AARON ALLSTON

REVERS

Pocket

Titre original :
Star Wars : Fate of the Jedi Backlash
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Gabrielle Brodhy

© 2010 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Used under authorization

Édition originale : Del Rey Books.

© 2013 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-22812-1

À tous ceux qui, en 2009, m’ont aidé à traverser des moments très difficiles.

REMERCIEMENTS

Le 27 mars 2009, au cours d’une tournée de promotion de Proscrit, le premier tome de cette série, j’ai été victime d’une crise cardiaque. Six jours plus tard, je subissais un quadruple pontage. J’aimerais remercier les médecins et les infirmières du Centre médical Baylor de Grapevine, au Texas, sans qui je n’aurais pas survécu pour écrire Revers.

Merci également à Troy Denning, à Christie Golden, à Shelly Shapiro de Del Rey, ainsi qu’à Sue Rostoni de Lucas Licensing de s’être acquittés de leur travail avec leur talent habituel, mais aussi d’avoir fait preuve d’une patience infinie en m’aidant à surmonter les interminables tribulations de ma convalescence.

À mon agente, Russell Galen.

Et à tous les fans qui ont adopté cette série et manifesté leur soutien.

PERSONNAGES

Allana Solo : enfant (humaine)
Ben Skywalker : Chevalier Jedi (humain)
C-3PO : droïde protocolaire
Driki Lecersen : Moff (humain)
Dyon Stadd : ancien aspirant Jedi (humain)
Han Solo : capitaine du Faucon Millenium (humain)
Haydnat Treen : Sénatrice (Kuati)
Jagged Fel : Chef d’État, Empire Galactique (humain)
Jaina Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Kaminne Sihn : chef du Clan des Feuilles Pleureuses (Dathomirienne)
Leia Organa Solo : Chevalier Jedi (humaine)
Luke Skywalker : Grand Maître Jedi (humain)
Natasi Daala : Chef d’État, Alliance Galactique (humaine)
R2-D2 : astromec droïde
Vestara Khai : apprentie Sith (humaine)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

L’obscurité était couronnée d’étoiles, dont le disgracieux soleil de Kessel, toutefois pas assez proche pour être une véritable source de lumière. Et soudain, les ténèbres furent prises d’assaut, conquises par un yacht spatial aux lignes fluides et à la peinture écaillée. Du moins, ainsi serait apparu ce vaisseau surgissant de l’hyperespace s’il y avait eu des témoins : d’abord rien, puis quelque chose, en l’espace d’un instant.

Une seule personne occupait la passerelle du vieux yacht : une adolescente vêtue d’une combinaison pressurisée défraîchie. Hésitante et ralentie par son inexpérience de ce type d’engin, elle promenait son regard d’un senseur à l’autre. Et puis il y avait une légère expression de crainte dans ses yeux.

Une fois convaincue qu’aucun autre vaisseau n’avait émergé de l’hyperespace dans le secteur ou ne s’apprêtait à la prendre par surprise dans ce coin perdu, elle se détendit dans son siège et tenta de remettre un peu d’ordre dans ses idées.

Elle s’appelait Vestara Khai et c’était une Sith de la Tribu Perdue. Une Sith fière de l’être, pas de ceux qui se camouflent sous de fausses identités et des tuniques trompeuses dans l’attente de l’improbable dénouement d’un plan grandiose vieux de plusieurs décennies. À cet instant précis, elle avait encore plus de raisons que d’habitude de se pavaner. Quelques heures plus tôt à peine, son Maître Sith, Dame Rhea, et elle avaient affronté le Grand Maître Jedi Luke Skywalker. Elles avaient combattu le Jedi le plus célèbre et le plus expérimenté qui soit, et étaient parvenues à l’immobiliser. Vestara l’avait même blessé, une entaille de la joue au menton qui l’avait éclaboussée de sang – un sang qu’elle avait goûté, et dont elle avait regretté de ne pouvoir emporter un échantillon afin de le garder en souvenir.

Mais Skywalker leur avait ensuite démontré les raisons de sa réputation. Une fraction de seconde d’inattention, et Dame Rhea avait été tranchée en quatre morceaux, chacun dérivant dans des directions différentes, tandis que Vestara s’était retrouvée en position d’infériorité flagrante. Un bref salut, et elle avait décampé.

Désormais en possession d’un yacht spatial – certainement déjà bon pour la casse quand ses arrière-arrière-arrière-grands-parents étaient enfants, mais qui contenait toujours dans son ordinateur les secrets navigationnels de la masse de trous noirs qu’était la Gueule –, elle était libre. Et l’impossible fardeau de son existence et de sa responsabilité pesait désormais sur ses épaules.

Dame Rhea était morte. Vestara se retrouvait seule, et sa fierté face à tout ce que Dame Rhea avait accompli et à son relatif succès lors du duel contre le Jedi ne suffisait pas à effacer son sentiment de vide.

Et puis elle se demandait ce qu’elle allait bien pouvoir faire ensuite et où elle pourrait aller. Il lui faudrait prendre contact avec les siens, rendre compte des incidents survenus dans la Gueule. Mais ce vaisseau spatial StarTracker SoroSuub n’était pas équipé d’hypercom. Elle allait devoir se poser sur une planète civilisée pour communiquer. Ce qui exigeait d’arriver discrètement, ou d’atterrir et de repartir très vite afin que les Jedi ne puissent pas la repérer. Ça impliquait aussi de trouver assez de crédits pour s’offrir un message hypercom impossible à tracer. Autant de plans qui prendraient du temps à se réaliser.

Vestara savait, au plus profond d’elle-même, et grâce aux courants avertisseurs de la Force, que Luke Skywalker projetait de la suivre jusque dans son monde natal de Kesh. De quelle manière, ça, elle n’en avait aucune idée, mais sa paranoïa innée, bien aiguisée par Dame Rhea, brûlait comme de l’acide dans ses veines. Il lui faudrait donc se montrer plus maligne qu’un adepte de la Force de plusieurs fois son âge et célèbre pour ses dons.

Elle devait avant tout dénicher un endroit où les adeptes de la Force étaient relativement nombreux. Sinon, toute Force utilisée par elle agirait comme une balise de télédétection auprès des Jedi expérimentés du secteur. Et il n’y avait pas trente-six endroits de ce type. Coruscant était la réponse logique. Mais dès qu’elle commencerait à s’engager dans la direction du siège du gouvernement de l’Alliance Galactique, Skywalker avertirait les Jedi sur place, et Vestara trouverait sur sa route tout un réseau d’adeptes de la Force pratiquement impossible à contourner.

Le lieu actuel de l’école des Jedi était inconnu. Hapes était dirigé par un ex-Jedi et on le soupçonnait d’héberger de nombreux êtres sensibles à la Force, seulement cette civilisation était tellement portée sur la sécurité que Vestara doutait de pouvoir accomplir sa mission en toute discrétion.

Et puis la réponse lui apparut, si évidente et si parfaite qu’elle se mit à rire.

Toutefois, la destination qu’elle avait en tête ne figurerait probablement pas sur une carte galactique aussi ancienne que celle du yacht antique qu’elle pilotait. Il lui faudrait aller chercher ailleurs un plan actualisé. Et soudain son chagrin, sa fierté et sa paranoïa s’effacèrent devant l’attention qu’elle concentra sur sa nouvelle tâche.

Brumes transitoires

Le Chevalier Jedi Leia Organa Solo était assise à la console de communication du Faucon Millenium. Sourcils froncés, lèvres pincées, elle relisait le message que le vaisseau venait de recevoir via l’hypercom avec la concentration que l’on réserverait plutôt à la résolution d’une équation mathématique particulièrement ardue.

Le silence qui l’enveloppait soudain finit par intriguer son mari, Han Solo, à ses côtés. Son personnage d’adolescent insensible était en partie illusoire, et il était tout à fait capable de ressentir les humeurs de sa femme. Or un tel froid, un tel silence et une focalisation aussi absolue n’annonçaient généralement rien de bon. Il agita la main entre les yeux de Leia et la console.

— Hé !

Elle réagit à peine à sa présence.

— Hmm.

— Un nouveau message ?

— De Ben.

— Encore une lettre pleine de tracas adolescents, je suppose ? Les filles, les speeders, les problèmes d’argent de poche…

Leia ignora sa plaisanterie.

— Les Sith, dit-elle.

— … et les Sith, bien sûr.

Han s’assit sur la chaise à côté d’elle, mais sans s’y affaler comme à son habitude. La nouvelle le maintenait bien droit.

— Ils ont découvert un nouveau Seigneur Sith ?

— Pire que ça, je crois.

Une certaine animation revint enfin dans sa voix.

— Ils ont trouvé une antique installation dans la Gueule et ont été attaqués par une bande de Sith. Toute une brigade d’intervention. Et il n’est pas exclu qu’il y en ait d’autres sur place.

— Je croyais que les Sith opéraient par deux ? Il suffit de les éliminer pour supprimer la menace qu’ils représentent, au moins pour quelques années, jusqu’à ce que deux autres débarquent.

Han s’efforçait de s’exprimer calmement, mais le dernier Sith à avoir semé le désordre dans la galaxie avait été Jacen Solo, leur fils aîné. Et même si Jacen était mort depuis bientôt trois ans, les répercussions du mal qu’il avait fait provoquaient encore des dégâts et des drames dans toute la galaxie apaisée. Et ses actes autant que sa mort avaient foré dans le cœur de Han un trou qui semblait vouloir rester à jamais béant.

— Eh bien apparemment non. Ça ne marche plus comme ça. Et d’après Ben – et nous ne devrons pas dire à Luke qu’il nous en a parlé –, Luke est épuisé. Vraiment épuisé, comme si on avait retiré toute vie en lui. Alors Ben aimerait bien qu’on passe dans le coin pour aller le soutenir un peu.

— Bien sûr, dit Han en grimaçant. Retour dans la Gueule. Le seul endroit assez lugubre pour que sa voisine Kessel, en comparaison, ait l’air aussi gaie qu’un jardin public.

Leia secoua la tête.

— Ils poursuivent une jeune Sith en fuite. Donc ça ne doit pas être la Gueule.

— Tant mieux.

Han se frotta les mains comme à l’annonce d’un succulent repas ou d’un combat.

— Pourquoi pas ? Après notre départ avec tous ces Jedi timbrés que Daala voulait congeler, il y a de grandes chances pour qu’un mandat d’arrêt nous attende sur Coruscant, de toute façon.

Leia esquissa enfin un sourire en relevant les yeux.

— Ce qu’il y a de bien avec les Solo et les Skywalker, c’est qu’on n’est jamais à court d’idées pour s’occuper.

Temple Jedi, Coruscant

Maître Cilghal, médecin mon calamarienne la plus compétente de la génération actuelle des Jedi, hésita avant de presser le bouton de la console qui effacerait le message qu’elle avait mis un petit moment à décrypter. C’était une transmission vidéo de Ben Skywalker, soigneusement déroutée par l’intermédiaire de plusieurs nœuds d’hypercom et prudemment agencée de manière à ne pas révéler qu’elle était destinée aux membranes tympaniques de Cilghal ni, d’ailleurs, à qui que ce soit d’autre sur Coruscant.

L’essentiel de son contenu était toutefois adressé aux Jedi, et Cilghal le retransmit en le résumant d’un seul mot auquel elle parvint à donner une consonance injurieuse : « Sith ».

Il fallait faire circuler le message dans tout l’Ordre Jedi. Et en l’étudiant, elle jugea qu’il n’était pas nécessaire de le détruire, ni de taire qu’il avait été transmis par un ami des Skywalker. Luke Skywalker n’était pas censé avoir des contacts avec le Temple Jedi, mais rien, manifestement, dans cet enregistrement, ne prouvait que le Grand Maître exilé exerce la moindre influence sur l’Ordre. Elle pouvait donc le distribuer.

Ce qu’elle allait faire, et pas plus tard que maintenant.

Espace Intersidéral, près de Kessel

L’Ombre de Jade, à une époque vaisseau de Mara Jade Skywalker, et aujourd’hui celui de son mari et de son fils, sortit de l’hyperespace pour pénétrer dans le néant obscur au large du système de Kessel. Le vaisseau resta suspendu pendant plusieurs minutes, assez longtemps pour que l’un de ses passagers, à l’aide de la Force, retrouve l’empreinte de son propre sang dans le secteur. Puis il s’élança en direction de Kessel et se fondit à nouveau dans l’hyperespace.

L’Ombre de Jade, en orbite au-dessus de Kessel

Ben Skywalker se fraya un chemin dans l’étroit passage donnant accès à la cabine de son père. L’adolescent aux cheveux auburn était un peu plus petit que la moyenne, mais sa tunique et son pantalon, très neutres, ne pouvaient en revanche dissimuler sa forte musculature.

Luke Skywalker était allongé sur le lit de sa cabine, sous une couverture brune. De constitution similaire à celle de son fils, il portait les stigmates de nombreuses années de vie rude et douloureuse, dont de vieilles cicatrices presque effacées sur le visage et sur les avant-bras. Et rien ne révélait que sa main droite, si ordinaire en apparence, était une prothèse.

Luke fermait les yeux, mais il bougea légèrement.

— Qu’as-tu découvert ?

— J’ai pu joindre Nien Nunb.

Nunb, le Sullustéen copropriétaire et manager d’une des plus grosses mines de Kessel, entretenait avec les Solo et les Skywalker une amitié remontant à plusieurs décennies.

— Le yacht a atterri et son pilote s’est présenté. Vestara a trouvé le moyen de truander un agent du spatioport en lui faisant croire qu’elle avait payé pour un ravitaillement complet alors que c’était faux.

Luke sourit.

— La Force peut être très…

— Oui, et une belle fille aussi. En tout cas, le plus intéressant, c’est qu’elle a obtenu l’actualisation d’une carte galactique. Nunb a noté le temps de transmission et en a conclu que le chargement était plutôt complet. Autrement dit, elle n’était pas attachée à une route ou à une région particulières. Donc ça ne nous aide pas.

— Mais ça suggère qu’elle avait vraiment besoin d’infos récentes. Les nouvelles routes hyperspatiales ou les listings planétaires.

— Exact.

— Et elle est partie ?

— Dès que son yacht a été ravitaillé. Au fait, il s’appelle C’est une Arnaqueuse.

— Tout à fait approprié, on dirait.

Luke finit par ouvrir les yeux, et Ben fut comme à chaque fois frappé par la fatigue qui tirait les traits de son père. Une fatigue qui l’attaquait au physique et au moral.

— Je sens encore son passage. Je monterai dans une minute pour tracer sa trajectoire.

— D’accord. Mais ne force pas, dit Ben en ressortant de la cabine dont la porte se referma en coulissant.

Plusieurs jours plus tard, L’Ombre de Jade, en haute orbite dathomirienne

Luke contemplait le monde marbré et multicolore de Dathomir par la baie d’observation. Puis il hocha lentement la tête, en proie à une légère confusion. Bien sûr que c’était Dathomir.

Ben, assis à sa gauche dans le siège du pilote, l’observait avec attention.

— Qu’est-ce qu’il y a, papa ?

— Il y a que je me sens un peu idiot. Aucun monde n’est mieux adapté pour héberger ce nouvel ordre Sith que Dathomir. J’aurais dû m’en rendre compte bien avant que nous soyons sur le point d’y atterrir.

— C’est-à-dire ?

— Les sensibles à la Force y sont très nombreux, et la plupart ont été formés à ce qu’on appelle la Sorcellerie de Dathomir, que le gouvernement ne se fatigue pas trop à surveiller. C’est l’endroit idéal pour un adepte de la Force qui souhaite se cacher. Et si elle comprend que c’est mon propre sang qui me permet de la suivre, notre Sith pourrait s’en débarrasser et nous échapper complètement.

Luke réfléchit un instant.

— Les vieilles archives mentionnent qu’il y avait une ancienne école Sith, il y a très, très longtemps.

Ben acquiesça.

— D’accord. Je vais préparer le Chasseur de têtes de maman et descendre là-bas. Je serai tes yeux et tes oreilles au sol.

Luke, perplexe, fronça les sourcils.

— Je ne descends pas avec toi ? Je me sens bien mieux. Bien plus reposé.

— Oui, mais il y a une école de Jedi, là-dessous. Et les conditions de ton exil précisent que tu ne peux pas…

Luke leva une main en souriant pour interrompre son fils.

— Tu as un vaisseau de retard. Ben. Tu devrais peut-être actualiser ta propre carte galactique. Tu te souviens, il y a plus de deux ans, quand les Jedi se sont retournés contre Jacen à Kuat ?

— Et qu’on s’est installés sur Endor un moment ? Ouais. Eh bien ?

— Nous avons évacué tout le monde de Dathomir lorsque le gouvernement de Jacen a fait fermer l’école. Et les Jedi ne l’ont toujours pas rouverte.

Ben ne fut pas long à comprendre ce que cette information impliquait.

— Donc il n’y a pas d’école, et tu peux y aller en toute légalité ?

— Oui.

— Autrement dit, franchir le contrôle ne sera qu’un simple détail technique, c’est ça ?

— Les lois ne sont faites que de détails techniques, Ben. Demande l’autorisation d’atterrir.

Dathomir

Une demi-heure plus tard, Luke dut reconnaître son erreur. Seules la plupart des lois étaient des détails techniques. Le reste n’était que cas particuliers, et lui, de toute évidence, en constituait un.

Il était là, au beau milieu du parc de stationnement du spatioport de Dathomir. Encore que spatioport soit un rien exagéré. C’était plutôt un vaste champ ensoleillé, herbeux par endroits, boueux ailleurs, avec des traces de propulseurs ici et là. Des dômes de permabéton gris sinistre, dont la plupart étaient visiblement des préfabriqués, étaient éparpillés sur le terrain. Le plus grand était manifestement le centre administratif, et les plus petits des hangars pour les véhicules pas plus gros que des navettes et des chasseurs stellaires. Une haute enceinte en treillis de duracier clôturait le complexe dont les tours de contrôle marquaient les extrémités. Luke remarqua alors les câbles reliés à l’un des dômes de permabéton signalant que toute l’installation était électrifiée.

Le spatioport offrait peu d’ombre, et les Skywalker restèrent un instant dans celle de leur vaisseau, mais même sans la chaleur directe du soleil, l’air humide et stagnant était aussi lourd qu’une couverture mouillée.

Luke diffusait des pensées d’aide et de sagesse dans la Force, mais en pure perte. L’homme devant eux, un dénommé Tarth Vames, animé d’une farouche détermination à leur mettre des bâtons dans les roues, refusait de céder le moindre pouce de terrain.

Vames agita une fois de plus son datapad sous le nez de Luke.

— C’est simple : ce véhicule…

D’un geste, il désigna l’Ombre de Jade.

— … pas plus celui-ci qu’un autre avec un espace fermé, ou qu’il est possible de fermer, ne peut circuler ici sous votre contrôle ou celui de votre gosse.

Il reporta son attention sur Ben qui, les bras croisés à côté de son père, le fixait en silence d’un air mauvais.

Luke soupira.

— Est-ce une restriction qui s’applique à d’autres visiteurs de Dathomir ?

— Je crois pas, non.

— Alors pourquoi nous ?

Vames pressa quelques touches de son clavier et fit défiler plusieurs fenêtres.

— Tenez, voilà. Un véhicule fermé, eu égard aux précédents – et il y a presque huit pages de précédents légaux –, peut être considéré comme une école mobile, surtout si vous y êtes, et surtout si sa présence constitue la continuation d’une école qui existait ici dans le passé.

— C’est du harcèlement, dit Ben à voix basse, mais assez fort tout de même pour que Vames l’entende.

Le grand type rouquin le foudroya du regard.

— Bien sûr que non, ce n’est pas du harcèlement. L’ordre vient spécifiquement du Bureau de la Chef d’État Daala. Les personnalités publiques de ce niveau ne pratiquent pas le harcèlement.

Ben leva les yeux au ciel.

— Si vous le dites…

— Ben, dit Luke d’un ton réprobateur. Inutile de discuter. Vames, vous a-t-on interdit de répondre à quelques questions ?

— Je suis toujours prêt à rendre service. Du moment que c’est dans les limites autorisées par le règlement.

— Au cours des deux jours passés, avez-vous vu de près ou de loin un yacht très mal en point baptisé C’est une Arnaqueuse ?

Luke était certain que le vaisseau était sur place. Il avait suivi à la trace son propre sang jusqu’ici, sur le sol de Dathomir, et la fille n’avait pas quitté ce monde. Mais tout détail que cet homme pourrait ajouter à sa maigre banque de données pourrait lui être utile.

Vames entra le nom du vaisseau dans son datapad.

— Non. Aucun véhicule de ce nom ne s’est posé légalement sur cette planète.

— Ah.

— Très mal en point, vous dites ? Un yacht ?

— Oui, tout à fait.

Vames pianota de nouveau sur son clavier.

— Hier soir, juste après le crépuscule, heure locale, un véhicule avec les caractéristiques opérationnelles d’un yacht SoroSuub a quitté l’orbite pour survoler le spatioport avant de filer vers le nord. Le pilote a parlé de moteurs emballés et expliqué qu’il ne pouvait pas les couper ni lancer ses répulseurs pour atterrir.

Ben, perplexe, fronça les sourcils.

— Hier soir ? Et vous n’avez pas envoyé une équipe de secours ?

— Bien sûr que si. C’est la règle. Mais on n’a pas pu trouver le lieu du crash. Et on n’a plus reçu de messages du véhicule. Des gars à nous sont toujours en train de chercher. Mais jusqu’à présent, on n’a rien découvert.

— En fait, ça nous aide, dit Luke avant de se tourner vers son fils. Ben, pas de véhicules fermés.

— Oui ? Et alors ?

— Alors trouve-nous deux motos speeders, tu veux ? Supplie, emprunte ou…

Luke se tourna vers l’employé du spatioport et renonça à ajouter « vole ». L’intelligence de l’employé semblait plafonner trop bas pour qu’il comprenne l’humour.

— … ou loue-les.

Ben sourit.

— Compris, chef !

Un quart d’heure plus tard, équipés de deux motos speeders louées et forts d’une information qu’ils venaient d’obtenir grâce aux questions et aux quelques crédits lâchés par Luke, ils se mettaient en route.

Le modèle de yacht SoroSuub que la Sith avait pris à la station de Sinkhole n’était pas normalement équipé d’un système d’hypercom. Depuis son départ de l’Amas de la Gueule jusqu’à son arrivée sur Dathomir, il ne s’était pas attardé suffisamment longtemps sur aucun des systèmes stellaires pour permettre à Vestara Khai un contact important avec des locaux. Et durant le temps écoulé depuis son arrivée sur Dathomir, l’unique système hypercom de la planète, basé hors de ce spatioport, n’avait pas eu à expédier des messages incluant les données de navigation complexes requises pour fournir le moyen d’entrer dans la Gueule et de trouver la station Sinkhole.

Ce qui, au bout du compte, revenait à dire que cette Sith, en toute probabilité, n’avait pas pu communiquer à ses Maîtres Sith les instructions relatives au moyen d’atteindre la station et le puissant mystère de la Force du Côté Obscur qu’elle contenait. Luke n’avait sans doute pas à craindre que les Sith découvrent ce pouvoir – jusqu’à ce qu’ils rattrapent la fille, s’ils la rattrapaient un jour.

Pour une fois, ne serait-ce que provisoirement, le temps jouait pour lui.

2

La forêt vierge était si dense et si humide que même en la traversant à fond sur sa moto speeder, Luke n’en fut ni rafraîchi, ni soulagé. La vitesse lui permettait juste de sentir l’air glisser plus rapidement sur lui et de mouiller toutes les parties exposées de son corps.

Mais le problème n’était pas là. Il ne pouvait pas la voir, mais il sentait sa proie pas très loin devant lui : celle pour laquelle il avait franchi tant d’années-lumière.

Et il percevait bien d’autres choses encore. La forêt fourmillait de vie, une vie qui déversait son énergie dans la Force, et bien trop multiforme pour qu’il la reconnaisse sur son passage rugissant. Il ressentait les très vieux arbres et les jeunes lianes, les prédateurs sournois et les proies aux aguets, et son fils, Ben, qui remontait à son niveau sur sa propre moto speeder, les yeux dissimulés par son casque mais un sourire plein de défi aux lèvres, et qui le distança soudain de quelques mètres, avec un brusque écart pour éviter un arbre fendu en deux, l’insouciance de la jeunesse lui donnant pour un instant l’avantage de la vitesse sur ses propres dons de pilote.

Et puis il ressentit, au-devant d’eux, une autre vie, une vie massive, et animée d’intentions malveillantes.

Du fond d’un épais nid de broussailles aux fleurs rouge sang deux fois plus hautes qu’un homme, directement à sa droite, émergea brusquement un bras qui frappa avec une rapidité et une précision surprenantes. Un bras presque humain, noueux, immense, assez long pour jaillir des fleurs et atteindre l’avant de sa moto au moment où il passait.

Une fraction de seconde suffit pour provoquer une catastrophe. Luke, qui fonçait, concentré sur sa proie et grisé par le défi que lui lançait Ben, se retrouva subitement arraché de sa moto et propulsé droit sur un arbre dont le tronc, à quatre mètres devant lui, allait mettre un terme brutal à ses voyages et à sa vie.

Il s’injecta une bonne dose d’adrénaline dans la Force et dériva de deux ou trois mètres sur la gauche, ce qui lui permit de frôler le tronc plutôt que de le percuter. Il sentit l’écorce arracher l’épaule gauche de sa tunique. À un centimètre près, il aurait eu droit à une sérieuse blessure.

Se roulant en boule, il se laissa guider par ses sens plutôt que par sa vue. Une poussée de la Force sur la droite lui évita de heurter un arbre bien plus petit, mais assez solide pour lui briser les os. Et il n’eut pas besoin de la Force pour franchir la fourche d’un troisième arbre. Un rideau de plantes grimpantes entrava sa course mais se déchira sous l’impact de son corps, ce qui lui permit de ralentir en douceur. Il atterrit dans un fouillis de vrilles couronnées de fleurs aux larges pétales jaunes dont certaines le giflèrent alors qu’il se frayait difficilement un chemin parmi elles.

Puis il rebondit sur un sol spongieux, une épaisse couche de feuilles mortes et d’autres matières qu’il n’avait aucune envie d’analyser.

Sa course, enfin, s’acheva après un ultime roulé-boulé. Il s’étira, encore sonné mais sain et sauf, puis releva les yeux vers la cime des arbres. Un seul rai de lumière pénétrait la canopée, mais derrière lui, pas très loin, il illuminait un tourbillon de pollen montant d’un parterre de ces mêmes fleurs jaunes dans lesquelles il venait d’atterrir. Il entendait, au loin, le rugissement de la moto de Ben dont le moteur protestait contre les manœuvres périlleuses que le garçon lui imposait pour tenter de le rejoindre.

Et, plus près, des bruits de pas. Des pas lourds, patauds.

Quelques secondes encore, et le propriétaire de l’énorme bras qui l’avait percuté se dressa au-dessus de lui. C’était un rancor, debout mais penché en avant.

L’intelligence des rancors de ce monde-ci s’était, plus qu’ailleurs, affinée au fil des siècles. Celui-ci avait de toute évidence été dressé pour assurer un rôle de gardien et supporter des accessoires de protection. Il portait un casque – un bol métallique à demi rouillé assez grand pour faire office de baignoire rustique, et dont les sangles de cuir se rejoignaient sous son menton. À son bras gauche était attaché un épais bouclier rond en duracier qui, bien que grotesquement petit pour les proportions impressionnantes de la créature, était sans doute suffisant pour arrêter une ou deux salves de batterie laser militaire.

Le rancor fixait Luke de toute sa hauteur. Puis sa gueule s’ouvrit, et il émit un grondement provocateur.

Luke le considéra d’un œil mauvais.

— Tu ne comptes pas réellement t’en prendre à moi, là tout de suite ? Franchement, je ne te le conseille pas.

L’animal tendit le bras vers lui.

L’incroyable musculature du rancor lui donnait une vivacité habituellement absente chez les créatures de cette taille. Luke se pencha en avant, s’élança dans un saut périlleux arrière et retomba sur ses pieds alors que les doigts du rancor labouraient le sol souple et mousseux où il s’était tenu moins d’une seconde plus tôt. Et quand le Jedi s’exprima, ce fut en insufflant dans la Force une intonation de colère et d’impavidité.

— Il est temps que tu détales d’ici avant d’être amoché. Salement amoché.

Le rancor, manifestement imperméable à cette menace, lui beugla de nouveau dessus. Toutefois, il ne retenta pas de l’attraper, se contentant, de son autre bras, de précipiter vers lui son lourd bouclier que sa taille rendait difficile à éviter.

Difficile pour un homme ordinaire, bien sûr. Luke, lui, bondit par-dessus alors qu’il se ruait sur lui, et atterrit ainsi directement devant son adversaire.

Il sentit la résistance du géant à la pression qu’il lui imposait par la Force, une résistance qui n’était pas naturelle. Quelque chose, à proximité, insufflait au rancor ordres et motivation, et cet individu était assurément le plus dangereux des deux. Mais Luke pouvait difficilement tourner le dos à la bête pour partir en quête de son maître.

Au loin, il entendit le speeder de Ben achever son virage et adopter une trajectoire presque droite alors qu’il fonçait dans sa direction. Par la Force, Luke lui adressa un message de prudence afin de l’avertir d’autres dangers possibles. Ce faisant, il détacha et alluma son sabre laser avant de se jeter sur la main du rancor qui tenait toujours le bouclier à bout de bras.

Sa lame atteignit le poignet du rancor et creusa une tranchée sanglante en remontant dans l’avant-bras, sectionnant du même coup les courroies du bouclier et les câbles aussi épais que ceux utilisés sur les antiques vaisseaux maritimes. Les sabres laser, habituellement, cautérisaient la chair qu’ils touchaient, mais le bras du rancor était trop épais et la blessure trop profonde pour que ce soit possible. Le sang sombre de l’animal jaillit, et le bouclier lui glissa du bras.

Le rancor hurla en se redressant. Il considéra la plaie – Luke savait que, à l’échelle de cette créature, elle n’était pas mortelle, même si son coup aurait pu trancher la jambe d’un tauntaun ou le bras d’un wampa –, avant de foudroyer Luke du regard. Puis il recula d’un pas, jeta un coup d’œil à droite et à gauche, et repéra visiblement ce qu’il cherchait – un tronc abattu de presque huit mètres de long. Il fit quelques pas de côté pour aller en soulever une extrémité de ses deux mains – que le coup de Luke n’avait pas entamées –, dans l’intention évidente de s’en servir comme d’un gourdin.

Dans sa vision périphérique, Luke aperçut la moto speeder de Ben.

Et presque simultanément, il sentit une vibration dans la Force venant de la direction opposée. Il fit brusquement volte-face tout en s’accroupissant, prêt à bondir.

À dix mètres de là, plantée devant un buisson épineux, se tenait une humaine. Luke vit une crinière de cheveux noirs d’où pendaient des rangs de crocs blancs, et un accoutrement de toute évidence taillé dans des peaux grossièrement tannées.

Et puis ce fut comme si Luke, le rancor, et tout ce qui était à proximité, se retrouvaient brusquement enveloppés dans une boule de foudre. Des arcs électriques épais de plusieurs centimètres et de plusieurs mètres de long claquèrent et fouettèrent l’air entre ciel et terre, carbonisant les plantes grimpantes, embrasant les feuilles, faisant hurler le rancor comme s’il assistait à la fin de la galaxie. Luke laissa la Force couler en lui, s’en remettant à elle pour guider son instinct, et bondir là où elle le poussait, en avant, à droite, à gauche, suivant un schéma en apparence imprévisible qui lui permettait d’éviter pratiquement tous les éclairs frappant au hasard autour de lui. La femme disparut, échappant à sa vue et à ses autres perceptions tandis qu’il continuait à s’agiter.

Les éclairs qui l’atteignaient ne semblaient pas trop dangereux, même si tout son système pileux en était hérissé. Et soudain, son sabre laser s’éteignit.

Et le moteur du speeder de Ben se mit à tousser avant de s’arrêter.

Et le déluge d’éclairs cessa.

Luke vit la moto piquer du nez vers un affleurement rocheux. Ben s’éjecta à temps, évitant de justesse les roches noires et tranchantes, avant de culbuter en direction d’un bosquet d’arbres.

Luke leva une main, prolongeant sa maîtrise par la Force, et dirigea son fils à l’écart des arbres tout en le ralentissant. Quand Ben atteignit le sol, ce fut à une vitesse que ses dons de gymnaste pouvaient maîtriser. Il effectua un roulé-boulé dans une flaque d’algues peu profonde et se remit sur ses pieds, le dos et le bras droit tout visqueux de vase verdâtre mais sûr de lui et prêt à en découdre.

Mais leur adversaire visible n’était plus intéressé. Le rancor promena une expression apeurée presque humaine autour de lui, puis baissa de nouveau les yeux sur son avant-bras blessé avant de se détourner des deux Jedi et de s’éloigner dans la forêt.

Ben se préparait à le prendre en chasse mais Luke lui fit signe de ne pas bouger.

— Ce n’est pas lui, notre véritable ennemi. Cherche plutôt une adepte de la Force.

— Cette femme ? Qui était-ce ?

Luke haussa les épaules.

— Une Sorcière de Dathomir, je suppose.

Ils explorèrent la Force, mais la femme demeura introuvable. Ils captaient la vie grouillante de la forêt, repérèrent le pesant rancor se sauvant à toute vitesse, et Luke pouvait toujours sentir, très loin, son propre sang que la Sith portait sur elle, mais rien, aucune sensation, aucune vibration ne venait suggérer que quelqu’un utilisait la Force.

Ben soupira.

— Qu’est-ce qui s’est passé, au juste ?

— Quelqu’un ne voulait pas nous laisser faire.

Luke réactiva son sabre laser, mais son sifflement fut plus hésitant, moins régulier que d’habitude, puis, au bout de quelques secondes, l’arme s’éteignit.

— Essaie le tien, dit-il.

La lame de Ben ne s’alluma pas.

— Stang, pesta-t-il avant de vérifier son comlink et son datapad.

— Grillés, papa.

— Les miens aussi.

— Comment se fait-il que ta main fonctionne encore ?

Luke baissa les yeux sur sa prothèse. Il avait perdu sa main alors qu’il n’avait que quelques années de plus que Ben.

— La peau artificielle permet une meilleure isolation.

Il serra le poing, s’assurant que sa prothèse n’était pas endommagée.

— Allez viens, ne restons pas dans le coin, nos ennemis pourraient revenir. Et on va essayer de trouver un moyen de faire remarcher nos systèmes électroniques. Un Jedi sans sabre laser…

— … est bien moins intéressant pour les filles.

— Ce n’est pas vraiment ce que j’allais dire, mais c’est sûrement vrai aussi.

Temple Jedi, Coruscant

Maître Cilghal – qui, comme tout Mon Calamarien, était dotée d’une puissante carrure et d’une tête bulbeuse avec des yeux globuleux qui bougeaient indépendamment l’un de l’autre dans leurs orbites – quitta les quartiers de Maître Hamner d’un pas inhabituellement rapide qui faisait danser ses tuniques de Jedi.

Jaina Solo, Chevalier Jedi et fille de Han et de Leia, vêtue d’une tunique beaucoup plus ordinaire que celle de Cilghal, la vit émerger et s’empressa de la rattraper. Petite femme à la beauté délicate, Jaina, si elle n’avait pas bénéficié de la célébrité de ses parents et de ses propres exploits, aurait aisément pu être considérée comme le genre d’athlète qui, après avoir acquis sa renommée grâce à quelques victoires sportives, consacre le reste de sa carrière professionnelle à diffuser des conseils publicitaires récompensés par de juteux contrats. En fait, elle ne s’intéressait guère à l’argent ou à son look, et les services qu’elle rendait constamment aux Jedi le prouvaient amplement. Elle agita la main pour attirer l’attention de Cilghal.

— J’ai l’impression qu’il se passe quelque chose, non ?

— Quelque chose d’important, oui, confirma Cilghal. Je viens d’avoir un message de votre cousin.

La voix de Cilghal avait cette sonorité rocailleuse commune à tous les Mon Calamariens. La sienne était généralement plus douce, comme il sied à une guérisseuse, mais à cet instant elle était aussi dure que celle de ses congénères.

— De Ben ? Luke va bien ?

— Il est blessé et épuisé, mais il se remettra.

— Et alors ?

N’ayant pas hérité de la diplomatie de sa mère, Jaina ne cherchait pas à contenir son impatience.

— Le Jedi Skywalker nous a informés que – et je tiens à remarquer que, étant donné que l’information vient du jeune Ben, cela ne constitue pas une violation des termes de l’exil du Grand Maître…

— Cilghal, vous coupez les cheveux en quatre…

— Je n’ai pas de cheveux à couper. Le jeune Ben nous informe donc que le Côté Obscur de la Force est puissamment représenté dans l’Amas de la Gueule, et que les Sith sillonnent toujours la galaxie.

— Quoi ?

— Les Sith. Votre oncle et votre cousin ont eu maille à partir avec eux. À la différence que ceux-ci ne suivent pas la Règle Sith des deux, mais apparemment celle du « Autant qu’il en faut ». Le Grand Maître espère ainsi découvrir sa planète d’origine.

Jaina se tut jusqu’à ce qu’elles aient atteint le bout du couloir au sol de marbre menant au turbo-ascenseur qui s’ouvrit au même moment devant elles.

— Et que répond Maître Hamner ? demanda Jaina en montant dans la cabine. Il choisit d’ignorer le problème en préférant supposer que Ben se trompe ?

— Le Maître n’est pas un imbécile. Med-centre, s’il vous plaît.

Les portes du turbo-ascenseur se refermèrent et la cabine plongea brusquement, Cilghal, indifférente à sa vitesse étourdissante, poursuivit :

— Il sait qu’aucun Chevalier Jedi ne mentirait sur un tel sujet et n’en parlerait même pas avant d’être absolument certain de son information. Maître Hamner contactera les Maîtres pour les convoquer et mettre une stratégie au point.

La cabine s’arrêta en vibrant et ses portes s’ouvrirent. Les deux Jedi se retrouvèrent au niveau où étaient situés la plupart des cabinets et services médicaux.

— Mais nous pouvons être sûrs que quoi que nous décidions, quoi que nous fassions, il faudra que ce soit sans l’accord du gouvernement de l’Alliance Galactique, qui ne devra même pas être mis au courant.

Jaina acquiesça d’un hochement de tête. C’était évident. La Chef d’État de l’Alliance Galactique, Natasi Daala, ne portait pas trop les Jedi dans son cœur, et elle s’opposerait à toute action militaire suggérée unilatéralement par l’Ordre Jedi. Le problème était que la menace que représentaient les Sith était essentiellement dénoncée par les Jedi. Pour la population dans son ensemble, ils étaient soit des monstres de contes de fées, soit un autre de ces ordres idéologiques, finalement pas très différent des Jedi. Et le fait que Jacen, le propre frère de Jaina, avait, en d’autres temps, été lui-même à la fois Jedi et Sith, avait contribué à brouiller aux yeux du public la frontière entre les deux ordres.

— Assurez-vous que je sois invitée à la réunion, dit Jaina. Si les Sith sont au centre du débat, la présence du Sabre des Jedi est indispensable.

Elle n’aimait pas utiliser ce titre qui lui avait été attribué durant la guerre contre les Yuuzhan Vong, mais cette occasion était l’une de celles où il était important de l’évoquer.

Cilghal approuva d’un signe de tête.

— Le Sabre des Jedi doit être activé et abattu sur l’ennemi.

Faucon Millenium, au-dessus du spatioport de Dathomir

Han, par son hublot, contempla le spectacle peu engageant du terrain herbeux et des préfabriqués qui constituaient le plus important spatioport de Dathomir, puis soupira. Il allait devoir appeler des renforts, parce que si Luke et Ben étaient quelque part là-dessous en train de traquer des Sith, il n’était pas question qu’il laisse Leia partir à leur recherche toute seule, et Dathomir n’était pas non plus l’endroit idéal pour laisser une petite fille livrée à elle-même – surtout une enfant sensible à la Force qui se trouvait être la Chume’da du Consortium de Hapes, la fille prétendument décédée de Jacen Solo et de la Reine Tenel Ka, ex-Chevalier Jedi.

Un secret bien sûr soigneusement gardé pour protéger la vie de la jeune Allana. Pour tout le monde en dehors de la famille proche, la fillette assise à cet instant sur les genoux de Leia dans le siège du copilote était « Amelia », une enfant que Han et Leia avaient adoptée afin de surmonter le chagrin que leur avait causé la perte de leurs deux fils. Allana savait encore à peine marcher quand elle avait appris à entretenir ce mensonge en public, même si elle n’en comprenait pas la raison.

La fillette se retourna en gigotant vers Han.

— Qu’est-ce qu’il y a, grand-père ? C’est pas un bon endroit pour atterrir ?

— Non, ma puce, ce n’est pas ça. Je pourrais faire atterrir le Faucon en plein tremblement de terre sans renverser une seule goutte de lait de ton verre. C’est l’endroit lui-même qui est mauvais.

Leia partit d’un petit rire railleur.

— Si tu veux tout savoir, ton grand-père a été à une époque le propriétaire de cette planète. Juste pour quelques semaines, et pas tout à fait légalement. Et ce n’étaient pas vraiment des vacances… Il a rencontré des Sorcières, des monstres, un amiral impérial qui refusait de décamper, et un beau Prince richissime qui voulait m’épouser.

— Tu dis n’importe quoi.

— Pas du tout. Le Prince était ton autre grand-père, Isolder.

Les yeux d’Allana s’arrondirent.

— Isolder allait se marier avec toi ?

— C’est ce qu’il voulait, oui. Mais j’étais amoureuse de Han, malgré son…

Han, visiblement mal à l’aise, s’éclaircit la gorge.

— On passe à autre chose ?

Allana, l’air pensif, cligna des yeux.

— Donc, de toute façon, t’aurais été ma grand-mère.

Toute expression disparut du visage de Leia, et Han sut que la remarque de la fillette l’avait prise au dépourvu en lui donnant sérieusement matière à réflexion. Et ce n’était pas la première fois. Ce genre de chose lui arrivait bien plus souvent avec Allana qu’avec la plupart de ses relations adultes.

Finalement, elle se tourna vers la petite pour lui sourire.

— Tu sais, les Jedi disent que l’avenir est toujours en mouvement. Ce qui veut dire que, même si on pense que certaines choses vont se passer, ce n’est pas toujours le cas. Mais je crois que tu as raison. Quoi qu’il arrive, je pense que j’étais destinée à être ta grand-mère.

— Tant mieux.

Han les laissa partager un instant de tendresse avant de suggérer :

— Allana, tu veux aller voir Anji ? Tu sais comme ta nexu est nerveuse au moment de l’atterrissage.

— Oui, répondit-elle en se tournant vers sa grand-mère. Tu l’aurais vue vomir quand on a atterri à Shedu Maad !

— C’est comme si je l’avais vue, dit Leia. C’est moi qui ai nettoyé sa caisse de transport, tu te souviens ?

— Oh… oui, c’est vrai, dit la fillette en sautant des genoux de Leia. Je vais lui dire de pas recommencer pour que t’aies pas à le refaire.

Leia acquiesça en souriant.

— Merci.

Dès qu’Allana eut disparu dans le couloir d’accès, elle se tourna vers Han.

— Bon, maintenant, dis-moi ce qui se passe. Tu sais très bien qu’Anji sera malade, qu’Allana soit avec elle ou non.

— Oui, mais il faut que tu appelles Zekk et Taryn.

Zekk avait été le partenaire de mission de leur fille – et le rival de Jagged Fel pour gagner son affection – jusqu’à ce que, deux ans plus tôt, il soit porté disparu durant la bataille de la Station d’Uroro. Après des semaines de recherches, les Solo et l’Ordre Jedi tout entier avaient dû renoncer à le retrouver et se résigner à le déclarer mort… jusqu’à ce que, six mois plus tard, il réapparaisse en pleine forme et filant le parfait amour avec une agent du trône hapien, Taryn Zel. Pas plus Zekk que Taryn n’avaient toutefois voulu révéler ce qui s’était passé durant ces six mois – et pas davantage la raison pour laquelle Taryn avait laissé les Jedi sans nouvelles –, mais Leia avait la quasi-certitude qu’ils avaient tous deux mené une mission pour la mère d’Allana, la Reine Mère Tenel Ka.

Étant donné que Taryn avait l’ordre d’aider les Solo dès qu’ils le lui demandaient, Leia comprenait que Han souhaite faire appel à eux, mais elle ne voyait pas par contre pourquoi il ne tenait pas à le faire devant Allana.

— Tu as une raison pour éloigner Allana pendant que j’appelle une équipe de secours ?

Il confirma d’un hochement de tête.

— Primo, je ne veux pas qu’elle s’inquiète pendant notre absence. Secundo, elle doit apprendre à être indépendante.

— Indépendante ? répéta Leia. À huit ans ?

— Ce n’est plus une gamine. Et à huit ans, moi, je volais déjà mon premier vaisseau stellaire.

Leia, exaspérée, soupira puis se pencha pour activer son émetteur-récepteur holoNet.

— Pourquoi est-ce qu’il ne me vient même pas à l’esprit d’en douter ?

Han eut un sourire empreint de fierté alors qu’il poursuivait son approche de Dathomir. Il était possible, bien sûr, qu’ils trouvent Luke et Ben en train d’attendre tranquillement à la cantina du spatioport et qu’ils n’aient pas besoin de laisser Allana derrière eux – mais il n’aurait pas voulu parier là-dessus, pas alors qu’ils avaient suivi une Sith jusqu’à cette planète-jungle peuplée de Sorcières adeptes de la Force.

— Je ne suis pas idiot.

Le gars était un peu agressif, c’est sûr, mais rien ne permettait en effet de le croire dépourvu d’intelligence.

Han, planté devant l’homme entre le Faucon et l’Ombre de Jade, croisa les bras en souriant.

— Si vous le dites, Darth.

— Pas Darth – Tarth. Tarth Vames. Et votre transpondeur dit peut-être que vous êtes le Caneton naboo, mais moi je sais que c’est le Faucon Millenium et que vous êtes les Solo. Et vous faites l’objet d’une demande de localisation de la part de Coruscant.

Han ébaucha une moue et se tourna vers sa femme avec une expression disant clairement à toi de jouer.

Leia fronça les sourcils.

— Donc vous savez qui nous sommes.

Tarth opina du chef, assez vivement pour faire frémir ses cheveux roux.

— Vous n’avez pas fait d’efforts pour le cacher.

— Bien sûr que non. Il est clair que vous n’auriez pas été dupe. Donc je peux en déduire que vous connaissez un peu notre histoire ?

Visiblement calmé, Tarth opina de nouveau du chef.

— Qui ne la connaît pas ?

— Donc, historiquement, chaque fois que le gouvernement n’a pas été d’accord avec nous sur tel ou tel sujet, comment est-ce que ça s’est terminé ?

— Eh bien, euh… Les gars ont pour la plupart perdu leurs postes. Ou ils sont morts. Du moins ceux qui n’étaient pas d’accord avec vous. Et vous, vous êtes toujours bien vivants. Et devant moi.

Han accrocha son regard.

— C’est parce que les politiques s’efforcent de sauver leur job, pendant que nous nous efforçons de sauver un petit gars.

— Ou beaucoup de petits gars, renchérit Leia.

— Ou le membre d’une famille. Ou tout un groupe de membres d’une famille, ajouta Han.

Manifestement mal à l’aise devant la direction que prenait la conversation, Tarth grimaça.

— Je suis l’adjoint au directeur des opérations, ici. Et le fait que vous êtes, disons, connus pour avoir gain de cause dans vos conflits avec le gouvernement ne veut pas dire que je peux tout bonnement tourner le dos à mes devoirs. Et ignorer le fait que votre mari porte un blaster à la ceinture. Évidemment, je n’ai pas l’intention de lui envoyer mon poing dans la figure, mais…

— Nous ne vous demandons pas de tourner le dos à votre devoir, dit Leia. Au contraire, nous vous demandons de le faire. Mais d’une façon différente.

— Ah ? Euh… de quelle façon ?

Han sourit. Tarth était fichu. Il avait gobé l’appât de Leia et l’hameçon serait accroché bien avant qu’il s’en rende compte.

— Venez avec nous.

Leia arborait son sourire le plus accueillant.

— Comme ils ne répondent pas à nos com, nous allons aller chercher mon frère et mon neveu. Il nous faut des guides et un coordinateur locaux. Le coordinateur, c’est vous. Vous allez faire en sorte que tous les ordres soient respectés…

Han réprima un ricanement.

— … et vous pourrez témoigner en ce sens lorsqu’il sera temps de traiter avec les autorités.

— Sans compter que vous aurez une super histoire à raconter… ou à vendre.

Han fit le geste de taper sur un datapad imaginaire.

— Comment j’ai sauvé Luke Skywalker. Par Darth Vames.

— Tarth Vames, rectifia Tarth sans se départir de son expression sceptique. Je ne sais pas…

Du doigt, Leia désigna le cockpit du Faucon. Allana y était visible derrière le hublot, d’où elle surveillait ses grands-parents.

— Vous voyez cette gamine ? C’est ma fille adoptive. Et elle est déjà très malheureuse à l’idée que quelque chose ait pu arriver à son oncle Luke.

Derrière Tarth, Han releva les yeux vers Allana, prit un air triste et, du doigt, dessina des sillons sur ses joues comme si des larmes y coulaient. Aussitôt, Allana prit une expression tragique et se frotta les yeux de ses poings.

Tarth, vaincu, leva les yeux au ciel.

— Oh… d’accord.

Le ton de Leia se fit aussitôt presque brusque.

— Il nous faudra deux airspeeders, du matériel de camping, des surgelés, et des guides ayant une parfaite connaissance du terrain et des clans locaux. Nous paierons le prix normal, mais si vous me montrez les pages officielles des tarifs en vigueur et si vous avez obtenu une ristourne pour la totalité, nous vous verserons la moitié de la différence en plus de votre propre rétribution.

Han approuva d’un signe de tête.

— Bien joué, Tarth.

Dès que Tarth se fut éloigné, Han se tourna vers sa femme.

— J’ai du mal à croire que toi, tu aies pu faire le coup de la « pauvre petite fille triste ».

— Je sais, je sais… Mon mari a une mauvaise influence sur moi.

Allana, installée sur le siège du capitaine, écarquilla les yeux.

— Toute seule ? dit-elle, angoissée. Vous êtes fous, tous les deux ! J’ai que huit ans !

— Et alors ? dit Han avec un haussement d’épaules. Quand j’avais ton âge…

— Han ! protesta Leia. Inutile d’aller lui mettre des idées dans la tête.

Han se renfrogna.

— Ne sois pas bête, elle n’irait jamais…

— Elle le pourrait, insista Leia. Dis-lui simplement quand nous serons de retour.

Han soupira, puis se retourna vers Allana.

— Nous ne savons pas quand nous rentrerons. Ce sera peut-être un peu long.

La fillette les considéra avec incrédulité.

— Long comme… une heure ?

— Un peu plus, dit Leia.

— Un jour ?

— Plus long, dit Han.

Allana, la bouche ouverte, les regarda tour à tour.

— Une semaine ?

— Oui, dit Han. Plus qu’une semaine.

— Peut-être même plus longtemps, ajouta Leia. On ne peut être sûrs de rien. Alors tu ne t’inquiètes pas si nous ne rentrons pas, d’accord ?

Allana les regarda l’un après l’autre, puis se mit soudain à pouffer.

— C’est une blague ! Vous avez failli m’avoir, tous les deux.

Leia s’assit sur ses talons devant elle et lui prit les mains.

— Ma puce, ton grand-père et moi devons aller rechercher Luke et Ben. Ils ont besoin de notre aide, et leurs vies sont peut-être en danger. Alors on compte sur toi pour rester à bord du Faucon et prendre soin de toi et du vaisseau. Tu crois que tu pourras y arriver ?

Le visage d’Allana redevint sérieux.

— C’est pas une blague, alors, hein ?

— Absolument pas, minette. Tu pourras le supporter ?

Allana fronça les sourcils.

— Bien sûr que oui. Pour qui tu me prends ? Pour une gamine ?

— Oui, mais une gamine sacrément coriace, répondit Han en jetant un coup d’œil par le hublot sur un petit Vaisseau Aiguille Batag à une cinquantaine de mètres de là. Un homme, planté devant, faisait mine d’essayer de décoincer une porte de chargement bloquée. C’était un grand brun dans une combinaison electrotex coûteuse : un Chevalier Jedi répondant au simple nom de Zekk.

— Mais tu vas tout de même devoir nous attendre ici toute seule avec Anji, alors tu restes à bord du Faucon, tu gardes tout bien fermé, et tu ne laisses aucun étranger monter à bord. Compris ?

Allana lui adressa un salut impeccable.

— Compris, capitaine.

— D’accord.

Han regardait toujours au-delà du hublot. C’était cette fois deux airspeeders qui se dirigeaient vers le Faucon.

— Apparemment, Tarth a trouvé ce qu’on lui a demandé. Il est temps pour nous de partir.

Il se pencha pour embrasser Allana, toujours assise dans le siège du pilote, puis attendit que Leia en ait fait autant.

— Tu écoutes ce que C-3PO te dit de faire, lui recommanda Leia. Et tu nous appelles sur le comlink si tu as un problème.

— Grand-mère, j’ai compris, répondit Allana en les saluant de la main alors qu’ils remontaient vers la cabine de pilotage. Maintenant, allez sauver Ben et oncle Luke !

Han prit la main de Leia pour l’entraîner dans le couloir.

— Allez viens, grand-mère. Tu te rends bien compte qu’on n’a plus besoin de nous ici, non ?

Tarth les attendait devant deux airspeeders – l’un jaune et mastoc avec un grand plateau à l’arrière, et l’autre, rouge, qui avait dû être un modèle de sport à sa sortie de l’usine, à l’époque où Han sortait, lui, du ventre de sa mère – ainsi que deux hommes et deux femmes.

Han et Leia ignorèrent Zekk et son Vaisseau Aiguille Batag, puis s’écartèrent du Faucon pour aller les saluer. Repérant un visage vaguement familier, Han s’approcha de l’homme, jeune, brun et rasé de près, en short sombre et veste verte en matière très résistante munie de multiples poches et de points d’attache, et festonnée d’outils, de couteaux et de matériel électronique. Ses bottes en cuir brun, qui lui montaient jusqu’aux genoux, étaient assorties à sa ceinture et à ses poignets de force.

Han le considéra avec curiosité.

— Je vous connais, non ?

L’homme lui tendit la main.

— Vous êtes physionomiste. Je n’étais encore qu’un gamin, à l’époque, répondit-il avec un accent coruscanti. Dyon Stadd. Nous nous sommes rencontrés pendant la guerre des Yuuzhan Vong. J’étais un aspirant Jedi.

Han survola rapidement l’équipement de l’homme sans voir de sabre laser.

— Aspirant ?

Le sourire de Dyon était empreint d’une bonne dose d’autodérision.

— Je n’avais pas vraiment ce qu’il fallait pour être un Jedi. J’étais plus sensible à la Force que capable de l’utiliser. Mais j’ai décroché une licence de xénopologie et de langues à Coruscant. Ici, j’apporte mon aide lors des négociations entre les marchands et les clans dathomiriens.

Leia lui serra la main à son tour.

— Et vous savez adapter votre tenue au climat.

Dyon plia son bras nu pour exposer un biceps bien développé.

— Et en plus les Dathomiriennes aiment voir la peau. Ça aussi, ça aide pour les négociations…

Han eut un rire bref.

— Vous nous présentez ?

Le plus petit membre de l’assemblée, plus petit que Leia elle-même, était une Dathomirienne du nom de Sha’natrac Tsu, surnommée Sha Sans Tribu. Cheveux noirs, visage sévère, mince au point de sembler artificiellement faite de câbles et d’os recouverts de peau, elle portait un pantalon bizarrement fendu et une tunique en tissu métallique de couleur rouille. Outre un authentique poignard dathomirien au manche sculpté dans une défense, elle arborait un pistolet blaster à la hanche et marchait pieds nus.

Le deuxième homme, Carrack, était un vrai géant – deux mètres, sinon plus –, et musclé comme si un programme intensif d’exercices physiques constituait son unique recherche intellectuelle. Il avait le teint clair et les cheveux blonds, mais son visage était tout ce que Han et Leia pouvaient voir de lui. Il portait en effet ce qui apparaissait comme une armure impériale de stormtrooper recyclée et barbouillée, tout comme le fusil et le pistolet blaster surdimensionnés qu’il portait sur le baudrier lui barrant le torse, de motifs de camouflage verts et noirs. Son armure trahissait le chuintement discret mais reconnaissable d’un circuit de refroidissement intégré.

— Vous êtes le valet de chambre, je suppose ? dit Han.

Carrack sourit avant de répondre d’une voix douce.

— Les Sorcières respectent les démonstrations de force, dit-il avant de hausser les épaules. Ma spécialité, c’est plutôt de faire sauter les trucs.

La dernière trouvaille de Tarth était une autre femme. Sa beauté et la délicatesse particulière de ses traits la désignaient comme une Hapienne, d’autant plus que seule une Hapienne pouvait juger sa tenue appropriée pour Dathomir : une petite robe rouge, des sandales et autres accessoires dorés rappelant la couleur de ses cheveux, et, dans son étui, un pistolet blaster dont le métal brillait au point d’en être aveuglant. Son accent, toutefois, trahissait indiscutablement la campagne corellienne profonde.

— Yliri Consta, dit-elle. Je suis votre chauffeur.

Han eut un reniflement railleur.

— Je suis mon propre chauffeur, rétorqua-t-il avant de froncer les sourcils. Vous ressemblez beaucoup à…

Il chercha un instant le nom qui lui revint enfin à l’esprit.

— Sarita Consta, la star des holofeuilletons.

— C’est ma sœur aînée. J’ai été sa doublure pour les cascades, à un moment. Mais quand elle est passée aux comédies, travailler pour elle est devenu franchement mortel.

Leia prit un air compatissant.

— J’ai éprouvé la même chose quand Han a choisi le genre comique, lui aussi.

Ce qui lui valut un regard outré de Han.

— Hé !

Tarth se racla la gorge.

— Vous avez l’autorisation pour les deux speeders de quitter le spatioport. Et le reste des fournitures arrivera d’ici quelques minutes.

— Ce qui nous donne le temps d’enfiler nos tenues de camouflage, dit Leia en se tournant vers le Faucon.

— Mais par où allez-vous commencer vos recherches ? demanda Tarth. C’est une grande forêt… et les Skywalker ne se sont jamais manifestés par com.

Leia pointa le doigt.

— Par le nord. Ils sont quelque part vers le nord.

— Ah. Bon, ça manque de précision, mais c’est toujours ça.

3

Ambassade de l’Empire Galactique, Coruscant

La porte se referma en glissant derrière Jagged Fel, verrouillant dans sa suite de l’ambassade le Chef d’État de l’Empire Galactique qui poussa un soupir de soulagement.

Seul. Après une journée de négociations avec les représentants de l’Alliance Galactique, d’apparitions dans des manifestations publiques, d’interviews prudemment accordées à la presse, d’échanges hypercom avec les ministres et les fonctionnaires de ce qu’on nommait couramment les Vestiges de l’Empire, ces quelques moments de solitude n’étaient pas du luxe. Il y puisait presque la même énergie, la même détente que quand il était avec Jaina… sauf que, malheureusement, elle et lui ne pouvaient pas passer toutes leurs journées ensemble.

Il tira sur son uniforme, ouvrant ainsi sa tunique jusqu’à la taille, et sentit la chaleur prisonnière se dissiper. Il était recommandé aussi de ne pas être en trop bonne forme pour les holocams. Bien musclé, d’une taille un peu en dessous de la moyenne, il se savait bel homme et les médias ici et chez lui ne se privaient pas de le dire. Ses cheveux noirs, ainsi que sa moustache et sa barbe bien taillées, lui donnaient un air un peu cafardeux, encore qu’il n’ait pas vraiment le temps de broyer du noir. Une mèche blanche qui apparaissait à la lisière de ses cheveux, là où il avait écopé d’une cicatrice par le passé, lui conférait une certaine distinction. Quant à son choix vestimentaire de tenues sombres et militaires, il renforçait son aura de chef énergique doté d’une précieuse expérience guerrière.

Mais tout cela n’était qu’une façade. Ce qu’il aimait, lui, c’était enfiler sa combinaison de vol et foncer sur l’ennemi à abattre. Malheureusement, cette vie-là était finie pour lui.

Il resta là un instant, les yeux fermés, respirant lentement pour se calmer et se recentrer, puis il se força à se focaliser sur le mot le plus important de sa vie : devoir.

Son sens du devoir, qui lui avait dès l’enfance été inculqué par son père et par toutes les facettes de la société Chiss dans laquelle il avait baigné jusqu’à l’âge adulte, était toujours présent en lui, mais il était parfois si dénué du sentiment de complétude, d’accomplissement, et de toute notion de récompense, qu’il se sentait vide.

Il était l’individu le plus puissant de l’Empire Galactique, et pourtant le plus souvent il se contentait de… négocier, s’adressant à des centaines de personnes pour tenter de les persuader, les unes après les autres, d’écarter un peu l’aiguille de leur propre conscience de l’intérêt individuel pour l’incliner légèrement vers les besoins de l’Empire.

Il soupira, expulsant les dernières frustrations du jour, s’avança dans son appartement et traversa la salle où il recevait ses invités, avec son confortable mobilier, jusqu’à l’antichambre donnant accès à la plupart des pièces de sa suite. Ignorant la porte de sa chambre, il se dirigea vers une autre, plus étroite, que seule sa voix pouvait ouvrir, et s’adressa au senseur vocal invisible à son sommet.

— Nek et nek.

La porte s’éleva en coulissant, révélant une petite pièce presque entièrement occupée par un appareil sphérique noir aussi haut qu’un homme : un simulateur de chasseur stellaire. Une échelle, fixée sur le côté, face à la porte, menait à une écoutille ouverte au sommet. Recouvrant son énergie, Jag gravit les échelons, ses talons résonnant sur les marches de duracier, et franchit l’écoutille pour s’asseoir dans le siège du pilote juste au-dessous.

Le simulateur était capable de dupliquer tout modèle de chasseur stellaire TIE ou de vaisseau similaire produit depuis le chasseur TIE original, mais son réglage par défaut, la Griffe Chiss, était un des préférés de Jag. Alors qu’il s’installait, les écrans frontaux s’allumèrent, aménageant leurs vues en une simulation exacte de la baie d’observation.

— On commence par une attaque d’escadrons mixtes, donne-moi soixante pour cent d’ailes-Y, vingt pour cent de X, vingt pour cent de A…

Il coiffa son casque, l’attacha et attrapa le masque.

— Compétences des pilotes échelonnées entre débutant et élite à distribution égale.

Il pressa le masque sur son visage.

L’odeur était étrange, douceâtre.

Par pur réflexe, il le rejeta loin de lui et bondit sur ses pieds.

— Annulation ! Annulation !

L’écoutille, qui pivotait sur ses charnières pour se fermer au-dessus de sa tête, poursuivit son mouvement sans hésitation et sans amorcer la manœuvre inverse.

Du holster sur sa botte, Jag tira un petit mais puissant blaster, de ceux considérés comme des armes résistantes mais bien plus chères et bien plus fiables. Il tira un coup sur chaque charnière. Les décharges ricochèrent sur le tableau de bord qui dévia une partie de l’énergie. Le reste diffusa une chaleur de plusieurs centaines de degrés qui fit exploser certaines parties métalliques et surchauffa le reste. L’air, dans l’espace clos du simulateur, devint très vite irrespirable. L’écoutille, à demi fermée, se figea.

Le masque commença à siffler. Jag se dégagea de son siège, s’élança par l’ouverture rétrécie en prenant soin de ne pas entrer en contact avec les parties surchauffées de l’écoutille, et parvint en haut du simulateur.

Il atterrit sur le sol, à l’écart de l’échelle, juste au moment où la porte de la salle s’ouvrait. Depuis l’autre côté du simulateur, Jag vit un stormtrooper en armure blanche entrer. L’homme, ignorant où se trouvait Jag, leva son fusil blaster et ajusta l’écoutille.

Jag se pencha juste assez pour viser et ouvrir le feu. Son premier tir atteignit le soldat au centre de sa cuirasse et l’envoya valdinguer en arrière. Le deuxième le frappa au même endroit ; le troisième, au casque. Le gars s’effondra dans un fracas métallique.

— Déverrouillage, dit-il.

Le mécanisme de la porte répondit docilement à son ordre.

Jag avait besoin de réfléchir mais le temps lui manquait pour cela.

Le gaz, dans son simulateur, était probablement un gaz anesthésiant. Le but de l’ennemi, dans ce cas, était de le capturer. Pour obtenir une rançon ou simplement le tuer plus tard ? Pour l’instant, il n’en savait rien. En attendant, le fusil blaster du stormtrooper était sûrement réglé sur la fonction incapacitante. Maigre réconfort.

Le coup venait de l’intérieur. Ni la porte extérieure, ni celle de la salle de simulation n’avaient été forcées, et aucune alarme ne s’était déclenchée. Il était donc raisonnable de supposer que tout le système des senseurs était H.S., autrement dit qu’il pouvait s’époumoner autant qu’il le voulait, personne ne viendrait à son secours.

Par contre, d’autres kidnappeurs risquaient fort de se montrer. Et il en faudrait plus d’un pour le sortir de sa suite. Donc…

Il leva les yeux. Il ignorait ce qu’il y avait au-dessus de cette pièce, mais il n’allait sûrement pas tarder à le découvrir. Il brandit son arme et pressa la détente.

Alors que les décharges du blaster percutaient le plafond, un endroit se mit à noircir, à se déformer, puis à s’ouvrir complètement. Jag vit l’indicateur d’énergie, sur la crosse du blaster, décroître à mesure qu’il tirait, mais il eut le plaisir, avant que la charge soit totalement épuisée, d’entendre un faible cri et un juron au-dessus de sa tête. Puis une alarme se mit soudain à hurler.

Un autre stormtrooper arriva et visa aussitôt Jag. Lequel recula en plaçant la masse du simulateur entre lui et le nouvel ennemi, et la décharge incapacitante, un éclair bleu tremblotant, percuta le flanc de l’engin. Jag ressentit un fourmillement alors que le revêtement du simulateur réverbérait l’énergie, mais seule une fraction de la charge l’atteignit.

Le simulateur, telle la boule du cockpit d’un chasseur TIE, était sphérique, et Jag possédait un avantage certain sur un stormtrooper en armure : la flexibilité. Il s’aplatit sur le sol de permabéton pour regarder par-dessous le ventre du simulateur et eut ainsi une vue très claire des jambes du soldat jusqu’aux genoux.

Il tira un coup dans chaque rotule du soldat qui, en hurlant, pivota sur lui-même avant de s’étaler à plat ventre. Jag ne pouvait pas savoir si d’autres ennemis arrivaient à la rescousse – les détonations et l’alarme qui s’était déclenchée l’avaient rendu complètement sourd et il n’aurait même pas entendu un régiment complet débarquer dans la salle. Il prenait donc un risque, mais il crapahuta sous le ventre de l’engin jusqu’au soldat étalé, posa son blaster presque vide par terre pour attraper le fusil de l’homme et le retourna vers la porte à l’extérieur de laquelle il pouvait à présent voir à peu près un quart de son antichambre et le premier homme abattu, qui ne bougeait toujours pas. Jag régla l’arme de « incapacitant » à « mortel ».

Deux autres soldats apparurent : ils se dirigeaient vers lui mais se séparèrent en chemin – Jag supposa qu’ils faisaient partie d’une petite formation se déployant en éventail à mesure qu’ils approchaient. Il tira sur celui de gauche, qui aurait eu plus de temps pour se mettre à l’abri. La décharge atteignit l’homme sur l’intérieur de la cuisse non protégée, ce qui le fit basculer sur la moquette avec un cri étranglé. Le deuxième se jeta au sol, devenant ainsi bien moins exposé, et ouvrit le feu. Jag roula sur lui-même pour mieux s’abriter derrière le corps du plus proche soldat qui se prit de plein fouet la décharge incapacitante. Jag tira une, deux, trois fois, et le soldat, dans la pièce voisine, resta étalé, immobile, le casque en bouillie et carbonisé.

— Porte, déverrouillage. Porte, déclenchement de tous les systèmes de sécurité, dit Jag sur le ton de la conversation, pas assez fort pour atteindre les casques des soldats, mais suffisamment pour être perçu par les micros de la suite. Porte…

Il attendit avant d’énoncer l’ordre suivant et recula en se tortillant sur le sol, traînant avec lui le soldat qui lui servait de protection.

Deux autres soldats apparurent sur le seuil, côte à côte. Ils s’étaient de toute évidence approchés jusque-là en restant hors de son champ visuel.

— Fermeture, ordonna Jag.

La porte se ferma brutalement en écrasant les deux hommes par terre et, non conçue pour servir d’arme, se plia en accordéon autour des victimes.

Jag abattit les deux stormtroopers – une balle dans la nuque pour chacun.

— Porte, ouverture, dit-il.

Ce qui restait de la porte s’éleva et se bloqua à mi-chemin.

Puis de nouvelles détonations retentirent, une vraie pétarade qui illumina l’antichambre, mais seules quelques décharges atteignirent la salle de simulation. L’une d’elles perfora le flanc du simulateur et une autre ricocha sur les murs avant de revenir dans l’antichambre.

Puis la fusillade s’arrêta. L’alarme se tut, et le silence vibra dans les oreilles de Jag qui, finalement, entendit :

— Monsieur ? Monsieur, vous êtes là ?

La voix, habituellement douce, était à cet instant lourde d’inquiétude et de rage. C’était celle d’Ashik, de son vrai nom Kthira’sh’ktarloo. Le Chiss était tout à la fois son dévoué serviteur, son assistant, et le chef de sa sécurité personnelle. Et Ashik était à cet instant vraisemblablement plus angoissé que Jag lui-même face au puissant camouflet que cette attaque venait d’infliger à ce dernier rôle.

— Je vais bien, Ashik, dit Jag. Ne tirez plus.

Il se releva et lissa sa tunique en grimaçant sous l’assaut des odeurs de chairs et d’armures brûlées, puis se baissa pour franchir la porte, son fusil blaster à la main.

L’antichambre était encombrée de huit ou neuf stormtroopers abattus, de mobilier en miettes et de fumée. Seuls restaient debout Ashik et plusieurs hommes et femmes de la Sécurité Impériale. Le visage bleu d’Ashik était un masque de fureur, ses yeux perçants étaient durs et ses lèvres pincées.

Jag lui adressa un signe de tête.

— Oui. J’aimerais avoir quelques réponses. Et tout de suite.

Les réponses furent longues à venir.

Le premier stormtrooper que Jag avait descendu n’était pas un stormtrooper du tout, mais le lieutenant Oln Pressig, l’homologue de jour d’Ashik. Les autres intrus en armure étaient aussi, d’une certaine manière, des imposteurs : tous avaient activement servi dans l’armée de l’Empire Galactique, un service qui, pour certains d’entre eux, remontait jusqu’à la guerre contre les Yuuzhan Vong, et même avant. Ils avaient soit été renvoyés à la vie civile pour conduite déshonorante, soit embrassé des carrières douteuses après leur période de service. Au cours des quelques dernières semaines, tous s’étaient rendus sur Coruscant grâce à des fonds versés sur leurs comptes depuis une société-écran de Borleias, laquelle était aux mains de dirigeants impériaux depuis la Seconde Guerre Civile Galactique.

Les gardes postés devant la suite de Jag avaient été simplement assommés par des décharges paralysantes. Une fois réveillés, ils expliquèrent à Ashik qu’un stormtrooper en armure présentant des références tout à fait crédibles les avait abordés avant de leur tirer dessus.

Pendant que sa suite, en principe très sûre, était nettoyée et remise en état, Jag alla s’installer dans celle de l’hôtel qu’il lui arrivait souvent de louer afin de passer quelque temps avec Jaina. Jaina qui, à cet instant, assise, le regardait arpenter la pièce.

— Tout s’est passé selon les règles, dit-il.

Sur le canapé, la Jedi, dont le calme exaspérant contrastait avec la nervosité de Jag, fronça les sourcils.

— Quelles règles ?

— Oh… Il doit bien y avoir un manuel ou un dossier quelque part – La Conspiration, Méthodologie de l’Empereur Palpatine, annoté par Ysanne Isard, avec une préface du Seigneur de la Guerre Zsinj. Le best-seller du genre pour les comploteurs depuis les trois dernières décennies, tu ne crois pas ?

Jaina sourit.

— Sans doute.

— Et je parie que le chapitre six est entièrement consacré à l’art et la manière d’effacer ses traces au cas où la tentative d’assassinat est un échec. Isoler les téléphones cellulaires des agents, s’assurer que toute personne utilisée comme contact peut être discrètement éliminée.

Jag s’arrêta devant une baie d’observation dont la face extérieure faisait miroir, et posa ses paumes sur le métal froid et transparent.

— Tu devrais être mieux protégé, dit Jaina. Cette suite n’est pas aussi sûre qu’elle pourrait l’être. Pas plus que ton ambassade.

— Et alors ? Tu préférerais que je retourne sur le Gilad Pelleaon ? Que je me terre sur mon Destroyer Stellaire ? Il faut au contraire que je sois l’image même de la confiance et du courage.

— Bon, alors il faut que tu ripostes. Mais contre qui ?

— Les Moffs. Ça ne peut être qu’eux.

— Tous les Moffs ?

— Non. Un, deux, peut-être trois au pire. Qui exploitent des faiblesses qu’ils ont ressenties.

— Drikl Lecersen serait le premier à bénéficier de la situation si tu… devais être tué.

— C’est sûr, mais je doute que ça vienne de lui. La manœuvre était trop grossière, ça ne lui ressemble pas. Et à mon avis, de sa part, ce genre de tentative voudrait dire qu’il a renoncé.

— Renoncé à quoi ?

— À se débarrasser de moi d’une manière plus élégante.

Jag se retourna vers Jaina.

— Pour être franc, il pense vraiment que ma relation avec toi est une faiblesse et qu’elle représente un danger potentiel pour l’Empire. Il est loin d’avoir envisagé toutes les façons dont il peut me créer des ennuis.

Jaina se crispa fugacement, et Jag s’avança vers elle, les mains levées en signe d’excuse.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je sais que ce n’est pas une faiblesse.

— Tu es sûr ? dit-elle avec un soupçon d’incertitude et de déception dans la voix.

Elle n’était pas du genre à douter, il le savait, aussi, pour qu’elle pose cette question, il fallait que cette idée lui ait déjà été suggérée.

— Certain. C’est le changement. J’essaie de modifier la façon dont l’Empire se conçoit lui-même, dont il conçoit Palpatine, les Jedi, la manière dont les Moffs procèdent depuis des générations. Or ceux qui cherchent à changer les choses ont toutes les chances d’être…

Il hésita. Il avait failli dire d’être condamnés à mort par lapidation, mais il se rendit compte presque trop tard que Jaina devait être encore trop choquée par l’attentat auquel il venait d’échapper.

— … toutes les chances de ne pas y arriver. Et de laisser un mauvais souvenir derrière eux.

Jaina se détendit de nouveau.

— Tu as fait fort, ce soir.

— Oui. Je suis encore vivant.

— Oui, mais c’est plus que ça. Une des sales petites mineurs qui courent sur ton compte est que si tu es encore en vie, c’est grâce à mes pouvoirs Jedi – et que je serais en quelque sorte ton garde du corps de réserve. Mais ce soir, je n’étais pas dans le coup du tout. Tu t’es débarrassé de six vétérans cuirassés qui en voulaient à ta vie. C’est très, disons… « impérial ».

Jag eut un reniflement moqueur.

— Ma ministre adjointe du Commerce et des Denrées périssables était dans la suite au-dessus de la mienne. Je lui ai tiré dans le pied alors qu’elle recevait un invité. Pas si impérial que ça, tu ne trouves pas ?

— En tout cas, ce n’est pas de cela que tout le monde parle.

— Tant mieux.

Enfin quelque peu calmé, Jag vint s’asseoir à côté de Jaina.

— Le problème, c’est que je ne vois pas très bien comment je peux atteindre mon objectif : maintenir la situation assez longtemps pour que l’Empire et l’Alliance s’unissent, et au-delà. Faire bouger les choses.

La Jedi haussa les épaules.

— Pense à tout ce que tu as déjà accompli. Tu as sauvé des vies. Tu as préservé l’honneur de la famille Fel et tu l’as conduite vers une nouvelle génération. Et tu as tiré dans le pied d’une ministre adjointe.

Malgré lui, Jag sourit.

— Ç’aurait été trop te demander de ne pas la relever, celle-là, hein ?

— Tu pourrais être à l’origine d’une nouvelle mode impériale : « Danse, crétin, danse ! » Zap, zap, zap ! « Aïe mon orteil ! »

— Garde ça pour toi, d’accord ?

Spatioport de Dathomir

Les deux véhicules démarrèrent dès que Han et Leia eurent fini d’enfiler leurs tenues de camouflage.

Han s’installa aux commandes du speeder de sport, plus rapide et plus maniable. Leia et Dion le rejoignirent tandis que les autres, avec Yliri aux commandes, prenaient le cargo speeder. Leia, se fiant à la vague impression dans la Force de l’endroit où pouvait se trouver Luke, désigna le nord.

La présence de Luke était régulière et distante, et Leia ne le sentait pas en danger immédiat. Mais ce sentiment n’était pas absolument sûr et précis, et elle ne pouvait le suivre que d’une façon vague, rectifiant la trajectoire tantôt vers le nord-ouest, tantôt vers le nord-est.

Les deux véhicules progressaient dans la forêt vierge à une vitesse que Leia trouvait désespérément lente. Ils volaient à une altitude moyenne de trois ou quatre mètres au-dessus des arbres, le speeder de sport en tête. Les deux pilotes veillaient à ne pas frôler les branches et à ne pas faire basculer leurs passagers. Le cargo speeder devait parfois s’arrêter, revenir en arrière et tourner en rond pour trouver des trouées alors que le speeder de Han parvenait sans problème à emprunter des voies plus étroites, mais Yliri était manifestement une pilote accomplie.

De temps à autre, Leia ressentait fugacement d’autres présences dans la Force : des prédateurs de la forêt à l’affût. Toutefois, ils ne subissaient aucune attaque, et elle en déduisit que la faune de cette planète restait à l’écart des humains et autres humanoïdes équipés d’armes mortelles et qui se servaient de la Force. Aucun de ces brefs éclairs saisis dans la Force ne lui était familier, aucun ne portait l’empreinte caractéristique de Luke ou de Ben.

Quelques heures plus tard, Leia perdit son sens de l’orientation. Elle ressentait toujours son frère dans la force, toutefois la perception quelle avait de lui était divisée : il était distant, mais ses émotions, elles, étaient proches, elles s’attardaient dans le secteur, sans doute à cause d’une rencontre qu’il avait faite.

— Je l’ai perdu, dit-elle.

Han pressa son pouce sur la console com déglinguée.

— On marque cet endroit pour un éventuel point de rassemblement, et on entame une recherche en spirale, annonça-t-il. On signale tout ce qu’on repère de bizarre.

Yliri acquiesça et son speeder s’éloigna en virant à tribord pour entamer sa spirale. Han vira à bâbord. Leurs recherches conjuguées couvriraient une large surface en permettant une double couverture de la zone que Leia tenait à fouiller.

Peu après, alors que les deux speeders arrivaient en vue l’un de l’autre pour la troisième fois, Leia vit le cargo s’arrêter. Une discussion s’engagea entre les quatre personnes à bord, puis Sha Sans Tribu sauta par-dessus bord et atterrit lestement dans la forêt, quatre mètres plus bas. Quand elle eut fait une quarantaine de pas, le cargo speeder se mit à la suivre lentement.

Leia activa la com.

— Que se passe-t-il ? Terminé.

— Sha a repéré du sang sur un buisson, annonça la voix d’Ilyri. Et maintenant elle vient de tomber sur des empreintes de rancor. Elle les suit pour remonter jusqu’à l’endroit où la bête a été blessée. Terminé.

— Merci. Terminé.

Quelques minutes plus tard, Sha avait trouvé l’endroit en question : le sol y avait été brûlé, comme par un feu d’une grande portée mais d’une puissance plutôt mesurée. À une centaine de mètres de là, elle découvrit deux speeders détruits. Elle étudia les numéros d’immatriculation des véhicules inscrits dans les moteurs et adressa un signe affirmatif à Han.

Han qui soupira.

— Luke et Ben vont perdre leur caution.

Il eut droit à un coup de coude de Leia dans les côtes.

— C’est pas drôle. Où sont-ils ?

— Difficile à dire.

Sha venait d’intervenir, ce qui était plutôt rare depuis qu’elle avait été engagée. D’un geste, elle désigna le nord-ouest, à un angle très distinct de leur trajectoire précédente.

— Par là. Il y a d’autres empreintes. Une Dathomirienne, à mon avis.

De sa main, elle traça un arc, puis indiqua de nouveau la même direction.

— Les traces dévient, puis suivent le même cap.

— Qui menait et qui suivait ? s’enquit Leia, les sourcils froncés.

Elle n’aimait pas l’idée que quiconque ait pu pister ou suivre Luke et Ben, mais elle savait aussi qu’il y avait peu de chances que son frère ait permis à un ennemi de le faire.

Sha haussa les épaules.

— Impossible à dire. Ça remonte à trop longtemps.

— Vous pouvez les suivre ?

Sha acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Mais lentement. En marchant.

— Alors allons-y.

— Le système électronique est grillé, annonça Tarth en farfouillant dans les entrailles d’un des speeders.

Han se rembrunit.

— Pardon ?

— L’électronique est grillée. Et sur les deux speeders. J’ai aussi trouvé un comlink. Totalement grillé et abandonné sur place.

— Y a-t-il des traces de brûlé sur le sol, là où ils étaient ?

— Comme partout dans le coin, mais rien qui suggère qu’ils aient été là quand c’est arrivé.

Sha se tut, mais le regard qu’elle adressa à Han était en lui-même une question.

— Une sorte d’assaut électrique, dit Han. Mais l’électricité est plus redoutable quand la cible est en contact avec le sol. Si les deux speeders ont été abattus par ce genre d’attaque alors qu’ils étaient encore en l’air… Là, on a affaire à un sacré pouvoir.

Sha opina du chef.

— Orage électrique. Un sort jeté par les Sorcières. Certaines Sorcières. Mais toutes des Sœurs de la Nuit.

Leia s’avança d’un pas sans même s’en rendre compte.

— Les Sœurs de la Nuit ? Je croyais… du moins j’espérais qu’elles avaient toutes disparu.

— Pas disparu, non. Elles se cachent, elles guérissent, elles reviennent. Si elles ne sont pas nombreuses, elles viennent chercher vos enfants.

L’espace d’un bref instant, son masque habituel d’impassibilité tomba et une tristesse passa sur ses traits qui disparut aussitôt, remplacée par une impénétrabilité à rendre verts de jalousie les meilleurs joueurs de sabbacc. Puis Sha se détourna.

Han agrippa l’épaule de Leia d’un geste réconfortant.

— Les Sœurs de la Nuit sont leurs Sith, murmura-t-il sombrement.

4

Bureau de la Chef d’État, siège du Sénat, Coruscant

Bien calée dans son fauteuil, l’amirale Natasi Daala, ex-officier de la Marine Impériale et aujourd’hui chef de la branche exécutive du gouvernement de l’Alliance Galactique, s’interrogeait : devait-elle ou non appeler Wynn Dorvan ? Elle se sentait frustrée ; c’était dans ces moments-là qu’elle regrettait que les choses ne soient pas ordonnées et parfaitement claires. Or Dorvan semblait toujours avoir en réserve une réponse qui la forçait à voir la situation de façon radicalement différente. D’un autre côté, c’était un assistant tellement efficace qu’elle était bien obligée de faire des concessions. D’une certaine manière, c’était la façon civile de procéder.

