombre des restrictions imposées à l’Ordre Jedi ces récentes semaines.

Nawara Ven leva un poing triomphant et poussa un cri silencieux en réponse à la question que quelqu’un lui posa. Puis l’image revint sur Wolam Tser.

— La Chef d’État Natasi Daala n’a pas encore fait de déclaration à ce sujet. Hors caméra, de nombreux observateurs assignés aux Jedi, et dont la mission vient d’être abruptement annulée cet après-midi par le jugement, ont exprimé leur insatisfaction en affirmant que la tendance des Jedi à l’entêtement et au mépris envers la loi rendait crucial le rôle des observateurs. Le Jedi Maître Kenth Hamner a donné son…

Luke baissa de nouveau le son.

Ben leva un poing en imitant le geste de Nawara Ven.

— Un point pour nous.

Il vit son père prendre une forte inspiration et s’empressa d’ajouter :

— Oui, je sais. Il y a des forces dangereuses en présence. Le Dissimulé avait peut-être bien en partie raison. Inutile de plastronner. P’pa, rien que pour ce soir…

Luke sourit.

— Rien que pour ce soir, pas de sermon, pas de conseils.

— Merci. Où on va, maintenant ?

— Nous verrons ce que Cilghal a à nous dire. D’ici là, repos.

Ben croisa les mains derrière sa tête et ferma les yeux.

— Repos… Ça, ça peut se faire, oui.

Et même s’ils étaient à d’innombrables années-lumière de chez eux et que quelques semaines seulement s’étaient écoulées sur les dix ans d’exil de son père, même s’il était endolori à force d’avoir manié la pioche et encaissé les coups d’un instructeur de combat, il décida que, tout compte fait, la situation pourrait être bien pire.

C’était bon d’être vivant.