Et puis elle tenait à rester en bons termes avec lui. Bien conseillé, il pourrait un jour faire un excellent chef du personnel… une fois qu’il aurait accepté d’endosser une autorité et une responsabilité supérieures.

Se fiant au logiciel de secrétariat intégré dans son système com pour effacer la fatigue de sa voix, elle pressa la touche :

— Wynn ? Je peux vous voir un instant, s’il vous plaît ?

— Bien sûr, madame. J’arrive tout de suite.

Elle parcourut d’un dernier coup d’œil son bureau dont la pureté apaisante du mobilier blanc s’harmonisait avec son uniforme, et repoussa de son visage des mèches de ses longs cheveux roux pour les passer derrière ses oreilles dans une tentative de netteté perdue d’avance.

La porte s’ouvrit en glissant et Dorvan entra. S’il annonçait le plus souvent des choses compliquées et embrouillées, lui-même était en revanche l’image même de la vivacité et de la précision, et ses cheveux bruns impeccables rappelèrent à Daala le désordre de sa propre coiffure. De la poche gauche de la veste de son costume sur mesure dépassait une boucle de fourrure brune rayée d’orange – le cou de son petit chitlik apprivoisé et baptisé Pocket.

Daala lui fit signe de s’asseoir et il s’installa dans un fauteuil en croisant les jambes, puis la regarda avec une impatience contenue.

Elle alla droit au but :

— Wynn, même au bout de deux ans, j’avoue que cette règle civile continue à me déconcerter. Là où, dans la vie militaire, je donnerais un ordre et demanderais ensuite seulement à un confrère ce qu’il en pense, il m’arrive parfois ici de devoir juger des opinions avant que les décisions soient prises. Beaucoup de décisions différentes. Et de personnes différentes.

— Ce qui est en fait plutôt courant chez les dirigeants civils dotés d’un minimum d’intelligence, remarqua Dorvan qui se cala confortablement dans son fauteuil en s’autorisant à se détendre quelque peu.

Il affichait une expression de curiosité un rien méfiante.

— Je vous écoute…

— C’est toute cette lutte contre les Jedi. Pensez-vous que je suis… que ma politique est la bonne ?

Il prit son temps pour considérer sa question. Il prenait toujours son temps pour réfléchir, en toutes circonstances.

— Amirale, quand les holocams enregistrent, je suis derrière vous à cent pour cent.

— Je le sais. Mais à cet instant, elles n’enregistrent pas.

Il soupira.

— Je suis convaincu que les Jedi placent les besoins des gens avant toute chose. Pour arriver à la bonne réponse, même si c’est par tâtonnements. À mon avis, vous y allez trop fort. Vous pouvez les avoir soit comme alliés, soit comme subalternes, mais pas les deux. Et a priori, vous avez décidé que leur vrai rôle était celui de subalternes.

— C’est vrai, confirma-t-elle. Pas mes subalternes, mais ceux du gouvernement. Il faut donc que je les remette au pas.

— Pour ma part, je choisirais une autre approche… mais c’est vous le patron. Je vous soutiens, quoi qu’il arrive.

— Mais vous ne pensez pas que je puisse y arriver.

— Palpatine a réussi. Pendant un temps. On sait ce que ça lui a coûté.

Daala émit un sifflement appréciateur.

— Bien envoyé, soldat. Où cachez-vous cette vibrolame quand vous ne vous en servez pas ?

— Pocket me la garde au chaud dans sa poche. C’est une petite bête très utile.

— Vous pensez que je suis en train de devenir un nouveau Palpatine, alors ?

— Non, madame. Ce n’est pas ce que je pense. Je ne travaillerais pas pour vous si c’était le cas. Je dis seulement que vos tactiques sont similaires aux siennes, et qu’elles pourraient être perçues comme telles par le public en général, et par vos ennemis.

Elle eut un petit sourire dénué de chaleur.

— Très bien. J’apprécie votre honnêteté.

— C’est mon job, madame.

— Ce sera tout.

Dorvan se leva et sortit. Lorsque la porte se fut refermée derrière lui, Daala resta assise sans bouger, sans plus se formaliser de ses cheveux indisciplinés, et envisagea la ligne de conduite à adopter.

Forêt vierge de Dathomir

Sha Sans Tribu émergea tel un fantôme d’un écran de buissons, sans le moindre bruit pour annoncer son arrivée, et Han, assis sur le capot du speeder rouge, sursauta de surprise et se renversa un peu de café sur le poignet. La brûlure le fit de nouveau bondir, plus violemment cette lois, et c’est tout le contenu du gobelet qui se déversa alors sur les jambes de Carrack.

Le grand costaud lui lança un coup d’œil réprobateur et alla s’installer de l’autre côté du speeder.

— Désolé, dit Han avec un haussement d’épaules tout en frottant son poignet brûlé. C’est sa faute à elle.

Leia s’avança vers lui avec un sourire amusé avant de se tourner vers Sha.

— Alors ? Qu’avez-vous trouvé ?

— Beaucoup de pistes, répondit Sha en désignant le nord-ouest. La femme qui traque votre frère le précède. Elle n’arrête pas de croiser son chemin et devient alors franchement maladroite en laissant plein d’indices sur son passage. Elle maintient la direction nord-est. Lui la suit quelquefois pendant un temps, mais pas toujours. Il reprend toujours sa trajectoire nord-ouest.

Yliri, allongée sur une couverture sur le large capot, se mit à rire.

— Elle essaie de le détourner de son cap, mais il ne marche pas.

Sha acquiesça d’un hochement de tête.

— Tu es une traqueuse ?

— Pas comme toi. Mais il m’est arrivé de chasser, oui.

Yliri roula sur le côté pour faire face aux autres.

— Donc vers quoi essaie-t-elle de les entraîner ?

— Pas de les entraîner – de les éloigner. Il y a d’autres empreintes. Au moins tout un clan, et plein de rancors qui se dirigent vers le gué de Redgill.

— Oh.

C’était Dyon, qui, sur le sol nu et spongieux entre les deux airspeeders, attisait le feu de camp pour réchauffer le caf et le repas.

— Une seconde…

Il sortit un datapad d’une des poches de son gilet et entra quelques instructions. Finalement, il tourna l’écran vers les autres afin qu’ils puissent voir la carte colorée toute simple en deux dimensions. Elle était principalement verte, avec quelques taches noires irrégulières indiquant les montagnes ; des lignes ainsi que des éclaboussures bleutées signalaient les cours d’eau et les lacs.

Il posa l’index sur un lac situé entre deux pics montagneux.

— Le lac de Redgill. Et le gué de Redgill. C’est un goulet d’étranglement pour aller vers le nord. Il y a un autre passage plus au nord qui, du coup, est facile à défendre pour le clan.

Tarth eut l’air découragé.

— Autrement dit, ça pourrait annoncer une bataille. Un clan renforce ses défenses ici pour en combattre un autre.

Dyon confirma d’un signe de tête.

Han eut un ricanement moqueur.

— Et cette femme, éclaireuse pour un clan sur le pied de guerre, s’attaquerait à deux dangereux adeptes de la Force en essayant de les égarer ? Est-ce qu’elle appartient au Clan des Gentils ? Non, c’est autre chose.

Leia leva les yeux vers les arbres dont les branches, moins fournies au-dessus de la clairière, laissaient entrevoir le ciel. L’angle aigu d’un rayon de soleil suggérait l’heure avancée.

— En tout cas, ce n’est pas ce soir qu’on les rattrapera.

— Non, soupira Sha avant d’aller s’asseoir en tailleur devant les flammes.

Dyon lui tendit une tasse avant d’attraper la bouilloire posée sur le feu pour la servir.

— Alors autant dormir, dit Han dont la brûlure, au poignet, s’était apaisée.

Il s’avança pour se resservir une tasse.

— On démarrera à la première heure et on verra combien de temps il nous faut pour les rattraper. Deux heures de veille pour chacun : je commence, puis Leia, Dyon, Sha, Tarth. Carrack et Yliri, vous ferez les dernières heures ensemble. Je veux deux fois plus d’yeux ouverts et les armes de Carrack prêtes pour le dernier poste avant l’aube.

Carrack approuva d’un simple signe de tête, mais Yliri se mit à rire.

— Je savais que vous étiez célèbre, mais j’ignorais que vous étiez aussi autoritaire.

— Les Corelliens sont des chefs-nés, ma petite. Vous devriez le savoir.

Leia leva les yeux au ciel, mais son sourire laissait transparaître son agacement.

À bord du Faucon Millenium, spatioport de Dathomir

C-3PO, chez qui l’indécision était une seconde nature, hésitait à l’entrée du cockpit où Allana était en pleine conversation com cryptée. Elle pourrait après tout avoir à tout moment besoin de réconfort ou d’un verre de lait.

Le droïde doré pouvait suivre la conversation de la fillette tandis que celle de la Reine Mère Tenel Ka lui parvenait sous forme d’une série de petits bourdonnements. Assis dans les sièges des pilotes, on ne devait avoir aucun problème à entendre les voix sortant des haut-parleurs, mais ceux-ci étaient depuis récemment légèrement déréglés, ce qui leur arrivait de temps à autre. C-3PO réprima un reniflement – ou, plutôt, un bruit synthétique identique à un reniflement tant dans le son que dans le sens. Ses haut-parleurs à lui ne se déréglaient jamais, et si cela devait se produire, il veillerait à y remédier immédiatement. Comment s’étonner que le Faucon tombe toujours en panne ? Avec une maintenance aussi épisodique…

La conversation d’Allana touchait à sa fin.

— Oui, d’accord… Non, je ne le ferai pas. T’inquiète pas, j’ai Anji… Je ne m’ennuie pas.

Même le droïde pouvait entendre le mensonge dans la voix de la fillette.

— Moi aussi je t’aime. Faucon, terminé.

Elle avait prononcé ces deux derniers mots avec fierté. Il était clair qu’elle se sentait très adulte de s’être souvenue de les ajouter.

La petite quitta le siège du pilote et se retourna vers C-3PO ; ses cheveux étaient ceux de sa mère, son expression sérieuse celle de sa grand-mère Leia. Le droïde eut droit à un regard agacé.

— Tu n’es pas obligé d’écouter tout ce que je dis.

— Afin d’effectuer correctement mon travail, jeune maîtresse, si. Et je suis très compétent dans l’exercice de mes fonctions.

— Presque tout le temps, je suppose.

Elle soupira, de toute évidence contrariée par quelque chose, puis s’avança vers Anji roulée en boule sur le siège du copilote. Avec un nouveau soupir, elle commença à caresser la fourrure de la nexu. Anji répondit par un ronronnement de plaisir, mais Allana ne parut même pas le remarquer. Son regard se perdait par-delà le hublot du cockpit tandis qu’elle secouait la tête, en proie à une tristesse de petite fille que C-3PO ne pouvait même pas imaginer.

— Venez, maintenant, vous n’avez aucune inquiétude à avoir pour votre santé, dit C-3PO. R2 et moi sommes tout à fait capables de vous aider à rester propre et bien nourrie.

Allana se tourna brusquement vers lui.

— Je ne suis pas un bébé, 3PO ! s’exclama-t-elle. Je suis assez grande pour m’occuper de moi et je sais aussi bien que toi me servir du synthétiseur alimentaire.

Anji leva la tête pour lancer un coup d’œil méfiant à C-3PO, hésitant manifestement à tester sur lui la solidité de sa muselière. C-3PO fit de son mieux pour ignorer l’ingrat félin en maintenant son attention sur Allana.

— Bien, dans ce cas, je crains que vous ne deviez juste me dire ce qui ne va pas. Il est évident que je ne pourrai rien réparer si vous ne me parlez pas.

— Tu ne peux rien réparer, gémit Allana. Ils ont oublié.

— Allons, allons… Il arrive souvent au capitaine Solo d’être distrait, c’est certain, mais ce n’est pas le cas de la Princesse Leia, répondit C-3PO. Quoi que ce soit, je ne doute pas qu’elle ait laissé des instructions pour moi afin que j’arrange le problème à sa place.

Les yeux d’Allana s’arrondirent.

— C’est vrai ?

— Naturellement, affirma C-3PO. De quoi s’agit-il ? De son offre de vous apprendre à jouer au dejarik ?

Allana s’approcha de lui.

— Non, du rancor ! dit-elle. Grand-mère m’avait promis que la prochaine fois qu’on serait sur Dathomir, je pourrais monter sur un rancor.

Une décharge d’électricité statique ébranla l’unité centrale de traitement de C-3PO.

— Oh, peut-être bien qu’ils ont oublié, finalement, dit-il en reniflant. J’ai bien peur que personne ne m’ait jamais parlé de cela.

Il eut droit à un coup d’œil sévère.

— Je croyais que les droïdes ne pouvaient pas mentir…

— Je n’ai pas menti, protesta C-3PO en réprimant un nouveau reniflement électronique. Je me suis simplement… trompé.

— En disant que Grand-mère n’oublie jamais ? demanda Allana. Ou quand tu dis qu’on t’a pas laissé d’instructions pour que je monte sur un rancor ?

Cette fois-ci, C-3PO renifla sans se cacher.

— Il est clair que vous avez besoin de rester un peu seule, dit-il. Je vais vaquer à d’autres tâches. Appelez-moi si vous avez besoin de moi. Maîtresse.

Il repartit vers l’arrière en grinçant des microservos. Selon lui, toutefois, la question de la fillette n’était pas une méchanceté de sa part, mais plus vraisemblablement une simple curiosité d’enfant. Mais compte tenu des autres traits bien marqués de son caractère Solo, il n’aurait pu en jurer.

Après avoir remonté le passage incurvé donnant accès au pont principal du Faucon, le droïde atteignit celui menant à la baie de chargement tribord et se rendit compte que la passerelle d’embarquement était abaissée. Mais R2-D2, son allié astromec depuis des lustres – il ne se souvenait pas de leur première rencontre, elle avait donc précédé un effacement de sa mémoire –, roulait vers lui sur la rampe qui remontait au fur et à mesure en les isolant du spatioport plongé dans la nuit.

— Que faisais-tu dehors ?

R2-D2 sifflota, s’exprimant dans le code musical et chargé de données des astromecs.

— Tu explorais ? Qu’y a-t-il à explorer, ici ? Ce n’est rien qu’un terrain boueux hérissé de maisons en permabéton. J’ai connu des paysages plus enchanteurs.

L’astromec sifflota sa réponse, et C-3PO s’arrêta pour bien regarder son camarade.

— Ah. Donc, dans un spatioport, un endroit où les vaisseaux vont et viennent constamment, tu as vu… un vaisseau. Je ne te savais pas aussi observateur.

Sifflement.

— Le mécanicien s’est empressé de fermer le hangar quand il a vu que tu l’observais. Et alors ? Les humains se sentent parfois gênés quand on les regarde avec un peu trop d’insistance, tu sais. Tu peux remercier notre concepteur de nous avoir évité ce genre de problème.

Sifflement.

C-3PO lâcha un soupir synthétique.

— La queue d’un yacht SoroSuub. Permets-moi de te faire remarquer qu’il y a ici à peu près autant de yachts SoroSuub que de scarabées-piranhas sur Yavin IV.

Le sifflement de l’astromec prit un ton irrité.

— Non, je n’irai pas enquêter avec toi. Pas question de laisser notre jeune Maîtresse seule.

C-3PO secoua la tête d’un air désolé.

— Franchement, R2, je ne comprends pas à quoi pensaient nos Maîtres en la laissant seule ici avec personne d’autre que nous pour la protéger. Nous sommes sur Dathomir… Ils ne se rendent donc pas compte de ce qui peut arriver à des petites filles sensibles à la Force sur cette planète ?

R2-D2 répondit d’un long et grave bourdonnement.

— En tout cas » moi, j’ai de quoi me faire des soucis ! rétorqua C-3PO. J’ai des fois l’impression que tu n’as pas plus de sensibilité qu’une poubelle ambulante, et qu’on pourrait en mettre une à ta place sans voir la différence. J’insiste pour que tu restes ici avec moi. J’aurai peut-être besoin de toi pour défendre le vaisseau.

Sifflement.

— Non, la meilleure défense n’est pas une puissante offensive. La meilleure défense est une puissante défense. Ce qui veut dire ne pas bouger d’ici et protéger Maîtresse Allana, et ne pas la laisser se fourrer dans des ennuis, comme le veut sa prédisposition génétique. Et comme le voudrait la tienne si tu avais des gènes.

C-3PO poursuivit son chemin vers l’arrière, rassuré d’avoir pu pour une fois recadrer R2-D2.

Stand de tir du Service de Sécurité, siège du Sénat, Coruscant

À une cinquantaine de mètres, sur l’étroite piste aux murs noirs, le droïde argenté rutilant passa en une seconde de l’immobilité à la vitesse d’un sprinteur et fonça droit sur la Chef d’État.

Daala, vêtue d’une confortable et ample tenue bleue d’exercice, sortit le pistolet blaster de son holster d’épaule et le pointa d’un seul mouvement avec une habileté accomplie. Quand elle posa les yeux sur le droïde, il avait déjà couvert la moitié de la distance les séparant. Elle s’alloua une seconde supplémentaire pour viser, accordant au droïde le temps de franchir dix autres mètres qui l’amenèrent assez près pour qu’elle voie clairement le sourire sur le visage à tête de mort, puis pressa la détente.

Son tir percuta le droïde dans la poitrine – le pectoral supérieur droit s’il avait été humain. Le coup fit virer au noir cette portion de peau argentée. Le droïde, fauché dans sa superbe course, pivota sur lui-même, et Daala tira encore, un coup rapide qui l’atteignit cette fois sur le flanc gauche où la peau, là aussi, se mit aussitôt à noircir.

Le droïde tomba en virevoltant sur le sol noir et brillant avant de glisser jusqu’à trois mètres d’elle. Daala prit avec grand soin une ultime visée et colla une décharge dans la tempe du robot.

L’écran indicateur, sur le grand mur à côté de Daala, afficha le mot TUÉ, sous lequel apparut un choix d’options :

RÉPÉTER L’OPÉRATION
ANALYSER LES RÉSULTATS
REDÉMARRER
MODIFIER LES PARAMÈTRES
TERMINER LA SIMULATION

Au lieu d’en sélectionner une, Daala s’écarta et, d’un signe de tête, fit signe à son compagnon de prendre sa place.

Le général Merratt Jaxton, commandant en chef des chasseurs stellaires, vêtu comme Daala pour l’exercice, s’avança en ajustant ses lunettes de protection orange. Humain de taille moyenne, cheveux gris et yeux sombres, il avait cette charpente massive et ce visage carré que les civils jugeaient rassurants et aimaient trouver chez leurs chefs militaires. À l’instar de la plupart des officiers de haut rang de la génération actuelle, il avait atteint cette position lors du vide que la fin de la Deuxième Guerre Civile Galactique avait laissé au niveau des instances dirigeantes. Le changement dans le gouvernement de l’Alliance Galactique avait abandonné d’innombrables vies et carrières dans l’état du droïde devant eux – noirci, prostré et vaincu –, et des gens comme Jaxton, ces efficaces faucons de guerre aux états de service irréprochables, en avaient profité pour s’emparer du pouvoir.

Il baissa les yeux sur le droïde abattu. Sa voix était un rien rugueuse, légèrement teintée de l’accent de la planète Alderaan depuis longtemps détruite.

— Vous l’avez laissé approcher trop près.

Daala haussa les épaules.

— Vous visez d’abord le centre de gravité. Vous le fauchez, et ensuite vous l’abattez. Si vous cherchez d’entrée de jeu à le tuer, vous… eh bien vous êtes mort.

— Absurde.

Jaxton se tourna vers le panneau de commande.

— Changement de paramètres. Accro Rage Rouge, augmentation à dix. Remise à zéro.

Le droïde se releva et remonta à petites foulées les cinquante mètres du couloir. Alors qu’il atteignait la ligne de départ, des conduits sortirent des murs et projetèrent un épais brouillard blanc qui l’enveloppa et disparut presque aussitôt, et avec lui les trois taches noires sur sa peau.

Le droïde se retourna vers Daala et Jaxton puis s’immobilisa.

Jaxton sourit.

— Go !

Le droïde se rua vers eux.

Jaxton saisit le pistolet blaster sur sa hanche droite, leva le canon et tira.

La décharge atteignit le droïde en plein front ; sa tête bascula en arrière et il tomba.

Il n’avait franchi que quelques pas. Il glissa sur deux mètres, puis s’immobilisa.

— Impressionnant, dit Daala sans avoir l’air le moins du monde bluffée.

Elle avait fréquenté beaucoup trop d’ex-pilotes de combat très imbus de leurs exploits de tireurs pour ça. Sur le terrain, les tactiques de frimeurs comme Jaxton seraient fatales aux soldats. Elle parvint toutefois à ne pas laisser paraître son agacement.

— Vous devez vous entraîner jour et nuit.

Jaxton s’immobilisa une seconde, se demandant sans doute si sa remarque était une pique au sujet de son récent divorce.

— Pas tant que ça.

Il s’écarta.

— Remise à zéro, dit Daala en s’avançant.

Le droïde se releva, retourna sur la ligne de départ, disparut une seconde dans le brouillard et réapparut tout brillant et prêt.

Daala ne lui ordonna pas immédiatement de repartir.

— J’ai entendu dire des choses… au sujet, disons, de certaines impatiences.

— Nous sommes sur écoute ?

— Non.

— Natasi, je suis votre allié. Vous le savez.

— Bien sûr.

En fait, non. Elle n’avait jamais été proche de Jaxton, qu’elle avait à peine connu avant qu’il devienne un chef militaire. Ce qui n’excluait pas qu’il dise vrai.

— Mais, oui, c’est certain, on murmure dans votre dos. À votre sujet.

— Je ne vais pas gober tout ce que…

À la syllabe « go », le droïde fonça sur elle.

Agacée de cette interruption, Daala leva son arme et tira. À quarante mètres, la décharge atteignit le droïde à l’entrejambe. Il se roula en boule, tomba et ne se releva pas.

Daala cligna des yeux. Ça n’avait ni plus ni moins été que son tir « centre de masse », mais elle avait pressé la détente prématurément alors qu’elle levait le pistolet, et le résultat semblait en fait bien plus efficace que ce que ses compétences lui permettaient habituellement.

— Pas mal du tout.

— Merci. Remise à zéro. Alors, pourquoi tous ces murmures ?

Elle s’écarta. Jaxton ne prit pas immédiatement sa place.

— À mon avis, les membres du corps des officiers n’ont pas l’impression que vous cherchez à protéger leurs intérêts, pas plus qu’à encourager leurs initiatives. Du moins pas comme ils… comme nous souhaitions vous le voir faire.

Daala fronça les sourcils.

— Au cours des deux années passées, j’ai ranimé la force et la combativité des militaires à un niveau qui va au-delà des attentes des analystes.

— Je suis d’accord.

— J’ai pris des mesures pour ramener les Jedi dans le rang. L’Ordre a été décapité – Luke Skywalker chasse le fantôme de son défunt neveu dans la galaxie, et son remplaçant connaît bien notre façon de voir les choses.

— Et pourtant, les Jedi continuent de vous combattre.

— Pour l’instant.

— Et l’une d’eux, la meurtrière de Gilad Pellaeon, est toujours en liberté.

— C’est une affaire civile, qui prend donc du temps civil. Tahiri Veila sera condamnée. Et elle sera exécutée. C’est une simple question de temps.

— Eh bien, peut-être qu’une autre leçon pourrait être donnée en attendant. Je pensais à une criminelle qui serait soumise au droit militaire, et non civil.

— Qui ?

— Cha Niathal.

Daala, sincèrement surprise, cligna des yeux. L’amirale Niathal, Mon Calamarienne condamnée à perpétuité, avait été dans la même situation quelle en partageant le rôle de Chef d’État avec le colonel Jacen Solo – ou, ainsi qu’il avait choisi par la suite de s’appeler, Dark Caedus. Tandis que Caedus devenait toujours plus destructeur, Niathal avait tenté de contenir ses excès et fini par se retourner contre lui. Elle était désormais à la retraite sur Mon Calamari.

— Merratt, vous n’avez peut-être pas étudié son dossier aussi attentivement que je l’ai fait. Le seul crime dont on peut réellement l’accuser est d’avoir commis l’erreur d’accorder sa confiance à Jacen Solo.

— Cette même erreur qu’a commise Luke Skywalker, et pour laquelle il a été condamné.

— Mais Cha Niathal est une des nôtres.

— Je suis d’accord, et je ne voudrais pas qu’elle subisse des préjudices. Ou même qu’on dérange sa retraite bien méritée.

Finalement, il s’avança sur la ligne de tir.

— Go.

Le droïde s’élança. Jaxton le laissa franchir trois enjambées avant de lever son blaster et de lui exploser le crâne. Il rabaissa son arme.

— Mais le problème est que, en examinant ses actions et en lui épargnant une procédure judiciaire, vous vous exposez à des accusations de manipulation. On vous reprochera de vous arranger pour absoudre quelqu’un qui a exercé les mêmes fonctions que celles que vous assumez actuellement dans l’espoir de créer un précédent – pour le cas où vous vous attireriez des ennuis. D’où le manque de confiance. Et les murmures…

Contrariée, Daala soupira.

— Donc je devrais faire en sorte que Niathal comparaisse devant un tribunal rien que pour faire taire les mécontents ?

— Vous n’avez apparemment pas idée du nombre et de la puissance de ces « mécontents ». Et l’idée est de poursuivre en justice, non de persécuter. De trouver trois juges militaires impartiaux, imperméables à l’opinion publique, et respectés par les forces armées, que vous désignerez pour siéger à la cour martiale. Ils prononceront l’acquittement, Niathal rentrera chez elle, et les gens cesseront de murmurer.

— Ça ne me plaît pas.

Daala eut envie de vider son blaster sur le droïde pour décharger sa contrariété, mais elle y renonça.

— Redémarrage. Simulation de sortie.

— Évidemment. Mais que cela vous plaise ou non, vous menez une campagne contre les Jedi. Et tant que cette histoire ne sera pas résolue, toute autre action que vous entreprendrez entraînera une guerre à deux fronts. Ce qui n’est pas une bonne chose, surtout dans la mesure où le deuxième front est votre propre peuple.

5

Forêt vierge de Dathomir

L’expédition des Solo se remit en route dès le lever du jour. Sha, qui marchait en tête, interprétait les maigres indices que Luke et Ben, ainsi que la mystérieuse femme qu’ils traquaient, avaient laissés derrière eux. Les speeders de Han et d’Yliri suivaient lentement à environ deux cents mètres derrière, guidés par les signaux que Sha leur transmettait.

Ils n’étaient partis que depuis quelques minutes quand Leia se redressa sur son siège.

— Je sens Luke.

— Comme ça ? Tout d’un coup ?

— Il est… il est…

Elle se concentra davantage.

— Il s’immerge dans la Force. Il cherche quelque chose. J’ai l’impression qu’il s’est caché pour se dérober à la Force. Ben aussi.

Elle ferma les yeux, la tête inclinée.

— Ça y est, il peut me sentir aussi, maintenant. Il sait que je suis là. Il est calme. Pas de danger pour l’instant.

— C’est toujours ça.

Le regard de Leia se perdit légèrement sur la droite de leur cap.

— Allons chercher Sha, et nous foncerons vers Luke. Si je peux maintenir le contact avec lui, nous devrions gagner beaucoup de temps.

— D’accord, c’est parti…

Spatioport de Dathomir

Le soleil matinal se déversait par les hublots du Faucon Millenium, mais dans le compartiment technique, la seule source de lumière était celle des barres lumineuses au plafond.

C’est là qu’Allana trouva C-3PO assis derrière la coque incurvée du module hyperspatial. Elle sortit de l’ombre en bondissant tel le monstre d’un conte et, les mains sur les hanches, se planta devant le droïde doré.

— Où est R2 ?

— Je ne suis pas certain de le savoir, Maîtresse.

Sa cachette découverte, C-3PO se releva gauchement sur ses pieds.

— Pas très loin, je suppose.

Il eut droit à un regard sévère de la fillette.

— Tu mens encore, C-3PO. Anji et moi avons fouillé tout le Faucon. Il n’est pas ici. S’il l’était, Anji l’aurait trouvé. Et en plus, tu te caches pour que je ne te trouve pas.

— Jamais je ne ferais une chose pareille. Maîtresse Allana.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ?

— Il y a deux ans, quatre mois et trois jours. Maître Han a laissé tomber une pièce d’un crédit dans le bloc-moteur, et il n’a jamais pu la retrouver. Depuis, le crédit s’est manifesté à plusieurs reprises pendant des manœuvres très stressantes, en roulant et en cliquetant. Ce qui est réellement très agaçant. Si je pouvais le trouver…

— Tu mens encore, le coupa Allana d’un ton plus déçu qu’accusateur. Si R2 faisait un truc normal, tu me le dirais. Donc, c’est qu’il fait quelque chose que je ne dois pas savoir et où il pourrait être blessé.

— Les droïdes ne se blessent pas, petite. Ils se détériorent, c’est tout.

— Et quelquefois ils sont kidnappés et torturés et démantibulés. Ça fait pas mal, ça ?

— Eh bien… techniquement, non.

— Tu vas me dire où il est, ou est-ce que je vais devoir parler avec toi toute la journée ?

C-3PO fit mine de soupirer.

— Il est sorti hier soir après qu’on vous a mise au lit. Et il n’est pas rentré. Mais je suis certain qu’il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

— Il est allé où ?

— Je ne sais pas exactement. Mais il m’a à un moment parlé d’un vaisseau dans un des dômes, par ici. Il y est sans doute allé pour mener sa petite enquête.

— Eh bien, on va aller le chercher.

— Non, mademoiselle. Soit il n’y a pas de problème, auquel cas il rentrera bientôt, soit il y a danger, et j’ai alors l’ordre strict de ne pas vous y exposer. Si vous deviez être blessée ou je ne sais quoi, Maître Han et Maîtresse Leia s’empresseraient de trouver un nouveau Wookiee pour m’arracher les bras et les jambes.

— Mais tu ne fais rien !

— Je surveille les fréquences com préférées de R2. C’est tout ce que je peux faire en étant immobilisé ici.

Allana, furieuse, tapa du pied puis remonta en courant jusqu’à la passerelle d’embarquement du Faucon qu’elle trouva relevée et verrouillée. Se hissant sur la pointe des pieds, elle atteignit le panneau de contrôle pour la faire descendre.

Le panneau s’activa avec un bruit sourd, mais la rampe ne s’abaissa pas pour autant.

— C-3PO !

— Désolée, Maîtresse. Ce sont les ordres.

Forêt vierge de Dathomir

Luke savait que leur adversaire avait sur eux l’avantage de bien connaître la jungle de Dathomir, et qu’elle possédait des pouvoirs de la Force qui, s’ils avaient peu de chance d’être supérieurs aux siens, étaient certainement mieux adaptés à cet environnement.

Aussi décida-t-il de changer les règles.

La femme qu’ils suivaient, qui constamment s’efforçait de les ralentir et de les distraire, avait à présent établi une sorte de mode opératoire : elle sautait régulièrement d’un côté à l’autre du chemin pour, soit leur dresser une sorte de piège qui occasionnait des blessures superficielles, soit les égarer sur une fausse piste. À plusieurs reprises, seule la Force leur avait permis d’éviter d’être fouettés par des branches, de poser le pied dans des nids de serpents venimeux ou de glisser sur une pente abrupte pour atterrir dans une rivière.

Or installer des pièges ou zigzaguer d’un pas lourd dans la forêt comme un bantha ivre prenait du temps et exigeait d’elle une interaction bien supérieure avec l’environnement qu’une progression normale. C’était donc à ces moments-là que Luke devrait pouvoir la trouver dans la Force.

Avec Ben montant la garde pour tous les deux, Luke s’assit sur un rocher plat et plongea dans une transe méditative, s’ouvrant pleinement à la Force pour la première fois depuis qu’ils s’étaient embarqués dans cette aventure. Il étira ses sens, s’efforçant de ne faire plus qu’un avec la forêt. S’il s’y prenait bien, il pourrait ressentir des changements immédiats qui lui fourniraient des indices quant aux plans et à la situation de leur ennemie.

Et il ressentit… Leia.

Le contact inattendu faillit le faire sortir de sa transe, mais il parvint à se calmer et envoya à sa sœur un souffle de réconfort, l’équivalent dans la Force d’un sourire. Puis il reprit sa tâche.

Il perçut vaguement, sur une vaste surface, l’anxiété des animaux alors qu’un grondement sourd parcourait le sol, mais ce n’était qu’une secousse mineure, une manifestation naturelle sans conséquences. Il s’ébroua légèrement puis reconcentra son attention.

Des cicatrices dans la forêt… le nouveau campement d’une même famille au sud-sud-est, près du spatioport, un bout de terrain ravagé par le feu, où était installée une hutte préfabriquée en permabéton. Il capta d’autres cicatrices, des petites causées par les pieds de rancors déchirant le sol, et des grosses, à distance, issues de migrations de centaines de bêtes ou de personnes.

Et puis il la trouva. Ses pieds bottés blessaient les herbes et les lichens qui poussaient sur les rochers tandis qu’elle tendait une corde, transformant un tas de rocs bancals sur le flanc d’une colline en une future avalanche mortelle de pierres.

Cela ne lui plaisait pas, il pouvait s’en rendre compte ; elle n’aimait pas que ce piège soit bien plus dangereux que les précédents. Son but n’était pas de les blesser. Non, ce qu’elle souhaitait vraiment, absolument, c’était de les chasser d’ici.

Il la sentit se raidir et se recula aussitôt dans la Force et, moins distinctement, la perçut qui regardait autour d’elle dans un brusque accès de paranoïa, avant que ses émotions s’apaisent peu à peu.

Elle l’avait perçu mais sans l’identifier. De toute évidence, elle ne contrôlait la Force que d’une façon limitée à certains secteurs.

À présent convaincu d’avoir repéré l’endroit où elle avait dressé le piège, Luke se retira de la Force et ouvrit les yeux.

Levant la tête, il rencontra le regard inquiet de Ben fixé sur lui.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu es très pâle, papa.

— C’est vrai ?

Luke s’efforça de ressentir son état.

Il était fatigué, bien plus qu’il ne le devrait après une concentration aussi banale dans la Force. Il semblait évident qu’il n’avait toujours pas récupéré depuis les efforts qu’il avait dû fournir dans la Gueule. Il lui faudrait une bonne période de repos ininterrompu, ce qui n’était pas franchement au programme dans l’immédiat.

Mais il pourrait continuer comme ça encore un bon moment.

Il se releva avec, pour le bénéfice de Ben, plus de vigueur qu’il n’en éprouvait réellement.

— Allons-y.

— Tu as trouvé l’endroit du crash ?

— Hein ?

— C’est ce que je me suis dit une fois que tu t’es mis en transe. La Sith s’est écrasée quelque part par ici. Je pensais que ça aurait laissé le genre de dégâts que tu cherchais.

— Oui, c’est vrai, dit-il, les sourcils froncés. Mais je n’ai rien trouvé à ce sujet.

— Peut-être quelle est tombée dans un lac. Et dans ce cas, il n’y aurait pas de casse en surface.

— Et ça expliquerait pourquoi l’équipe de recherches n’a rien découvert non plus, dit Luke avant de se tourner vers le nord-ouest. Allons la chercher pour lui poser la question.

Moins d’une heure plus tard, ils arrivaient en vue du piège tendu par la Dathomirienne. Le sol s’élevait lentement aux abords de la montagne et, à l’est, un étroit passage escarpé, creusé par un ruisseau aujourd’hui disparu, était encombré de pierres blanches irrégulières.

Le piège de la femme, sur la pente, n’était pas visible. Ce qu’elle avait pu fabriquer avec ses cordes était bien camouflé.

Luke et Ben étaient allongés sur une dalle de pierre déchiquetée à quelques centaines de mètres du passage. Ils avaient crapahuté si silencieusement et prudemment pour arriver jusque-là que Luke était convaincu que celle qui les attendait ne pouvait pas les avoir repérés. Cependant, le temps qu’ils passaient à surveiller le coin ne les avançait à rien. Qu’ils le veuillent ou non, ils allaient devoir affronter directement et physiquement le piège.

— Je l’ai, notre tactique, dit Ben d’une voix étonnamment grave et mature.

— Ah oui ?

— Quand les rochers basculent, on s’écarte du chemin.

— Ce qui s’appelle réduire notre action à sa plus simple expression. Allez, viens.

Luke se leva et commença à monter au-devant de la chute programmée des pierres.

Il ne sentait pas la femme dans la Force. Elle devait se dissimuler. Non, plus que cela. Si elle était dans le coin, elle ne pourrait même pas assister à l’éboulement. Car elle ne pourrait dans ce cas s’empêcher d’anticiper l’événement avec une attente toujours plus forte à mesure que ses victimes approchaient, ce qui, immanquablement, informerait des adeptes de la Force… et elle devait bien sûr savoir que les sens de ses adversaires étaient bien aiguisés dans ce domaine. Elle serait donc dans le coin, mais sans s’intéresser à leur progression jusqu’à ce qu’elle entende les rochers dévaler.

Luke et Ben franchirent en quelques secondes la distance qui séparait leur abri du passage piégé.

— C’est moins boueux ici, dit Ben d’une voix enjouée qui ne semblait même pas forcée.

— Pardon ?

— Je fais juste la conversation, dit Ben en baissant la voix avec un ton de conspirateur. Pour avoir l’air naturel.

— Oh, bien sûr.

Au pas suivant, le pied de Luke se posa sur une pierre qui bougea sous son poids.

Si ses sens dans la Force n’avaient pas été formés pour repérer le moindre frémissement, le plus petit indice de danger, il n’aurait pas ressenti le déclenchement du piège. Loin au-dessus de sa tête, des rochers perchés sur un promontoire basculèrent vers eux. Luke sentit également d’autres déplacements plus discrets venant de la muraille à sa droite, mais dans l’immédiat la seule menace venait de ce premier éboulement tandis que les rochers gagnaient en vitesse.

Luke bondit vers la gauche. Ses pieds se posèrent sur la pente rocheuse, là où il n’avait détecté aucun piège, et il sentit plus qu’il n’entendit Ben bondir à son tour près de lui.

La déclivité, ici, était presque verticale, mais avec une poussée de la Force, il la remonta sur six mètres et atterrit sur le dos dans un renfoncement où Ben le rejoignit.

Plusieurs tonnes de rocs dévalèrent devant eux, rebondissant sur le passage et tout autour de l’endroit où ils s’étaient trouvés une seconde plus tôt. Des blocs de la pente face à eux se détachèrent de la paroi pour se précipiter dans le goulet.

— Trois étapes de chute, remarqua Ben sur le ton de la conversation.

— Très élaboré. Bon, maintenant, il faut la trouver.

Tous deux s’ouvrirent à la Force pour chercher la femme.

Luke arbora une grimace déçue.

— Oh, oh…

— Un paramètre oublié ?

Un rancor crapahutait dans le passage que Luke et Ben venaient d’emprunter. Il trimballait une massue noueuse qui devait bien peser deux cents kilos et avait une selle sur laquelle trônait une forte femme blonde d’âge moyen en tenue noir brillant et à l’air furieux. Pour que le rancor surgisse ici, sans doute suite au déclenchement du piège, il fallait qu’il ait été caché tout près. Peut-être même avait-il été enveloppé dans la Force.

Un autre apparut à l’autre bout du défilé, à une trentaine de mètres de là. Pas de gourdin pour lui, mais un bouclier de métal comme celui du premier rancor sur lequel les Jedi étaient tombés. À côté de lui, à terre, courait la Dathomirienne que Luke avait vue la veille, et sur la selle du rancor était assise une autre femme, si semblable à elle que ce devait être une sœur, même si ses vêtements étaient havane et ses cheveux bruns striés de mèches blanches. La femme au sol semblait consternée ; la cavalière du rancor, elle, souriait comme si elle se délectait à l’avance de la bagarre à venir.

Trois autres femmes, aux tenues en harmonie avec celles des autres, arrivèrent en courant de chaque côté du passage. Ressentant un tressaillement dans la Force, Luke leva la tête. Un troisième rancor atteignait le sommet de la butte rocheuse où Ben et lui étaient coincés. L’animal n’avait ni cavalière, ni arme, mais était en revanche bien plus gros que les deux autres.

Luke se tourna vers son fils.

— Quand j’ai repéré la Sorcière, elle n’avait aucun de ces renforts.

— C’est embarrassant, non ?

— Un peu, oui.

— Qu’est-ce qu’un de tes vieux Maîtres te dirait dans ce genre de situation ?

— On y réfléchira à un autre moment.

Il se tourna vers la femme qu’ils avaient traquée :

— Ravi de vous rencontrer enfin.

L’air grave, elle ouvrit la bouche pour répondre. Mais celle qui chevauchait le rancor au-dessus d’elle fit un geste, et un vent se leva soudain dans le défilé, arrachant Ben de son perchoir et l’envoyant rouler sur la pente.

Avec un soupir, Luke abandonna la technique de la Force qui le maintenait en place et suivit son fils.

— Vite, dépêche-toi !

Le ton de Leia était pressant.

Han, la mine sombre, ne pouvait pas aller plus vite ; l’airspeeder donnait tout ce qu’il avait dans le ventre. Mais il pourrait gagner encore quelques microsecondes en prenant des risques. Alors qu’il virait de droite et de gauche pour éviter les arbres toujours plus clairsemés, il manquait de très peu à chaque fois d’égratigner la peinture de la coque contre l’écorce.

Dans le siège derrière lui, Dyon émit un bruit étranglé qui s’entendit malgré le hurlement du moteur. Han l’ignora. Le garçon avait de toute évidence besoin d’un peu d’excitation dans sa vie. Et c’était exactement ce qu’il lui offrait à cet instant.

Ils rasèrent les derniers arbres en s’élevant au-dessus du lorrain rocailleux, et parvinrent en haut d’un passage en pente douce. Han fut aussitôt attiré par l’énorme rancor campé au sommet d’un promontoire. Celui-ci beuglait en direction de la brèche qu’il dominait.

— Oh, stang.

Leia secoua la tête.

— Les rancors ne sont pas un problème.

— Les rancors ? Parce qu’il y en a d’autres ?

— Il y a des Sorcières, ici.

Leur angle d’approche leur permit de découvrir la brèche donnant sur le défilé rocheux, et Han comprit soudain à quoi Leia faisait allusion. Plus bas dans le défilé, Luke et Ben, le premier en blanc, le second en noir, bondissaient côte à côte en tentant d’éviter les rochers qui pleuvaient autour d’eux. Un cyclone d’armes contondantes qui pourraient aisément leur défoncer le crâne. Deux rancors montés par des cavalières étaient postés chacun à une extrémité de la zone de combat, accompagnés l’un et l’autre de trois ou quatre Sorcières de Dathomir. Les femmes gesticulaient, guidant de toute évidence la chute de ces pierres potentiellement mortelles grâce à leurs sortilèges soutenus par la Force.

Han se dirigea droit vers l’entrée du défilé. Les combattantes ne les avaient pas encore repérés. Avec un peu de chance, le bruit et la confusion de la bagarre continueraient à les distraire quelques cruciales secondes supplémentaires.

— Elles sont bien plus nombreuses que nous.

— Pourquoi est-ce que Luke et Ben n’utilisent pas leurs sabres laser ? observa Leia qui tenait le sien éteint mais qui était prête à l’allumer.

Sorcières et rancors n’avaient toujours pas remarqué le speeder de Han alors qu’il s’engouffrait dans le passage. Han coupa l’accélération, vira à bâbord et poussa les répulseurs à fond, faisant glisser le speeder, carène en avant, directement vers le plus proche groupe ennemi.

Avec un pilote moins expérimenté, la manœuvre aurait propulsé le speeder droit contre le mur du défilé et provoqué la mort de tous ses passagers. Han ne voyait rien, mais il pouvait en revanche sentir quand ses répulseurs, montés au-dessous, heurtaient brusquement un obstacle. Des cris retentirent alors que des Sorcières étaient brusquement dégagées de son chemin. La décélération, en raison de l’angle tordu du véhicule, enfonçait Han dans son siège.

Et puis, tout à coup, ce fut l’arrêt brutal. Les moteurs se turent. Dans la brève seconde qui passa avant que la gravité reprenne ses droits, Han songea que seuls une poignée de pilotes auraient été capables d’une telle manœuvre. Lui-même, Jaina, Luke, Wedge, Tycho. C’est tout.

Leia et Dyon jaillirent de leurs sièges et sautèrent de chaque côté du rancor. Puis le speeder bascula vers la gauche, frôlant les mollets de la bête pour chuter de deux ou trois mètres et s’écraser sur le sol rocailleux.

Han en eut le souffle coupé. Mais son instinct de pilote coincé dans un appareil accidenté – se dégager, s’éloigner – prit le dessus. Bien que sonné, il sortit en roulant du speeder, se releva, mal assuré sur ses pieds et face à une des Sorcières, une rouquine qui avait l’air plus furieuse qu’aucune femme qu’il ait jamais connue, à l’exception de Leia.

Quelqu’un la dégomma. Une décharge incapacitante l’atteignit en pleine figure et elle disparut à sa vue. Qui avait tiré ? Oh, c’est vrai, c’était lui. Il découvrit le blaster dans sa main et vit que le compteur de décharges avait baissé d’un cran. Leia avait insisté pour qu’il passe sur la fonction incapacitante. Il l’utilisait si rarement.

Plus haut dans le défilé, Luke et Ben avançaient de concert, gesticulant pour repousser le déferlement des rochers. Ben se propulsa en hauteur et asséna un magistral coup de pied latéral en plein plexus à une Dathomirienne brune qui resta sur le carreau. Plus près, Leia, son sabre laser allumé, et Dyon, sans arme, bondissaient d’un côté et de l’autre en se croisant sans cesse tandis qu’ils en décousaient avec les Sorcières à proximité.

Le rancor le plus proche se retourna et, avisant Han, rugit en brandissant son gourdin.

— Oh, stang, dit Han qui s’accroupit en calculant à toute vitesse dans quelle direction il était préférable pour lui de bondir.

Une décharge – pas l’incapacitante, mais la plus puissante et la plus explosive disponible sur l’un de ses blasters – atteignit le colosse en pleine poitrine. Le point d’impact grilla et vira au noir. Le rancor, blessé mais pas diminué pour autant, vacilla en arrière et hurla de nouveau, le regard à présent fixé au-delà de Han.

Lequel hasarda un coup d’œil derrière lui. Au loin, juste au-dessus du plus proche sommet, se profilait le cargo speeder d’Yliri. Et à côté d’elle, sur le siège avant, penché, le fusil calé sur le hublot… Carrack. Sha et Tarth se cramponnaient comme des malheureux à l’arrière.

Han releva la tête à temps pour voir le rancor fondre sur lui, mais c’était le speeder qu’il chargeait. Il s’écarta de son chemin et remarqua que la galopade furieuse de sa monture malmenait la Sorcière sur la selle et l’empêchait du coup de bien viser pour décocher ses sorts. Au passage de la bête, Han lui tira dans le dos et atteignit la Sorcière sur la nuque.

Le speeder d’Yliri fonça droit sur le rancor qui arrivait vers eux, puis glissa sur l’aile à bâbord et reprit brusquement de l’altitude. La créature balança sa massue dans sa direction mais le manqua de plusieurs mètres. Le speeder remonta la pente sur la gauche, en direction du plus gros rancor qui la dominait.

La deuxième décharge de Carrack atteignit le colosse en plein front et le fit vaciller. Le speeder d’Yliri atteignit alors le sommet de la paroi et exécuta un tête-à-queue provoqué par une marche arrière plus que téméraire qui réduisit sa vitesse à zéro. Son panneau arrière gauche heurta le rancor déjà à moitié assommé – une manœuvre qui ne devait rien au hasard.

Le colosse agita les bras avec une expression presque comique de désarroi puis plongea vers le fond de la gorge en entraînant un amas de roches et de graviers avec lui.

Plus loin dans le passage, Luke tendit le bras, paume en avant, comme s’il assénait un coup à un ennemi invisible. Et à quelques mètres de là, le rancor le plus éloigné bascula en arrière et atterrit lourdement sur sa cavalière.

Ben fit un signe à Leia pour lui dire quelque chose que Han ne pouvait entendre. Leia, qui, après avoir pilonné une Sorcière à coups de pied bien placés dans le ventre et l’avoir assommée, éteignit son sabre laser et le jeta à Ben – un lancer qui aurait dû le projeter à un mètre ou deux, pas plus, mais l’arme vola droit jusqu’à la main tendue de Ben.

Le Chevalier Jedi la ralluma pour placer le bout incandescent de la lame à quelques centimètres de la gorge de la femme qu’il venait de mettre à terre.

Fin du combat.

6

Ambassade de l’Empire Galactique, Coruscant

Le bureau avait un côté « caméléon » que le Moff Lecersen appréciait. Bien qu’il ne soit attribué de façon permanente à aucun des représentants impériaux et reste à la disposition de tout fonctionnaire de haut rang qui en exprimait le besoin, il était conçu de façon à être personnalisé en quelques instants. L’aide de l’amiral, du général ou du Moff qui devait l’utiliser glissait dans une fente sur le bureau une datacarte qui lançait la transformation. Des holo-écrans sur les murs revenaient à la vie avec les images préférées du VIP. Pour cette rencontre, Lecersen avait choisi des vues de docks spatiaux et de plates-formes orbitales de construction de vaisseaux. La datacarte fournissait des informations telles que la température ambiante, les odeurs, les distractions accessibles, les boissons stockées dans le petit bar, et d’autres choses encore. Des hôtels hors de prix préciseraient également la teinte et la texture apparente des murs et des moquettes aux couleurs modifiables.

Il ne fallait que quelques secondes pour transmettre les renseignements. Ensuite, l’aide, s’il tenait à garder son poste, consacrait l’heure suivante à passer l’endroit au crible à la recherche d’éventuels dispositifs d’enregistrement ou d’espionnage. Il était regrettable que cette tâche ne puisse pas non plus être confiée à une datacarte.

Dans cette chaleur ambiante idéale pour lui, et avec des démonstrations de la puissance militaire en pleine expansion sur les murs, Lecersen adressait un sourire de panthère des sables à Haydnat Treen, Sénatrice de Kuat, assise de l’autre côté de son bureau provisoire. Femme mince et imposante d’environ quatre-vingts années standard, elle portait des tuniques brun et or dans un style kuati très moderne, et ses cheveux bleu argenté dépassaient de son écharpe dorée. Elle tenait sa tasse de caf très fort avec une grâce aristocratique, et le sourire qu’elle adressait à Lecersen était un pur reflet du sien.

— Vous imaginez ma surprise, dit-il, quand j’ai dirigé une enquête privée lors de la récente tentative d’enlèvement de notre Chef d’État, et que je n’ai trouvé aucun indice me permettant d’incriminer un seul de nos habituels suspects.

— Vous parlez des Moffs ?

— Il serait hypocrite de ma part de dire le contraire. Oui, bien sûr, les Moffs.

— Avez-vous cherché dans vos propres affaires ? demanda Treen. Peut-être était-ce un de vos plans, concocté pendant une période de somnambulisme ?

— Ah, il faut reconnaître que le somnambulisme expliquerait pourquoi le travail a été fait de façon aussi grossière et bâclée.

Treen avala une gorgée de caf sans mordre à l’hameçon.

— Donc de plus amples investigations s’imposaient, poursuivit Lecersen. Par chance, une des banques de Borleias utilisée pour les transactions avait gardé un second exemplaire des livres comptables – ceux qui ne sont jamais remis entre les mains du gouvernement. Les rentrées de crédits nous ont menés à un importateur de véhicules coruscanti, qui lui-même nous a conduits à une entreprise de construction kuati, laquelle, à son tour, nous a menés… à vous.

— Oh, vraiment ?… Votre accusation me bouleverse. Je crois que je vais m’évanouir.

— Ne vous gênez pas. Je sais que vous saurez le faire de façon assez élégante pour éviter de renverser votre café. Et j’ai hâte de vous voir faire.

Treen ne s’évanouit pas, mais maintint son sourire bien en place.

— Donc, poursuivit Lecersen, je dois vous poser la question suivante : pourquoi une Sénatrice de Kuat voudrait-elle enlever le Chef de l’État impérial ?

— Eh bien, il est plutôt bel homme, non ? dit-elle avant de lui adresser un regard critique. Non, en réalité, c’est parce que je souhaite que vous soyez Empereur, bien sûr.

— Ah, je vois, dit Lecersen en clignant des yeux.

Ce n’était pas la réponse qu’il attendait. À vrai dire, il n’avait pas prévu le moindre aveu de sa part. Et maintenant qu’elle lui en fournissait un, il devait réfléchir à ce qu’il allait en faire. Il n’avait aucune compétence juridictionnelle, pas plus à Kuat qu’ici, et il devrait donc peut-être confier ces aveux aux autorités de l’AG.

À moins qu’il n’y ait vraiment quelque chose à gagner pour lui dans cette histoire, naturellement.

— En fait, non, je ne vois pas.

— Je serai ravie de vous éclairer. Voulez-vous m’accompagner à l’ambassade de Kuat ?

— Comptez-vous me droguer et m’enfermer dans un sac ?

— Bien sûr que non. Je veux seulement que notre futur Empereur me considère avec gratitude et respect, et non avec irritation. Mais je vous en prie, prenez avec vous toutes les forces de sécurité que vous souhaitez. Toutefois, assurez-vous auparavant…

Elle baissa la voix et prit un ton de conspiratrice :

— … que vous leur accordez une confiance totale.

Une demi-heure plus tard, accompagné de deux hommes de la sécurité qu’il tenait sous sa coupe en raison de dettes si lourdes qu’il ne pouvait que leur faire aveuglément confiance – en gardant tout de même un œil ouvert –, Lecersen foulait le marbre du hall de l’ambassade kuati en compagnie de la Sénatrice Treen. Ils franchirent plusieurs arches menant à des couloirs latéraux et des salles de réception pour la plupart sombres et silencieuses. Et Lecersen savait que le marbre ivoire et veiné de bleu couvrant chaque surface pourrait, s’il devait être récupéré et vendu, lui permettre de s’offrir rien de moins qu’un Destroyer Stellaire flambant neuf.

— J’ai été Sénatrice pendant un an à l’arrivée de Palpatine au pouvoir, lui confia Treen. Vous connaissez la plus grosse erreur qu’il ait commise ?

— Provoquer votre colère contre lui ?

Elle sourit.

— D’une certaine manière, oui. Oh, les premières années de l’Empire ont été glorieuses. Les impôts ont augmenté, hélas, mais notre économie planétaire a battu des records du fait de la suppression des stupides régulations de la République. Non, son erreur a été de réduire au silence les voix des dirigeants planétaires. C’est comme si un général annonçait soudain qu’aucun colonel ou tout autre gradé de rang inférieur ne pouvait plus ni parler, ni communiquer avec lui. Quand Palpatine a suspendu le Sénat, j’ai compris qu’il sombrait dans la folie.

— Très intéressant, mentit-il.

La Sénatrice les précéda, ses agents et lui, sous une arche donnant sur une petite salle dont les rampes lumineuses, le long du plafond, s’allumèrent à leur passage.

Les murs étaient couverts d’holo-écrans exposant chacun, à cinq secondes d’intervalle, différentes séquences d’enregistrement de Kuat et des premiers temps de l’Empire de Palpatine : flottilles de vaisseaux sortant des chantiers navals de Kuat, apparitions publiques de l’Empereur et de Dark Vador drapés de noir, construction d’énormes complexes…

La Sénatrice poussa un profond soupir.

— L’Empire me manque – dans sa forme originale, bienveillante. Et je pense que vous pouvez la faire renaître pour nous.

— Votre confiance me touche. Mais kidnapper Jagged Fel ne ferait pas de moi un Empereur.

— Non, mais ce serait le premier pas. Et le reste du chemin est tout tracé.

— Expliquez-moi.

— Eh bien d’abord, Fel doit être éliminé car il ne peut pas présider pendant que l’Empire Galactique s’unit à l’Alliance Galactique.

— J’aurais cru que vous vous opposeriez à la réunification.

— Oh non. C’est d’elle que dépend la résurgence d’un Empire sain et puissant.

— Décidément, vous êtes pleine de surprises…

— Si la réunification a lieu sous la présidence de Fel, c’est lui qui récoltera les honneurs. S’il disparaît ou s’il meurt, ce sera son successeur qui en recueillera le mérite, Et qui d’autre que vous est plus désigné pour lui succéder en tant que Chef d’État ?

— D’accord. Donc je suis le Chef d’État, et la réunification a lieu, et je suis désormais le deuxième personnage le plus puissant de la galaxie.

Elle acquiesça d’un aimable signe de tête, visiblement ravie que Lecersen la comprenne.

— Je n’en ai pas terminé. Il y a deux ans, Natasi Daala a pris le pouvoir. Maudite femme. Nous souffrons encore des conséquences que son mandat a engendrées sur l’Empire.

Lecersen eut un reniflement moqueur.

— À cause d’elle, la moitié des Moffs sont des femmes. J’ai du mal à croire qu’une Sénatrice de Kuat y trouve à redire.

— Je n’y suis pas hostile, en effet, mais ce serait arrivé, de toute façon. Tôt ou tard, inévitablement. Je parlais en fait de cette compulsion absurde de promouvoir des non-humains à des postes qui dépassent de loin leurs compétences. Il est clair qu’elle manque de la plus élémentaire jugeote. Et c’est une autre des raisons pour lesquelles Fel doit partir, évidemment. Malgré son ascendance, il est viscéralement un Chiss. Et pas du tout humain.

— Ah.

Lecersen se retint de répondre. Le discours de cette femme, même s’il exprimait les convictions de millions d’impériaux conservateurs, ressemblait toujours plus à une publicité pour un remède antipsychotique.

— Mais Daala a tout de même fait quelque chose d’utile pour nous. À la suite de la Deuxième Guerre Civile Galactique, elle a défendu la plus récente loi sur les Pouvoirs Extraordinaires, et le Sénat l’a promulguée.

— Ce qui donne au Chef d’État un pouvoir exécutif considérable qu’elle peut utiliser de façon unilatérale… Mais le Sénat peut, en cas de désaccord avec elle, choisir de geler les dépenses du gouvernement et lui supprimer toute liberté d’action.

— Pas tout à fait.

Le sourire de Treen se fit malin, confidentiel.

— D’abord, je me suis assurée qu’une clause stipulant que le Chef d’État ne peut pas suspendre le Sénat soit incluse dans la version finale de la loi. Et ensuite, ce n’est pas le Sénat lui-même qui peut lui lier les mains en gelant le budget, mais le Comité d’Appropriations et de Déboursements. Quand la loi est invoquée, le contrôle du budget existant lui revient, et il continue à contrôler les acquisitions et les dépenses financières.

Lecersen fronça les sourcils. Il commençait, enfin, à avoir une idée plus précise du plan de Treen.

— Une minute… Il vous faudrait…

— Il nous faudrait une majorité de Sénateurs au Comité d’Appropriations et de Déboursements. Il nous faudrait les chefs des forces armées, à qui seraient attribués des pouvoirs particuliers si la loi était invoquée, et qui pourraient faire en sorte que la totalité du budget de l’Alliance Galactique aille là où elle doit aller… tel que le veut la procédure. Et il nous faudrait un Chef d’État dont on pourrait être certain qu’il prend les bonnes décisions.

« Maintenant, imaginez le scénario suivant : le Chef d’État Fel disparaît, ou meurt, ou est destitué. Il suffirait peut-être simplement de le surprendre dans des circonstances appropriées avec sa Maîtresse Jedi. Peut-être lui a-t-il acheté une lune, ou autre chose. Le Moff Lecersen devient alors le nouveau Chef d’État, ne serait-ce que provisoirement.

— Continuez, l’encouragea Lecersen.

— Une crise surgit. Quelque part. Je travaille sur quelques crises potentielles utiles. Peut-être le pourriez-vous, vous aussi. Les conseillers proches de la Chef d’État Daala recommandent l’invocation de la loi de Pouvoirs Extraordinaires. Avec ce qu’il faut de pression et d’anxiété, elle l’invoquera. Mais la situation continue de se détériorer, et la confiance de la population à l’égard de Daala chute – j’y travaille aussi, et elle me fournit toute l’aide dont j’ai besoin grâce à cette situation avec les Jedi. Au bout du compte, elle est contrainte de démissionner. Un nouveau Chef d’État doit être nommé, même provisoire. Et certaines des plus grosses puissances de l’Alliance Galactique, dont Kuat, ses alliés et l’Empire récemment revenu, ont un candidat tout trouvé.

— Haydnat Treen.

— La Chef d’État Treen, s’il vous plaît.

— Mais il y a une grosse faille dans votre plan. Les Appropriations et Déboursements. Et les chefs des forces armées.

— Une faille ? Humm…

Elle s’éclaircit la gorge de façon ostentatoire, comme si elle se trouvait sur une scène de théâtre.

Un des holo-écrans muraux, qui occupait le mur du sol au plafond, glissa latéralement pour révéler la pièce qu’il cachait. Un homme se tenait sur le seuil.

Il était grand et incroyablement vieux, avec des cheveux blancs très fins et une peau comme du flimsi étiré sur ses os. Son costume, bien que d’une excellente coupe, parvenait mal à dissimuler l’aspect cadavérique de son corps. Il s’avança avec le pas délibérément lent de celui qui n’a plus cure de faire attendre les autres mais en revanche conscient du risque qu’il court de se briser les os au moindre faux pas.

Il s’arrêta devant Treen et Lecersen, auquel il tendit sa main frêle.

— Moff Lecersen, murmura-t-il d’une voix ténue.

— Sénateur Bramsin.

Avec précaution, Lecersen serra la main du vieillard.

Fost Bramsin était le Sénateur de Coruscant, un poste qu’il occupait par intermittence depuis des décennies. La plus récente interruption de ses fonctions remontait aux années durant lesquelles la guerre contre les Yuuzhan Vong faisait rage. Depuis le retour au pouvoir de la Nouvelle République, il avait repris son poste de Sénateur, surveillant avec diligence la répartition méthodique et efficace du financement fiscal sur le budget.

— J’avoue être surpris de vous trouver ici, ajouta Lecersen.

— Le mouvement du pendule, dit le vieillard.

— Le mouvement du pendule, répéta Lecersen.

— La dernière guerre a été un désastre…

Bramsin s’interrompit, cherchant ses mots.

— Un désastre qui n’aurait jamais eu lieu dans une société disciplinée. Le nouveau gouvernement est lui aussi un désastre. Il impose des contrôles toujours plus stricts, comme le faisait Palpatine pendant ses dernières années, et promulgue des lois très pauvrement élaborées. Il faut que cela cesse.

— Je suis d’accord.

— Je veux voir l’ordre – un ordre intelligent – rétabli avant de mourir. Êtes-vous celui qui l’instaurera ?

— Je le crois.

— Faites en sorte de l’être.

Bramsin tourna les talons et repartit de là où il était venu du même pas lent.

— Il nous apporte une majorité de Sénateurs de son comité.

Le murmure de Treen n’avait probablement pas porté jusqu’aux oreilles du vieillard.

— Et pour les chefs militaires ?

— Nous avons le commandement des chasseurs stellaires et l’armée. Nous travaillons sur la Marine.

— Et… pour que tout soit bien clair, qu’il n’y ait pas de supputations, que voulez-vous réellement ? Autre que la restauration de l’ordre.

— Le Grand Moff et le secteur de Coruscant. Et quatre dîners avec vous.

Lecersen se retint de rire.

— Quatre ? Pourquoi pas quatorze ?

— Parce que si, en quatre dîners, je ne peux pas vous convaincre de me proposer un mariage et de faire de moi la première Impératrice de l’Empire reformé, alors je serai contrainte de reconnaître mon échec… et de me contenter du statut et de la fortune du Grand Moff le plus puissant de la galaxie.

Elle le gratifia d’une petite tape familière sur la joue.

— Vos hommes et vous saurez sûrement trouver la sortie, dit-elle en se détournant pour s’éloigner.

Lecersen resta un long moment sur place.

— Ça pourrait marcher…

Bureau de la Chef d’État, siège du Sénat, Coruscant

Daala en gardait un goût amer dans la bouche, mais le général Jaxton avait raison. La grogne croissait dans les forces armées. La situation exigeait un sacrifice. Elle éprouvait cependant un sentiment de malaise tandis qu’elle attendait dans la salle des hypercom que les techniciens lui transmettent l’appel, malaise qui, malgré le soin qu’elle mettait à dresser son esprit militairement organisé contre lui, refusait de se dissiper.

L’officier des communications de service, un Bothan à la fourrure sombre, leva les yeux et capta son regard.

— J’ai joint son assistant.

Son ton était aussi neutre et distingué que tout Bothan animé d’aspirations politiques.

— Ils nous la passent, dit-il. Transmission en direct dans cinq, quatre, trois…

Il levait les doigts au fur et à mesure de son compte a rebours, et se tut pour les deux derniers chiffres, se contentant du geste.

La zone de l’holoréception de la salle, une aire circulaire ouverte sur laquelle les antennes du projecteur holocom étaient dirigées depuis le plafond, prit vie dans un tourbillon de couleurs qui se stabilisèrent sous la forme d’une image scintillante en trois dimensions. Presque tout l’espace parut alors occupé par une eau bleue limpide que des petits bancs de poissons d’un jaune éclatant zébré de noir parcouraient en de vifs allers et retours.

Au centre de l’image flottait, grandeur nature, une Mon Calamarienne en robe blanche toute simple, une tenue plus appropriée pour la surface que pour le milieu aquatique. Elle se tourna légèrement pour regarder Daala droit dans les yeux. Toutefois, son regard ne transmettait aucunement cette hostilité à laquelle Daala était habituée de la part des Mon Calamariens ou des Quarren, hostilité qui puisait sa source dans les actions militaires qu’elle avait lancées contre leurs planètes des années plus tôt.

— Amirale Daala.

La voix de Niathal avait cette résonance étrange et caractéristique d’un interlocuteur immergé.

— Je suis très honorée.

Daala inclina la tête en un salut respectueux.

— Amirale Niathal. Merci d’avoir accepté mon appel. Est-ce votre domicile ?

— Un coin tranquille près de mon bureau. Quand mon assistant a réceptionné votre appel, il m’a fait envoyer une holocam portable.

— Très obligeant.

Daala avait conscience de ne pas être aussi décontractée ou reposée, ne serait-ce qu’en apparence, que Niathal. Il s’en fallait même de beaucoup. Vêtue de son uniforme blanc officiel d’amirale, presque au garde-à-vous, brillamment éclairée par les spots de l’holocam qui formaient un anneau lumineux autour d’elle, elle savait qu’elle devait apparaître comme un sinistre et surnaturel présage de danger.

Ce qu’elle n’était pas loin d’être.

— J’apprécie aussi que vous ayez accepté de voir mon émissaire.

— Oui… Notre rendez-vous est pour demain. D’où mon étonnement d’avoir de vos nouvelles aujourd’hui.

Niathal ne semblait cependant pas du tout surprise.

— Amirale, lors de votre rendez-vous, demain, mon émissaire vous confiera des documents. Une assignation à comparaître avec obligation de retourner immédiatement à Coruscant.

— Pour passer en jugement, j’imagine.

Daala confirma d’un signe de tête.

— Les principales charges se résument à un grave manquement au devoir…

— … dû au fait que je n’ai pas su reconnaître le basculement progressif du colonel Jacen Solo dans un schéma de comportement qui a finalement abouti à un génocide et à des crimes contre toutes les espèces intelligentes.

— Oui.

Daala éprouva un élan de compassion pour l’officier déshonoré, et laissa un peu de ce sentiment se manifester dans son expression.

— J’ai appelé tous les officiers et tous les Chefs d’État, les uns après les autres, poursuivit-elle, afin de leur manifester mon respect, et parce qu’il serait… malvenu que quoi que ce soit de cette affaire vous prenne au dépourvu. Je suppose que vous pourrez réfuter, ou du moins minimiser les accusations. Le public pourra être convaincu de ne pas réclamer un châtiment trop sévère. Ce qu’il exigera, en revanche, c’est que vous reconnaissiez vos erreurs.

Nathial soupira.

— Et là, nous avons un problème. Enfin… j’ai un problème. Parce que les actes qu’il juge les plus énormes, le soutien que j’ai apporté à Solo dans son rôle de Chef d’État, ne peut en aucun cas être considéré comme une erreur.

Daala en fut stupéfaite.

— Même maintenant ? Avec le recul de plusieurs années ?

— Qu’est-ce qu’une erreur, amirale ?

La voix râpeuse de Niathal n’était pas exempte d’un certain humour.

— C’est une décision comprenant un ou plusieurs facteurs connus pour être dangereux, ou pernicieux, ou compromettants, mais dont nous savons, pour les avoir bien calculés, qu’ils ne nous empêcheront pas d’atteindre notre but. Or lorsqu’il n’existe aucune preuve de connaissance anticipée de tels facteurs, peut-on appeler cela une erreur ? Si vous marchez sur un terrain vide et que le sol se dérobe soudain sous vos pas sans qu’il y ait eu le moindre signe avant-coureur, votre décision était-elle en aucune manière une erreur ? Non.

Niathal se tourna d’un côté et de l’autre, l’équivalent chez les Mon Calamariens du hochement de tête humain.

— Rien ne pouvait laisser prévoir que Jacen Solo deviendrait ce qu’il est devenu. En conséquence, il n’y a pas eu d’erreur. Et si je ne me bats pas avec un avocat féroce mais beau parleur d’un côté, tout en baissant la tête pour admettre une erreur inexistante de l’autre, le public ne pardonnera pas. Il voudra du sang. Ce procès sera un fiasco, un embarras pour la Marine, et une bataille qui sera un échec pour tous les partis.

— Je regrette.

Daala était sincère, mais elle maintint pourtant un ton professionnel et inflexible.

— Je n’ai pas le choix.

— Mais moi, si, rétorqua Niathal.

Daala plissa les yeux qu’elle riva sur celle qui l’avait précédée à son poste.

— Et quel parti prenez-vous ?

— Celui que vous attendez de moi. Si vous voulez que je vienne à Coruscant, je viendrai.

Daala approuva d’un léger signe de tête.

— Merci, amirale.

— Merci à vous, amirale. Pour cet avertissement.

Daala lança un regard à son officier des communications. L’image de Niathal s’effaça et l’hologramme de Daala, dans tout l’éclat de son uniforme, se dissipa dans l’eau.

Daala, attristée, tourna le dos à la zone de l’holo-réception et retourna vers son bureau, sans même prêter attention à son habituelle escorte de gardes du corps et de fonctionnaires. Les propos de Niathal l’avaient ébranlée, parce qu’ils étaient vrais. En politique, de même que pour la planification des opérations militaires, il était possible de tout faire correctement, de ne commettre aucune erreur, et pourtant d’échouer. Et Niathal, si elle choisissait de ne pas jouer le jeu du coupable repentant…

… si elle choisissait de ne pas mentir…

Serait éliminée.

7

Contreforts du passage de Redgill, Dathomir

Dix minutes après la fin du combat, la situation était déjà nettement plus claire.

Neuf Sorcières de Dathomir étaient soit assises, soit couchées sur le sol rocailleux, les mains liées derrière le dos – toutes sauf la cavalière du deuxième rancor, celle aux vêtements havane et aux mèches blanches, qui s’était cassé le bras quand sa monture lui était tombée dessus. Yliri lui avait posé une attelle, mais elle avait refusé d’être soignée par Dyon. On ne l’avait pas attachée, par contre on lui avait retiré ses armes. Les réactions des Sorcières allaient de la rage à une indifférence toute professionnelle.

Les trois rancors, regroupés plus bas dans le défilé, léchaient leurs blessures. Le plus gros des trois était aussi le plus gravement atteint, avec une brûlure sur le front et d’innombrables plaies et bosses récoltées pendant sa dégringolade sur la pente rocailleuse.

Sha Sans Tribu était avec Han, Leia, Luke, Ben et Dyon.

— C’est le Clan des Feuilles Pleureuses, expliqua-t-elle. Très traditionnel et dirigé par des femmes. Elles ont vécu un désastre il y a une dizaine d’années dont personne, dans le clan, ne parle avec les étrangers. Mais nous pensons que beaucoup d’entre elles ont trouvé la mort à ce moment-là. Nous sommes en ce moment largement au nord de leur territoire, et j’ignore complètement ce quelles font ici.

Luke afficha une expression réjouie.

— Eh bien, on va le leur demander.

— Elles ne vous diront rien. C’est la tradition, je viens de vous l’expliquer.

Luke se retourna pour s’avancer vers leurs prisonnières ; les autres le suivirent aussitôt. Il se planta devant la femme aux cheveux noirs qui les avait traqués, Ben et lui, mais c’est toutefois celle au bras cassé qui prit la première la parole.

— Si vous nous tuez, les rancors vous dévoreront. Seule notre volonté les maintient à distance.

Elle eut droit à un regard sceptique de Luke.

— Vous devez savoir que trois rancors ne sont pas de taille contre trois Jedi, et encore moins contre leurs compagnons de route. Merci tout de même pour l’avertissement, mais nous n’avons aucune intention de vous tuer. En fait, cette femme…

Il désigna la Sorcière aux cheveux noirs.

— … s’est montrée d’une certaine façon très gentille avec nous. Jusqu’à cette embuscade, elle a fait son possible à plusieurs reprises pour nous dissuader de continuer, mais sans nous faire de mal.

La femme au bras cassé lança un coup d’œil dédaigneux sur sa presque jumelle, de même qu’une Sorcière blonde, dont les rayures diagonales vert-rouge-jaune de ses vêtements suggéraient qu’un serpent venimeux avait payé au prix fort les couleurs flamboyantes de sa peau.

— Pourquoi avez-vous changé de tactique ? demanda Luke.

— Mes pièges n’arrivaient pas à vous convaincre, dit la brune comme à regret.

Sa voix, rauque et grave, évoquait celle d’une chanteuse de cabaret mal famé.

— Il n’était pas question de vous laisser continuer.

— Pourquoi ?

Pas de réponse.

Luke soupira et s’assit devant elle.

— Si nous ne parlons pas, nous ne pourrons pas trouver un terrain d’entente. Commençons par les présentations. Je m’appelle Luke Skywalker.

Ce qui fit son petit effet. Les Sorcières échangèrent des coups d’œil et Luke, profitant de cet avantage, poursuivit :

— Et là, ce sont Leia et Han Solo, ma sœur et mon beau-frère, et mon fils. Ben. Et, je suppose, l’escorte de Han et de Leia.

— Je suis Kaminne Sihn, la chef du Clan des Feuilles Pleureuses.

D’un signe de tête, elle désigna la femme aux mèches blanches.

— Ma sœur, Olianne, notre chef de guerre.

Elle se tourna ensuite vers celle vêtue de peau de serpent, et une autre, la plus costaude des Sorcières.

— Halliava Vurse, entraîneuse en chef des éclaireuses, et Firen Nuln, dresseuse des rancors.

Olianne se pencha soudain vers sa sœur pour lui murmurer avec empressement à l’oreille. Luke parvint tout juste à entendre ce qu’elle lui disait :

— Ne te laisse pas impressionner par eux. Ce qu’ils sont n’a aucune importance.

— Si, c’est important.

L’expression de Kaminne se fit pensive.

— D’une certaine façon, ces événements n’auraient pas lieu sans Luke Skywalker. Je peux les considérer, ses amis et lui, comme des conseillers.

— Ne fais pas cela.

Luke gardait le silence. La controverse semblait tourner à son avantage et il renonça à influencer le résultat par la Force. Ces femmes pourraient être assez sensibles pour détecter une manipulation de sa part.

Kaminne hocha la tête avec assurance.

— Ainsi en ai-je décidé.

Elle fixa son regard sur Luke.

— Vous pouvez nous détacher, maintenant.

Luke ne bougea pas d’un poil.

— Merci. Continuez, je vous en prie.

— Vous êtes maintenant concernés par cette rencontre de clans. En tant que conseillers, vous serez en partie tenus pour responsables de son succès ou de son échec. Et il serait malvenu pour vous de parader avec les chefs des Feuilles Pleureuses prisonnières et ligotées.

Luke réfléchissait. Il ne sentait aucune duplicité chez la femme. Il était clair qu’elle le manœuvrait pour dominer la situation, mais s’il la maintenait captive, cela risquait de leur faire plus de mal que de bien.

Il se tourna vers ses compagnons.

— Sha ?

Elle se plaça derrière la rangée de prisonnières et, les unes après les autres, leur trancha leurs liens. Pendant ce temps, Luke se releva et s’écarta de quelques pas avec ses compagnons.

— Vous savez ce qui me plaît dans le fait de débarquer sur des mondes si attardés que personne ne suit les infos ?

— Non, quoi ?

— Personne ne me dit jamais : « Vous avez l’air plus grand, sur le Net. » Han, tu n’aurais pas apporté ta boîte à outils, par hasard ? De quoi remplacer un circuit ou du matériel à souder ? Nos sabres laser sont à plat.

— Il y a un kit dans ce qui reste de mon speeder, et je crois que Carrack en a un aussi.

— Dès que nous aurons trouvé un coin pour camper, Ben et moi nous mettrons au travail.

Kaminne, qui se frottait distraitement les poignets, s’approcha d’eux.

— Nous allons nous occuper des blessures de nos rancors, et ensuite nous pourrons nous mettre en route.

— Parfait, dit Luke avec un sourire.

— C’est drôle, mais… avec toutes les histoires que j’ai entendues sur vous, je vous aurais imaginé plus grand.

La réparation du speeder de Han, écrabouillé par le rancor qu’il avait percuté, était une cause perdue. En revanche, celui d’Yliri, qui n’avait essuyé que des dégâts mineurs à l’arrière, était en état de marche. Luke, conscient du statut et de la nature ombrageuse de ses nouvelles associées dathomiriennes, choisit de monter dans le cargo speeder dont les sièges et la spacieuse baie pouvaient contenir les Skywalker, les Solo, les autres hors-monde, Sha et les sœurs Sihn. Yliri le pilota à une vitesse que pouvaient suivre le reste des Sorcières et leurs rancors.

— D’une certaine manière, c’est à vous que l’on doit cette réunion, dit Kaminne à Luke.

Lequel la considéra avec étonnement.

— Comment ça ? Il y a des années que je ne suis pas venu ici.

— Mais lors de cette visite, vous avez changé les choses. C’est ce qu’on dit de Luke Skywalker. Partout où il passe, les choses changent.

Il y avait une pointe de tristesse dans la voix de Kaminne. Ce n’était pas Luke qu’elle regardait, pas plus que le terrain accidenté qui s’élevait face à eux, mais quelque distante contrée de son passé.

— J’étais encore un bébé lors de votre première visite à Dathomir, et j’ai souvent entendu parler autour d’un feu de ce que vous aviez accompli. Certains clans ont expérimenté de nouvelles lois et libéré leurs esclaves mâles. Plus tard, vous avez exigé qu’une école de Jedi soit créée ici, et tous ceux qui étaient doués dans la Force y ont été acceptés, et pas seulement les filles, ce qui était une façon très nouvelle de procéder.

Luke acquiesça. Les clans de Dathomir étaient par tradition matriarcaux et matrilinéaires, et les hommes y étaient le plus souvent traités en esclaves, ou guère mieux.

— Donc le changement est venu.

— Oui. Pas régulièrement. Pas simplement. Et pas toujours dans la paix.

Luke sentit un petit souffle de danger, ou d’intention malveillante alors que les poils se hérissaient sur sa nuque. Se retournant, il surprit Olianne qui dardait sur lui son regard hostile depuis le plateau à l’arrière du cargo. Et il eut le sentiment que, si elle avait l’occasion de lui tomber dessus en douce avec un poignard, elle ne se contenterait pas de le tuer, elle l’écorcherait.

Il se força à l’ignorer.

Kaminne, visiblement inconsciente de l’échange de regards entre Luke et sa sœur, poursuivit :

— Dans certains clans, les hommes les plus forts et les plus courageux s’enfuyaient pour aller vivre en petits groupes loin des femmes. Ce genre de chose existe depuis que des gens sont venus s’installer sur Dathomir, mais le nombre de ces évasions s’est accru au cours des ans depuis votre passage. Certains de ces hommes lançaient des attaques sur les clans quand il y avait seulement quelques Sorcières sur place puis ils pillaient les réserves. Quelquefois, même, ils enlevaient des femmes parmi celles qui n’avaient pas de dons.

Luke acquiesça avec une expression compatissante. Des rapports avaient atterri sur son bureau qui relataient ces démêlés pendant les années où il y avait eu une école de Jedi ici.

— Vous aviez des raisons de subir ces raids ?

— Oh oui. Pendant toute cette période, les Feuilles Pleureuses s’accrochaient à leurs traditions et à leurs vieilles méthodes. Mais il y a une dizaine d’années, nos hommes se sont rebellés. Pas tous, mais beaucoup d’entre eux. Ils ont attaqué avec ruse et férocité, puis ils ont terrassé les plus expérimentées des Sorcières au cœur de la nuit. Aucune de celles qui vivaient encore dans nos grottes n’a survécu cette nuit-là. Ma mère, mes tantes, ma sœur aînée… Certaines d’entre nous étaient éloignées des grottes, ou en train de chasser, ou parties ailleurs pour une mission quelconque. À notre retour, nous avons entendu parler de la révolte. Alors nous avons utilisé nos dons pour attaquer à notre tour, et abattre les hommes. Aucun, au-delà de dix ans, n’a survécu. Mon père est mort, lui aussi, même s’il n’avait rien à se reprocher. En une semaine, nous avons perdu les deux tiers de notre peuple et toutes nos Sorcières les plus habiles.

La voix d’Olianne, railleuse et dure, leur parvint depuis l’arrière du speeder.

— Alors, comment est-ce, d’être un héros, Skywalker ? Devrons-nous donner votre nom à nos garçons en votre honneur ?

Luke se tourna pour l’observer de nouveau.

— Je déplore toutes ces pertes que vous avez subies. Mais je n’enseigne pas ce type de violence. La Force ne l’encourage pas. C’était un désir de vengeance, une émotion noire qui était à l’origine de ces deux massacres… pas moi.

— Il a raison, Olianne.

Kaminne riva son regard sur sa sœur jusqu’à ce que celle-ci baisse les yeux, et Luke perçut alors un peu de cette calme détermination dont Kaminne avait besoin pour être la chef de ce clan.

Kaminne se retourna vers Luke.

— Ç’a été le début des années difficiles. Des années de réapprentissage. Il y avait des tribus d’hommes, quelque part, plus nombreuses que celle des Feuilles Pleureuses, et plus puissantes, aussi. Mais il y en avait une aussi qui, elle, n’attaquait pas et qui était prête à faire du commerce, et même plus que ça. Les Colonnes Rompues.

L’expression de Kaminne se fit douce.

— Au fil des ans, une nouvelle tradition s’est installée. Chaque année, les deux clans se rencontrent au nord du lac Redgill. Nous campons tous ensemble pendant un mois. Certains se marient, et le mariage dure un an. L’année suivante, pendant la réunion des deux clans, nous confions les garçons qui ont atteint un certain âge à leur père et leur présentons les filles pour qu’ils connaissent leur progéniture.

— Et c’est à cette réunion que vous vous rendez maintenant, dit Luke en réfléchissant. Je comprends maintenant pourquoi vous ne vouliez pas d’étrangers dans le coin.

— C’est plus que ça. Cette année, nous nous retrouvons pour envisager une autre sorte de mariage – un mariage de clans. Les Feuilles Pleureuses et les Colonnes Rompues n’en feraient plus qu’un. Si nous parvenons à nous entendre, j’épouserai Tasander Dest, leur chef, et ce sera un mariage qui durera plus d’un an.

— Tasander Dest, répéta Luke, le front plissé. Ce n’est pas vraiment un nom dathomirien.

— Non. Hapien. Il y a des années que les Hapiens ont une enceinte sur Dathomir. Leur ancienne Reine Mère était de Dathomir, et celle d’aujourd’hui est à moitié dathomirienne. Tasander est arrivé ici petit garçon avec son père et il a choisi de rester quand son père est reparti.

Leia, assise un peu à l’écart à côté de Luke, se pencha.

— Avez-vous des enfants ? De Dest ou d’un autre membre des Colonnes Rompues ?

Kaminne haussa les épaules.

— Non. Je n’ai pas pu en avoir pendant des années. C’est un problème récurrent dans la famille, sauf chez ma mère. Olianne non plus n’a pas d’enfants. Mais quand il a été question de cette réunion avec les Colonnes Rompues, je suis allée voir le médecin du spatioport. Elle a dit que c’était un problème réversible et m’a donné des remèdes.

— C’est ce que j’allais vous conseiller, mais vous m’avez devancé.

Kaminne esquissa un sourire empreint d’une légère ironie.

— Nous ne sommes pas stupides. Nous menons une vie difficile, et si nous restons, c’est parce que nous l’avons choisie, et non parce que nous sommes trop bêtes pour la fuir. Quand nos sorts ne suffisent plus, nous trouvons d’autres moyens. Certaines de nos guerrières ont des blasters, maintenant, et elles savent très bien s’en servir. Nous avons aussi des comlinks et des balises. Et tous ces changements sont dus à votre première visite ici.

Leia lui sourit.

— Les changements, je connais aussi. Ils ne sont pas tous bons, mais quand vous vous retournerez sur votre vie, vous vous féliciterez sûrement de ceux que vous y avez apportés vous-même, dit-elle en se calant de nouveau dans son siège.

Luke décida de changer de sujet.

— Mon fils et moi cherchons une fille. Ce n’est pas une Dathomirienne, et son vaisseau est tombé quelque part au nord du spatioport.

Il sentit Ben, en train de bricoler son sabre laser avec les outils de Han à l’arrière du cargo, qui tendait l’oreille.

Le visage de Kaminne devint aussi impénétrable que celui d’un joueur de sabbacc.

— Oui. Elle s’appelle Vestara. Elle fait partie du clan.

— Nous devons la ramener avec nous, dit Luke avec un coup d’œil vers le ciel suggérant un retour dans l’espace.

— Ah oui ? Et combien d’entre nous êtes-vous prêts à tuer pour cela ?

— Tuer ? Nous n’avons aucune intention de tuer qui que ce soit.

— Vous n’avez aucun droit, ici. Rien ne vous autorise donc à l’emmener. Elle ne voudra pas vous suivre. Elle est avec le clan, maintenant – Olianne est son guide et elle choisira peut-être de l’adopter.

— Oh.

Luke ressentit une sorte d’anxiété. Soudain, ils surent où se trouvait celle qu’ils pourchassaient. Et qui était, d’une certaine manière, plus éloignée que jamais.

— Eh bien, peut-être acceptera-t-elle au moins de nous parler.

— Peut-être.

Appartements de la Chef d’État Natasi Daala, siège du Sénat, Coruscant

C’est un carillon qui réveilla Daala – trois petits sons doux et musicaux –, laquelle ouvrit brusquement les yeux. La sonnerie l’avait instantanément tirée de son sommeil à l’instar de la plupart des militaires de carrière, elle ne dormait jamais que d’un œil.

Mais il ne s’agissait pas en l’occurrence de son réveille-matin. Les notes musicales l’informaient d’un appel en direct de Wynn Dorvan, autant dire d’une urgence. Elle s’éclaircit la voix pour s’assurer de ne pas avoir l’air trop assoupie.

— Je vous écoute.

— Vous avez une communication prioritaire d’Elyas Caran.

La voix de Dorvan était inhabituellement basse.

Elyas Caran était l’émissaire que Daala avait envoyé sur Mon Calamari. Elle jeta un coup d’œil à son chrono avant de se livrer à un rapide calcul. La matinée était déjà bien avancée là où vivait l’amirale Niathal, Caran devait donc être en sa compagnie depuis environ une demi-heure. Un message en direct de lui n’annonçait rien de bon.

— Vous avez une bonne raison de ne pas me passer la communication dans mon appartement ?

— À mon avis, vous ne voudrez pas qu’elle soit transmise où que ce soit, pour l’instant. Je crois préférable que vous la voyiez grandeur nature, au centre de com, avant quiconque en dehors de votre personnel. Nous allons devoir réfléchir à la réponse à donner.

Le faible souffle de la transmission se tut alors que Dorvan coupait la com.

Daala fut aussitôt debout. Ce genre d’attitude ne ressemblait pas à Dorvan, et elle en éprouva un très mauvais pressentiment.

Vêtue d’un survêtement destiné à l’entraînement et d’un peignoir bleu, Daala se rendit dans la salle où, la veille, elle avait communiqué avec Niathal. La transmission en direct de Mon Calamari était déjà en place dans la zone de l’holoréception. Elle n’y avait pas fait deux pas qu’elle comprenait déjà ce qu’elle avait sous les yeux. Elle ralentit alors qu’elle approchait de l’image tremblotante tridimensionnelle.

Elyas Caran, un homme mince et élégant vêtu d’un costume gris perle et bleu de coupe militaire, avait des traits harmonieux mais marqués par la cinquantaine, même si son épaisse chevelure noire suggérait qu’il n’avait pas l’âge de ses rides. Daala savait qu’il se teignait les cheveux, mais ignorait s’il le faisait par vanité ou poussé par le besoin diplomatique de donner une impression de jeunesse et de vitalité. Caran se tenait au premier plan de l’hologramme.

L’arrière-plan était dominé par une cuve de trois mètres de large, allant du sol au plafond et aux parois incurvées. L’eau qui l’emplissait était d’un très beau vert bleuté.

Au centre se trouvait Cha Niathal vêtue de son uniforme d’amirale. Ses yeux étaient ouverts et fixes. Elle n’était pas tout à fait immobile – d’invisibles petits remous agitaient son uniforme et faisaient onduler ses bras et ses jambes très, très lentement. La peau de son visage et de ses mains était d’une couleur étrange, plus rouge que la veille, et Daala se demanda distraitement si le paramétrage des couleurs de l’hypercom était correctement réglé.

Il était évident que Niathal était morte. Et Daala en éprouva une brusque douleur, comme si elle avait avalé un caillou acéré qui se serait bloqué au milieu de sa gorge.

Caran prit une forte inspiration, rassemblant semblait-il ses forces en vue de la mauvaise nouvelle qu’il s’apprêtait à annoncer.

— Ça s’est passé dans la matinée. À mon arrivée, son assistant est allé l’avertir que j’étais là… et je l’ai trouvée dans cet état.

D’un geste, il désigna, vers le haut de la cuve, quelque chose qui n’entrait pas dans le cadre de l’image holocam.

— Elle a apparemment installé une conduite de gaz dans la cuve. Du monoxyde de carbone. Une méthode indolore.

— Est-ce qu’elle… A-t-elle expliqué son geste ?

Daala en connaissait parfaitement la raison. Elle savait qu’elle-même, dans la situation de Niathal, aurait pu faire exactement la même chose. Tout procès trop prolongé nuirait à sa famille étendue – la Marine. Mais, étant donné qu’il s’agirait de l’ultime expression de l’héritage de Niathal, Daala devait impérativement avoir connaissance de l’éventuel message que l’amirale pouvait avoir rédigé.

Caran adressa un sourire de compassion et de tristesse mêlées à Daala.

— Elle a laissé un mot.

— Lisez-le, je vous prie.

Le diplomate n’eut pas à prendre son datapad ou une feuille de flimsi. Il récita de mémoire.

— « Ceci a été accompli avec honneur, sans erreur, et selon mon propre choix. Niathal, terminé. »

Il baissa les yeux sur le sol pendant un instant.

Du fait de l’austère simplicité du message, la pierre dans la gorge de Daala parut devenir plus grosse encore et plus blessante. Elle ignora son cœur serré. Pour l’instant.

Caran rencontra de nouveau son regard.

— Que souhaitez-vous… Quelles mesures voulez-vous prendre ?

— Faites-la transporter ici. Laissons ceux qui voulaient sa peau voir ce qu’ils ont accompli.

Et, songea-t-elle, nous verrons qui la regrette et qui se réjouit, la meilleure façon de connaître nos ennemis.

— Ensuite, nous la reconduirons à Mon Calamari pour des funérailles avec tous les honneurs militaires.

— Je m’en charge.

L’image tremblota puis disparut.

Ébranlée, mais refusant de le montrer, Daala tourna les talons et sortit d’un pas raide du centre de communication en évitant de croiser le regard de quiconque. Une fois dans le couloir, elle ne put tout à fait contenir ses larmes. Elle les essuya d’un geste brusque et se dirigea, le dos raide et le visage de marbre, vers ses quartiers.

8

Faucon Millenium, Spatioport de Dathomir

Il fallut à Allana plusieurs heures pour trouver le moyen de s’évader du Faucon Millenium.

Certains de ses plans, elle devait bien le reconnaître, n’auraient pas très bien marché. Comme celui de se cacher dans le compartiment de contrebande jusqu’à ce que C-3PO, affolé, suppose qu’elle s’était échappée et abaisse la rampe pour partir à sa recherche. Sur quoi elle se serait faufilée devant lui en riant pour foncer vers la sortie. Le problème, avec ce stratagème, était que le droïde n’aurait peut-être remarqué son absence qu’au bout de plusieurs heures, et qu’il en aurait encore passé beaucoup d’autres à la chercher avant que la panique le saisisse. Et pendant ce temps, elle aurait eu besoin de manger, de boire, de compagnie, et de visites régulières à la salle de bains.

Donc, finalement, incapable d’imaginer un plan d’évasion efficace, elle envisagea la possibilité d’en concevoir un grâce aux programmes d’apprentissage du vaisseau qui enseignaient les procédures de maintenance. Et la visite pédagogique d’un antique bâtiment de la Corellian Engineering Corporation lui donna ainsi l’occasion de se rappeler le petit ascenseur permettant aux mécaniciens d’accéder au sas et au matériel du pont supérieur du Faucon. Un instant plus tard, elle avait confirmation que C-3PO avait lui aussi oublié cette issue et qu’il ne la surveillait donc pas.

Alors que les ombres commençaient à s’étirer sur le spatioport, Allana se glissa avec Anji dans un compartiment d’entreposage, trouva un rouleau de câble flexible et l’emporta vers le monte-charge. Elle attendit d’être certaine d’entendre les va-et-vient et le monologue du droïde à côté du vaisseau, puis activa la cabine qui, comme elle l’espérait, les conduisit, elle et la nexu, en douceur vers l’étage. L’écoutille supérieure s’ouvrit et, quelques secondes après, la fillette se retrouva en haut du Faucon, face au soleil de Dathomir, énorme et doré, qui commençait à plonger à l’ouest derrière l’horizon.

Elle plissa le nez. La forêt vierge sentait mauvais. Son autre grand-mère venait vraiment d’ici ?

Bon. Maintenant, c’était la partie qui fichait la frousse. Elle attacha une extrémité de son câble à un support, ajoutant plein de nœuds à celui qu’elle avait déjà fait parce qu’elle avait conscience que ses talents dans ce domaine n’étaient pas terribles, puis laissa pendre le reste de la corde sur le côté. Elle se pencha : le sol avait l’air vraiment très loin. Mais Anji, après un simple coup d’œil, bondit et atterrit aussi légèrement que… eh bien qu’un nexu.

Allana concentra son attention sur Anji en pensant Assis. Anji bâilla et trépigna sur place, mais attendit. C’était déjà ça. Allana s’attarda encore quelques secondes pour s’assurer qu’on ne l’avait pas repérée. Il y avait quelqu’un dans le petit vaisseau, de l’autre côté de l’Ombre de Jade, debout devant l’écoutille – un homme grand et son amie, se dit-elle –, mais ils étaient dans l’ombre et il était difficile de savoir s’ils regardaient ou non dans sa direction.

Comme personne ne donnait l’alerte, elle attrapa le câble, s’assit sur le pont et s’avança jusqu’à ce que ses jambes pendent sur le bord avant de se retourner. Alors, en proie tout à la fois à la peur et à l’excitation, elle se laissa glisser, plaçant ses mains de sorte qu’elles ne frottent pas contre la coque et quelles soutiennent tout son poids.

Pas terrible… C’était un sacré travail. Elle était forte pour sa taille et ses grands-parents très actifs eux-mêmes l’avaient toujours encouragée à faire de l’exercice, mais elle se demandait à cet instant si elle serait capable de remonter.

Aucune importance. Si elle ne pouvait pas rentrer par ses propres moyens dans le Faucon Millenium, il lui suffirait d’avertir C-3PO et de se faire sonner les cloches plus tôt que prévu.

Agrippée de toutes ses forces, elle laissa le câble filer entre ses doigts, retenant de justesse un cri quand une glissade un peu trop longue parut lui trancher les paumes. Et puis, soudain, elle se retrouva au sol, à côté d’Anji, avec les bras un peu tremblants de faiblesse.

Elle baissa les yeux sur ses paumes : elles avaient été bien éraflées, mais il n’y avait pas de sang. Et elle n’éprouvait pas de vraie douleur, ça lui cuisait juste un peu. Elle releva les yeux vers les hauteurs vertigineuses desquelles elle venait de descendre, haussa les épaules puis se retourna vers le spatioport.

Il faisait plus sombre, maintenant. Les lumières s’allumaient au sommet de la plupart des dômes de l’enceinte. Une odeur de cuisine, de viande rôtie semblait-il, s’échappait de l’un d’eux et elle en eut l’eau à la bouche.

Comment papi Han trouverait-il R2-D2 ? Il se fierait à son instinct, ce qui revenait à dire qu’il se dirigerait vers l’endroit qui lui paraîtrait le plus intéressant. Allana avait connu de très jeunes enfants qui pensaient de la même manière, et elle se demandait comment il arrivait à réussir tant de choses en réfléchissant comme un enfant. Elle n’était pas sûre que ça marcherait pour elle.

Jag, le copain de Jaina, parlait de méthodologie et de quadrillage, qui n’étaient rien d’autre que des mots de grande personne pour s’assurer que tout était en ordre. Elle regarda autour d’elle, divisant mentalement les environs en quartiers, et se demanda par quelle part de tarte commencer.

Et oui, c’est vrai, il y avait aussi la Force, celle que Leia, Jaina et sa vraie maman à elle utilisaient tout le temps. Elle se demanda si la Force lui dirait quelque chose. Elle en avait un peu peur depuis qu’elle l’avait conduite là où une chose effrayante lui avait parlé sur Kessel. Mais R2-D2 avait disparu, et ce n’était pas le moment d’avoir peur.

Elle pensa à son ami astromec qui lui manquait, et c’est à tout le monde qu’il manquerait vraiment s’il ne revenait jamais. Alors elle se tourna vers le nord et commença à se diriger vers les dômes dans cette direction. Anji la dépassa et disparut dans les ombres. Allana ne s’en faisait pas pour elle car elle la sentait encore dans la Force et savait qu’elle ne s’éloignerait pas trop d’elle. La nexu était son amie, et les amis ne s’aventuraient pas dans la jungle l’un sans l’autre.

Au nord du lac Redgill, Dathomir

Le crépuscule tombait lorsque la drôle de caravane composée d’un cargo speeder, de trois rancors et de quatre Sorcières contourna un éperon rocheux du lac de Redgill. Devant Luke et le reste du groupe s’étirait un très grand campement, le rassemblement de près de deux cents individus en deux espaces distincts séparés par quelques mètres de terrain inoccupé.

Ils étaient bien sûr passés devant plusieurs sentinelles dissimulées sur les derniers kilomètres. Luke les avait senties qui les observaient du fond de leur cachette. Kaminne aussi qui leur avait adressé des signes de la main, différents à chaque endroit, de sorte qu’ils avaient pu passer sans encombre.

Et maintenant, comme ils n’étaient plus qu’à quelques mètres du campement, des Sorcières intriguées sortaient de la partie la plus proche du camp, et des hommes tout aussi curieux venant du secteur le plus au nord s’avançaient vers eux. Luke ressentait leur méfiance, voire leur hostilité, surtout de la part des femmes.

Et un soupçon d’anxiété, aussi, rapidement réprimé. Luke regarda autour de lui, essayant d’en repérer l’origine, mais sans succès. La sensation s’était dissipée avant qu’il ait pu la localiser. Modifiant ses perceptions, il parvint à capter la présence de son propre sang parmi ces gens, mais dans la foule il lui était impossible de déterminer une position exacte. Cependant, il avait des raisons d’être sûr que la Sith était à proximité, en train de les observer.

Kaminne bondit de sa selle pour atterrir sur le capot du cargo speeder. Elle s’exprima d’une voix forte, qui portait comme celle d’un orateur aguerri.

— J’apporte des bonnes nouvelles. Les hommes qui ont suivi les traces des sœurs des Feuilles Pleureuses ne sont pas nos ennemis. Je les ai rencontrés et maintenant je les amène ici, devant vous, en tant que conseillers de cette assemblée. Vous avez toutes entendu le nom de Luke Skywalker. C’est lui qui est assis derrière moi.

Un murmure de voix s’éleva de l’assistance, et Luke perçut le changement dans les émotions – la méfiance ne s’éteignit pas tout à fait, mais l’intérêt et la curiosité vinrent s’y ajouter.

— Son fils Ben est avec lui, et ils ont aussi avec eux Leia Solo et son compagnon, Han, ainsi que d’autres. Je leur ai promis un séjour sans danger parmi nous.

Baissant les yeux sur Yliri, Kaminne fit signe à la Corallienne de conduire le speeder à quelques mètres de la rive, près d’un des feux de camp.

Han soupira.

— Je ne suis donc que « son compagnon ».

Il eut droit à un sourire innocent de Leia.

— Tu l’as toujours été. Va donc me chercher quelque chose de bon à manger, tu veux, compagnon ? Ensuite, tu pourras te servir quelques cuillerées de soupe.

Carrack adressa un rictus grinçant à Han.

— Ne te plains pas, tu as au moins un nom. Moi je suis juste « les autres ».

Le speeder se posa là où Kaminne l’avait indiqué. Ses occupants, qui sortirent en désordre, furent promptement entourés par des Dathomiriennes intriguées. Kaminne resta sur le toit du véhicule d’où elle donna une version abrégée du mal qu’elle s’était donné pour égarer les Skywalker avant de se rendre compte à qui elle avait affaire. Luke, de son côté, souriait et échangeait des poignées de main avec les quelques Dathomiriens qui venaient vers lui, sans toutefois relâcher son attention sur la Sith.

Elle était toujours dans le coin, mais s’était éloignée et se trouvait à présent dans la partie la plus dense de la foule des Feuilles Pleureuses.

Un homme joua des coudes pour s’avancer vers Luke. Il dépassait tout le monde d’une bonne tête – il était aussi grand que Han – et son physique exceptionnel aurait aisément pu faire de lui la star d’un holofeuilleton. Certaines des femmes du clan ne consentirent qu’à contrecœur à s’écarter pour le laisser passer. Alors qu’il s’approchait, Luke distingua ses cheveux blonds, ses yeux du même bleu que le lac de Redgill qu’ils avaient longé deux heures plus tôt et sa tenue composée d’une veste et de bottes en peau avec un pantalon d’un violet particulièrement raffiné.

Luke tendit la main.

— Tasander Dest, je suppose ?

— Maître Skywalker.

La voix de Dest était teintée de cette pointe d’accent distingué des nobles familles hapiennes.

— Je suis heureux de vous rencontrer enfin.

Son attention dériva vers le capot du speeder d’où Kaminne était à présent en train de relater l’affrontement entre les Sorcières et les étrangers. Son ton suggérait que l’échange n’avait été qu’une simple échauffourée, passant sous silence qu’il avait pourtant frôlé la tragédie.

— Kaminne nous a expliqué le pourquoi de ce rassemblement, dit Luke en embrassant le groupe d’un geste large. Vous avez d’intéressants problèmes en perspective.

— Vous aussi si vous êtes ici pour une raison autre que celle d’étudier nos coutumes tribales. Les clans n’ont pratiquement rien changé à leur façon de vivre depuis votre première visite sur cette planète.

Luke haussa les épaules.

— Et comment pouvons-nous les inciter à s’ouvrir ?

Dest sourit, une expression qui laissa entrevoir sa dentition parfaite.

— Les jeux commencent demain. Remportez quelques compétitions. Vous gagnerez le respect des autres qui vous parleront. J’y participerai, moi aussi. Battez-moi quelque part… si vous le pouvez.

Sa jovialité adoucissait heureusement ce qui aurait pu être pris pour de l’arrogance de sa part.

Une demi-heure plus tard, une fois le petit groupe de Luke installé devant un feu à l’écart, Kaminne conduisit Luke et Ben de l’autre côté du campement jusqu’à un coin de terre sombre à deux pas d’un bosquet d’arbres.

— Un endroit idéal pour une embuscade, remarqua Ben.

Il eut droit à un coup d’œil sévère de Luke, mais à un sourire de Kaminne.

— Une embuscade par jour me suffit. Et celle d’aujourd’hui, en plus, a été un échec.

Ben profita de cette détente entre eux pour changer de sujet.

— Je sais qu’il s’agit de vos histoires de famille, mais ça concerne aussi la raison de notre présence ici, à mon père et à moi, et j’aimerais pouvoir vous poser une question.

L’amusement disparut des yeux de Kaminne et son expression se fit indéchiffrable.

— Allez-y.

— Pourquoi votre sœur s’intéresse-t-elle autant à cette Sith ? Elle ne la connaît que depuis un jour ou deux tout au plus, et elle envisage déjà de l’adopter ?

Kaminne ne répondit pas immédiatement. Il était clair qu’elle réfléchissait à la question et considérait ce qu’elle pouvait et ne pouvait pas leur dire.

— Il y a quelques mois, la seule enfant d’Olianne, Sesara, qui avait huit ans, est morte d’une mauvaise fièvre. Et quand Vestara est sortie épuisée de la forêt, totalement vulnérable et sur le point de s’effondrer, et qu’elle est tombée sur le groupe qui chassait avec ma sœur, quelque chose en elle a fait fondre le cœur d’Olianne. Voilà. C’est aussi simple que ça.

Luke échangea un coup d’œil avec son fils et n’eut même pas besoin de la Force pour savoir ce qu’il pensait :

Quelle étrange coïncidence. Il a fallu que Vestara tombe directement sur le membre du clan le plus enclin à s’apitoyer sur son histoire. Mais était-ce une question de chance… ou de connaissance anticipée ?

Des bribes leur parvenaient d’une conversation entre deux femmes, non loin de là, dont la voix reconnaissable d’Olianne :

— … pas parler avec eux.

L’autre voix était plus légère, plus jeune.

Moi j’en ai envie.

— Tu les fuyais, avant.

— Parce que avant, j’étais seule. Maintenant, je suis dans ma famille.

Les voix se turent. Luke savait que ni lui, ni Ben, pas plus que Kaminne n’avaient fait de bruit en approchant, mais Olianne et la Sith avaient probablement des sens très aiguisés.

Et Luke pouvait désormais voir la silhouette d’Olianne dont le clair de lune éclairait les mèches blanches bien reconnaissables, et une autre femme, plus mince, tout près d’elle. Comme ils approchaient à moins de deux mètres d’elles, Luke put bien observer la fille à son aise.

C’était une adolescente de l’âge de Ben, peut-être un peu plus jeune, avec de longs cheveux raides qui, en plein jour, seraient probablement châtain clair. Ses yeux étaient sombres. Aucune trace de peur ou d’appréhension sur ses traits. En fait, elle semblait presque sourire, jusqu’à ce que Luke se rende compte que cette expression n’était qu’une illusion provoquée par la petite cicatrice au coin de ses lèvres.

Luke adressa un signe de tête poli à Olianne.

— Pourrions-nous parler un moment seuls avec cette jeune femme ?

— Non.

Luke réprima son soupir d’agacement.

— Très bien, dit-il en désignant le sol d’un geste. On s’installe ?

Kaminne s’assit, aussitôt imitée par Luke et Olianne, puis par les adolescents.

— Mon nom est Luke Skywalker. Et voici mon fils, Ben.

— Je sais, dit la fille avec un léger haussement d’épaules. Moi c’est Vestara Khai.

— Et vous êtes une Sith.

— Je… je l’étais.

Luke haussa un sourcil.

— Et vous ne l’êtes plus.

— Maintenant je fais partie des Feuilles Pleureuses.

— Dans ce cas, puisque vous avez choisi de renoncer à votre vie de Sith, vous ne verrez pas d’inconvénient à nous en parler.

Le sourire forcé de Vestara se fit plus naturel.

— Même si je me considère différemment, maintenant, mes amis sont mes amis et ma famille est ma famille. Vous voudriez que je vous raconte tout ce que je sais d’eux pour que vous puissiez aller les massacrer ?

Luke secoua la tête pour nier ses arguments.

— Rester à l’écart pendant que les autres tuent n’a jamais innocenté personne – surtout alors qu’un simple mot de votre part aurait pu les en empêcher.

— D’une certaine manière, il est tout aussi difficile de leur parler sans les appeler. Sans les convoquer. Vous voulez que je leur demande de venir ici ?

— Oui, répondit Luke d’une voix délibérément désinvolte. S’il n’y a pas d’autre choix.

— Je ne veux pas qu’on fasse de mal à Olianne. Pas à elle. Pas à mon nouveau clan.

— Elle ment, dit Ben sur un ton exaspéré.

Et Luke n’avait pas besoin de se tourner vers lui pour savoir qu’il levait les yeux au ciel.

Il aurait aimé lui dire : « Bien sûr qu’elle ment. Mais on peut apprendre autant des mensonges que de la vérité. » Pourtant, il se tut et choisit de laisser Ben à son irritation en ignorant ostensiblement son intervention.

— Pour quelqu’un de déterminé à se détacher des Sith, vous vous êtes battue aux côtés de votre compagne avec une fougue remarquable…

— Évidemment ! Ne pas donner tout ce qu’on a dans le ventre à tout instant revient à s’exposer inévitablement au châtiment. Ce n’est pas la même chose, pour les Jedi ?

Luke ignora sa question.

— Que pouvez-vous nous dire de votre monde d’origine ?

— Rien.

— Et de vos projets, de vos objectifs ? Qu’est-ce qui vous a amenée dans l’Amas de la Gueule, au départ ?

Vestara haussa les épaules.

— Rien, répéta-t-elle avant de se pencher vers lui. Je vous demande juste de me laisser tranquille. De me laisser rester avec les Feuilles Pleureuses. Arrêtez de me harceler.

— Où êtes-vous tombée, avec votre yacht ?

Elle cligna des yeux, comme surprise qu’on lui pose une question à laquelle elle était disposée à répondre.

— C’était en plein milieu de la jungle. Je ne sais pas où. Le tableau de bord était complètement fichu. Après le crash, j’ai erré pendant des heures avant qu’Olianne me découvre.

— Où est votre sabre laser ?

— Il était dans la cabine quand j’ai entamé ma tentative d’atterrissage. Après, il ne restait plus rien de la cabine. Je n’ai rien retrouvé de mon matériel.

— Vous avez terminé ? demanda Olianne qui semblait bien plus agacée par Luke qu’inquiète pour Vestara.

Ben profita de la légère hésitation de Luke pour intervenir.

— Olianne, cette fille est une Sith, autrement dit elle est le mal à l’état pur. Elle est comme un détonateur thermique se baladant dans votre camp et prêt à exploser à tout instant. Et quand elle le fera, vous et votre clan…

— Le mal ?

Vestara avait presque craché le mot.

— Être Sith n’a rien à voir avec le bien ou le mal, pas plus qu’être un Jedi.

Ben, indigné, la foudroya du regard.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? Ceux qui deviennent des Sith ne font que le mal et…

— Oh, je suppose que ça explique votre Jacen Solo, dont nous avons tous entendu parler…

— Oui. C’était un Sith.

— C’était un Jedi, et vous le savez parfaitement !

— Il est devenu un Sith, insista Ben.

— Calme-toi.

Luke avait chuchoté, mais en insistant sur les mots avec la Force. Tous les quatre, autour de lui, eurent un mouvement de recul.

Il reporta son attention sur Vestara, mais Olianne prit la parole avant lui.

— Ni un Jedi, ni aucun Sith ne pourra t’éloigner de nous. Tu n’as aucune raison d’avoir peur, dit-elle à Vestara en se penchant pour l’étreindre.

Conscient qu’il ne récolterait pas davantage d’informations ce soir, Luke se releva, inclina légèrement la tête à l’intention des Dathomiriennes, puis entraîna Ben vers le camp des hors-monde.

Dès qu’ils furent assez loin pour que les femmes ne puissent plus les entendre, Ben, sur les nerfs, shoota dans une pierre.

— Elle ne joue pas franc-jeu. Elle les manipule comme des joueurs de sabbacc. Des joueurs infantiles.

Il eut droit à un regard réprobateur de Luke.

— Et tu t’es fait manipuler au même titre que les autres. Elle t’a entraîné sur un terrain qui n’était pas logique du tout, mais émotionnel. Et comme c’est une Sith et que tu es un Jedi, elle a gagné haut la main.

Ben garda le silence un bon moment. Puis il envoya promener une autre pierre.

— Ouais, je sais.

Spatioport de Dathomir

Allana en était arrivée à la conclusion qu’espionner était finalement plutôt rasoir.

Dans les holofeuilletons, une espionne trouvait une cachette d’où elle pouvait surveiller par exemple une issue importante, elle attendait une minute, et quelque chose se passait et lui apportait un indice capital.

Mais ici, bien qu’elle se soit dissimulée dans les haies d’où elle avait une très bonne vue de l’entrée d’un des dômes, elle n’avait encore rien vu. Pour la bonne raison qu’il n’y avait strictement rien à voir. Anji était revenue se coucher en boule pour dormir à ses pieds et Allana avait continué à prendre racine avant de perdre patience pour de bon. Alors elle s’était relevée pour aller se trouver un autre poste d’observation… et attendre encore pendant une éternité pour rien.

Encore que… pas tout à fait pour rien. Elle découvrit que le dôme le plus proche de l’endroit où stationnaient le Faucon Millenium et l’Ombre de Jade était un centre de communications. Elle aurait pu le deviner à toutes les antennes qui en hérissaient le toit, y compris des antennes d’hypercom, mais elle en avait eu la confirmation en jetant un coup d’œil à l’intérieur par une porte qui avait été brièvement ouverte et en apercevant tout un tas de matériel com ainsi qu’un gars à l’air morose à peu près du même âge que Ben qui n’arrêtait pas de bâiller en accomplissant son travail.

Un autre dôme, le plus gros de tous, avait tout l’air d’être un hôtel. Des gens entraient et sortaient, et par la porte qui s’ouvrait constamment, Allana pouvait voir une petite réception comme elle en avait vu beaucoup. C’était de là que venaient toutes les bonnes odeurs de cuisine.

Mais elle se dit soudain que si R2-D2 était parti à la recherche d’un yacht, ce n’était pas dans un hôtel qu’il le trouverait.

Ce qui lui donna matière à réflexion. Un yacht spatial ne pourrait être garé que dans un hangar particulier. Pas dans un restaurant, pas dans une cour de récré, pas dans un sanctuaire.

Elle décida de passer devant toutes les portes d’entrée de tous les dômes et, cette fois, de lire les panneaux. Et c’est sur le quatrième, un des plus grands, qu’elle put lire : ATELIER DE MÉCANIQUE MONARG.

Après s’être aménagé un petit nid au milieu de piles de bidons de liquide hydraulique de deux cents litres, elle patienta une demi-heure et soupira. L’espionnage était franchement barbant. Elle espérait ne pas avoir à attendre trop longtemps pour retrouver R2.

Le bord inférieur des verrières était à quatre mètres du sol, au moins, et donc bien trop haut pour qu’elle puisse voir quelque chose. Mais elle avait remarqué que les bidons, autour d’elle, bougeaient facilement. Il était clair qu’ils étaient vides. Et très légers car en matière plastoïde.

Le cœur battant, elle en souleva un qu’elle porta avec précaution directement sous une des verrières à côté de la porte. Elle n’eut aucun mal à grimper dessus, mais elle n’était toujours pas montée assez haut pour voir quelque chose. Donc elle en apporta un deuxième, le posa sur le premier, et répéta l’opération avec un troisième. Ce qui ne fut pas une mince affaire.

À présent, il ne lui restait plus qu’à escalader le tout. Et quand enfin elle se releva en vacillant sur le troisième bidon, elle eut une vue plongeante sur l’intérieur du dôme.

Enfin presque… La vue était bouchée par un rideau, toutefois fort heureusement en très mauvais état. Des trous et des déchirures lui permettaient de voir à travers.

Elle reconnut ainsi la queue grise d’un yacht qui ressemblait beaucoup à celui d’oncle Lando, mais en plus vieux et plus délabré.

Il y avait des droïdes partout, des petits tout maigrichons qui ne circulaient pas sur leurs jambes mais glissaient sur des trépieds à roulettes et ressemblaient à des étagères destinées à déplacer des outils et des pièces détachées. Tous avaient deux bras squelettiques, une station de senseurs en guise de tête, et faisaient à peu près un mètre cinquante de haut.

Il y avait aussi un homme. Allana ne l’avait pas remarqué tout de suite car il était entré dans son champ de vision après être sorti d’une autre pièce. C’était un grand type maigre en combinaison grise pleine de taches. Quand il se retourna pour s’adresser à l’un des droïdes, la fillette put constater qu’il avait un cache sur l’œil gauche.

R2-D2 était toujours invisible, mais le long d’un mur, dans l’ombre du yacht, elle repéra un tissu bleu drapé sur quelque chose qui aurait pu être un astromec. Il ne bougeait pas, et Allana eut soudain peur que son copain droïde puisse être blessé ou mort. Il fallait quelle en ait le cœur net.

— Mademoiselle Amelia ? Puis-je savoir où vous êtes ?

La voix de C-3PO semblait venir de la poche où elle rangeait son comlink.

Elle se baissa aussitôt, juste au moment où l’homme commençait à tourner la tête dans sa direction.

Elle n’avait pas capté beaucoup de bruit à l’intérieur de ce dôme – même la clé hydraulique qui était tombée sur le permabéton en avait tout juste fait assez pour qu’elle le remarque. Donc l’homme n’avait pas dû entendre grand-chose de la voix de C-3PO. Mais Allana eut soudain peur et sut qu’elle ne pouvait pas compter là-dessus. Elle redescendit aussi vite que possible de sa pile de bidons pour aller se dissimuler parmi ceux qu’elle n’avait pas déplacés. Alors, seulement, elle activa son comlink.

— Je suis là, murmura-t-elle.

— Là où, exactement ?

Devait-elle le dire tout de suite à C-3PO ? Non, elle attendrait pour cela d’imaginer un subterfuge pour le convaincre de revenir ici avec elle. Ce qui pourrait être demain.

— Je joue à cache-cache.

— Ah. Et je dois vous découvrir, alors ?

— Oui. Mais ne te presse pas. Je dois d’abord, euh… trouver une meilleure cachette. Compte jusqu’à mille.

— Très bien.

La porte du dôme ne s’était pas ouverte. Le cœur battant, Allana alla rechercher les trois bidons qu’elle avait déplacés pour les remettre précautionneusement là où elle les avait pris, puis fonça à travers le spatioport jusqu’au Faucon.

La remontée fut encore plus dure qu’elle l’avait envisagée, et si elle avait dû le faire rien qu’à la force des bras, sans les jambes, elle n’y serait jamais arrivée. Elle venait d’atteindre le sommet quand Anji poussa un petit cri. Allana se pencha et fronça les sourcils. La nexu était restée en bas et la fillette n’avait pas réfléchi à la façon dont Anji allait pouvoir se hisser à bord du Faucon.

Mais l’animal était déterminé à ne pas rester sur le carreau. La tête inclinée, Anji étudia la corde un instant, puis tendit les pattes et commença à grimper exactement comme Allana venait de le faire. Si ses griffes n’avaient pas clé coupées, elle serait sûrement allée bien plus vite. Elle n’arrêtait pas de glisser jusqu’à ce qu’elle se rende compte qu’elle pouvait coincer les nœuds entre ses coussinets. À partir de là, elle arriva à monter et, quelques minutes plus tard, Allana tirait la corde sur le pont, se faufilait dans le minuscule ascenseur et descendait dans le Faucon.

C-3PO la trouva alors qu’elle se préparait à prendre une vapodouche.

— Oh. Vous êtes là, mademoiselle Amelia ? Ce n’était pas une très bonne cachette.

— J’étais en sueur et je m’ennuyais. Je vais me laver.

— Excellente idée. Et moi je vais vous préparer un bon steak. Pour avoir été aussi coopérative aujourd’hui.

La fillette répondit d’un simple sourire.

9

Bureau de la Chef d’État, Coruscant

Daala chipotait devant son assiette en pestant silencieusement contre son cuisinier. L’homme était parfait dans son rôle de maître queux personnel de la Chef d’État, mais son choix de fruits de mer pour le dîner, ce soir, lui rappelait le suicide de l’amirale Niathal. Il lui fallut un moment pour se calmer, pour se rendre compte que son cuisinier n’était pas dans le secret des dieux, et pas davantage dans ceux du gouvernement, et que, par conséquent, il ne pouvait être au courant de la transmission hypercom au cours de laquelle Daala avait pu voir le cadavre de Niathal.

Repoussant son assiette, elle adressa un regard désolé à son compagnon.

— Navrée. Je ne suis pas d’une très bonne compagnie ce soir.

Nek Bwua’tu, chef des opérations navales pour l’Alliance Galactique, un Bothan à la fourrure grise, lui retourna un sourire de loup.

— La Chef d’État n’a pas à s’excuser d’être préoccupée. Si vos pensées étaient aussi simples que celles d’une gamine, là je commencerais sérieusement à m’inquiéter et à soupçonner un problème.

— Pouvons-nous parler affaires ?

— Bien sûr. Surtout si ça peut vous aider.

— Auriez-vous entendu récemment des… je ne sais pas trop comment appeler cela… Disons des murmures d’insatisfaction au sein du personnel naval suggérant que je ne suis pas assez ferme avec les ennemis de l’État ?

Visiblement indifférent au rapport existant entre le contenu de son assiette et un récent sujet de conversation, à moins qu’il ne fasse pas le lien, Bwua’tu piqua un céphalopode grillé à souhait au bout de sa fourchette, l’enfourna dans sa bouche et considéra sa réponse en mâchant consciencieusement.

— En effet, dit-il enfin. Au cours des derniers mois, une animosité s’est fait ressentir. Surtout envers les Jedi. Contre le colonel Solo, contre la meurtrière de Pellaeon, et plus récemment contre les Jedi fous.

— Et qu’en pensez-vous ?

— J’en pense qu’un groupe de pression attise le feu. Je ne suis pas contre le fait de remettre les Jedi dans le droit chemin, vous le savez, mais je ne crois pas qu’ils s’en écartent autant que les mécontents le prétendent. Je pense qu’ils représentent fondamentalement une force salutaire et qu’ils prennent les intérêts de l’Alliance à cœur.

— Mais quelles que soient les raisons de cette animosité, si elle continue à grossir, elle pourrait saper l’efficacité du gouvernement.

— C’est en effet possible.

— La mort de Niathal est une tragédie. Mais d’un point de vue pragmatique, elle nous soulage aussi de la tension que son procès – et éventuellement son acquittement – aurait suscitée. Je vais devoir prendre certaines mesures très claires pour parvenir à rassurer les contestataires.

Bwua’tu répondit d’un grognement évasif.

— Vous n’êtes pas d’accord ?

— Je n’ai pas la notion de ce qu’exige la capacité de garder à l’œil un gouvernement en grande partie civil, et en même temps diverses forces de l’armée, comme vous le faites. Comme vous avez appris à le faire depuis que vous êtes Chef d’État. Quand j’entends des gens gronder, j’ai envie de leur dire de se taire et de faire leur travail. Avez-vous l’intention d’agir, pour les Jedi ?

Daala dut faire appel à toute la puissance de son autodiscipline pour contenir un tic nerveux. Une fois de plus, Bwua’tu semblait avoir deviné ses pensées. D’accord, en tant que stratège militaire hors pair, il lui était bien supérieur dans ce domaine, mais ce n’en était pas moins perturbant.

— Oui.

— Je vous le décommande.

— Pourquoi ?

— À mon avis, vous pourriez ainsi les dresser contre vous, comme l’a fait le colonel Solo. Nous voulons que les Jedi soient une ressource bien intégrée de l’Alliance. Trop de pression, trop d’actions à découvert et nous courrons le risque de faire d’eux des électrons libres.

— Vous ne me donneriez pas ce conseil s’il s’agissait, disons, d’une unité militaire d’élite.

— Non, c’est vrai. Mais les commandos, en général, n’ont pas de super pouvoirs et pas davantage de tradition remontant au tout début de l’Ancienne République.

— Pourtant, ce sont les commandos que la population civile devrait admirer et respecter. Bien plus que les Jedi, argumenta-t-elle, les sourcils froncés.

Bwua’tu sourit de nouveau.

— Vous allez utiliser les Mandos, n’est-ce pas ? Pour les envoyer contre les Jedi !

La voix de Daala se fit dure, comme si Bwua’tu avait cherché à la blesser par son petit numéro de télépathie.

— Ne jouez pas à ça.

— Comme vous voulez.

Finalement, elle lui sourit.

— Désolée. Je suis juste un peu sur les nerfs. Vous restez ce soir ?

— Si c’est une invitation.

— C’en est une et vous le savez très bien.

Temple Jedi, Coruscant

Kyp Durron surgit dans la Chambre du Conseil des Maîtres, si vite que sa bure s’ouvrit sur le devant et s’enroula sur ses chevilles comme une cape. Être en retard ne le gênait pas, par contre il détestait passer pour un paresseux. Et dans ces cas-là, la rapidité s’imposait.

Il se dirigeait vers son fauteuil attitré quand il s’avisa qu’un hologramme de Jaden Korr, une transmission com en direct, était sur le point de s’adresser à l’assemblée. Korr, un homme de Coruscant, ex-apprenti de Kyle Katarn, était bien trop sérieux pour le goût de Kyp, mais il avait à son actif une longue et impressionnante carrière de Jedi.

— … preuves ne sont pas écrasantes mais toujours plus nombreuses, disait Korr, et continuent à suggérer une résurgence du Soleil Noir. On trouve aussi d’étranges éléments, tels que des graffitis découverts dans les détritus des vaisseaux piratés et qui évoquent l’existence d’une sorte de culte… Un culte qui vénère Xizor.

Cette information fit circuler des murmures parmi l’assemblée de Jedi. Le Prince Xizor, membre de l’espèce Falleen et de l’organisation criminelle du Soleil Noir quarante ans plus tôt, était mort depuis longtemps… ou du moins déclaré comme tel.

Maître Kenth Hamner posa la question qui avait surgi dans tous les esprits.

— Existe-t-il une chance que le Prince Xizor soit encore en vie ?

L’hologramme de Korr haussa les épaules.

— Je n’ai rien vu qui tende à le démontrer. Aucune preuve. Mais si un morceau de lui a survécu, et qu’un de ces fanatiques du Soleil Noir a mis la main sur une chambre à cloner…

— Oui, oui, dit Maître Hamner que cette théorie, visiblement, n’impressionnait pas. Mieux vaut vérifier, bien sûr. Avez-vous toutes les ressources nécessaires pour cela ?

— Pour l’instant, oui.

— Parfait. Merci, Jedi Korr. Temple, terminé.

L’image de Korr tremblota puis disparut.

Hamner se retourna vers l’assemblée de Jedi et riva son regard sur l’un d’eux.

— Jedi Saar. Avez-vous recueilli de nouvelles informations lors de votre enquête actuelle ?

— Oui.

Sothais Saar, l’homme qui s’approcha sur l’invitation de Hamner, était un Chev d’apparence humaine, mais albinoïde. Il était grand, avec des yeux bleus, ce qui était plutôt rare pour son espèce. Ses épais sourcils étaient en revanche caractéristiques. Ses cheveux, coupés court, étaient noirs sur le dessus mais s’éclaircissaient de façon régulière, si bien qu’ils étaient d’un châtain clair aux tempes et jusque sur sa nuque. Il portait une bure sombre de coupe élégante en contradiction avec les goûts conservateurs des Jedi, et, alors qu’il s’avançait pour se planter face à Hamner, il glissa ses pouces sous sa ceinture comme un avocat des mondes reculés s’apprêtant à défendre une cause devant un jury.

— Ma tâche, depuis plusieurs mois, a consisté à dresser un rapport aussi complet que possible, et dans la mesure où les circonstances le permettaient, sur le sujet de l’esclavage tel qu’il est pratiqué dans la galaxie, de façon officielle dans des régions non contrôlées par l’Alliance Galactique, et officieuse dans certaines régions moins régulées.

Il prit pour s’exprimer la voix d’un magistrat ou d’un politicien-né.

— Je n’ennuierai pas cette assemblée avec de fastidieuses listes de chiffres, mais je parlerai de tendances. Dans des régions comme l’espace sous contrôle Hutt, l’esclavage de membres d’espèces intelligentes continue sans relâche. Pourtant, même si, depuis plusieurs années, l’Ordre Jedi le dénonce toujours plus comme une force profitant à l’Ancienne République et à ses formes successives, nos efforts pour combattre ce fléau à l’extérieur de l’Alliance Galactique ont décru en quantité et en efficacité. Pendant que nous travaillons avec le gouvernement sur des questions concernant l’utilisation de ressources de l’AG en dehors de ses frontières, des populations d’esclaves qui ont à un moment considéré l’Ordre Jedi comme leur dernier espoir se retrouvent à présent abandonnées à leur destin…

Kyp se débrancha. Pour avoir été lui-même esclave dans une mine de Kessel plusieurs décennies plus tôt, il était loin d’être indifférent à la cause défendue par le jeune Jedi. Il ne demanderait pas mieux que d’aller partout où il le fallait pour pratiquer l’art de la « négociation agressive » envers les esclavagistes. Non, c’est seulement qu’il ne tenait pas à écouter un discours qui semblait davantage destiné à irriter Kenth Hamner, qui dirigeait l’Ordre à cette époque politiquement conservatrice, qu’à informer les Jedi.

Kyp sentit quelqu’un s’avancer vers lui. Relevant la tête, il trouva Jaina penchée sur le dossier de son fauteuil.

— Xizor, hein ? murmura-t-elle. Pourquoi les ennemis morts ne peuvent-ils se contenter de rester morts ?

Kyp haussa les épaules.

— Je poserai la question à Exar Kun la prochaine fois que nous prendrons un verre ensemble.

— Très drôle.

— … texte exhaustif de mon rapport, intitulé Enquête sur la survivance de la pratique de l’esclavage au lendemain de la Seconde Guerre Civile Galactique, est consultable dans les Archives du Temple. C’est la version simple. La version annotée et indexée sera disponible d’ici trois semaines.

— Merci, Jedi Saar, pour votre travail exceptionnel sur ce sujet.

La voix de Hamner traduisait une profonde lassitude.

— Nous recommandons vivement à tous de se procurer votre compte rendu afin de se familiariser avec le sujet.

Il promena de nouveau son regard sur l’assemblée, repéra Kyp et se redressa brusquement.

— La première partie de cette réunion est terminée. La suite sera limitée aux Maîtres et à ceux qui ont expressément demandé à rester.

Les Chevaliers Jedi et les apprentis qui ne figuraient pas parmi les invités se levèrent et commencèrent à quitter la Chambre. Jaina resta.

Maître Hamner attendit qu’ils soient tous sortis pour presser un bouton sur le bras de son fauteuil. La porte se referma en glissant et se verrouilla.

— Maître Durron, votre rapport.

Kyp s’éclaircit la voix.

— Nos escadrons de StealthX sont actuellement opérationnels à soixante-douze pour cent. D’après les estimations, ils le seront à quatre-vingt-onze pour cent dans deux jours, ce qui constitue vraisemblablement un maximum. Afin d’obtenir un meilleur quota, il faudrait que nous investissions dans une proportion qu’il serait impossible au gouvernement et aux médias de ne pas remarquer.

— Alors moi je dis : lançons l’offensive dès maintenant. Et dans deux jours, on sera presque au maximum de nos possibilités.

Maître Hamner avait la tête de celui qui réprime difficilement son irritation.

— Merci, Maître Sebatyne. Et où devrions-nous attaquer ? À l’Amas de la Gueule ? Nous ignorons où sont ces nouveaux Sith.

Saba Sebatyne ne paraissait pas le moins du monde démonté. Incapable de rester assis, le Maître Jedi reptilien se leva.

— Choisissons un théâtre d’opérations où le gouvernement ne pourra pas interférer. Où il ne pourra pas nous enregistrer et nous pister. Procédons discrètement, silencieusement… et maintenant.

— D’ici deux jours, nous aurons espérons-le rétabli le contact avec Ben Skywalker ou les Solo. Nous en saurons peut-être plus. Attendons encore.

Le ton martial et de commandement était incontestablement présent dans la voix de Hamner.

— Nous maintiendrons le subterfuge auquel nous avons déjà eu recours : à l’exception de ces réunions, la plupart des Maîtres ne paraîtront pas au Temple afin de ne pas donner l’impression que nous tramons quelque chose. Maître Ramis, la rotation des retours à Coruscant de la plupart de nos pilotes les plus expérimentés se poursuit comme prévu ?

Octa Ramis acquiesça d’un simple signe de tête.

— Et toujours aucun indice dans les Archives concernant cette branche de Sith jusqu’à présent inconnue ?

La question fit secouer négativement plusieurs têtes autour de Hamner qui soupira.

— Très bien. Retournons à nos tâches. Merci à tous.

Il pressa de nouveau le bouton sur le bras de son fauteuil et la porte de la Chambre du Conseil se rouvrit.

Kyp attira l’attention de Jaina avant de s’avancer vers la sortie.

— Restez à proximité du Temple. Au moment venu, je vous veux dans un StealthX.

— Comptez sur moi.

Non loin du lac de Redgill, Dathomir

Ben se réveilla tôt, avant l’aube. Il n’avait pas beaucoup fermé l’œil. Son père et lui avaient veillé tard pour travailler l’un et l’autre sur leur sabre laser, et avaient été récompensés de leurs efforts par deux armes en parfait état de marche avant de se coucher peu après minuit.

Il aurait pu dormir plus longtemps, mais son sommeil et ses pensées étaient perturbés. Il se redressa et, assis à deux mètres du feu des hors-monde, enroulé dans sa couverture, il réfléchit, souhaitant apaiser ses inquiétudes et trouver le détachement et l’esprit méditatif propres aux Jedi.

Quand son cousin Dark Caedus était mort, précédé dans l’au-delà par son mentor Sith Lumiya, et quand son apprentie Sith Tahiri Veila n’avait manifesté aucun désir de suivre les traditions du Côté Obscur, Ben avait espéré pouvoir en déduire qu’ils étaient une bonne fois pour toutes enfin débarrassés des Sith. Oui, bien sûr, d’autres choses étaient venues suggérer le contraire : la survivance de Vaisseau, la sphère de méditation Sith qu’il avait à une époque lui-même commandée, les rumeurs de persistance de communautés Sith à l’agonie quelque part dans la galaxie… Mais il avait pu les ignorer. Ils n’étaient pas là, a agiter leurs sabres laser sous son nez.

Mais tout avait changé avec l’arrivée des Sith dans l’Amas de la Gueule. La plupart de ceux que Luke et lui-même avaient dû combattre avaient eu le niveau d’entraînement d’un Chevalier Jedi expérimenté. Luke avait décrit la compagne de Vestara Khai comme étant pratiquement du même niveau qu’un Maître Jedi. Mais Ben ne se fiait pas assez à sa bonne étoile pour croire que les membres de l’équipe d’assaut aient été les derniers représentants de ce nouvel Ordre Sith.

Donc les Sith étaient à nouveau là, et une partie de lui-même, le jeune Ben qui avait été torturé et presque transformé par Dark Caedus, avait encore peur d’eux.

La mort ne l’effrayait pas. Mais devenir comme Jacen Solo… c’était une autre histoire.

À quelques mètres de lui. Luke s’assit à son tour, totalement réveillé et serein.

— Tes émotions te trahissent.

Il eut droit à un froncement de sourcils de Ben.

— Et tes émotions rôdent autour des lits et plongent les mains de tous dans des cuvettes d’eau tiède.

Luke sourit.

— Tu ne veux pas arrêter de dire ce genre de choses ?

— Désolé. J’en ai simplement assez d’entendre toujours les mêmes vieilles réflexions, répétées sur le même ton, année après année. À mon avis, c’est pour ça que Maître Yoda a estropié son Basic pour les enregistrements archivés. Au bout de neuf cents ans, il n’en pouvait plus d’entendre toujours les mêmes choses rabâchées sur le même ton. Si tu répètes les mêmes clichés, surtout des trucs trop longs, les gens finissent par ne plus entendre leurs messages, tu sais.

Luke inclina la tête pour réfléchir.

— Tu as peut-être raison.

— Donc, papa, c’est quoi ton plan pour ce matin ?

Luke se leva en repoussant sa couverture.

— Faire le petit déjeuner.

— Ah. Ce n’est pas vraiment la stratégie géniale que j’espérais entendre.

Luke sourit de nouveau.

— Non, mais si on ne mange pas, mon génie stratégique risque de tomber en rade plus tard dans la journée, dit-il en se dirigeant vers le sac de vivres.

Le soleil de Dathomir se levait quand le camp commença à se préparer pour les activités de la journée. Des groupes d’hommes et de femmes, qui se mélangeaient rarement, s’éparpillèrent dans les prairies entourant le lac pour planter des pieux, aplatir l’herbe le long des pistes, placer des cibles et enfermer de vigoureux lézards vert et jaune dans un corral.

Firen Nuln, la dresseuse de rancors du Clan des Feuilles Pleureuses, peut-être parce qu’elle avait perdu un pari ou qu’elle avait écopé d’une punition mineure, vint rejoindre les hors-monde dans leur camp.

— Je suis là pour répondre aux questions. Si vous en avez.

À son ton, il était clair qu’elle ne se réjouissait pas de cette corvée.

Ben échangea un coup d’œil avec Han puis haussa les épaules.

— D’accord. Euh… quel genre d’épreuves est-ce que vous avez ?

— De toutes sortes. Courses à pied, à dos de lézard, de speeders pour ceux qui en ont, concours de tir au pistolet et au fusil, concours d’adresse avec des lances, lutte, canotage, natation, devinettes…

— Des devinettes ? l’interrompit Ben dont le ton trahissait la surprise et même une certaine réprobation. Vous avez des concours de devinettes ?

Firen confirma d’un hochement de tête.

— Bien sûr.

Ben écarta les mains d’une trentaine de centimètres.

— Qu’est-ce qui est gros comme ça, pèse une quarantaine de kilos et mange les gens ?

Dyon qui, appuyé contre le cargo speeder, suivait les préparatifs dans les champs, secoua la tête.

— Ce n’est pas ce genre-là. Chez les Dathomiriens, et chez la plupart des peuples qui ont une tradition orale, les devinettes prennent une forme tout à fait différente. La tienne se poserait plus ou moins comme ça : « Je suis plus petit que le bras d’un homme. Pourtant mon poids ferait trébucher un homme s’il devait me porter toute une journée. Et à la fin de cette journée, c’est un homme que je croquerais pour mon dîner. »

— C’est beaucoup plus compliqué que ma façon de le dire .

Firen acquiesça.

— Mais c’est plus digne. Ça ressemble bien moins à un jeu d’enfant quand c’est formulé comme Dyon vient de le faire.

Firen avait l’air nerveuse et mal à l’aise. Finalement, elle ajouta :

— Qu’est-ce qui est aussi long, pèse quarante kilos et mange les gens ?

Ben lui adressa un regard de pure innocence.

— Un Ewok dans une boîte à lunch.

Han ricana.

Dyon lança un coup d’œil agacé à Ben.

— En fait, ton histoire n’est pas drôle parce qu’elle n’est pas adaptée au contexte local. Il n’y a pas d’Ewoks sur Dathomir, et pas de boîtes à lunch non plus, sauf au spatioport.

— Elle pourrait être adaptée, suggéra Firen en réfléchissant. Peut-être avec un lézard kolef dans une outre.

— Détends-toi, Dyon, dit Han qui s’étira en faisant craquer ses articulations. C’était drôle.

— Tu ne gagneras aucun concours avec ce genre d’attitude, insista Dyon.

Han eut un haussement de sourcils surpris.

— Gagner ? Mais il ne s’agit pas d’un concours !

— En fait, si, dit Firen. Si vous voulez obtenir le respect des membres du clan, vous devez faire ce qu’il faut pour gagner – les adultes, en tout cas.

Un lent sourire monta aux lèvres de Han.

— Ah, là, c’est une autre histoire.

Firen confirma d’un signe de tête.

— D’abord, évidemment, vous devez annoncer dans quelle catégorie vous jouez.

— Hommes ou femmes, je suppose.

Le ton de Leia, qui était occupée à lisser sa tenue de Jedi, était indifférent, mais Ben n’était pas dupe.

— Non, dit Firen. Les hommes et les femmes s’affrontent. Les catégories dépendent du recours ou non aux Arts.

— Adeptes de la Force contre non-adeptes de la Force ?

Ben se tourna de nouveau vers le camp. En effet, là où les concurrents se rassemblaient, tous les groupes comportaient des hommes et des femmes, mais tous étaient dominés par un genre ou un autre ; aucun n’était équitablement divisé. Il supposa que les groupes à plus forte proportion féminine étaient ceux des adeptes de la Force, et l’inverse ceux des non-adeptes.

— Dans votre langage, oui. Mais ce doit être ainsi, car dans les compétitions entre ceux qui possèdent les Arts et ceux qui ne les possèdent pas, ce sont toujours les premiers qui gagnent.

D’un geste, Firen désigna non pas les champs, mais une partie nue des rives du lac où l’on préparait un tas de bois pour faire un grand feu.

— C’est là qu’auront lieu les devinettes et d’autres épreuves.

— Apparemment, tout est bien organisé.

Luke, assis en tailleur sur le capot du speeder, procédait à quelques ultimes réglages sur la poignée de son sabre laser.

— J’imagine qu’une éventuelle non-participation de ma part donnerait lieu à de nombreux commentaires ?

— Oh oui, confirma Firen. Tous se demanderaient si vous commencez à faiblir, ou si, plus simplement, vous boudez nos traditions.

— Je crois que j’ai tout intérêt à participer, alors, comme ça ils sauront que ni l’un ni l’autre n’est vrai. Et toi aussi, Han, ajouta-t-il en se tournant vers son beau-frère.

— Mais moi je suis faible.

Leia eut un reniflement moqueur.

— Tu veux dire feignant.

Han tourna un regard de détresse vers Firen.

— Dites-moi au moins qu’il y a un concours de dégustation de vin.

— Non.

— Des problèmes de navigation à résoudre ?

— Non.

— De vantardise ?

Firen soupira puis tourna les talons pour repartir vers le camp des Feuilles Pleureuses.

Quand les concurrents furent appelés pour la première compétition du matin, la course courte – de vitesse – pour les doués-des-Arts, Luke se joignit à eux, et la plupart des hors-monde vinrent l’encourager.

Pas Ben qui resta dans l’ombre du cargo speeder et commença à bricoler avec des articles qu’il avait achetés ou empruntés alors que le camp se réveillait.

Il jeta une cape verte des Colonnes Rompues, adaptée pour les hauteurs de cette zone tempérée, sur ses vêtements noirs et une capuche brune sur ses cheveux roux trop voyants. Puis il glissa l’attache de son sabre laser à l’arrière de son ceinturon et plaça un gros poignard emprunté à Carrack dans son fourreau, là où était habituellement suspendue son autre arme. Ainsi affublé, il était visible qu’il n’appartenait ni aux Feuilles Pleureuses ni aux Colonnes Rompues, mais il ne ressemblait pas non plus, du moins au premier coup d’œil, à un hors-monde ou à un Jedi.

Alors qu’il parachevait son déguisement improvisé, il avait surveillé le terrain, et surtout ceux qui entouraient les participants. Olianne était là et, ainsi que son père et lui l’avaient prévu, elle tenait les hors-monde à l’œil.

Vestara était à côté d’elle, mais pas toujours ; elle dérivait parfois vers l’extérieur de la foule. Se relevant, il s’avança, aussi décontracté que possible, vers le public de l’épreuve.

Un membre des Feuilles Pleureuses, d’une voix forte, annonça les règles. Tous les concurrents devaient atteindre l’extrémité du champ, contourner un jalon par la gauche et revenir vers la ligne de départ. Après, ce serait une course, plus longue, de huit tours. Et ensuite, ce serait au tour des sans-Arts.

Ben arriva derrière un groupe de spectateurs alors que l’énumération des règles touchait à sa fin. À trois mètres devant lui, il repéra Vestara. Olianne, séparée d’elle par une partie de l’assistance, était à une douzaine de mètres de là.

Un coup de blaster tiré vers le ciel donna le signal du départ. Ben vit son père et trois autres, deux Dathomiriennes et un homme, distancer rapidement les autres concurrents. Luke ne prit pas la tête ; l’instructrice des éclaireurs des Feuilles Pleureuses, Halliava Vurse, était devant lui. Ben doutait qu’elle occupe longtemps cette place ; Luke, toujours aussi fin stratège, réglait de toute évidence son allure.

Vestara recula de quelques pas dans la foule, ce qui la plaça directement devant Ben. Alors seulement elle se tourna vers lui, sans manifester la moindre surprise de le trouver là.

— Bonjour.

— Si vous le dites.

— Vous ne pensez pas que c’est un bon jour ?

Il se renfrogna.

— Qu’il le soit ou non n’a aucune importance.

— C’est toujours important. Votre journée serait-elle moins belle si votre père devait perdre ?

— Il ne perdra pas.

Par-dessus l’épaule de Vestara, Ben vit les coureurs revenir vers la ligne de départ. Luke, c’était clair, puisait dans la Force et gagnait du terrain – mais Halliava aussi. La Dathomirienne se maintint deux bons mètres devant Luke et franchit la première la ligne d’arrivée. Le public l’acclama bruyamment.

Vestara sourit.

— Alors ? Mieux ? Ou pire ?

— Pareil, répondit Ben qui devait fournir un effort pour ne pas montrer son irritation. Je ne suis pas ici pour suivre les courses. Je suis venu pour vous parler…

— … à l’insu de ma mère adoptive…

— … de vos mensonges d’hier soir.

— Oh. Qu’en avez-vous pensé ?

— Donc vous admettez que vous mentiez, à nous et à Olianne ?

— Avec plaisir. Allez, venez regarder la course longue.

Elle lui tourna le dos pour se frayer un chemin dans la foule.

Mal à l’aise, Ben joua des coudes pour la suivre.

— Que faites-vous ici, en fait ? demanda-t-il.

— Une minute, dit-elle en le gratifiant d’un regard acéré. Vous ne m’avez pas dit ce qui, dans ce que j’ai dit, était un mensonge.

— Tout.

— Non. D’abord, mon nom. Vestara Khai. Mensonge ?

— Je n’en sais rien. Et je m’en fiche. Même si Vestara n’est pas votre nom, c’est une étiquette pratique. Chaque fois que je dis « Vestara », mon père sait de qui je parle.

Elle acquiesça.

— C’est une bonne chose. Et une esquive encore meilleure à ma question. Mensonge suivant ?

Ben réfléchit à la conversation de la veille au soir.

— Vous avez nié être une Sith.

— Non, j’ai dit que j’avais été une Sith, et que j’appartenais maintenant au Clan des Feuilles Pleureuses.

— Vous êtes toujours une Sith.

— D’un certain point de vue, peut-être. Mais de par les lois des Feuilles Pleureuses, je ne le suis plus. Donc, pas de mensonge. Ensuite ?

Les athlètes participant à la course d’endurance – la course longue – s’alignèrent. Le coup de blaster retentit et ils s’élancèrent à une allure moins féroce que pour le sprint.

— Vous avez dit que vous ne parleriez pas de vos amis ni de votre famille parce que ça risquerait de leur coûter la vie.

— Encore une vérité. Vous iriez certainement leur faire du mal. Où sont mes mensonges dans tout ça ?

— Ah ! Vous admettez que c’étaient des mensonges.

— Peut-être que j’ai menti.

Ben se rendit compte qu’il serrait les dents. Son art de l’esquive commençait réellement à lui porter sur les nerfs. Il se demanda ce que Luke aurait fait si lui, Ben, avait…

Prendre conscience qu’il avait, à d’innombrables reprises, donné à son père le même genre de réponses le cingla comme un seau d’eau glacée en pleine figure.

Et au-delà des encouragements des spectateurs, il entendit le rire moqueur de Vestara.

— Vous avez menti sur l’endroit où vous vous êtes crashée, dit-il avec plus d’assurance.

Il était sûr d’avoir raison, cette fois.

Elle considéra sa question en inclinant la tête sur le côté.

— En fait, je crois que vous avez raison. C’est vrai, j’ai menti.

— Où êtes-vous tombée ?

— Oh, je suis une trop bonne pilote pour ça. Je n’ai jamais eu d’accident de ma vie.

— Encore un mensonge.

Elle partit d’un nouveau rire, puis pointa son index sur la course.

— Votre père s’en sort très bien.

Elle avait raison. Cette fois encore, Luke et Halliava étaient en tête. Ils furent les premiers à atteindre la ligne de départ et à contourner le poteau. Le premier tour, achevé, ils repartirent vers l’autre extrémité.

Vestara avait l’air pensive.

— Ce sont des gens bien. Ben. Je crois que ma famille pourrait beaucoup apprendre d’eux. Vous préféreriez que ce ne soit pas le cas ?

— Je préférerais que les Sith n’apprennent rien à part comment ne pas être un Sith.

— Et vous ? Qu’avez-vous appris de moi ?

Il considéra sa question.

— Les Jedi ont un dicton : « L’avenir est toujours en mouvement. » Quelquefois, c’est dit de manière confuse à cause d’un vieux Maître excentrique. Si je me fie à vous, je dirais que l’équivalent Sith est : « La vérité est toujours en mouvement. »

— Intéressant. Et si je dis : « J’espère que votre père gagnera », est-ce que je dis la vérité, est-ce que je mens ou est-ce que je suis juste en train de viser une cible mouvante ?

Ben leva les yeux au ciel et lui tourna le dos pour s’éloigner.

10

Luke remporta la course en battant Halliava de quelques mètres, laquelle ne devançait le troisième concurrent que de quelques enjambées. Halliava n’avait même pas la moitié de l’âge de Luke, mais il avait pour lui la capacité d’utiliser la Force avec une constance de toute évidence bien supérieure à la sienne, et il franchit la ligne d’arrivée sans avoir jamais ralenti l’allure et sous les acclamations des spectateurs.

Il rejoignit son fils à l’écart de la foule et s’essuya avec une serviette tout en lui adressant un regard appuyé.

— Tu as appris quelque chose ?

Ben, qui avait retrouvé sa tenue noire habituelle – il ne tenait pas à ce qu’Olianne ou les autres s’habituent à le voir porter un déguisement quand il était avec son père –, secoua la tête.

— Question conversation, elle est l’équivalent d’un singe-lézard shooté au caf. Elle est ici, là, là-bas, partout… Impossible de la coincer.

— Dommage.

— Elle a dit qu’elle aimait bien les Dathomiriens, et que ça lui plairait que son peuple puisse profiter de leur expérience. C’était une remarque inoffensive… mais j’en ai ressenti des drôles de frissons le long du dos.

Luke regarda autour de lui.

— C’est bien. C’est une sensibilité qui t’honore. Et si on arrive à découvrir ce qu’elle souhaite apprendre, peut-être que nous pourrons trouver une faiblesse dans son Ordre Sith. Qu’est-ce que les Dathomiriens ont que les Sith n’ont pas ?

— Des capacités exceptionnelles dans la Force. Des coutumes d’accouplement intéressantes.

Luke eut un bref hoquet de rire.

— Papa, c’est vrai que Teneniel Djo a essayé de t’épouser malgré toi ?

Teneniel Djo, la mère de Tenel Ka, avait été une Sorcière de Dathomir.

— Si c’est bien d’épouser qu’il s’agit, oui, c’est vrai. Alors méfie-toi quand tu souris à quelqu’un, par ici. Je ne suis pas encore prêt à devenir grand-père. Ni même beau-père.

— Ne t’inquiète pas. Quel avenir j’aurais, ici ? Avec une bande de femmes habituées à mener leurs hommes à la baguette, et une Sith…

Ben, dissimulé dans l’ombre du cargo speeder, surveillait les faits et gestes de Vestara à l’aide des macrojumelles empruntées à Carrack.

Mais, pas de chance, elle ne faisait rien de louche.

Elle suivait les épreuves avec intérêt et enthousiasme. Elle discutait souvent avec les Feuilles Pleureuses, surtout Olianne, et régulièrement avec Kaminne et Halliava.

Elle bavardait et riait, chaleureuse avec certains et plus distante avec d’autres. Elle avait pour bouger une grâce de danseuse en contradiction avec la légère gaucherie courante chez toute jeune femme de son âge.

En fait, et au grand dam de Ben, elle ressemblait à la plupart des adolescentes qu’il avait rencontrées, ni plus ni moins. Rien chez elle ne l’apparentait de quelque manière que ce soit aux Sith. Elle ne baignait pas dans une aura de miasmes maléfiques, et ne semblait pas davantage animée par ce genre de pulsion et de détermination implacable que Jacen Solo avait manifesté tandis qu’il basculait dans le Côté Obscur.

Ben cherchait avec acharnement à trouver une raison personnelle de ne pas apprécier cette fille – en vain.

Son attention fut attirée par une épreuve : Han Solo s’avançait à l’avant d’un groupe de concurrents. Un peu tard, il comprit qu’il s’agissait d’un concours de tir au pistolet blaster pour les sans-Arts. Il y avait déjà un moment qu’il entendait les salves rythmées et méthodiques.

C’était à présent au tour de Han qui attendait que les cibles, des petites assiettes d’argile, soient fixées à l’aide de supports au sommet d’une dizaine de poteaux de bois.

Les membres du clan qui les installaient avaient tout juste eu le temps de s’en écarter quand Han sortit son blaster et commença à tirer. Contrairement à ceux qui l’avaient précédé, il tenait son arme au niveau de la hanche. Et ses coups étaient si rapprochés que Ben avait du mal à les distinguer les uns des autres. En moins de trois secondes, les dix assiettes avaient explosé en petits nuages d’argile. Han sourit, fit tourner son arme sur son doigt et le remit dans son holster.

Ben souriait, lui aussi. Il y avait toutes les chances que le manque de précision dû à la vitesse avec laquelle il avait tiré soit grandement compensé, s’il avait atteint ses cibles, par le désarroi que sa démonstration avait semé chez ses concurrents.

Et c’est exactement ce qui se passait. Ben vit les mines déconfites des autres compétiteurs. En revanche, une bonne partie du public applaudissait l’époustouflante démonstration d’adresse.

Cependant, Tasander Dest, le chef des Colonnes Rompues, s’avança, apparemment pas le moins du monde démoralisé. Les organisateurs de l’épreuve installèrent dix nouvelles cibles. Et dès qu’ils se furent éloignés des poteaux, Dest dégaina et tira exactement comme Han. Les dix assiettes éclatèrent en une multitude de fragments d’argile.

Han fit la moue. Et Ben ricana. Il était bon pour son oncle de tomber de temps à autre sur des gens qui lui donnaient du fil à retordre.

À sa grande surprise, il découvrit qu’il y avait aussi une course de motos speeders. Il se trouvait donc assez de membres des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues pour posséder ces véhicules, achetés ou volés, peu importe, et permettre une compétition. Il n’y avait qu’une épreuve destinée aux sans-Arts, et huit concurrents s’alignèrent pour le départ. Les adeptes de la Force propriétaires de motos speeders n’étaient sûrement pas assez nombreux pour qu’il soit possible d’en organiser une spécialement pour eux.

Comme les speeders rugissaient sur la ligne de départ, Ben se rendit compte qu’il était préoccupé. Quelque chose le tracassait. Il rabaissa les macrojumelles pour réfléchir. Avait-il manqué quelque chose ? Le fait que Vestara avait selon elle perdu son sabre laser le travaillait toujours. Il n’imaginait même pas pouvoir égarer le sien, mais les réponses des membres des Feuilles Pleureuses à ses questions et à celles de Luke confirmaient sans doute possible que Vestara était bien venue les trouver sans rien d’autre que ses vêtements sur le dos, et donc aucun moyen de dissimuler un sabre laser sur elle.

En fait, même s’il avait ce problème bien présent à l’esprit, ce n’était pas cela qui le tracassait. Il s’efforça de prendre un peu de recul, de se fermer à ses pensées et de ressentir le flux ambiant de la Force couler en lui.

Une intention malveillante était en pleine action, ici même dans le camp.

Il la percevait – une faible touche d’hostilité, très éparpillée, très diffuse. Il songea immédiatement à Vestara, mais même en recommençant à la surveiller avec ses jumelles, il dut reconnaître qu’il ne sentait pas que cela puisse venir d’elle.

Et à mesure que le soleil se levait, l’impression se faisait plus forte, alors même qu’il ne se concentrait plus sur elle.

À l’approche de midi, Ben accueillit les autres hors-monde ainsi que Sha Sans Tribu qui revenaient pour le déjeuner.

— Je t’ai vu tirer, dit-il à Han. Comment t’en es-tu sorti ?

— Premier, évidemment. Soixante-dix sur soixante-dix, répondit Han d’un ton sobre. Ce prétentieux des Colonnes Rompues est arrivé deuxième, soixante-neuf sur soixante-dix.

De son pouce levé, il désigna deux de leurs compagnons.

— Carrack et Yliri ont été ex æquo avec soixante-huit, et ils ont eu droit à un tir de barrage pour se départager. Yliri l’a ratatiné.

Carrack grimaça.

— Je n’ai pas trop l’occasion de me servir de mes armes. La cible était assez près pour être à portée de pistolet, mais je me suis pris les pieds dans le tapis avec mon fusil.

— C’est ça, trouvez-vous des excuses, dit Yliri, radieuse.

Elle exhiba une médaille d’environ cinq centimètres de diamètre en porcelaine jaune avec l’image d’un pistolet.

— On a droit à des trophées.

Han montra la sienne. D’un noir brillant, elle avait apparemment été taillée dans de l’onyx puis polie, et non façonnée dans de l’argile.

— Je crois que je vais en gagner six ou huit de plus, ça me fera une série complète de dessous de verres.

Tarth et Sha se chargèrent de surveiller le feu et le chaudron de ragoût qui y cuisait – l’excuse de Ben pour rester tout ce temps au camp –, et les autres s’installèrent pour manger. Luke, Leia et Ben s’assirent à l’écart.

— Vous le sentez ? demanda Luke.

Leia et Ben acquiescèrent. Leia lança un coup d’œil vers son mari.

— C’est lui qui est visé.

— Tu crois ?

Luke paraissait surpris.

— Il n’est pas ici depuis assez longtemps pour s’être attiré des ennemis…

— Que tu crois, ironisa Leia.

— … ce qui veut dire que ça pourrait être en rapport avec ce qu’il a vécu sur Dathomir avant. Quand il l’a théoriquement gagnée au jeu.

— S’il ne s’agissait que de lui, peut-être, objecta Ben. Mais je ressens une hostilité plus large.

Ils se turent le temps que Tarth et Sha passent parmi eux pour leur distribuer des bols de ragoût. Ben mangea avec une fringale qui le surprit ; il ne s’était pas attendu à ce que ces quelques heures à jouer les espions lui ouvrent autant l’appétit. Il avait lui-même préparé le ragoût à partir d’ingrédients fournis par les Dathomiriens, et d’autres récupérés dans les vivres apportés par les hors-monde. Il était pour l’essentiel composé de poisson Redgill, de tubercules d’arbres de la forêt coupés en dés et de grappes de fruits aigres, le tout assaisonné par ses soins à la mode corellienne, autrement dit bien épicé. Et à vrai dire, il n’était pas mécontent du résultat.

Et soudain, ressentant un frisson de danger, il se demanda si, à son insu, le ragoût n’aurait pas été empoisonné.

Luke et Leia l’éprouvèrent aussi. Dyon lui-même leva brusquement la tête pour étudier les alentours.

Leia bondit sur ses pieds en souplesse et s’avança vers son mari.

— Ne bouge pas, Han, dit-elle avec une décontraction factice.

Il se figea, la cuillère à mi-chemin de sa bouche.

— Tu veux te souvenir de moi comme je suis là, tout de suite, hein ?

— Exactement.

Elle se pencha au-dessus de lui, et ramassa quelque chose par terre. Quand elle se releva, elle tenait un serpent a la main. Elle pressait ses doigts derrière la tête du reptile qui s’enroulait automatiquement sur son bras. Il était verdâtre, avec des stries rouges et jaunes. La couleur était en elle-même une menace.

Han se redressa avec la vivacité d’une marionnette brusquement remise sur ses pieds par un gamin survolté. Son ragoût valsa sur les jambes de Carrack. Il tourna sur lui-même pour examiner chaque pouce de terrain autour de lui sans pour autant quitter le reptile de l’œil.

— Mais qu’est-ce que…

— Une vipère kodashi, dit Sha d’un ton neutre mais les yeux écarquillés. Le serpent le plus venimeux de la forêt. Si elle vous mord, vous êtes rayé de la carte en quelques minutes. Il n’y a pas d’antidote. Par contre, elles sont très bonnes à manger.

Leia lui montra la vipère.

— On en trouve couramment, par ici ?

— Non. Les nuits sont trop froides.

— Elle a été pilotée.

Luke parlait à voix presque basse, mais tous, dans le camp des hors-monde, pouvaient l’entendre.

— C’est ça que nous ressentions. Elle a été guidée par la Force…

Un homme hurla soudain ailleurs dans le camp. Un tel cri de douleur et de détresse que tous se levèrent pour se tourner vers la direction d’où il venait – le camp des Colonnes Rompues. Et ils purent voir, à distance, un groupe d’hommes debout, en cercle, dont certains, penchés, abattaient frénétiquement des bâtons enflammés sur quelque chose au sol. Finalement, l’un d’eux attrapa son pistolet blaster et tira. Les autres attendirent un instant, puis s’écartèrent pour reporter leur attention sur autre chose par terre à deux mètres de là que Ben ne pouvait voir.

Luke, Ben et les autres se dirigeaient vers eux, ainsi que de nombreux Dathomiriens… quand retentit un autre hurlement, un homme, encore, d’un autre point du camp des Colonnes Rompues.

Une demi-heure plus tard, le mystère s’était dissipé pour révéler une véritable tragédie.

Au moment même où le serpent s’apprêtait à attaquer Han, cinq autres vipères kodashi faisaient de même ailleurs dans le camp – toutes dans le coin des Colonnes Rompues. Lune d’elles avait été tuée d’un coup de lance avant d’avoir pu frapper, mais les autres avaient eu le temps d’injecter leur mortel venin. Quatre hommes, tous vainqueurs dans différentes catégories des jeux, avaient trouvé la mort en l’espace de quelques secondes. Les gagnants de la course de motos speeders, de la lutte, de la course longue et du lancer de javelot, tous des sans-Arts, étaient morts.

Quelques minutes à peine s’étaient écoulées quand un membre des Colonnes Rompues – un barbu costaud, vêtu d’un gilet de cuir et d’un kilt – s’avança dans l’espace séparant les deux camps, à une dizaine de mètres seulement du feu des hors-monde.

— Ce sont elles ! cria-t-il.

Sa voix, grave et rocailleuse, était assez forte pour porter jusqu’aux quatre coins du campement. La main tendue, il désignait le centre du camp des Feuilles heureuses.

— Elles disent qu’elles veulent s’unir, mais ce qu’elles veulent, en fait, c’est refaire de nous des esclaves ! Et elles tueront tous les hommes qui se rebelleront…

— Menteur !

C’était Firen, la dresseuse de rancors. Elle bondit dans la zone neutre, le visage rouge de colère, et chargea l’homme qui, malgré ses efforts pour l’esquiver, reçut un coup de paume en plein thorax. L’impact le déstabilisa et il se retrouva par terre.

Ben s’avança à son tour. Des hommes et des femmes, dans tout le camp, convergèrent aussi vers l’altercation.

Le barbu, malgré la force brute du coup qui l’avait envoyé au tapis, s’écarta de Firen en roulant sur lui-même et se releva d’un seul mouvement presque gracieux. Bien qu’un peu penché – de toute évidence à cause de la douleur –, il n’était en rien diminué, et sa main se posa sur le manche du poignard dans son fourreau.

Ben, aidé de la Force, et malgré le ralentissement de ses perceptions et l’altération de son sens du temps, s’élança.

Avec des gestes qui lui apparaissaient exagérément lourds et décomposés, il vit l’homme sortir un poignard dont la double lame avoisinait les trente centimètres, lever sa main gauche, vide, devant lui, et brandir l’arme en s’avançant vers Firen.

Et Ben fondit sur eux. Il tira son sabre laser, l’alluma et frappa. La lame rougeoyante atteignit le couteau juste devant la garde et trancha l’acier avec un son presque musical. Ben désactiva son arme et recula d’un pas avant même que le barbu et Firen aient pu réagir.

Le barbu, stupéfait, contempla son poignard fichu tandis que Firen, l’air toujours aussi furieuse, rivait désormais un regard méfiant sur Ben en s’écartant de lui.

Luke apparut soudain au milieu d’eux. Et quand il s’exprima, ce fut d’une voix qui, bien que beaucoup moins forte que celle du barbu, n’en portait pourtant pas moins.

— Je voudrais qu’on me dise… qui pense pour les Colonnes Rompues ?

Les Dathomiriens qui s’étaient précipités s’arrêtèrent brusquement. Prêts quelques secondes plus tôt à faire corps avec d’autres membres de la tribu, ils semblaient un peu refroidis à l’idée d’en découdre avec un Jedi armé.

— Ça veut dire quoi « Qui pense pour nous » ? demanda l’un d’eux d’une voix forte. Vous voulez dire « Qui parle pour nous » ?

— Non.

Le mépris, dans la voix de Luke, était presque palpable.

— Il est clair que cet homme parle pour vous. Mais il est tout aussi évident qu’il ne pense pas du tout.

— J’ai dit la vérité, se défendit le barbu en jetant son poignard entre eux. Aucun homme des Colonnes Rompues n’enverrait des vipères contre nous pour tuer nos champions. C’étaient elles !

Il désigna les Feuilles Pleureuses qui s’avançaient avant que son doigt s’arrête sur Halliava.

— C’est elle ! Elle s’est même habillée avec les couleurs des kodashis.

Halliava le considéra avec un regard d’irritation mêlée de pitié.

— Comme beaucoup d’entre nous. Et même certains d’entre vous. Leur discrétion et leur force sont admirables. Mais pourquoi est-ce que je porterais leurs couleurs si j’avais projeté de les envoyer contre vous ? Pour me trahir ? Il faudrait que je sois aussi bête que vous autres. En plus, qui, parmi nous, serait capable de contrôler mitant de serpents en même temps ?

Cette question leur donna à réfléchir. Les hommes et les femmes des deux tribus commencèrent à chercher autour d’eux un autre suspect possible. Et, comme de bien entendu, tous les regards se tournèrent vers les Jedi.

— La réponse crève les yeux, déclara Tasander Dest qui venait d’arriver.

Il s’avança dans l’espace libre où il rejoignit les Jedi, le barbu et Firen. Kaminne Sihn, qui le suivait, asséna une bonne claque sur l’épaule du barbu.

— Drola, réfléchis un peu. Qui possède les Arts pour commander les serpents ? Qui voudrait que les choses redeviennent comme elles étaient il y a plusieurs générations ? Qui se réjouirait d’éliminer les braves parmi nous et de faire porter le chapeau aux Feuilles Pleureuses ?

Drola ne répondit pas tout de suite. Puis ses lèvres bougèrent comme s’il avait du mal à s’y résigner.

— Les Sœurs de la Nuit, dit-il finalement.

— Eh oui, les Sœurs de la Nuit. Les Sœurs de la Nuit qui sont responsables d’une tragédie, ce soir. Les Skywalker, eux, nous en ont évité une autre.

Kaminne s’adressa à la foule.

— Nous doublerons les gardes, ce soir. Si vous voyez ou ressentez quelque chose de bizarre ou de désagréable, avertissez un chef de clan.

— Ce soir, nous célébrerons les rites funéraires pour ceux qui sont tombés et demain nous organiserons des jeux spéciaux en leur honneur, annonça Dest dont le ton se fit plus énergique. Nous veillerons les uns sur les autres, les Colonnes Rompues sur les Feuilles Pleureuses et les Feuilles Pleureuses sur les Colonnes Rompues. En nous offrant un ennemi commun, les Sœurs de la Nuit découvriront quelles ont consolidé l’union entre les clans au lieu de la contrarier.

Il se pencha pour s’adresser en privé à Kaminne, une façon de dire aux autres qu’ils pouvaient se disperser.

Les conversations reprirent dans le groupe, et Ben fut soulagé de sentir la tension se dissiper. Tous commencèrent à retourner vers les feux de camp.

Se rapprochant de Ben, Luke s’exprima à voix suffisamment basse pour que lui seul l’entende.

— Bon travail, avec le poignard.

Ben haussa les épaules et raccrocha son sabre laser à sa ceinture.

— Le bras aurait été une cible plus facile. Mais il est clair que les prothésistes ne doivent pas se bousculer, sur Dathomir.

Dest et Kaminne s’avançaient dans leur direction, mais Luke s’adressa à eux le premier.

— Alors, où sont-elles, ces Sœurs de la Nuit ?

Kaminne eut un geste vague englobant la foule.

— Certaines vivent en petits groupes dans la forêt et les montagnes. Mais dernièrement, la plupart sont parmi nous. Elles taisent le fait qu’elles sont des Sœurs de la Nuit, et elles parviennent mieux maintenant à cacher les effets que l’usage sombre des Arts a sur leur chair. On prétend que tous les clans ont quelques Sœurs de la Nuit parmi eux. Et quelquefois, elles se rassemblent.

Elle avait l’air contrariée.

— Apparemment, elles tiennent une de ces réunions en ce moment, et c’est pour s’opposer à l’union de nos clans.

— Tout changement les effraie, dit Dest avec une sorte de fatalisme. Je ne vois pas ce qu’on peut faire de plus que de continuer à les descendre.

Bureau de l’assistant de la Chef d’État, siège du Sénat, Coruscant

Wynn Dorvan marqua une pause avant de réintégrer son bureau. Il dut rassembler ses forces avant de poursuivre son entrevue avec le Jedi qui l’attendait. Dorvan avait rarement rencontré une personnalité à la fois si forte, si déterminée et si… assommante.

Mais Dorvan était un professionnel. Il afficha un sourire plaisant totalement factice et s’avança vers la porte qui s’éleva pour donner accès à son cabinet privé.

Sothais Saar, installé dans un fauteuil, lui tournait le dos. Le Jedi chev ne manifesta pas de réaction notable à son entrée.

Dorvan passa près de lui pour gagner son bureau derrière lequel il s’assit.

— La Chef d’État regrette de ne pouvoir nous rejoindre, mais elle insiste sur le fait qu’elle aussi est une fervente ennemie de l’esclavage, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de l’Alliance.

Il observa Saar afin d’évaluer sa réaction à ces paroles d’une navrante platitude.

Saar, affalé dans son fauteuil, avait la tête penchée sur le côté et les yeux fermés. Il dormait.

Dorvan le considéra avec étonnement, puis, amusé, sourit. Jamais encore il n’avait surpris un Jedi en train de dormir, et il dut se contenir pour ne pas se mettre à rire.

— Jedi Saar ?

— Hmm ?

Saar ouvrit les yeux en sursautant et regarda autour de lui, comme désorienté.

— J’ai l’impression que les Jedi sont soumis à des horaires et un programme plutôt lourds, non ?

— Euh, oui, dit Saar qui fixa Dorvan comme s’il lui était soudain poussé un troisième œil.

Il semblait avoir du mal à le reconnaître. Toutefois, il se ressaisit rapidement.

— Je ferais mieux d’y aller.

— Sans savoir ce que la Chef d’État a à dire ?

— Non, bien sûr que non.

Saar lança un coup d’œil vers la porte, comme s’il s’attendait à y voir Daala, puis reporta son attention sur Dorvan.

— Peut-être pourriez-vous me raccompagner et m’en parler en chemin ?

— Pas de problème.

Comme ils quittaient le bureau pour se diriger vers l’ascenseur donnant accès au niveau de l’entrée principale, Dorvan refit une tentative.

— La Chef d’État tient à vous assurer qu’elle est convaincue elle aussi de la nécessité d’éradiquer de la galaxie les ultimes soubresauts de la mentalité esclavagiste.

— Oui, oui.

Saar, manifestement nerveux, se rua dans le turbo-ascenseur sitôt que la porte s’ouvrit. Dorvan le suivit.

— Mais son attention et les ressources dont elle dispose font l’objet de sollicitations considérables dans d’autres domaines, bien sûr.

— Bien sûr. Rez-de-chaussée.

La porte du turbo-ascenseur se referma et la cabine descendit.

Dorvan réprima un soupir d’impatience. Saar, d’ordinaire, jouait le jeu politique avec brio et enthousiasme. Aujourd’hui, cependant, il semblait n’avoir aucune envie de faire le moindre effort.

— Vous pourriez donc peut-être élaborer l’avant-projet d’un travail coopératif entre le gouvernement et les Jedi qui mettrait en commun les ressources de l’un et des autres et le lui soumettre pour évaluation. Ce serait le moyen d’atteindre vos objectifs et les nôtres. Et peut-être aussi de générer un sentiment de collaboration entre nous supérieur à ce qu’il a été récemment.

Saar se tourna vers lui pour le jauger d’un regard qui mit Dorvan mal à l’aise. C’était comme si le Jedi l’observait à travers une loupe et qu’il découvrait pour la première fois qu’il appartenait à une espèce jusqu’à ce jour inconnue.

— Bonne idée, se contenta-t-il toutefois de répondre.

Le turbo-ascenseur s’arrêta et s’ouvrit. Saar s’avança dans le hall d’entrée du bâtiment. Le soleil apparaissait a environ cent mètres de là. Et entre cette sortie et eux, d’innombrables couloirs, des portes de bureaux, des politiciens et des droïdes protocolaires affairés. Il se dirigea d’un pas rapide vers cette source de lumière. Dorvan avait du mal à le suivre.

— Jedi Saar, laissez-moi vous parler franchement. Les tensions entre l’Ordre Jedi et le gouvernement nuisent autant aux uns qu’aux autres. Et c’est à nous qu’il incombe de tout faire pour aboutir à un accord et calmer le jeu avant qu’une étincelle mette le feu aux poudres. Avant que nos différends ne puissent plus être surmontés. Si les dirigeants de nos deux groupes ne peuvent trouver un terrain d’entente, peut-être des subordonnés en seront-ils capables. N’est-ce pas ?

— Oui.

Saar ne paraissait pas le moins du monde intéressé.

Et c’est à cet instant seulement, enfin, que Dorvan se rendit compte de ce qu’il voyait, de ce qu’il entendait. Et il eut l’impression d’être frappé de plein fouet par un rayon paralysant – encore que, dans ce cas, il s’agisse plutôt d’une vague de frayeur plutôt que d’énergie.

S’il se fiait à son intuition, il était plus en danger à cette seconde qu’il l’avait été depuis des années.

Mais il fallait qu’il sache.

Il réfléchit aux événements récents, au comportement bizarre d’autres Jedi…

— Vous vous demandez sans doute ce que j’ai fait du vrai Wynn Dorvan, dit-il finalement.

S’il avait tort, si l’attitude de Saar avait une explication plus inoffensive, Dorvan pourrait toujours prétexter une simple façon de parler pour justifier son choix de mots.

Saar s’arrêta net pour se tourner vers lui. Et soudain, son sabre laser, éteint, apparut dans sa main droite. Il avait les yeux grands ouverts – pas de peur, non, mais avec l’attitude d’un homme prêt à combattre et anxieux d’emmagasiner autant de détails visuels que possible.

Dorvan, désagréablement conscient que le plus petit geste de travers pourrait signer son arrêt de mort, se figea aussi. Il avait du mal à respirer, comme si un bantha s’était assis sur son torse.

— Jedi Sarr, je ne suis pas armé.

Saar parut soudain disparaître. Dorvan cligna des yeux et se rendit compte que Saar était toujours là, mais à une dizaine de mètres tandis qu’il se ruait vers la sortie. Un employé qui portait un tas de datacartes en équilibre cria quand le Jedi le frôla et que toutes les cartes valdinguèrent sur le sol en cliquetant bruyamment.

Dorvan sortit fébrilement son comlink.

— Verrouillage ! Verrouillage immédiat !

L’ordre, diffusé par son comlink, déclencha une réponse automatique immédiate des systèmes de sécurité du bâtiment. Le soleil au-devant d’eux se rétrécit tandis que les portes coupe-feu commençaient aussitôt à se fermer. Une alarme sourde entama son insupportable rengaine.

Le nuage vaporeux qu’était le Jedi Saar fut soudain encore plus difficile à suivre alors qu’il fonçait vers la sortie pour plonger dans le mètre restant encore entre les portes.

Dorvan jura.

— Dorvan, ici le capitaine Brays de la sécurité. Qu’est-ce que…

— Le Jedi chev, tuniques sombres, qui vient de sortir par l’entrée principale, est fou. Je répète : c’est un Jedi fou. Battez le rappel de tous les moyens nécessaires pour le rattraper. Ne l’attaquez pas tant que vous n’aurez pas ce qu’il faut pour neutraliser un Chevalier Jedi.

— Compris.

11

Le Jedi Saar fonça à travers la grande place s’étirant devant le siège du Sénat. Il devait impérativement sortir de ce vaste espace au plus vite, avant que les airspeeders ne décollent pour se lancer à sa poursuite. Il ne pourrait pas maintenir ce rythme soutenu par la Force sur toute la distance. Il ralentit donc légèrement sa cadence.

Au-devant de lui se dressait le poste de sécurité qui filtrait tous les piétons et les speeders entrant sur la place. Les agents, à l’intérieur, devaient tout juste être alertés. Il le dépassa en fonçant, ignorant les cris des ouvriers casqués. Les systèmes de défense automatiques du poste, conçus pour détecter et faire atterrir les véhicules arrivant de la direction opposée, n’avaient pu l’empêcher de passer.

Il était à présent dans la rue bondée de piétons. Trois secondes lui suffiraient pour se débarrasser de sa cape et peut-être saisir la tunique voyante d’un passant, ce qui le différencierait visuellement de l’image enregistrée par les caméras du Sénat…

Soudain, il faillit soupirer de soulagement. Au-devant de lui, Maître Cilghal descendit de son airspeeder de location avant de tendre gauchement quelques crédits au conducteur. Elle saurait quoi faire, elle…

Ce n’était pas elle. Les quelques secondes nécessaires pour traverser la trentaine de mètres qui le séparaient d’elle lui avaient suffi pour se rendre compte que la Mon Calamarienne qu’il avait devant lui, bien que son apparence et sa tenue vestimentaire soient similaires à celles de Maître Cilghal, n’était pas Cilghal.

Il s’arrêta. Percevant le bruit caractéristique d’un sabre laser, il se rendit compte qu’il avait allumé le sien sans même s’en rendre compte. Sa lame bleu sombre brillait alors qu’elle s’étirait telle la baguette d’un instituteur. Les piétons alentour s’éparpillèrent en criant pour fuir les deux Jedi.

Le conducteur du speeder loué mit les gaz pour repartir, laissant tomber et rouler sur le permabéton les crédits de Cilghal.

La Jedi mon calamarienne regarda Saar droit dans les yeux.

— Jedi Saar, je suppose que vous comprenez ce que vous êtes en train de vivre.

— Qu’avez-vous fait de Maître Cilghal ?

La fausse Cilghal cligna des yeux, chacun se fermant indépendamment de l’autre, tandis qu’elle réfléchissait à sa réponse. Finalement, elle hocha la tête, suggérant qu’elle avait pris une décision.

— Je connais ce genre de conversation. Il est inutile d’insister, vous ne pourrez pas entendre raison.

Elle attrapa son sabre laser, le brandit et l’alluma.

Saar bondit vers elle.

Leurs lames s’entrecroisèrent en un jaillissement spectaculaire d’étincelles et de crépitements, faisant fuir les quelques badauds qui s’étaient attardés. Quelques secondes plus tard, le bourdonnement des sabres laser fut noyé dans le hurlement des sirènes des véhicules officiels qui arrivaient.

Saar attaqua par une série de coups rapides destinés à pousser son adversaire, moins svelte et moins habile, à une succession de blocages encore plus frénétiques dont les derniers, inopportuns, la déséquilibrèrent. Sauf quelle n’était pas moins habile. Elle se battait comme un vrai Maître Jedi, anticipant ses feintes grâce à des attaques fulgurantes et d’implacables parades.

Un saut arrière lui permit de s’écarter de quelques mètres d’elle, mais alors qu’il avait la tête en bas, face à Cilghal, il ressentit une poussée d’énergie de la Force venant d’elle. Et brusquement, il fut projeté à vive allure contre la façade de granit du plus proche bâtiment. Il tenta bien, avec la Force, de freiner sa course afin d’adoucir l’impact, mais sans le moindre succès. Il s’aplatit contre le mur.

La dernière chose qu’il enregistra fut le trottoir, au-dessus de son crâne, qui se précipitait vers lui.

Bureau de la Chef d’État, Coruscant

Daala releva la tête alors que Dorvan entrait dans son bureau.

— Vous allez bien ?

L’inquiétude, dans sa voix, adoucissait quelque peu la dureté de son expression.

— J’ai réussi à ne pas m’empaler sur son arme pendant que nous parlions, répondit-il.

Manifestement ébranlé, il se laissa tomber dans un fauteuil sans attendre d’y être invité.

— Je suis surtout furieux parce que le verrouillage que j’ai ordonné n’a même pas réussi à le ralentir. Par contre, il m’a empêché pendant une demi-heure de venir ici. Que dit la Sécurité ?

Elle baissa les yeux sur le moniteur de son bureau, et son regard passa alternativement de droite à gauche à mesure qu’elle lisait les récentes infos.

— Les officiers de la Sécurité de Coruscant que j’ai envoyés au Temple Jedi ont donné l’ordre aux Jedi de leur remettre le Jedi Saar sous peine de représailles.

— Et il y aura vraiment des représailles ?

— Oh oui. Absolument.

Temple Jedi, Coruscant

Les nouvelles de la folie du Jedi Saar et de la présence des officiers de la Sécurité de Coruscant au Temple circulèrent à la vitesse du trafic com. Quand Jaina arriva dans le service médical, la première chose qu’elle vit fut le reportage couvrant l’événement sur le moniteur principal de la pièce. On y voyait une vue aérienne du Temple, ainsi que des officiers de la sécurité en uniforme et des gardes Jedi, à quelques mètres les uns des autres.

Cilghal ou Tekli avait coupé le son. Jaina se tourna vers Cilghal penchée sur la forme inconsciente de Saar. Le Chevalier Jedi était allongé sur une civière à répulsion pour le moment posée par terre. On lui avait ôté sa tunique, et il portait un moniteur autour de la tête, comme un bandeau. Ses yeux étaient fermés, ses poignets et ses chevilles menottés à la civière. Un plâtre bleu épousait la forme de son nez.

Jaina s’avança aux côtés du Maître Jedi et de Shul Vaal, médecin Jedi et assistant de Cilghal, Twi’lek bleu d’âge moyen dont les mouvements posés et les manières apaisantes étaient comme un îlot de calme au centre des tempêtes chaotiques du service.

— Même chose que les autres ? demanda-t-elle.

Shul Vaal confirma d’un signe de tête.

— Paranoïa et hostilité. Aucune manifestation pour l’instant des pouvoirs de la Force qu’il ne devrait pas posséder. Le coup de Maître Cilghal lui a valu une commotion cérébrale et un nez cassé.

— J’ai dû mettre rapidement un terme au combat, intervint Cilghal d’un ton bourru et sur la défensive. Parfois, pour pouvoir guérir, il faut d’abord blesser.

Jaina esquissa un rictus ironique.

— Vous venez juste de résumer en quelques mots ma vie sentimentale. Je peux me rendre utile ?

— Oui, acquiesça Cilghal. Préparez une navette. Avant que le gouvernement ait l’idée géniale de fouiller tous les véhicules quittant le Temple, je veux qu’on emmène le Jedi Saar aux Brumes Transitoires.

— Je m’en occupe.

Plusieurs niveaux sous le Temple, Jaina entra dans un des hangars civils du bâtiment. L’endroit était assez vaste et profond pour accueillir un match de grav-ball, et son plafond de dix mètres de haut était prévu pour permettre l’atterrissage et le décollage des engins à répulseurs. Deux navettes de classe Lambda ainsi que plusieurs airspeeders et motos speeders étaient sur place. Les ailes des deux navettes étaient relevées. Un panneau du moteur de l’une d’elles avait été ôté et la mécanicienne en tenue de Jedi, appuyée contre le fuselage, fixait un moniteur mural.

— Jedi Solo, dit-elle avec un signe de tête distrait.

— Jedi Tainer, répondit Jaina. L’autre navette est en état de voler ?

Tyria Sarkin Tainer acquiesça. Mince et blonde, elle avait plus ou moins le même âge que Leia. On disait qu’elle avait été une vraie beauté dans sa jeunesse, mais ses traits avaient plutôt désormais un charme maternel. Elle avait remonté ses manches et ses bras étaient éclaboussés de lubrifiant du bout des ongles jusqu’aux coudes.

— Celle-ci sera prête aussi d’ici une demi-heure.

— Pas besoin. Une seule me suffira.

Jaina baissa les yeux sur les mains maculées de graisse de Tyria.

— Je crois que je vais me débrouiller seule pour le bon de sortie.

— Bonne idée, approuva Tyria en replongeant le nez dans le moteur. N’épousez jamais un mécanicien. Avec les années, vous finissez par vous y connaître, que vous le vouliez ou non. Et après, vous vous retrouvez à l’entretien du parc de véhicules et les mains dans le cambouis chaque lois que vous n’avez pas une bonne excuse pour l’éviter.

— Je suis mécanicienne. Et j’adore bricoler les moteurs.

Jaina s’avança vers le bureau à côté de la porte et commença à taper sur le clavier de la console. Comment décrire la mission pour le registre ? Quelque chose de banal, propre aux Jedi, qui dissiperait les soupçons éventuels. Livraison de sabres laser d’entraînement à Corellia.

On disait au Temple que Tyria ne deviendrait jamais Maître en raison de ses faiblesses dans le maniement de la Force, mais elle était une excellente pilote, d’où son travail actuel au Temple. Et quand les escadrons de StealthX décolleraient, elle serait aux commandes de l’un d’eux.

Jaina sentit Tyria se raidir et releva la tête.

— Un problème ?

Tyria fixait de nouveau le moniteur mural.

— Il s’est bloqué.

— Quoi ?

— L’enregistrement vient de se bloquer. Il y a eu un petit soubresaut et il est revenu à celui d’il y a quelques minutes. Mais il continue pourtant à annoncer « diffusion en direct ».

Elle pointa son doigt sur la portion inférieure droite de l’écran.

Jaina se pencha à son tour et constata ce que Tyria venait de lui dire. Ce pouvait être une simple erreur technique du fournisseur d’informations, ou bien…

Jaina étira ses perceptions dans la Force, se mettant aussi vite que possible en état méditatif qui la rendrait plus sensible aux pensées de colère ou de vengeance, à toute menace d’intrusion ou d’attaque…

Elle ne ressentit rien à proximité, mais à mesure que la portée de son attention s’élargissait, elle éprouva une appréhension grandissante, sentit des regards fixés sur les Jedi.

Elle sortit son comlink.

— Centre com, ici Jedi Solo.

Une voix masculine lui répondit.

— Nous vous recevons, Solo.

— Avertissez Maître Hamner de l’imminence possible d’une attaque.

Elle ne prit pas la peine d’ajouter des recommandations concernant la sécurité ou la stratégie défensive. Hamner était un ex-militaire, il n’avait pas besoin de ce genre de conseil et pourrait même en être très contrarié.

— Tout de suite.

Tyria attrapa le chiffon imbibé de solvant et commença à se dégraisser les bras.

Jaina, toujours à moitié plongée dans un état méditatif, retourna dans le hall. Si seulement elle parvenait à mieux interpréter ses émotions contradictoires…

Elle perçut une succession de clang alors que les nombreuses portes extérieures au niveau du hangar se verrouillaient.

Un apprenti aux cheveux noirs en âge de porter un sabre laser émergea du hangar principal des chasseurs stellaires et ne perdit pas de temps à demander ce qui se passait. Visiblement, lui aussi avait ressenti quelque chose.

— Est-ce que je dois remonter dans le Grand Hall ?

— Oui.

C’était là que les agents de la sécurité étaient postés, juste à l’extérieur du Grand Hall, devant l’entrée principale.

— Mais… non. Attends ici.

Jaina secoua la tête. Quelque chose clochait, et pas seulement ces distantes émotions suggérant la menace d’un assaut.

Le hurlement d’une alarme retentit soudain. Les lumières du Temple vacillèrent une seconde.

Jaina ne percevait aucun bruit, rien de nature à révéler un quelconque conflit, quand son comlink prit soudain vie.

— Alerte, alerte, attaque du hall principal. Les portes sont endommagées…

— Force et disposition de l’ennemi ?

C’était la voix de Maître Hamner, glaciale et totalement contrôlée.

— Ce sont des Mandos !

Le jeune apprenti Jedi eut soudain l’air surexcité.

Jaina jura. Des Mandaloriens. Le gouvernement n’était pas seulement sérieux, il était intelligent et sérieux.

Elle se tourna vers les turbo-ascenseurs, mais un mauvais pressentiment la dissuada de prendre cette direction. Elle riva ses yeux sur l’apprenti.

— Comment t’appelles-tu ?

— Bandy Geffer, de Bespin.

— Apprenti Geffer, trouve un intercom câblé à l’écart de tout mur extérieur. Tu ne bouges pas de cette position tant que je ne t’ai pas dit de le faire. Garde ton comlink à la main et s’il est coupé, tu cries pour m’avertir.

— Oui, Jedi Solo.

Il partit aussitôt.

Tyria apparut à la porte, juste à côté, les bras propres et son sabre laser éteint à la main. Sans s’occuper de Jaina, elle regarda dans le couloir comme pour jauger la solidité des murs, puis releva les yeux pour examiner les chevrons et autres éléments architecturaux du haut plafond.

— J’ai horreur de défendre une position.

— Moi aussi.

La porte par laquelle était sorti l’apprenti, celle du hangar des StealthX, trembla dans son encadrement et une détonation sourde retentit au-delà. Jaina esquissa un hochement de tête entendu. Des projectiles à charge creuse, sûrement, qui faisaient simultanément sauter plusieurs entrées pour les commandos. Elle passa en courant devant le hangar à navettes et ne fut pas surprise d’entendre Tyria la suivre.

— Prévenez le contrôle. Le deuxième front de l’attaque est ici.

— Il y a des parasites sur les comlinks, maintenant ! Je suis sur l’intercom.

— Informez-les aussi de la perte de com.

Les deux Jedi passèrent en courant devant la porte principale du hangar des StealthX. Au croisement suivant – au-delà duquel se trouvaient les turbo-ascenseurs de ce niveau et, dans une partie plus large du hall, le bureau du coordinateur devant lequel l’apprenti Geffer était à cet instant assis –, Jaina alluma son sabre laser. Tyria, dont la lame prit aussi vie avec son bruit caractéristique, la rejoignit.

La porte du hangar des StealthX vola en éclats, se transformant en une véritable mitraille de duracier, les morceaux allant de la taille de petits cailloux à celle de casques de pilotes stellaires. Au même instant, le mur explosa en quatre endroits, deux de chaque côté de la porte. Et de chaque brèche apparut un guerrier mandalorien, tous reconnaissables à leurs armures modernes et à leurs casques de facture plus classique. Ils étaient aussi anonymes que des stormtroopers impériaux et pourtant plus individualisés que des Jedi en raison de leur armure qui, chacune, avait son propre motif coloré, et de leur casque dont la forme était spécifique à chaque guerrier.

Ils se tournèrent vers les Jedi. Il n’y eut pas de préambule. Le Mando le plus proche fit un signe et aussitôt des traînées de fumée foncèrent sur les Jedi – des mini-roquettes.

Jaina et Tyria bondirent deux mètres plus loin. D’une poussée de la Force, alors même qu’un Mando les visait, Jaina fit voler la plus grosse partie des décombres du mur jusque devant la main tendue du commando. Une vague de mini-roquettes percuta les gravats et explosa. La secousse désintégra les débris et projeta le tireur et deux mandos à quelques mètres de là.

Tyria approuva d’un signe de tête.

— Pas mal.

— Merci.

Tyria se retourna vers l’apprenti.

— Signale plus de cinq Mandos. Et dis-leur que des renforts ne seraient pas superflus.

— Je suis vos renforts…

La voix de Tyria se fit plus tranchante.

— Abandonne ton poste !

Le quatrième Mando, fusil blaster à la main, s’élança en diagonale. Comme il passait devant le cinquième commando, Jaina s’aperçut que celui-ci, profitant de l’écran que lui avait fait son camarade, avait tiré une deuxième salve de mini-roquettes. Une manœuvre superbement minutée. Quand Jaina se rendit compte que d’autres roquettes leur fonçaient dessus, les projectiles avaient franchi les débris. Elle ne pourrait ainsi pas avoir recours à la même défense que précédemment.

Tyria bondit sur sa droite, la poussa à l’écart des missiles, et Jaina fonça droit sur les Mandos.

Elle esquiva de justesse une mini-roquette qui la frôla à moins de trois centimètres avant d’aller exploser avec les autres dans les murs, le sol et le plafond derrière elle, et provoquer des secousses sous ses pieds. Une bouffée d’air brûlant la fit suffoquer.

Et puis elle se retrouva parmi eux, au milieu du groupe de Mandos, où ils ne pourraient pas tirer autrement qu’avec une extrême précision s’ils ne voulaient pas s’entretuer. Les trois à terre, indemnes, se relevaient. L’un des deux restés debout tira une courte vibrolame qu’il tint en prise inversée avant de se ruer sur elle.

Elle garda l’autre à l’œil qui, comme elle s’y attendait, mit à profit cette attaque directe pour aussitôt lui tirer dessus avec ce qui ressemblait à un fusil lance-amarre fixé à son avant-bras. Mais ce qui en sortit fut un projectile flexible qui gonfla et se déploya – un filet.

Elle l’attrapa avec la Force et le repoussa sur le passage du guerrier à la vibrolame pour l’envelopper.

Mais elle n’en avait pas fini avec lui ; sans cesser de maintenir son emprise mentale sur le filet, elle balança le Mando à travers un des trous du mur. L’homme valdingua, et celui qui avait lancé le filet auquel il était toujours lié par le cordage s’envola brusquement à la suite de son camarade – un soudain mouvement latéral qui lui fit lâcher son fusil blaster.

Il n’en restait plus que trois, mais les deux autres, indemnes, réapparaîtraient d’ici peu, et peut-être même avec des renforts.

Ces trois-là étaient de nouveau sur pied. L’un d’eux se détourna d’elle pour se placer face au couloir et lever le bras juste à temps pour dévier le sabre laser de Tyria. Le beskar dont était fait son gantelet supporta l’impact de la lame laser verte, et il ne fut pas blessé. Mais son gant fut salement balafré et la violence du choc le fit vaciller.

Jaina tournoya sur elle-même, son arme au poing, et se plaça entre les deux autres, prête à décocher un bon coup de pied. Un des deux Mandos, une femme, tenait un jet-pack qu’elle alluma et qui la propulsa loin de Jaina. Jaina bondit au même moment, et son talon atteignit le commando sur la tempe. Le coup n’était assurément pas assez fort pour bousiller le beskar, mais l’énergie cinétique transmise à travers le casque malmena la tête de l’homme, qui valsa en arrière.

Le sabre laser de Tyria trouva une fissure dans le blindage de son adversaire par laquelle elle glissa sa lame, pointe en avant, dans les muscles de sa cuisse. Il émit un bruit étranglé, recula de deux pas en chancelant et tomba alors que l’odeur de chair brûlée se mêlait à celle des explosifs. Mais un autre commando, celui qui avait balancé le filet sur Jaina, jaillit d’une des brèches dans le mur et lança son poing ganté droit sur la mâchoire de Tyria avant qu’elle ait eu le temps de réagir. Jaina entendit le crac, vit la mâchoire se déformer, et Tyria tomber, inconsciente. Et ses chances de s’en sortir, pour elle, ne lurent plus de deux contre cinq, mais d’une contre quatre. Ou trois et demie, si elle comptait la commotion cérébrale quelle était sûre d’avoir infligée à l’un des soldats.

Une nouvelle explosion retentit plus loin dans le couloir, du côté de l’apprenti et des turbo-ascenseurs. Jaina n’eut aucun mal à comprendre ce que ça signifiait. Un autre groupe de Mandos devait quitter le hangar des StealthX de la même manière que leurs copains, à coups d’explosifs pour franchir les portes, et en se déplaçant latéralement dans des directions auxquelles les Jedi ne seraient normalement pas préparés.

À présent, le seul obstacle entre cette deuxième unité de Mandos et les turbo-ascenseurs était un apprenti. Elle vit le bureau du garçon, que celui-ci avait propulsé par une poussée de la Force, traverser l’intersection et prendre de la vitesse, puis une fraction de seconde après qu’il eut disparu dans le couloir transversal, elle l’entendit qui était haché menu par des mini-roquettes. L’apprenti Geffer, tout à la fois farouchement déterminé et effrayé, s’avança jusqu’à la croisée des couloirs, son sabre laser allumé à la main.

Jaina pesta. Impossible pour elle de revenir en arrière pour l’aider. Elle devait rester là où elle était s’ils ne voulaient pas être tous les deux pris en enfilade. Mais l’apprenti n’était pas de taille contre des Mandos expérimentés et, plus encore, spécifiquement entraînés pour affronter des Jedi. Elle espérait qu’il tiendrait le coup au moins quelques secondes.

La Mando volante pointa son pistolet blaster sur elle et tira. Jaina esquiva le tir de barrage avec une maladresse qui n’était qu’apparente et s’élança vers le commando qui avait emmené Tyria.

La porte du turbo-ascenseur s’ouvrit. Raynar Thul en sortit et vit aussitôt un apprenti, son sabre laser bleu à la main, planté devant un corridor latéral. Plus loin, dans le couloir principal, Jaina Solo faisait face à trois Mandos, dont un volant. Rectification : quatre Mandos. Un autre, tout en se débarrassant d’un filet déchiré, chargeait dans la brèche qui avait été une porte.

Raynar s’avança.

— Je m’en occupe, dit-il à l’apprenti en se tournant vers ce que le garçon surveillait.

Cinq autres Mandos crapahutaient dans les débris de divers meubles et les gravats des murs effondrés. Il y eut quelques secondes de flottement parmi eux quand ils le découvrirent.

Pour une fois, des gens hésitaient non pas devant les cicatrices de ses brûlures, bien refermées mais impressionnantes, mais parce qu’il était un ennemi bien plus redoutable que ce à quoi ils s’attendaient.

Allumant son sabre laser, il le pointa vers eux.

— Je suis le Jedi Thul, dit-il. Il y a des années que je ne me suis pas battu pour de bon. Vous ne devriez avoir aucun mal à m’éliminer. Je vous attends.

Ils tirèrent – fusils blasters, mini-roquettes, lance-flammes. Une attaque bien coordonnée, chacun mitraillant pour couvrir une portion différente du couloir, la puissance de feu convergeant au beau milieu.

Mais Raynar avait eu le temps d’adopter une stratégie lui permettant de contrer leur offensive. Avec la Force, il souleva un panneau du mur en duracier délogé par les explosions qui avaient percé des ouvertures pour les Mandos. Et alors qu’ils ouvraient le feu, il projeta le panneau devant lui et le maintint sur place en guise de paravent.

Il savait bien sûr que ce rempart ne résisterait pas longtemps à leurs salves, et qu’il n’était pas non plus assez proche de ses adversaires pour que les projectiles leur soient renvoyés. Mais en moins d’une seconde, il parcourut la distance qui le séparait d’eux et bondit.

Les tirs mitraillèrent le panneau et des panaches fuligineux s’élevèrent des points d’impact. Les mini-roquettes le déchiquetèrent et ajoutèrent leur propre fumée à la confusion visuelle qui régnait déjà.

Raynar vola par-dessus le nuage qui lui servait d’écran, exécutant tranquillement un saut périlleux au passage, et atterrit derrière les deux Mandos.

Comme leur visibilité se clarifiait, ils purent, comme Raynar, voir le jeune apprenti qui leur bloquait encore le passage, et toujours à lui tout seul. Ils se concertèrent du regard – et via leurs comlinks aussi, sans doute.

De sa main libre, Raynar saisit le coude de l’un des deux Mandos, une guerrière équipée d’un lance-roquettes. Avant même qu’elle se soit rendu compte de sa présence, et donc qu’elle s’écarte de lui, il lui souleva le bras, le pointa vers ses deux acolytes et pressa la détente.

Les mini-roquettes fusèrent et, après un bref parcours de quelques mètres, allèrent percuter une cuirasse en beskar et un pack de roquettes.

La détonation du pack couvrit celle des mini-roquettes. Raynar, déséquilibré par la puissance de l’explosion, sentit des éclats d’acier lui taillader le visage, le torse et les épaules. Il fut ensuite agressé par une brusque chaleur malsaine. Non, pitié. Encore du boulot pour les chirurgiens plasticiens. Il secoua la tête pour s’éclaircir la vue.

Ses cinq ennemis étaient à terre, mais trois bougeaient encore ; ils se relevaient même pour reprendre leur position de défense. Raynar s’avança pour trancher un fusil blaster avant qu’il puisse être braqué sur lui.

Un fil s’enroula autour de sa cheville. Le commando qui l’avait lancé tira, le déséquilibrant. Son bras libre battit l’air mais le gantelet de son attaquant l’attrapa… et serra.

Raynar sentit et entendit l’os se briser au-dessus du coude. La violence de la douleur faillit lui faire perdre conscience. Il brandit pourtant son sabre laser et s’aida de l’avant-bras levé du Mando pour trancher le câble qui l’agrippait. Toutefois, le Mando étreignait toujours son bras fracturé…

Et l’apprenti fut soudain là, s’aidant de la Force pour foncer à travers les trois soldats et viser la jambe de l’agresseur de Raynar. Le coup plongeant atteignit l’arrière du genou. Un Jedi aguerri aurait plutôt choisi un coup droit pour franchir la cuirasse et atteindre un point vulnérable, mais le garçon maintint sa lame en place pour transpercer ainsi plusieurs centimètres de tissu, de peau et de muscles avant d’être stoppée par l’armure.

Le Mando, sans un cri, bascula en arrière en desserrant sa prise sur le bras de Raynar.

Les deux autres commandos, qui s’étaient tournés à l’arrivée du garçon, avaient momentanément oublié Raynar. Surmontant sa douleur et les effets qu’elle pourrait avoir sur la maîtrise de ses pouvoirs, Raynar fit appel à la Force. Le casque d’un des Mandos s’éleva soudain au-dessus de sa tête, se retourna puis retomba brutalement. Le clonk du métal heurtant le crâne de l’homme procura un réel plaisir à Raynar qui eut conscience que sa satisfaction n’était pas franchement appropriée. Le Mando s’effondra.

L’apprenti, profitant de son avantage, s’acharna avec son sabre laser sur le commando qu’il avait blessé sans s’occuper des autres ennemis présents… qu’il laissait aux bons soins de Raynar.

Des détonations retentirent un peu plus loin dans le couloir. Jaina était donc encore debout et vaillante.

L’autre Mando toujours sur pied devant Raynar, la femme dont il avait déclenché les mini-roquettes, se retourna vers lui, sa vibrolame à la main. Elle plongea sur lui. Il esquiva et riposta avec son sabre laser, mais elle leva son gantelet et laissa la lame déraper sans le moindre dommage sur le beskar. Raynar se concentra sur elle, ce qui l’empêchait de surveiller le combat de l’apprenti, mais pas d’entendre les zat-zat-zat du sabre laser s’acharnant en pure perte sur l’armure mandalorienne.

Il esquissa une feinte oblique, pivota et assena un coup de pied latéral qui atteignit le casque de son adversaire au niveau de la mâchoire. Il tourna sur lui-même, assenant deux autres coups de pied tout en maintenant sa rapidité avec la Force pour faire mouche à chaque fois. Au troisième coup, le Mando alla au tapis et ne se releva pas.

Ces tourniquets avaient aussi pour conséquence de faire voler son bras de façon incontrôlable autour de lui. Ça lui faisait un mal de chien et il ne put contenir un gémissement. Mais il avait déjà dégusté à d’autres occasions, et bien plus que ça. Même cette douleur-là n’était pas de taille à l’affaiblir.

L’apprenti reculait à présent devant son ennemi, bloquant les tirs de blaster aussi vite qu’il pouvait manier son sabre laser. Raynar, d’un geste soutenu par la Force, souleva le Mando puis l’abattit sur le sol, manœuvre qu’il renouvela à plusieurs reprises.

Normalement, ç’aurait été franchement insuffisant pour terrasser un Mando, mais l’homme était déjà blessé à la jambe et les coups répétés eurent bien plus d’effet sur lui qu’ils ne l’auraient dû. Et Raynar continua son manège jusqu’à ce que le commando perde conscience.

Hors d’haleine, Raynar se tourna vers l’apprenti qui respirait encore plus fort que lui.

— Bien joué…

— Votre bras, monsieur…

— Oui, fabrique-moi une attelle, tu veux ?

Raynar coinça sa main gauche sous son ceinturon, immobilisant ainsi partiellement son bras, puis se dirigea vers l’intersection tout en s’efforçant de recouvrer son souffle.

Du côté de Jaina, la bataille s’était tue. Ce qui pouvait être un bon comme un mauvais signe.

Raynar jeta un coup d’œil au croisement. À quelques dizaines de mètres de là, Jaina arrivait dans sa direction en portant la Jedi Tainer. Ses tuniques étaient brûlées par endroits mais elle ne paraissait pas blessée. Raynar s’avança dans le couloir et lui adressa un signe de tête.

Jaina ne semblait pas optimiste.

— Ce niveau est indéfendable. Il n’y a plus que des trous à la place des portes extérieures du hangar des StealthX. Et il y a beaucoup plus de Mandos dehors.

Elle passa devant lui pour se diriger vers les turbo-ascenseurs. Il lui emboîta le pas.

— On va monter d’un étage, bloquer les ascenseurs, et rester là.

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Comment s’est débrouillé le garçon ?

— Pas mal du tout. Par contre, il est moins doué pour suivre les ordres. Je me souviens que c’était un peu votre problème, aussi.

Elle finit par sourire.

— Ça l’est toujours.

Une heure plus tard, il était clairement établi que le raid sur le Temple, bien qu’il eût été un échec, était bien plus préjudiciable aux Jedi que le gouvernement aurait pu le penser.

L’attaque dû Grand Hall, soutenue par les armes à distance des Mandos qui le pilonnaient à partir de positions fixes à l’extérieur, n’était, ainsi que Maître Hamner l’annonça, rien de plus qu’un leurre.

— Les véritables assauts ont eu lieu au niveau des hangars et dans le secteur de l’entrepôt de vivres. Les commandos sont entrés avec assez d’explosifs et de matériel de subversion électronique pour ouvrir d’indéfendables passages dans le Temple et détériorer tous nos systèmes de communication et de coordination. Mais la bonne réaction de la Jedi Solo et l’alerte qu’elle a rapidement lancée nous ont permis d’anticiper la possibilité de manœuvres d’appui et de les contrer.

Aucun Jedi n’avait trouvé la mort. On ignorait les pertes parmi les Mandos car des unités secondaires étaient venues récupérer leurs camarades. Les forces du gouvernement étaient à présent déployées autour du Temple où elles interdisaient tout trafic entrant ou sortant. Des unités d’artillerie mobile étaient braquées sur l’entrée principale et sur toutes les issues secondaires connues.

Kyp Durron, qui avait dirigé la défense au niveau des cuisines, informa Jaina.

— Le lancement des StealthX est annulé. Il nous serait impossible de les sortir discrètement.

Jaina, assise seule à une table du réfectoire, penchée sur son datapad pour écrire son rapport, fronça les sourcils.

— Ce sont les véhicules les plus discrets de la galaxie.

— Dans l’espace, oui. Dans l’atmosphère, les répulseurs et les propulseurs font toujours du bruit… et Maître Hamner est certain que le gouvernement a des micros directionnels dirigés sur toutes les sorties. S’ils entendent les moteurs des chasseurs démarrer…

— … ils lanceront leurs turbolasers mobiles et exploseront les StealthX, un par un, à mesure qu’ils sortent du hangar.

Furieuse, elle s’adossa à sa chaise.

— On ne peut pas envoyer de renforts à oncle Luke.

On ne peut rien faire contre les Sith ou la Gueule.

— On ne peut même pas envoyer le Jedi Saar. Les moyens que nous avons d’entrer et de sortir du Temple sans être vus supposent la coopération des parties concernées.

Jaina soupira.

— Le gouvernement s’est manifesté ?

— On exige notre reddition. Maître Hamner figure sur la liste des mandats d’arrêt, ainsi que vous, Thul, moi, et pratiquement tous ceux qu’ils ont reconnus ou enregistrés au cours de l’attaque. Et Saar, bien sûr. Où en sont Thul et Tainer ?

— Ils sont sur pied. Et plâtrés.

Jaina devint songeuse.

— C’était bon de voir Raynar à nouveau en pleine action. Il était presque… normal.

— Accordons-lui son anormalité. Les moments que nous vivons sont anormaux.

12

Spatioport de Dathomir

La nuit était tombée. Allana avait dîné, avait terminé ses devoirs et avait été mise au lit par C-3PO.

Dès que le droïde fut parti, elle se releva et se rhabilla, ajoutant cette fois un blouson sombre à capuche à sa tenue afin de mieux se fondre dans l’obscurité, puis alla chercher Anji avant de monter dans le mini-ascenseur. Toutes deux descendirent du Faucon Millenium exactement comme elles l’avaient fait la veille. Et comme la veille aussi, Allana vit quelqu’un monter la garde dans le Vaisseau Aiguille amarré près de l’Ombre de Jade, Cette fois-ci, la silhouette, à peine repérable derrière la verrière, ressemblait plus à celle d’une femme, assise seule dans le cockpit. Allana n’aimait pas l’impression qu’elle en éprouvait – comme si cette femme l’observait, elle. Mais n’était-ce pas ce qu’elle ressentait toujours quand elle désobéissait ?

Au lieu d’aller directement au hangar de Monarg, Allana contourna cette fois le Faucon jusqu’à ce qu’elle puisse voir le cockpit. À travers le hublot, elle distingua C-3PO, assis dans le siège du copilote, manifestement en train d’étudier l’impressionnante batterie de commandes de la console principale.

Allana activa son comlink.

— C-3PO ?

Le droïde se redressa brusquement. Il se retourna vers le couloir d’accès du cockpit, et sa voix retentit dans le comlink.

— Oui, mademoiselle Allana ? Ai-je oublié quelque chose ? Vous voudriez peut-être un verre d’eau fraîche ou de lait ?

— Angie et moi, on peut te voir.

C-3PO se pencha légèrement, comme pour s’assurer qu’Allana n’était pas accroupie au bout du couloir, hors de sa vue.

— Oh, cela m’étonnerait beaucoup. Il n’y a aucune cloison de transparacier entre nous.

— Mais il y a le hublot. Retourne-toi et regarde bien.

Le droïde pivota dans son siège et étudia d’abord l’écran de la console, puis regarda à travers la baie d’observation à l’avant du cockpit.

Allana, sur la pointe des pieds, leva la main au-dessus de sa tête, aussi haut qu’elle le put, et l’agita dans sa direction.

Le droïde bondit sur ses pieds.

— Oh, miséricorde. Mademoiselle Allana, comment êtes-vous sortie ?

— À pied.

— Il est clair que j’ai oublié de verrouiller les écoutilles extérieures. Et pourtant je me souviens de l’avoir fait. Avez-vous décrypté le mot de passe ? Il comporte trente-quatre caractères et est composé de séquences alphanumériques dans un ordre aléatoire. Vous devriez posséder des compétences bien au-delà de celles dont vous faites preuve dans vos études.

— On s’en fiche. Ce qui compte, c’est qu’on va se promener.

— Non, non, vous devez revenir immédiatement. J’arrive.

— On sera déjà parties. Tu pourras nous rejoindre à l’atelier de mécanique Monarg. On va libérer R2.

— Oh non, mademoiselle…

Elle coupa le comlink et s’éloigna du vaisseau, certaine, comme peut l’être un enfant, que C-3PO les rejoindrait pour arranger les choses si elle n’arrivait pas, seule, à délivrer son autre ami droïde.

Elle se retrouva bientôt dans l’ombre des tonneaux de lubrifiant empilés le long du dôme en permabéton de l’atelier Monarg. Et elle savait qu’elle disposait de peu de temps ; C-3PO avait beau marcher plutôt lentement, le vaisseau n’était pas si loin d’ici.

Le bidon qu’elle souleva, contrairement à ce qu’elle avait pensé, n’était pas complètement vide. Il y avait peut-être un demi-litre à l’intérieur. Elle le reposa.

Anji sur ses talons, elle en porta deux autres qu’elle posa à cinq mètres de l’entrée de la bâtisse, puis apporta le premier qu’elle avait soulevé. Elle le déboucha, le retourna avec l’inévitable maladresse d’une enfant maniant un objet assez léger à déplacer mais trop gros pour être aisément manipulé, et versa son contenu sur les deux autres. Ensuite, elle le rangea à côté d’eux.

À présent, il s’agissait de commettre un délit. Elle hésita un instant, parce qu’elle était certaine que c’en serait un. Mais c’était aussi la seule chose à faire, et chaque fois que Han devait choisir entre respecter la loi et l’enfreindre pour de bonnes raisons, il commettait le délit en disant que c’était parce que Leia l’y avait poussé « pour de bonnes raisons ». Allana, confortée dans sa logique, hocha la tête avec satisfaction.

Montrant une porte sur le côté de l’atelier, elle se pencha vers Anji pour murmurer :

— Va t’asseoir là.

Anji inclina la tête en agitant ses moustaches.

— Ne fais pas l’idiote avec moi, lui dit sévèrement Allana. Je sais que tu es très intelligente.

Anji considéra un instant la main tendue d’Allana, cligna des yeux, puis s’éloigna en trottinant, avant de s’arrêter à mi-chemin de la porte et de se retourner pour attendre. Allana soupira. Elle devrait s’en contenter.

De sa poche, elle sortit la mini-soudeuse qu’elle avait empruntée dans le placard à outils du Faucon. Elle avait vu plusieurs fois Han s’en servir pour des bricoles, mais jamais pour déclencher délibérément un incendie. Après l’avoir allumée, elle braqua la flamme sur le liquide qu’elle avait répandu sur les bidons. Qui, en quelques secondes, s’embrasèrent.

Elle éteignit la soudeuse, alla chercher Anji, puis courut se poster à côté des portes métalliques de l’atelier sur lesquelles elle donna de vigoureux coups de pied qui résonnèrent bruyamment. Elle s’accroupit ensuite en tirant la capuche sombre sur sa tête et en serrant Anji sous son bras.

Pas de réponse. Elle regarda le feu consumer toujours plus les bidons et se demanda s’il s’éteindrait, à moins qu’un voisin vienne l’étouffer avant que Monarg le remarque. Monarg qui, d’ailleurs, n’était peut-être même pas dans son atelier. Elle aurait dû de nouveau regarder par la fenêtre avant de mettre son plan à exécution. Sauf que ça aurait donné à C-3PO assez de temps pour la rattraper et l’empêcher d’agir.

Et puis brusquement les portes s’ouvrirent à toute volée vers l’extérieur. Le battant proche d’Allana la heurta, mais pas fort, et les plaqua, Anji et elle, contre le mur en permabéton rugueux du dôme. Anji se recroquevilla, prête à bondir sur l’homme, mais Allana enfouit ses doigts dans sa fourrure pour la retenir.

Par l’interstice entre la porte et le montant, elle vit Monarg, ahuri, se figer sur le seuil. Puis il cracha un mot que Han jamais, jamais ne prononcerait devant elle, avant de repartir en sens inverse dans l’atelier.

Allana fut déçue. Son plan n’avait pas marché comme prévu. Il était censé sortir en courant et s’agiter autour du feu.

Cependant, Monarg refranchit la porte, en courant, cette fois, et les bras chargés d’objets. L’un d’eux, a priori, était un extincteur, mais elle ne l’avait entraperçu qu’une fraction de seconde par la fente et ne pouvait donc pas en être sûre.

S’avançant légèrement, elle jeta un œil de l’autre côté de la porte. Oui, c’était bien un extincteur qu’il avait à la main, et elle entendit le shooff quand il commença à le vider sur les flammes. Mais il continuait aussi à regarder autour de lui pour savoir qui était venu mettre le feu devant chez lui… et il tenait un pistolet blaster dans sa main libre.

Allana sentit sa gorge se serrer.

Mais alors que Monarg se déplaçait autour du mini-incendie, qu’il se détournait d’elle et que seul le cache, sur son œil, était visible, Allana jaillit de sa cachette pour se ruer dans l’atelier, Anji toujours serrée dans ses bras. Puis elle s’aplatit sur le côté pour qu’il ne puisse pas la repérer par l’ouverture de la porte.

L’atelier était tel que la veille : très animé avec les petits droïdes mécaniciens qui roulaient dans tous les sens. Tous avaient des plateaux de pièces détachées et d’outils incorporés juste au-dessus des roues, et certains d’entre eux portaient également d’autres objets dans leurs mains. Aucun ne manifesta la moindre réaction à sa présence.

Le yacht, au centre, dominait le dôme. Il était à présent d’un jaune orangé éclatant, et toutes les bosses et griffures de la coque avaient été effacées, à moins qu’elles ne soient simplement plus difficiles à repérer sous la nouvelle couche de peinture. Le vaisseau était bien trop gros pour avoir été introduit par la porte qu’Allana avait empruntée, mais il y avait une autre entrée, un panneau coulissant, tout au fond, directement à la proue.

Et la chose dissimulée sous une couverture qu’elle avait vue la première fois était adossée au mur du fond, à côté d’un bureau et d’une console d’ordinateur. Elle y entraîna Anji, sans cesser de surveiller Monarg pour s’assurer qu’il ne pourrait jamais directement les voir. Comme elles atteignaient le bureau, l’arôme de caf fraîchement préparé, aussi fort qu’un Wookiee, lui emplit les narines en couvrant les odeurs de peinture et de fuel. Sur le bureau, ta tasse de Monarg, tout juste servie, fumait encore.

Elle souleva le bord de la couverture recouvrant ce qui ne pouvait être que son ami droïde.

Et c’était bien lui. R2-D2 était là, silencieux, immobile, tous ses voyants éteints.

— R2 ?

Elle avait parlé à voix si basse qu’elle-même ne s’entendit pas.

Était-il mort – du moins mort comme un droïde peut l’être ? Et puis elle remarqua une vis de blocage sur son torse.

Évidemment qu’il ne pouvait pas se réveiller et répondre. Monarg l’avait volé. Alors il devait empêcher le droïde de parler afin de pouvoir lui vider sa mémoire et le reprogrammer.

Allana tendit le bras et essaya de faire bouger la vis. Ses petits doigts glissèrent sur la pièce métallique ronde. Elle essaya de nouveau, avec davantage de force, mais sans plus de résultat.

Désespérée, elle lança un coup d’œil par-dessus son épaule vers la sortie. Monarg était toujours en vue, tourné vers l’extérieur, l’extincteur à ses pieds. Le feu était éteint, et il avait toujours son pistolet à la main. Il regardait à droite, à gauche, devant, et il était clair, à son dos rigide, qu’il était très, très en colère.

Un droïde mécanicien passa en roulant devant elle, et la fillette repéra des outils sur son plateau, dont une pince avec un bras mécanique hydraulique qu’elle attrapa tout en laissant le droïde poursuivre son chemin.

Monarg, à cet instant, se retourna vers le dôme.

Allana poussa Anji sous un établi, puis se colla contre R2-D2 pour se cacher sous sa couverture. Deux secondes plus tard, elle entendit, malgré le bruit des droïdes circulant dans l’atelier, celui des portes qui se refermaient… et l’emprisonnaient ainsi dans l’atelier avec Monarg.

Aussi silencieusement que possible et en s’appliquant à ne pas faire bouger la couverture, elle fixa la pince sur la vis et commença à tirer. Sans plus de succès que précédemment.

Pendant un temps, elle n’entendit plus Monarg, jusqu’à ce que, un instant plus tard, la chaise, sur sa gauche, grince. Se mordant la lèvre, elle poursuivit ses efforts. Elle sentait la curiosité et l’excitation d’Anji croître ; de toute évidence, la nexu prenait cela pour un jeu. Allana tenta de lui faire comprendre que c’était du sérieux, mais la concentration qu’exigeait sa tâche ne contribua qu’à la rendre nerveuse.

C-3PO aurait déjà dû être ici. Et la vis de R2-D2 qui ne voulait toujours pas céder… Tout allait de travers. C’était plus ou moins ce qui se passait toujours pour papi Han aussi.

Et elle entendit la voix de Monarg, d’une douceur inattendue. Elle l’aurait plutôt imaginée bourrue et méchante.

— Oui ? Qu’est-ce que tu veux ?

Il n’y eut pas de réponse. Mais quelques secondes après, la couverture qui la cachait fut brusquement soulevée. Monarg, qui lui apparaissait aussi grand qu’un géant et deux fois plus menaçant, était là, un droïde mécanicien à côté de lui. Le robot tendait un bras tout grêle vers elle, et comme elle s’encadrait totalement dans ses senseurs optiques, il bougea de sorte à désigner la pince.

Monarg lui agrippa le coude et la tira vers lui.

— Toi ! C’est toi qui as mis le feu !

Elle poussa un hurlement de détresse haut perché et lui donna un bon coup de pied dans le tibia. Puis Anji lui sauta sur les épaules et essaya de lui mordre la nuque. Sa muselière l’empêcha de serrer les dents, mais Monarg fut si surpris de sentir la gueule d’une jeune nexu sur son cou qu’il relâcha Allana en beuglant. Au même instant, le droïde mécanicien, d’un geste vif, arracha lestement la pince de la main d’Allana et fila vers la tâche qui lui était assignée.

Monarg courut un instant en rond, puis finit par empoigner Anji toujours accrochée à sa nuque. Si ses piquants, par une évidente mesure de sécurité, n’avaient pas été émoussés, ils lui auraient transpercé la paume. Mais étant donné qu’ils l’étaient, il la saisit sans mal par la peau du cou et, après l’avoir forcée à lâcher prise, lui cogna la tête sur l’établi – deux fois – et l’envoya valdinguer à plusieurs mètres de là.

Anji atterrit avec un miaulement de douleur, puis se remit sur ses pattes, se tourna vers Monarg et… tituba sur quelques pas avant de s’effondrer en un petit tas gémissant.

Allana donna un nouveau coup de pied dans le tibia de Monarg.

— Brute !

Rubicond, Monarg pivota vers elle et la foudroya de son œil unique.

— Tu vas me le payer, fillette.

Il avait parlé fort, et Allana se rendit compte que c’était parce qu’elle était toujours en train de hurler.

Elle se tut, saisit la tasse de Monarg sur le bureau et en jeta le contenu sur son visage bien trop près du sien.

Il rugit comme un Wookiee blessé et recula en chancelant.

Cette fois, c’est avec la tasse qu’elle le bombarda. La porcelaine rebondit sur son tibia, juste avant d’éclater sur le permabéton.

Se redressant, Monarg baissa un visage furieux vers la fillette, mais il pouvait à peine ouvrir son œil valide, et à la façon dont il bougeait la tête, comme un senseur à courte portée essayant de repérer une cible, Allana comprit que le caf l’avait rendu aveugle. Elle dut se retenir de ne pas applaudir.

Puis la porte du hangar claqua de nouveau. Allana se retourna en espérant voir C-3PO, mais toujours pas de droïde. D’ailleurs, il n’y avait personne près de la porte, rien que deux ombres qu’elle aurait aussi bien pu imaginer et qui semblaient s’être fondues dans les coins sombres. Une qui avait l’air grande et masculine, l’autre petite et féminine. Mais elles s’étaient évaporées sitôt apparues.

Allana ignorait qui elles étaient, mais ce qu’elle savait, en revanche, c’est qu’elles n’étaient sûrement pas de son côté. Elle regarda autour d’elle à la recherche d’autres projectiles pour bombarder Monarg – quelque chose d’assez gros pour l’assommer afin qu’elle puisse délivrer R2-D2, récupérer Anji et ficher le camp d’ici.

Monarg souleva le cache de son œil – un globe oculaire gris duracier avec une cellule optique jaune et brillante au centre. C’était déjà assez inhumain, mais le faux œil sortit de quatre centimètres de son orbite, comme un télescope pointé droit sur elle. Et Monarg lui sauta dessus.

Allana, en hurlant, fit un bond de côté. Il se figea sur place et se retourna, alors que son œil télescopique bougeait de façon autonome.

Et pourtant il ne la voyait pas, du moins au début.

Et elle comprit. La prothèse qui lui tenait lieu d’organe de vision relevait de la micro-optique et était donc conçue pour permettre de travailler sur de très petites choses, comme des circuits délicats, en agrandissant l’image. Et donc, avec son œil normal hors service, il devait la chercher comme s’il l’observait au bout d’une paille. Elle se tut brusquement et recula.

Il la repéra de nouveau et revint à la charge, mais sa jambe se déroba sous lui – comme si quelqu’un l’avait tirée – et il tomba.

Allana se mit à courir, bouscula un des droïdes mécaniciens puis contourna l’arrière du yacht. Ça sentait la peinture fraîche. Si elle pouvait en trouver un pot à jeter sur sa prothèse… Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

Il l’avait une fois de plus perdue. Il tournait la tête et son œil d’un côté et de l’autre. Quand un droïde mécanicien passa près de lui, il tendit les bras, l’agrippa et s’assura au toucher qu’il ne s’agissait pas d’une petite fille avant de le relâcher.

Monarg éructa alors un son étranglé assez fort pour qu’elle l’entende, puis haussa la voix :

— Mode migraine !

Tous les droïdes ralentirent le mouvement. Le grondement des roues sur le permabéton et les servos des bras se firent aussitôt moins bruyants. Un semblant de silence tomba sur l’atelier que seuls troublaient les doux ronronnements, les discrets cliquetis métalliques et les faibles plaintes d’Anji.

Allana avait du mal à avaler sa salive. Si elle devait ramper pour éviter de faire du bruit, il lui faudrait si longtemps pour aller chercher Anji et R2 que Monarg, fatalement, finirait par l’entendre… et peut-être en plus que la douleur provoquée par le caf se dissiperait et qu’il pourrait de nouveau se servir de son œil.

Mais peut-être aussi que… Elle considéra tous les droïdes qui glissaient autour d’elle. Même à vitesse réduite, ils étaient encore assez rapides.

Se recroquevillant, elle grimpa sur le plateau d’un droïde qui passait tout près d’elle. Une acrobatie bien plus facile à faire que celles que Leia lui avait enseignées, et elle se sentit très fière d’elle alors qu’elle se relevait en position assise, le tout sans avoir fait le moindre bruit.

Le robot qui la portait la ramena d’où elle venait, droit vers Monarg. Elle pesta silencieusement à la perspective d’avoir à lui balancer un nouveau coup de pied, mais quand ils furent près de lui, Monarg attrapa le droïde et s’assura, en palpant les senseurs sur sa tête, que c’était bien un des siens, avant de le relâcher. Le droïde le dépassa de quelques mètres puis, brusquement, bifurqua vers une rangée de tables sur le côté, presque comme si quelqu’un l’y avait dirigé. Allana préféra ne pas être trop imprudente : elle abandonna le robot et resta accroupie, en partie cachée par les tables.

Pourquoi est-ce que Monarg n’ordonnait pas à ses droïdes de l’entourer et de la maintenir sur place ? De toute évidence, parce qu’il ne le pouvait pas. Leurs corps filiformes n’étaient pas équipés pour héberger des processeurs. Leurs aptitudes se bornaient sûrement aux déplacements et aux réparations.

Un autre droïde passa devant Monarg, qui s’assura là encore que c’en était bien un avant de le relâcher. Comme il roulait en direction de R2-D2, Allana s’avança pour se glisser dessus quand il fut à son niveau.

Le plateau était plein d’outils, ce qui rendait sa position assise plutôt inconfortable, et, malgré ses précautions, elle fit un léger bruit en s’installant. Elle vit aussitôt Monarg se tourner vers elle et darder son œil dans tous les sens.

Entre ses pieds, elle repéra une lime métallique qui pourrait peut-être lui permettre de faire sauter la vis de R2. Alors qu’elle la prenait, une autre idée lui vint à l’esprit. Elle saisit la clé hydraulique à côté de son genou et la lança aussi loin que possible vers les tables sous lesquelles elle s’était cachée un instant plus tôt. L’instrument atterrit très bruyamment sur le sol où il rebondit plusieurs fois avant de s’immobiliser.

Monarg tourna aussitôt la tête dans cette direction. Le droïde qui trimballait Allana s’arrêta, puis fit volte-face pour récupérer son outil. Allana se laissa rouler par terre et atterrit accroupie. Elle n’était plus qu’à quelques mètres de R2-D2, vers lequel elle s’avança silencieusement.

Monarg, qui approchait de la clé tout en continuant de chercher la source du bruit, shoota par inadvertance dedans. Son œil extensible se riva sur lui.

Sans plus s’occuper de lui, Allana arriva à engager son levier improvisé sous le bord de la vis de blocage et commença à appuyer sur le manche de la lime ; la vis se souleva de quelques millimètres. Elle jeta un nouveau coup d’œil derrière elle.

Monarg, qui tenait à présent la clé hydraulique à la main, s’était figé pour explorer les alentours. Le droïde qu’Allana avait emprunté revint vers lui pour lui reprendre son instrument qu’il remit sur son plateau. Puis ; Monarg tourna la tête : ayant repéré Allana, il marcha droit sur elle.

Affolée, elle reporta son attention sur la vis et appuya plus fort. Plus que quelques millimètres…

Une ombre tomba soudain sur elle et la main de Monarg, une fois de plus, se resserra sur son bras et la tira violemment à l’écart de R2-D2. Allana entendit la lime heurter le sol.

Monarg la souleva et la tint à bout de bras pour éviter ses coups de pied. Et l’œil, qui sortit comme de sa propre volonté de son orbite pour scruter les alentours, n’arrangea pas le tableau. La fillette se remit à hurler.

Il attendit qu’elle perde haleine.

Et attendit encore.

Ce ne fut pas un problème de souffle qui la convainquit de se taire, mais de douleur. Son bras lui faisait mal. Elle ravala donc ses braillements et se débattit en essayant de se libérer de sa poigne, mais il avait l’air encore plus fort qu’un droïde déménageur.

— Le problème, avec les petites filles, lui dit-il, c’est que, contrairement aux droïdes, on ne peut pas vider leur mémoire et les reprogrammer. Ce qui veut dire que si je te laisse filer, et malgré toutes les promesses que tu pourras me faire, un jour tu me dénonceras.

Elle le foudroya du regard. Dommage qu’elle ne puisse pas lui faire peur rien qu’avec les yeux, elle aussi…

— Je ne promettrai rien du tout. Je vous dénoncerai, c’est sûr. Vous avez volé R2.

— Oui… Je crois que tu as bien besoin d’aller visiter l’intérieur d’un compacteur d’ordures…

Allana perçut le bruit de pieds s’avançant vers elle depuis un coin sombre du hangar. Monarg dut les entendre aussi, car son faux œil commença à se balancer d’avant en arrière pour scruter les ombres.

Allana continua à se débattre, tambourinant en pure perte sur le bras qui la tenait. Elle ouvrait la bouche pour avertir Monarg qu’il allait au-devant de gros ennuis, mais une autre voix la devança.

— Je pense que vous devriez délivrer la petite fille. Dans le cas contraire, je me verrai dans l’obligation de vous donner une sévère correction.

13

De menaçante, l’expression de Monarg vira à l’incrédulité. Il se retourna vers la porte et la source de cette nouvelle voix.

C-3PO était sur le seuil, les deux battants ouverts derrière lui, l’air toujours aussi gauche et inoffensif qu’à son habitude. Son ton, en revanche, était très autoritaire alors qu’il s’adressait à Monarg.

— Je peux vous assurer que je ne plaisante pas, monsieur. Et je vous conseille vivement de relâcher cette enfant immédiatement si vous souhaitez éviter des désagréments.

— J’adore les désagréments.

De sa main libre, Monarg frotta son œil brûlé par le caf et l’ouvrit plus grand. Pas complètement parce qu’il était encore bien rouge autour, mais Allana se rendit compte qu’il pouvait de nouveau voir.

Il s’éclaircit la gorge.

— Verrouillage atelier.

Les portes se fermèrent derrière C-3PO, l’enfermant dans le dôme, et Allana perçut le bruit des verrous s’enclenchant automatiquement.

Impavide, C-3PO s’avança de quelques pas vers Monarg.

— Je suis à cet instant même en train de charger un programme complet de manœuvres de total combat toutes catégories, dont l’usage, pour la majorité d’entre elles, constitue un crime dans la plupart des mondes civilisés.

— Les droïdes protocolaires ne se battent pas.

Monarg lâcha Allana. Elle atterrit sur ses pieds, se frotta le bras là où il l’avait agrippée, puis alla se réfugier dans l’ombre du yacht SoroSuub.

Anji, étalée au beau milieu de l’atelier, gémissait toujours. Chaque fois qu’elle essayait de se relever, elle titubait sur quelques pas avant de retomber. Allana se demandait comment elle allait pouvoir la sortir du hangar. La nexu avait beau n’être encore qu’un bébé, elle était déjà trop lourde pour qu’elle puisse la porter.

Monarg se dirigea vers C-3PO, la démarche souple et l’air décidé. Allana grimaça. Il était clair que son ami allait se prendre une horrible raclée, et elle ne comprenait pas ce qui lui était passé par la tête pour défier ainsi cette brute de Monarg.

Les droïdes mécaniciens s’étaient immobilisés quand Monarg avait ordonné le verrouillage de l’atelier. Public silencieux, ils suivaient à présent, grâce aux senseurs pivotant lentement sur leur tête, leur maître qui s’approchait de C-3PO.

Monarg se planta devant le droïde et le toisa de toute sa hauteur d’un air mauvais.

— Tu as fini de charger ton programme de combat ?

— Eh bien, pour être franc, non. C’est un programme très lourd, et je dois déboguer et compiler certaine parties au fur et à mesure.

— C’est regrettable pour toi.

Monarg posa la main sur le torse de C-3PO et le poussa.

Le droïde doré partit en arrière, heurta les portes scellées et se retrouva assis par terre.

— Vous n’êtes pas un gentleman, monsieur.

— Ça, je le savais déjà. Et ça m’empêche pas de dormir.

Monarg s’avança et shoota dans le crâne de C-3PO, qui se balança comme un punching-ball tandis que la lumière, dans ses yeux, faiblissait un instant.

— Oh, miséricorde.

Allana décida d’intervenir. C-3PO ne pourrait pas supporter longtemps de se faire boxer ainsi. Il serait très vite en miettes. Monarg lui assena un nouveau coup de pied, cette fois-ci si violent qu’il tourna sur lui-même avant de s’écrouler par terre. Il poussa un cri de surprise et, furieux, regarda Allana.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Fait quoi ? rétorqua-t-elle.

Monarg se contenta de secouer la tête en se relevant avant de se tourner de nouveau vers C-3PO. Allana sortit son comlink, le régla sur la station des services d’urgence, mais n’eut aucune réponse au message qu’elle murmura – rien qu’un sifflement.

Elle foudroya Monarg du regard. Il avait pensé à tout.

Encore que… pas tout à fait. Le plateau du droïde mécanicien le plus proche d’elle était plein d’outils, dont une clé hydraulique longue et très lourde. Peut-être que si elle pouvait l’attraper et arriver en douce derrière Monarg… Très discrètement, elle s’avança vers le droïde.

À quelques mètres derrière elle, les lumières reprirent soudain vie sur le torse et la tête en forme de dôme de R2-D2. Ce qui n’était pas nécessairement un signe de conscience, pas tout de suite. L’ordre selon lequel elles s’allumaient était une sorte de langage pour les ingénieurs astromecs qui pouvaient discourir sans tarir sur le genre d’alimentation et de diagnostic que chaque séquence indiquait.

Mais tandis que le programme de démarrage enclenchait sa mémoire et ses centres de raisonnement, R2-D2 commença d’assembler les données à toute vitesse – bien plus rapidement qu’un humain n’en est capable à son réveil.

De l’autre côté du dôme, Monarg, qui avait attaqué C-3PO, le tenait à présent par les pieds et le balançait contre les murs et le sol.

Entre-temps, la vis de blocage qui entravait R2-D2 avait enfin cédé et roulé par terre, à quelques mètres de là. Une très bonne chose. Mais Anji se traînait toujours au milieu du hangar en tournant en rond. Et ça, par contre, c’était nettement moins bien.

Allana, un gros outil à la main, s’approcha sans bruit de l’homme en se déplaçant d’une table à l’autre pour se cacher. La grille d’analyse de menaces de R2-D2 indiquait comme une certitude virtuelle le fait qu’elle allait attaquer l’homme. Et il était presque aussi certain que cette attaque serait un échec.

Les fréquences com étaient brouillées. R2-D2 avait plusieurs messages en attente, tous de C-3PO et d’Allana. Un de ceux de C-3PO était tout récent et classé priorité absolue. Il le parcourut dans la milliseconde qu’il fallut à ses motivateurs pour se connecter.

« Vraiment, R2, je t’ai envoyé un ordre de réveil. Avec ma chance habituelle, il n’a probablement eu aucun effet, mais si tu l’as réceptionné, alors rends-toi compte que je suis sur le point d’être détruit. Ceci est essentiellement une tactique dilatoire de ma part, dans l’espoir que tu te réveilles à temps pour me sauver ou, plus important, pour sauver mademoiselle Amelia. J’ai joint le profil psychologique de mon agresseur tel qu’il est classé par le système informatique des autorités de police locales. »

Les motivateurs de R2-D2 furent enfin totalement connectés. Le droïde adressa immédiatement un avis de situation d’urgence à Zekk et à Taryn Zel, puis se régla lui-même en mode trépied à roulettes et s’avança silencieusement.

Monarg était en train de malmener C-3PO, avec toujours plus de force, et menaçait de briser la colonne vertébrale du droïde. Le sourire de Monarg, étrangement, était presque amical. Il était clair qu’il s’amusait énormément.

R2-D2 n’avait pas franchi cinq mètres quand il reçut une réponse indiquant que Zekk et Taryn, informés de la situation, la contrôlaient de l’intérieur du hangar. Ce qu’il trouva déconcertant, dans la mesure où ils ne s’étaient pas encore manifestés face à Monarg. La solution de l’énigme lui parvint une milliseconde plus tard, quand il se souvint d’avoir reçu l’ordre de ne pas révéler leur présence à Allana – et pas davantage à C-3PO. Ils agissaient de toute évidence à couvert et avaient besoin de rester cachés pendant leur intervention.

R2-D2 se dirigea vers la droite afin de se maintenir le plus possible derrière Monarg pendant son approche. Il passa rapidement devant Anji, puis Allana qui retint une exclamation de surprise en le voyant filer ainsi.

Ouvrant un de ses panneaux d’accès externe, l’astromec y attrapa un de ses nombreux outils : une lampe à souder. Il régla sa puissance de sortie sur un voltage et un ampérage peu efficaces pour la soudure du métal mais radical pour un tissu vivant, roula jusqu’à arriver derrière Monarg, choisit une cible – la fesse gauche, une région imposante et, pour l’instant, relativement stationnaire –, y posa le bec brûleur et ouvrit le robinet.

Le résultat fut… gratifiant. Monarg donna l’impression de bondir en l’air, et le volume de son hurlement rappela la sirène d’une alerte planétaire. C-3PO s’écrasa par terre et se redressa aussitôt pour retrouver sa configuration habituelle. Monarg atterrit à quelques pas de lui, les mains crispées sur ses fesses, et se retourna pour observer son nouvel agresseur.

R2-D2 tendit sa lampe d’une façon qu’il espérait menaçante et passa en roulant devant C-3PO pour se diriger droit vers l’humain.

Monarg s’enfuit aussi vite que possible en boitant et en longeant la courbe du mur pour échapper aux droïdes. L’astromec l’ignora et roula vers les portes. Là, il sortit son datajack et l’inséra dans la prise murale.

Normalement, il aurait mis plusieurs minutes pour craquer les codes de sécurité du dôme. C’était ce qu’il lui avait fallu quand il était entré la première fois. Mais Monarg, sûr que l’astromec était en sommeil, n’avait pas jugé utile de les changer. Les portes se déverrouillèrent aussitôt et s’ouvrirent. R2-D2 tourna la tête vers ses compagnons et émit des sons à leur intention.

C-3PO, se remettant sur ses pieds avec force grincements de servos, acquiesça d’un hochement de tête.

— Je suis d’accord. Mademoiselle Amelia, R2 suggère que nous partions immédiatement. Et au pas de course.

Allana fonça vers Anji, enfouit une main dans sa fourrure pour la prendre contre elle puis rejoignit R2-D2 et C-3PO. Comme elle passait devant lui, un droïde mécanicien tendit la main vers sa clé hydraulique. Prenant tout juste la peine de le regarder, elle lui balança l’outil sans même réfléchir, par pur réflexe face à un sentiment de danger. Le choc fut aussi efficace que l’avait été le coup de pied de Monarg à C-3PO : la tête du droïde se balança de droite et de gauche, et le robot bascula en avant.

— J’avais raison, dit-elle en atteignant les portes.

Anji et elle se retrouvèrent dans l’obscurité de la nuit.

— Oui, vous aviez raison, approuva C-3PO, sur ses talons.

— Et tu avais tort.

— Si j’avais des dents, croyez bien qu’elles grinceraient à cet instant. Oui, j’avais tort.

R2-D2 lança un dernier ordre, puis roula à la suite de ses amis. Les portes se refermèrent derrière lui et R2-D2 entendit le bruit caractéristique d’un pistolet blaster qu’on décharge contre l’épaisse couche de duracier des portes closes.

L’astromec savait que son ordre de verrouillage ne retarderait pas longtemps Monarg, mais tout délai était bon à prendre – surtout avec Anji qui tenait à peine sur ses pattes. Plus important encore, vu les instructions qu’il avait lancées au centre com, l’homme ne pourrait pas appeler des renforts avant un bon bout de temps.

— C’est vrai que tu as un super programme de combat ?

— Oh non, mademoiselle. Je suis certain qu’un enfant de quatre ans pourrait me terrasser, même au meilleur de ma forme.

— Alors on ferait mieux de ne pas traîner et de remonter Anji à bord du Faucon. Elle n’a pas l’air très bien, et je ne crois pas que Monarg sera très gentil avec elle s’il nous rattrape.

— Je ne le pense pas, non, approuva C-3PO. Pendant que je vous poursuivais, j’ai fait des recherches sur notre ami Monarg et les multiples motifs de ses arrestations. Il a la fâcheuse manie de s’enivrer et de provoquer des bagarres avec ses voisins. J’ai soumis son comportement à un progiciel de prédiction et d’analyse psychologique et j’ai obtenu un profil, comme ils disent, « bouton rouge » dans de nombreuses situations. Quand je suis arrivé dans le dôme et que j’ai vu R2 inerte mais délivré de sa vis de blocage, j’ai pris les mesures nécessaires pour le réveiller et j’ai attiré l’attention de notre hôte sur moi-même pendant que R2 reprenait conscience.

— Et c’était un très bon plan.

— Merci, mademoiselle.

— Dommage que tous tes plans ne soient pas aussi bons.

C-3PO se contenta de soupirer.

Tout en courant, en se dandinant et en titubant sur la rampe d’embarquement du Faucon Millenium, ils entendirent les portes du dôme se rouvrir en claquant.

Allana tourna un regard anxieux vers R2-D2.

— On pourra l’empêcher de monter ?

L’astromec attendit en haut de la rampe qu’Anji soit passée en chancelant puis envoya un signal com localisé à l’ordinateur du Faucon. La rampe se releva et se verrouilla. Il adressa alors un message à C-3PO.

— R2 répond que, euh… non. Ou plutôt, seulement pendant quelques minutes. Nous affrontons un mécanicien furieux et déterminé équipé d’un atelier plein d’outils qui est, de plus, le plus couru de toute la région. Quant à son casier judiciaire, selon lequel ses arrestations n’ont jamais été au-delà d’une nuit au poste pour tapage nocturne en état d’ivresse, il suggère qu’il est en très bons termes avec les autorités locales.

— Alors qu’est-ce qu’on fait ?

— Nous le menaçons, par com, d’entreprendre une action en justice contre lui s’il persiste dans son comportement agressif, bien sûr.

Le droïde eut droit à un regard noir d’Allana qui monta en courant jusqu’au cockpit du Faucon.

— Papi et mamie sauront quoi faire, eux.

Elle se hissa dans le siège du pilote et considéra le tableau de bord terriblement complexe. Depuis que Han et Leia l’avaient adoptée, deux ans plus tôt, Han, avec sa fierté à la fois de propriétaire et de grand-père, avait décrit et montré en détail les commandes du vaisseau à Allana. Il avait régulièrement répété l’opération, et l’avait même laissée prendre le manche de direction pendant de brefs instants et effectuer des manœuvres de vol toutes simples.

Aussi, à cet instant, savait-elle quoi faire. Elle pressa une touche du tableau de bord et attendit d’avoir la confirmation qu’il était allumé et que son système com était relié aux antennes locales et aux satellites. Puis elle passa sur la fréquence programmée habituelle de ses grands-parents et activa le micro.

— Allô ? Euh… ici le Faucon Millenium. Il faut qu’on parle à Han et Leia tout de suite.

Pas de réponse.

— Allô ? Y a quelqu’un ? Anji est blessée.

— N’oubliez pas de dire « terminé », mademoiselle.

— S’il vous plaît, terminé ? Allô ? Rappelez-moi, c’est urgent. Il va bientôt nous tomber dessus.

Toujours pas de réponse.

Près du lac de Redgill, Dathomir

Ben s’était de nouveau drapé dans sa cape, mais cette fois-ci à cause du froid, et non pour passer inaperçu.

Toute sa vie, il avait entendu les remarques amusées mais très critiques de son père concernant les rassemblements. Les pertes de temps qu’ils représentaient et l’occasion qu’ils étaient simplement pour tout un chacun d’exprimer ses doléances sans jamais rien résoudre.

Et cette réunion en était l’exacte confirmation. Les chefs du Clan des Feuilles Pleureuses et du Clan des Colonnes Rompues, ainsi que les « conseillers » hors-monde, assis autour d’un feu de camp à deux pas du lac, étaient en plein débat. Une femme des Feuilles Pleureuses, les cheveux gris et d’une maigreur frisant l’émaciation, avait la parole – autrement dit, concrètement, elle tenait le bâton noueux coiffé d’un crâne, signe qu’elle était à cet instant la seule personne, en dehors des chefs de clan, autorisée à parler.

— Chaînes Brisées n’est pas différent de Colonnes Rompues. Ça n’évoque que les hommes de la tribu en ignorant les Feuilles Pleureuses. Je trouve cette suggestion stupide.

Plusieurs, parmi l’assemblée, surtout les hommes, haussèrent le ton, mais Kaminne et Tasander les firent taire en désignant le bâton de l’orateur. Les protestataires levèrent la main et se penchèrent vers la femme qui, à contrecœur, céda le bâton à un membre des Colonnes Rompues à la barbe noire qui se leva.

— Aucun nom n’emportera l’assentiment général. Nous devons choisir et faire respecter notre décision. Nous ne pouvons pas attendre que tous les membres de nos deux clans soient satisfaits. Je propose Entraves Rouillées.

Nouveau chœur de protestations, nouvelles mains levées.

Ben soupira. Si seulement Sha Sans Tribu était là. De tous ces gens, elle était probablement la plus familière des coutumes tribales et n’avait pas à craindre d’être influencée par sa loyauté envers l’un ou l’autre clan. Mais il y avait des heures qu’il ne l’avait pas vue.

Le problème du nom à donner à la fusion des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues apparaissait secondaire, mais Ben, depuis qu’il s’était assis devant le feu de camp, avait compris que cette alliance ne pourrait tout bonnement pas se faire tant que cette question ne serait pas réglée. Et la façon totalement partisane dont les deux clans défendaient leur point de vue, chacun affectant de vouloir aider tout le monde, était un véritable crime.

L’air soucieux, il s’absorba un instant dans la contemplation du feu, dont les flammes étaient encore plus hautes que Carrack. Peut-être était-ce un crime, finalement, et peut-être le problème pourrait-il se résoudre comme tel.

Mobile. Moyens. Circonstances. Les trois éléments fondamentaux nécessaires pour démasquer l’auteur d’un crime. Une fois que l’on savait qui avait une raison de le commettre et quelle était cette raison, qui avait les moyens nécessaires pour le commettre, ainsi que l’occasion, l’enquête était pratiquement bouclée.

Avec ce crime, qui consistait à vouloir imposer un nom pour la tribu au détriment des autres, les moyens et l’occasion n’étaient pas en cause. En revanche, la motivation, si – dans quel but chacun des deux clans soutenait-il des noms qui ne concernaient que lui-même, qui lui donnaient une supériorité sur l’autre ? Ben les soupçonnait tout simplement de manquer d’imagination – et aussi de ne pas comprendre ce que les noms de leur clan représentaient.

Il réfléchit au problème tandis que la discussion, toujours aussi futile et orageuse, se poursuivait. Et puis, à la faveur d’une accalmie où les membres des deux clans s’affrontaient du regard, il leva la main.

Olianne, qui venait de s’exprimer, ravala sa contrariété pour lui passer le bâton de l’orateur.

Il se leva. Plusieurs, parmi l’assemblée, parurent déconcertés de le voir demander la parole. Son père, lui, afficha un léger amusement.

— Est-il juste de déduire que le nom des Feuilles Pleureuses traduit d’une certaine manière votre place dans le monde – vous vivez dans les forêts, à ciel ouvert, et vous souhaitez donc évoquer la nature ? dit-il en laissant son regard errer sur les membres du clan.

Firen Nul tu quoiqu’un peu décontenancée, confirma d’un signe de tête.

— Le nom est très ancien, et nous ne savons pas vraiment ce que les membres du clan pensaient au moment où ils l’ont choisi. Mais oui, c’est ce que nous croyons aussi.

Ben se tourna ensuite vers Tasander.

— Et les Colonnes Rompues ? J’ai l’impression que ce nom pourrait signifier : « Nous rompons avec les traditions du passé qui ont fait de nous des esclaves. »

Tasander acquiesça.

— C’est exactement ça. Les « colonnes » représentent la société telle qu’elle était avant. Une façon de vivre qui a été un échec.

— Dans ce cas, j’ai une suggestion.

Ben prit une forte inspiration tout en rassemblant ses idées.

— Je suis aussi vieux que le temps et pourtant je renais constamment. Rien ne peut vivre sans moi, et sans moi l’espoir n’existe pas. Les enfants d’hier me sourient, et les enfants de demain me souriront aussi.

Il s’arrêta pour promener son regard autour de lui, invitant les membres des deux clans à trouver la solution de son énigme.

Le silence se prolongea quelques instants, puis Kaminne prit un air étonné.

— Le soleil.

Ben approuva.

— Exact. Plus vieux que la nature elle-même sur Dathomir. Mais qui renaît chaque jour. D’une certaine manière, il unit les symbolismes de vos deux noms.

Des murmures, pour la plupart approbateurs, coururent dans l’assistance. Firen, l’air pensif, leva la main. Ben lui tendit le bâton.

Luke se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

— Pas mal…

— Au moins, ça leur donne de quoi réfléchir.

— Et tu as même évoqué une de leurs propres coutumes pour y arriver. Politiquement très futé de ta part, ajouta Luke en se redressant.

Ben sourit, heureux de ce compliment, puis reporta son attention sur l’assemblée.

Un quart d’heure plus tard, Tasander et Kaminne, après concertation, proposèrent le nom de Clan du Soleil Radieux pour l’union de leurs deux groupes. Il y eut des objections, mais bien moins que pour les suggestions précédentes, et aucune n’insinuait que Soleil Radieux favorise l’un des clans aux dépens de l’autre.

Halliava pointa son index vers le ciel tandis que la discussion se poursuivait.

— C’est un bon signe.

Ben et les autres levèrent la tête. Un insecte brillant, tout petit, voltigeait en larges cercles au-dessus d’eux. Il émettait une lueur jaune qui s’intensifiait et décroissait à intervalles irréguliers telle une lampe défectueuse.

— Une mouche-étincelle, dit Drola, des Colonnes Rompues. On les voit très rarement quand il fait froid.

— Regardez ! Une autre ! s’exclama Kaminne en désignant une autre portion du ciel où une seconde mouche-étincelle décrivait une trajectoire régulière.

Les Dathomiriens rassemblés semblaient enthousiasmés par le symbolisme de ces gracieux insectes, et bientôt ce fut toute une nuée, des centaines de mouches-étincelles qui voletèrent dans le ciel. Et Ben regarda les hommes et les femmes des deux clans tendre le cou pour suivre les dessins lumineux que traçait leur danse si légère.

L’une d’elles descendit se poser sur un des Colonnes Rompues à moins de cinq mètres de Ben. Nerveux, l’homme se figea tandis que la mouche-étincelle aux longues ailes se déplaçait de son coude à sa main, et que la lueur qu’elle produisait croissait et décroissait au même rythme que celle de ses semblables au-dessus d’elle.

Puis le bout de la queue de l’insecte s’abaissa et effleura le poignet de l’homme. Une grosse étincelle en jaillit alors et une petite tache noire d’un centimètre de diamètre apparut sur la peau. De la fumée s’en éleva et le cri soudain de l’homme fit fuir l’insecte.

L’incident sembla transmettre un signal aux autres insectes. Des flots de lumière s’écoulèrent du ciel, et les mouches-étincelles restèrent en formation cohérente jusqu’à ce qu’elles soient à un ou deux mètres du sol. Alors elles s’éparpillèrent en désordre pour se poser sur les Dathomiriens et les piquer de leurs étincelles brûlantes.

Cris et protestations jaillirent dans tout le campement. Voyant deux bestioles arriver vers lui. Ben les renvoya d’une chiquenaude. Après avoir exécuté quelques cercles, les mouches-étincelles repartirent en quête d’une proie plus docile.

Et soudain son père fut auprès de lui.

— Les Sœurs de la Nuit, encore. Tu les sens ?

Il repoussa un petit nuage de mouches-étincelles de son visage ; les insectes tombèrent sur le sol. Certains se remirent aussitôt sur leurs pattes pour s’envoler de nouveau.

Ben posa la main sur la poignée de son sabre laser mais se ravisa. Manier un sabre laser allumé au beau milieu d’une foule de Dathomiriens paniqués qui commençaient à courir dans tous les sens, virant et tournant n’importe où, n’importe comment pour tenter de fuir l’attaque des insectes, aurait tôt fait de transformer la scène en massacre.

— Impossible, dit-il.

— Concentre-toi, fils. Ou bien éloigne-les de moi pendant que je me concentre.

Ben opta pour la seconde solution. Luke ferma les yeux et se détendit, adoptant une pose méditative – ce qui était assez bizarre, vu qu’il était entouré par le chaos des mouches-étincelles agressives et des membres de la tribu complètement hystériques. Ben tourna autour de lui en repoussant les bestioles.

Une projection incandescente toute proche jaillit soudain, s’éleva dans le ciel et se balança de droite à gauche, incinérant tout un essaim d’insectes. Des volutes de fumée montèrent des flammes, et Ben vit les mouches-étincelles qui y pénétraient être aussitôt désorientées.

Cherchant la source de la langue de feu, il aperçut Carrack en train de se débattre dans son armure contre l’attaque d’une bonne vingtaine d’insectes. Le grand costaud tenait à la main le lance-flammes qu’il dirigeait de façon assez maladroite vers la plus grosse nuée de mouches-étincelles proche de lui.

Luke rouvrit soudain les yeux et se tourna vers les arbres entourant le camp – vers le bosquet où ils s’étaient réunis la veille avec Olianne et Vestara.

— Elles sont là, éparpillées, il y en a plusieurs. Mais je sens très nettement deux d’entre elles.

— Allons-y.

Les deux Jedi s’élancèrent ventre à terre en zigzaguant pour éviter les membres du clan et les agressives mouches-étincelles.

Han, à l’aide d’une couverture trempée dans l’eau du lac qu’il brandissait comme un gourdin flexible, s’efforçait d’empêcher les mouches-étincelles de s’approcher de Leia. Jusqu’à présent, il ne s’était pas mal débrouillé. Elle n’avait été brûlée qu’au biceps, et lui sur le front. Elle traversait le camp comme si elle n’avait pas conscience de la multitude de bestioles qui voltigeaient autour d’elle ; son attention était tout entière concentrée sur l’essaim principal plus haut dans le ciel. Han avait l’impression que les insectes fondaient sur des cibles précises au sol avant de remonter pour se regrouper et recommencer inlassablement. Et c’était si semblable aux méthodes d’attaque des chasseurs stellaires que c’en était effrayant. Pour lui, ce n’était pas du tout un comportement d’insectes.

Chaque fois que Leia se concentrait sur un essaim, les mouches-étincelles, apparemment saisies d’incertitude, se dispersaient. Mais comme elle ne parvenait pas à maintenir son effort contre elles, elles se rassemblaient de nouveau.

— Elles sont très bien organisées, dit-elle. Dommage que Valin Horn ne soit pas là. Il était très doué pour ce genre de chose.

— J’ai besoin d’un coup de main ! Débarrassez-moi de ces saletés !

Carrack était toujours en train de se débattre contre les insectes avec son armure et son lance-flammes.

Han lança un coup d’œil à Leia qui acquiesça silencieusement. Ensemble, ils rejoignirent le grand mercenaire au pas de course.

Carrack jeta son arme – une longue tige creuse comportant un ajutage à une extrémité et, à l’autre, une détente reliée par un tuyau à une grosse bouteille métallique qui traînait par terre – dans les bras de Han. Le géant avait des marques de brûlures sur les joues, mais son armure avait en grande partie tenu le coup.

— Donnez-moi juste quelques secondes.

— Accordé, dit Han.

Sans prendre la peine de demander conseil – après tout, ç’aurait été indigne de lui –, il leva le lance-flammes en direction du plus gros essaim de mouches-étincelles et appuya sur la détente.

Un jet de feu jaillit du tube et percuta le nuage d’insectes, le traversant en s’étirant sur une cinquantaine de mètres au moins. Le camp en fut illuminé d’un bout à l’autre.

Leia prit la couverture de Han puis la roula pour en faire une espèce de lanière qu’elle fit claquer comme un fouet avec lequel elle dégomma trois mouches-étincelles en plein vol d’un côté, et une de l’autre.

— Tu peux peut-être y aller un peu plus modérément, mon chéri ? suggéra-t-elle.

— Non, c’est ça qui me plaît, dit-il en relâchant la détente avant de viser et de la presser de nouveau.

Et une fois encore, le camp baigna dans des lueurs rouges et orange tandis que les insectes, jusqu’à plus de cinquante mètres, partaient en fumée.

Han arborait un sourire radieux.

— Pourquoi est-ce que je ne me suis jamais offert un joujou comme ça ?

Leia lui lança un coup d’œil incrédule avant de recommencer à repousser les insectes.

— Parce que ce serait comme de laisser des enfants s’amuser avec des détonateurs thermiques.

— Je trouve ça super.

Han balançait l’ajutage d’un côté et de l’autre, et faisait ainsi onduler la flamme dans le ciel pour griller tous les insectes qui se trouvaient sur le passage.

— J’ai un lance-flammes ! cria-t-il, ravi.

— Bravo, Carrack, vous pouvez être content de vous, soupira Leia en levant les yeux au ciel.

Carrack recoiffa son casque, et Han perçut un soudain bourdonnement de machinerie tandis que le casque, en se mettant en place, relançait tous les systèmes de l’armure. Le géant ramassa ensuite le blaster surdimensionné posé à ses pieds et amorça un lent demi-tour en scrutant au loin la lisière des arbres.

— Infrarouge actif. Han, ne tirez pas devant moi, vous allez m’aveugler.

Han, sans cesser de sourire, pivota de sorte que sa flamme tranche l’air au-dessus et derrière Carrack.

— Vous voyez quelque chose ?

— Des silhouettes immobiles dans la forêt, déployées à trente ou quarante mètres les unes des autres. Toutes des femmes. Deux hommes s’avancent vers leur ligne. Oh, il s’agit des Skywalker.

Han remarqua que toujours plus de Dathomiriens couraient vers le lac où ils se jetaient malgré la froideur de l’eau. Ils pataugeaient jusqu’à ne plus avoir que la tête exposée. La méthode, toutefois, ne semblait pas très efficace : les insectes attaquaient, se posaient sur leur crâne, les piquaient et les brûlaient à travers leurs cheveux, et ils étaient toujours plus nombreux à arriver.

Il se tourna vers sa femme.

— Tu peux utiliser la Force comme un système de sonorisation, non ?

— Je peux me faire entendre, oui.

— Alors dis à ceux qui barbotent de plonger sous l’eau dans dix secondes. Et commence le décompte.

Leia se tourna vers toutes les têtes comme posées sur le lac.

— Tous ceux qui sont dans l’eau…

Leia ne semblait pas s’être exprimée avec plus de puissance que son ton habituel de Sénatrice, mais sa voix parut étrangement porter aux quatre coins du campement.

— … quand j’arriverai à zéro, vous plongez sous la surface ! Dix… neuf…

À côté de Han, Carrack cala la crosse de son fusil blaster sur son épaule. Il ne tira pas tout de suite, prenant le temps d’y fixer une cartouche de petites grenades cylindriques. Un écran en fibres optiques rectangulaire monta sur le viseur habituel, et Han put y voir apparaître une forme humaine vert pâle. Carrack marmonnait dans son casque, à peine audible :

— Cible un, cent cinquante-sept mètres virgule trois.

Il pivota à peine, et une autre silhouette apparut.

— Cible deux, cent trente-quatre mètres virgule deux.

— … deux… un… zéro !

Han vit les têtes des Dathomiriens s’enfoncer sous l’eau. Alors il promena sa flamme sur toute la surface du lac, exterminant des centaines, des milliers d’insectes, et la fumée s’élevant du secteur dissuada leurs semblables de venir à la rescousse.

Carrack tira et aussitôt après fixa le lance-grenades sur son arme. Il ajusta sa visée et tira encore.

— Dégagez.

Il visa.

— Dehors.

Il tira.

Il eut le temps de réarmer cinq fois avant que la première grenade explose au loin.

Même pour un Jedi, songea Ben, courir comme un dératé en pleine forêt dans une obscurité totale n’est pas franchement une bonne idée. Il frôla un arbre d’un peu trop près, s’érafla l’épaule et plongea la tête la première dans un buisson épineux avant que les premières protestations de la chair griffée ne parviennent à son système nerveux. Plus loin devant lui, Luke semblait s’en sortir mieux que lui, mais pas de quoi pavoiser pour autant ; il se prit une branche basse en pleine figure et prononça un mot que Ben n’aurait jamais cru l’entendre dire un jour.

Quelques enjambées plus loin, Ben trébucha sur quelque chose qui évoquait une masse de viande. Il roula souplement sur le sol et se releva.

— Stang.

— Pas de mal ?

— Non, ça va.

Il revint sur ses pas et se pencha pour voir de plus près ce qui l’avait fait tomber. La consistance ne lui disait rien qui vaille.

Sa main se posa sur un visage. La peau était froide.

— Il y a un cadavre, ici.

— Nos adversaires se cachent dans la Force. C’est un peu un renversement de situation. Plus on approche, et plus ma conscience devient diffuse et… aohh !

L’exclamation de Luke fut accompagnée d’un bruissement de feuilles et du son caractéristique d’une puissante détonation.

— Papa !

Ben chargea en direction du bruit.

D’autres détonations suivirent. Beaucoup trop. À moins de trente mètres de là, sur sa gauche, retentit une explosion. Instinctivement, il se jeta à terre. Quelques secondes plus tard, une autre suivit, juste un peu plus haut sur sa droite.

Sept autres se déclenchèrent à des intervalles d’une seconde, chacune toujours plus éloignée de Ben et de Luke. Quand ce fut terminé, Ben releva la tête. Un bosquet d’arbres brûlait à proximité, un autre sur sa droite.

— Papa ?

— Ça va.

Droit devant, la pénombre fut brièvement trouée par le sabre laser de Luke qui s’alluma à quelque quatre mètres de haut. Ben le vit s’agiter, tranchant ce qui ressemblait à un fouillis de plantes grimpantes. Puis il redescendit au sol, et probablement Luke avec. Ben n’entendit pas Luke atterrir, mais le sabre laser s’était immobilisé.

Ben le rejoignit.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

À la lueur de la lame, il put constater que son père n’avait pas l’air blessé.

Luke pointa son arme vers le haut.

— Un piège à filet. Avec une grosse pierre en contrepoids. Il y avait aussi des piques couvertes d’une substance poisseuse, sûrement empoisonnée, dans le filet, mais j’ai pu les éviter. Le piège et le filet ont été installés là où les arbres sont le plus espacés, exactement là où passerait quelqu’un qui fuirait le camp.

— Super.

Ben tenta de se concentrer sur la Force, mais soit il était encore trop secoué, soit les ennemis étaient trop loin.

— Ils se déplacent.

Le ton de Luke n’exprimait ni satisfaction ni déception.

— Je crois que ça devait être le bouquet final pour aujourd’hui.

14

Carrack appuya neuf fois sur la détente. Au beau milieu de la série, la première cartouche explosa au loin. Quand il eut tiré la dernière et qu’il entendit la détonation quelques secondes après, il se retourna vers Han.

— Un coup pour chacun d’eux.

Il leva son fusil et prit sa mire dans son viseur infrarouge avant de décrire lentement un arc large avec son arme.

— Ils bougent tous. En tout cas, sept d’entre eux au moins. Les Skywalker aussi. J’ai intérêt à ne plus tirer avant que la situation se soit calmée.

— Hum…

C’était Leia qui, après avoir attiré l’attention de Carrack, tendit le doigt vers le ciel.

Au-dessus de leurs têtes, les mouches-étincelles étaient en train de se regrouper en cinq essaims distincts.

Carrack suivit son regard.

— Pas terrible.

— Pas terrible pour nous, dit Han d’un ton réprobateur. Vous, au moins, vous avez une armure.

— Une armure a des fentes où les bestioles s’engouffrent.

— Leia ? Le lac ?

Elle acquiesça et fila jusqu’au bord de l’eau.

Han la suivit et pointa le tube du lance-flammes vers le ciel en pressant la détente.

En pure perte. Les cinq essaims de mouches-étincelles fondirent sur Carrack.

Han s’arrêta brusquement et pivota sur lui-même, balaya le ciel au-dessus du géant de sa langue de feu et fit mouche. Près de la moitié des insectes disparurent en fumée.

Le reste attaqua Carrack qui se retrouva presque enfoui sous des grappes de ces bestioles lumineuses qui semblaient toutes chercher à se forer un chemin sous son armure. Han l’entendit qui hurlait de douleur alors que les mouches-étincelles parvenaient à se glisser par les jointures.

Carrack ne se laissa pas faire. Il se rua vers Han et Leia, au bord du lac. Et même maintenant, malgré les centaines de milliers de ces saletés agglutinées sur lui, qui l’étouffaient et l’entravaient, il avançait au pas, quoique de plus en plus ralenti.

— Han, tiens-toi prêt.

Leia remonta ses manches et gesticula en direction de Carrack.

Han relâcha la détente et orienta le tube vers le lac.

Il avait vu juste. Leia, soutenue par la Force, se mit à tournoyer sur elle-même, puis Carrack s’éleva soudain dans les airs et suivit une trajectoire le menant droit vers l’eau.

Dès l’instant où il plongea, Han fit de son mieux avec le lance-flammes. La langue de feu balaya la nuée des persécutrices de Carrack, non seulement celles qui étaient restées collées à lui malgré l’eau, mais aussi les autres qui traînaient derrière. En quelques secondes, le plus gros de ces insectes voraces fut liquidé.

Carrack, dans l’eau, se redressa. Il regarda autour de lui, rigide, et ôta son casque. Une bonne dizaine de marques de brûlures apparaissaient sur son cou, et il n’avait pas franchement l’air au mieux de sa forme.

— Médic, dit-il sobrement.

Le reste des mouches-étincelles se dispersa dans le ciel nocturne. Dathomiriens et hors-monde commencèrent à évaluer les dégâts en cherchant à comprendre ce qui était arrivé.

Personne n’avait été mortellement piqué, mais il y avait des blessés, dont Carrack était le plus atteint. Les brûlures sur ses genoux, ses coudes, ses aisselles et son cou étaient suffisantes pour le mettre en état de choc. Yliri et une guérisseuse des Feuilles Pleureuses s’occupaient de lui, couvrant ses plaies de compresses imbibées d’infusion de plantes que les Dathomiriens tenaient pour souveraines contre les brûlures.

Han observa les lésions tandis que l’on bandait Carrack.

— C’est du Bacta, qu’il lui faut.

— Et donc un spatioport, dit Dyon qui avait été piqué au bout du nez et sur l’avant-bras droit. Il n’y a aucune réserve de Bacta ici.

Les membres des clans qui revenaient de la forêt expliquèrent que leur équipe, partie à la recherche des attaquants, s’était jetée dans toutes sortes de pièges – des filets, des lances, des chausse-trapes, des dispositifs empoisonnés pour le gibier… C’était là que l’on déplorait des morts : deux femmes des Feuilles Pleureuses, trois hommes des Colonnes Rompues.

Et deux Sœurs de la Nuit. Luke alla examiner les points d’impact des grenades de Carrack. Aux abords des deux premiers, il trouva les corps déchiquetés de Dathomiriennes. Kaminne, Tasander et d’autres membres des deux tribus continuèrent à explorer les environs. Olianne reconnut une des deux victimes : Hacina des Potiers de Glaise Rouge, mais personne ne put identifier la seconde. Et personne non plus ne put fournir d’explication plausible quant à la présence de l’une et de l’autre ici, si loin du territoire de leur clan.

— Ce qui veut dire Sœurs de la Nuit, dit Dyon. Je suis presque sûr que les grenades de Carrack les ont tuées toutes les deux avant même qu’elles aient flairé le danger. Mais ces deux explosions ont alerté les autres qui se sont carapatées. Et pour se venger, les survivantes ont envoyé les insectes contre Carrack.

Ben conduisit une équipe de recherches jusqu’au corps sur lequel il avait trébuché. À la lumière de la lampe de Dyon et des torches des Dathomiriennes, il le reconnut aussitôt.

C’était Sha Sans Tribu. Elle avait une blessure au couteau dans le dos et la gorge tranchée. Son regard était fixe, son expression vide. Luke, grave, se pencha pour lui fermer les yeux.

— Elle est froide, dit Ben. Elle doit être ici depuis un bon moment.

— Elle a dû tomber sur des Sœurs de la Nuit en train de poser leurs pièges et elles l’ont tuée, dit Kaminne d’un ton compatissant.

— Non, objecta Ben. Elle était trop bonne traqueuse pour ça. Elle arrive ici, flaire quelque chose de bizarre, se cache pour observer – et ce serait elle qui se fait surprendre ?

Luke haussa les épaules d’un geste signifiant pourquoi pas ?

— Elles avaient la Force pour elles, Ben.

— Ouais, je suppose. Mais il y a quelque chose qui cloche.

Il eut droit à un petit sourire de son père.

— J’ai appris à écouter quand quelqu’un comme Corran Horn dit un truc comme ça. Je ferais bien d’apprendre à faire la même chose avec toi. Fais confiance à ton instinct, Ben, et suis-le.

— Merci, papa.

Ils retournèrent au camp à temps pour voir Han et Leia réagir aux bips de leurs comlinks – des bips qui indiquaient un message reçu et enregistré. Han sortit le sien et l’activa.

La voix d’Allana leur parvint du mini haut-parleur.

— Allô ? Euh… Ici le Faucon Millenium. Il faut qu’on parle à Han et Leia tout de suite… Allô ? Y a quelqu’un ? Anji est blessée.

Vint ensuite la voix, faible, de C-3PO.

— N’oubliez pas de dire « terminé », mademoiselle.

— S’il vous plaît, terminé ? reprit Allana. Allô ? Rappelez-moi, c’est urgent. Il va bientôt nous tomber dessus.

Même à la lueur du feu de camp, on put voir le sang se retirer du visage de Han. Il brancha aussitôt le transmetteur de son comlink.

— Han au Faucon, Han au Faucon. Réponds, Amelia. Terminé.

Pas de réponse.

À bord du Faucon Millenium, Spatioport de Dathomir

— On pourrait appeler les gardes du spatioport, suggéra Allana qui se forçait à garder le moral.

Il devait bien y avoir un moyen d’empêcher Monarg de l’attraper, et son imagination n’avait pas encore épuisé tous les scénarios où les adultes volaient à son secours.

C-3PO, à présent dans le siège du copilote, ne semblait pas partager son optimisme.

— L’analyse des récents événements, des archives dathomiriennes et d’autres conjectures suggèrent que toute ingérence des autorités locales aboutirait à la saisie du Faucon Millenium et à votre détention afin de contraindre Maître Han et Maîtresse Leia à se rendre. La probabilité que les autorités locales connaissent leurs véritables identités et n’attendent qu’une autorisation ou une simple provocation pour agir confine à la certitude.

— Parle Basic, C-3PO.

Quelque chose, sur le sol devant le Faucon, apparut dans le champ de vision d’Allana. C’était Monarg, et il était visiblement contrarié, ce qui se voyait même à la lueur limitée que projetaient les hublots. Quelques grands costauds en tenue de soirée l’accompagnaient, probablement des copains dont Monarg était allé interrompre le dîner ou les libations dans un des rares établissements du spatioport, ainsi qu’un portique roulant – un engin moitié droïde, moitié escabeau.

Monarg leva ce qu’il avait à la main – un fer à souder qui faisait aussi office de coupe-rivet. Il le désigna du doigt, puis pointa son index sur Allana. Ensuite, suivi par ses acolytes, il contourna le Faucon et disparut à la vue de la fillette.

— Pas bon, pas bon, pas bon du tout.

C-3PO était incontestablement très inquiet.

— D’après mes calculs, malgré le blindage exceptionnel du Faucon Millenium, un outil de ce type, correctement utilisé, permettra à cet individu de se découper une entrée en quelques minutes.

R2-D2, après avoir remonté le câble qui avait permis a Allana de s’échapper et scellé l’écoutille supérieure par laquelle elle avait quitté le vaisseau avec Anji, revint auprès d’eux et gazouilla un message.

— R2 signale qu’il y a un canon blaster antipersonnel situé tout près de la rampe de chargement, là où cette crapule se prépare à attaquer notre blindage, traduisit C-3PO.

L’astromec se manifesta de nouveau.

— Oh… Je n’étais pas censé vous transmettre cette information. Son but n’était pas du tout de vous conseiller d’activer l’arme anti-personnelle et de supprimer notre persécuteur.

C-3PO se tourna vers l’astromec.

— De toute évidence, nous ne pouvons pas nous en servir non plus, alors pourquoi l’avoir mentionné ?

Gazouillis.

— Non, c’est une partie de ma programmation que je n’ai jamais cherché à maîtriser.

Submergée tant par leur nombre que par leur complexité, Allana étudiait les commandes du vaisseau. Elle cherchait désespérément quelque chose, du genre touche marquée « se débarrasser des indésirables », n’importe quoi qui la sortirait de ce pétrin.

Mais cette touche n’existait pas, et quand elle regarda de nouveau par la verrière du cockpit, elle vit deux nouvelles silhouettes arriver en courant vers le Faucon – un homme grand et large d’épaules et une femme –, l’un et l’autre vêtus d’un manteau à la capuche rabattue sur leur tête. Les méchants ne cherchaient-ils pas toujours à cacher leur visage ?

Allana se pencha de nouveau sur le tableau de bord. Non, aucune touche ne pouvait l’aider. Par contre, il y avait… toutes les touches.

Elle était une très bonne élève quand le sujet l’intéressait, et le Faucon était très intéressant.

Tout d’abord hésitante, elle commença à effleurer certaines manettes de la procédure de démarrage.

— Maîtresse Allana, que faites-vous, exactement ?

R2-D2 réagit.

— Je le sais, espèce de poubelle ambulante, mais je lui offre l’échappatoire d’un démenti plausible. Maîtresse Allana, par pitié, ne jouez pas avec ces commandes de mise à feu.

— Je ne joue pas. Va me chercher des coussins.

— Le moment est assez mal choisi pour une sieste.

— J’en ai besoin parce que je suis petite. Et le fauteuil est trop grand pour moi. Alors s’il te plaît va me chercher des coussins pour que je puisse nous sauver et les empêcher de faire encore du mal à Anji. Il y a d’autres méchants qui arrivent – je les ai vus !

— Oui. Maîtresse.

Le droïde protocolaire se redressa et sortit hâtivement du cockpit en se dandinant.

Il revint moins d’une minute après et, sous les directives de R2-D2, tandis qu’Allana, frénétiquement et méticuleusement, continuait de manipuler leviers et commandes, les arrangea derrière elle dans le siège du pilote afin qu’elle puisse s’y adosser tout en se concentrant sur sa tâche.

— R2, nous sommes tous condamnés.

Allana leva les yeux vers l’astromec.

— Tu peux te brancher sur l’ordinateur ?

Il gazouilla une réponse affirmative et étira le bras de son datajack qu’il glissa dans la prise près de la console com.

Moniteurs et cadrans s’allumaient à présent partout sur la console, et la plupart signalaient l’imminence d’une brèche de la coque au niveau de la rampe de chargement.

Ensuite, c’était quoi ? Ah oui, la liste de contrôle. Elle ne savait pas en quoi elle consistait. Elle se souvenait juste d’un truc :

— Les passagers sont priés de boucler leur ceinture.

— Miséricorde, se lamenta C-3PO.

Hésitante, et même effrayée, Allana posa les mains sur le manche. Non, elle se trompait. D’abord les répulseurs. Elle activa ce système-là, détournant le plus gros de l’énergie du Faucon des propulseurs, puis reprit le manche. Distraitement, elle entendit des cris alarmés autour de la rampe, puis ressentit un gros choc accompagné d’une brusque détonation.

— Miséricorde, répéta C-3PO. On aurait dit une explosion.

Aussi doucement et précautionneusement qu’elle le pouvait avec ses deux mains bien trop petites, elle tira sur le manche.

Le Faucon s’élança nez en avant dans le ciel. Instinctivement, elle repoussa le manche et le vaisseau piqua brusquement du nez vers le sol – ce qui la délogea presque de son siège tandis qu’un fracas métallique se propageait dans tout le vaisseau.

R2-D2 pépia de plus belle.

— R2 nous informe que la torche à découper de Monarg a explosé alors qu’il tentait de l’allumer, traduisit C-3PO. Il semble que la coque ait subi quelques dommages, mais les autres intrus se sont enfuis.

— Tant mieux.

Elle essaya de nouveau, encore plus doucement cette fois, tirant le manche légèrement vers elle.

Le Faucon s’éleva en vibrant. Le système de répulsion se mit à geindre comme un adolescent pleurnichard.

Les projecteurs, tout autour de l’enceinte du spatioport, se firent soudain aussi vifs que le soleil et pivotèrent pour suivre le Faucon. Allana fut un instant aveuglée par la trop forte lumière, mais le transparacier polarisé de la baie d’observation et des hublots s’assombrit. Elle cligna les paupières pour se débarrasser des points lumineux dansant devant ses yeux.

Le tableau de bord clignota.

— Spatioport de Dathomir à Caneton naboo. Veuillez préciser vos intentions.

— 3PO, dis-leur qu’on décolle.

— Oh, miséricorde. Hmm… spatioport de Naboo, ici le Dathomir Duckling, balbutia le droïde. Nous décollons.

— Retournez immédiatement à votre poste d’amarrage. Vous n’avez pas rempli de plan de vol ni reçu votre autorisation de quitter le sol de Dathomir.

Allana se pencha vers la baie d’observation. L’Ombre de Jade avait l’air vraiment très près. Une seule fausse manœuvre de sa part et les deux vaisseaux se percuteraient.

— S’ils ne nous protègent pas contre ces droïdes bêtes : et méchants, on s’en va.

— Notre capitaine souhaite savoir ce que…

— Je l’entends, votre capitaine. Quel âge a-t-elle ? Dix ans ?

Allana en rougit de plaisir. Dix ans ! Ils lui donnaient dix ans ! Elle poussa légèrement le manche. Le Faucon baissa le nez pour se placer à l’horizontale et commença à flotter vers l’enceinte en treillis de duracier.

— Dis-lui que j’en ai douze.

— Dites-lui que je me fiche de son âge. Je m’assurerai personnellement qu’elle soit jugée comme une adulte si elle ne repose pas cette épave à sa place tout de suite avant de se rendre à notre équipe de sécurité.

— Je ne pense pas qu’il serait très sage que je transmette ce message. La jeune demoiselle est une enfant aux commandes de missiles à concussion, et il me semble que le terme d’« incertain » est le plus approprié pour décrire son état d’esprit à cet instant. De plus, elle a quelques doléances légitimes envers l’administration de votre spatioport que je peux vous énumérer.

Allana poussa un peu plus le manche et le Faucon gagna en vitesse. L’enceinte brillamment éclairée fonça vers eux à une allure alarmante.

R2-D2 s’affola.

— Notre ami astromec, très au fait de ce genre de chose, calcule à cet instant même que nous ne sommes qu’à quelques mètres de…

Le Faucon s’éleva au-dessus de la barrière. Enfin, presque au-dessus. Son train d’atterrissage se prit dans le treillis de câble flexible et une bonne vingtaine de mètres de clôture furent arrachés de chaque côté, poteaux inclus, et traînés derrière le vaisseau sans même le ralentir.

Pour finir, un tremblement secoua le Faucon. Le nez plongea mais sans toucher le sol. Les moteurs hurlèrent et le vaisseau fit une embardée avant de reprendre de la vitesse et de laisser un gros trou dans l’enceinte derrière lui.

— R2 signale que la voie est dégagée. J’estime le montant total des réparations à…

— Je m’en fiche.

— Ceci n’inclut ni les dommages et intérêts, ni les indemnités dues pour préjudice moral et pas davantage pour valeur sentimentale dans le cas où cette clôture représenterait un souvenir cher à quelqu’un et…

— Je m’en fiche ! Je veux juste savoir combien de temps je vais être coincée ici.

R2-D2 gazouilla.

— La probabilité est de cinquante virgule quatre années de Coruscant.

Allana vola un moment au niveau des arbres. Le bruit réconfortant des cimes éraflant la coque inférieure la rassurait. Au moins, tant qu’elle les entendait, elle était certaine d’être suffisamment au-dessus du sol. Mais R2-D2 lui fit remarquer, via C-3PO, que cette tactique permettrait à leurs poursuivants de la retrouver sans effort dès le lever du jour, aussi prit-elle un peu d’altitude.

Sur l’insistance de R2-D2, elle modifia sa trajectoire plusieurs fois puis survola finalement un vaste terrain marécageux que hérissaient de très hauts arbres festonnés de mousse et très espacés les uns des autres. Et là, après cinq angoissantes minutes de périlleux tâtonnements, elle parvint à poser le Faucon. La brutalité de l’atterrissage, amorti par la souplesse du sol, ne fut pas trop alarmante, et seuls quelques écrans de diagnostic s’allumèrent pour signaler des dommages.

— R2 dit que, si nous voulons décourager toute poursuite, annonça C-3PO, il serait préférable de déployer la couverture de camouflage, qui servira également à nous soustraire à une éventuelle observation aérienne. Cela implique de marcher sur la coque supérieure du vaisseau.

Allana acquiesça avec le sentiment de maturité, de sagesse et de réussite que quiconque éprouve une fois confronté à la perspective d’un châtiment destiné à se prolonger au-delà d’un demi-siècle.

— Je peux m’en charger.

Aux abords du lac de Redgill, Dathomir

Han était toujours en train de hurler dans son comlink, exigeant de savoir pourquoi et comment Zekk et Taryn avaient pu laisser quelqu’un faire décoller le Faucon avec Allana et les droïdes à bord, quand celui de Leia bipa.

Elle répondit immédiatement.

— Jedi Solo.

— Leia ?

— AU… Amelia ! Tu vas bien ? Où es-tu ?

La voix de C-3PO lui répondit.

— En fait, c’est une longue histoire…

Elle l’était, en effet. Assez longue pour que Han ait le temps de clore sa conversation avec Zekk, pour que les Skywalker les rejoignent, et pour que, entre Allana et C-3PO, elle soit racontée avec tant de détails que Han, blême, soit soudain obligé de s’asseoir par terre.

— Elle a piloté le Faucon ?

Il eut droit à un regard sévère de la part de Leia.

— Du calme. Apparemment, elle s’en est très bien sortie. Amelia, ma chérie, dit-elle dans le comlink, demande à R2 de nous transmettre vos coordonnées. Nous reviendrons aussi vite que possible. Très, très vite.

— D’accord.

— Je t’aime, ma puce.

— Moi aussi.

— Solo, terminé.

Leia promena son regard sur ses amis.

— Comment va-t-on régler cette histoire ?

Yliri approcha en hésitant.

— Nous devrions charger Carrack dans le cargo speeder. Je vais vous conduire à votre vaisseau et effacer la mémoire du speeder pour que la sécurité du spatioport ne puisse pas vous retrouver. Ensuite, je conduirai Carrack au spatioport.

— C’est probablement ce qu’il y a de mieux à faire, soupira Leia. Mais je ne supporte pas l’idée de partir sans que le problème soit résolu ici.

Luke haussa les épaules.

— Tu n’as pas le choix.

— Je sais.

Un bip retentit dans le petit sac à la ceinture de Leia alors qu’elle tenait encore son comlink dans sa paume. Plongeant la main dedans, elle en sortit son datapad qu’elle ouvrit aussitôt.

— R2 fait suivre tes mails, Ben. Ton datapad n’arrive pas à les recevoir.

— Normal. Il n’est plus qu’un petit tas de circuits cramés. Je peux t’emprunter le tien ?

— Garde-le. J’en prendrai un autre dans le Faucon.

Quelques minutes plus tard, ils avaient transporté Carrack, inconscient, et conduit Han, bien sonné, à bord du cargo speeder. Tarth Vames était monté aussi en s’excusant d’avoir abandonné les copains, mais, selon lui, il avait été plus utile en allant arrondir les angles au spatioport. Puis Yliri mit les gaz vers le sud.

— Les circonstances et les Sœurs de la Nuit ont l’air d’avoir remporté la partie, soupira Luke. Aucun de nous n’y est resté et pourtant on a perdu la moitié de nos forces.

— Et la série des mauvaises nouvelles continue, annonça Ben en refermant son datapad. J’ai eu un message de Jaina. Il y a eu un raid du gouvernement sur le Temple. Daala a envoyé les Mandos faire le job. Pas de morts, mais c’est la pagaille.

Luke promena son regard alentour et repéra Vestara – à côté d’Olianne, devant le feu des chefs des Feuilles Pleureuses. Et Ben fut soulagé de voir que Vestara était trop loin pour avoir entendu leur échange.

Il siffla pour lui-même entre ses dents.

— Je comprends tout. Dommage que je n’y ai pas pensé plus tôt.

— Tu as compris quoi ?

— Comment elle a réussi à cacher son sabre laser et le reste de son matériel. Et peut-être même ce qu’elle fiche ici. En partie, en tout cas.

— Éclaire ma lanterne.

— On sait qu’elle ne s’est pas crashée. Le yacht dans l’atelier de Monarg dont Amelia et C-3PO parlaient est sûrement le sien. Même modèle, même antiquité. Elle le laisse là pour qu’il soit remis à neuf, peut-être pour pouvoir s’enfuir avec plus tard.

— D’accord. Et ?…

— Et elle erre dans la nature pour nous balader et entretenir la confusion. Et soit ses affaires sont restées chez Monarg, soit…

Ben se tourna vers l’obscurité au-delà du campement.

— Soit les premières Dathomiriennes qu’elle a rencontrées n’étaient pas les Feuilles Pleureuses, mais les Sœurs de la Nuit. Les Sith et les Sœurs de la Nuit s’entendent comme le caf et la crème. Ses affaires sont chez elles. Et elle leur a donné les infos qu’il leur fallait pour exécuter cette attaque.

Luke réfléchit un instant.

— Peut-être bien qu’elle est tombée sur elles d’abord. C’est très possible. Mais nous savons que chaque clan a une ou deux Sœurs de la Nuit infiltrées parmi ses membres, et donc elles n’avaient pas besoin d’elle pour les informations dont tu parles.

— Oui, c’est vrai. J’avais juste envie de lui faire porter le chapeau.

— Si tu veux absolument l’accuser de quelque chose, trouve ce qu’elle a vraiment fait.

— Ouais. Bon plan.

15

Marécages à l’est du spatioport, Dathomir

Han, planté devant l’écoutille ouverte sur la nuit humide, dans l’anneau de chargement tribord du Faucon Millenium, éteignit la soudeuse et releva les lunettes de protection sur son front. La plaque en duracier blindée qu’il venait de poser sur la coque extérieure du Faucon n’était pas très décorative, mais au moins maintiendrait-elle son étanchéité dans l’espace. Et elle remédiait aussi aux dommages que Zekk avait causés en utilisant la Force pour saboter la torche à découper de Monarg. Satisfait de son travail, Han se frotta les mains.

— Un peu de ponçage, un peu de peinture, et on ne devinera jamais qu’il a été retouché.

Han sauta au sol et tourna un regard contrarié vers l’auteur de la remarque. Leia était à deux mètres de là, en haut de la passerelle d’embarquement fermée.

— Si tu veux vraiment assister à un super accident, un jour, continue à m’espionner quand je me sers d’outils électriques. Tu seras servie.

Elle sourit.

— J’ai attendu que tu l’aies éteint – cette fois.

— La petite dort ?

— Oui. J’ai dû la rassurer en lui promettant que nous ne la priverions pas de sortie avant qu’elle ait notre âge.

— Dommage. Je voulais garder cette possibilité sous le coude.

Han pressa le bouton en s’écartant de l’écoutille qui se ferma avec un bruit sourd rassurant.

— Je la fais déjà attendre jusqu’à notre prochaine escale sur Dathomir pour son tour en rancor, dit Leia.

— Ah oui, le rancor. J’avais oublié que tu lui avais promis de la laisser en monter un.

Les sourcils de Leia grimpèrent au milieu de son front.

— Ce n’était pas exactement moi, tu sais.

Han haussa les épaules en souriant.

— En tout cas, c’est comme ça que je m’en souviens.

Lui prenant le bras, il monta avec elle jusqu’au cockpit après avoir au passage rangé les lunettes et la lampe à souder dans un casier.

— Et comment va la nexu ?

— Je crois qu’elle s’en sortira sans problème. Avec pas mal de bleus tout de même.

C-3PO traînait dans le cockpit, et son langage corporel manifestait plus d’anxiété encore qu’à son habitude.

— Tout est-il bien hermétiquement fermé, monsieur ?

— Tout, oui, répondit Han en se laissant tomber dans son fauteuil de pilote qu’on avait débarrassé de ses coussins. R2 et toi avez fini vos replâtrages cosmétiques ?

— R2 s’occupe des derniers panneaux à s’être décrochés pendant notre atterrissage extrêmement stressant, monsieur. En dehors de cela, nos systèmes de diagnostic sont tous dans le vert – je crois que c’est l’expression appropriée.

Leia vint prendre sa place habituelle dans le fauteuil du copilote.

— C-3PO, pourquoi ne nous as-tu pas informés immédiatement quand R2 a disparu ? Ça aurait pu éviter beaucoup de problèmes.

— Oh. Seigneur, je savais que ce sujet finirait tôt ou tard par être soulevé. R2 m’avait donné l’ordre spécifique de ne pas vous déranger à moins qu’il se soit écoulé un long moment sans nouvelles de sa part. Je suppose qu’il prévoyait qu’un certain temps serait nécessaire pour venir à bout de ses investigations. Et comme je suis accoutumé depuis des décennies à souffrir les conséquences de sa tendance à se lancer dans des activités de sa propre initiative, j’ai acquiescé. Croyez bien que je regrette sincèrement que mon attitude ait pu mettre Maîtresse Allana en danger.

— Ce n’est pas ta faute, soupira Han. C’est l’hérédité et l’environnement qui sont à blâmer, comme d’habitude.

Leia riva sur lui un regard scrutateur.

— Généralement, tu te contentes de dire « Ce n’est pas ma faute ! », sans préciser qui sont les responsables.

— Oui, bon… C’est la situation inhabituelle qui veut ça. C-3PO, va te reposer. On te fera signe quand on aura pris une décision.

— Comme vous voulez, monsieur.

Han attendit que le droïde doré se soit éloigné.

— Crois bien que je le regrette, mais nous allons devoir retourner à Coruscant.

— Je sais.

— Si Daala est assez dingue pour lâcher les Mandos sur les Jedi – sur notre fille –, il va falloir qu’on s’en mêle.

— Je suis d’accord.

Il la fixa avec méfiance.

— Depuis quand es-tu devenue si conciliante ?

— Depuis quand es-tu devenu si responsable ?

Han lança un coup d’œil vers l’arrière du vaisseau. Il ne pouvait pas la voir à travers les cloisons, mais Allana devait être là-bas, maintenant, en train de dormir paisiblement.

— Depuis qu’il nous a été donné une seconde chance – et je ne referai pas la même erreur.

— Oh, je crois pouvoir compter sur toi pour tout faire dérailler cette fois aussi.

Aucune réelle causticité dans sa remarque, juste de l’amusement.

— Ah… Là, je retrouve la vraie peste que j’ai épousée, dit-il en souriant avant de se tourner pour commencer la check-list avant le décollage. Tu veux appeler Luke maintenant pour le prévenir ?

— Non.

Il lui lança un coup d’œil étonné.

— J’avais juste envie d’être une peste.

Elle se pencha pour allumer la console com.

Coruscant

Sans que l’on sache trop comment, dès que Daala avait eu le dos tourné, les funérailles de l’amirale Cha Niathal avaient été transformées en cortège matinal suivi d’un service public destiné à être diffusé par les principaux services d’information.

Dans ses quartiers du Sénat, Daala, son comlink et son datapad à la main, s’efforçait d’enfiler la veste de son uniforme blanc fraîchement repassé tout en suivant le reportage des préparatifs de la procession sur le moniteur mural.

— Donc la Sécurité de Coruscant a approuvé le cortège. Mais qui en particulier ?

La voix dans son comlink était masculine et apparemment sur la défensive.

— En fait, le nom est orthographié de trois manières différentes sur trois formulaires différents. Apparemment, ce serait quelque chose comme un certain capitaine Koltstan.

— Et existe-t-il un capitaine Koltstan à la Sécurité de Coruscant ?

— Non, madame.

— Dans ce cas, ce n’est pas ce nom-là. Trouvez qui c’était. Et qui a payé pour le transport, l’orchestre de tambours et le dépôt de sécurité.

La porte tinta pour annoncer une visite – et dans la mesure où il s’agissait du carillon et non de l’avertissement d’un agent de la sécurité, son visiteur était donc détenteur d’une autorisation permanente.

— Entrez.

La porte glissa et Wynn Dorvan s’avança dans la pièce. Devant les boutons ouverts de la veste de Daala laissant entrevoir ses sous-vêtements, il tourna le dos avec une grâce discrète suggérant habilement qu’il avait soudain éprouvé le besoin d’étudier l’hologramme du Super Destroyer Stellaire exposé bien en évidence sur le mur blanc devant lui.

— Oh, ne soyez pas idiot, dit-elle.

— Madame ? dit la voix dans son comlink.

— Pas vous. Vous, allez me chercher des réponses. Daala, terminé.

Elle éteignit son comlink avec assez de force pour briser un objet non conforme aux spécifications militaires et le jeta sur un sofa écru ; le datapad suivit le même chemin.

— Si on continue à me déranger, je finirai par être en retard pour le cortège, dit-elle en commençant à boutonner sa veste. Que voulez-vous ?

Dorvan hasarda un coup d’œil par-dessus son épaule avant de lui faire de nouveau face.

— La Sécurité estime que le niveau de risque pour la cérémonie est élevé.

Daala cligna des yeux.

— C’est justement avec la Sécurité que j’étais en communication.

— Oui, avec leur branche « investigation ». Je parle de celle chargée de protéger les cibles très influentes – comme vous, par exemple.

— Et ils prévoient une augmentation de risques pour ces cibles-là ?

— Non. Juste pour vous.

Elle termina de fermer les boutons du haut et se retourna vers une section vide du mur.

— Miroir.

Le panneau s’écarta en glissant, révélant une glace en pied. Daala ne supportait pas ce symbole de vanité, mais il lui était nécessaire pour s’examiner avant toute apparition publique, et le dissimuler derrière un panneau mural était le compromis qu’elle s’était accordé.

— Vous pourriez être plus précis ?

— Votre cote, depuis l’annonce du suicide de Niathal, a baissé, et la Sécurité craint qu’on cherche à vous tuer pendant le service funèbre. C’est aussi simple que cela.

— Niathal figurait sur la liste des personnalités les plus haïes pas plus tard que…

— Pas plus tard que la veille de sa mort, oui. Et aujourd’hui, on la considère comme un noble officier qui s’est pris une décharge de blaster pour l’escouade. Et vous êtes celle qui a mené une attaque sur Mon Calamari il n’y a pas si longtemps.

— Donc ce sont les dissidents mon cal et quarren dont nous devons nous méfier ?

Elle souleva ses cheveux et les relâcha dans son dos après avoir libéré des mèches coincées sous son col.

— Qu’en pensez-vous ? Libres, nattés ou relevés ?

— C’est une question de fille… Inattendu, de votre part.

— C’est pour cela que c’est à vous que je la pose. Je n’ai aucune idée de la bonne réponse.

— Nattés. Mais ne partez pas. Il ne s’agit pas seulement des Mon Calamariens et des Quarren. Il y a des sympathisants de la cause mon cal, des vieux fanatiques de la Confédération, des extrémistes anti-impérialistes, des admirateurs de Niathal et de Dark Caedus…

Il eut un haussement d’épaules désolé.

— La Sécurité considère ceux qui voudraient vous éliminer comme une menace non structurée et irrationnelle, mais à prendre au sérieux vu qu’ils sont assez nombreux pour devenir dangereux.

Elle le fixa en s’efforçant de ne pas laisser paraître sa contrariété.

— Et je ne peux pas gagner à ce jeu-là.

— Non.

— Si je me montre, un dingue me tire dessus. Si je ne me montre pas, je passe pour la Chef d’État froide dont l’insensibilité a poussé Niathal à la mort et qui ne fait même pas l’effort de lui rendre un dernier hommage.

— C’est juste.

Dorvan ouvrit les mains, paumes en l’air, en un geste d’impuissance.

— Donc si vous devez être perdante dans les deux cas de figure, j’aime autant que ce soit en restant en vie, ce qui nous évitera d’assister à deux enterrements d’amirales consécutifs.

Daala exhala un long soupir.

— Vous n’auriez pas de bonnes nouvelles pour moi ? Les réactions du public au raid sur le Temple Jedi, par exemple ?

— Toujours hostiles. Les Jedi donnent maintenant l’impression de s’occuper de leurs propres problèmes, comme par exemple les Solo qui emmènent le Jedi fou pour le faire soigner, et nous passons pour des idiots parce que nous sommes incapables de les en empêcher.

— Vous voulez dire que je passe pour une idiote.

— Aux yeux des forces armées, utiliser les Mandos a été considéré comme un manque de confiance en leurs capacités. Les forces spéciales se sentent tout particulièrement offensées.

Daala leva les yeux au ciel, comme pour chercher l’aide d’un destroyer Super Star stationné en orbite planétaire basse.

— Y aurait-il une cabale que j’ignore ? Une sorte d’énorme conspiration vouée à la destruction de la carrière de Natasi Daala ?

— Tous les politiciens que j’ai connus ont un jour posé la même question. La réponse est généralement non.

Dorvan réfléchit une seconde.

— Ce qui ne veut pas dire, bien sûr, qu’elle ne soit pas de temps à autre « oui ».

Daala reporta son attention sur lui.

— D’accord. Je resterai dans mon bureau pour régler une des trente-six crises mineures en attente. Mais il me faut quelque chose pour détourner l’attention de moi. Rien que pour un jour, ou une semaine. Faites un feu sous le siège du procureur et arrangez-vous pour qu’il s’occupe du cas Tahiri Veila. Et débrouillez-vous pour que toutes les phases de l’affaire soient abondamment couvertes par les médias.

— Je m’en charge.

— Et assurez-vous que tout le monde sache que c’est une meurtrière, d’accord ? Que, contrairement à moi, elle a vraiment tué un amiral. Qu’elle n’a rien d’une pauvre petite orpheline qui fait du porte-à-porte pour vendre ses croissants.

— J’essayerai de me rappeler cet aspect de son profil.

Dorvan tourna les talons et se dirigea vers la porte.

Daala suivit les funérailles de l’amirale Niathal sur son moniteur depuis la froide sécurité de son bureau.

Niathal était exposée dans un catafalque en transparacier monté sur le toit plat d’un véhicule à répulseurs qui avançait au pas depuis son point de départ, l’ambassade mon calamarienne, en direction de la distante Grand-Place des Fondateurs, ce vaste rond-point de rassemblement érigé après la guerre contre les Yuuzhan Vong. La procession était, par force, aérienne – une marche aurait dû se dérouler dans les niveaux sombres et humides, ou le long d’étroits passages piétonniers en altitude, ce qui, dans l’un comme dans l’autre cas, n’aurait pas transmis l’élégance austère requise pour l’occasion. Aussi tous les participants étaient-ils dans des speeders de types variés, pour la plupart des véhicules sombres totalement fermés, ceux généralement adaptés pour les politiciens.

Immédiatement à l’avant et à l’arrière de l’embarcation mortuaire, de grandes barges transportaient des unités des Corps de Tambours de la Marine de l’Alliance Galactique qui, pendant la progression du cortège le long des canyons de permabéton de Coruscant, scandaient un rythme martial et percutant qui se réverbérait sur les tours. Le spectacle était saisissant et à la mesure du tempérament et de la carrière de Niathal. Il évoquait les distants grondements d’un orage si harmonieusement agencés qu’ils en devenaient mélodieux.

Après les gabares des Tambours de la Marine venait la longue procession des sombres airspeeders des ambassadeurs, officiers et autres personnalités qui avaient régulièrement eu affaire à Nathial.

Le cortège volait à l’une des altitudes très empruntées du trafic habituel, avec ses nombreux trottoirs, et les allées piétonnières le long du convoi étaient noires de monde. Daala vit non seulement des visages, mais des pancartes, dans cette foule, certaines peintes à la main, d’autres faites de diodes clignotantes sur de fines feuilles de flexiplast. L’une d’elles disait : AG DÉGAGE DE MON CALAMARI. Une autre : LE GRAND COURANT VOUS SOUHAITE LA BIENVENUE. Une troisième, en lettres noires et grossières : DAALA, MEURTRIÈRE.

La voix veloutée du reporter Javis Tyrr accompagnait la progression du défilé.

— … passe devant l’avenue Medway. Le Corps des Tambours a entamé ce qui, je pense, est un arrangement aux percussions de Tialga Hath Fallen, un air traditionnel alderaanien évoquant une reine-guerrière qui brave une rude adversité afin que ses enfants puissent être mis à l’abri. Oui, c’est bien ça, et vous pouvez entendre les tons polyphoniques des cloches séquentielles qui remplacent les flûtes aldéraniennes dans cet arrangement. Le cortège passe à présent sous le passage piétonnier à mi-niveau de l’avenue Medway, de laquelle vous pouvez voir la pluie constante de confettis en flimsi argenté tombant sur les véhicules – ah, on m’explique qu’il s’agit de larmes symboliques, que ce seraient celles de tous ceux, parmi les non-aquatiques, qui pleurent l’amirale étant donné que les natifs de Mon Calamari ne pleurent pas – et donc, parmi ces véhicules, on peut voir celui de Jagged Fel, Chef d’État de l’Empire Galactique. Des communiqués indiquent que Fel devra s’attendre à une politique d’opposition accrue à l’intérieur de l’Empire, aussi est-ce très généreux de sa part de mettre ses problèmes interplanétaires de côté une journée afin de rendre un dernier hommage à la défunte amirale. Vient ensuite le véhicule de l’ambassade mon calamarienne, repérable à ses compartiments arrière aquatiques et ses entrées par le toit. Son poids, lorsqu’il est rempli de liquide, présente un excédent de trente tonnes, et, en raison de sa très forte proportion de kilos au centimètre carré, il ne peut être posé que sur une aire d’atterrissage spécialement renforcée. Vient ensuite…

Daala baissa le son. Elle ne verrait aucun inconvénient à ce qu’un Corps de Tambours accompagne ses propres funérailles, par contre l’idée que celles-ci puissent être commentées la contrariait à un point qui la prit au dépourvu. Le seul fait d’imaginer que quelqu’un comme Tyrr puisse intervenir d’une quelconque manière la dérangeait. Elle n’aurait pas souhaité cela pour Niathal.

Le convoi atteignit enfin la place des Fondateurs. Le fourgon mortuaire et les trente premiers speeders tournèrent à droite et entamèrent une lente approche en spirale du centre de la place où estrades et plates-formes d’atterrissage provisoires avaient été érigées. Le corbillard se posa sur la plus haute d’entre elles. Les autres véhicules atterrirent en une série de demi-lunes, comme des parenthèses encadrant les tribunes, et les participants en descendirent pour monter sur le catafalque.

Un homme élégant, la cinquantaine, en bonne forme physique bien que ses cheveux aient prématurément blanchi, vêtu de l’uniforme de général en chef des chasseurs stellaires, se plaça devant le pupitre au centre de l’estrade principale. Les mots : GÉNÉRAL À LA RETRAITE TYCHO CELCHU, COMMANDANT DES CHASSEURS STELLAIRES DE L’ALLIANCE GALACTIQUE, clignotèrent sous son visage alors qu’il prenait la parole.

Daala posa les mains sur ses joues. Évidemment. Qui d’autre que Celchu aurait pu être à cette place aujourd’hui ? Il avait collaboré avec Niathal durant ses dernières années de service et avait renoncé à ses fonctions en même temps qu’elle, toutefois il n’avait pas eu affaire à Jacen Solo et était donc à l’abri de son legs empoisonné. C’était un bon orateur, très populaire aussi bien parmi les simples soldats que les officiers. Son discours accentuerait plus encore l’amertume provoquée par la mort de Niathal. Les visiteurs, devant le catafalque, n’auraient qu’à presser un bouton sur la pierre commémorative pour voir l’allocution, préservée pour l’éternité, retransmise sous forme holographique.

Daala soupira. Les choses ne se passaient pas du tout comme elle l’aurait souhaité.

Pas du tout.

16

Près du lac de Redgill, Dathomir

L’atmosphère du camp, au lendemain de l’attaque des mouches-étincelles, n’était plus la même. Bien qu’il soit étranger, Ben ressentait néanmoins la différence, grâce à sa sensibilité dans la Force, bien sûr, mais une simple observation y suffisait aussi.

Les hommes et les femmes des deux clans étaient plus vigilants, plus suspicieux. Ce qui n’arrangeait rien à la méfiance naturelle qu’ils éprouvaient déjà les uns envers les autres. Toutefois, il constatait aussi une fierté nouvelle tant dans leurs attitudes que dans leurs voix. Ils avaient essuyé deux attaques des Sœurs de la Nuit et étaient pourtant encore ensemble, progressant de concert vers leur but commun. Et Ben voyait dans leurs yeux une foi croissante en leur inévitable succès.

Évidemment, si lui le pouvait, alors les Sœurs de la Nuit aussi. Elles seraient furieuses d’avoir été repoussées, et plus encore d’avoir perdu deux des leurs. Elles se vengeraient, et sans tarder. Car attendre trop longtemps favoriserait la concrétisation de cette unification tribale dont elles ne voulaient pas.

Mais pour l’instant, rien de tout cela n’était son problème. Ce qu’il voulait, lui, c’était confondre la meurtrière. Car l’assassin de Sha était incontestablement une Sœur de la Nuit, et s’il parvenait à l’identifier, elle pourrait le mener aux autres.

Ce matin, tandis qu’on préparait d’autres activités athlétiques et qu’on organisait par ailleurs les rites funéraires pour les victimes des vipères kodashi, il erra dans le campement en posant des questions. « Sha était-elle parmi vous hier ? Comment se comportait-elle ? Qu’a-t-elle dit ? Savez-vous avec qui elle a parlé avant de venir vous trouver ? Avez-vous vu où elle est allée quand vous vous êtes séparés ? »

Il obtint quelques réponses. Sha s’intéressait en l’occurrence aux enfants des Feuilles Pleureuses. « Et que voulait-elle savoir en particulier ? » Leur nom et leur âge, c’est tout.

Déçu, il retourna à midi au camp des hors-monde. Il n’était pas le premier ; Dyon était déjà sur place, en train de préparer leur repas de midi. Tout en retournant sur les braises les escalopes de lézard enveloppées dans des feuilles de transparacier, il lui sourit.

— Dis donc, tu serais pas un peu du genre empoté ? C’est plein de filles qui manient la Force, dans le coin, et tu es encore tout seul.

— Oh, fiche-moi la paix, dit Ben en s’asseyant, le dos calé contre un gros rocher. Dis-moi plutôt ce que tu sais de Sha Sans Tribu.

— Hmm.

Dyon fronça les sourcils en réfléchissant.

— Elle s’appelait Sha’natrac Tsu et était originaire des Plongeurs du Corail Bleu, mais le clan l’a condamnée à mort.

— Pourquoi ?

— Les Plongeurs du Corail Bleu étaient en guerre contre les Poings Ciseaux, qui portaient le nom d’un énorme crustacé. Les Plongeurs du Corail Bleu étaient un de ces clans qui ont rompu avec les traditions, et où les hommes et les femmes dirigeaient ensemble. Les Poings Ciseaux, eux, étaient composés d’anciens esclaves évadés de différentes tribus, ainsi que de femmes qui les avaient rejoints. Les deux clans vivaient au bord de la mer. Et ils entretenaient une de ces querelles qui peuvent durer des lustres. Plusieurs membres, d’un côté comme de l’autre, trouvaient la mort chaque année dans des embuscades, quand ils ne disparaissaient pas, tout simplement.

— D’accord. Deux tribus pas assez malignes pour éviter de s’étriper.

— C’est un peu ça, oui. Jusqu’au jour où, dans un de ces rares éclairs d’intelligence que les clans dathomiriens peuvent avoir de temps à autre, les groupes ennemis ont organisé un conseil diplomatique pour tenter d’aplanir leurs différends, et Sha participait à la rencontre. C’est là qu’elle est tombée amoureuse d’un Poing Ciseaux.

— Oh non, pas ça. Pas une histoire d’amour…

— Hé si. Et une histoire triste, en plus. Les pourparlers de paix se sont très mal passés, les hostilités ont refleuri entre les deux clans, et Sha et son copain, qui n’avaient pas cherché à cacher leur relation, sont soudain devenus des traîtres parce qu’ils refusaient de s’entretuer. Ils ont été exilés et se sont alors enfuis ensemble. Ils ont atterri dans un coin aux environs du spatioport, très loin des terrains de chasse de leurs anciennes tribus. Tout ça s’est passé il y a environ sept ans.

— Et alors ? Cette fin tragique ?

— Eh bien, il y a à peu près cinq ans, elle a commencé à se louer comme guide à des clients au spatioport. Elle acceptait des jobs de coursière, de chasseuse, d’espionne, avec apparemment une préférence pour ceux qui l’entraînaient toujours plus loin de ses terres d’origine, surtout si ces missions étaient pour elle l’occasion de rencontrer des clans qu’elle ne connaissait pas. Quand les gens l’interrogeaient sur son mari, elle répondait qu’il était mort et qu’elle tuerait celui ou celle qui l’avait tué. Mais elle n’en disait pas plus.

Ben le fixa d’un air contrarié.

— Et c’est tout ? L’histoire s’arrête là ?

— Pour ce qu’on en sait, oui.

— Tu as vraiment un don pour rendre un récit très vivant, Dyon, dit-il, sarcastique. Tu n’as jamais pensé à devenir conteur ou historien ?

Dyon le menaça de sa fourchette.

— Ne te moque pas de l’homme qui te prépare ton repas.

— C’est vrai. Très bon conseil.

Ben se tut pour réfléchir. Ce que venait de lui raconter Dyon pouvait suggérer que, peut-être, Sha était tombée sur l’assassin de son mari. Mais son récit soulevait tout de même plus d’interrogations que ça n’en réglait. Qui avait tué son mari, et pourquoi ? Et comment les questions spécifiques qu’elle posait auraient-elles pu la mener à cette personne ?

Quelque chose le tracassait. Quelque chose qu’elle lui avait dit lors de leur première rencontre.

Ça y est. Oui, c’était ce qu’elle avait dit des Sœurs de la Nuit. Elles se cachent, elles guérissent, elles reviennent. Si elles ne sont pas nombreuses, elles viennent chercher les enfants. Et elle avait eu l’air si triste, mais rien qu’un bref instant.

Il releva les yeux vers Dyon.

— J’ai compris. Ils ont pris sa fille.

— Quelle fille ?

— Oui, quelle fille ?

C’était Luke, qui s’assit en tailleur devant le feu.

— Je crois que Sha avait une fille, et que les Sœurs de la Nuit l’ont enlevée.

Ben expliqua comment il en était arrivé à cette conclusion.

Luke accepta le caf que Dyon lui tendit et secoua la tête.

— C’est un peu mince, Ben.

— Je me fie à mon intuition. Oui, c’est mince, mais ça éclaire beaucoup de choses si c’est vrai. Elle et son mari Poings Ciseaux vivent loin de leurs persécuteurs mais aussi loin de la protection qu’offre normalement un clan. Ils ont un enfant, et tout va bien. Et puis, un soir, les Sœurs de la Nuit débarquent. Et soudain on tue son mari et on vole son bébé. Alors elle survit en louant ses services pour des missions pendant qu’elle recherche son enfant.

Ben promena son regard sur le camp des Feuilles Pleureuses.

— Et elle trouve quelque chose. Peut-être qu’une des Feuilles Pleureuses lui a dit : « Il y a eu un bébé comme ça. Mais je ne peux pas t’en dire plus ici. Quelqu’un pourrait entendre. Viens, on va aller marcher un peu dans les Arbres de la Malédiction Imminente. »

Luke le considéra d’un œil critique.

— Je te trouve plutôt désinvolte pour parler de la mort de cette femme.

— Désolé. L’humour de l’enquêteur… J’y ai beaucoup eu affaire quand j’étais dans la Garde de l’Alliance Galactique. En attendant, ce serait bien si je pouvais déterminer les dates un peu plus précisément.

— Je pourrais peut-être t’aider sur ce coup-là.

Dyon commença à entrer des instructions et des questions sur son pad.

— C’est un vrai plaisir d’avoir des relais satellites. J’ai accès à tous les rapports et les archives du spatioport. Je sais bien que ce genre de chose, pour vous, est normal à Coruscant, mais ici… Voyons… Sha Tsu et Vagan Kolvy sont passés par le spatioport il y a sept ans et un mois. La dernière mention du mari remonte à cinq ans et dix mois. Il y a cinq ans et huit mois, Sha se fait inscrire comme éclaireuse, guide et chasseuse.

Ben réfléchit un instant.

— Donc, tout porte à croire qu’ils ont pris son bébé…

— Son supposé bébé, l’interrompit Luke.

— Elles ont soi-disant attaqué son campement, soi-disant assassiné son mari et soi-disant enlevé son soi-disant bébé il y a exactement cinq ans et huit mois.

Il promena de nouveau son regard sur le camp.

— Ce serait difficile d’introduire un enfant dans un clan comme celui-ci, je suppose ?

Dyon referma son datapad.

— Non, mais ça le serait de le faire discrètement. Ces femmes mènent une vie dure, hypocalorique, et aucune ne pourrait avoir une grossesse à l’insu des autres à cause de l’excès de poids. Il arrive qu’il y ait des échanges de membres entre les tribus, donc il est possible, disons, que tu aies une cousine dans le clan d’à côté, et si cette cousine meurt alors tu pourrais adopter son enfant. Mais tout le monde sait que cet enfant vient d’un autre clan.

— Ah…

Ben accepta le morceau de viande enveloppé dans une feuille de transparacier que son père lui tendit et le fit passer d’une main à l’autre pour ne pas se brûler les doigts.

— Quand on aura fini de manger, je crois que je continuerai mon enquête.

Luke eut un sourire amusé.

— Et si quelqu’un te propose d’aller lui parler dans les Arbres de la Malédiction Imminente ?

— Je dis oui, je ferme les yeux et j’avance les lèvres pour faire un gros baiser ?

— Bien… Ça, c’est l’instinct de survie des Skywalker à l’œuvre.

Ben suivit son plan à la lettre. Après le repas de midi, il se promena de nouveau dans le camp en posant d’autres questions. « C’est votre enfant ? Quel âge a-t-elle ? C’est la fille d’un des Colonnes Rompues, c’est ça ? Et elle a des amis de son âge ? »

À la nuit tombante, il n’avait toujours pas obtenu de réponses satisfaisantes.

Tandis qu’une bruyante épreuve de lutte, organisée en l’honneur des victimes des vipères, se déroulait à quelque distance de là, Ben observait une fillette aux cheveux noirs qui lui retournait son regard d’un air grave.

— C’est votre fille ?

Halliava, qui avait remporté la course courte ainsi que d’autres compétitions pour les doués-des-Arts, lui répondit avec un grand sourire empreint de fierté.

— Oui. C’est Ara. Ara, je te présente Ben. Il vient de très loin, et c’est un garçon-sorcier. Salue-le comme il le mérite.

La fillette leva une main potelée, paume ouverte vers Ben.

— Bienvenu à notre feu. Nous avons du pain, de la viande et de l’eau.

Halliava lui souffla la suite :

— Je m’appelle…

— Je m’appelle Aradasa Vurse.

Ben imita son geste.

— Je m’appelle Ben Skywalker.

— T’es vraiment un garçon-sorcier ?

Il hocha la tête.

— Oui, mais on nous appelle des Jedi. Il y a des garçons et des filles Jedi, et les Arts que nous connaissons sont un peu différents des vôtres.

— Oh.

Soudain intimidée, Ara s’agrippa à la cuisse de sa mère, mais sans se détourner de Ben qui adressa un sourire amical à Halliava.

— Quel âge a-t-elle ? Quatre ans ?

— Cinq et une saison. Elle est petite, pour son âge, dit-elle en haussant les épaules. On ne peut jamais savoir s’ils pousseront vite ou non. Je suis grande, et son père était très grand lui aussi. On disait souvent pour rire qu’il était à moitié rancor.

— Il était grand ?

— Il est mort avant la naissance d’Ara. C’était un guerrier des Colonnes Rompues. Nous nous sommes mariés au rassemblement annuel d’il y a six ans, et nous nous sommes séparés à la fin de la rencontre. On m’a dit ensuite qu’il était mort en tombant d’un arbre très haut alors qu’il dénichait des œufs.

— Je suis désolé.

Elle haussa de nouveau les épaules.

— J’ai appris aussi que les circonstances de la naissance avaient été difficiles ? poursuivit Ben.

Halliava posa sur lui un regard intrigué.

— Qui a dit ça ?

— Je ne sais plus. Mon père racontait des histoires autour du feu. En l’occurrence que, avant ma naissance, ma mère m’avait trimballé de batailles en désastres planétaires, et une de vos Feuilles Pleureuses a voulu surenchérir sur lui.

— Oh. En fait, oui. La mort de Dasan m’a fait de la peine, et je n’avais dit à personne que j’attendais son enfant. J’ai participé à une dernière longue expédition de reconnaissance pour le clan, en sachant qu’après mon retour ma grossesse commencerait à se voir… Mais alors que j’étais au plus loin du camp, j’ai glissé dans un ravin et me suis cassé la jambe. J’ai failli mourir de faim, et je crois bien que c’est pour ça qu’Ara est si petite. Et c’est seulement après sa naissance que j’ai pu retrouver les Feuilles Pleureuses.

— Il est clair que vous êtes une femme très forte.

Ni culpabilité, ni duplicité évidentes dans le nouveau sourire qu’elle lui adressa.

— Il n’y a pas de lâches chez les Feuilles Pleureuses.

Il adressa un signe de la main à Ara.

— Ravi de te connaître, Ara.

La fillette lui retourna son salut, et Ben, après un signe de tête amical à Halliava, se dirigea vers un autre feu où il continua à prétendre qu’il cherchait à rencontrer autant de membres du clan que possible afin de mieux comprendre leur mode de vie.

L’histoire de Halliava était improbable mais pas impossible. Dasan, des Colonnes Rompues, était bien mort quelques semaines après le rassemblement du clan, six ans plus tôt, encore que personne n’ait gardé le souvenir de son mariage avec Halliava. D’un autre côté, ces unions n’étaient pas toutes officialisées, ni même mémorisées.

Et Halliava était en effet partie pour une longue mission de reconnaissance trois mois après la réunion dont elle n’était pas revenue avant de longs mois, et avec la petite Ara dans les bras.

Ben n’avait pas envie que ses suppositions se confirment. Il aimait bien Halliava. Et peut-être qu’il faisait erreur. Peut-être serait-il plus convaincu d’avoir raison s’il devait être victime d’un accident suspect ou une tentative de meurtre qui le contraindraient à renoncer à son enquête. Mais il était clair qu’il devait rester en vie s’il voulait atteindre son but : rendre justice à une morte et découvrir le repaire des Sœurs de la Nuit. Des Sœurs de la Nuit peut-être bien associées aux Sith…

17

Coruscant

Tahiri Veila, par le minuscule hublot de sa cellule, suivait le trafic de fin d’après-midi légèrement en contrebas. Des milliers et des milliers d’individus passaient à proximité dans leurs airspeeders. Et s’ils savaient que Tahiri Veila, meurtrière de l’amiral Gilad Pellaeon – officier et Chef d’État regretté tant par l’Alliance Galactique que par l’Empire –, était derrière ce hublot, il s’en trouverait sûrement parmi eux pour essayer de défoncer le transparacier d’une décharge de blaster.

Elle était consciente de ne pas avoir le physique d’une tueuse. Grande, blonde, séduisante même sans avoir recours à du maquillage ou des vêtements de luxe, avec de fines et bizarres cicatrices sur le front datant d’une éternité, elle évoquait le genre d’athlète ayant très tôt remporté des championnats avant de tout arrêter pour vanter des marques de céréales en souriant aux holocams. Sauf qu’il y avait longtemps qu’elle n’avait pas souri.

Elle se tourna vers son visiteur, assis au bout du banc qui, à part un cabinet de toilette dépourvu de cloisons, constituait l’unique mobilier de cette pièce minuscule qui était désormais son domicile.

Le visiteur lui adressa un signe de tête compréhensif.

— C’est difficile à saisir parce que c’est basé sur une logique étrangère aux esprits rationnels. C’est une logique d’avocat. Une logique légale.

Il s’appelait Mardek Mool, un Bith, avec le crâne démesuré et les plis faciaux caractéristiques de son espèce, ainsi que des yeux immenses à cet instant rivés sur Tahiri comme s’il craignait de la voir piquer une crise de rage et utiliser la Force pour l’étrangler. Et il n’était pas de très bon augure, c’était certain, que son avocat commis d’office la croie capable de tuer froidement et gratuitement sur un geste d’humeur. Cependant, Mool était compétent, sérieux et généreux, et il semblait déterminé à tout faire pour assurer au mieux sa défense. Étant donné que la cour lui avait refusé les services de Nawara Ven au motif que sa relation avec l’Ordre Jedi présentait un conflit d’intérêts, Tahiri devrait sans doute se réjouir d’avoir Mool.

Le transparacier s’assombrit automatiquement quand elle s’écarta du hublot pour aller s’asseoir à l’autre extrémité du banc.

— Donc expliquez-moi. Ils m’arrêtent pour complicité et meurtre, des délits dont je suis clairement coupable, et…

— Ne dites jamais cela. Pas à haute voix, pas à vous-même, pas quand vous êtes seule, et même pas quand vous dormez. Vous n’êtes pas qualifiée pour juger si vous êtes coupable.

— Merci pour ce vote de confiance, ironisa-t-elle. Ils m’accusent de ces crimes, ils donnent leur version de l’affaire aux médias comme s’ils étaient fous furieux et qu’ils voulaient ma peau, et ils me laissent mariner ici pendant une éternité – dans un centre de détention de sécurité moyenne dont, entre nous, je pourrais m’échapper les yeux fermés. Et maintenant, sans prévenir, ils harcèlent le tribunal pour décider d’une date pour le procès. Je ne comprends pas. Je ne comprends même pas pourquoi ce sont eux qui engagent les poursuites et non l’Empire, alors que l’homme que j’ai tué…

— L’homme que vous êtes censée avoir tué.

— Oh, arrêtez avec ça. Donc, cet homme était un citoyen impérial et il est mort dans un monde impérial. J’aurais donc pensé que cette affaire relèverait de la juridiction de l’Empire et que c’est là-bas que je devrais être jugée.

Mool soupira.

— Tahiri, souhaitez-vous réellement vivre assez longtemps pour savoir si vous méritez de vivre ?

Elle garda le silence un long moment, mais elle avait déjà répondu à cette question, peu avant que les officiers de la sécurité viennent l’arrêter.

— Oui.

— Alors vous devez commencer à faire ce que je vous dis. Vous ne devez jamais dire « Je l’ai fait », et pour deux raisons. Primo, la conviction de votre propre culpabilité peut se lire sur votre visage et dans votre expression corporelle bien plus que vous ne le pensez, et ainsi persuader un juge ou les jurés de votre culpabilité alors même que les éléments à charge et à décharge sont par ailleurs et pour l’instant parfaitement équilibrés. Secundo, on ne peut jamais savoir si un gouvernement a obtenu le droit de placer des appareils d’écoute autour de vous. J’examine les lieux à chaque visite, et c’est peut-être suffisant pour l’instant, mais je ne suis pas un expert et je ne serai pas toujours là. Le dossier qu’ils ont sur vous ne sera peut-être pas assez étoffé pour vous condamner. N’allez pas leur fournir le bois pour alimenter leur feu.

— D’accord. Donc je ne suis pas coupable.

— Vous le dites, mais vous n’y croyez toujours pas. Autrement dit, vous estimez que vous avez pris chacune de vos décisions, et que Jacen Solo n’a pas eu la moindre influence sur vous ?

— Bien sûr que j’ai été influencée.

— Dans quelle mesure ?

— C’est impossible à quantifier.

— Exact, approuva-t-il d’un hochement de tête. Je pense, moi, que vous avez été plus influencée que vous-même ne pouvez le reconnaître. Il a misé sur tout ce qui vous insécurisait. Il vous a isolée, faisant de lui-même l’unique point de référence dans votre vision du monde, autrement dit votre code moral et votre compréhension du bien et du mal. Il a peut-être aussi usé de ses capacités dans la Force sur vous, et totalement à votre insu. Tahiri, nous voulons tous croire que nous sommes constamment sains d’esprit, mais personne ne l’est à chaque instant de sa vie. Pas un soldat ou un pilote qui a tué et qui a vu des amis être tués durant toute sa carrière, pas une Jedi qui a toute sa vie été tiraillée entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur, et pas davantage une adolescente qui a vu l’amour de sa vie mourir et qui, ensuite, a été amenée à le revoir encore et encore grâce à son charmant frère. Où et comment, avec tout cela, auriez-vous eu la moindre chance d’être constamment saine d’esprit ?

Tahiri sentit l’espoir renaître timidement en elle. Mais accepter l’explication de Mool reviendrait à renoncer à sa conviction d’être toujours maître de ses propres pensées, de ses décisions. Or, de cela, il n’était pas question.

Heureusement pour elle, Mool revint à sa question précédente.

— Quant à la raison de votre arrestation et à l’absence de votre sécurité renforcée de votre cellule… Ils voulaient simplement que vous vous évadiez.

Et Tahiri, soudain, comprit.

— Parce qu’une évasion de ma part aurait été comme un aveu de culpabilité.

— Et pas seulement cela. Vous auriez probablement cherché de l’aide auprès de vos amis, les plaçant eux aussi du mauvais côté de la loi. Et pourquoi le gouvernement s’est-il montré aussi belliqueux en montant votre cas en épingle avant de s’en désintéresser – du moins en apparence ? Vous utilisez toujours au mieux vos capacités et ainsi l’adversaire ne peut jamais relever une déclaration de votre part qui suggérerait une faiblesse dans votre position ou un amoindrissement de votre légitime colère. Mais ils étouffent votre affaire parce que le temps joue pour eux. Plus elle traînera en longueur, plus elle vous coûtera cher, plus vous serez stressée…

— … et plus j’aurai de chances d’abandonner la partie ou de m’évader.

— Exactement. Maintenant, pourquoi ne pas laisser les Imp’ vous juger ? Ils auraient pu le faire. Ils le peuvent encore. Mais l’AG a le droit de se charger du procès. Pellaeon avait reçu la citoyenneté de l’AG à vie en raison de son titre de Commandant Suprême des Flottes de l’Alliance Galactique. Quant à savoir pourquoi ils ont soudain mis la pression sur cette affaire, je ne peux que me livrer à des suppositions, mais c’est à mon avis parce que la Chef d’État Daala a besoin de détourner les médias de la mort de l’amirale Niathal.

— Autrement dit, je ne suis qu’un pion qu’ils déplacent à leur convenance. Il ne s’agit pas là d’une insulte au sens de la justice, pas vraiment.

Mool applaudit comme il l’aurait fait devant un exploit sportif.

— Et si ce n’est pas la justice qu’ils recherchent, pourquoi voudriez-vous vous soumettre à leurs manœuvres ?

Tahiri éprouva soudain une bouffée de colère froide que, l’espace d’un instant, elle ne sut pas gérer – devait-elle la réprimer comme un Jedi ou y puiser de la force comme un Sith ? Elle ne fit ni l’un ni l’autre, se contentant de la laisser s’installer en elle et insuffler une dureté dans sa voix.

— Alors que fait-on ?

— Je commence par battre le rappel d’experts en médecine habilités à jauger l’état psychologique d’un individu soumis à l’influence abusive d’une figure d’autorité manipulatrice. J’entame une campagne agressive en faveur d’un changement de lieu pour le procès.

— Pourquoi ?

— Parce que la loi interdit à la personne qui, de toute la galaxie, a le plus l’expérience des Sith de venir à Coruscant pour témoigner.

— Luke Skywalker.

— Exact. Et nous avons tout intérêt à obtenir son témoignage, non seulement en raison de l’ampleur et de la profondeur de son savoir en la matière, mais aussi parce que les Jedi connaissent un regain de popularité, et quand j’annoncerai que le Grand Maître Luke Skywalker doit témoigner afin d’assurer l’équité du procès, l’accusation se heurtera à une résistance accrue du public. Quant à vous, vous devrez garder à l’esprit ce que vous avez dit : vous n’êtes qu’un pion dans leur jeu, et à chaque apparition publique, prenez l’attitude de celle qui a été manipulée, parce que vous avez aussi été le pion de Jacen Solo, et c’est pour cela que vous êtes dans cette situation aujourd’hui. Tahiri, vous avez réellement été une victime. Il faut que vous le compreniez, et que le public le comprenne.

— D’accord. J’essayerai.

— Personne n’a envie de se trouver dans le rôle de victime. Vous devrez fournir de gros efforts pour surmonter cette aversion.

Mool frotta pensivement ses plis faciaux en détournant un instant son regard d’elle.

— Vous avez d’autres mauvaises nouvelles pour moi, dit Tahiri.

Il se retourna vers elle.

— C’est ce que je déteste, avec les Jedi. On ne peut pas avoir de secrets… Je crois que vous devriez reconsidérer le marché.

— Quel marché ? demanda-t-elle, d’un ton soudain glacé.

Les plis faciaux de Mool se tendirent.

— Le seul que je vous ai proposé.

Peu après être devenu son avocat, Mool lui avait soumis l’offre d’un membre du gouvernement de Daala. Si elle consentait à devenir une informatrice et à recueillir les preuves des attentats des Jedi contre l’Alliance Galactique, elle ne serait condamnée qu’à une courte peine qu’elle purgerait dans un établissement de sécurité minimale de son choix.

— On m’a fait comprendre que cette offre était toujours valable – et qu’elle peut être votre seule chance d’éviter une condamnation à mort.

Tahiri le foudroya du regard.

— Je vous ai déjà répondu à ce sujet, dit-elle. Je ne changerai pas d’avis.

Mool haussa les épaules en soupirant.

— Dans ce cas, je crois que vous devrez envisager de trouver un avocat plus approprié.

— Vous abandonnez ?

— Hors de question.

— Alors pourquoi ?

— Parce qu’il y a déjà plusieurs années que je suis de la partie. Et que c’est suffisant pour savoir que vous aurez besoin de quelqu’un qui plaide depuis plusieurs décennies. À mon grand regret, je suis obligé de reconnaître que je ne suis pas le meilleur pour défendre un cas de ce niveau. Le jeu est différent de celui auquel je suis habitué. Pour être honnête, si vous êtes déterminée à jouer cette carte, je ne saurais même pas les règles que nous devrions vraiment suivre.

Tahiri soupira, puis son regard se perdit un instant vers le fond de la cellule, en direction du cabinet de toilette.

— Au moins vous me dites la vérité, dit-elle. Et ça compte bien plus que vous pouvez l’imaginer. Merci.

— De rien, répondit Mool. Je regrette seulement de ne pas pouvoir vous offrir plus. Je voudrais vous aider. Sincèrement.

— La vérité me suffit, Mardek.

Tahiri se tourna et lui pressa le genou avec reconnaissance.

— Donnez-la-moi, c’est tout ce que je demande.

18

Aux abords du lac de Redgill, Dathomir

Le flip arrière de Luke fut parfait. À son point culminant, sa tête se retrouva plus haute qu’elle l’aurait été s’il avait été debout. Il atterrit légèrement accroupi, en position de défense, et remua à peine la poussière en touchant le sol. Des exclamations admiratives fusèrent du public encerclant le ring.

Firen, qui avait chargé pendant son saut, était déjà sur lui. Elle l’aurait frappé du plat de la main alors qu’il retombait – son coup préféré, visiblement. Mais Luke, qui avait tendu son poignet droit avant qu’elle l’atteigne, put contrer l’attaque qui manqua son torse de six bons centimètres.

Et sa parade le plaçait de plus en position idéale pour une riposte. Sa propre contre-attaque, paume ouverte pour lui aussi, percuta la mâchoire de Firen. Il n’y eut aucun clac de dents s’entrechoquant, Firen les serrait quand elle reçut le coup. Mais sa tête bascula en arrière et elle avec.

Mais son poing gauche partit en avant, s’ouvrit, et lança un nuage de poussière et de sable au visage de Luke qui en fut aveuglé.

Il recula en vacillant sous les vociférations et les applaudissements des Feuilles Pleureuses. Et il eut beau secouer la tête, sa vision ne s’éclaircit pas immédiatement.

Il avait été formé à plus de styles de combat sur plus de mondes que Firen n’avait de doigts et d’orteils, et il était supérieur à elle au combat, mais il avait oublié que tous les coups étaient permis dans les compétitions à mains nues des Dathomiriens. On pouvait donc avoir recours à n’importe quelle arme improvisée. Firen n’avait en conséquence pas triché. Elle avait simplement été plus rusée. Et elle allait lui tomber dessus – maintenant.

Cette fois-ci, il l’accueillit d’un saut périlleux avant. Il entendit son adversaire, incapable de freiner son élan, passer sous lui avec un juron dathomirien très pittoresque.

Il fit même plus que l’entendre. Il la suivit dans la Force.

Il retomba gauchement – une maladresse délibérée, suggérant que sa cécité passagère l’avait poussé à rater son atterrissage –, puis trébucha vers l’avant sur deux ou trois pas avant de se rétablir en se frottant furieusement les yeux.

Il sentit Firen se précipiter vers lui. Presque silencieuse. Et presque aussi rapide et prédatrice qu’un lézard dathomirien.

Mais il savait où elle était. Comme elle arrivait à proximité, il balança sa jambe sur le côté, lui enfonçant son talon dans le ventre et l’arrêtant net dans sa course. Elle émit un bruit donnant l’impression qu’elle expulsait tout l’air de ses poumons.

Luke changea de pied pour tourner sur lui-même et l’atteindre d’un second coup qui la frappa juste sous le premier. Cette fois, il l’entendit qui allait mordre la poussière. Et dans la Force, il put vaguement l’entrevoir qui se débattait pour se relever.

Se plaçant derrière elle, il se pencha pour tirer le bras sur lequel elle s’appuyait et le lui plier dans le dos. Elle tomba vers lui et attaqua, mais il maintint une main sur son coude, une autre sur son poignet et, grâce à un effet de levier, parvint à l’immobiliser.

Autour de lui, le public commença à scander le décompte de dix à un pendant lequel Firen fut incapable de se libérer. Quand le « un » fut prononcé, un chœur d’acclamations et de protestations déçues éclata, mais le combat était fini. Luke relâcha sa prise, s’écarta et recommença à se frotter les yeux.

— Tiens.

La voix de Ben. Luke tendit la main et y reçut une gourde. Il fit aussitôt couler l’eau dans ses yeux, cligna des paupières et soupira, soulagé, en retrouvant la vue.

— Merci.

Firen se tenait à deux mètres de lui. Il était clair qu’elle n’était pas heureuse. Sentant son regard sur elle, elle se tourna vers lui.

— Rien n’est pire que d’être battue par un homme.

Luke sourit.

— Vous voulez dire par un humble représentant de l’espèce inférieure ?

— Oui, bon… Kaminne dit que nous ne devrions plus utiliser cette expression.

— Et si un rancor vous tombe dessus ?

Elle réfléchit.

— Vous avez raison. Ce serait pire.

Elle s’avança vers lui et lui tendit la main.

— Beau combat, homme inférieur.

— Beau combat, despote réactionnaire.

— Ça suffit, vous deux ! dit Kaminne en les rejoignant.

Toutefois, il n’y avait aucune censure dans son ton, et elle souriait. Elle se tourna ensuite vers le public.

— Donc au combat à mains nues pour les doués-des-Arts, le champion de l’année est Luke Skywalker des Jedi.

Les membres des deux clans, mais surtout ceux des Colonnes Rompues, vinrent féliciter Luke, et Tasander lui remit sa médaille. Puis, bien sûr, le public commença à se disperser et à se diriger vers l’attraction suivante.

Luke regarda autour de lui puis releva les yeux pour situer la position du soleil. Milieu de l’après-midi. Il se demanda s’ils auraient droit ce soir à…

— Oui, ils y auront droit.

Il se tourna vers son fils.

— Quoi ?

— Oui, les Sœurs de la Nuit attaqueront ce soir.

Ben prit le ton digne d’un conspirateur d’holofeuilleton.

— Tes pensées te trahissent.

— Je vais te faire ravaler ton insolence… Je suis sûr que tu n’as rien su de mes pensées par la Force.

— Il n’y a pas que la Force, papa. D’abord, tu as regardé dans la direction où nous avons découvert les corps et les pièges l’autre soir. Et ensuite, tu as suivi des yeux la lisière des arbres tout autour du camp, mais pas le lac. Donc tu réfléchissais aux voies d’approches possibles, ce qui voulait dire « ennemis », autrement dit Sœurs de la Nuit. Tu as aussi vérifié la position du soleil ce qui, étant donné qu’il ne risquait pas d’être ailleurs, signifie que tu étais en réalité en train de déterminer le temps qu’il reste avant qu’il se couche, et donc celui dont nous disposons au minimum avant l’assaut des Sœurs de la Nuit.

— Peut-être que ce n’était pas une si bonne idée de laisser la Garde te former, finalement. Tu ne penses pas que tu serais plus heureux en servant du caf ou en dessinant des caricatures ? demanda Luke avant de soupirer. Bon, d’accord, alors pourquoi crois-tu qu’elles repasseront à l’offensive cette nuit ?

— Parce que Dyon a reçu un message très intéressant sur son comlink pendant que tu étais en demi-finale.

Ils prirent un raccourci pour rejoindre leur feu où Dyon, visiblement, attendait Luke. Sur un signe de Ben, Dyon s’assura que personne n’était assez proche pour les entendre.

— J’ai reçu un message d’Yliri, tout à l’heure.

— Ah. Tant mieux.

Luke avait hâte d’avoir des nouvelles du spatioport. Il savait que Han et Leia avaient quitté la planète sans problème, mais ignorait le sort de tous les autres qui étaient partis.

— J’ai l’impression qu’il se passe quelque chose.

Luke haussa les sourcils.

— Où ? Au spatioport ?

— Non, entre Yliri et Carrack. Elle était très inquiète pour ses blessures et insistait pour le raccompagner. Il semble évident qu’elle l’a soigné nuit et jour. Je suis presque sûr qu’il y a eu quelque chose entre eux quand ils étaient ici. Évidemment, ce genre de rassemblement est une occasion idéale…

Ben soupira.

— Dyon ? Les motos speeders ?

— Oh, oui, c’est vrai. Un peu plus tôt dans la journée, la station de senseurs du spatioport a capté les transpondeurs de trois motos speeders qui ont débarqué dans un grand champ, à l’ouest du spatioport, et à plusieurs heures d’intervalle.

Luke haussa les épaules.

— Et alors ? D’après ce que j’ai compris, plusieurs en ont, dans les clans, maintenant.

— Alors elles arrivaient de directions différentes. Ce qui suggère différents clans. Et beaucoup de ces motos sont modifiées quand elles tombent entre leurs mains ; leurs transpondeurs sont délibérément bousillés parce que les clans ont une aversion naturelle pour tout ce qui permet à des gens de les pister. Donc si trois motos speeders avec transpondeurs convergent vers un endroit précis, ça veut dire qu’il y en a sûrement bien plus que trois sur place.

Luke hocha lentement la tête.

— Et où sont-elles, en ce moment, d’après les signaux ?

— C’est le problème. Elles y sont restées un petit moment, puis elles ont cessé d’émettre, à deux minutes d’intervalle les unes des autres.

— Ce qui suggère, intervint Ben, qu’elles étaient sur place à attendre, quand quelqu’un a dit : « Vous avez bien tous débranché vos transpondeurs, n’est-ce pas ? » Et les trois aux cervelles de singes-lézards ont répondu : « C’est quoi, des transpondeurs ? » Et le problème a été réglé vite fait.

Luke réfléchit un instant.

— Donc tu en déduis que les Sœurs de la Nuit ont jugé qu’elles avaient besoin de renforts, et que d’autres Sœurs les rejoignent sur leurs motos speeders ?

Ben acquiesça.

— Il y a sûrement d’autres explications. Mais je suis du genre méfiant de nature.

— La méfiance semble plutôt bien marcher pour ton oncle Han.

Luke promena son regard autour de lui.

— Si tu as raison, elles ont plus que compensé leurs pertes, ce qui n’est pas notre cas.

Dyon approuva d’un signe de tête.

— C’est toujours une très mauvaise idée de laisser l’adversaire choisir le champ de bataille.

Luke s’éloigna vers l’endroit où se concentrait l’activité du camp : le terrain de jeu où Kaminne et Tasander s’apprêtaient à arbitrer de nouvelles compétitions.

— Nous allons devoir les convaincre de déplacer le campement.

Tasander qui, à l’instar de nombreux nobles hapiens, venait d’une lignée traditionnellement rompue à l’art de la piraterie, et Kaminne, qui avait su maintenir la cohésion de son clan pendant une décennie difficile, furent aisément persuadés. Le seul problème relevait de la logistique.

— Plier bagage et partir d’ici prendra moins d’une heure, dit Kaminne, réfléchissant à haute voix. Mais nous pouvons aussi l’annoncer comme un cas d’urgence. Cinq minutes pour rejoindre son camp, prendre l’essentiel, cinq minutes pour se rassembler et se mettre en route en laissant derrière ce qui n’est pas absolument indispensable. Mais pour aller où ? Nous ne pourrons pas aller bien loin avant la nuit où nous serons alors vulnérables.

Tasander laissa son regard dériver vers le nord-est.

— Il y a une colline, par là, à quelques kilomètres et à l’écart des voies commerciales. Une colline laide et sans le moindre atout. Pentue, rocailleuse et nue. Mais au moins il n’y a rien à brûler, là-haut, et elle est très, très facile à défendre.

— D’accord. Et pour l’eau ?

— Rien à boire là-haut, malheureusement.

— Nous devrons remplir nos gourdes et d’autres récipients avant de partir. Ce qui nous prendra du temps aussi, malheureusement. Et ce sera sous quelle bannière ?

— Hein ?

Tasander en resta comme deux ronds de flan.

Et Luke aussi.

— La bannière ?

Tasander eut un geste large.

— Ce n’est pas un camp, mais deux. Il y a les Colonnes Rompues ici, et les Feuilles Pleureuses là, et chacun a sa propre bannière, ou son propre symbole. Nous sommes même trois, maintenant, avec vous autres les hors-monde au milieu. Mais cette colline, petite et irrégulière, ne pourra pas être facilement partagée. Donc ce sera ou le camp des Colonnes Rompues ou celui des Feuilles Pleureuses, mais pas les deux. Un des deux clans dépendra du bon vouloir de l’autre… Bien sûr, ça ne lui plaira pas, ce qui est mauvais pour le moral et la discipline. Donc qui sera le clan d’accueil ? Sous quelle bannière va-t-on se placer ?

Luke laissa un soupçon de duracier se glisser dans sa voix.

— Jedi. Ce sera un camp Jedi. Dyon, je veux que vous nous fabriquiez une bannière. Et vite.

Dyon acquiesça d’un signe de tête.

— Entendu.

Kaminne regarda Tasander, puis de nouveau Luke.

— Les Feuilles Pleureuses sont d’accord.

— Les Colonnes Rompues aussi.

Tasander se gratta le menton, en un geste si théâtral, du genre « Laissez-moi réfléchir un instant… », qu’il était difficile de ne pas en rire.

— Il faudra qu’un membre de chaque clan accompagne les Jedi quand ils prendront possession du lieu et planteront leur bannière.

Kaminne ouvrait déjà la bouche pour répondre mais Ben la prit de vitesse.

— Halliava et Drola.

Intriguée, elle haussa les sourcils.

— Pourquoi ?

— Ils sont tous les deux jeunes et populaires, ils ont gagné plusieurs épreuves et ils sont l’un et l’autre célibataires. Ça fera travailler l’imagination de chacun.

Kaminne haussa les épaules.

— D’accord. Donc Halliava et Drola.

— Mais ne leur dites pas de quoi il s’agit. Évitons d’ébruiter l’information aussi longtemps que possible.

Le ton délibérément léger de Ben insinuait qu’il s’agissait d’une suggestion raisonnable et non critique.

— Comme vous voulez.

Elle se tourna vers son fiancé.

— Allons-y.

— Oui, allons-y.

Ensemble, ils s’éloignèrent vers la compétition en cours, le combat à mains nues pour les sans-Arts.

Luke tourna vers Ben un regard qu’il aurait voulu sévère mais qui ne l’était pas.

— Tu deviens très sournois, Ben.

— Je tiens ça de maman. Et peut-être des Skywalker, aussi – et de ta sœur Leia. On a dû t’oublier dans la distribution.

Dyon, l’air perplexe, les considéra l’un après l’autre.

— Je ne pige pas. Qu’est-ce qui est sournois ?

Ben prit un air innocent.

— C’est un truc d’ado. Vous ne pourriez pas comprendre.

Dyon, bien sûr, avait aussi des données concernant les Jedi et l’Alliance Galactique sur son datapad. À l’aide de symboles familiers trouvés sur le pad, il confectionna rapidement un drapeau qui ferait office de bannière pour les Jedi sur cette mission. Sur un grand carré de tissu brun, il peignit l’oiseau roi, symbole qui avait servi de base pour une bonne partie de l’héraldique de la Nouvelle République et de l’Alliance Galactique. Et au-dessus de l’image austère, il ajouta deux sabres laser croisés, tous deux allumés, l’un avec une lame verte, l’autre avec une lame bleue.

Ben qui, penché au-dessus de l’épaule de Dyon, l’avait regardé travailler, approuva.

— Ça devrait faire l’affaire.

— Je vais la sécher pour que ça ne coule pas quand on la portera. Mais autrement, c’est fini.

En quelques minutes, la bannière était prête et ils rejoignirent Luke, ainsi que Halliava et Drola, tous deux visiblement étonnés et agacés d’avoir été soustraits aux jeux, avant de se mettre en route pour la colline dont avait parlé Tasander. Celui-ci avait donné des indications précises pour la trouver, si bien qu’il suffisait à Dyon de vérifier régulièrement les coordonnées satellites sur son datapad. Une demi-heure après avoir quitté le camp des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues, alors qu’ils émergeaient d’un bois particulièrement touffu, ils arrivèrent en vue de la colline.

Une colline en effet peu engageante – un roc noir haut d’une bonne quarantaine de mètres jailli du sol de Dathomir à une époque reculée et que le temps avait légèrement érodé. Des arêtes déchiquetées s’élançaient vers le ciel, et quelques maigres buissons secs hérissaient son sommet. La pente sud-ouest, visiblement moins abrupte que les autres, n’exigerait rien de plus que des efforts ordinaires pour la gravir. Ben remarqua que la cime était inclinée et comme cassée, et qu’il ne serait pas facile d’y installer un sac de couchage. Mais ils pourraient déjà s’estimer heureux s’il ne pleuvait pas ce soir…

Tous les cinq, en bonne forme, escaladèrent le versant en quelques minutes, puis contemplèrent la vallée qu’ils suivirent des yeux jusqu’au lac de Redgill dont l’eau, à la lueur du soleil couchant, scintillait en vaguelettes bleues et jaune orangé.

Drola soupira.

— D’accord, c’est joli, mais pas au point de me faire rater le lancer de pierres. Je suis presque sûr que j’aurais gagné, cette année.

Halliava eut un reniflement de dédain.

— Tu aurais commencé par celles que tu as entre les deux oreilles ?

— Non, avec le morceau de granit que tu appelles ton cœur, rétorqua Drola, imperturbable.

Luke sourit.

— Vous avez quelque chose de plus important à faire que de lancer des pierres. Nous avons besoin de vous en tant que témoins.

Il fit signe à Dyon qui lui tendit le long pieu auquel la bannière était attachée et que Luke leva à bout de bras.

— Je déclare…

Il s’arrêta. L’air dubitatif, il rabaissa la hampe dont il posa l’extrémité sur un rocher.

Ben le considéra d’un air perplexe.

— Eh bien quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Il y a que je ne peux pas faire ça. Si je revendique cette colline, même provisoirement, elle devient un espace Jedi, d’accord ?

— D’accord… Oh.

Les termes de la condamnation de Luke lui interdisaient de créer ou de visiter tout endroit Jedi.

Luke lui tendit le bâton.

— C’est toi qui vas t’en charger. Je ne dois même pas avoir le droit d’être ici.

— Et où iras-tu ? Au pied de la colline, sans renfort ?

— Non… Je resterai à peu près à la moitié de la colline. Toi, tu revendiques le sommet, et nous n’enfreindrons aucun interdit.

— Il ne le pourra pas.

C’était Halliava. Et si elle semblait toujours intriguée quant à ce qu’ils se proposaient de faire, elle semblait en revanche sûre de son coup.

— Si vous partez, il ne restera plus qu’un Jedi, ici. Autrement dit, vous n’aurez pas plus le droit de revendiquer cette colline que Drola, Dyon ou moi. Nous ne pourrons donc pas être témoins parce que notre revendication vaudra la vôtre.

Dyon faillit s’étrangler puis se tourna vers Luke.

— Vous trouvez difficile de devoir traiter avec différentes planètes qui ont chacune des formes différentes de gouvernement et de constitution ? Alors imaginez un endroit où il suffit de traverser un ruisseau pour tomber sous le coup de lois différentes, avec des coutumes différentes, et pas de constitution étant donné qu’il n’y a pas assez ou pas du tout de gens assez instruits pour en rédiger une. Bienvenus sur Dathomir.

Luke se contenta de lui sourire avant de tendre la bannière à son fils.

— Ben, c’est toi qui as hérité des gènes sournois. Trouve une solution au problème.

Il tourna les talons et entama la redescente.

— Génial.

Son père avait le don de le mettre hors de lui.

Il regarda ses trois compagnons, et soudain une idée lui vint à l’esprit. Il coinça la perche contre son épaule et fouilla dans la bourse à sa ceinture. Il trouva très vite ce qu’il cherchait : une pièce de cinq crédits de Coruscant.

Il la lança à Dyon qui l’attrapa.

— Dyon, je t’engage. Je ne peux pas faire de toi un Jedi, mais je peux te recruter au nom de l’Ordre. En tant que consultant.

Dyon considéra tristement la pièce, puis il la glissa dans une des nombreuses poches de son gilet.

— Je suis descendu bien bas. Me vendre pour cinq crédits…

— C’est la vie avec les Jedi.

Ben se tourna vers les Dathomiriens.

— Maintenant, les Jedi surpassent-ils en nombre les Feuilles et les Colonnes ?

Drola confirma d’un hochement de tête. Halliava réfléchit une seconde avant de l’imiter.

Ben leva la bannière.

— Moi, Ben Skywalker, je revendique les vingt derniers mètres de cette colline au nom de l’Ordre Jedi.

Il regarda les Dathomiriens.

— Ça ira ? C’est assez théâtral ?

Halliava haussa les épaules.

— Tu dois mentionner tes témoins.

Drola désigna sa perche.

— Et planter la bannière de sorte qu’elle tienne debout toute seule.

— Je prononce cette revendication en présence de Halliava Vurse des Feuilles Pleureuses et Drola… Drola…

— Kinn, lui souffla le barbu.

— Drola Kinn du Clan des Colonnes Rompues.

Ben chercha des pierres autour de lui pour fixer la perche.

— Si tu butes sur mon nom, j’aime autant partir le premier.

— Tu es un homme, donc tu pars après, déclara Halliava. Ben, on a fini ? Je voudrais rentrer au camp.

Ben lui adressa un sourire navré.

— Désolée, Halliava, on doit attendre ici. C’est ce que Kaminne et Tasander ont dit.

Il posa le pieu contre un pan de roche vertical qui lui arrivait à l’épaule et commença à empiler des pierres à sa hase pour le maintenir en place.

Drola tenta d’insuffler un semblant de raison dans sa voix.

— C’est ce qu’ils ont dit, en effet.

— Oh, tais-toi. On n’aurait jamais dû apprendre à parler au sexe masculin.

Ben ne put s’empêcher de sourire. Le ton de Halliava n’avait rien d’agressif, rien de vraiment désagréable. Elle plaisantait, sans plus. Et après l’atmosphère querelleuse qui avait régné dans les camps pendant la réunion, il y prit un réel plaisir.

Il éprouva une soudaine culpabilité. Peut-être que Halliava n’était pas la Sœur de la Nuit qu’il cherchait, après tout. Et il n’avait pas envie, par une surveillance trop assidue, de lui faire du tort ou d’éveiller la suspicion des autres si elle était innocente.

Mais il ne pouvait toujours pas lui dire la vérité. Pas question de prendre le risque qu’elle aille tout rapporter aux Sœurs de la Nuit. Pas tant qu’il n’aurait aucune certitude.

Sa tâche accomplie, il se releva.

— Bienvenue au camp Jedi. Maintenant nous devons attendre.

19

Ils n’eurent pas à patienter bien longtemps. Une heure après avoir atteint le sommet, Ben vit les premiers membres des deux clans sortir de la forêt, Tasander en tête. Alors que toujours plus en émergeaient, Tasander les envoyait soit gravir la colline, soit longer l’orée des arbres qui l’entouraient. Il fallut peu de temps aux hommes et aux femmes pour atteindre le sommet et dérouler des sacs de couchage et, là où c’était possible, planter des tentes. Ceux qui étaient restés en bas ressortaient à présent du bois avec des perches hâtivement coupées dont ils commencèrent aussitôt à aiguiser les pointes à l’aide de leurs lames tranchantes.

Ben sentit sa gorge se serrer alors que, soudain, il prenait conscience de la situation. Cette fois, ils étaient vraiment en guerre et préparaient sérieusement leur défense. Il était né en plein conflit et s’était battu durant son enfance et son adolescence. Et à présent, ça recommençait, même à échelle réduite. Était-il condamné à toujours participer à une guerre ou une autre ?

Luke était, lui aussi, sur la colline. Il bondissait de pierre en pierre, se balançant d’avant en arrière à chaque atterrissage avant de s’élancer sur une autre à proximité. Ben savait exactement ce qu’il faisait : il testait le terrain au cas où l’ennemi venait le provoquer.

Ben entendit Drola et Halliava demander aux nouveaux arrivants s’ils connaissaient la raison de tout ce remue-ménage, et obtint enfin leur réponse : « On fortifie la position en cas d’attaque des Sœurs de la Nuit. » Évidemment, si Halliava était vraiment l’une d’elles, elle trouverait le moyen d’avertir ses consœurs. Mais il la surveillait du coin de l’œil, et il ne la vit pas chercher le premier prétexte venu pour fausser compagnie aux autres. Le visage sévère, elle prit sa fille des bras d’Olianne et entreprit de préparer son propre camp.

Ben rejoignit Dyon qui, assis sur un rocher surplombant la pente sud-ouest, pianotait sur son datapad.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je rédige une chronique de ce qui s’est passé depuis ce matin, répondit-il sans lever les yeux, et son ton disait clairement qu’il voulait rester concentré sur son document. Je l’enverrai à Yliri et le mettrai à jour au fur et à mesure.

— Pourquoi ?

— Je pourrais très bien mourir ce soir, Ben. Mourir parmi des gens qui me connaissent à peine, et très loin de chez moi. Et j’aimerais que ceux pour qui je compte sachent pourquoi.

— Oh. Désolé, dit Ben en s’asseyant sur un rocher tout proche comme si toutes ses forces venaient soudain de le quitter.

— Désolé de quoi ?

— Qu’on t’ait demandé ton aide. Enfin, que Han et Leia l’aient fait, et que nous t’ayons ensuite demandé de rester avec nous.

— Tu n’as rien à te reprocher, dit Dyon qui cessa un instant de pianoter pour le regarder. Tu sais que, quand j’étais plus jeune, je voulais être un Jedi. On m’a mis à l’essai et j’ai même eu une formation.

— Oui.

— Je me suis fait recaler. Pas assez bon avec la Force. J’ai eu beau le comprendre, il n’empêche que ça revenait tout de même à dire que je n’étais pas assez doué. Pas à la hauteur.

Ben grimaça.

— Non, ce n’est pas ce que ça signifiait.

— Je le sais, mais du point de vue émotionnel, si, c’est exactement ça. Mais ce n’est pas grave. J’ai trouvé d’autres façons de donner du sens à ma vie. Et maintenant, j’ai pu apporter aux Jedi – au Grand Maître des Jedi – une aide qu’il ne pouvait obtenir de personne d’autre.

Il haussa les épaules.

— Si je meurs ce soir, je veux que les gens sachent que je n’ai pas quitté cette vie en pensant qu’elle ne valait rien.

Il se pencha de nouveau sur son datapad et se remit à taper.

Ben se retourna pour voir les derniers membres des clans, plusieurs dizaines encore, émerger de la forêt.

Tout comme Dyon, certains, parmi eux, pourraient trouver la mort. Pour la seule raison qu’ils voulaient orienter leurs clans et leur culture vers une nouvelle direction. Une direction de leur choix. Et une colère froide s’abattit sur lui. Il était furieux contre tous ceux qui, comme Jacen Solo, comme les Sœurs de la Nuit et les Sith, plaçaient leurs propres ambitions si loin au-dessus de la vie des gens ordinaires comme…

— Un peu d’eau ?

Il se retourna. Vestara, à deux pas de lui, portait une sorte de récipient en cuir suspendu à son cou par une courroie elle aussi en cuir, et qui reposait contre sa hanche. Elle plongea une longue louche en bois dans l’eau et la lui offrit.

Il la prit, but et la lui rendit.

— Je peux vous demander quelque chose ?

— Je mentirai. À moins que je vous dise la vérité.

— Où trouvez-vous les crédits ?

— Quels crédits ?

— Ceux qui vous ont permis de faire réparer votre yacht.

Elle secoua la tête en souriant.

— Je n’ai pas autant d’argent, et je n’ai pas non plus de yacht, et donc pas de réparations en cours.

— Ça ne sert à rien de mentir. Nous avons trouvé le yacht dans l’atelier de Monarg.

— Ce n’est pas le mien.

— Bon. Alors disons celui qui vous appartient eu égard à la législation relative à la récupération, étant donné qu’il était abandonné dans la Gueule et que vous êtes allée le chercher.

— Ce n’est pas le mien pour autant.

Il soupira.

— Franchement, Ben…, dit-elle en replongeant la louche dans le seau. Vous ne devriez pas confier ce que vous pensez à ceux que vous considérez comme vos ennemis. Vos parents ne vous ont donc rien appris ?

Lui tournant le dos, elle se dirigea vers un groupe des Feuilles Pleureuses à quelques mètres de là.

Ben haussa les épaules. Si, bien sûr qu’ils l’avaient fait. Mais peut-être n’avait-il pas suffisamment écouté.

Coruscant

Voilà pour les codes du transpondeur…

Le Touriste Stellaire – un alias pour le Faucon Millenium que Han avait été certain d’être le seul à connaître – était à peine entré dans l’orbite de Coruscant quand deux chasseurs stellaires de classe Aleph avaient surgi de nulle part pour accompagner sa descente. Pour Han, le choix des vaisseaux suggérait que cette escorte était plus une marque de courtoisie qu’une réelle surveillance. Lourdement armés et blindés, les Aleph étaient tout à fait désignés pour les patrouilles, mais n’avaient aucune chance de tenir la distance contre un vaisseau comme le Faucon s’il décidait de filer.

Leia prononça brièvement quelques mots de confirmation dans la com avant de couper le transmetteur.

— Ils nous ont donné les coordonnées pour l’atterrissage. Sur la place devant le siège du Sénat.

Han grimaça.

— Autrement dit ils veulent du spectacle pour les médias – mais visiblement pas celui d’une arrestation.

De son pouce, il désigna l’arrière, en direction approximative des Aleph.

— S’ils voulaient nous arrêter, ils auraient envoyé des engins capables de nous rattraper.

— Sans doute, dit Leia. Mais j’ai tout de même demandé qu’on aille chercher Jaina, juste au cas où. Elle a l’autorisation de nous rencontrer pour prendre Allana et Anji en charge.

La voix d’Allana leur parvint de l’arrière.

— Elle amène Maître Cilghal, hein ?

— L’état d’Anji n’est plus critique, dit Leia. Elle supportera très bien de patienter jusqu’à ce que Jaina et toi la conduisiez à l’infirmerie. Maître Cilghal fera quelques examens, et elle vous renverra sûrement toutes les deux à la maison pour vous reposer.

— C’est sûr ?

— Presque sûr, dit Han. Mais il vaut mieux que Cilghal reste au Temple, comme ça tout sera en place pour la consultation.

— Oui, t’as peut-être raison, admit Allana. Mais elle a intérêt à être prête, parce que Anji, elle aime pas avoir mal à la tête.

Comme ils arrivaient en vue du Sénat, Han put constater qu’il y avait en effet beaucoup de monde. Des politiciens tirés à quatre épingles, des journalistes en tenues voyantes entourés de leurs équipes et des hommes de la sécurité en uniforme. Tous attendaient autour du périmètre de l’aire d’atterrissage du Faucon. Ce qui ne fut pas pour améliorer son humeur. Non seulement il allait devoir affronter la foule, mais il pouvait s’y trouver un de ses créanciers – encore que ça, c’était du passé. Aujourd’hui, n’importe qui pouvait être un vieil ennemi ou un tueur à la solde d’un vieil ennemi. Il n’avait jamais eu vraiment de sympathie pour les rassemblements, même dans les périodes fastes où les gens l’acclamaient. Et c’était encore pire à des moments comme celui-ci. Railleries, assignations… Tout cela l’indisposait. Il sourit. Il ne se sentait pas abattu pour autant, bien sûr. C’est juste que ça l’irritait.

Ils atterrirent en douceur sur Faire désignée et délimitée par des speeders de sécurité et les véhicules de presse. Han et Leia liquidèrent rapidement la liste de contrôle avant de tout couper, puis se rassemblèrent avec les droïdes devant le sabord de charge. Après avoir dit à Allana de rester à bord avec Anji, Han pressa le bouton commandant la descente de la rampe.

Dès que celle-ci toucha le sol et comme les Solo et leurs droïdes s’y engageaient, leur comité d’accueil s’avança dans l’ombre de la coque du Faucon et s’arrêta à quelques mètres de là. Un petit groupe d’officiers de la Sécurité de Coruscant entourait Daala et son aide, Wynn Dorvan.

Han lança un coup d’œil à Leia, assorti d’un tressaillement de sourcils signifiant qu’il ne s’était pas attendu à ce que la Chef d’État se dérange en personne pour les accueillir. Le léger haussement d’épaules de Leia lui répondit qu’elle non plus.

Allana s’encadra dans l’écoutille derrière eux.

— Ouh ouh, Jaina ! s’écria-t-elle.

Han, au-delà de la foule, vit sa fille arriver – sombre et saisissante silhouette à l’allure martiale et en tenue traditionnelle de Jedi. Il la salua d’un signe de la main avant d’élargir son geste pour inclure la foule. Des acclamations retentirent parmi ceux qui n’étaient ni en uniforme, ni occupés à autre chose.

Les Solo s’arrêtèrent au pied de la rampe. Mi-sérieux, mi-blagueur, Han tendit ses poignets tour à tour aux trois hommes de la Sécurité les plus proches.

— Oh, ne soyez pas ridicule, dit Daala en s’avançant.

Elle serra la main de Han, puis celle de Leia.

— Oui, il y a un mandat d’arrêt contre vous, mais il ne sera pas exécuté aujourd’hui.

Dès que Daala eut relâché sa main, Leia l’observa comme pour s’assurer que ses cinq doigts étaient intacts, puis reporta son attention sur la Chef d’État.

— Eh bien, c’est encourageant… Mais, si je peux me permettre… pourquoi ?

— Parce que certains problèmes exigent des solutions complexes, et que, malheureusement, les arrestations et les condamnations, elles, ne sont pas toujours complexes.

Daala regarda au-delà d’eux, vers Allana.

— Et tu dois être Amelia Solo.

La voix d’Allana, quand elle répondit, ne trahissait ni crainte, ni timidité.

— Faut que je reste ici. Ma nexu est blessée.

— Une… nexu ?

Daala tourna ses yeux écarquillés vers les Solo.

— C’est son animal de compagnie ?

Han haussa les épaules.

— Elle a un don avec les animaux.

Il regarda autour de lui, s’efforçant toujours de comprendre le jeu de Daala avant d’ajouter :

— Eh bien, merci d’être venue nous accueillir, c’est très gentil, mais le voyage a été long et… je regrette, mais je crois que nous allons…

— Après notre entrevue, si cela ne vous ennuie pas, dit Daala.

Ce n’était pas vraiment une invitation à se dérober. Elle lança un nouveau regard vers Allana.

— Amelia et sa nexu nous accompagneront-elles ?

Han se tourna vers Leia, qui esquissa un haussement d’épaules.

— Non, sa sœur Jaina est venue la récupérer.

Daala suivit son regard jusqu’à Jaina qui attendait derrière le cordon de police de Coruscant.

— Ah. Eh bien, j’espère que la jeune Amelia passera une bonne journée avec sa sœur.

Dorvan fit signe aux hommes de la sécurité de laisser passer Jaina. Et moins de cinq minutes plus tard, après quelques rapides embrassades, Jaina montait à bord du Faucon pour aller chercher Allana et la nexu. Han et Leia étaient quant à eux entraînés par l’escorte de Daala vers le Sénat.

Ils s’installèrent dans le luxueux bureau de Daala. Rien qu’eux deux avec elle et Dorvan. Daala pressa plusieurs boutons et la porte se referma en glissant.

— J’enregistre, annonça-t-elle. Non dans le but d’avoir des preuves en vue d’un éventuel procès, mais pour garder une trace de tout accord auquel nous pourrions conclure.

Leia sourit.

— Malgré cela, il ne serait pas dans notre intérêt d’avouer une crise de folie meurtrière ou des actes de contrebande.

— Je suppose que non, admit Daala. Mais nous ne sommes pas ici pour négocier l’abandon de certains chefs d’inculpation.

Han remua nerveusement dans son fauteuil.

— Alors pour quelle raison sommes-nous ici ? J’avais plus ou moins l’espoir que nous serions libérés à temps pour dîner. Ce genre d’entretien pourrait s’éterniser et gâcher ma soirée.

— Et la mienne aussi, dit Daala en se calant dans son fauteuil avec ce qui aurait presque pu passer pour de la décontraction. Voilà ce que j’attends de vous : j’aimerais que vous alliez tous les deux transmettre une offre à l’Ordre Jedi, ce qui me permettra peut-être de résoudre ce problème.

— En nous faisant l’avocat de qui, exactement ? demanda Leia. J’imagine que ce n’est pas vous que nous représenterions.

— J’attends de vous que vous agissiez au mieux dans l’intérêt de l’Alliance Galactique, rétorqua Daala d’un ton un peu sec. Ce qui veut dire aider les deux parties à régler leurs différends et renvoyer l’Ordre Jedi à son rôle de ressource gouvernementale qu’il assume de longue date. Tant que vous progresserez vers cet objectif, le gouvernement ignorera la récente série de délits que vous avez commis en aidant plusieurs Jedi atteints de folie criminelle à fuir la planète. Si vous réussissez votre mission, votre affaire se soldera par un abandon des poursuites.

Han se rembrunit.

— Si c’est une trahison que vous attendez de nous pour couper à quelques charges forgées de toutes pièces, alors faites gagner du temps à tout le monde et arrêtez-nous tout de suite.

Daala soupira et se tourna vers Dorvan en levant les yeux au ciel.

— Je vous avais dit que ça ne marcherait jamais.

Dorvan esquissa un geste l’incitant à la patience et se tourna vers les Solo.

— Votre méfiance est tout à fait compréhensible, dit-il. Mais ce n’est pas ce que vous demande la Chef d’État. Elle cherche simplement quelqu’un capable de l’aider à apaiser les humeurs, à présenter son affaire, et à voir s’il n’existe pas des compromis raisonnables qui arrangeraient les deux camps.

Han se tourna de nouveau vers Daala.

— Des compromis raisonnables ? répéta-t-il avec un sourire en coin. Ça doit commencer à sentir le roussi, au siège du Chef d’État, hein ?

Le regard de Daala se durcit, mais ce fut Dorvan qui répondit.

— Surtout depuis les obsèques de Cha Niathal. Et du coup, cela a tendance à interférer avec les autres affaires de l’État.

Han et Leia échangèrent un regard, et il lui adressa un petit haussement d’épaules approbateur.

— D’accord, mais il y a un problème.

— Oui ?

— Leia est une Jedi. Est-ce que cela ne fausse pas l’opinion que vous avez de nous ? Est-ce que ça ne nous rend pas un peu… menaçants à vos yeux ?

— Si. Absolument.

Daala se pencha de nouveau vers eux. Un fin sourire apparut sur ses lèvres.

— Han Solo, vous avez été officier dans les forces de la Nouvelle République.

— C’est exact.

— Les prérogatives et les droits de votre grade seront reportés dans ceux de l’Alliance Galactique. Et en temps de crise de l’Alliance, ce qui est le cas, le Chef d’État, en sa qualité de commandant en chef des forces armées, peut appeler les officiers à la retraite, même ceux qui ne sont pas de réserve, à reprendre du service.

Han se renfonça dans son fauteuil et se couvrit un instant les yeux.

— Ne dites pas ça.

— Désolée, mais j’y suis contrainte. Je vous rends votre grade de général et vous confie la responsabilité de trouver une solution raisonnable à notre problème mutuel. À moins que vous ne souhaitiez officiellement démissionner, ce que j’interpréterai comme le refus de remplir cette mission et donc de bénéficier de la clémence qui l’accompagne, auquel cas je me verrai dans l’obligation de mettre le mandat d’arrêt à exécution.

Dorvan s’éclaircit la voix.

— Nous sommes conscients que vous ne tenez pas à ce que votre probité soit publiquement révélée, pas plus que votre désir d’accomplir ici votre devoir envers l’Alliance Galactique. Aussi les termes exacts de cette transaction ne seront-ils pas révélés. Il y aura un simple communiqué annonçant que l’ancienne Chef d’État, la Jedi Leia Solo, ainsi que le héros de l’Alliance et vaurien Han Solo se démènent pour apaiser le conflit entre le gouvernement et les Jedi.

Han se tourna vers sa femme.

— Il a bien dit vaurien ?

— Oui.

— Ce sera le vaurien très populaire, sinon pas de marché.

— C’est noté, dit Daala en les regardant l’un après l’autre. Ce marché est-il conclu ?

— En toute honnêteté, je ne vois pas comment nous pourrions refuser, dit Leia en se penchant, la main tendue. Marché conclu.

Daala lui serra la main, puis celle de Han.

— Général, vous allez avoir besoin d’un aide.

— J’en ai un. C-3PO.

Il l’avait dit à contrecœur, mais il n’avait aucune envie de voir un militaire nommé par le gouvernement mettre le nez dans ses affaires.

— Ah, votre droïde protocolaire. Oui, bien sûr.

Daala se tourna vers son assistant.

— Dorvan a préparé une note d’information qui stipule ce que je suis prête à offrir.

Dorvan sortit de la poche de sa veste une feuille de flimsi rédigée manuellement.

— Il n’y a bien sûr aucune entête ni signature officielles. Si elle devait tomber entre les mains des médias…

— Elle n’y tombera pas, dit Leia en lui prenant la feuille de la main. Ce n’est pas la première fois que nous menons des négociations délicates.

— Très bien, dit Daala. N’hésitez pas à avertir Dorvan si vous avez besoin de quoi que ce soit dans le cadre de votre mission. Et j’entends être informée quotidiennement de vos progrès.

Comprenant qu’ils étaient poliment invités à débarrasser le plancher, Han se leva, aussitôt imité de Leia. Désagréablement conscient des nouvelles responsabilités dont il venait d’hériter, il adressa un salut relâché à Daala qui collait parfaitement à son image de vaurien très populaire, puis se dirigea vers la porte.

Leia et lui attendirent pour parler d’avoir franchi la sortie principale du bâtiment.

— Après tout, pourquoi pas ?

— Elle a des problèmes, déclara Leia. Et elle s’efforce de donner l’impression qu’elle cherche une solution.

— Et c’est le cas ?

— Je suppose qu’on le saura après avoir lu ça, dit-elle en agitant le flimsi que Dorvan lui avait donné. Mais en attendant, nous, on évite la prison et elle, elle apparaît un peu moins déraisonnable.

Ils se dirigèrent vers le Faucon. Il était complètement fermé mais plusieurs soldats de la sécurité montaient la garde tout autour.

— Tu crois qu’on peut vraiment venir à bout de cette mission ?

— Peut-être. Tout ce que je peux dire, c’est qu’on s’en sort mieux en restant dehors pour essayer qu’en étant totalement impuissants en prison.

20

Bureau de la Chef d’État Natasi Daala, siège du Sénat, Coruscant

Une heure plus tard, Dorvan revint dans le bureau de Daala qui l’invita d’un signe de tête à s’asseoir.

Elle attendit un instant avant de relever les yeux du document qu’elle étudiait sur son moniteur.

— Oui ? Qu’y a-t-il ?

— Les médias sont déjà au courant, pour Solo, et les sources d’information n’ont pas traîné pour lancer des sondages afin de connaître l’opinion de la population.

— Oh. Vous m’en voyez… bouleversée, Wynn.

Il ignora son sarcasme.

— Afin de préparer cette rencontre, et d’autres manifestations où les médias seraient présents, j’ai récemment mis en place un système de contrôle et de surveillance des sources et des réponses du public. Un de ces systèmes inclut des analyses minutieuses des archives planétaires quotidiennes, heure par heure, du Net.

Daala se détourna complètement de son moniteur pour lui faire face.

— C’est une dépense non négligeable pour votre bureau. Et je sais que je ne l’ai pas autorisée.

— Je ne suis pas passé par mon bureau. Ni par le vôtre. On me devait quelques renvois d’ascenseur.

— Et vous avez trouvé quelque chose en une heure ?

— Rien de très substantiel. Mais j’ai découvert que les communiqués de presse vous concernant, quand les sources les désassemblent et les restructurent avant de les confier aux journalistes pour qu’ils en fassent un article, sont filtrés et manipulés d’une façon plutôt uniforme. Uniforme quel que soit le service de presse, ou même ses orientations et ses alliances politiques.

— Je n’ai pratiquement rien compris de ce que vous venez de dire.

Il soupira.

— D’accord. Nous publions un communiqué de presse. Il passe sur le réseau planétaire et fait partie des paquets de données de faible priorité envoyés hors-monde sur l’HoloNet. Tous les services de presse le reçoivent. Un programme informatique l’analyse, procède à une interprétation de son langage officiel, lance une recherche des mots-clés relatifs aux événements récents et historiques, puis fragmente les résultats afin qu’un rédacteur en chair et en os puisse le réécrire et le reformater en une histoire qu’un présentateur annoncera au cours du flash d’informations habituel.

— J’adore quand un homme arrive à traduire du charabia en Basic. Bien joué.

— En ce qui concerne le communiqué de presse sur les Solo se proposant d’apporter une solution aux problèmes entre le gouvernement de l’Alliance Galactique et l’Ordre Jedi, les modifications et adaptations suivantes ont été faites sur chacune des sources d’informations que nous avons prélevées au hasard.

Il compta sur ses doigts.

— Un : les Solo ne se sont pas proposés pour ce service ; la Chef d’État Daala a requis leur aide. Deux : les sources d’informations qui vous sont hostiles ont tendance à employer le mot malheureuse pour vous décrire à cette occasion, tandis que celles qui vous soutiennent ouvertement utilisent l’expression en difficulté.

— Logique.

— Logique. Trois : la mention ex-Chef d’État est supprimée en ce qui concerne Leia Solo pour être remplacée par Chevalier Jedi. Quatre : Han Solo…

— Avez-vous réellement employé l’expression vaurien très populaire pour lui ?

— Absolument. Ça fait partie de l’accord. Mais elle apparaît comme une citation du sous-ministre du Commerce avec Corellia. « La plupart des gens ne voient en Han Solo qu’un vaurien très populaire, mais c’est en fait un négociateur rusé et coriace. » Cependant, comme j’allais le dire, ce paragraphe a été supprimé de l’article pour être remplacé par un résumé des exploits de Solo dans son combat contre les chefs politiques véreux tels que Palpatine. Cinq : nous n’avions fait aucune référence aux relations des Solo avec Jacen Solo, certains que les médias s’en chargeraient. Mais ils s’en sont abstenus.

— En résumé : Solo anti-gouvernement, Solo Jedi, Solo gentils. Daala malheureuse, Daala méchante, Daala mauvaise.

Dorvan acquiesça d’un hochement de tête.

— Exactement. Vous êtes très douée pour traduire le charabia en Basic.

— Alors voyons si ma traduction est correcte. D’après vous, les forces qui façonnent l’opinion publique sont partiales envers moi.

— Partiales en ce sens qu’elles ne le sont envers personne d’autre, pour autant que j’aie pu en juger, en tout cas. Luke Skywalker est soit encensé, soit condamné selon l’opinion politique de l’émetteur de l’information. Il en va de même pour tous les leaders politiques, les chefs des syndicats, les grands chefs militaires. Pas vous. Daala mauvaise. Oh, à propos, un ancien lieutenant de la Marine Impériale que vous aviez traduit devant la cour martiale va sortir un mémoire. Dans la Gueule : Trous noirs, egos, et autres forces dévoreuses de vie. Devinez qui en est le sujet.

— Qu’est-ce qui peut être à l’origine d’une telle adversité ?

— Eh bien, ce pourrait être une réaction naturelle. D’autres chefs politiques et militaires sont aussi dans une certaine mesure victimes de ces variations pernicieuses. Ce qui signifie que, si c’est un complot, les responsables prennent soin de ne pas aller au-delà des conséquences que d’autres leaders ont pu subir. Mais il faudrait modifier les logiciels des trois ou quatre programmes d’analyse en remontant sur plusieurs années. Et étudier l’opinion publique et les forces qui l’alimentaient aux mêmes époques.

— Mais il n’y a que deux ans que je suis Chef d’État !

— Donc, s’il s’agit bien d’un complot, il a été préparé de longue date et n’avait pas pour but de vous mettre des bâtons dans les roues, à vous en particulier, ou de vous évincer du pouvoir.

— Fantastique. Il faut que ce soit justement moi qui apparaisse dans la ligne de mire le jour où l’arme majeure de l’Étoile Noire est pour la première fois mise en service.

— Exact.

Dorvan leva la main.

— Vous voulez entendre mon analyse des sondages qui viennent d’être soumis au public ?

— Non, je veux juste que vous mettiez de l’ordre dans tout ça.

Il sourit.

— Oh, parfait. Comptez huit ans et au moins un demi-milliard de crédits.

Daala secoua la tête. Elle commençait à s’engourdir.

— Si j’avais une telle somme… Enfin, peu importe. Que suggérez-vous ?

— Plus vous engagerez de monde pour vous aider, plus vous courrez la chance que vos ennemis, s’il existe bien des conspirateurs dressés contre vous, apprennent que vous leur déclarez la guerre. Je préférerais trouver un enquêteur présentant tout le savoir-faire dont vous avez besoin, que l’on paierait en vaisseaux capitaux ou en petites planètes, en attendant de voir si il ou elle peut déraciner vos ennemis. Entre-temps, arrangez-vous pour qu’il soit de plus en plus difficile pour eux de vous couper l’herbe sous le pied. Faites ce qu’il faut pour améliorer votre image publique. Faites-vous aimer.

Elle y réfléchit un moment, puis soupira. Sa voix exprimait un moral au plus bas, même pour elle.

— Je ne peux pas. Je ne serai jamais Wynssa Starflare.

— Qui ?

— C’était avant votre époque, mon petit. Une actrice d’holofeuilleton. Belle, très gaie, blonde, brillante. Non, je dois m’accrocher à mes batteries laser et continuer à tirer.

— D’accord.

— Vous voulez démissionner ?

Il sourit, exhibant brièvement ses dents.

— Vous me prenez peut-être pour un mou, mais moi aussi je me cramponne à mes batteries.

— Je ne vous prends pas pour un mou. Juste pour un indécrottable civil.

Elle repoussa une mèche de son visage.

— Bien. Continuez à vous faire renvoyer l’ascenseur, faites ce que vous pouvez. Je vais voir quelle source de revenus je peux trouver pour un enquêteur de pointe. Et d’ici-là, si l’opinion publique persiste à me considérer comme un monstre, je devrai peut-être lui donner de quoi la conforter dans cette idée.

Dorvan se leva.

— Mange tes légumes, mon petit, sinon l’amirale Daala va venir te chercher…

— Juste… Sortez.

Une suite du majestueux Casino Fortunes, Coruscant

La porte du turbo-ascenseur s’éleva. L’Empereur Palpatine et son garde du corps, un Gamorréen sans tête, sortirent de la cabine. Le gardien de l’étage, Darth Vader, un mètre de haut à tout casser, passa un lecteur électronique sur le torse de l’un et de l’autre et, devant la lueur bleue inchangée de sa diode, les invita courtoisement à se diriger vers la double porte dorée du hall de réception en pierre noire. Palpatine et la créature sans tête s’avancèrent vers la porte qui s’ouvrit devant eux.

La suite qui leur apparut était d’un luxe ostentatoire. La moquette, de couleur changeante, passait à cet instant d’un apaisant gris perle à un bleu éclatant ; la transformation avait débuté au fond de la pièce, près de la verrière de transparacier courant tout le long du mur, et avait progressé comme une vague jusqu’à la porte par laquelle ils étaient entrés. Les murs étaient en marbre kuati blanc jaspé de bleu et incrusté de veinures dorées. Le blanc faiblement lumineux des divans et des chaises était non seulement une expression de leur coût exorbitant, mais également une façon de signaler leur présence à quiconque s’aventurerait dans la suite plongée dans la pénombre. La table ronde centrale, évidée à intervalles réguliers afin que l’on puisse y déposer des verres et les pièces d’un jeu, était en marbre artificiel noir strié d’argent.

À l’extrémité d’un sofa était allongé ce qui semblait être un Wookiee, mais tout plat, comme si on avait ôté les os et les organes de la créature pour ne laisser que sa peau. À la table étaient assis un droïde protocolaire argenté à tête humaine, un soldat clone avec son pack propulseur datant de plus de six décennies et son casque posé par terre à côté de lui, ainsi qu’une femme en vêtements de cérémonie avec les mains grises d’une Neimoidienne mais le faciès d’une humaine âgée. Un masque neimodien, gris et dépourvu de nez, aussi plat que le corps du Wookiee, était posé sur la table à côté d’elle. Un droïde donneur de cartes tout rond marchait rapidement en crabe sur le bord de la table ; des hommes et des femmes, jeunes, en bonne forme physique et vêtus de noir, se tenaient le long des murs. Tous levèrent la tête à l’entrée de l’Empereur et de son compagnon mort-vivant.

L’Empereur esquissa un geste comme s’il se préparait à projeter un éclair dans la Force.

— Sous peine des affres de la mort… donne-moi les cartes.

La Neimodienne, radieuse, serra ses mains l’une contre l’autre.

— C’est une fabuleuse imitation. Pourquoi ne l’avez-vous jamais fait lors de soirées mondaines ?

L’Empereur esquissa un geste nonchalant de la main. Quand il reprit la parole, ce fut de sa propre voix riche et veloutée, et non celle, glacée, de l’Empereur.

— Il faut un public adéquat pour amuser avec cette imitation, chère Sénatrice Treen.

Il lança un regard de biais au Gamorréen sans tête qui s’inclina avant de se diriger – avec l’insolence de son personnage et d’une démarche dansante – vers le mur où il prit la posture de son vrai rôle de garde du corps.

L’Empereur s’assit dans un fauteuil, puis ôta le masque collé sur sa peau et le posa près de celui, neimodien, de Treen.

— Enfin…

Le droïde protocolaire – le Sénateur Bramsin – lui adressa un regard compatissant.

— Je vois exactement ce que vous voulez dire. J’avais hâte de pouvoir ôter ce masque monstrueux.

Il lança un coup d’œil vers le soldat clone.

— Ce doit être difficile, pour vous.

Le soldat haussa les épaules.

— Système réfrigérant intégré. Mais il est dur de s’asseoir et encore plus de se lever.

— Je comprends maintenant pourquoi je n’ai jamais vu un droïde protocolaire assis, dit Bramsin.

Le regard de la Sénatrice Treen passa de l’Empereur au soldat clone.

— Cher Lecersen, permettez-moi de vous présenter le général Jaxton, commandant des chasseurs stellaires de l’Alliance Galactique.

— Nous ne nous connaissons pas, mais j’ai reconnu le général pour l’avoir vu aux informations, bien sûr.

Jaxton adressa un petit sourire de panthère des sables à Lecersen.

— Et par les briefings de vos agents secrets, je suppose.

Lecersen, pour l’occasion, reprit le ton onctueux de Palpatine.

— C’est un sujet dont on ne parle pas.

Le droïde lança trois cartes, qui atterrirent devant Lecersen. Toutes portaient l’emblème de l’Empire au dos. Il sourit, c’était si approprié. Il les prit, les retourna et eut la surprise de découvrir qu’ils jouaient aux Chambres et non au sabbacc. Il avait la Courtisane Rouge, le Droïde Destroyer Bleu, et le Garde Impérial Rouge.

Treen considéra sa main avec un désintérêt affecté.

— Cinquante.

L’annonce de son pari, CINQUANTE MILLE CRÉDITS, s’inscrivit en lettres argentées sur la table devant elle.

Jaxton lui lança un regard sévère.

— Certains d’entre nous sont fonctionnaires, vous savez.

— Oh, c’est vrai. Adaptez les enchères pour le service armé, s’il vous plaît.

L’annonce devant elle se modifia en CINQUANTE CRÉDITS.

Lecersen posa ses cartes.

— Je suis.

La même enchère apparut sur la table devant lui.

— Maintenant, je comprends pourquoi ce casino organise des soirées costumées depuis si longtemps.

Treen hocha la tête.

— En fait, j’ai lancé ces soirées des années avant d’organiser des réunions ici, mais j’étais déjà très intéressée par ce genre de rencontre.

Jaxton, à la droite de Lecersen, visiblement en pleine cogitation, referma son jeu comme s’il était un éventail.

Ce qui amusait Lecersen. Le vieux jeu impérial était probablement nouveau pour Jaxton qui regrettait sûrement de ne pas avoir des cartes pour enfants avec les valeurs clairement affichées.

Finalement, Jaxton soupira.

— Je suis.

L’enchère s’inscrivit devant lui.

Bramsin, à sa droite, roula les yeux.

— Cent. Alors, quelles sont les nouvelles ?

Son pari apparut sur la table.

Treen ne prit même pas la peine de reconsidérer ses cartes.

— Je suis.

C’était à présent au tour de Lecersen.

— Je suis.

— Je suis, dit Jaxton à son tour, l’air légèrement contrarié. Je crains que l’amiral Bwua’tu ne soit pas aussi maniable que nous l’espérions.

Treen lança une carte, le Capitaine des Clones Rouges.

— Nous avons toujours su que sa moralité un peu originale pourrait poser problème.

Lecersen abattit le Garde Rouge Impérial à côté du Capitaine.

Le principe du jeu des Chambres reposait sur la question enfantine la plus ancienne qui soit : « Si machin-chouette se bat contre trucmuche, qui est-ce qui gagne ? » Une carte lancée par un joueur était censée affronter la carte à sa gauche dans une chambre secrète, et la carte la plus forte remportait le combat supposé. Mais, histoire de compliquer un peu la confrontation, il fallait tenir compte des catégories – la Force, la Volonté et la Chance – ainsi que des couleurs, le bleu faisant office d’atout sur le blanc, le rouge sur le bleu et le noir sur le rouge. Aussi Lecersen était-il en position de force par rapport à Treen.

Jaxton hésita, puis joua le Soldat Clone Blanc, figurant parmi les cartes les plus faibles du jeu.

— En fait, c’est plus que cela. Mon officier de guerre psychologique, qui se livre à une analyse du profil mental de Bwua’tu en croyant étudier un capitaine d’industrie du secteur des entreprises…

Lecersen eut un reniflement ironique.

— … voit un schéma de loyauté envers Daala qui va au-delà du professionnel.

Bramsin abattit un Garde Impérial Blanc qui prit aisément le Soldat Clone Blanc sans toutefois pouvoir couper la carte de Lecersen.

Le droïde ramassa les quatre cartes. Sa voix était celle d’un calme commentateur sportif.

— Main en cours, première partie. Lecersen et Bramsin : deux kills chacun. Faites vos jeux.

— Je maintiens.

Treen jouait avec ses cartes comme si elle était nerveuse, ce que, Lecersen en était sûr, elle n’était en rien.

— Bwua’tu demeure votre objectif, général. Qu’allez-vous faire ensuite ?

Lecersen, prêt à miser, s’immobilisa.

— Je maintiens.

— Je monte à deux cents.

Jaxton paraissait indifférent.

— Le temps joue plutôt pour nous. Je continue à penser que notre choix pour le prochain commandant de la Marine devra être une combinaison de Thrawn et de Mon Mothma aux yeux du public, et à chercher ce qui pourrait pousser Bwua’tu à démissionner. Malheureusement, il ne semble pas du genre à vouloir prendre une retraite anticipée.

Bramsin ne semblait pas le moins du monde inquiet.

— Je maintiens.

Treen acquiesça.

— Je conserve à deux cents.

Lecersen maintint également. Ils retournèrent une nouvelle fois leurs cartes. Treen avait un kill, Lecersen un de plus.

À la troisième et dernière partie, Treen monta l’enjeu à mille. Les autres suivirent. La Sénatrice kuati abattit alors le Vizir Bleu, une carte puissante.

— Et s’il résiste à vos efforts pour le pousser à la retraite ?

Lecersen sourit en abattant le Courtisan Rouge dont la valeur était supérieure à celle du Vizir.

— Nous trouverons quelqu’un pour le tuer, bien sûr, dit Jaxton qui joua l’Empereur Noir, la carte la plus forte de toutes.

Bramsin ne put contenir un petit soupir de vexation. Il jeta sa carte retournée sur sa table en admettant qu’elle ne pourrait battre ni celle de Jaxton, ni celle de Treen.

Le droïde ramassa les cartes.

— Un kill pour Lecersen. Deux kills pour Jaxton, plus dix pour un grand chelem. Résultat final pour la main : Treen un, Lecersen quatre, Jaxton douze, Bramsin deux. À Lecersen d’ouvrir le jeu.

Jaxton afficha ouvertement sa satisfaction alors que le montant des enchères s’effaçait devant les autres joueurs et que le sien affichait QUATRE MILLE CRÉDITS. Il sourit aux autres.

— Il ne faut jamais sous-estimer le petit nouveau.

21

Colline du camp Jedi. Dathomir

Au beau milieu de la nuit, Ben Skywalker, sur son tapis de couchage, traversait une de ces longues insomnies entre deux courtes plages de sommeil. Il aurait pu bien dormir malgré l’inconfort de la natte trop mince sur la pierre dure, et même trouver la paix dans la méditation en dépit du danger qui les guettait, mais une partie de lui voulait rester sur le qui-vive.

Aussi était-il prêt lorsqu’un frémissement d’énergie du Côté Obscur passa au-dessus de lui.

Une impression étrange. C’était comme si quelqu’un lançait une pelote de laine à un ami pour qu’il la rattrape, étirant ainsi une longueur de fil entre eux. Sauf qu’ici, ce n’était pas de laine qu’il s’agissait mais d’énergie de la Force suspendue loin au-dessus de sa tête, dans le ciel, invisible.

Sans bruit, Ben se redressa pour l’observer. Il n’y avait que des étoiles, tout un océan d’étoiles comme on ne peut en voir qu’à des centaines de kilomètres des villes et de leurs lumières.

Un bruit, tout proche, le détourna de sa contemplation. Une femme se levait et, comme lui, regardait le firmament. Il la sentit aussi dans la Force, une énergie forte et très spécifique – Kaminne.

Il reporta son attention sur le ciel. Et quand il parla, ce fut à voix très basse, presque un murmure.

— Vous avez une idée de ce que ça peut être ?

— L’annonce d’un sortilège qu’on nomme un filet de contrôle. Que certaines Sorcières appellent le Perchoir du Rampant, et d’autres le Filet Guide.

— Et quelle action a-t-il ?

— Il permet de contrôler très étroitement des animaux sur une grande surface. Et il est très difficile à détruire.

— Je vois.

— Ils ont dû en utiliser un avec les mouches-étincelles. Mais celui-ci est plus puissant, ce qui veut dire que les animaux qu’elles enverront auront une volonté plus forte. Ils…

Elle s’interrompit au moment même où ils sentirent une autre manifestation de la Force les survoler. La première avait suivi l’axe sud-ouest-nord-est. Celle-ci allait du sud-est au nord-ouest.

Kaminne poussa un soupir contrarié.

— Elles le construisent vite. On ne retrouve pas la subtilité qu’il y avait avec les mouches-étincelles, cette fois. Rien que la vitesse. Je vais réveiller tout le monde.

Se retournant, elle secoua du bout du pied la silhouette sombre de la femme qui dormait à côté d’elle.

Ben se dirigea vers le versant sud-ouest et se pencha au-dessus de l’endroit où son père devait se trouver. Il ne le vit pas, mais le perçut – réveillé et les sens en alerte.

En quelques minutes, des dizaines de lignes de Force étaient passées au-dessus d’eux, et les guerriers et les Sorcières des deux clans étaient à présent debout. Plus aucun fil ne venait désormais s’ajouter, mais Ben sentait la trame énergétique descendre lentement, telle une nasse très légère s’enfonçant dans un liquide dense.

Torches et lampes s’allumaient un peu partout sur la colline. Ben remarqua que, bien qu’il soit officiellement le propriétaire du camp, c’était vers leurs chefs que les membres du clan se tournaient pour recevoir leurs ordres. Tasander déploya ses hommes en V, les lances sur le devant, les arcs et les blasters derrière, au centre de la pente sud-ouest. Kaminne partagea ses forces en deux unités – guerrières à l’avant et Sorcières derrière. Les renforts et ceux qui ne combattaient pas restèrent au milieu du camp.

Et rien ne se passa. Aucun bruit ne leur parvenait des bois qui entouraient la colline ; même les insectes s’étaient brusquement tus. Et un murmure, toujours plus angoissé, monta des Dathomiriens.

Ben, finalement, se décida et bondit sur un rocher.

— Écoutez-moi.

Les membres du clan se tournèrent vers lui.

— Ce qui se passe à cet instant est ce que l’Empire et l’Alliance appellent une guerre psychologique. Pourquoi n’attaquent-elles pas ? C’est ce que vous vous demandez. Parce qu’elles veulent vous rendre de plus en plus nerveux. Elles veulent vous faire craquer. Vous voulez les laisser faire ?

— Pas question, dit Drola.

D’autres renchérirent derrière lui.

— Jamais !

La voix de Drola couvrit les leurs.

— Ce sont les lâches qui se cachent pour attendre. Et les guerriers se moquent des froussards.

Et il se mit à rire – un rire forcé, pas du tout naturel.

D’autres l’imitèrent, hommes et femmes, et le rire enfla. Ben l’imagina qui cascadait sur le flanc de la colline et se répandait dans les arbres autour d’eux.

Sautant de son rocher, il trouva Dyon à côté de lui.

— Bien pensé, Jedi.

Ben haussa les épaules.

— Mon cousin était passé maître dans l’art de la guerre psychologique.

— Ton cous… Oh.

Ben sentit une nouvelle vibration au-dessus de lui, comme si une araignée géante faite d’énergie de la Force marchait sur sa toile. Puis, venant du sud-ouest, il perçut un bruit de pas – des pas lourds, puissants.

Et en contrebas, à la lueur de la lune et des étoiles, trois formes humanoïdes sortirent de la forêt et s’avancèrent en courant vers la colline, à une vitesse qu’aucun humain, hormis les Jedi, ne pouvait atteindre.

Des rancors.

— Arcs, blasters, feu à volonté ! hurla Tasander. Lances, préparez-vous !

Kaminne cria des ordres similaires à ses guerrières et ses Sorcières.

Loin au-dessous, à mi-chemin entre le pied et le sommet de la colline, un court rayon vert prit vie – le sabre laser de Luke.

Ben attrapa le sien, mais se retint d’aller rejoindre la ligne des lances. Malgré son désir d’apporter son soutien pour résister au choc initial de l’attaque, il savait aussi qu’il se rendrait bien plus utile en aidant à consolider le front s’il devait fléchir.

Des poches de son gilet, Dyon sortit deux pistolets blasters assortis, de petite taille, et se tint prêt pour le premier rancor qui réussirait à grimper jusqu’à lui.

La fausse araignée, dans la Force, s’avança d’un autre pas. Des fils d’énergie de la Force étaient activés. Ben jura entre ses dents, refusant d’être distrait de ce qui se passait plus bas.

Les rancors atteignirent le pied de la colline et entamèrent l’ascension en forçant l’allure, à peine ralentis par la brusque déclivité. Comme ils arrivaient à mi-hauteur, Ben vit le sabre laser de son père décrire des moulinets à une vitesse hallucinante, puis disparaître alors que le rancor du milieu s’interposait entre Luke et lui – mais soudain le colosse se mit à beugler de rage et de douleur, à avancer moins vite, puis plus du tout, et fut bientôt distancé par les deux autres.

Tirs de blaster et flèches enflammées pleuvaient sur eux, les éclairant brièvement mais sans freiner leur progression pour autant.

Et soudain, les deux titans parvinrent au sommet en grondant. Leurs têtes et leurs mains apparurent tout d’abord, puis ils se hissèrent jusqu’à la taille.

Les lanciers des Colonnes Rompues au centre et leurs consœurs des Feuilles Pleureuses sur les côtés se ruèrent en avant, plongeant leurs armes aux pointes de fer et aux hampes bricolées dans les chairs des bêtes qui continuèrent pourtant à avancer ; quelques secondes plus tard, elles se dressaient au-dessus des guerriers.

Et Ben sentit que l’on tirait d’autres fils dans la Force. Se détournant, il reporta son attention vers le côté opposé.

Dyon levait son blaster en direction du rancor de droite. Lui prenant le poignet, Ben lui rabaissa le bras, puis se tourna vers le combat.

— On nous prend à revers ! cria-t-il.

Personne ne l’entendit et il mit l’énergie de la Force dans sa voix.

— On nous prend à revers ! Renforts à l’arrière !

Des têtes pivotèrent, mais, dans le tumulte et la confusion ambiante, personne ne répondit.

Mais au moins avait-il capté l’attention de Dyon à qui il désigna le flanc nord-ouest.

— Par là ! cria-t-il avant de s’élancer lui-même de roc en roc vers le versant est.

Ben allait l’atteindre quand un rancor surgit au sommet comme s’il avait été propulsé par quelque antique engin d’artillerie. Le colosse atterrit devant lui et chercha aussitôt à l’attraper en rugissant.

Ben bondit et vira vers la droite, trébucha et roula sur le sol rocailleux, puis se redressa, son sabre laser allumé à la main.

À présent qu’il était tout près du rancor, il vit, même à la faible lueur de la lune, qu’il portait une sorte de grossier patchwork de peaux en guise de protection. Le genre d’armure qui ne servait à rien face à l’énergie d’un sabre laser, mais ces monstres étaient naturellement équipés d’une ossature et d’une musculature assez solides et épaisses pour donner du fil à retordre à leurs adversaires. Ben lui cingla le genou, lui tranchant la peau et atteignant probablement la rotule, mais le rancor se contenta de hurler en projetant son bras en avant. Le Jedi bondit ; le coup passa à côté mais fit voler des pierres et des objets du camp tous azimuts. Un truc métallique percuta son crâne avec un bruit sourd, et il fut pris d’un soudain étourdissement qui ralentit son saut acrobatique. Il se reçut durement sur les talons et tomba sans la moindre grâce sur les fesses.

Et de nouveau l’énorme poing se tendit vers lui. Il roula sur le côté et se rendit compte seulement à ce moment-là qu’il n’avait plus son sabre laser. La main aux ongles acérés traversa la toile d’une tente. D’un leste appui renversé, Ben se remit sur ses pieds en secouant la tête pour s’efforcer d’en chasser les vertiges.

Ah, son sabre laser était là, tout près, toujours allumé. La lame, en tombant, avait tranché le mât d’une tente. D’un geste. Ben fit revenir l’arme dans sa paume.

En deux foulées, le rancor fut de nouveau sur lui. Ben s’élança, fit une galipette entre ses jambes et se redressa à la lisière de la crête avant de se retourner vers son rival.

Lequel pivota avant de se ruer une fois encore sur lui. Ben s’éloigna le long du bord caillouteux, revint soudain sur ses pas, puis s’envola par-dessus la bête pour atterrir dans son dos et plonger sa lame à l’arrière de son genou déjà blessé.

Une bonne entaille. Il ignorait s’il avait réussi à trancher le jarret, mais alors qu’il se relevait, il sut qu’il avait fait mouche. Le rancor battit des bras et bascula par-dessus la crête.

Ben le regarda dégringoler, rouler, ricocher sur des affleurements rocheux en entraînant avec lui une avalanche de pierres qui le recouvrirent lorsqu’il atterrit au pied de la pente.

Et pourtant, il bougeait encore. Il se releva, s’écarta du déluge et se remit tant bien que mal sur ses pieds avant de s’éloigner en boitant vers les arbres.

Ben se retourna vers Dyon.

Dyon n’aurait peut-être pas été un bon Jedi, mais il en avait tout au moins l’habileté et la souplesse. Il sautait, roulait, virevoltait, rebondissait sans cesser de mitrailler le poitrail du rancor, ses membres et sa tête avec ses petits blasters de faible puissance. Le feu nourri et constant de ses armes évoquait à échelle réduite l’énergie d’une batterie de blasters.

Mais ce rancor-là ne tombait pas et ne semblait même pas ralenti, alors même que sa face et son corps cuirassé étaient criblés d’impacts de décharges.

Il était tout de même légèrement déséquilibré. Dyon exécuta un superbe coup de pied latéral qui percuta le monstre à la tempe alors même qu’il penchait légèrement au-dessus de la crête. L’impact le renvoya en arrière et il se reçut rudement en roulant pour s’écarter de la bête et rester hors de sa portée. Le rancor vacilla mais ne tomba pas. Ben bondit dans sa direction, conscient toutefois qu’il ne pourrait pas atteindre l’animal avant qu’il ait recouvré son aplomb.

Et puis quelqu’un d’autre surgit, une silhouette mince, pâle, qui imita le coup de Dyon en frappant encore plus fort que lui et en atterrissant avec bien plus d’élégance.

Le colosse émit un grognement apeuré puis s’effondra. Alors que Ben atteignait le sommet, il l’entendit dégringoler sur la pente.

La fine silhouette n’était autre que celle de Vestara qui aidait à présent Dyon à se relever.

— Je peux vous remercier. Le timing n’aurait pu être meilleur.

Vestara se frotta les mains comme pour en ôter la poussière.

— J’ai terminé mes corvées d’eau, j’ai médité un moment, lu un peu, et puis j’ai décidé de faire un tour jusqu’ici pour voir s’il se passait quelque chose d’intéressant.

Dyon avait l’air amusé, mais Ben, lui, dut réprimer un mouvement d’humeur. Il se tourna vers le sud-ouest.

Pas de rancors là-bas. Les Dathomiriens se tenaient sur la crête, agitant leurs lances et d’autres armes vers la vallée, en huant et criant pour certains, mais sans trop de conviction.

Il y avait des corps allongés parmi eux. Des blessés et des morts. Même dans l’obscurité. Ben put en dénombrer six ou sept. Il se dirigea vers eux.

Et soudain, montant des arbres qui entouraient la colline, lui parvinrent des rires cassants. Des rires de femmes.

Les chefs tinrent une réunion improvisée devant la pente sud-ouest pendant que les membres du clan s’occupaient des morts et des blessés. À quelque distance de là, en contrebas, Ben vit la lame du sabre laser de son père s’agiter vers lui en un geste rassurant.

— Des rancors !

Tasander avait presque craché le mot.

— Évidemment. Notre avantage stratégique ne fait pas le poids contre des rancors. Quel idiot j’ai été de ne pas y avoir pensé.

Kaminne secoua lentement la tête.

— Nous sommes vulnérables face à eux, c’est sûr, mais pas autant que si nous étions sur un terrain plat. Nous avons fait le bon choix.

Ben remua la main pour capter le regard de Firen.

— Tu es la dresseuse de rancors pour les Feuilles Pleureuses, n’est-ce pas ?

Elle confirma d’un signe de tête.

— Existe-t-il un moyen d’interrompre la façon dont les Sœurs de la Nuit les contrôlent ?

— Je ne pense pas. Elles ont bien choisi leur tactique.

— As-tu étudié notre situation avant la tombée de la nuit ?

Elle confirma d’un hochement de tête.

— Donc nous savons déjà qu’ils ont des voies d’accès pour monter au sud-ouest, à l’est et au nord-ouest, dit Ben. Y en a-t-il ailleurs ?

— En fait, partout, confirma-t-elle, mais pour une ascension rapide, ce ne pourra être que par là, et par le nord-est, aussi.

Elle réfléchit quelques secondes.

— A priori, ils ne pourront pas passer du tout par le nord. C’est le versant le plus raide, et nous l’utilisons comme latrines. De quoi décourager même les rancors.

Certains chefs et sous-chefs ricanèrent.

Kaminne jeta un coup d’œil vers la pente. On n’entendait plus de rires montant des arbres, mais il ne faisait aucun doute que leurs ennemies étaient toujours là.

— Si seulement on savait combien elles ont de rancors. Elles n’avaient que ces cinq-là ?

— Elles en ont au moins une vingtaine. Peut-être même une trentaine.

Firen était contrariée, c’était certain, mais sûre d’elle.

Tasander lui lança un regard intrigué.

— Comment le sais-tu ?

— Je les ai entendu grogner quand ils approchaient. Les rancors ne parlent pas, mais ils émettent un éventail complexe de sons que je connais, du moins pour la plupart. Leurs grognements signifiaient « Regarde-moi combattre », et c’était le ton utilisé pour commander l’attention du groupe. Pas celle du mâle ou de la femelle, ni d’un frère ou d’une sœur, pas non plus celle d’un compagnon de chasse… mais de toute une bande.

Ben se livra à un rapide calcul. Il y avait peut-être deux cents combattants valides sur la colline ; et peut-être une autre cinquantaine trop faibles, ou trop blessés, ou trop jeunes pour peser dans la balance. Contre trente rancors, même avec les Sorcières, ils ne faisaient pas le poids. Il fallait généralement plus de temps aux Sorcières qu’aux Jedi ou aux Sith pour appeler la Force.

Mais les membres du clan et les Jedi n’étaient pas leurs seuls recours.

— Je vais contacter Yliri par comlink et lui demander d’amener l’Ombre de Jade ou le chasseur stellaire de maman. On pourrait arroser la forêt et donner aux Sœurs de la Nuit une douche qu’elles ne risqueraient pas d’oublier de sitôt…

Il croisa le regard de Dyon.

— Non ?

Dyon, même à la seule lueur de la lune, avait l’air amer.

— Les Dathomiriens apprennent toujours plus des autres mondes. J’ai essayé de charger ma dernière mise à jour il y a à peine quelques minutes, et je n’ai pas réussi. Les transmissions com sont brouillées. Elles ont certainement fait venir un matériel plus perfectionné avec les motos speeders, peut-être même aussi un expert com.

— Une femme, évidemment, dit Drola d’un ton maussade.

Ce qui lui valut un coup d’œil furieux de Tasander.

— Un mot de plus pour accroître la discorde entre nous, Drola, et je t’envoie faire une mission de reconnaissance nocturne. Droit dans le gosier d’un rancor.

Drola se mura dans le silence.

Tasander se pencha et, avec un gros caillou, traça un cercle sur la pierre plate à ses pieds. Il le divisa en deux moitiés, et partagea l’une d’elles en trois parts – un grossier camembert.

— Étant donné que de nombreux rancors peuvent monter par là en même temps, nous laissons la moitié de nos forces sur ce versant. Le reste défendra les autres voies d’accès. Sous-chef, je veux une répartition égale des forces entre les trois plus petites formations. Allons-y.

Les hommes se levèrent. Les Feuilles Pleureuses restèrent assises, leur attention tournée vers Kaminne.

Elle les regarda, surprise, puis son visage se ferma.

— Sauf contre-ordre, Tasander parle pour moi et je parle pour lui. Celle qui doute de moi, celle qui n’est pas d’accord, celle qui hésite à accepter ce que l’autre leader dit se retrouvera en première ligne. Devant Luke Skywalker.

Les femmes se hâtèrent d’aller rejoindre les hommes.

Ben croisa son regard.

— Ne vous en faites pas. Les politiques civilisés sont encore pires.

— Comment ça ?

— Les incompétents ne se font pas descendre tout de suite. Il arrive même qu’ils se fassent réélire.

22

Alors que les nouvelles formations se mettaient en place, Ben ressentit un autre tressaillement dans le réseau énergétique de la Force. Dyon et plusieurs Sorcières le perçurent aussi ; il les vit qui levaient la tête vers le ciel. Il haussa la voix et n’eut pas besoin d’utiliser la Force pour être entendu.

— Les voilà. Préparez-vous.

Ils arrivèrent, et en plus grand nombre cette fois. Cinq rancors déboulèrent vers le versant sud-ouest et deux vers les autres voies d’accès. Ils furent aussitôt illuminés par les tirs de blaster, mais vu la force et la corpulence des rancors, ainsi que les épaisses peaux de bêtes qui les protégeaient, les décharges ne réussissaient même pas à les ralentir. Les onze monstres atteignirent sans problème le pied de la colline dont ils entamèrent l’ascension à une allure terrifiante.

Le sabre laser de Luke s’alluma, directement au-dessous de Ben. Quand le rancor du milieu arriva à son niveau, la lame se mit à s’agiter dans tous les sens, cinglant l’air si vite que Ben ne distinguait plus rien qu’un tourbillon confus. La bête dérapa aussitôt et, en beuglant, redégringola la pente.

Mais les quatre autres, entre-temps, étaient passés et ils progressaient rapidement vers les crêtes.

Un vent cyclonique s’enroula autour de Ben qui put y sentir la Force. Il glissa sur lui, le déstabilisant à peine et, alors que les têtes des quatre féroces titans apparaissaient au sommet, il se rua sur eux en mugissant.

Un rancor perdit l’équilibre et bascula. Les trois autres, plus robustes, tinrent solidement sur leurs pieds et, en dépit des coups féroces des guerriers des deux clans, commencèrent à s’en prendre aux humains.

Ben alluma son sabre laser et se lança dans la bagarre. Avec un coup de pouce de la Force, il franchit lestement les lignes de combattants et les lances dressées pour atterrir directement devant le rancor du milieu.

La bête cherchait à attraper par la taille une des Feuilles Pleureuses armée d’une lance. Ben abattit son sabre laser et l’atteignit au poignet ; la peau se fendit, noircit, et la plaie fut aussitôt cautérisée. Le titan hurla et lâcha la femme qui roula sur elle-même pour se remettre aussitôt sur ses pieds en récupérant sa lance.

Le colosse, de sa main valide, tenta d’atteindre Ben qui esquiva l’attaque maladroite en exécutant un saut périlleux avant. Ses pieds percutèrent le torse de son monstrueux adversaire qu’il entailla alors même qu’il y prenait appui pour se propulser en arrière et atterrir exactement là d’où il était parti quelques secondes plus tôt.

Le rancor, qui s’étreignait la poitrine en hurlant, bascula à la renverse. Ben n’eut pas besoin de faire appel à la Force pour se débarrasser de lui : sans s’en rendre compte, l’animal fit un pas de trop en arrière, et son pied rencontra le vide. Son expression, douloureuse et furieuse, exprima un soudain désarroi alors qu’il culbutait en faisant de frénétiques moulinets des bras. Ben l’entendit dégringoler le long de la pente et ne s’inquiéta pas pour son père, certain qu’il n’aurait aucun mal à l’éviter.

Il n’en restait plus que trois. Deux à sa gauche, un à sa droite. Il choisit celui de droite ; s’il pouvait le forcer à reculer, cela donnerait aux membres du clan la possibilité de boucler ce flanc et de concentrer leurs efforts contre les deux colosses encore debout.

Il se préparait à s’élancer par-dessus les lignes des Dathomiriens qui le séparaient du rancor quand il vit celui-ci attraper un des Colonnes Rompues, le secouer jusqu’à ce que les cris de l’homme cessent abruptement, puis jeter son corps loin dans l’obscurité où baignait la colline.

Serrant les dents, Ben bondit. Ses pieds se posèrent sur des épaules – celles de Drola, apparemment – où il resta en équilibre un bref instant, car la main du rancor se tendait à présent vers le guerrier. D’un coup oblique, Ben frappa entre le pouce et l’index, et maintint son effort jusqu’à atteindre son poignet. Le rancor beugla, un hurlement puissant et aigu comme un sifflement de vapeur, et recula.

Ben, profitant de son élan, culbuta en avant et retomba sur ses pieds devant Drola.

— Les lances, ensemble, maintenant !

Les guerriers, hommes et femmes, se ruèrent pour plonger leurs piques partout sur le corps de la bête. Tous les coups ne purent franchir le cuir coriace qui le protégeait, mais tous imprimèrent une énergie cinétique. Le titan trébucha, tomba, et ne fut pas long à découvrir que son centre de gravité débordait d’un mètre au-dessus du vide. Lui aussi bascula dans l’obscurité, et Ben et les guerriers l’entendirent ricocher tout au long de sa chute.

Ben se retourna. Les deux derniers rancors, sur le flanc sud-ouest, étaient repoussés par les charges massives et conjuguées des piques et des vents des Sorcières. Ceux qui avaient attaqué par les pentes les plus raides avaient déjà été refoulés. Partout ailleurs au sommet de la colline, les membres du clan, hommes et femmes, récupéraient leurs forces, improvisaient des bandages de fortune, s’occupaient des morts et des blessés graves.

Morts et blessés graves… Ben compta au moins une vingtaine de Dathomiriens inertes, ou qui bougeaient si faiblement qu’ils seraient de toute évidence incapables de reprendre la lutte. Ce qui représentait de huit à dix pour cent des combattants actifs. Mauvaise nouvelle. Il chercha Firen des yeux et la repéra auprès des Sorcières sur la crête sud-ouest.

— Combien de rancors hors combat ? demanda-t-il.

Elle eut un geste d’ignorance.

— Un, peut-être.

— Tu plaisantes ?

— La première fois, cinq ont attaqué et les cinq sont repartis dans la forêt. La deuxième fois, onze – tous en pleine forme – nous sont tombés dessus, et onze sont redescendus dans les bois. L’un d’eux se traînait et deux autres ont dû le porter, et on ne le reverra peut-être pas dans la bagarre. Mais en ce moment même, les Sœurs, si leurs méthodes ressemblent aux nôtres, utilisent leurs dons et leurs charmes pour les soigner, les panser, booster leur moral et attiser leurs instincts de destruction.

— Et nos rancors, où sont-ils ? demanda Drola, furieux, avec une voix où perçait une pointe de suspicion.

— Par nos, je suppose que tu parles de ceux des Feuilles Pleureuses ?

Firen foudroya le guerrier d’un œil mauvais.

— Vous autres, les hommes, vous n’en avez pas. Nous avons laissé les nôtres en bas. Parce qu’on ne pouvait pas les monter ici ; ils auraient pris trop de place, et consommé trop de nourriture et d’eau. Les nôtres sont sans doute loin d’ici, ou peut-être parmi les leurs, mais jusqu’à maintenant je n’en ai reconnu aucun.

Drola esquissa un rictus ironique.

— Ça tombe rudement bien que nous soyons privés de notre meilleure arme contre les rancors ennemis…

— On ne pouvait pas se douter qu’elles nous enverraient leurs rancors ! pesta Firen en serrant les poings.

Des petites lueurs, comme des étincelles, dansèrent autour de sa main en crépitant.

— Arrêtez ! ordonna Kaminne en venant se placer entre Firen et Drola. Si vous n’avez rien à suggérer pour améliorer notre situation, alors autant vous taire, déclara-t-elle en les fixant tour à tour pour leur faire baisser les yeux.

— Une Sœur de la Nuit !

L’alerte venait des sentinelles postées sur la crête sud-ouest. Ben se fraya un chemin parmi les guerriers, dont plusieurs levaient déjà leurs blasters.

Arrivé au bord de l’à-pic, il put voir leur cible. Une unique silhouette humaine venait de sortir des bois et s’avançait vers la colline. Elle tenait une perche brillante plus haute qu’elle.

— Ne tirez pas, dit Tasander avec un calme confinant presque à l’indifférence. Elle porte la lance blanche.

Ben le considéra avec curiosité.

— C’est une sorte de gage de paix ?

Tasander confirma d’un hochement de tête.

— Même les Sœurs de la Nuit n’attaquent pas celui qui porte la lance blanche – pour autant qu’on sache, en tout cas – parce qu’elles ne seraient plus jamais en sécurité quand elles-mêmes y auraient recours.

La Sœur de la Nuit arriva au pied de la colline et s’arrêta là où la terre cédait la place à la pierre. Elle planta sa lance dans le sol puis fit volte-face et, d’un pas si lent qu’il en paraissait insultant, retourna dans la forêt.

Quelqu’un bougea sur la pente, et Ben reconnut son père que sa tenue blanche rendait vaguement visible. Il se dirigeait vers la lance.

Ben descendit à son tour en évitant soigneusement les pierres et les rochers. Au milieu du versant, il rejoignit Luke qui remontait, la lance à la main.

— Ça va, papa ?

— Oui, rien de plus excitant qu’un jour ordinaire au Temple.

Luke ne semblait ni blessé, ni essoufflé, et même pas sale. Il tendit l’extrémité de la hampe vers Ben.

— Il y a un message accroché.

Ben le détacha. C’était un morceau non pas de flimsi, mais de peau animale tannée, et le message, en Aurebesh, y avait été tracé tout récemment à en juger par la peinture encore poisseuse.

Aux Sœurs des Feuilles Pleureuses

Tuez, esclavagez, utilisez vos hommes et nous ne chercherons plus à vous attaquer. Sinon vous mourrez avec eux.

Ainsi en faisons-nous toutes le serment.

Les Sœurs de la Nuit

Ben le montra à son père.

— Pas trop mal. Pas de fautes. Elles ont même dû utiliser une règle pour écrire bien droit, comme à l’école primaire.

Luke leva les yeux vers le sommet de la colline.

— Comment ça se passe, là-haut ?

— Beaucoup de blessés et de morts. Je crois que psychologiquement, nous sommes en train de perdre la guerre.

— Fais ce que tu peux pour empêcher ça. Tes dons de combattant leur sont précieux, c’est sûr, mais ils ont aussi besoin que tu leur remontes le moral.

— Je suppose, oui.

Ben enroula le morceau de peau autour de la hampe, le fixa solidement avec la lanière de cuir qui l’y avait maintenu et serra brièvement son père dans ses bras avant de remonter.

Arrivé au sommet, il donna le message à Kaminne et à Tasander qui, ainsi que quelques sous-chefs, savaient lire, et bientôt le contenu de la note avait fait le tour du camp.

Kaminne réfléchit un instant.

— Comment dirait-on de façon diplomatique : « C’est non, et nous espérons de tout cœur que vous crèverez dans la misère et la douleur. » ?

Tasander haussa les épaules.

— Mon père avait l’habitude de dire : « Que les insectes venimeux de mille mondes infestent vos parties humides. »

Kaminne éclata de rire, aussitôt imitée par les sous-chefs des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues.

— Oui, dis-leur ça !

Tasander retourna le message sur le rocher et, avec les peintures de Dyon, calligraphia soigneusement cette réponse. Dès que la peinture fut suffisamment sèche pour ne plus dégouliner, il fixa le morceau de peau à la lance qu’il tendit à Drola.

Les autres s’écartèrent afin d’ouvrir un passage pour le guerrier qui recula le long de la crête avant de piquer un sprint et de projeter la lance avec l’art d’un athlète accompli. La hampe brillante vola bien au-delà de la colline pour aller se planter dans la terre molle non loin de l’orée de la forêt. Un bref instant après, une silhouette émergea des arbres, empoigna la lance et retourna se fondre dans l’ombre.

Quelque temps après, Ben ressentit le tressaillement familier du filet de Force au-dessus de lui. Il n’eut pas besoin d’avertir les autres. Olianne fut la première à se manifester.

— Ils arrivent !

Ben s’étonna de voir onze rancors, autant que précédemment, sortir de la forêt et se ruer vers la butte. Et tous avaient l’air en pleine forme.

— Tir à volonté, annonça Tasander, et les décharges de blaster se joignirent aux flèches pour arrêter les féroces titans.

Lesquels atteignirent le pied de la colline que, une fois encore, ils grimpèrent à une vitesse cauchemardesque. Cette fois-ci, cependant, celui au centre du groupe qui gravissait la pente sud-ouest s’arrêta devant Luke et chercha à l’attraper tandis que ses congénères continuaient vers le sommet.

Les lanciers se préparèrent. Mais alors que les rancors arrivaient presque à portée de leurs pointes, ils se figèrent. Et au lieu de se ruer vers la crête, ils se penchèrent pour s’attaquer aux rocs et les déloger.

Ben ne comprit leur tactique que trop tard. Des milliers de blocs de pierre allant de la taille d’une tête humaine à celle d’un airspeeder furent ainsi arrachés par leurs efforts et, tel un rideau mortel, dévalèrent le versant dans un bruit d’enfer en direction de Luke.

— Papa !

Luke, en plein combat avec un rancor bizarrement sur la défensive, ne l’entendit pas. Peut-être sentit-il vaguement l’avertissement de Ben, mais sans comprendre qu’il lui était destiné. Il ne leva pas la tête, et Ben vit le déluge de pierres les emporter, lui et la bête, jusqu’au pied de la colline, vingt mètres plus bas.

Alors seulement les quatre autres rancors achevèrent leur ascension.

Plus bas, Ben aperçut le sabre laser de Luke, encore allumé, abandonné sur le sol. Et quatre silhouettes, des femmes scintillantes d’énergie bleue, jaillirent soudain de la forêt pour s’élancer vers son père.

Ben s’accroupit, prêt à bondir – non pas vers les quatre rancors escaladant la colline à sa droite, mais vers le bas, vers son père.

Une main se posa sur son épaule pour le retenir. Il se retourna et rencontra le regard de Dyon.

Leur conversation se passa de mots et leur échange muet ne dura qu’une fraction de seconde.

Mon père est en danger.

Si tu abandonnes le sommet de la colline, les Dathomiriens perdront le moral.

Mon père…

Ton attachement, ou ton devoir ?

Dyon avait raison, et cette vérité arracha un gémissement sourd à Ben qui se releva et fit volte-face, prêt à s’élancer au milieu des rancors.

Des doigts fins lui prirent son sabre laser éteint qu’il tenait à la main. Ben vit fugacement Vestara qui passait en coup de vent devant lui avant de sauter du bord de la crête avec son arme.

Luke ne perdit pas conscience, pas une seconde, malgré un gros coup à la tête qui l’envoya valdinguer jusqu’au pied de la colline. Il roula, glissa, évitant le maximum de cailloux grâce à ses qualités d’acrobate, et se maintint au-devant du plus gros de l’avalanche. Mais sonné comme il l’était, il ne put passer complètement entre les gouttes. Une pierre le frappa en pleine poitrine et il sentit quelque chose craquer dans son sternum. Puis un bloc se détacha dans son dos alors qu’il le percutait, et le monde se mit à tourbillonner autour de lui.

Il se libéra d’un bond, mais ne put franchir que trois ou quatre mètres avant de heurter un autre rocher. Cette fois, le choc lui coupa le souffle. Les pierres continuaient à dévaler la pente vers lui, mais la plupart s’arrêtaient avant de l’atteindre. Confusément, il aperçut le rancor qu’il avait combattu – étalé entre lui et le pied de la colline, il était immobile et recouvert d’une tonne de pierres.

Et il perçut un danger, au-dessus de lui, et au-delà de celui, naturel, que posait l’éboulement. L’énergie du Côté Obscur se déplaçait vers lui. Il fit un roulé-boulé en avant, mettant deux autres mètres entre lui et le torrent de rocs, sentant les pointes et les arêtes acérées lui entrer dans le dos, dans le cou et dans les jambes. Puis il se redressa pour voir quatre Dathomiriennes nimbées d’énergie bleue courir vers lui. Devant ses efforts pour se relever, deux d’entre elles ralentirent et agitèrent les bras en une série de mouvements entrelacés et compliqués.

Luke leva son sabre laser qu’il avait récupéré en essayant de tenir debout.

Des éclairs de Force jaillirent des tisseuses de sorts. Ils claquèrent autour de lui, telles des masses mortelles d’énergie.

Il intercepta les décharges sur la lame de son sabre laser. Dans ce genre de situation, l’arme des Jedi était plus qu’un simple rayon d’énergie concentrée et bridée. C’était une extension de lui-même à travers la Force, dont la lame repoussait les éclairs. Une énergie résiduelle l’atteignit et lui fit se dresser les cheveux sur la tête. La seule puissance de l’attaque le fit reculer, le rejetant de nouveau au sol.

Les deux plus proches Sorcières n’étaient plus qu’à quelques mètres, et Luke vit au même moment deux autres rancors sortir de la forêt pour se ruer dans sa direction.

Sale temps pour lui…

23

Les deux Sœurs de la Nuit s’approchèrent jusqu’à trois mètres de lui ; les bras levés, elles tissaient des sorts à grand renfort de gestes cabalistiques. Luke tenta de se lever, mais lutta en pure perte contre son hébétude et la pression des éclairs.

Et puis un bruit sourd retentit sur sa gauche alors que Vestara atterrissait sur une pierre plate large comme une table. Elle était à un mètre à peine de la plus proche Sorcière vers laquelle elle dirigea aussitôt son sabre laser – bleu, celui-ci, et non rouge comme celui qu’elle avait manié dans la Gueule.

La tisseuse, une rouquine d’une cinquantaine d’années au visage piqueté de taches violacées, projeta ses charmes maléfiques sur cette nouvelle cible – un air surchauffé qu’elle canalisa entre elle et Vestara. Les Sorcières le prenaient certainement pour du feu, mais c’était du plasma.

Vestara l’intercepta avec la lame de son sabre laser. Elle se tourna en s’arc-boutant sur sa jambe droite, puis pivota pour assener un coup de pied latéral qui atteignit la Sorcière dans l’estomac, et Luke put clairement entendre les côtes craquer. Elle vacilla en arrière, et sa décharge bifurqua pour finir sa course sur des rochers.

L’attaque de Vestara fut plus qu’une simple victoire contre une Sœur de la Nuit ; elle permit aussi de déconcentrer les autres. L’attention des deux tisseuses de sorts vacilla et Luke sentit la pression contre lui se relâcher, juste un peu – juste assez.

Il roula sur la droite, emportant avec lui l’assaut des éclairs mais en déviant toujours plus son énergie, et se retrouva sur ses pieds pour bondir aussitôt vers la plus proche des Sorcières à sa droite. Son pied l’atteignit au menton et il sentit l’os se briser sous l’impact. La Sorcière cessa net de lancer ses sorts, bascula en arrière, tomba sans grâce et ne se releva pas.

Le sol trembla à l’approche des rancors. Ils passèrent derrière les deux Sorcières ; l’un des deux se dirigea droit sur Luke, l’autre sur Vestara.

Luke obliqua vers la droite et des décharges électriques l’accompagnèrent. Les Sorcières comprirent enfin sa tactique, mais trop tard. Les vagues crépitantes déferlèrent sur le rancor de Luke et dansèrent sur son corps qu’elles illuminèrent. La bête, emportée par son élan, chancela et s’affala par terre. Son plongeon involontaire la plaça sous les éclairs qui poursuivirent leur course vers Luke. Mais, une fois encore, il les capta sur sa lame. Et le mal était fait : le titan était immobile, le dos fumant. Le sourire que Luke adressa alors aux Sœurs de la Nuit, totalement dépourvu d’humour, était un véritable coup de semonce.

À sa gauche, Luke vit le deuxième géant trébucher sur quelque chose et basculer vers Vestara…

Le quelque chose n’était autre que la rouquine qui s’en était pris à Vestara. Laquelle, il ne savait comment, avait réussi à la réorienter, peut-être avec un autre de ses coups de pied ou le concours de la Force, et l’avait expédiée sous les pattes du rancor. La Sorcière était à terre, piétinée, et la bête sur le point de s’effondrer elle aussi.

Vestara ne fit preuve d’aucune pitié. Avec une grâce et une rapidité dignes d’un Chevalier Jedi, elle esquissa un pas de côté, leva sa lame et l’abattit en un fulgurant coup oblique qui trancha net la gorge du mastodonte dont l’épaule, quand il s’effondra, atterrit à quelques centimètres de ses pieds.

Une des deux Sœurs de la Nuit encore debout redirigea ses éclairs sur Vestara, qui les capta sur sa lame mais fut néanmoins peu à peu repoussée en glissant légèrement sous la pression des décharges.

Mais au moins Luke n’avait-il plus qu’une seule adversaire en face de lui. Faisant appel à sa volonté et à son savoir-faire dans la Force, il s’avança vers la Sorcière avec la même lenteur que Vestara reculait devant la sienne.

Il sentit la nouvelle attaque dans la Force avant d’en éprouver ses effets directs – une impulsion d’énergie courant le long les arbres. Puis le vent, en hurlant, jaillit de la forêt pour se ruer sur lui et le malmena furieusement en conjuguant sa puissance à celle des éclairs.

Incapable de lutter contre lui, Luke s’immobilisa sur place. Les bourrasques s’acharnèrent sur ses vêtements, ses cheveux, l’obligèrent à fermer les yeux et à se protéger le visage de sa main libre. Mais elles ne pouvaient ni le renverser, ni le refouler.

Il les vit qui harcelaient les deux Sorcières à terre, les soulevaient jusqu’à deux mètres et malmenaient leurs vêtements de peau en les faisant claquer tels des étendards avant qu’elles fuient dans la forêt. Les deux Sœurs de la Nuit qui les bombardaient d’éclairs, Vestara et lui, battirent à leur tour en retraite, marchant à reculons jusqu’à ce qu’elles atteignent les arbres. Alors seulement, elles firent volte-face pour s’enfoncer dans les bois.

Les rafales, pour autant, ne faiblirent pas. Luke vit Vestara pressée contre une paroi rocheuse abrupte au pied de la pente.

Et, à présent, les quatre rancors qu’il avait croisés redescendaient, eux aussi. Tous étaient maculés de sang qui, pour l’essentiel, n’était de toute évidence pas le leur. Arrivés au bas de la colline, ils se mirent à courir et se fondirent en quelques secondes dans l’ombre épaisse des arbres.

Alors seulement, les vents retombèrent.

Luke se tourna vers Vestara qui put enfin se détacher de l’escarpement contre lequel elle avait été immobilisée. Il lui adressa un petit salut de son sabre laser avant de le désactiver.

— J’avoue que j’ai été surpris de vous voir voler à mon secours. Après la détermination avec laquelle vous et votre Maîtresse m’avez combattu dans la Gueule…

Vestara désactiva elle aussi son arme – ou plutôt celle de Ben, ainsi que Luke put s’en rendre compte à cet instant – et haussa les épaules.

— Nous étions ennemis, alors. Maintenant nous avons un but commun.

— Ah oui ? Lequel, exactement ?

— Nous débarrasser des Sœurs de la Nuit, évidemment. Vous voulez que je reste avec vous ?

Il refusa d’un signe de tête.

— À mon avis. Ben aura besoin de récupérer son sabre laser.

Vestara entama une gracieuse ascension de la pente.

— Si j’étais vous, je trancherais la tête d’un des rancors pour l’exhiber sur une pierre. Ça donnerait aux autres de quoi réfléchir. Et ça leur ficherait peut-être la frousse.

— Ce n’est pas mon style.

Luke lui emboîta bientôt le pas pour retourner à son poste.

Ben, en proie à diverses émotions, suivit des yeux la progression de Vestara. S’il lui était reconnaissant de s’être portée au secours de Luke, il doutait de sa motivation. Quand elle atteignit la crête, elle accepta la main qu’il lui tendait pour l’aider à la franchir.

— Je suppose que je dois vous remercier, dit-il.

Elle lui rendit son sabre laser avec un sourire entendu.

— Mais vous ne le ferez sans doute pas. Vous êtes trop grincheux pour ça.

— Merci.

— De rien. Très bon sabre laser, au fait. Dommage qu’il ait une si vilaine couleur.

Elle s’éloigna en direction du plus proche groupe de femmes, et Ben raccrocha son arme à sa ceinture.

Il s’efforça de ne plus trop penser à elle. Vestara était un problème, et peut-être un danger, aussi, mais pas le plus pressant.

Même si les Feuilles Pleureuses et les Colonnes Rompues avaient repoussé leurs assaillants, même si trois rancors gisaient morts ou inconscients au pied de la colline, l’attaque n’en avait pas moins provoqué des pertes dans les deux clans. Il y avait des morts, plus d’une dizaine, et des blessés. Le moral était en baisse, et le fait que les Sœurs de la Nuit s’étaient carrément montrées, prouvant qu’elles étaient prêtes à participer directement à l’attaque, contribuait à insuffler chez chacun une baisse notable de confiance. Ben s’avança pour aller se joindre au conciliabule entre Kaminne, Tasander et leurs sous-chefs. Dyon était également présent. Ben s’assit sur une pierre plate un peu à l’écart du groupe.

Tasander avait l’air inquiet, bien plus indécis que précédemment.

— Je suis ouvert à toute suggestion. J’ai mené les Colonnes Rompues dans beaucoup de batailles, mais rien qui ressemble de près ou de loin à ce que nous affrontons en ce moment. Des rancors, des Sœurs de la Nuit… Je n’ai aucune expérience tactique pour ce genre de combat.

Kaminne n’avait pas l’air plus optimiste que lui.

— Moi non plus. Personne, ici.

Ben plissa le front alors qu’une idée lui venait à l’esprit.

— Moi, si.

Kaminne le dévisagea avec un regain d’espoir.

— Ça ressemble aux combats des Jedi ?

— Non. Aux batailles navales spatiales.

Tasander darda sur lui un regard perplexe.

— Tu peux être plus clair ?

D’un geste large, Ben engloba tout le sommet de la colline.

— Considérez cet endroit comme un Destroyer Stellaire. Ou comme un Dragon de combat hapien, si vous préférez.

Du doigt, il désigna deux membres des Colonnes Rompues, armés de leur fusil blaster.

— Ces gars-là sont vos canons à longue portée.

Il montra ensuite les guerriers armés d’arcs et de pistolets blasters…

— Les batteries de turbolasers.

Puis les Sorcières les plus proches.

— Les canons à ions et les autres armes à distance, telles les torpilles à protons.

Il désigna enfin plusieurs hommes des Colonnes Rompues armés de lances et de piques.

— Et enfin, vos boucliers. Et les rancors qui nous attaquent sont les chasseurs stellaires ennemis.

— D’accord, dit Tasander. Mais comme le disait mon père avec sa grande sagesse : « Et alors ? »

— Nous perdons parce que notre armement et nos systèmes de défense ne sont pas coordonnés. Imaginons que vous ayez une unité de lancières des Feuilles Pleureuses sur la gauche et une autre de lanciers des Colonnes Rompues sur la droite. Un rancor débarque là où les deux sections se rejoignent. Il attaque, et les deux troupes se replient dans des directions légèrement différentes, créant ainsi une brèche. Vos boucliers ne se chevauchent plus, ne se renforcent plus mutuellement. Le rancor se rue dans l’ouverture et dégomme deux ou trois guerriers.

— Compris, dit Dyon. Quant à vos soldats, les archers et les tireurs, ils arrosent tous en même temps l’ensemble des ennemis. Et donc ils atteignent les mêmes cibles.

— Ce qui fonctionne contre les adversaires humains, dit Kaminne, elle aussi emballée par cette remise en question de leurs tactiques, mais assez sceptique quant aux rancors.

Tasander se releva et regarda, par-delà la crête, tous les groupes disparates de guerriers et de Sorcières.

— Je crois que j’ai compris. Kaminne, tu me fais confiance ?

— Tu sais bien que oui.

— Alors aide-moi à réorganiser les choses, et soutiens-moi.

Cinq minutes plus tard, Tasander s’adressa à tous les membres des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues réunis. Il s’exprima assez fort pour que tous puissent l’entendre, mais pas au point que sa voix porte jusqu’à la forêt.

— Comme avant, nous formerons quatre équipes. La principale, ici, rassemblera la moitié de notre force totale, et les trois autres, là où elles étaient précédemment, un tiers des forces restantes chacune.

« Les lanciers seront les Boucliers. Vous vous installerez un peu en arrière de la ligne de faîte. Devant viendront les piquiers ; vous arc-bouterez vos piques acérées sur le sol. Vous restez sur place. Vous n’avancez pas, vous ne reculez pas sans en avoir reçu l’ordre. Vous laissez les rancors franchir la crête et s’empaler sur vos armes. Les lanciers, juste derrière vous, en profiteront pour frapper aux points vulnérables – la tête, les aisselles, tous les endroits qui ne sont pas protégés par leurs peaux.

« Les archers et les tireurs seront les Turbos, un raccourci pour “turbolasers”. Vous serez placés devant les Boucliers, et vous démarrerez les hostilités. Une fois que les cibles sont en vue et à votre portée, vous les mitraillez. Ensuite, quand vous entendez l’ordre “Boucliers en avant !”, vous vous retranchez derrière les lanciers, vous reformez vos rangs et attendez que les rancors atteignent la ligne des Boucliers. À ce moment-là, et à ce moment-là seulement, vous ouvrez de nouveau le feu. Et si le chef de votre unité vous désigne une cible particulière, vous visez tous cette cible jusqu’à l’ordre “tir libre”, ou la désignation d’une nouvelle cible.

« Les Sorcières, vous avancez et restez derrière les Boucliers, en laissant à la formation Turbo assez d’espace pour se déployer devant vous. Le chef de votre section vous désignera aussi une cible particulière sur laquelle vous dirigerez vos sorts jusqu’à ce que vous l’ayez abattue ou qu’elle se soit enfuie. Ensuite, votre chef choisira une deuxième cible, puis une troisième, et ainsi de suite.

« Tous ceux qui se considèrent comme des tireurs d’élite feront partie du groupe des Snipers. Vous serez placés le long de la crête à des endroits précis trop raides pour être pris d’assaut. Vous tirerez là où vos chefs vous le diront. Surtout sur les rancors une fois qu’ils arrivent au sommet, mais si vos chefs repèrent une Sœur de la Nuit, ils vous dirigeront sur cette nouvelle cible.

Tasander se tut, mais Kaminne lui succéda avant que quiconque ait pu donner son avis.

— Nous avons choisi de ne pas nous laisser dominer par les Sœurs de la Nuit. Ce qui pour nous veut dire vivre en tant que force de combat, ou mourir en tant qu’individus. Vivre ou mourir – à vous de choisir. Et comprenez bien que, dans ces nouvelles formations, les Feuilles Pleureuses et les Colonnes Rompues devront se mélanger. Quand vous vous alignez, si vous vous retrouvez entre deux membres de votre clan, c’est qu’il y a une erreur. Je veux vous voir intercalés – Leaf-Column, Leaf-Column. Et si je vous vois abandonner un camarade qui n’est pas de votre clan, je me chargerai personnellement de vous abattre – si Tasander ne l’a pas fait avant. Je vous en fais le serment.

Plus de chuchotements, cette fois. Aucune voix ne s’éleva dans le silence qui succéda aux avertissements de Kaminne.

Elle attendit un instant encore, puis hocha la tête.

— Retournez à vos postes. Vos nouveaux chefs vous diront quoi faire.

En silence, retenant leurs souffles, les membres des deux clans regagnèrent leurs positions.

Ben relâcha un long soupir.

— Tu as déjà vu un truc pareil ?

— Jamais. C’est le genre de chose qui ne peut arriver que sur ce type de planète.

— Je peux te demander un service ? Étant donné que je suis censé rester ici pour maintenir le moral des troupes…

— Oui, bien sûr.

— Il faudrait descendre dire à mon père de ne pas démolir un rancor, comme il en a l’habitude. Les Sœurs de la Nuit commencent à s’adapter à sa tactique. Nous allons leur opposer des méthodes inédites, et il faudrait qu’il s’y mette aussi. Dis-lui de faire ce qui lui chante – du moment que c’est nouveau pour elles, que c’est quelque chose auquel elles ne s’attendront pas.

Dyon sourit.

— C’est comme si c’était fait.

La perte de trois rancors et les blessures infligées à deux des leurs avaient apparemment aussi donné aux Sœurs de la Nuit matière à réflexion. L’attaque suivante n’eut lieu qu’une bonne heure après la précédente. Ben, une fois de plus, sentit un frémissement dans le filet de Force au-dessus du camp et, une fois de plus, il lança l’alarme.

Mais cette fois, seuls les archers et les tireurs occupèrent la ligne de faîte. Ben, chef des Boucliers sur la pente sud-ouest, resta posté parmi les piquiers sans s’avancer.

— Il y en a cinq – six, sept, huit ! annonça la chef des Turbos, une Feuille Pleureuse, d’un ton inquiet mais dépourvu de peur.

Les Turbos ouvrirent le feu.

Leur tir concentré ne dura que quelques secondes. Jusqu’à ce que la meneuse de leur unité ordonne :

— Boucliers, en avant !

Ben se pressa contre la piquière à sa gauche, un membre du Clan des Feuilles Pleureuses, ouvrant ainsi un espace entre lui et la lance à sa droite. Archers et tireurs franchirent en reculant la ligne relâchée des lanciers avant de reformer leur rang à l’arrière. Ben reprit alors sa position initiale.

Le sol trembla et Ben vit les mains et les têtes des rancors atteindre la ligne de faîte. Il haussa la voix pour couvrir le brouhaha ambiant.

— Boucliers, tenez-vous prêts !

Puis les rancors se hissèrent sur la crête et chargèrent. Les piquiers dirigèrent leurs pointes acérées sur chacun des cinq rancors de la première rangée. Ceux-ci se ruèrent dessus ; les épieux plièrent, l’un d’eux se brisa. Les bêtes se jetèrent sur les hommes et les femmes ; les lanciers les visèrent aux bras et aux mains alors qu’ils les tendaient vers eux. Ben alluma son sabre laser et le plongea jusqu’à la garde dans le genou de l’un d’eux.

— Turbos, premier rang, feu !

La meneuse des Turbos avait été bien choisie. Sa voix, aiguë mais autoritaire, couvrait aisément le tumulte ambiant.

Blasters et flèches mitraillèrent la face du rancor du milieu qui, en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire, fut méconnaissable. Et pourtant il n’était pas mort, du moins pas tout à fait ; chancelant, hurlant, il télescopa l’arrière-garde de ses trois congénères avant de culbuter par-dessus bord. Celui dont Ben avait bousillé le genou recula aussi, mais juste assez pour laisser sa place à un de ses congénères indemne.

Ce qui en faisait quatre devant, et trois derrière.

— Turbos, centre gauche face, feu !

Deux secondes plus tard, un autre rancor, touché à mort, alla s’effondrer à quelques pas. Ceux qui restaient se ruèrent furieusement et brutalement sur les lignes des lanciers et des piquiers – mais les premiers, protégés par les seconds, les empêchèrent d’avancer.

Puis ce fut au tour des Sorcières d’entrer dans le jeu. Un ouragan d’attaques – éclairs, pierres, flammes, vacarme assourdissant – percuta les titans.

L’un d’eux parvint à franchir la double rangée des lances et des piques pour agripper par la taille une femme à la gauche de Ben, lequel pivota, plaçant toute sa force dans son coup. Malgré l’épaisseur du bras de la bête, le sabre laser trancha le poignet, détachant totalement la main. Le rancor se redressa brusquement, considéra sa plaie déjà cautérisée et poussa un hurlement désemparé sous le coup de la douleur – et soudain sa tête, cible du sort d’une des Sorcières, prit feu. Il bascula et dévala la pente en rebondissant sur les rochers.

Très vite, sur les huit rancors qui les avaient assaillis, il n’en resta plus que trois. Et pour la première fois, Ben ressentit une émotion chez eux qui n’était ni de la douleur, ni de la rage. Non, cette fois-ci, c’était de la peur.

Les monstrueuses bêtes battirent en retraite.

— Boucliers, restez en position !

— Turbos, en avant ! Feu à volonté !

24

Luke, emmitouflé dans la couverture sombre que Dyon lui avait apportée, était assis sur une pierre plate à quelques mètres de la partie aisément accessible du versant sud-ouest. Son sabre laser était toujours à sa ceinture.

Dès les premières minutes de l’attaque, il avait regardé sans réagir les huit rancors gravir la pente, dont certains n’étaient qu’à quelques mètres de lui. L’un d’eux, vers le centre, traînait derrière les autres en regardant autour de lui ; de toute évidence, il le cherchait, lui. Mais ne parvenant pas à le repérer, il avait continué avec les autres.

Déjà à demi plongé dans un état méditatif, Luke se laissa couler plus profondément encore dans la Force, loin du présent.

Et maintenant il pouvait sentir, et même visualiser, l’énergie de la toile d’araignée au-dessus de lui. Mais il n’avait pas besoin de toute la toile. Un fil suffirait…

Il suivit ce fil dans le ciel jusqu’à ce qu’il se détache et devienne un pur canal d’énergie de la Force, une énergie du Côté Obscur. Il remonta sa piste jusqu’aux arbres, jusqu’au sol.

Jusqu’à une femme. Il pouvait presque la voir par son regard intérieur – grande, forte, et même belle, de cette beauté sauvage propre aux femmes de Dathomir. Ses cheveux étaient aussi roux que ceux de Mara. Il en éprouva une pointe de tristesse mais ne sortit pas pour autant de sa transe.

Pas plus qu’il ne fut détourné de son objectif.

À côté de lui, le tas qu’il avait préparé – une dizaine de pierres de la taille d’un poing – se souleva de terre. De plus en plus haut, jusqu’à ce qu’il atteigne le filet de Force et rencontre le fil qu’il avait détaché.

Les Sœurs de la Nuit concoctaient des coups contre Luke Skywalker. D’accord. Pendant quelque temps il pourrait être quelqu’un d’autre.

Parce que Carrack, le mercenaire, avait fait des ravages dans leur camp, les Sœurs de la Nuit avaient cherché à l’éliminer. Très bien. Pour un temps donné, Luke serait Carrack… du moins dans ses tactiques et dans son rôle.

Son petit nuage de cailloux se déplaçait à présent latéralement, en suivant le fil de Force qu’il avait tiré.

Il descendit selon la même ligne courbe que le fil. Par son regard intérieur, Luke le suivit tandis que les pierres se séparaient de quelques centimètres et prenaient de la vitesse.

Au loin, il vit le petit point de la Sœur de la Nuit aux cheveux roux grossir rapidement dans son œil intérieur à mesure que les cailloux s’approchaient d’elle.

Au dernier moment, pressentant un danger, elle releva la tête. Juste à la seconde où les pierres la mitraillèrent.

L’image disparut. Le fil énergétique de Force émanant de la Sœur de la Nuit se dissipa aussitôt. La toile frémit et s’affaiblit.

Des rancors, à sa gauche, commencèrent à dévaler la pente. Il ouvrit les yeux pour les voir. Il était clair que la présence de la Force avait déjà déserté le premier ; son visage était une vraie bouillie. Celui qui le suivait hurlait en battant des bras, la tête en feu.

Luke soupira. Il n’avait pas souhaité les tuer. Mais à chaque fois que les hommes et les femmes choisissaient de manipuler la Force pour parvenir à leurs fins, la mort était au rendez-vous.

Un cri de victoire jaillit des Dathomiriens sur la colline. Pas très assuré au début, il gagna vite en volume et en vigueur.

Ben croisa le regard de la chef des Turbos.

— Combien de pertes ?

Incrédule, elle secoua la tête.

— Aucune. Et vous ?

— Deux blessés graves. Pas de morts.

— Et elles n’ont même pas atteint nos Sorcières.

Elle se tourna pour attirer l’attention d’un adolescent des Colonnes Rompues.

— Hé, toi, distribue de l’eau à tout le monde.

Il ne fallut pas longtemps pour constater que leur victoire, même provisoire, était presque totale. On dénombrait quatre blessés, dont un qui n’était pas sûr de survivre. Quatre autres cadavres de rancors étaient disséminés au pied de la colline – trois le long de la pente sud-ouest et un sur le flanc est.

Et Ben sentait la présence de son père au pied du chemin menant au sommet, calme et imperturbable.

Dyon vint le rejoindre au bord de la crête.

— Le chasseur stellaire Éminence a plutôt bien tenu le coup.

— Oui. Et maintenant, on va voir de quoi est fait notre commandant ennemi, déclara Ben.

Les rancors attaquèrent trois fois encore au cours des deux heures qui suivirent.

Sept membres des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues trouvèrent la mort. Et il y eut d’autres blessés. Douze titans furent abattus et d’autres amochés. Lors des deux derniers affrontements, aucun de ceux qu’ils eurent à combattre n’était indemne. Tous avaient déjà bataillé, tous étaient déjà estropiés.

Dyon, qui allait voir Luke après chaque engagement, rapportait ensuite aux autres qu’une Sœur de la Nuit était encore tombée au combat. Luke ignorait toutefois combien avaient été tuées, et combien simplement blessées.

— Mais à voir l’expression de ton père, ajouta-t-il, j’ai l’impression que ça sent sérieusement le roussi pour ces Sœurs.

Temple Jedi, Coruscant

Han, qui remontait le large couloir au niveau de l’entrée principale du Temple Jedi, se massa la nuque en se penchant vers Leia.

— On ne vient pas juste de quitter ce genre de compagnie ? chuchota-t-il d’un ton théâtral.

Leia le considéra d’un air étonné.

— Que veux-tu dire ?

— Un groupe dont on a pris le parti, avec qui on a campé, alors que nous étions cernés par l’ennemi ?

— Tu exagères. Il y a de très grosses différences entre les deux situations.

— Lesquelles, par exemple ?

— Ici, tu peux descendre dans la rue et aller te chercher une bonne tasse de caf. Et l’air y est maintenu à une température confortable.

Han s’épanouit.

— C’est vrai. Au moins on ne transpire pas en permanence. Et on trouve des cabines de vapodouche partout.

Puis il grimaça.

— Encore que, si je me fie à mon nez, il semble bien que leur usage n’est pas répandu chez tout le monde.

Devant eux, Kani Asari, l’apprentie aux cheveux dorés faisant actuellement office d’assistante personnelle de Kenth Hamner, leur lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Le gouvernement a supprimé l’eau, l’électricité et le ramassage des ordures au niveau municipal. Nous fonctionnons avec des générateurs de secours et de l’eau recyclée. Ce qui est insuffisant pour tous les conforts domestiques.

Han lui adressa un regard d’excuse.

— Désolé.

Ils arrivèrent devant les premiers turbo-ascenseurs. Plusieurs d’entre eux étaient condamnés par de larges X de scotch argenté qui en interdisaient l’accès, suggérant qu’ils étaient hors service ; toutefois, l’un d’eux était encore en état de marche. L’apprentie conduisit les Solo plusieurs niveaux plus bas puis jusqu’à une salle de conférences, où elle les invita à entrer avant de se retirer.

La salle était meublée de fauteuils confortables et de tables offrant des rafraîchissements. Jaina se leva sitôt qu’ils entrèrent, et Leia alla immédiatement l’étreindre.

Han attendit son tour.

— C’est sympa à Hamner d’être en retard, remarqua-t-il.

Quand Leia relâcha sa fille, Han la prit à son tour dans ses bras.

— Comment va Amelia ?

Jaina leva les yeux au ciel.

— Elle raconte des histoires à dormir debout qui lui seraient arrivées sur Dathomir. Elle se serait soi-disant battue contre un géant borgne pour sauver R2-D2. Elle arrive même à captiver Cilghal et son équipe. Mais assieds-toi. Et mange.

Han la relâcha et suivit son conseil.

— Notre fille me prend pour un nek dressé. Assieds-toi, mange, couche-toi… Tu as des nouvelles d’Anji ?

— Cilghal pense qu’elle s’en remettra, dit Jaina. C’était juste une commotion.

— Et Jag ? demanda Leia. Tu le vois souvent ?

Jaina attendit que Leia soit assise, elle aussi, pour reprendre sa chaise.

— Depuis quelques jours, pas trop. Il a subi un attentat…

— Oui. Nous en avons entendu parler sur les holonews en revenant ici.

— Entre ça et toutes les autres raisons qu’il a d’être surveillé, il a du mal à échapper à ses obligations. Même s’il s’est porté volontaire pour soutenir vos négociations.

Leia sourit.

— Donc on peut lui demander de venir.

— Exactement.

— Oui, bien sûr, c’est ça…, ironisa Han en se vautrant comme à son habitude dans le fauteuil. Fais-le venir, comme ça il pourra t’accaparer. Tu sais que ça nous fait plaisir à nous aussi de voir notre fille, de temps à autre…

La porte s’ouvrit en sifflant et Maître Hamner entra. Han était habitué à ce que le chef suppléant de l’Ordre Jedi soit toujours flanqué d’autres Maîtres, aussi le voir sans escorte lui fit une impression bizarre.

Hamner leur fit signe de rester assis, même si Jaina avait été la seule à faire mine de se lever.

— Excusez mon retard. Tous ces problèmes à régler prennent du temps. Jedi Solo…

Il regardait Jaina, bien que cette appellation soit aussi valable pour Leia.

— Vous pouvez rester si vous le souhaitez.

— Merci, monsieur, dit-elle.

Hamner s’installa face aux Solo et sortit un datapad qu’il ouvrit sur la table devant lui.

— Bien. Alors, que veut-elle ?

Han et Leia échangèrent un coup d’œil, puis Han prit la parole.

— Je suis censé être objectif dans cette histoire, donc je m’efforcerai de rester poli et m’abstiendrai d’en dire trop.

— Mais pour commencer, rectifia Leia, disons déjà qu’elle souhaite que nous lui amenions Sothais Saar.

Hamner en resta bouche bée une seconde.

— Elle a mis en scène une rencontre avec vous au Sénat pour que vous puissiez présenter cette cause-là au Conseil ?

— Elle a promis de ne pas le congeler dans la carbonite, dit Han.

Hamner, l’air soucieux, fut sur le point de répondre, mais Jaina le devança.

— Et comment compte-t-elle le garder ? demanda-t-elle. Vous savez aussi bien que moi que c’est une promesse vaine.

— Vraiment ?

— Oui, vraiment, insista Jaina. Il possède la Force, et il a été formé pour s’évader d’endroits comme MaxSec Huit. Comment quelques sbires de la Sécurité de l’Alliance seraient-ils capables de le retenir ?

— De la même façon dont nous le faisons, répondit Hamner. Avec un ysalamir.

Han écarquilla les yeux.

— Je n’aurais pas pensé à ça.

Normalement, il ne l’aurait pas admis, mais il avait donné sa parole, en tant que général de l’Alliance Galactique, de faire son possible pour être objectif.

— Mais même avec un ysalamir, les Jedi sont des prisonniers difficiles à maintenir enfermés.

— Pas plus que les commandos bothans, dit Hamner. Et les assassins yaka. Or les hommes de la SAG arrivent très bien à les garder.

— Et s’ils n’y arrivent pas ? s’enquit Jaina. Vous mettriez la vie de Sothais en danger.

Le visage de Hamner se fit sévère.

— Jedi Solo, je mets les vies des Chevaliers Jedi en danger chaque fois que je les envoie en mission. Ce cas ne ferait pas exception et mon choix n’en serait pas moins fait pour le bien de tous. Que vous l’admettiez ou non, il serait bénéfique pour l’Ordre et toute l’Alliance que nous rétablissions une relation fonctionnelle avec le gouvernement.

Même Han dut reconnaître qu’il avait raison.

— Et vous allez le faire ?

Il avait du mal à croire qu’il posait cette question avec un esprit ouvert – même si, en fait, ce n’était pas tout à fait le cas, parce qu’il n’était toujours pas convaincu que ce soit une bonne idée.

— Vous en êtes certain ? insista-t-il.

Hamner réfléchit un instant.

— Je suis disposé à l’envisager, dit-il finalement, mais elle devra nous concéder quelque chose en retour. Autrement les Maîtres n’y consentiront jamais – et je ne pourrai pas les y obliger.

Jaina rompit le silence qui s’étirait entre eux.

— Et les Horn ?

— Ce serait bien, dit Leia, mais je ne pense pas qu’elle les relâchera.

— Pas nécessairement les relâcher, mais nous pourrions peut-être la convaincre de les décongeler, suggéra Jaina.

— Oui, dit Han qui commençait à penser que ça pourrait marcher. C’est logique. Si Daala pense que la SAG peut contrôler un Jedi dingue, pourquoi pas trois ?

— Et elle devra préciser que ce ne sont pas des prisonniers, ajouta Leia, mais des patients, et que, en tant que tels, ils méritent le bénéfice d’un traitement médical – le meilleur traitement médical de l’Alliance.

— Ils y ont déjà droit, dit Jaina. Personne, dans ce domaine, n’est meilleur que Maître Cilghal.

— Mais Maître Cilghal et son personnel ont des limites que tout l’institut médical de Coruscant n’a pas, remarqua Hamner. Cette solution pourrait se révéler avantageuse pour les Jedi – dans la mesure, évidemment, où nous conservons le droit de visite aux patients.

— Oui, approuva Han avec un hochement de tête. Cette solution-là semble juste.

Ils se turent de nouveau, et Han n’eut pas besoin de la Force pour se rendre compte que tous étaient excités par les possibilités qu’offrirait une telle décision. Si Daala était sincère en affirmant vouloir trouver un dénouement à cette histoire – ou même si elle était simplement mise au pied du mur, s’il en croyait l’allusion de Dorvan –, alors ils tenaient peut-être là les prémisses d’une résolution.

Et, bien sûr, ce fut à cet instant que Jaina se redressa contre le dossier de sa chaise en croisant les bras.

— Ça pourrait fonctionner, au début, dit-elle. Puis Daala reviendra sur sa promesse. Elle recongèlera tout le monde, elle nous interdira l’accès à leurs dossiers et elle gardera toutes les cartes en main. Et nous n’aurons aucun recours.

Hamner réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

— Et si c’est le cas, qu’aurons-nous perdu ? Un Jedi. Mais nous n’aurons plus aucun doute quant à son manque de bonne volonté.

Han le considéra avec étonnement.

— Parce que vous avez des doutes maintenant ?

— Han, murmura Leia. De l’objectivité, n’oublie pas.

Jaina les considéra tour à tour avec perplexité.

— Qu’est-ce qu’il se passe, tous les deux ?

— Rien, dit Han. C’est juste que j’ai vaguement promis à Daala de ne pas torpiller ce marché… En tout cas pas s’il ne le mérite pas.

Jaina leva les yeux au ciel.

— Papa, tu ne peux pas lui faire confiance.

— Nous n’en savons rien, du moins avec certitude. Elle pourrait être en train de faire son possible dans le bon sens.

Il haussa les épaules.

— Que veux-tu que je te dise ? Je t’ai appris à te méfier de tous les politiciens, à part Leia, et maintenant ça se retourne contre moi.

De son pouce levé, il désigna Leia.

— Parle à ta mère.

Leia avait l’air perplexe.

— Depuis que Daala est devenue Chef d’État, nous n’avons pas mis sa parole à l’épreuve. Cette histoire serait apparemment l’occasion idéale de le faire. Au moins nous serions fixés une bonne fois pour toutes.

Hamner acquiesça d’un signe de tête.

— L’enjeu consiste à trouver une façon de collaborer quand la confiance n’est pas au rendez-vous.

Il tourna un regard sévère vers Jaina.

— Même le Sabre des Jedi devrait connaître les rudiments d’une bonne négociation.

Jaina soupira en s’affaissant dans son fauteuil.

— Moi aussi je suis sceptique, Jedi Solo, confia Hamner. Mais il faut bien que nous commencions quelque part.

Il se tourna vers Han et Leia.

— Allez rapporter tout cela à Daala et voyez sa réaction. Cela nous informera au moins sur le degré de sa sincérité.

Leia acquiesça en silence, mais ne se leva pas pour autant.

— Vous pensez que nous pouvons passer quelques instants avec nos filles, d’abord ?

— Naturellement.

Hamner se leva et se tourna vers la porte.

— Prenez tout votre temps. Ce n’est pas comme si la situation allait se résoudre sans vous.

25

Camp de la Colline Jedi, Dathomir

Il n’y eut pas d’autres assauts. Les membres des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues s’installèrent sur les lieux mêmes de leurs positions et, épuisés et enroulés dans des couvertures, sombrèrent dans le sommeil, ils se reposèrent par petits groupes. Certains dormirent assis, dos à dos. Des sentinelles veillaient sur la crête.

Et l’aube arriva. Le réveil des membres des clans fut difficile : la fatigue, les douleurs, les blessures pour certains, la perte de parents ou d’amis pour beaucoup d’autres.

Dyon vint trouver Ben qui rassemblait de quoi manger et de l’eau pour son père.

— J’ai pu charger les mises à jour sur mon document.

À l’aide d’une lanière, Ben lia les coins de son balluchon.

— Tu veux dire qu’il n’y a plus de brouillage ?

— Pour l’instant.

Ben sortit son comlink.

— Ça va, papa ?

— Ben. Ravi de t’entendre.

— Tu as faim ?

— J’ai de quoi manger. Ça ira.

— On est sur le point d’avoir une réunion avec les chefs, les sous-chefs et leurs représentants Jedi préférés. Je te ferai un résumé dès que ce sera fini.

Le rassemblement des chefs fut vite fait. L’événement avait visiblement été préparé par Kaminne et Tasander. Chacun avait fait venir un prêtre de son clan. Et c’est sous la bénédiction de ces prêtres, et avec les sous-chefs – Ben, Dyon et Vestara faisant office de témoins –, que Tasander et Kaminne s’unirent au cours d’une cérémonie toute simple.

À la requête de l’un et de l’autre, Ben abaissa la bannière Jedi qui flottait toujours sur la colline. Tasander et Kaminne en plantèrent une nouvelle que Dyon venait tout juste de peindre – un soleil doré avec, au-dessous, la base noire d’une colonne brisée et une feuille de fougère verte.

Tasander s’exprima d’une voix assez forte pour que tous, sur la colline et au-dessous, puissent l’entendre.

— Par cette cérémonie, je dissous le Clan des Colonnes Rompues que j’ai créé moi-même il y a dix ans. Je suis désormais Tasander Dest du Clan du Soleil Radieux. Si un membre des Colonnes Rompues ne souhaite pas devenir un Soleil Radieux, il peut venir me trouver et nous quitter pour toujours afin d’aller reconstituer le Clan des Colonnes Rompues ailleurs.

Kaminne prononça le même discours pour les Feuilles Pleureuses, avant d’enchaîner :

— Le rassemblement et les jeux qui nous ont unis sont terminés. Nous sommes en guerre : le Soleil Radieux contre les Sœurs de la Nuit qui nous ont attaqués. La nuit dernière, nous avons appris à les repousser. Maintenant nous allons apprendre à les détruire.

— Les sentinelles indemnes et les chasseurs sur le bord sud-ouest. C’est tout, déclara Tasander.

Mais ce ne fut pas tout parce que, une fois terminées les cérémonies et les annonces officielles, les membres des clans s’empressèrent d’aller féliciter les nouveaux mariés. Le sérieux de Kaminne et de Tasander qui seyait aux chefs ne résista pas aux étreintes, aux claques dans le dos et aux cadeaux impromptus. Et d’après ce que Ben put en voir, personne ne vint les trouver pour requérir leur permission d’aller reconstituer ailleurs le Clan des Colonnes Rompues ou celui des Feuilles Pleureuses.

— Bien joué, Ben.

Ben, sursautant, se retourna. Son père était derrière lui.

— Il est très décommandé de prendre un Jedi par surprise.

— Seul un Jedi a droit de le faire.

— Et « bien joué » n’est peut-être pas approprié. Tout ce que j’ai fait, c’est les aider à prendre conscience que leurs stratégies étaient désastreuses. Et ils ont trouvé des tactiques qui ont marché, surtout Tasander.

Soudain, Ben regarda attentivement son père et se mit à rire.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Au moins tu es sale, maintenant.

Il eut un petit mouvement de recul.

— Au fait, tu as le droit d’être ici ?

D’un geste, Luke désigna la bannière du Soleil Radieux.

— Ce n’est plus un camp Jedi. Aucune raison pour moi de me tenir à l’écart.

— Exact. Et je suppose que je viens de perdre mon titre de propriétaire.

Luke le raccompagna sur le bord sud-ouest de la crête, et ensemble ils contemplèrent la forêt en contrebas.

— On n’en a pas fini, ici. Les Sœurs de la Nuit sont des utilisatrices de la Force du Côté Obscur. Elles ont pu être en contact avec notre Sith, ce qui fait que toute cette histoire est l’affaire des Jedi. Mais nous devons bien réfléchir : soit nous convainquons Olianne de nous remettre Vestara, soit nous convainquons Vestara de nous suivre. Et nous devons aussi trouver le moyen, sinon de persuader Vestara de nous parler de ses Sith, au moins de l’isoler pour qu’elle ne puisse plus transmettre chez elle les informations concernant le pouvoir du Côté Obscur dans la Gueule – et ce alors que rien ne nous y autorise légalement.

Ben réfléchit un instant.

— Une suggestion : je vais faire un tour dans la forêt avec Vestara. Je mentionne en passant que j’ai une data-carte avec les codes d’accès de l’Ombre de Jade dessus. Je lui tourne le dos. Quand elle tente de me planter un poignard entre les omoplates, tu bondis des taillis et tu l’en empêches. Et on la tient avec une tentative de meurtre.

— Franchement, je la crois bien trop intelligente pour tomber dans ce genre de piège d’holofeuilleton aussi grossier.

— Ouais, je sais.

Ben shoota dans une pierre et la regarda dévaler la pente jusqu’au tas formé par l’avalanche de la nuit précédente.

— Donc c’est retour à la case départ. Une fois qu’on lui aura bien fait comprendre qu’elle ne pourra pas accomplir sa mission – ou, espérons que non, une fois que nous aurons compris qu’elle a réussi, et peut-être même grâce à notre aide –, elle sera prête à repartir.

— Mais après qui ou quoi en a-t-elle, Ben ? Tu as eu plusieurs occasions de lui parler.

— Elle ne t’a donné aucun indice quand elle t’a aidé cette nuit ?

— Sauf si l’on considère que le seul fait de m’aider en soit un. Pourquoi une Sith voudrait-elle que le Grand Maître des Jedi survive ?

Ben secoua la tête.

— Je doute quelle te porte dans son cœur. Tu as tué sa Maîtresse. C’est notre Ordre tout entier qui est l’ennemi irréductible de son espèce. Au mieux, je crois qu’elle t’a sauvé la vie pour avoir le plaisir de te supprimer de ses propres mains et non pas de te voir zigouillé par des sauvages.

— Oui, c’est sûrement ça. Premier objectif de Vestara : livrer Luke Skywalker à son propre peuple. Et l’objectif numéro deux, c’est quoi ?

Ben soupira.

— Elle a mentionné à plusieurs reprises qu’elle admirait ces gens ; à mon avis, c’est aux Dathomiriens en général qu’elle faisait allusion. Et franchement, ça se comprend. Les Dathomiriens sont peut-être des casaniers amoureux de la nature, mais je ne pense pas qu’on trouve un aussi fort pourcentage de sensibles à la Force dans une autre population à travers la galaxie. En plus, leur isolement est propice à de nouvelles techniques de la Force, de nouvelles façons de considérer les choses. Il faudrait vraiment qu’on réimplante une école de Jedi ici, papa.

— Tu as raison, dit Luke qui prit soudain un air soucieux. Ç’a été vraiment un jeu d’enfant pour nous de trouver où était caché le yacht de Vestara. Je veux dire, Amelia est une petite fille très intelligente… mais est-il normal, selon toi, qu’elle ait pu découvrir ce vaisseau ?

Ben haussa les épaules.

— En tout cas, nous savons qu’aucun message assez lourd pour contenir les données navigationnelles de la Gueule que Vestara avait obtenues n’a été transmis hors-monde. Donc elle doit trouver un moyen de s’y rendre pour rentrer chez elle. Et pour ça, il lui faut un vaisseau. Et les seuls vaisseaux qu’elle sait disponibles sont celui qu’elle a volé et l’Ombre de Jade. Or elle ne cherche pas du tout à les rejoindre, ni l’un ni l’autre.

Ben cligna des yeux alors qu’une nouvelle idée s’imposait à lui. Une idée qui ne lui plaisait pas du tout.

— À moins que…

— Oui ?

— Elle ne manifeste aucune urgence. Pas la moindre impatience. Et tout ce temps qu’elle passe ici, avec les clans, ressemble à s’y méprendre à une tactique bien pensée.

— Autrement dit ?

— Autrement dit, elle n’a aucune intention de retourner au spatioport pour récupérer son vaisseau. Parce que ce sont les Sith qui viendront la chercher.

Luke approuva d’un hochement de tête.

— Donc quand elle a débarqué sur Dathomir, elle a simulé une approche qui pouvait suggérer un atterrissage en catastrophe, mais elle s’est posée normalement.

— Elle s’est faufilée en douce dans le spatioport, ce qui est aussi facile pour une Sith que pour un Jedi, et elle a passé un marché avec le meilleur mécano sur place. Tiens, tu prends mon vaisseau, il est à toi. En échange…

— … je veux juste avoir assez de crédits pour envoyer un message hypercom. Très court, facile à crypter et à dissimuler, relativement pas cher afin de pouvoir le transmettre via plusieurs stations com pour cacher sa destination à d’éventuels fouineurs, et assez petit pour ne pas contenir les données navigationnelles de la Gueule.

Ben se frappa le front du plat de la main.

— Parce que si elle est la seule à avoir les données nav, les Sith seront obligés de venir la chercher. Ils ont besoin d’elle. C’est une très bonne tactique pour traiter avec les Sith, même quand tu en es une. Donc elle s’enfuit dans la forêt pour faire diversion, pour nous éloigner du spatioport et de Monarg.

— Et entre-temps, elle observe attentivement les Dathomiriens et ce qu’elle voit lui plaît. Peut-être même qu’elle rencontre des Sœurs de la Nuit d’abord, comme tu le supposais. Donc elle a très bien pu monter les Sœurs de la Nuit contre les Feuilles Pleureuses.

Ben regarda autour de lui et aperçut Vestara. Elle était assise entre Kaminne et Olianne, avec la fille de Halliava, Ara, sur les genoux. Elles discutaient, riaient ensemble. Habillées de façon moderne et dans l’ambiance d’un bar, elles auraient pu passer pour des sœurs ou des amies n’importe où dans la galaxie.

— Papa, si nos déductions sont justes, nous n’avons que très peu de temps devant nous.

— Je sais. Dès que les chasseurs et les éclaireurs se seront mis en route, nous devrons désigner quelqu’un pour la surveiller. De préférence nous deux, en alternance, de sorte que si elle repère l’un de nous, elle se méfiera moins quand nous permuterons.

Ben shoota de nouveau dans une pierre qu’il regarda basculer.

— Flûte. Juste maintenant que je commençais à bien l’aimer…

Halliava, instructrice d’éclaireuses pour les ex-Feuilles Pleureuses, faisait évidemment partie de ceux qui pénétrèrent dans la forêt à la recherche d’éventuels indices laissés par les Sœurs de la Nuit. Mais pas Vestara. Après une rapide concertation privée, Luke et Ben décidèrent de suivre Halliava tandis que Dyon, qui restait au camp, garderait un œil sur Vestara.

— Mais n’oubliez pas, lui dit Luke, que vous n’êtes pas plus en sécurité sur le sommet nu d’une colline que nous dans la forêt. Gardez bien en tête l’exemple de Sha Sans Tribu. Le danger est partout.

Les Skywalker s’engagèrent dans la forêt une minute après Halliava et les autres éclaireurs dathomiriens. Ils choisirent tout d’abord une direction censée les éloigner d’Halliava mais, sitôt qu’ils furent dissimulés par les arbres, ils bifurquèrent dans sa direction afin de la suivre.

Pour Vestara, la solution du problème était d’une simplicité enfantine. Elle attendit que les Skywalker soient partis, après quoi elle patienta jusqu’à ce que Dyon soit momentanément distrait. Ce qu’il était souvent. Les membres du clan les plus curieux avaient toujours des questions à lui poser et, en tant que célibataire esseulé, il était en outre très souvent détourné par de nombreuses femmes des ex-Feuilles Pleureuses. Vestara trouva de quoi s’occuper aux abords de la crête sur la face est et profita de l’inattention de Dyon tandis qu’il écoutait avec les autres l’annonce de Firen, l’aînée des sous-chefs encore présents, pour l’enjamber.

Ce qui n’avait rien d’un suicide, bien sûr. Elle atterrit en douceur plusieurs mètres plus bas, sur la première saillie qu’elle rencontra. Un signe du doigt assorti d’une légère poussée dans la Force convainquit la sentinelle, sur la colline, de tourner la tête pour chercher l’origine d’un bruit illusoire et de manquer le reste de sa descente. Après quoi elle se fraya un chemin dans les arbres, hors de sa vue.

Elle devrait être tout aussi prudente ici que sous les yeux des membres du Soleil Radieux. La forêt grouillait maintenant de chasseurs, d’éclaireurs, de Sœurs de la Nuit et de Jedi, tous animés par le besoin de s’écharper. Et si elle était, théoriquement, l’alliée de tous, les pièges et les imprévus rendaient les incidents non seulement possibles mais potentiellement mortels.

Elle se dirigea vers l’endroit dont Halliava lui avait parlé, là où un petit ruisseau franchissait une pierre naturellement façonnée en forme de croix, et attendit Halliava qui mettrait sans doute du temps à semer ses compagnons.

Elle n’eut finalement pas à patienter aussi longtemps qu’elle l’avait craint. Au bout d’une demi-heure, avec la discrétion d’une Sith bien entraînée, Halliava apparut derrière une fougère et s’avança vers elle pour l’étreindre. Pour la première fois, elle ne cherchait pas à dissimuler ses émotions. Elle semblait à la fois inquiète et apaisée.

— Les Sœurs t’écouteront plus attentivement la prochaine fois. En tout cas, moi, j’écouterai. Nous avons essuyé un sérieux revers.

Vestara haussa les sourcils, laissant transparaître qu’elle était désolée d’avoir eu raison.

— Vous ne pouviez pas savoir de quoi sont capables les Jedi. Moi-même je n’en avais pas vraiment conscience. Mais vous n’avez pas perdu. Loin de là. Le Dathomirien ordinaire craint toujours autant les Sœurs de la Nuit. C’est simplement que cette victoire leur a redonné le moral. Aujourd’hui, ils feront les comptes de leurs morts, puis ils se mettront à raconter des vieilles histoires sur les Sœurs de la Nuit, et ils ne seront pas longs à avoir de nouveau la peur au ventre.

— C’est vrai, dit Halliava en s’asseyant sur la pierre en forme de croix. Mais les Jedi… Eux sont très compétents, très puissants. Pour des hommes, en tout cas. J’ai eu du mal à les semer, et ils risquent de me retrouver. Il vaut mieux qu’on ne perde pas de temps.

— Tu m’as apporté mes affaires ?

— Bien sûr.

D’un sac suspendu à sa ceinture, Halliava sortit deux objets, l’un et l’autre enveloppés dans du tissu afin d’étouffer le bruit. Elle les déballa l’un après l’autre et les tendit à Vestara. Le premier était son sabre laser, le second une tablette de données similaire à un datapad avec com intégrée.

Vestara entra un code de sécurité sur la tablette. Sans trop d’espoir ; chaque jour, depuis qu’elle avait surpris Halliava en train de s’entretenir en secret avec une de ses Sœurs de la Nuit, elle avait davantage préparé la phase dathomirienne de son action, et elle avait abordé la Sorcière avec son offre et son explication hâtivement échafaudées, mais sa tablette com était restée désespérément muette. Pas le moindre signe des siens.

Aujourd’hui, toutefois, une icône clignotait sur l’interface – une icône signifiant que son message crypté était arrivé à destination.

Vestara ne manifesta rien de son excitation, refusant de tout gâcher par trop de précipitation. Elle se contenta d’entrer son code d’accès et de garder son appareil devant elle.

Une image apparut sur l’écran de la tablette : celui d’une femme en tenue de Sith qu’elle ne connaissait pas, avec des traits anguleux, des cheveux noirs et une expression presque sauvage. Vestara se retint de rire. Un très bon choix qui collait parfaitement avec l’image que les médias aimaient donner des Sorcières de Dathomir ; elle n’avait plus qu’à ébouriffer ses cheveux et à se couvrir de peaux de bêtes afin de passer pour une Sœur de la Nuit. Un faux hâle serait aussi le bienvenu pour parfaire le tableau car elle était vraiment d’une pâleur maladive.

La femme prit la parole.

— Vestara, je vous salue. Nous avons reçu votre premier message ainsi que les rapports qui ont suivi avec le plus grand intérêt. Naturellement, nous serons ravis d’aider vos nouvelles sœurs dans leur quête. Les armes que vous demandez ont été réunies, et nous avons choisi un Sabre Sith méritoire pour l’échanger contre une Sœur de la Nuit afin que nos deux groupes puissent bénéficier des nouvelles connaissances qu’ils apporteront chacun de leur côté. Nous sommes dans le système de Dathomir et attendons vos instructions.

L’image s’effaça.

Halliava, qui avait elle aussi entendu le message, ouvrit des yeux ronds.

— Elles sont ici.

Vestara lui sourit.

— Oui, elles sont ici, et les Jedi et le Clan du Soleil Radieux brûleront comme des feuilles mortes dans le feu des armes qu’elles vous apportent.

— Que devons-nous faire ?

— Avant tout trouver un terrain pour atterrir. Un grand champ ou une plage plate, quelque chose comme ça. Il faudrait qu’il soit au moins à deux kilomètres de la colline du Soleil Radieux pour que nos ennemis ne se rendent compte de rien. Je devrai y aller pour leur transmettre les coordonnées de l’endroit avec mon appareil afin qu’elles sachent exactement où se poser. Et ce soir, à l’heure que nous leur aurons précisée, nous nous montrerons pour aller chercher nos récompenses.

Le sourire qui fendit le visage de Halliava exprimait tout à la fois le soulagement et la victoire.

— J’ai exactement l’endroit qu’il nous faut. Allons-y.

Un long moment après s’être aperçu que Vestara n’était plus dans le camp, Dyon la repéra de nouveau ; elle gravissait prudemment la pente sud-ouest, une gourde suspendue à chaque extrémité de la perche posée en travers de ses épaules. Dès qu’elle eut franchi le sommet de la crête, il alla la trouver.

— Vous remplissez notre réserve d’eau ?

— Non, je chasse les lézards.

Puis elle fit mine de seulement remarquer une des gourdes qu’elle portait et poussa un petit cri étonné.

— Oh, vous avez raison, c’est de l’eau !

— On dirait que le sarcasme est une constante universelle chez les adolescentes.

— Uniquement chez celles qui en sont dignes. Vous n’avez pas entendu quand on a demandé des porteurs d’eau ?

— Si.

Mais pas toi. Tu étais déjà partie. Tu savais seulement que cet appel viendrait.

— Vous pourriez donner un coup de main, vous aussi.

Elle se retourna vers la forêt. Le mouvement balança une des gourdes vers Dyon qui s’accroupit pour l’éviter avant de se relever.

— Désolée, dit-elle avec un sourire d’excuse. Tenez, vous voyez la fille qui se dirige vers les arbres ? C’est par là qu’est le ruisseau.

— Merci, dit Dyon qui attendit qu’elle ait continué son chemin jusqu’au point central sur la colline où l’on rassemblait les gourdes et autres bidons.

Il descendit ensuite la pente en sortant son comlink. Mieux valait sans tarder prévenir Luke et Ben qu’il n’avait pas pu suivre la Sith. C’était le genre d’information à transmettre au plus vite s’il ne voulait pas donner à la situation une chance de devenir vraiment dangereuse.

26

Les premières heures du jour furent l’occasion pour les éclaireurs et les chasseurs du Soleil Radieux d’apprendre plusieurs choses. Avant midi, ils se réunirent avec les chefs et les hors-monde au pied de la colline pour exposer ce qu’ils avaient remarqué et ce qu’ils en avaient déduit. Ben suivit des yeux Halliava et Vestara qui arrivèrent séparément, mais les deux femmes ne s’adressèrent pas la parole et n’échangèrent rien qui puisse ressembler à un message muet, du moins pas plus que tout autre membre du clan.

Les Sœurs de la Nuit avaient emporté leurs morts. Il ne restait du bombardement de pierres de Luke aucun corps à reconnaître, rien que des flaques de sang. Dans ses visions, Luke n’avait pas suffisamment bien discerné leurs visages et était donc incapable de les décrire. Leurs identités resteraient secrètes.

Les Sœurs de la Nuit s’étaient retirées sans laisser derrière elles le moindre piège qui ait pu être repéré. Certains, au sein du Soleil Radieux, en conclurent qu’elles avaient fichu le camp pour de bon. Kaminne, Tasander et d’autres qui avaient davantage la tête sur les épaules, dont les Skywalker, contredirent les optimistes.

— Elles savaient que nous chercherions leurs pièges, aujourd’hui, dit Tasander. Donc elles changent de tactique. Elles nous refusent la possibilité de prévoir ce qu’elles mijotent.

— Nous devons faire la même chose avec elles.

C’était Halliava, qui avait manifestement parcouru des kilomètres à la recherche des Sœurs de la Nuit.

— Elles s’attendent à ce que nous restions sur la colline et risquent fort de nous faire subir une nouvelle attaque. Je propose que nous envoyions des équipes à la nuit tombée pour les surprendre.

Sa proposition fut accueillie par un murmure favorable et, après quelques instants de réflexion, Tasander et Kaminne donnèrent leur accord.

— Que les volontaires pour cette mission de chasse viennent me trouver, dit Kaminne. Je désignerai des équipes pour que vous puissiez être en place avant la nuit.

Luke se pencha pour parler très discrètement à l’oreille de Ben.

— Et nous ne manquerons pas d’y être aussi.

Ben acquiesça.

— La colline est bien trop dure et bruyante pour dormir, de toute façon.

Bureau de la Chef d’État, siège du Sénat, Coruscant

La réunion était un remake presque parfait de celle de la veille, avec Daala, Dorvan, Han et Leia dans les mêmes sièges. Leia en tunique de Jedi, Daala dans son uniforme d’amirale et Han dans une autre de ses légendaires tenues blouson-chemise-pantalon étaient tous raccord avec la veille. Seul Dorvan – avec sa chemise corail, en harmonie avec le mouchoir dans la poche opposée à celle où dormait son petit animal – offrait une variante. De plus, il tenait un datapad qu’il consultait fréquemment, s’intéressant peu aux autres participants de la réunion, ce que Han trouva énervant. Mais c’était de toute façon la politique et les politiciens en général qui l’agaçaient.

Daala tapota son bureau du bout de ses doigts.

— Les Jedi ne s’inquiètent pas d’avoir un recours ?

La curiosité de Leia paraissait toute professionnelle.

— Je ne comprends pas.

— Alors laissez-moi vous expliquer. Ils me confient leur Jedi chev fou pour que nous l’examinions. Nous ne le congelons pas. Nous décongelons les Horn. Nous les étudions. Nous échangeons les données avec les Jedi. Peut-être même autorisons-nous leurs chercheurs à assister à nos expériences et à nos rencontres scientifiques.

Leia confirma d’un hochement de tête.

— D’accord.

— Mais je sais que je suis l’adversaire pragmatique et insensible qui peut à tout moment dire : « O.K., finie la coopération. Congelez tout le monde. » Les Jedi ne semblent pas avoir prévu le moindre recours contre un soudain revirement d’opinion de ma part.

— En fait, cette rencontre n’est que la première de beaucoup d’autres au cours desquelles nous comptons construire une plus forte relation de confiance entre vous et l’Ordre. Si tout se déroule comme prévu, nous passerons aux concessions, aux compromis et aux accords. Nous…

Leia plissa soudain les yeux.

— Vous louvoyez. Pourquoi ?

À côté d’elle, Han regarda la porte par-dessus son épaule. Leia savait que son mari n’avait pas de blaster sur lui, pas même un simple couteau ; de la part de Daala, accepter de les recevoir sans la présence de ses gardes du corps était incontestablement une marque de confiance. Mais Han était de toute évidence en train de calculer l’attitude à adopter si des agents de la sécurité surgissaient soudain pour l’arrêter. Lequel il frapperait pour commencer, comment il faucherait le blaster de l’un d’eux, qui il descendrait en premier…

Et, à présent, c’était au tour de Daala d’avoir l’air surprise.

— Quand aurai-je accès à ce pouvoir ?

— Quel pouvoir ?

— Celui de lire dans l’esprit des Chefs d’État. Êtes-vous entrée en possession du vôtre quand vous avez renoncé à vos fonctions, ou est-ce un truc de Jedi ?

— Je vous parie les galons de mon mari que j’ai raison, insista Leia sans répondre.

Han lui lança un coup d’œil mauvais.

— Hé !

— En fait, vous avez raison : je cherche à gagner du temps, reconnut Daala en adressant un regard d’excuse à Leia. Mais je n’ai aucun piège à déclencher. Pendant que nous parlions, Wynn ici présent effectuait un sondage sur le terrain. Wynn ?

Dorvan leva le nez de son datapad.

— « La Chef d’État Natasi Daala doit-elle libérer les Jedi fous de leur prison de carbonite ? » La question est formulée différemment dans différents sondages. Par exemple, dans l’un d’eux c’est : « les Jedi qui ont tout cassé sur leur passage et tenté de tuer leurs compagnons Jedi et des citoyens de l’AG ». Un autre ramène la description à : « les Jedi qui n’ont pas été reconnus coupables de délits ». Nous établissons un graphique de l’opinion publique et évaluons les différences dans les réponses en fonction de critères tels que la loyauté envers l’ancienne Alliance ou la Confédération, la planète d’origine, l’espèce, l’âge, le genre, les différentes formes de description des Jedi que j’ai mentionnées, l’affiliation aux partis politiques, les activités, et la chaîne d’info préférée.

— Et vous attendiez les premiers résultats de votre enquête avant de dire oui ou non ? demanda Han, furieux. Ça ne vous arrive jamais de faire simplement ce qui vous semble juste ?

Le sourire dont Daala gratifia Han n’avait rien d’amical.

— Ce qui semble juste est de bannir complètement les Jedi et de mettre en place un ordre d’utilisateurs de la Force loyaux au gouvernement. Devrais-je donner suite à cette suggestion ?

— En fait, je voulais dire ce qui semble juste et qui n’est pas non plus prodigieusement idiot.

Le sourire de Daala s’effaça.

— Vous êtes insolent, général. Et insubordonné.

— Ouais, c’est bien possible.

— Han, s’il te plaît.

Leia croisa son regard et lui adressa ce qui, pour Daala et Dorvan, devait passer pour une mise en garde. Sauf que Leia et Han avaient conscience de jouer au « bon flic, mauvais flic ». Elle reporta son attention sur Daala.

— Maintenant, vous comprenez pourquoi Han n’a jamais cherché à faire carrière dans le secteur public. Il est bien plus à son aise en tuant des gens. Mais ce qu’il dit est loin d’être faux. Vous ne craignez pas que nous nous retrouvions dans le cas de figure où la marionnette contrôle le marionnettiste ?

— Non, répondit Daala, impassible. Ce genre de sondage n’est qu’une des nombreuses variables qui me permettront de prendre une décision ; en fait, elle ne présente même pas d’intérêt particulier. Mais elle est de celles qu’il est possible d’analyser pendant que nous sommes assis ici. Et dont j’aurais pu ne pas tenir compte sans que la plupart des gens, ou presque, ne le remarque.

Han se tourna vers Dorvan.

— Donc, puisque ce n’est pas un élément crucial dans la décision, quelle sorte d’informations obtenez-vous ?

Dorvan quêta silencieusement l’autorisation de Daala, l’obtint et reporta son attention sur son datapad.

— Une majorité simple est pour la décongélation des Jedi. Les fluctuations prévues sont basées sur les divers facteurs personnels que j’ai mentionnés.

Il cligna des yeux à plusieurs reprises.

— Les variations basées sur le langage employé pour décrire les Jedi ne sont pas aussi importantes que je l’avais envisagé. Elles restent largement dans l’ordre de, disons, d’erreurs d’arrondis mathématiques.

— Intéressant, dit Daala qui ne semblait pas le moins du monde captivée. Très bien. On fait ce qui semble juste. Ma contre-proposition est la suivante : les Jedi remettent Sothais Saar au gouvernement. Il ne sera pas congelé. Il sera étudié. Il aura droit à l’assistance normale d’un avocat, et un scientifique choisi par l’Ordre ainsi qu’un Jedi de liaison auront un droit de visite illimité. Si, au bout de trente jours, il n’a manifesté aucune disposition inhabituelle pour l’évasion ou le désordre, nous décongèlerons un des Horn sous les mêmes conditions. Si, après un autre mois, la situation demeure inchangée, nous décongèlerons l’autre Horn.

Leia échangea un regard avec Han qui acquiesça d’un bref hochement de tête.

Leia se tourna vers Daala.

— Je transmettrai votre contre-proposition à Maître Hamner.

— Pensez-vous qu’il l’acceptera ?

Ce n’était pas à Leia que Daala posait la question, c’était Han qu’elle regardait.

Han haussa les épaules.

— Je ne peux pas m’exprimer au nom du Conseil ; mon esprit ne fonctionne pas comme celui des Jedi. Mais oui, je suis prêt à parier un bon paquet que Hamner sera d’accord.

— Très bien.

Daala se leva, signifiant ainsi la fin de la rencontre.

— Prévenez-moi quand vous aurez l’approbation des Maîtres, et nous passerons à la phase suivante.

— La phase suivante ? répéta Han qui se levait avec les autres.

— Bien sûr, général Solo, répondit Daala en lui tendant sa main. Ne me dites pas que vous vous attendiez à ce que nous commencions la mise en œuvre avant d’avoir terminé la planification ?

— Si vous voulez tout résoudre en une seule fois, répondit-il en lui serrant la main, cette négociation risque de s’éterniser.

Daala esquissa un faible reniflement ironique.

— Vous n’avez pas idée, général. Essayez donc de réconcilier l’Alliance et l’Empire, un jour.

Elle se tourna vers Leia.

— À ce propos, j’ai appris que vous dîniez avec le Chef d’État Jag Fel aujourd’hui.

Leia serra à son tour la main de Daala.

— Je ne suis pas certaine d’apprécier que vous en soyez informée.

Le sourire de Daala s’élargit.

— Je dirige, à distance, la plus grosse opération de renseignements existant sur Coruscant. Il faut bien qu’elle serve à quelque chose…

Comme les Solo atteignaient l’extrémité de la place du Sénat où ils avaient laissé leur airspeeder, Leia jugea qu’ils étaient assez loin pour que les micros directionnels ne puissent plus capter leur conversation.

— Elle mentait.

Han sauta dans le siège du pilote.

— Ça, c’est sûr. C’est une Chef d’État.

Brusquement, il se rendit compte de ce qu’il venait de dire à sa femme.

— Ce n’est pas la même chose que, disons, une ex-Chef d’État.

— Elle n’a pas menti sur tous les points.

— Alors sur quels points ?

— Je n’en suis pas sûre. Peut-être que le résultat des sondages compte plus pour elle qu’elle ne veut bien le dire. Ou peut-être aussi qu’elle avait une autre raison d’éluder nos questions.

Han fronça les sourcils.

— Tu crois qu’elle a autre chose en jeu ?

— Je crois qu’elle pourrait l’avoir. À moins que les sondages ne soient qu’un prétexte. Peut-être qu’elle essaie simplement de faire traîner les négociations, histoire de gagner du temps pour permettre au public de changer d’avis – ou d’avoir une emprise plus forte sur les militaires. Il est clair qu’elle ne leur fait pas confiance, sinon elle aurait envoyé une compagnie de marines spatiaux pour le raid sur le Temple, et non pas des Mandos.

— Les marines n’auraient pas fait le boulot, objecta Han. Ils sont sous le commandement de Gavin Darklighter pour l’instant.

— Oui, Han, dit Leia. C’est exactement ce que je voulais dire.

Hangar d’airspeeders près de Pangalactus, Coruscant

La nuit était tombée, et les airspeeders, torrents de métal et de plastacier colorés le jour, formaient désormais des coulées de feux de navigation d’une gamme chromatique encore plus étendue. Les touristes d’autres mondes en visite à Coruscant restaient souvent des heures sur les allées piétonnières surélevées rien que pour regarder ces vagues enfler et décroître dans leur fascinante féerie aérienne.

Trente mètres au-dessous d’une de ces promenades peuplées de touristes, au niveau moyen de la structure squelettique d’un parking pour airspeeders, un speeder très particulier attendait. Énorme, il s’étirait sur huit places à l’extrémité d’une allée. Il était noir avec des verrières lourdement teintées et des écoutilles circulaires au-dessus de son compartiment arrière en plus des portes latérales standard du cockpit. Tous ceux qui avaient suivi la procession des funérailles de l’amirale Niathal reconnaîtraient sans mal l’un des speeders officiels de l’ambassade mon calamarienne sur Coruscant.

Toutefois, et même si son système d’identification le désignait comme tel, ce prétendu véhicule diplomatique n’était rien d’autre qu’une coquille en feuille de duracier rigide montée sur un cargo speeder légèrement plus petit et également noir. Et l’intérieur du compartiment principal de ce véhicule était équipé d’un matériel de com, de sièges pour quatre officiers, et de confortables fauteuils à chaque extrémité, dont deux étaient occupés, l’un par le Moff Lecersen, l’autre par la Sénatrice Treen.

— Ça n’est vraiment pas discret, remarqua Treen sans la moindre inquiétude.

Lecersen acquiesça en lui tendant une tasse de caf sur une soucoupe.

— Non, c’est certain. Pas discret du tout. Et si quelqu’un devait le remarquer et se rappeler sa présence en ce lieu où il ne devrait pas être, les questions parviendraient à l’ambassadeur mon calamarien.

Treen prit la soucoupe et la tasse, approcha celle-ci de son nez et renifla avec une exquise délicatesse.

— Et si, par hasard, un agent de la sécurité s’avisait de vouloir interroger le pilote ou d’entrer dans le véhicule ?

Lecersen lança un coup d’œil vers le poste de pilotage.

— Notre pilote est une Quarren dont l’identicarte est identique à celle d’une employée de l’ambassade mon calamarienne. Mais si elle ne peut pas donner le change à l’agent, nous bouclons nos ceintures de sécurité et elle démarre sur les chapeaux de roues. Si elle parvient à rester une ou deux secondes hors de la ligne de mire de son poursuivant – et croyez-moi, en tant qu’ancienne pilote d’Aile-A, elle en est capable –, il lui suffira de presser un bouton pour faire sauter les verrous explosifs qui maintiennent la coquille en place autour de ce véhicule. Et d’une seconde à l’autre, nous deviendrons un speeder totalement anonyme en route pour une direction complètement différente, et l’agent de sécurité n’aura plus qu’une épave à se mettre sous la dent.

Treen prit un air désolé.

— Mais nous renverserions nos cafs.

Lecersen s’apprêtait à répondre quand le plus proche des officiers com se tourna vers lui.

— L’agent vient prendre son poste, monsieur.

— Êtes-vous branché sur le système holocam du restaurant ?

— Oui, monsieur.

— Envoyez-le, s’il vous plaît.

Un moniteur situé à l’extrémité des consoles com, devant Lecersen et Treen, s’alluma. On y voyait, d’une hauteur approximative de trois mètres, une vaste salle occupée par des dizaines d’officiers impériaux de haut rang dont les uniformes dataient de quarante-cinq ans. Tous étaient rassemblés autour de consoles informatiques et de baies d’observation aussi hautes qu’un homme de grande taille. Au centre de la salle, devant une petite table rectangulaire, trônait une unique chaise noire, à haut dossier, et surélevée sur une estrade. Y était assis un homme grand et pâle, entièrement vêtu de noir, avec des verres polarisants sur les yeux.

Treen, visiblement déconcertée, cligna des yeux.

— Je croyais que nous devions voir un restaurant ?

— C’est le cas.

— Mais c’est la salle de contrôle de la première Étoile Noire. À moins que j’aie des hallucinations ? dit-elle en considérant son caf avec méfiance.

— Regardez mieux. Cet homme est en fait dans une salle qui ne fait pas plus de quatre mètres sur six, mais dont les murs sont des moniteurs qui vont du sol au plafond. Toutes les salles du restaurant Pangalactus sont équipées de la même manière. Certaines sont plus grandes, d’autres plus petites, mais toutes ont des supports visuels d’immersion totale, et Pangalactus possède aussi une fabuleuse photothèque d’images à projeter sur les murs qui sont pour la plupart actives.

— À vous entendre, on dirait presque que vous faites l’article.

— Je suis un actionnaire, par l’intermédiaire de plusieurs noms et « isolants ».

Rassurée, Treen but une gorgée.

— Donc… ?

— Donc l’homme sur la chaise est réel. Il s’appelle Kester Tolann.

— Un rapport avec le commandant Wister Tolann de la Marine Impériale ?

— C’est son petit-fils.

Treen hocha pensivement la tête.

— Je connaissais l’aîné des Tolann. Je l’avais cru plus compétent qu’il ne l’était en réalité.

— Le grand amiral Thrawn était d’accord avec vous. Par ses rapports sur la condition physique de l’aîné des Tolann, il l’a en quelque sorte empêché de s’élever au-delà du grade de commandant. Le grand-père de ce garçon a passé les dernières années de sa carrière militaire à fixer l’itinéraire des convois de déchets pour Sate Pestage et Ysanne Isard à l’époque où ils dirigeaient l’Empire.

— Ah.

Une étincelle d’intérêt s’alluma enfin dans les yeux de la vieille femme.

— Donc le plus jeune Tolann a des raisons de détester les Chiss.

— Les Chiss, tous ceux qui leur sont de près ou de loin associés, et, en fait, toute espèce non-humaine qui ose se mesurer aux humains. Dans quelque domaine que ce soit.

— Et, bien sûr, Jagged Fel a grandi parmi les Chiss.

— Plus que cela. Savez-vous ce qu’est le duusha, Sénatrice ?

Elle fronça délicatement les sourcils pour réfléchir.

— Une sorte de fromage, non ?

— Produit sur Tatooine et dans d’autres mondes éloignés. Il est fabriqué avec du lait bleu dont il prend la couleur. On le fait vieillir et diverses moisissures se développent à sa surface qui isolent le fromage et le protègent des organismes polluants. On en trouve des blancs, des bruns, des rouges, des verts…

— Je vois. Ou, plutôt non, je ne vois pas.

Et puis elle vit. Et Lecersen, lui, aurait presque pu voir une vive lumière s’allumer au-dessus de la tête de la Sénatrice.

— Si, je comprends. Le duusha est bleu à l’intérieur et d’une autre couleur à l’extérieur… comme Fel.

— Exact. Son surnom parmi certains cercles de critiques dans l’Empire est Duusha parce que, disent-ils, il est mal dégrossi, minable et austère à l’intérieur. En conséquence de quoi, l’activité de ce soir est baptisée « Opération Duusha ».

— Vous auriez dû être enseignant. Vous avez l’art de rendre votre sujet vivant et vous sauriez motiver vos étudiants.

Lecersen s’éclaircit la gorge et désigna le moniteur afin d’y reconcentrer l’attention de Treen.

— Quoi qu’il en soit, le Chef d’État Fel et ses invités sont à présent en route pour le Pangalactus. Ils arriveront et on leur annoncera que leur salle est prête. Mais comme ils seront légèrement contrariés par le fait que la confidentialité de leur dîner a été quelque peu éventée par la Sécurité de l’Alliance Galactique, ils insisteront pour changer de salle. Et la seule autre salle que l’on pourra alors leur proposer, de dimension similaire, est immédiatement adjacente à celle de Kester Tolann.

Treen sourit.

— Donc le jeune Tolann, pour venger la disgrâce de son grand-père et afin de sauver l’Empire des non-humains voleurs d’emplois, tuera Jagged Fel.

— J’en doute. C’est un crétin. Il a neuf chances sur dix de manquer son coup.

— Oh.

Treen prit un air réprobateur.

— Vous m’avez amenée ici pour assister à un échec.

— Non. Je vous ai fait venir pour voir Jag Fel faire un autre grand pas vers la renonciation à son rôle de Chef d’État en ma faveur. Et pour voir comment nous allons empêcher Daala de redorer son blason auprès du public.

Trois profonds sillons apparurent entre les sourcils soigneusement épilés de Treen.

— Je n’ai pas le souvenir d’avoir requis votre assistance pour cela.

— Non, mais une occasion s’est présentée, et Daala fait incontestablement beaucoup de bruit depuis quelque temps autour de ses concertations avec les Jedi, objecta Lecersen. Je suis sûr que vous n’aurez aucun mal à imaginer les difficultés que nous aurions à la démettre de ses fonctions si elle devait trouver un accord avec eux et obtenir leur soutien.

Treen pinça les lèvres.

— C’est certain. Mais je doute sincèrement que vous parveniez à convaincre les Solo que Daala est à l’origine d’un complot visant à éliminer leur futur gendre. La responsabilité retombera fatalement sur vous et les Moffs – surtout si l’assassin est le petit-fils d’un ex-officier impérial.

Le fin sourire de Lecersen s’élargit.

— Vous auriez peut-être raison s’il était la seule surprise que j’ai en réserve pour vous ce soir.

Une lueur s’alluma dans le regard de Treen.

— J’adore les surprises. Mais seulement si j’ai un petit indice…

— D’accord. La véritable attaque – celle visant Fel – n’apparaîtra que comme une diversion.

Les yeux de Treen s’arrondirent.

— Parce qu’il y en aura une autre ?

Lecersen confirma d’un hochement de tête.

— Contre les Solo. Et ils penseront que ce sont eux la véritable cible.

— Oh.

Treen se passa le bout de la langue sur les lèvres.

— Quelle bonne idée !

27

Jagged Fel, vêtu d’un costume noir de style militaire et d’une élégance discrète, fit rapidement demi-tour à la vue des deux officiers de la SAG plantés à l’extérieur de la salle qu’il avait réservée au Pangalactus, puis s’exprima à voix basse en se tournant vers leur hôte rodien.

— Je regrette, dit-il. Notre réservation devait être entourée de la plus stricte discrétion. Je préférerais que vous prépariez une autre salle. N’importe laquelle.

La voix du Rodien, chantante bien que ses cordes vocales aient du mal à former les mots de Basic, ne manifesta aucune contrariété.

— Naturellement. L’attente sera peut-être longue, mais…

— Excusez-moi, monsieur, l’interrompit le droïde protocolaire rodien, un modèle masculin aux finitions d’un bronze terne.

Il montra un petit datapad dans sa main.

— Il y a une autre salle de libre. Elle a été réservée par d’excellents clients qui accepteront peut-être de l’échanger pour ce soir, et elle pourrait être prête selon vos souhaits d’ici quelques minutes.

— Nous leur en serions très reconnaissants, répondit Jag. Veuillez leur transmettre mes remerciements et ajouter leur note à la mienne.

— Ce sera fait, monsieur.

Leur hôte attendit que le droïde protocolaire ait pris les dispositions nécessaires avant de les conduire, lui et ses invités, vers leur nouvelle salle.

— Très cool de ta part, remarqua Jaina. Le pilote adolescent que tu étais pendant la guerre des Yuuzhan Vong devait ignorer toutes ces bonnes manières.

Il prit son bras qu’il glissa sous le sien.

— Tu aurais peut-être été surprise. On enseigne bien plus que l’art de la guerre dans les familles Chiss de haut rang militaire.

Tous entrèrent dans la nouvelle salle – d’abord les deux agents de la Sécurité Impériale, puis Jag et Jaina, Han et Leia, Allana, C-3PO et R2-D2, et pour finir deux autres agents de la sécurité. Les autres gardes du corps de Jag restèrent postés aux entrées du Pangalactus. Une table en bois doré qui semblait baigner dans une flaque de soleil – et qui, de fait, luisait légèrement – occupait, avec les chaises rembourrées assorties, le centre de la salle. Un panorama de champs verdoyants s’étirait sur les murs avec, en arrière-plan, des montagnes mauves et bleutées pour trois d’entre eux, et une cité moderne pour le quatrième. Des airspeeders de conception plutôt archaïque survolaient la ville en suivant des trajectoires régulières.

Leia s’arrêta en reconnaissant la scène, et un lent sourire illumina son visage.

— C’est Alderaan. Jag, tu n’aurais pas dû.

— Bien sûr que si.

Il lui tira une chaise avant de s’asseoir à son tour.

— Aucun d’entre nous à part toi n’a eu la chance de grandir dans un lieu aussi beau. Pas de manière régulière, en tout cas.

Les agents de la sécurité commencèrent à passer la salle au peigne fin tandis que les droïdes se positionnaient contre un des paysages montagneux. Le droïde protocolaire bronze, le dernier à entrer, prit la commande des boissons, promit l’arrivée immédiate d’un serveur et ressortit.

Allana examina son couteau avec la même curiosité que si elle inspectait un sabre laser.

— À quoi il sert ? J’espère que ce sera pas des plats corelliens comme Han nous prépare. Ça pique trop.

Han eut l’air vexé.

— Attends quelques années. Tu t’y seras habituée.

En souriant, Jag balaya la table d’un geste large.

— Ils ont toutes sortes de choses, ici, Amelia. De la viande et des garnitures préparées selon la tradition corellienne, des plats de fruits de mer mon calamariens, des versions très raffinées de rations militaires pour les vieux briscards comme moi, des plats hapiens…

— Hapiens ? répéta Allana d’un air ravi.

— Oui, les meilleurs en dehors du Consortium.

— Holocams déconnectées, annonça discrètement à voix basse l’une des agents de la sécurité, une Chiss. Aucun appareil de surveillance sur place.

— Aucun pathogène.

L’humaine à peau sombre avec l’appareil renifleur dans les mains avait l’air légèrement hésitante.

— Il y a tellement d’épices exotiques dans l’air que j’ai dû élargir la portée de la toxicité acceptable.

Jag soupira.

Leia lui sourit.

— Autant vous y habituer.

Sur le moniteur, Lecersen et Treen suivirent l’arrivée du groupe dans la salle, virent le droïde bronze leur emboîter le pas puis, un bref instant après, ressortir.

— Nous n’avons aucune alimentation cam de l’intérieur, expliqua Lecersen. En placer une aurait été prendre le risque qu’elle soit découverte. Nous aurons de nouvelles images et du son d’ici quelques minutes.

— Ah.

— Donnez-nous notre agent en chef, s’il vous plaît.

Le moniteur repassa sur une vue de la pièce de Kester Tolann. Ce n’était plus la réplique de l’Étoile Noire qu’il observait, penché en avant sur sa chaise et captivé par ce qu’il avait sous les yeux.

Sur le mur principal, trois personnages occupaient le devant de la scène. Tout en noir et très reconnaissable, bien que tournant le dos à Tolann, Dark Vador dominait l’image. À peine visible car elle était face à lui et n’apparaissait que lorsqu’elle bougeait la tête ou un bras devant le Seigneur Noir des Sith, se tenait la jeune Princesse Leia Organa, dix-huit ans, Sénatrice d’Alderaan vêtue du blanc seyant à sa fonction et les cheveux relevés en macarons torsadés aujourd’hui démodés. Au-delà de Leia, mais légèrement décalé de sorte que son visage était visible, était assis un homme fluet et vieillissant en uniforme gris – le Grand Moff Tarkin, architecte de l’Étoile Noire. Et sur l’écran surdimensionné derrière lui apparaissait une superbe planète bleue suspendue dans l’espace et les étoiles.

La Sénatrice Treen en resta bouche bée. Elle ne rattrapa que de justesse sa tasse de caf qui lui glissait des doigts.

— D’une certaine façon, disait Tarkin, vous avez déterminé le choix de la planète qui sera la première anéantie. Étant donné que vous refusez de nous révéler où se trouve la base des Rebelles, j’ai choisi de tester le pouvoir destructif de cette station sur votre planète natale d’Alderaan.

La Sénatrice Leia, implorante, se rua en avant. Quand elle s’exprima, toutefois, Lecersen ne reconnut pas tout à fait la voix qu’il avait entendue pendant de nombreuses années. Elle était un peu plus aiguë, avec les intonations sèches de l’accent coruscanti, presque identique à celui de Tarkin et que de nombreux Sénateurs et autres politiciens affectionnaient à l’époque de l’Empire, même s’ils n’étaient pas de Coruscant.

— Non ! Alderaan est pacifique. Nous n’avons pas d’armes. Vous ne pouvez pas…

La voix de Tarkin se fit dure, autoritaire.

— Vous préférez une autre cible ? Une cible militaire ? Alors donnez-moi un nom !

Treen se mit à rire. Ou plutôt, non, à la grande surprise de Lecersen, elle pouffa comme une gamine. Puis elle fixa sur Lecersen un regard mi-amusé, mi-furieux.

— C’est d’un mauvais goût effroyable.

— Oui, n’est-ce pas ? C’est une recréation basée sur les propres mémoires de Leia et les rapports classés par Vador et le Grand Moff Tarkin. Les inconditionnels de l’ère Palpatine adorent. Mais ce n’est mentionné sur aucun des menus officiels. Vous devez en avoir été préalablement informé et en faire spécifiquement la demande. Quoi qu’il en soit, l’explosion d’Alderaan est le signal pour Tolann de passer à l’acte.

Et en effet, Tolann avait sorti deux objets de sa poche intérieure. L’un d’eux était un petit cylindre argenté muni d’un circuit électrique et sur lequel apparaissaient de minuscules lettres imprimées. L’autre était un objet rond de la taille et de la forme d’un gros crédit, muni d’un bouton au centre.

Treen évitait de regarder Lecersen ; elle semblait avoir beaucoup de mal à contenir son hilarité.

— Le cylindre est un détonateur micro-thermique, tel que ceux dont sont équipés les droïdes YVH. Il le lancera contre le mur pour le faire tomber. Le bouton dans sa main gauche est relié à un détonateur similaire fixé sur son corps. Son plan est de se ruer sur Fel, d’étreindre le Chef d’État et de presser la détente.

— Ah.

Sur le moniteur, une brillante lance d’énergie verte jaillit du coin inférieur de l’écran de visualisation de l’Étoile Noire et frappa Alderaan. Kester Tolann lança son détonateur vers le pied du mur.

Alderaan explosa, puis ce fut le mur tout entier avec l’image datant de plus de quarante ans qui vola en éclats, en flammes et en fumée.

Jaina s’apprêtait à répondre à une plaisanterie quand le mur derrière elle sauta.

La détonation se produisit directement dans le dos de l’agent de sécurité qui avait déclaré la salle dépourvue de produits toxiques. La flamme la souleva, la projetant en avant. Son corps transformé en torpille vivante évita Allana, assise à la droite de Jaina, mais alla brutalement atterrir au milieu de la table. Le hurlement de la fillette fut presque couvert par le fracas de la déflagration.

Jag, au bout de la table, à la gauche de Jaina, se tourna immédiatement vers la source de l’explosion. Un blaster était apparu dans sa main.

Jaina se pencha, prit Allana dans ses bras et l’emporta en courant vers la porte. Du coin de l’œil, elle vit ses parents pousser la table dont le lourd plateau bascula face au mur démoli.

Une silhouette émergeait de la fumée et des flammes par une brèche ouverte sur la salle contiguë. Grand et mince, l’homme, vêtu de noir, tendait les bras comme s’il s’apprêtait à étreindre sa maîtresse.

Alors qu’elle percutait le sol en roulant, Jaina vit sept décharges de blaster converger vers l’intrus, une de chacun des agents de la sécurité encore en vie, et deux de son père et de Jag. Des jets de vapeur jaillirent partout où les impacts atomisaient la peau et la chair. L’intrus se contracta puis trembla. Il ne culbuta pas en arrière ; son élan équilibra l’énergie projetée par les décharges et il s’immobilisa sur place. Son visage était tout flasque et Jaina savait que sa vie ne tenait plus qu’à quelques battements de cœur, juste le temps que le choc transmis par son système nerveux aille informer son cerveau qu’il était temps pour lui de s’éteindre pour de bon.

Et puis le mur explosa de nouveau – deux autres brèches derrière l’intrus qui fut soudain encadré par des carapaces sombres aux allures de squelettes équipées de systèmes optiques rouges et d’armes émergeant des bras et du torse.

C’étaient les droïdes Yuuzhan Vong Hunter, les droïdes les plus dangereux qui aient été fabriqués depuis l’Ancienne République et les droïdes destroyers de cette époque.

L’intrus humain lança un coup d’œil sur la gauche, vers l’un des droïdes YVH. Une expression d’incompréhension passa sur son visage, puis ses genoux cédèrent et il commença à tomber en arrière.

Les YVH braquèrent le canon de leurs armes sur les parents de Jaina et avancèrent.

L’ordinateur de combat tactique dans la tête de Jaina passa en revue plusieurs possibilités. Mettre Allana à l’abri ? Rester sur place et couvrir la fillette ? Attaquer ? Il lui fallut une fraction de seconde pour choisir la troisième option, décider que c’était la meilleure, plaquer Allana sur le sol et allumer son sabre laser. Elle bondit en avant, le maniant avec la rapidité et la férocité de l’un des Chevaliers Jedi les mieux rompus à cet exercice.

Sa vision périphérique lui permit de voir le plateau de la table se désintégrer sous le déluge de décharges crachées par les bras droits des droïdes. Son père et Jag, épaule contre épaule et à peine visibles derrière le bord de la table déchiquetée, mitraillaient les têtes des droïdes en un tir nourri. Sa mère, debout, sabre laser à la main, interceptait et déviait une bonne partie des tirs des YVH, peut-être un sur trois.

L’YVH de gauche, à environ deux mètres de Jaina, réagit à son attaque. Une lumière sur son bras annonça une décharge électrique. Mais Jaina, soutenue par la Force, bondit et atterrit à côté de lui avant qu’il puisse tirer et frappa.

Son instinct de Jedi lui dictait de décapiter l’ennemi puissamment armé séance tenante. Elle l’ignora. Les têtes des YVH étaient solidement fixées à leurs corps par une série de supports en alliage de laminanium imitant dans leur configuration le cou d’un athlète. Pour trancher la tête d’un YVH, le sabre laser devait franchir plusieurs épaisseurs d’un seul coup. Elle choisit donc de frapper plus bas, sous la cage thoracique. Un simple étai vertical puissamment blindé, similaire à la colonne vertébrale humaine, reliait le torse au pelvis. Plus épais que les supports du cou, il formait, contrairement à ceux-ci, un angle de quatre-vingt-dix degrés avec le sol, et un sabre laser, en conséquence, ne pourrait être dévié. Jaina s’y attaqua avec tout ce qu’elle possédait de vitesse et de force.

Un éclair aveuglant jaillit du point d’impact, un bruit puissant couvrit les déflagrations des blasters, et le droïde, coupé en deux, s’effondra brusquement.

Il n’était pas pour autant hors de combat, mais simplement ralenti. Tous ses systèmes offensifs primaires demeuraient fonctionnels. Comme il tombait, Jaina continua de frapper, et sa lame brûlante pénétra la tige spinale à l’endroit où elle l’avait déjà tranchée avant de la remonter sur toute sa longueur en redressant la colonne courbe du droïde, puis de traverser la nuque et de plonger dans le crâne par un endroit non blindé. Son attaque avait grillé le circuit de traitement cognitif avant même que le droïde ait fini de s’effondrer.

Et Jaina se retrouva avec sa lame coincée dans le cadavre en laminanium et le coéquipier de sa victime tout aussi dangereux à deux mètres d’elle.

Le second YVH, toutefois, ne la regardait pas. Il ne cessait de mitrailler son père et Jag. Il se tourna néanmoins vers elle, et une porte s’ouvrit sur son torse. Jaina vit clairement les deux rangées parallèles de micro-missiles braquées sur elle. Elle éteignit son sabre laser et espéra esquiver la première roquette afin d’avoir le temps de réactiver son arme.

À cet instant, l’YVH survivant partit en arrière. Jaina, du coin de l’œil, vit sa mère faire un geste, une poussée télékinesthétique dans la Force. Et alors que le droïde valdinguait vers le trou par lequel il était entré, le feu nourri de son père, de Jag et des agents de la sécurité convergèrent vers l’ouverture.

Le droïde fut violemment renvoyé vers son point de départ, explosa et fut littéralement mis en pièces par les détonations simultanées de tout son arsenal de roquettes. Leia et Jaina, se protégeant les yeux de leurs bras repliés, tournèrent le dos à l’explosion. Han et Jag plongèrent sous le bord de ce qui restait de la table.

Et ce fut le silence.

Un silence relatif. Comme le bruit dans les oreilles de Jaina s’apaisait, elle perçut le hurlement des alarmes, les cris affolés dans le couloir et le chapelet de jurons hauts en couleur et en plusieurs langues de son père.

Leia désactiva son sabre laser et se précipita vers Allana toujours couchée, les yeux écarquillés mais indemne, là où Jaina l’avait laissée. Jag se releva, son blaster toujours braqué sur les brèches par lesquelles l’intrus et les droïdes étaient entrés. Et soudain, il fut cerné sur trois côtés par ses agents survivants. D’autres arrivèrent précipitamment et Han faillit les mitrailler avant de les reconnaître. Les bras en l’air, C-3PO se dandinait d’avant en arrière et R2-D2, un point d’impact charbonneux trouant à présent son corps cylindrique, restait sur place, sa tête en forme de dôme pivotant d’un côté et de l’autre tandis qu’il évaluait les dégâts.

Jaina vit son père rejoindre sa mère et se pencher pour murmurer à son oreille. Pensant qu’il lui serait peut-être utile de savoir ce qu’ils se disaient, elle eut recours à la Force pour entendre mieux.

— Maintenant on sait pourquoi Daala louvoyait, dit Han qui se tourna vers Allana pour la prendre dans ses bras. Et là, ils ont vraiment brûlé mes vaisseaux.

Treen et Lecersen avaient suivi toute l’opération sur trois écrans. L’un d’eux affichait le flux de la caméra intégrée aux lunettes de Tolann qui faisaient office de grand écran holocam déformé et continuaient à enregistrer des extraits de la tentative d’assassinat même après la chute et la mort de Tolann. Les deux autres avaient diffusé les vues captées par les systèmes optiques des YVH jusqu’à ce qu’ils soient l’un et l’autre détruits.

Quand l’alimentation du second YVH fut coupée et les dernières images remplacées par de la neige, l’officier responsable des com annonça : « Cinq secondes. »

Lecersen se tourna vers Treen.

— Vous comprenez maintenant la difficulté d’en finir avec Fel quand son amie Jedi et d’autres Jedi l’accompagnent.

— Tout à fait, répondit-elle avec un hochement de tête. Donc vous considérez cette tentative comme un échec.

— Non, c’est un succès au niveau attendu.

Il pressa un bouton sur le bras de son fauteuil.

— Nous changeons de place.

Une voix répondit d’un haut-parleur au-dessus d’eux :

— Bien, monsieur.

Les passagers bougèrent de façon quasi invisible tandis que le speeder camouflé se mettait en route.

Lecersen désigna d’un signe l’écran de Tolann. Un agent de la Sécurité Impériale y apparaissait à présent ; le gros plan exagérait et déformait les détails de son visage alors que, intrigué, il se penchait sur le corps de Tolann pour prendre ses lunettes.

— La séquence captée par cette caméra cachée va tomber entre les mains de diffuseurs d’actualités. Attaque du Chef d’État. Le Chef d’État sauvé par des Jedi. Dîner du Chef d’État avec des négociateurs de l’Alliance Galactique. Dîner du Chef d’État avec les ennemis de toujours de l’Empire Galactique. Le juron du Chef d’État. Le Chef d’État met la vie d’une fillette en danger.

Lecersen haussa les épaules.

— L’événement sera relaté pour une bonne dizaine ou plus de publics différents, qui auront tous une image dégradée de Jagged Fel. Une image que nous construisons peu à peu, par couches successives, comme nous l’avons fait pour la campagne contre Daala.

— Bien sûr.

— Quoi qu’il en soit, poursuivit Lecersen, l’enquête liera notre assassin présumé aux traditionalistes réactionnaires. Mais les Jedi, bien sûr, ne seront pas dupes. Ils ne se laisseront pas berner par les faux documents et la communication fabriqués de toutes pièces – et ils soupçonneront Daala d’être à l’origine de l’attentat.

— Je l’espère. Saviez-vous que la petite fille serait présente ?

Mal à l’aise, Lecersen se racla la gorge avant de répondre.

— Non. Elle ne figurait pas sur la liste des réservations. Trop jeune pour être prise en compte, je suppose. J’avoue être soulagé qu’elle s’en sorte indemne.

L’expression de Treen se fit pensive.

— Je ne suis pas si sûre que ce soit une bonne chose. Si la fille des Solo était morte…

Elle se tourna vers Lecersen avec une expression boudeuse.

— Si elle était morte, je crois que Han Solo se serait chargé lui-même de nous débarrasser de Daala…

28

Le visage de Jag resta de marbre tandis que son air-speeder diplomatique déposait Han, Leia, Allana et les droïdes devant le petit appartement anonyme faisant office de refuge pour les Solo. Dès qu’ils furent descendus, Jaina se pelotonna contre lui sur le siège du passager, et il s’exprima pour la première fois depuis qu’il s’était excusé auprès de la famille.

— Quand Han m’a dit que Daala était informée de notre dîner de ce soir, j’aurais dû tout annuler séance tenante. Ou trouver un autre endroit sûr.

Elle posa la tête sur son épaule, s’efforçant de le réconforter, même si elle savait que ce serait probablement impossible. Jag, tout comme Han, avait tendance à ruminer les problèmes en silence. Et pendant des jours.

— Tu ne pouvais pas savoir. Ta Sécurité avait tout contrôlé. L’ennemi possédait toutes les informations, les fausses identités, les sources dans les services secrets…

— C’était quelqu’un de haut placé. Soit dans le gouvernement de Daala, soit parmi les Moffs.

— Ou les deux.

Jag se tourna vers elle.

— Tu crois qu’ils travailleraient ensemble ?

— Ce n’est pas inconcevable. Daala a peut-être fait en sorte d’être en meilleurs termes avec Lecersen ou l’un des autres.

Jag se tourna vers la verrière latérale et son regard se perdit un instant sur les lumières des tours défilant autour d’eux.

— Peut-être, répéta-t-il enfin. Mais c’est moi qui veux que l’Empire soit intégralement admis dans l’Alliance, pas les Moffs.

— Exact, mais qui dit que c’est le souhait de Daala ? argumenta Jaina. À moins que tu n’aies pas été la véritable cible. Tu as remarqué l’air ahuri de ton attaquant quand les YVH ont débarqué ?

— Non. À leur arrivée, c’étaient eux que je regardais, pas lui. Il était déjà mort, mais il ne le savait pas encore. Il était surpris ?

— Oui. C’était bizarre.

— J’ai une question – qui n’est en rien une critique. Avec tes capacités de Jedi… tu n’as rien senti venir, pas le moindre avertissement du danger ?

Jaina secoua la tête.

— S’il s’agit d’un attaquant en chair et en os, qui a déjà balayé tout doute dans son esprit, qui a pris soin de se livrer à une sorte de méditation pour acquérir le calme… Il n’est pas rare qu’on ne puisse pas détecter ce genre de personnage, surtout dans un endroit public où les émotions sont très présentes. En revanche, j’ai ressenti son étonnement, ce qui est très révélateur.

— D’accord, mais qu’est-ce qui l’étonnait, au juste ? Je ne suis pas sûr que nous le sachions un jour.

Il se tourna vers la verrière un bref instant, puis soupira soudain avant de se retourner vers Jaina.

— En attendant, tu sais ce que nous avons à faire, maintenant, non ?

Jaina fronça les sourcils, s’efforçant de trouver le détail qu’ils auraient dû régler, l’énigme qu’ils devraient chercher à résoudre…

Finalement, elle haussa les épaules.

— Non, désolée. Quoi ?

— Manger, dit-il. J’ai toujours l’estomac dans les talons.

Aux abords de la colline du Soleil Radieux, Dathomir

Ben, Luke et Dyon étaient tous trois assis dans l’obscurité, au cœur de la végétation touffue de la forêt et cernés par les bruits des prédateurs nocturnes et de leurs proies.

Les prédateurs, c’étaient eux. Et leurs proies seraient, du moins l’espéraient-ils, les Sœurs de la Nuit en général et Vestara en particulier.

Le visage de Dyon fut brièvement éclairé alors qu’il consultait son datapad.

— Elle est toujours là, dit-il en le refermant, à voix si basse qu’elle portait tout juste jusqu’aux oreilles de Ben.

Lequel lança un regard vers son père. Luke, dans une semi-transe méditative, confirma d’un signe de tête. Il sentait toujours la présence de Halliava, de même que Dyon la suivait toujours électroniquement – pour quelques instants encore, en tout cas.

Il n’avait pas été facile de tout mettre sur pied. Luke, Ben et Dyon, le groupe Jedi, avaient concocté un plan. Vestara serait apparemment trop intelligente et trop avertie des méthodes des mondes civilisés pour tomber dans le panneau, mais Halliava, elle, risquait fort de s’y laisser prendre. Dyon avait donc réglé son comlink sur la diffusion permanente des coordonnées géographiques et, pendant que Ben s’assurait que Vestara n’était pas dans les parages, il avait profité d’un instant où Halliava discutait avec Luke pour glisser l’appareil dans ses affaires – et le cacher dans les replis du sac contenant la gourde que Halliava emportait dans ses errances de repérages.

Mais aucun de leurs comlinks n’était totalement chargé. La source énergétique de celui de Dyon pourrait durer peut-être une heure, peut-être trois. Mais pas toute la nuit.

Ben vit son père pencher la tête, puis entrouvrir les yeux.

— Il y a du changement.

— Elle bouge ?

— Non. Pas encore.

Un grand sourire éclaira le visage de Halliava quand Vestara émergea de derrière un buisson épineux. La hors-monde était aussi silencieuse qu’une feuille dans le vent, et à peine visible dans les minces éclats de lune perçant les frondaisons de la forêt. C’était une excellente élève qui deviendrait une excellente Sœur de la Nuit et une meneuse pour la génération suivante.

Elle étreignit la jeune fille.

— Tu as mis du temps pour arriver ici.

Le visage de Vestara était à présent caché dans l’ombre, mais sa voix trahissait une légère irritation.

— Olianne avait des corvées pour moi. Ça m’a pris du temps pour m’en débarrasser avant de pouvoir descendre la colline.

— Ce n’est pas grave. J’espérais pouvoir assister à l’atterrissage de tes sœurs Sith.

— Donne-moi mes affaires. Je vais voir ce que je peux faire.

Halliava lui passa le sabre laser et sa tablette de données que Vestara alluma aussitôt ; elle pressa une icône clignotante et lut le message qui s’afficha sur l’écran.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— Elles demandent un contact et des informations immédiates pour savoir exactement la quantité de matériel qu’elles doivent apporter pour les Sœurs.

Vestara entra une série de commandes et porta la tablette à son oreille et devant sa bouche.

Halliava entendit une voix nasillarde sortir de l’appareil – une voix féminine.

— Vestara Khai, répondit Vestara, je confirme… Mêmes coordonnées. Vingt-deux Sœurs de la Nuit et moi-même, dix-huit rancors… Oui, compris. Khai, terminé.

Elle glissa la tablette dans sa bourse et suspendit le sabre laser à sa ceinture.

— Tu ne veux pas que je porte ton matériel ?

Vestara refusa d’un signe de tête.

— Vous avez prévu de détruire le Clan du Soleil Radieux ce soir, c’est ça ? Avant que ses membres revoient l’aube se lever ? Donc je n’ai plus besoin de cacher qui je suis.

Halliava s’enfonça dans la forêt, sur un sentier emprunté par le gibier, invisible dans l’obscurité mais dont elle avait mémorisé les méandres au cours de la journée. Pour l’instant, il menait dans la direction approximative du champ où les Sœurs rencontreraient les Sith. Elle n’avait pas fait dix pas, cependant, quand elle ressentit quelque chose. Le frisson d’une conscience distante. Elle s’arrêta.

— Qu’y a-t-il ? demanda Vestara.

— L’un d’eux me sent. Un des hors-monde.

— Eh bien, dans ce cas, menons-les à leur mort.

Halliava acquiesça d’un signe de tête et reprit sa marche.

Cependant c’était différent, cette fois. Les étrangers l’avaient déjà suivie auparavant, et ils finissaient toujours par s’accorder à son allure. Mais aujourd’hui, à chaque bifurcation du sentier ou à chacune de leurs pauses, leurs traqueurs s’adaptaient immédiatement et sans hésitation au changement. Comme si Vestara et elle étaient sous les yeux mêmes de leurs ennemis. Mais Halliava savait que ce n’était pas possible.

Elle confia ses observations à Vestara qui n’eut pas à réfléchir trop longtemps.

— Nous avons un dispositif de pistage sur nous. Je veux dire, un deuxième dispositif. J’en avais déjà un pour promener les Jedi.

— Qu’est-ce que c’est, ce dispositif ?

— C’est comme si nous étions constamment en train de hurler, mais que seuls nos poursuivants pouvaient nous entendre. Ils ont glissé quelque chose dans nos affaires. Mais pour l’instant, on va le garder. Quand nous arriverons aux abords du champ, on pourra l’accrocher sur un oiseau ou autre chose et les laisser le suivre pendant un temps. Quand ils se rendront compte qu’on les a menés sur une fausse piste et qu’ils reviennent sur leurs pas pour nous trouver, nous aurons les armes des Sith et donc les moyens de les supprimer.

— Il me plaît, ton plan.

Elles continuèrent leur chemin.

— Halliava, pourquoi est-il si important que les choses restent comme elles ont toujours été ?

Halliava haussa les épaules, encore que Vestara ne puisse pas la voir.

— C’est comme ça, c’est tout.

— Mais c’est idiot. Le changement est inévitable.

— Je suis d’accord avec toi. Et contrairement à certaines d’entre nous – à beaucoup d’entre nous –, je n’ai rien contre les hommes. Je ne suis même pas de celles qui tiennent absolument à en faire des esclaves. Mais pour chaque clan, il ne peut y avoir qu’un nombre restreint de chefs. Si je commande, et si les sœurs que j’ai choisies commandent aussi, il n’y aura plus de place pour personne d’autre. Or changer notre façon de vivre, c’est permettre à d’autres d’acquérir plus de compétences et donc d’avoir aussi envie de commander.

— C’est logique. Mais pourquoi rester sur Dathomir, alors ? Avec tes pouvoirs, tu pourrais aller ailleurs et diriger plus de monde qu’ici.

Halliava mit un petit temps pour formuler sa réponse.

— Aller ailleurs, ça voudrait dire tout recommencer. Apprendre comme un enfant. J’ai déjà été enfant. Je ne renoncerai pas à une once du pouvoir et de l’influence que j’ai acquis aujourd’hui.

— Même pour en acquérir plus au bout du compte ?

— Même, oui. Abandonner est un échec. Je refuse d’échouer.

Le rire de Vestara manquait singulièrement de respect. Halliava décida de ne pas insister. Cette fille était une hors-monde, après tout, elle n’avait pas été élevée dans le respect des bonnes manières. Mais elle finirait par apprendre.

— Et si le Soleil Radieux était resté divisé en deux clans, sans fusion entre les Feuilles Pleureuses et les Colonnes Rompues pour gagner en force, aurais-tu tué Olianne, Kaminne et Firen ?

Halliava eut un bref ricanement de dédain.

— Kaminne a cessé d’être mon amie le jour où elle a choisi de prendre ce Hapien pour compagnon et de le considérer comme son égal. Non seulement un homme, mais un homme qui ne possède pas les Arts ! Je n’aurais aucun remords à la tuer. Olianne, bien sûr, deviendrait mon ennemie, alors évidemment il faudrait que je la tue aussi. Quant à Firen… Firen est une vraie disciple. Elle me suivrait. Pourquoi me demandes-tu cela ?

— Je suppose que je voulais juste savoir comment tu considères la trahison.

— Nous vivons dans un monde naturel, Vestara. L’affection peut être vraie, l’amour peut être vrai, mais les alliances ne peuvent être basées que sur un besoin mutuel. La première qui sait reconnaître qu’un besoin n’est plus réciproque a tout à gagner en rompant l’alliance. Et c’est elle qui est plus forte, sa détermination est plus forte, et elle est donc plus apte à écraser ses ennemis.

— Je suis d’accord. Tu es un très bon professeur, Halliava.

Elles continuèrent en silence pendant un temps, jusqu’à ce qu’elles soient à moins d’un kilomètre du champ. Halliava suggéra alors une halte.

— Et nos poursuivants ? demanda-t-elle.

— Ils sont toujours avec nous. Je crois qu’il serait bien maintenant de trouver le dispositif de pistage.

Elles tâtèrent leurs affaires et Halliava ne fut pas longue à découvrir une bosse inhabituelle dans sa gourde. Elle en sortit l’objet qu’elle leva à la lueur argentée de la lune. C’était un comlink semblable à ceux des hors-monde, et pour lesquels les membres des Feuilles Pleureuses faisaient du troc.

Vestara sourit – une rangée de dents blanches brillant dans l’obscurité.

— C’est bien ça, dit-elle en le prenant.

— Je vais te trouver un animal.

Il fallut à peine deux minutes à Halliava pour y parvenir. Elle repéra et attrapa un lézard albinos nocturne avant même qu’il ait ressenti sa présence. Pas plus grand que son bras, il se débattit furieusement alors quelle le rapportait à Vestara.

À l’aide d’une lanière, celle-ci attacha solidement le comlink au cou de la créature. Puis, de sa bourse, elle sortit une petite fiole en transparacier contenant une infime quantité de poussière brunâtre qu’elle fixa également à la lanière.

Intriguée, Halliava inclina la tête.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Du sang. Celui de Luke Skywalker. Il m’a fallu un moment, en arrivant à Dathomir, pour comprendre comment il s’y prenait pour me suivre. Une fois que j’ai compris que c’était en sentant mon propre sang, j’ai attendu l’occasion de pouvoir m’en servir contre lui.

— Ah.

Halliava relâcha le lézard et toutes les deux le regardèrent qui se fondait dans la nuit.

— Maintenant, dit Halliava, on se fait toutes petites pour leurs sens.

— Petites dans la Force.

— Oui.

Ce qu’elles firent, en se concentrant chacune pour réduire leur présence dans la Force à une lueur toujours plus faible. Vestara était si douée à ce petit jeu que Halliava perdit rapidement toute conscience de sa présence avant qu’elle-même en ait terminé avec son propre sort.

Et elles attendirent. Halliava percevait leurs poursuivants, au loin – leur étonnement, puis leur changement de direction et leur éloignement.

Elles laissèrent s’écouler encore quelques minutes.

— Ça y est, dit Halliava en souriant. Ils partent sur une mauvaise piste. Ils mettront du temps à nous retrouver.

— Parfait.

Vestara leva son sabre laser dans le clair de lune. Il n’était pas allumé, bien sûr, mais la poignée brillait.

— Tu veux savoir à quoi peuvent servir les sabres laser quand ils ne tranchent pas ?

— À quoi ?

— À frapper.

Et Vestara, de la poignée de son arme, percuta le plexus de Halliava.

Le coup, appuyé par la force physique mais dénué d’émotion forte, fut une surprise totale pour Halliava et lui coupa littéralement le souffle. Elle se plia en deux, un instant complètement impuissante.

Et elle sentit la poignée s’abattre ensuite sur sa tempe. Une douleur fulgurante qui fit exploser une pluie d’étoiles devant ses yeux. Elle tomba sur la terre humide et couverte de feuilles, sans avoir toutefois totalement perdu conscience. Elle tenta de bouger, mais en fut incapable. Vestara la maintenait au sol.

Elle se rendit compte alors qu’elle était à plat ventre, les bras remontés dans le dos. Vestara était en train de lui nouer solidement les poignets et d’emprisonner ses doigts. Bientôt elle s’occupa de ses chevilles qui, elles aussi, furent très vite liées.

Elle la roula ensuite sur le dos. Toujours sonnée, Halliava parvint au moins à reprendre un peu son souffle.

— Qu’est-ce que…

Comme elle s’apprêtait à formuler sa question, Vestara lui fourra une boule de tissu entre les dents. Puis elle enroula une dernière lanière sur la bouche de Halliava en guise de bâillon.

Finalement, avec un soupir de soulagement, elle sourit à sa victime.

— Je suppose que tu allais me demander ce que je fabriquais. Eh bien, en fait, je te rends un grand service. Un immense service. Je t’ai dit que je t’admirais, et pourquoi. J’étais sincère. Mais il faut comprendre, Halliava. Tu es une sauvage. Mal dégrossie, sans instruction, sans hygiène. Mais d’ici peu, pourtant, tu vas aller vivre parmi les étoiles. Tu pourras enseigner et apprendre. Pour l’instant tu capitules, et tu n’en régneras que mieux. Tu croyais me faire une faveur en faisant de moi une Sœur de la Nuit. Je te retourne cette faveur en l’amplifiant – un jour tu seras une Sith. D’accord, il faudra t’habituer au fait que la moitié des Sith sont des hommes, mais, bon, le travail de tes professeurs pendant les années à venir sera de te débarrasser de préjugés idiots.

Vestara prit le temps de délester Halliava de son équipement – ses armes, ses vivres, et même ses bottes. Puis elle la souleva sur ses épaules à la manière d’un sauveteur.

— Hoou… Tu n’es pas la seule à faire des erreurs idiotes. J’aurais dû attendre que nous soyons bien plus près du champ pour faire tout ça. Enfin… les erreurs sont les meilleures leçons qui soient.

Elle se mit lentement en route, et chacun de ses pas enfonçait ses épaules étroites dans le ventre de Halliava.

Halliava qui hurlait de frustration et de fureur, mais dont les cris étouffés ne portaient guère plus qu’à quelques mètres.

29

Champ d’atterrissage, Dathomir

À l’échelle de Dathomir, c’était une force de combat formidable. Ce furent plus d’une vingtaine de Sœurs de la Nuit qui sortirent de la forêt. Accompagnées, en trois groupes, de presque autant de rancors – domptés, dociles, et monstrueusement puissants.

Au-delà, vers le centre du champ, la première navette atterrit et glissa en douceur jusqu’à l’arrêt. De forme rudimentaire, elle était argentée, avec des ailes qui s’étiraient considérablement mais se repliaient sitôt qu’elle s’immobilisait. Deux autres véhicules similaires vinrent se poser.

La femme au cœur du rassemblement des Sœurs de la Nuit était de toute évidence leur chef. Grande, large d’épaules, cheveux gris, arborant sur le visage et ailleurs les taches rougeâtres qui étaient autant de sources d’orgueil pour une utilisatrice des Arts Obscurs qui ne craignait pas de le montrer, elle était vêtue de vêtements en peau de lézard teints d’un noir aussi épais que la nuit et ornés de pierres précieuses, trophées d’une bonne centaine de raids et de duels. Son nom était Dresdema, et le clan auquel elle avait par le passé appartenu, harcelé jusqu’à l’extermination par les ennemis des Sœurs de la Nuit, avait depuis longtemps disparu.

Mais les Sœurs, elles, étaient toujours en vie, et ce soir elles deviendraient une force invincible.

Comme elles avançaient, elle saisit le regard de la Sœur à sa droite.

— Et Halliava ?

— D’un instant à l’autre, à mon avis. Je l’ai sentie qui approchait.

Dresdema confirma d’un hochement de tête. Elle n’avait aucune intention de prendre du retard parce qu’une des filles était assez bête pour ne pas être à l’heure. Halliava était une sœur précieuse, intelligente et inventive, mais pour qui la ponctualité n’était de toute évidence pas la qualité première. Ce soir, une fois que le Clan du Soleil Radieux serait anéanti, peut-être viendrait-elle vivre avec le groupe de Dresdema où elle apprendrait les rudiments de la discipline.

Le temps que les Sœurs de la Nuit arrivent à mi-chemin de la première navette, les deux autres avaient atterri. Elles attendaient, leurs écoutilles d’embarquement toujours fermées. Des ombres s’agitèrent dans les cockpits, gagnèrent les compartiments principaux et disparurent de leur vue.

Dresdema inspira profondément.

— Vous sentez, mes sœurs ? Les Arts Obscurs dans le vent, comme une fleur.

Elle vit les têtes opiner autour d’elle. Elles aussi pouvaient ressentir le pouvoir.

Évidemment, au plus petit signe de faiblesse ou de traîtrise, les Sœurs de la Nuit fondraient sur ces femmes Sith pour les exterminer et s’emparer de leurs armes et de leurs navettes. C’était dans l’ordre des choses. Et les Sith le comprenaient certainement.

Les Sorcières et leurs rancors se déployèrent en demi-cercle autour de la navette centrale. Dresdema était à l’avant. Elle s’exprima d’une voix forte afin d’être entendue de loin.

— Les Sœurs de la Nuit se sont rassemblées pour vous souhaiter la bienvenue, sœurs Sith.

L’écoutille de débarquement de la navette centrale s’ouvrit ; un escalier se déploya et deux silhouettes en tuniques et capes longues s’y engagèrent. Les écoutilles des autres navettes s’ouvrirent également et les rampes se déplièrent ; là aussi, deux silhouettes s’encadrèrent dans chacune des ouvertures lumineuses.

La première Sith à être descendue rejeta sa capuche en arrière. Femme aux cheveux bruns, elle portait, comme un Jedi, un sabre laser à sa ceinture. Elle aussi haussa la voix comme un annonceur public.

— Je salue les Sœurs de la Nuit. Permettez-moi de vous présenter notre commandant de mission, le Seigneur Gaalan.

La seconde silhouette leva la main pour repousser la capuche qui dissimulait son visage. La Sith était pour le moins exotique – grande, plus mince que Dresdema et plus large d’épaules, des traits harmonieux, avec une peau qui, à la lumière se déversant de l’intérieur de la navette et par les verrières du cockpit, apparaissait d’une teinte lavande.

Et elle était indiscutablement… un homme.

Dresdema se figea. La plaisanterie était d’un goût très douteux… À moins que ce ne soit une traîtrise.

Les Sœurs de la Nuit ne se trompaient jamais en misant sur la traîtrise. Dresdema se tourna vers la rangée de Sœurs et de rancors et ouvrit la bouche pour lancer un ordre. Alors seulement elle remarqua les silhouettes à quelque douze pas derrière eux.

Six hommes et femmes, vêtus, comme ceux des navettes, de tuniques longues, sabre laser éteint à la main, attendaient. Ils étaient venus se placer derrière les Sœurs de la Nuit avec une telle discrétion qu’aucune ne les avait remarqués.

— À l’attaque ! Ennemis devant et derrière ! commanda Dresdema.

Avec toute l’expérience de soldats bien entraînés, les Sœurs levèrent leurs armes et commencèrent à tresser des sorts d’offensive. Une moitié d’entre elles firent volte-face pour affronter les ennemis à l’arrière. Quelques secondes après, les rancors qu’elles contrôlaient se tournèrent à leur tour.

Dresdema fit face aux navettes et lâcha sa lance pour lancer un sort de feu qu’elle destinait à cet homme qui avait l’audace de vouloir se jouer d’elle.

Mais la femme près du chef au teint lavande tendit l’index vers Dresdema et fit claquer ses doigts en un geste presque désinvolte. Un arc bleu-violet, brillant, ondulant et crépitant jaillit de sa main et vint percuter la poitrine de Dresdema.

Laquelle sentit son corps se convulser puis vit ses cheveux se dresser sur sa tête. C’était un éclair, et bien plus concentré que ceux que les Sœurs de la Nuit savaient elles aussi projeter.

Saisie de spasmes, Dresdema se tortilla en proie à une fulgurante douleur. Elle n’était pas pour autant privée de ses sens, mais était incapable de tramer le moindre maléfice, incapable de ramasser sa lance. Elle trébucha, tomba sur un genou.

Elle vit l’homme à la peau lavande décoller brusquement, comme propulsé par un géant, et arriver vers le rancor à sa droite. Le sabre laser soudain apparu dans sa main rougeoyait. Le titan chercha à l’atteindre mais manqua son coup et le Sith le contourna en prenant appui sur son épaule pour atterrir dans son dos avec une grâce surnaturelle.

La tête de la bête pencha vers Dresdema… et se détacha complètement de son corps qui, lui, partit en arrière. Son cou tranché et cautérisé s’abattit à un mètre à peine derrière l’homme qui l’avait décapitée. Sa tête rebondit sur le sol, roula et vint s’arrêter contre Dresdema. L’odeur de chair brûlée monta à ses narines.

— Non…

Le mot avait eu du mal à franchir ses lèvres. Elle parvint à poser ses doigts tremblants sur sa lance, mais leva les yeux à temps pour voir la lanceuse d’éclairs plantée devant d’elle. La Sith frappa sans arme ; d’un coup de pied, elle projeta la lance de Dresdema en l’air, la rattrapa et la fit tournoyer avant d’en abattre l’extrémité sur le crâne de Dresdema qui bascula alors que le monde tournoyait autour d’elle.

Et le peu de conscience qui lui restait lui permit d’assister, impuissante et la vision troublée, au démantèlement de sa tribu.

Chaque fois qu’une des Sorcières voulait tisser un sort, un éclair Sith ou un simple coup à main nue d’un des étrangers l’en empêchait. Les Sœurs de la Nuit qui chargèrent avec leurs armes virent les sabres laser prendre vie, et ces lames énergétiques reléguèrent les antiques armes tribales au rang d’inutile ferraille. Des coups de pied, de poing, de genou et de coude envoyèrent les Sœurs de la Nuit au tapis en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire.

Et encore eurent-elles droit à la clémence. Car aucune pitié ne fut par contre accordée aux rancors. Les Sith passaient dans le dos des bêtes et, avec leurs lames incandescentes, tranchaient les jarrets, les mains ou les cous. Les rancors n’avaient pour la plupart même pas le temps de rugir. Seule une plainte leur échappait alors que leur grand corps gauche et lourd s’abattait sur le sol pour ne plus jamais se relever.

Ce fut vite terminé. Les Sith, impassibles, circulèrent parmi leurs ennemies bien plus nombreuses qu’eux, distribuant ici et là de petites décharges électriques afin de les maintenir dans la douleur, l’immobilité et l’impuissance, puis leur entravèrent les mains et les pieds à l’aide de chaînes métalliques.

Le chef à la peau lavande se posta devant Dresdema. Il l’étudia un instant avant de lui adresser un doux sourire qui n’avait pourtant rien de rassurant.

— Bienvenue à l’école.

Bien que blessée et en proie à d’horribles vertiges, elle parvint malgré tout à répondre.

— Je te maudis, toi et tous tes…

Un éclair jaillit des doigts de la compagne du Seigneur Gaalan. Il claqua contre la tempe de Dresdema qui sombra dans le noir.

Lorsque Vestara Khai atteignit les abords du champ, seule une des navettes était encore là – une navette, deux Sith et dix-huit cadavres de rancors visibles.

Elle déposa Halliava à l’orée de la forêt et, enfin soulagée de son fardeau, hâta le pas. Même d’aussi loin, même à la lumière incertaine de la lune, elle identifia le Seigneur Gaalan bien qu’elle ne le connaisse pas très bien. Elle le vit qui remarquait son arrivée, encore qu’il n’esquissât pas le moindre signe de reconnaissance à son attention.

Bien sûr que non. C’était un Seigneur Sith.

Comme elle approchait de lui, elle fut frappée par sa beauté physique, par la perfection de ses traits et de son corps, courante chez les Sith de haut rang. Une perfection dont elle ne bénéficierait jamais. Elle s’empressa de repousser cette idée. Ce soir, son objectif n’était pas la perfection mais la survie et le profit. Elle salua le Seigneur Sith, s’attendant à ce qu’il lui exprime sa satisfaction.

— Vestara Khai. Vous ne nous avez pas dit la vérité.

Son accusation la figea sur place. Toute erreur commise envers un Seigneur pouvait signifier le châtiment, et même le châtiment fatal. Or le mensonge comptait au nombre des plus dangereuses formes de manquement. Toutefois, elle s’efforça de répondre avec calme.

— Mon Seigneur ?

— Le nombre de sauvages que vous nous aviez annoncé est faux. Il en manque une.

— Ah. Oui, c’est vrai. La dernière est à l’orée de la forêt.

— Bon, d’accord. Et vous savez que vous sentez très mauvais.

Il fallut un instant à Vestara pour saisir que, quoique son visage soit de marbre et qu’il manifeste la sévérité coutumière des Seigneurs Sith avec leurs apprentis, le Seigneur Gaalan plaisantait.

Hésitante, elle lui offrit un petit sourire pour lui assurer quelle appréciait son humour.

— Oui, mon Seigneur. C’est une méthode de protection chez les autochtones. Je rêve d’une bonne douche.

— Dois-je envoyer quelqu’un chercher la dernière captive ?

Encore un test. Si elle acquiesçait, ce serait une marque de faiblesse de sa part – et cela obligerait sans doute un Sith de grade supérieur à elle à accomplir une tâche qui lui incombait, ce qui, immanquablement, lui attirerait son hostilité.

— Non, mon Seigneur, je vais y aller moi-même.

— Les données d’abord, dit-il en tendant la main.

Elle y plaça sa tablette.

— Vous trouverez toutes les informations navigationnelles du vieux yacht qui m’a conduite ici. Elles vous guideront de l’approche d’une voie d’accès à la Gueule à la station où attend le pouvoir obscur.

— Pas moi, hélas. Je suis chargé de ramener cette cargaison de sauvages chez nous. Mais je m’assurerai que ces données tombent entre de bonnes mains. Maintenant, allez chercher votre prisonnière.

Malgré son envie de savoir à qui ces « bonnes mains » appartenaient – qui d’autre faisait partie de cette expédition de la Tribu, y avait-il des visages connus et amicaux ? –, elle était assez sage pour ne pas poser la question. Il ne fallait pas manifester la moindre faiblesse, la plus petite vulnérabilité, jamais, à moins que ce ne soit pour donner à l’autre un faux sentiment de supériorité. Elle aurait sa réponse tôt ou tard. Et de toute façon, la satisfaction de se retrouver parmi les siens lui suffisait pour le moment. Elle salua de nouveau et repartit vers les bois.

— Oh, apprentie ?

Elle se figea, puis se retourna vers le Seigneur Gaalan.

— Monsieur ?

— Bien joué.

— Merci, mon Seigneur.

Elle inclina la tête, puis alla accomplir sa tâche.

Pas question de laisser paraître sur ses traits la joie qu’elle ressentait. Des compliments de la part d’un Seigneur ! C’était rare et très précieux.

Arrivée à l’orée de la forêt, elle découvrit que Halliava, bien que solidement attachée, avait trouvé le moyen, en se tortillant comme un ver, de ramper sur une bonne dizaine de mètres sous les arbres.

— Non, non, c’est une très mauvaise idée. Tu finirais dans les estomacs d’une bande de lézards.

Vestara la remit debout et, une fois de plus, la chargea sur ses épaules.

— Et maintenant, tu es encore plus sale, avec toutes cette terre et ces feuilles, pesta-t-elle en se dirigeant d’un pas leste vers le champ.

Comme elle en atteignait de nouveau le bord, elle fut surprise de voir les deux Sabres qui étaient restés à l’intérieur de la dernière navette, un homme et une femme, l’un et l’autre humains, franchir l’écoutille avec leurs sabres laser éteints. Le Seigneur Gaalan et son aide étaient à présent côte à côte, armes au poing, et tournés vers le sud-ouest, très à gauche de la position de Vestara.

Soudain, d’une dépression dans le terrain onduleux du champ, jaillirent Luke, Ben et Dyon.

Vestara se figea. Cela n’annonçait rien de bon.

Devait-elle regagner la navette pour les aider ? Les Sith n’auraient peut-être pas besoin d’elle – n’auraient certainement pas besoin d’elle. Et si un seul des trois nouveaux venus s’en sortait vivant, son rôle dans la capture des Sœurs de la Nuit, ainsi que sa trahison envers les Feuilles Pleureuses et les Colonnes Rompues seraient révélés. Pourtant, cette traîtrise touchait à sa fin ; la tâche qu’elle s’était elle-même assignée était terminée. Même si elle avait du mal à renoncer à ce tissu de demi-vérités et de relations qu’elle s’était donné tant de mal à tramer.

De plus, si les Skywalker l’avaient vue s’écarter du Seigneur Gaalan pour se diriger vers la forêt, c’était tous ses projets sans exception qui seraient réduits à néant.

Distraitement, elle repoussa de ses épaules Halliava qui tomba à terre en gémissant sous le coup de la douleur.

Tandis qu’elle hésitait, les Jedi et les Sith en étaient aux présentations…

Le chef des Sith s’exprimait d’une voix châtiée et curieusement plaisante.

— Vous êtes le Grand Maître Luke Skywalker.

Luke opina du chef.

— Mon fils, Ben. Notre ami Dyon Stadd.

— Je suis le Seigneur Viun Gaalan, le dernier homme que vous aurez l’occasion de rencontrer. Le fait d’abattre Luke Skywalker me vaudra un énorme prestige, surtout auprès de la famille de Dame Rhea, que vous avez tuée.

— Non, vous n’êtes pas cet homme. Et non, vous n’aurez pas droit à ce prestige.

Le Seigneur Gaalan alluma son sabre laser qui projeta une coloration rouge sur l’espèce de trèfles qui poussaient dans le champ. Les trois autres Sith et les Jedi activèrent les leurs une fraction de seconde après. Dyon dégaina ses deux pistolets blasters.

Luke et Gaalan se jetèrent l’un sur l’autre, lame verte contre lame rouge, avec une puissance qui aurait projeté deux utilisateurs de la Force moins doués à plus de dix mètres, mais l’un et l’autre ne bougèrent pas d’un poil. La Sith derrière Gaalan attaqua Luke qui se contenta d’ajuster l’angle de sa lame pour contrer l’offensive de celle-ci. D’un coup de pied, il força la femme à reculer ; elle bascula et exécuta un saut périlleux arrière.

Ben se rua vers le second Sith. Luke, grâce à sa vision périphérique, vit son fils s’arrêter net et changer de direction. Le Sith, qui se précipitait vers lui, glissa, perdit l’équilibre et son sabre laser lui échappa de la main.

Dyon mitrailla le Sith désarmé qui intercepta la première décharge de blaster de sa main ouverte mais, toujours en déséquilibre, ne put arrêter la deuxième qui se logea dans son genou. La troisième l’atteignit à l’épaule, la quatrième à la gorge.

Sa partenaire bondit vers Dyon qui battit en retraite. Une esquive habile qui lui permit de sauver son bras gauche, fendant à la place le blaster en deux grâce à son sabre laser.

La Sith venue à la rescousse de Gaalan s’en prit ensuite à Ben.

Gaalan qui harcelait Luke par des coups hauts, des coups bas, par une série d’attaques raffinées qui aurait fait perdre les pédales à un duelliste moins expérimenté. Il était doué, Luke devait le reconnaître. Il aurait peut-être été de taille à se mesurer à des assaillants hors pair comme Kyp ou Kyle Katarn. Il aurait été trop fort pour une adversaire manquant d’assurance comme Cilghal, ou même Luke tel qu’il avait été à la station Sinkhole, au plus bas de sa force physique et morale.

Mais Luke, en dépit de ses efforts récents, avait eu le temps de récupérer. Il parait chacun des coups de Gaalan, et ses ripostes – sa lame ricochait sur celle de Gaalan et visait le Seigneur Sith tantôt au visage, tantôt à l’épaule, au genou ou au torse – se rapprochaient toujours plus de la chair.

Luke sourit à son adversaire.

30

Vestara empoigna son sabre laser et s’élança à une vitesse décuplée par la Force.

Un des Sabres Sith était à terre, mort. Le combat, néanmoins, aurait encore dû être inégal : d’un côté, deux groupes de duellistes de force équivalente – Gaalan contre Luke, et la première Sabre Sith contre Ben. Et de l’autre, la seconde Sabre contre Dyon qu’elle avait bien failli liquider d’entrée de jeu.

Mais Dyon prouvait qu’il n’était pas si facile à éliminer. Il dansait, bondissait, esquivait et pirouettait, toujours au-dessus ou au-dessous des coups de la Sabre qu’il mitraillait sans répit. Ses décharges partaient tous azimuts quand elles n’étaient pas captées par la lame de la Sith, mais n’étaient pas inoffensives pour autant.

Après s’être débarrassé du blaster bousillé, il plongea pour récupérer le sabre laser du Sabre mort. Il percuta le sol, roula… et se releva avec le poing vide – il avait raté la poignée de l’arme.

Il en était estomaqué. La femme Sabre s’avança vers lui en souriant.

Dyon s’en éloigna d’un saut arrière, son bras libre battant l’air…

Non, son poing fermé n’était pas vide. Il s’ouvrit tandis qu’il gesticulait et le trèfle mêlé de terre au creux de sa paume vola directement vers le visage de l’adversaire de Ben qui, surprise, eut un mouvement de recul.

Ben en profita pour la trancher en deux à la taille. Dyon retomba sur ses pieds ; la stupeur avait déserté ses traits.

Vestara grimaça. Ç’avait été la feinte de Firen, qui n’avait eu qu’un succès médiocre lors de son dernier combat avec Luke. Mais la manœuvre avait à cet instant changé la donne et fait perdre leur avantage aux Sith.

Ben chargea l’ennemie de Dyon, lequel récupéra cette fois le sabre laser à terre de sa main libre sans cesser de canarder la nouvelle adversaire de Ben. Cette Sabre-là se servait de son arme pour renvoyer les décharges de blaster vers Ben, mais le garçon, avec ses réflexes aussi vifs que l’éclair, les lui retournait aussitôt. Un coup atteignit la Sith sur le poignet qui tenait le sabre laser. Elle vacilla en arrière, les traits tordus par la douleur. Une autre décharge de Dyon fut synchrone avec une nouvelle offensive de Ben, et les deux attaques, lancées spontanément avant qu’ils aient eu seulement le temps d’évaluer la position de leur adversaire ou de lui offrir une possible reddition, firent mouche – la première dans le ventre et la seconde en travers de la gorge. La tête de la Sith s’envola tandis que son corps allait percuter le flanc de la navette.

Vestara, atténuant la poussée de la Force, ralentit l’allure.

Les autres sentirent sa présence. Luke pivota vers la droite sans pour autant relâcher sa concentration sur Gaalan, mais plaçant l’approche de Vestara dans son angle de vision. Ben et Dyon se tournèrent vers elle.

Gaalan saisit cet instant pour agir. D’une culbute arrière vers la navette, il franchit l’écoutille qui commença aussitôt à se fermer. Luke se précipita pour plonger la lame de son sabre laser dans le panneau avant qu’il ne soit complètement clos, et commença d’y découper un sillon étroit tout le long du bord.

Et soudain les propulseurs de la navette se mirent en marche. Il distinguait le Seigneur Gaalan dans le cockpit, ses traits harmonieux toujours aussi impassibles, aux commandes de l’appareil qui s’élança en creusant derrière lui une large tranchée dans le sol. La navette se redressa avant même d’avoir franchi une trentaine de mètres et s’éleva dans les airs.

Luke chercha à l’atteindre par un effort du pouvoir télékinésique de la Force, puis laissa retomber sa main avec un dépit évident.

— Il contre mon pouvoir.

Ben, du bout de sa lame, désigna Vestara.

— Vous êtes venue donner un coup de main à votre chef, je suppose ?

Elle ne chercha pas à allumer son arme. Du moins pas sur le moment.

— Ce n’est pas mon « chef », comme vous dites. Mon Maître était Dame Rhea. Votre père l’a tuée. Très habilement, en plus, je dois le reconnaître.

Elle suspendit son arme à sa ceinture.

— Évidemment, j’avais espéré profiter du voyage dans la navette du Seigneur Gaalan.

Luke fit un geste vers elle dont le sabre laser quitta la ceinture pour voler jusqu’à sa main.

— Je vais le garder, pour l’instant.

Elle haussa les épaules.

— Bien sûr. Je n’ai rien à craindre si je suis sous votre protection.

Dyon désactiva le sabre laser qu’il avait récupéré.

Luke lui sourit.

— Vous devriez l’adopter. Ça vous va très bien.

— Le rouge, ce n’est pas vraiment ma couleur.

Dyon l’accrocha à un des nombreux points d’attache sur son gilet.

— Mais, oui, je crois que je vais le prendre, finalement.

Ben regarda au-delà de Vestara.

— On a de la compagnie.

Vestara se retourna.

Des silhouettes émergeaient de la forêt, reconnaissables à la clarté de la lune – des chasseurs et des éclaireurs du Clan du Soleil Radieux. Certains s’attardèrent à l’arrière… là où Vestara avait abandonné Halliava.

Vestara sentit un instant son moral faiblir. Encore que, finalement, elle n’ait pas grand-chose à craindre. Halliava n’oserait jamais reconnaître le marché qu’elle avait passé avec elle, n’admettrait jamais qu’elle était une Sœur de la nuit. Leur version tiendrait la route.

Halliava, le visage poussiéreux sillonné de larmes de rage et de tristesse, pointa son doigt sur Vestara.

— J’accuse cette fille, Vestara Khai.

Ils étaient au bord du champ – Tasander, Kaminne et beaucoup de leurs sous-chefs, les Skywalker, Dyon, de nombreux guerriers et les Sorcières. Les autres circulaient dans le champ, fascinés par les cadavres des rancors et des trois Sith abattus.

Tasander adressa un regard surpris à Vestara avant de reporter son attention sur Halliava.

— De quoi l’accuses-tu ?

— De complot contre le Soleil Radieux. Un complot dont je fais partie, avec les Sœurs de la Nuit.

La voix de Kaminne était chargée de tristesse.

— Tu te condamnes toi-même.

— J’ai déjà tout perdu. À cause d’elle.

Le geste large de Halliava englobait tout le champ.

— Les Sith m’ont pris mes sœurs. Je n’ai plus de famille. Mon clan n’existe plus. À cause d’elle. Je me moque de vivre ou de mourir. Tout ce que je veux, c’est que Vestara disparaisse.

Vestara sentit tous les regards sur elle. Elle haussa les épaules avec une indifférence affichée.

— Eh bien oui. Mais demandez-vous pourquoi j’ai fait ce que j’ai fait. J’ai éliminé les Sœurs de la Nuit de cette région. Vous n’avez plus rien à craindre d’elles, maintenant. Vous ne serez plus exposés à leurs mesquineries, à leur méchanceté. Grâce à moi.

— Toi et moi, répondit Halliava d’une voix presque sifflante, nous avons fourni des informations aux Sœurs. Des renseignements qui leur ont permis de tuer des Feuilles Pleureuses et des Colonnes Rompues.

— C’est vrai, et je le déplore.

Vestara laissa une pointe de tristesse assombrir son expression.

— C’était le seul moyen que j’avais trouvé pour attirer les Sœurs de la Nuit afin qu’on puisse les détruire. Mais qu’avons-nous fait, toi et moi, quand c’est devenu dangereux ? Tu as assassiné Sha Sans Tribu. Et moi j’ai aidé Luke Skywalker à survivre. Plus que tout le reste, ce sont ces actions qui prouvent nos vraies motivations.

Des murmures coururent parmi les autres membres du clan, dont beaucoup semblaient approuver les arguments de Vestara.

Kaminne et Tasander s’isolèrent un instant pour se concerter à voix basse avant de se retourner face à Halliava et Vestara.

— Sha Sans Tribu n’était pas des nôtres, dit Tasander avec une pointe de regret dans la voix. Nous ne pouvons donc rendre justice pour son meurtre. Personne ne le peut ; aucun clan ne peut parler en son nom. Et toi, Halliava, tu n’as avoué aucun autre crime aussi grave – rien de ce que nous, de l’extérieur, appelons des crimes capitaux. Tu seras donc bannie partout sur Dathomir et considérée comme une Sœur de la Nuit. Tu seras chassée et haïe. Je ne pense pas que tu vivras assez longtemps pour mériter tes premiers cheveux blancs. Tu mourras seule et sans amour. Ta fille, Ara, sera adoptée par quelqu’un d’autre.

Le murmure de Ben s’entendit dans le silence.

— C’était la fille de Sha, de toute façon.

Kaminne se tourna vers Vestara.

— Quant à toi, nous ne pouvons réfuter tes motivations. Pas plus que nous les croyons. Nous avons perdu toute confiance en toi. Tu ne fais plus partie du Clan du Soleil Radieux, et tu n’es donc plus sous notre protection. Tu seras soumise à la justice des Jedi et des hors-monde.

Vestara baissa la tête.

Olianne prit ensuite la parole, d’une voix aussi basse et triste que celle de Kaminne.

— J’ai perdu ma fille. J’élèverai Ara comme si je l’avais mise au monde.

— Elle a donné quelque chose au Seigneur Sith, dit Halliava en désignant de nouveau Vestara. Son appareil de communication.

Luke et Ben échangèrent un regard. Ben parut contrit.

— Sûrement avec les données nav pour la Gueule, papa…

— Je sais.

Luke se tourna vers Kaminne et Tasander.

— Nous devons regagner le spatioport dès que possible.

— Rien que vous et Ben ? demanda Kaminne.

— Et Vestara, qui est maintenant notre prisonnière. Et peut-être…

Il se tourna vers Dyon.

— D’accord, tu as gagné, dit celui-ci à Ben, l’air faussement agacé. Mais je trouve que, pour cinq crédits, ce n’est pas cher payé.

— J’en ai cinq autres à bord de l’Ombre de Jade. Ils sont à toi.

— Merci.

Tasander embrassa du regard tout le clan réuni du Soleil Radieux.

— Nous allons vous trouver des motos speeders. Vous n’aurez qu’à les laisser au spatioport ; nous irons les récupérer quand nous le pourrons.

Luke s’avança vers Tasander et Kaminne qu’il prit l’un et l’autre par les épaules.

— Merci. Et si je ne vous l’ai pas encore dit, toutes mes félicitations.

Kaminne sourit.

— Merci à vous. Et vous aurez toujours une place parmi nous, que ce soit en tant que Jedi exilé ou en invité. Vous, Ben et Dyon appartenez au Soleil Radieux, si vous le souhaitez.

— Tous les nouveaux amis sont les bienvenus, répondit Luke.

Tandis que Kaminne et Tasander s’éloignaient pour prendre diverses dispositions, les hors-monde envoyèrent des membres du clan chercher leurs affaires.

Halliava disparut. Ben supposa que c’était pour toujours, mais elle revint quelques minutes plus tard avec armes et bagages et s’approcha en hésitant de Luke.

— Emmenez-moi avec vous.

L’étonnement de Luke était sincère.

— Emmenez-moi dans les étoiles. Je veux retrouver les Sith et les tuer. Et libérer mes sœurs.

— Ce n’est pas notre mission, Halliava, dit Luke en soupirant. Mais je n’empêcherai personne de partir en croisade contre les Sith. Si vous survivez assez longtemps pour atteindre le spatioport, vous concevrez un moyen de quitter ce monde. Et si vous y parvenez, peut-être en apprendrez-vous assez sur les Sith pour les trouver.

Le visage de marbre, elle tourna les talons et se fondit une fois de plus dans les bois.

Tasander et Kaminne réapparurent un instant après. Tasander tendit deux datacartes à Luke.

— Ce sont les codes d’accès de deux motos speeders pour vous rendre au spatioport – celles de Drola et de son frère Tulu.

— Merci.

— Et ceci…

Kaminne tendit une peau d’animal qu’une lanière maintenait roulée.

— C’est pour toi, Ben, car ton père n’y a pas droit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Ben en la prenant.

— Un… Comment tu appelles ça, déjà ? demanda Kaminne en se tournant vers son mari.

— Un acte de propriété.

Tasander tendit son pouce par-dessus son épaule.

— Pour la colline. Au nom de l’Ordre Jedi. Je crois que vous devriez construire une nouvelle école ici. Il y a maintenant un bout de terrain que vous pouvez utiliser pour ça, ici même sur le territoire du Soleil Radieux, si ça vous intéresse.

— Merci.

Ben coinça le document sous sa ceinture.

— Hé, papa, j’ai retrouvé mon boulot de proprio !

Ambassade de l’Empire Galactique, Coruscant

Flanqué de soldats en armure blanche, le Moff Lecersen fut conduit dans le cabinet de travail provisoire du Chef d’État. Il promena un regard qu’il voulait indifférent autour de lui, remarquant qu’on avait remédié aux dégâts provoqués par la tentative d’assassinat ratée de la Sénatrice Treen.

Jagged Fel était assis derrière un bureau dont les nuances sombres du bois et de la surface synthétique étaient en harmonie avec ses cheveux noirs et son humeur maussade.

D’un geste, il désigna un siège.

— Asseyez-vous.

— Merci.

Lecersen affichait une expression ouverte et confiante, ce que démentit très vite la tempête qui commençait à se lever en lui. Fel aurait-il déjà découvert sa complicité dans l’attaque du restaurant ? Ses agents auraient-ils été aussi maladroits ?

— Je voulais vous parler au sujet de la toute récente tentative d’assassinat sur ma personne.

Lecersen sentit l’accablement fondre sur ses épaules, mais il maintint néanmoins son impassibilité de joueur de sabbacc. Bluffe, bluffe jusqu’au bout.

— Une affaire très regrettable. C’est un miracle que vous vous en soyez sorti indemne. J’ai vu le reportage de Javis Tyrr.

— Oui… Mais même si je me sais protégé par des mesures de sécurité accrues, ces deux récents attentats m’ont été un rappel précieux de ma propre mortalité. Ainsi que du fait que, si je devais tomber sous le blaster d’un assassin, il en résulterait un vide de pouvoir, et donc une lutte pour la prise de pouvoir, ce que nous n’avons vraiment pas les moyens de nous permettre alors que nous négocions pour obtenir l’union de l’Empire avec l’Alliance Galactique.

Lecersen acquiesça d’un hochement de tête. Le ton de Fel n’était pas accusateur. Peut-être passerait-il entre les gouttes, finalement.

— Et donc je me demande qui, si je devais disparaître, vous soutiendriez pour me remplacer à la tête de l’État.

Lecersen eut la sensation que le sang se retirait de ses veines. Lui-même, bien sûr. La réponse ne pouvait être que lui, et personne d’autre.

Et pourtant, s’il lui donnait cette réponse, Fel ne risquait-il pas de le soupçonner d’être l’instigateur des attentats dont il avait fait l’objet ? D’un autre côté, s’il proposait un autre nom, Fel soutiendrait-il cet autre candidat, affaiblissant par là-même sa position de pouvoir à lui, Lecersen ?

Il toussota gauchement.

— C’est une question difficile.

— Allons, allons… Les Moffs, tout comme les Chefs d’État, sont constamment confrontés à des questions difficiles.

— Oui, bien sûr, dit Lecersen en réfléchissant. Pour être honnête, je n’ai pas cherché à envisager qui pourrait vous succéder. Mais si vous m’accordez un peu de temps, je serai heureux de dresser une courte liste pour vous – et honoré que mon opinion puisse vous être de quelque utilité.

— Oui, faites donc. J’ai hâte d’entendre vos suggestions.

— A-t-on des nouvelles de votre agresseur ?

— Rien de plus que ce que vous avez entendu aux informations. La vie de ses associés est passée au peigne fin. Le complot dont il faisait partie est voué à l’échec, bien sûr. Je n’ai même pas besoin de participer à l’élimination des conjurés.

Lecersen fronça les sourcils.

— Comment cela ?

Fel pressa un bouton virtuel sur son bureau. Le vaste moniteur sur le mur derrière lui afficha une image fixe d’holocam.

Elle avait été prise la nuit de l’attaque du Pangalactus. On y voyait Han et Leia Solo s’avançant vers la cam, avec, entre eux, leur fille Amelia dont ils tenaient chacun une main. Les Solo, toutefois, avaient tous deux une expression de rage implacable. La colère de Leia était évidente et glaçante, tandis que Han…

Lecersen, devant sa mâchoire crispée et ses yeux furibonds, songea, et non pour la première fois, qu’il n’avait jamais vu personne, dans tout l’univers, être capable de colères aussi terrifiantes que celles de Han Solo – y compris les panthères des sables de Corellia.

Fel se retourna vers l’image.

— Les conspirateurs ont mis la vie de leur fille en danger, et se sont ainsi fait deux ennemis impitoyables. Et franchement, je ne voudrais pas les avoir à mes trousses.

Lecersen sentit le malaise, du côté de son estomac, s’intensifier.

— Non, c’est certain.

— Eh bien, merci d’être passé.

— C’est toujours un plaisir, répondit Lecersen en se levant.

Une fois seul, Fel resta un instant dans son fauteuil à pianoter sur l’accoudoir.

La porte à sa droite s’ouvrit et Jaina vint s’asseoir sur le bord de son bureau.

— Alors ? Qu’en penses-tu ? s’enquit-elle.

— Il n’avait pas l’intention de se proposer d’entrée de jeu pour me succéder. Ce qui est intéressant, car on peut en déduire qu’il n’est pas, du moins dans l’immédiat, disposé à prendre ma place. Et donc qu’il a d’autres projets. Mais si nous supposons qu’il a l’intention d’être Chef d’État, nous devons aussi présumer que son plan pour le devenir n’est pas encore au point.

— Autrement dit, si tu devais mourir ou abdiquer, il ne serait pas en mesure d’assumer ce rôle. Du moins pas encore.

Jag confirma d’un hochement de tête.

— Ce qui le maintient sur la liste des conspirateurs potentiels. Je vais recevoir les autres principaux candidats et leur tenir le même discours pour voir lesquels se comportent comme lui. Et peut-être, qui sait, que certains d’entre eux prendront conscience que ce n’est pas une très bonne idée de mettre la vie d’Amelia Solo en danger.

Jaina sourit.

— Par moments, rien au monde ne pouvait être plus exaspérant qu’être la fille de Han et Leia Solo.

— Et à d’autres moments ?

— C’était une source de grande fierté. Et maintenant que j’y pense, ces deux remarques s’appliquent aussi très bien au rôle de maîtresse de Jagged Fel.

Il lui retourna son sourire.

— Ah, le compliment équivoque. Un art où les Solo sont passés maîtres…

31

Spatioport de Dathomir

C’était un très beau jour. Ensoleillé, avec des vents frais en provenance de la côte sud qui maintenaient une température raisonnable. Monarg avait laissé les portes de son atelier de mécanique ouvertes aux deux extrémités, favorisant ainsi un courant d’air bienvenu.

Et bien que la petite Solo ait réussi à lui fausser compagnie avec un précieux astromec, il en avait terminé avec les réparations d’un yacht SoroSuub encore plus précieux. Maintenant qu’il était remis à neuf, repeint, et le réservoir plein, il pourrait en tirer un bon prix hors-monde. À lui la belle vie pour un bout de temps.

De sa place, à son bureau, il ne voyait pas grand-chose à part le mur du fond, mais un de ses droïdes bipa pour l’avertir de l’arrivée d’un visiteur. Il pivota dans son siège.

Ce n’était pas un visiteur, mais plusieurs – Luke et Ben Skywalker, Dyon Stadd, Tarth Vames et Vestara. Et visiblement ils ne passaient pas chez lui par hasard. Plantés devant lui, tous le toisaient, les bras croisés, dans une attitude franchement accusatrice.

Il s’éclaircit la gorge. Il ne pouvait pas se lever ; le faire reviendrait à rebondir contre le torse de Luke Skywalker et à être renvoyé dans son fauteuil.

— Je peux vous aider ?

— C’est vous-même que vous pouvez aider, répondit Luke Skywalker d’un ton aimable que démentait son expression. Nous sommes venus prendre le SoroSuub.

— Le prendre ? répéta Monarg en clignant des yeux. Ah, euh… En fait, oui, il est à vendre. Combien êtes-vous prêts à en offrir ?

— Rien, dit Dyon. Il n’est pas à vendre.

Monarg lui lança un regard mauvais.

— C’est moi qui décide de ça.

Tarth Vames haussa les sourcils.

— Non, c’est le propriétaire.

— Justement, le proprio, c’est moi !

— Ah oui ?

Tarth sortit son datapad et l’ouvrit.

— Voyons… Les Skywalker ont déclaré qu’un yacht SoroSuub de ce type aurait voyagé de la Gueule à Dathomir au cours des derniers jours. Et quelqu’un a déclaré par ailleurs que ce véhicule s’était écrasé – à tort, de toute évidence. Je constate que personne n’a demandé à rentrer en possession du véhicule, ni dans la Gueule, ni ici, en tant que vaisseau de récupération.

Monarg sentit son moral glisser dans ses chaussettes.

— Une minute…

— Évidemment, le véhicule pourrait avoir été déposé ici et réparé par vos soins en vue d’être revendu. Ce qui voudrait dire que vous aviez l’intention de le vendre sans avoir rempli les formulaires administratifs d’autorisation, vraisemblablement pour éviter d’avoir à acquitter les frais de port d’escale, en l’occurrence le spatioport de Dathomir, et tous ceux afférents au transfert de titre. Ce qui constitue un délit qui conduit, en cas de condamnation et pour un véhicule de cette valeur, à une peine d’un à deux ans de prison. Autant dire que j’espère vivement pour vous que vous n’avez rien fait de tout cela.

— Je… non, rien du tout, marmonna Monarg entre ses dents serrées.

Vames fit défiler l’écran de son datapad.

— Plus tôt dans la journée, Dyon Stadd a rempli un dossier de revendication pour ce vaisseau, avec l’appui des Skywalker ici présents, et a réglé tous les frais afférents. Il en est désormais le propriétaire légal. Je ne vois pas de nom pour ce yacht, Dyon.

— Soleil Radieux.

— Joli nom. Accrocheur. Monarg, j’ai besoin des codes d’accès.

— Mais… mes réparations…

Monarg avait investi un gros paquet de crédits dans la remise à neuf du yacht, un argent qu’il pensait récupérer avec un gros bonus à la clé quand il le revendrait – si on lui laissait la possibilité de le revendre, bien sûr.

Le regard de Vames était dépourvu d’expression.

— Dyon, avez-vous autorisé des modifications sur votre yacht ?

— Non.

Vames reporta les yeux sur le mécanicien.

— Navré, Monarg. Vous devrez régler ça avec le propriétaire de ce yacht un autre jour. Pour l’instant, que choisissez-vous ? Donner les codes d’accès ou faire l’objet de sanctions pénales ?

Tous ses fonds disponibles, y compris les récompenses du gouvernement de l’AG en rétribution de ses informations concernant les allées et venues des Solo, avaient été engloutis dans ce yacht. Monarg se sentait presque au bord des larmes. Il était même sûr que plus tard, quand ses visiteurs à l’amabilité retorse seraient repartis, il se laisserait aller à pleurer un bon coup.

Il essaya de lancer un regard mauvais à Vestara mais sut qu’il avait tout au plus l’air dépité.

— Je vous ai donné de l’argent…

— Que je vous ai rendu en échange d’un message hypercom. Une misère, de toute façon, bien moins que ce que valait le yacht.

Elle haussa les épaules.

— Désolée. Je ne suis pas dans le coup, pour cette histoire. Ce que fabriquent les Skywalker et leurs copains est totalement indépendant de ma volonté.

Les gestes lents et douloureux, Monarg fouilla parmi les datapuces dans le tiroir du bureau. Il trouva celle qu’il cherchait et la tendit à Dyon.

— Merci.

— Fichez le camp, maintenant.

Dyon emporta la puce vers l’écoutille d’embarquement du yacht, l’inséra et attendit qu’elle transmette le code de sécurité. L’écoutille s’ouvrit et les systèmes internes commencèrent à prendre vie. Dyon salua les Jedi d’un signe de la main.

Luke lui retourna son geste.

— À un de ces jours, en orbite.

Dès qu’ils furent sortis de l’atelier, Luke assena une claque amicale dans le dos de Vames.

— Bien joué. Merci.

Vames paraissait ravi.

— Il y a des années que je rêve de faire ravaler son petit sourire suffisant à ce type. Et même si mes pouvoirs ne sont pas ceux d’un Jedi…

— Il existe des pouvoirs que la plupart d’entre nous ne possédons pas. Tarth, nous passerons vous voir à notre prochaine escale sur Dathomir.

— D’ici là, je transmettrai ce que vous avez fait à votre Temple et je garde les motos speeders pour vos amis du Soleil Radieux.

— Bien aimable à vous.

Luke conduisit Ben et Vestara jusqu’à l’Ombre de Jade. Les Skywalker installèrent Vestara sur un siège à l’arrière du cockpit et commencèrent leurs vérifications.

— Tout est dans le vert et Dyon dit qu’il est prêt à y aller.

— Alors vas-y, décolle, Ben.

Luke tourna un regard confiant vers Vestara.

— Vos amis Sith ont peut-être quelques heures d’avance, mais j’ai eu l’occasion de faire de nombreux allers et retours dans la Gueule et je connais plusieurs routes pour y accéder. Nous allons les détourner de leur chemin.

Il eut droit à un sourire amical.

— Donc vous allez me conduire jusqu’à eux ? C’est très gentil à vous.

— Vous êtes une jeune femme intelligente, Vestara. Il nous a fallu du temps pour comprendre que vous n’aviez pas payé Monarg pour réparer votre yacht, mais que vous le lui aviez simplement vendu contre l’envoi de votre message chez vous. Et ensuite, vous nous avez promenés dans la forêt pour vous débarrasser de nous, histoire de faire diversion.

— Une balade intéressante… Et puis, naturellement, j’ai rencontré les Sœurs de la Nuit et me suis consacrée à leur destruction.

— Oui, bien sûr. Ben, lève les yeux au ciel pour moi, tu veux ? Je manque d’entraînement.

Ben s’exécuta. Puis il fit monter l’Ombre de Jade sur ses répulseurs, lui fit survoler la forêt et lança le vaisseau en orbite.

En quelques minutes, le ciel passa du bleu au noir et le lointain horizon s’incurva, adoptant la courbe visible depuis une basse orbite.

Ben régla une trajectoire qui les mènerait à l’endroit le plus proche d’où il pourrait effectuer un saut vers la Gueule. Le yacht de Dyon, sur l’écran des senseurs, suivit la même courbe.

Il y avait également d’autres vaisseaux sur le senseur, des vaisseaux qui se rapprochaient.

— Papa…

Luke se pencha vers les écrans.

— Vaisseaux capitaux en approche. De positions orbitales autour de Dathomir et d’autres points à proximité de la planète.

— Mes données concordent avec les tiennes. D’après les senseurs, ce sont des frégates MaîtreChasse construites par l’Autorité du Secteur Corporatif. Il y en a sept. Non, huit.

Luke se mordit la lèvre. Les frégates MaîtreChasse étaient de vieux coucous pas de taille à lutter contre leurs équivalents modernes. Mais une ou deux d’entre elles suffiraient à détruire l’Ombre de Jade. Et il serait pratiquement impossible d’échapper à une formation de huit, même avec un Skywalker aux commandes.

Il lança un coup d’œil à Vestara. Elle avait détourné les yeux du moniteur principal et de la baie d’observation, et semblait totalement indifférente à ce qui pouvait se passer. Et elle souriait.

— Rectification, papa. Il y en a neuf. Dix. Onze. On a un problème.

— Votre attention. Ombre de Jade.

La voix, masculine, était chaude, avec un soupçon d’accent étranger – semblable à celui de Vestara.

— Ici la frégate Vague Noire. Arrêtez-vous sur une orbite stationnaire et ne cherchez pas à quitter le système de Dathomir ou nous serons contraints d’ouvrir le feu.

Luke et Ben échangèrent un coup d’œil.

Et Vestara prit soudain la parole.

— À chacun son tour… Recevoir des ordres, être constamment en danger, devoir sans cesse échafauder des plans rien que pour rester en vie… C’est ce que j’ai fait pendant tout mon séjour sur Dathomir. Vous trouvez ça comment ?

Ben soupira.

— Aussi excitant que le train-train quotidien.